Межавторский цикл романов "Другой мир". Компляция. Книги 1-9 [Иван Городецкий] (fb2) читать онлайн

Иван Городецкий Другой мир: попаданец

1

– Подписывай, а то порешу твою бабу! – мужик в черной куртке снова недвусмысленно ткнул стволом пистолета в висок Нинки.

Та всхлипнула и умоляюще уставилась на меня покрасневшими карими глазами.

– Коль, ну, пожалуйста, сделай, как они говорят!

Я хмуро обвел взглядом всю собравшуюся в нашей двушке компанию: пару амбалов у двери, пухленького нотариуса с бегающими глазками и смазливого брюнетика с атлетической, но не слишком перекачанной фигурой из тех, что нравятся бабам. Последний как раз и держал в захвате мою жену, угрожая ей пистолетом.

То, что на меня наставлены стволы амбалов, в свете всего происходящего заботило не так сильно. Смерти я уже давно не боялся. Было даже время, когда мечтал о ней, как о долгожданном избавлении.

При воспоминании о том моменте, когда только узнал, что больше никогда не смогу ходить из-за переломанного позвоночника, невольно поморщился. Для восемнадцатилетнего пацана, который только школу закончил, это казалось концом света. Но потом как-то свыкся со своей участью и смирился. Да и мать расстраивать не хотелось. Я один у нее. Отца я и не знал никогда.

А потом и Нинка появилась. Так что даже начал считать, что смогу жить как все. И допускать, чтобы эти твари убили мою женщину, я не собирался! От собственного бессилия хотелось скрежетать зубами. Но я прекрасно понимал, что калека в инвалидном кресле, с голыми руками ничего не сможет противопоставить трем вооруженным бандитам, желающим захапать нашу квартиру.

И все-таки в голове не укладывается подобный беспредел! Неужели никакой управы на них нет?! Хотя о чем я говорю? Сейчас каждый сам за себя. Выживает, как может. А у этих наверняка среди ментов все схвачено.

– Хорошо, я подпишу, – хрипло выдохнул, понимая, что ничего другого в этой ситуации сделать не могу. – Только женщину не трогайте!

Брюнет хмыкнул и молча кивнул нотариусу. Тот засуетился и начал раскладывать на столике передо мной бумаги на продажу квартиры. Хотя, конечно, о продаже тут речь вообще не идет. Ни копья мне за нее не дадут! А ведь единственное имущество, которое после матери осталось. Даже порадовался тому, что она не дожила до этого момента.

Подписав бумаги, я хмуро уставился на брюнета. Тот дождался, пока нотариус уложит бумаги в свой портфель и быстро засеменит к двери. Только потом убрал пистолет от виска Нины.

С языка уже рвался вопрос: «С тобой все в порядке, Нин?», но внезапно меня будто кипятком ошпарило. Взгляд у жены неуловимо изменился, став холодным и на удивление спокойным. Губы искривились в презрительной гримасе.

– Я же говорила, что этот идиот все подпишет!

– Ты молодец, Нинок. Все как по нотам разыграла! Даже я проникся! – хохотнул брюнет, похлопав мою жену по ягодицам.

Она даже не сопротивлялась. А наоборот, прильнула к нему, как сучка во время течки, преданно заглядывая в глазах.

– Я ради тебя на все готова, Борюсик. Ты же знаешь!

Он снисходительно потрепал ее по щеке и отстранился.

– Погоди, дела еще есть. Надо теперь от этого лоха избавиться. А то еще вздумает вонь поднимать. Ребят, держите его! Нинок, ты точно позаботилась о том, чтобы версия с передозом проканала?

– А то! Сколько раз жаловалась соседям, что Колька мой по наклонной катится. Поверят, не переживай! Скажу: вернулась сегодня, а он уже готовый лежит!

Я все еще не верил до конца в правдивость того, что происходит. Как будто какой-то ступор напал. Смотрел в красивое лицо той, кого еще недавно считал чуть ли не воплощением всех женских добродетелей, и поверить не мог, как мог так купиться! Эта тварь с самого начала врала!

Эх, ну почему ж мне так с бабами-то не везет?! Все проблемы мои от них!

В тот момент, когда два амбала зажали с двух сторон, позволяя Нинке самолично воткнуть мне в вену шприц с наркотой – благо, эта стерва раньше работала медсестрой и отлично знала, что и как делать – перед глазами проносилась вся моя недолгая и несчастливая жизнь.

Учеба в школе, к которой я относился спустя рукава. Особенно после того как сошелся с первой красавицей класса – Светкой Лариной. И то, как из-за этой самой Светки после выпускного меня и подстерег ее менее удачливый поклонник с корешами. Сама девчонка, из-за которой и произошел весь сыр-бор, успела сбежать. Я же попал под раздачу.

Нашли меня потом на пустыре неподалеку от школы в критическом состоянии. Это потом мне уже обливающаяся слезами мама рассказывала в больнице. Врачи сказали, что если бы помощь оказали раньше, операция могла бы помочь. А так сделали, что могли. Жить буду. Вот только как жить – другой вопрос.

Пришлось смириться с тем, что останусь на всю жизнь инвалидом. Могла бы помочь дорогостоящая операция за границей. Но даже если бы мать продала квартиру, денег бы не хватило. Мы узнавали. А одолжить такую сумму никто не согласился. В кредите тоже отказали.

Самое противное, что Светка даже в больницу не пришла ни разу. А то, что тех гадов все-таки наказали, меня мало утешило. Уже через несколько лет они вышли на свободу. А я, можно сказать, так и остался в тюрьме на всю жизнь. Ею для меня стало собственное изувеченное тело.

Пять лет спустя умерла мать. Сердечный приступ произошел на улице. Люди просто проходили мимо, надеясь, что поможет кто-то другой. В итоге скорая приехала слишком поздно. Помочь уже ничем не смогли.

Где-то полгода я пил по-черному. До этого мать не допускала подобного. Говорила, что этим горю не поможешь, только хуже сделаешь. Теперь некому было наставлять на путь истинный.

Как-то допился до того, что упал с лестничных ступеней, когда пытался выехать на улицу. Так и оказался в больнице, где и познакомился с Ниной. Она там медсестрой работала.

То, что могу еще понравиться женщине, притом красивой, помогло мне снова вернуть человеческий облик. Нинка казалась лучиком света в моей неприглядной и мрачной жизни. Когда меня выписали, тоже часто заходила. Готовила и убирала в моей холостяцкой берлоге. После мы подолгу разговаривали.

Я даже понял, что и другие человеческие радости мне не чужды. Пусть даже о полноценном сексе речи не шло. Но ее, похоже, все устраивало. Так что, когда я наполовину в шутку заговорил о свадьбе, она тут же уцепилась за мое предложение. Я прописал ее в квартире и, как мне казалось, мы зажили душа в душу. Она бросила работу в больнице, я зарабатывал, как и раньше, фрилансом. Став инвалидом, кстати, взялся за ум. Освоил программирование, которое позже и кормило меня. Пособия по инвалидности мало на что хватало.

И вроде все было хорошо. Даже о детях начал мечтать.

Ровно до сегодняшнего дня, когда раздался звонок в дверь. Нина как раз только вернулась из магазина и пошла открывать. В комнату, где я сидел, зашла уже не одна, а в компании этих тварей. И дальше все разыграли как по нотам.

Уж где и как Нина сошлась с этим брюнетистым хмырем, понятия не имею, но для меня это стало фатальным.

Сознание уплывало все дальше, и я уже почти не различал того, что происходило вокруг.

Последним, что видел, были кривящиеся в презрительной усмешке губы Нины.

– Наконец-то ты сдохнешь, козел! Достал уже меня!

А потом сознание отключилось. Может, и к лучшему. Смерть в моем положении это и правда избавление. Слишком паскудно было бы жить дальше, пытаясь оправиться от очередного предательства.

2

В первый момент, оказавшись в каком-то абсолютно пустом помещении с сверкающими белыми стенами, я решил, что мозг глючит из-за принятой наркоты. Видимо, перед смертью придется еще «насладиться» наркотическими галюнами. И когда передо мной появился благообразный мужик неопределенных лет в белом балахоне и с длинными светлыми волосами, даже не удивился. Больше удивился тому, что подсознание не сделало его каким-нибудь ушастым эльфом или рогатым демоном. А вполне себе обычным человеком. Наверное, с фантазией у меня все очень плохо, раз даже галлюцинации у меня не шибко забористые. Ну да ладно, какие ни есть, все мои. Надо наслаждаться по полной, раз уж предоставили такую возможность.

– Привет, шиза! – ухмыльнулся я и помахал рукой.

– Ну, вообще-то меня Наблюдающим зовут, – чуть приподнял бровь мужик.

– Ага, пусть так! – не стал я спорить. – И за чем наблюдаете?

– За тем, как развиваются нити судеб разумных в разных мирах. Иногда мы и эксперименты проводим, желая узнать, что будет, если внести какие-то неожиданные элементы в устоявшуюся структуру.

– Понятно, – глубокомысленно проговорил я. Хотя понятно мне не было совершенно. – Не самое худшее обличье смерти для меня выбрали. Старуха с косой мне не очень нравится. Пусть уж лучше Наблюдающий какой-нибудь.

– Ну, о смерти тебе еще рано думать, – спокойно произнес мужик. – Впрочем, в какой-то мере ты и правда умер. Николай Темнов двадцати шести лет отроду уже прекратил свое существование. Но у тебя есть шанс начать все с нуля. Пусть и не в твоем привычном мире.

Я неопределенно хмыкнул. Похоже, увлечение фэнтези про попаданцев сыграло свою роль в наркотических видениях. Напоследок сознание решило возомнить меня избранным для какой-то великой цели. Но почему бы и не подыграть напоследок? Терять ведь все равно нечего!

– И почему же выбор пал на меня? – не без издевки спросил, готовясь выслушать закономерный бред о какой-то уникальности, о которой я даже не подозревал.

– Выбор произошел в рандомном порядке. То есть абсолютно случайно, – удивил меня Наблюдающий. – Можно сказать, что тебе повезло, Николай Темнов. Ты получишь возможность занять другое тело в ином мире. Прежняя душа его уже покинула, и при иных обстоятельствах тот разумный бы умер. Но благодаря тебе все пойдет немного иначе.

– Ну, пусть так, – пожал я плечами.

М-да, и собственное подсознание не нашло в моей совершенно непритязательной жизни ничего уникального и особенного.

– Не думал, что я, оказывается, такой удачливый, – не удержался от сарказма.

– Каждому человеку когда-нибудь в жизни может повезти, – уголки губ светловолосого мужика приподнялись в подобии улыбки. – Впрочем, ты можешь и отказаться от своего шанса в пользу кого-то другого.

– Да чего уж! – я махнул рукой, решив полностью насладиться посетившей меня шизой. – Согласен я. И что от меня требуется?

– Просто жить, исходя из тех возможностей, которые тебе достанутся. Эксперимент заключается в том, чтобы понять, насколько может изменить вероятность событий всего лишь один элемент, замененный в структуре мироздания. А уж как ты распорядишься своим вторым шансом – дело твое.

– Эй, постой, это мне что и никаких плюшек не будет?! – деланно возмутился я. – А как же бонус за сговорчивость? Да и вообще, откуда мне знать, что за подставы меня ждут в новом мире. Ведь, насколько понимаю, тот мужик, в которого я вселюсь, отчего-то умер. Хм… Постой-ка! Надеюсь, это точно будет мужик? Не баба? Если второе, то беру свои слова обратно! Не согласен я на такое!

– Можешь успокоиться. Ты попадешь в тело особи мужского пола. Хотя возраст будет младше твоего прежнего. Парню шестнадцать.

– Нормально! – я благожелательно махнул рукой. – Мне подходит. Так как насчет остального? Отчего он умер?

– В процессе поединка пострадал от магического удара, – спокойно пояснил Наблюдающий.

– Так в том мире и магия есть? – расплылся я в довольной улыбке. – Мне это уже нравится! Ну, так как насчет бонусов?

– Ладно, – поколебавшись, все же согласился Наблюдающий. – С учетом того, что особь тебе досталась слишком слабая, то без дополнительной возможности усиления ты вполне можешь закончить так же, как и бывший хозяин тела.

– Слабая? – нахмурился я.

Решил доигрывать роль до конца. Пусть мужик думает, что я воспринимаю всерьез всю эту ахинею! Впрочем, он ведь тоже мой глюк, так что какое мне дело до этого? И все равно происходящее меня настолько забавляло, что решил продолжить.

– В том-то и суть эксперимента. Чтобы выбрать кого-то не слишком впечатляющего, кто в прошлом не имел никаких перспектив как-то влиять на окружающие события. Но ты прав, сам ты тоже не имеешь каких-то уникальных знаний или навыков, что могли бы пригодиться. Так что без кое-каких корректив не обойтись, – подумав, озвучил Наблюдающий свое решение.

– Уже легче! – широко улыбнулся я. – И что же я получу? Можно мне магическую суперсилу? Или, на худой конец, физическую?

– Неужели полагаешь, что я настолько облегчу тебе задачу? – иронично приподнял бровь мужик. – Даже если ты получишь какие-то бонусы, то слишком значительными они не будут. Но все будет зависеть от тебя. Станешь усердно развивать свои возможности – получишь лучший результат, чем мог бы быть при иных условиях.

– Ладно, пусть так! – не стал я спорить. – Но попытаться ведь стоило, – ухмыльнулся и подмигнул. – Согласен и на небольшой магический дар. Только какой-нибудь уникальный для того мира.

– Для чистоты эксперимента выбор твоих улучшений пройдет тоже рандомно, – поумерил мои восторги Наблюдающий.

И прежде чем я потребовал объяснений, передо мной в воздухе возникло несколько десятков маленьких шкатулок, подсвеченных голубоватым светом. Они завертелись, словно на карусели, поочередно подплывая ко мне, а потом так же плавно ускользая.

– Выбирай сам, – проговорил Наблюдающий, с интересом энтомолога глядя на меня.

Я потянулся было к ближайшей шкатулке, но тут же отдернул руку. Вдруг там какая-то хрень? Тут нужно подумать… Впрочем, шкатулки были абсолютно одинаковыми с виду. И понять, что в них находится внутри, не представлялось никакой возможности.

А я неожиданно занервничал. Мне в голову пришла мысль, что все это может быть на самом деле, а не в наркотических глюках. Конечно, шанс такого на редкость мизерный. Ну а вдруг? Должно же было и мне в жизни хоть когда-то повезти!

Так, ладно, надо на что-то решаться! Я не телепат какой-нибудь, так что гадать, какая шкатулка лучше, все равно бессмысленно. И я решительно потянулся рукой за уже почти отплывшей от меня шкатулкой. Едва она оказалась на моей ладони, как все остальные исчезли.

– Ну что ж, выбор сделан! – одарил меня улыбкой Наблюдающий. – Ты можешь заглянуть внутрь и посмотреть, какой способностью будешь обладать помимо возможностей собственного тела и души.

Механически отметив его слова о том, что и моя душа может обладать чем-то, чего не было у бывшего хозяина тела, я кивнул. Кто знает, может, и тут мне повезет?

С горящими от нетерпения глазами я открыл шкатулку и уставился на лежащий на ней клочок бумаги сначала с недоумением, а потом с искренним негодованием.

– Сильная привлекательность для противоположного пола? Ты серьезно?! Это какая-то шутка? – воскликнул я, уставившись на Наблюдающего с возмущением. – Да после того, что я натерпелся от баб в своем мире, мне хочется держаться от них как можно дальше! Или общаться исключительно с продажными девками. От тех хоть никаких неожиданностей ждать не стоит. Главное, чтобы дурными болячками не наградили. А так с ними все просто. Ты им платишь и получаешь то, что нужно тебе. С остальными же предпочту вообще никаких дел не иметь. Да и вообще, что это за способность такая?! Дайте мне хоть какой-нибудь завалящий, самый фиговый магический дар! И тому буду больше рад, чем этому!

– Ничем не могу помочь, – равнодушно пожал плечами Наблюдающий. – Ты сам сделал свой выбор.

Я уже набрал в рот побольше воздуха, чтобы снова возмутиться, но мне не дали сказать больше и слова. Наблюдающий махнул рукой – и мир вокруг закружился.

А потом наступила темнота…

3

Первое, что я ощутил после того, как вынырнул из темноты, была жуткая слабость во всем теле. Но больше всего поразило то, что я вообще его чувствую. Неужели все-таки не умер? Меня спасли и откачали? Даже мелькнула злорадная мыслишка, что теперь эти твари, в их числе и любимая женушка, заплатят сполна. Молчать я не стану! Если понадобится, буду обивать все пороги различных госучреждений, если в ментовке решат замять дело!

Эта бравурная мысль заставила преодолеть слабость и все же разлепить неподъемные веки.

Почти сразу меня будто пыльным мешком по голове огрели. Вместо вполне привычной двушки, где прожил всю жизнь, и даже вместо больничной палаты я увидел роскошную комнату в средневековом стиле. Еще и обнаружил себя лежащим на приличных размеров кровати под самым настоящим балдахином.

Неподалеку спиной ко мне стоял какой-то мужик в старомодном костюме, который можно представить где-нибудь в историческом фильме, но уж никак не в реальности! Бредовую мысль о реконструкторах я сам отмел как несостоятельную. Никто ради меня таких инсценировок бы точно не устраивал! А это могло означать только одно – тот бред про белую комнату и Наблюдающего вовсе никакие не глюки и не шиза. От этой мысли меня бросило в холодный пот.

Проклятье! Похоже, я и правда попал!

Будто почувствовав что-то, мужчина развернулся ко мне. И я, наконец, увидел, чем он был занят. Перебирал какие-то склянки, стоящие на столике.

При виде меня лицо этого чересчур худого старого мужчины с длинным горбатым носом озарилось широкой улыбкой.

– Вы все-таки очнулись, молодой тирр! Ваша матушка будет просто счастлива!

Не дожидаясь моего ответа, старик, пожалуй, слишком резво для своего возраста ринулся к двери. И не успел я хоть какой-то вопрос задать, как уже скрылся из виду.

М-да… Уже хорошо то, что я понимаю местную речь. Иначе пришлось бы совсем туго! Но то, что воспоминаний хозяина прежнего тела в голове не наблюдается, удручает. Придется делать выводы из тех крупиц информации, которую буду получать. И прибегнуть к извечному средству попаданцев всех мастей – потере памяти вследствие полученной травмы.

Кстати, а что я там за травму получил-то? Кажется, Наблюдающий говорил что-то о магическом ударе при поединке. И все же какой гад этот самый Наблюдающий! Ведь наверняка понимал, что я не воспринимаю происходящее всерьез. И даже не попытался убедить в обратном! Возможно, если бы я знал все наверняка, повел бы себя иначе. И точно вытребовал что-то посерьезнее того, что мне досталось!

Внезапно я замер от посетившей меня страшной мысли. Что если повреждения у этого тела настолько серьезны, что опять окажусь в роли калеки?

Боясь даже вздохнуть лишний раз, осторожно пошевелил руками, потом ногами, и ощутил, как на лицо наползает счастливая улыбка. Я снова чувствую свои ноги!

Не передать словами, что я при этом ощутил. Наверное, меня сможет понять только тот, кто получил серьезные ограничения, мешающие ему жить полноценно, а потом вдруг разом избавился от них.

Едва не завопил от восторга, но благоразумие вовремя удержало. У меня и так могут возникнуть проблемы из-за потери памяти. Не хватало еще, чтобы решили, что совсем рехнулся.

Тут дверь моей спальни снова распахнулась, впуская уже знакомого старика. На этот раз в сопровождении привлекательной светловолосой женщины не старше сорока лет. Ее ясные голубые глаза с едва заметными морщинками вокруг них с такой теплотой и нежностью уставились на меня, что внутри все непроизвольно защемило. Так смотрела на меня только одна женщина в мире. Моя собственная мать.

Похоже, этому парнишке, в тело которого я попал, хоть в одном точно повезло. У него есть любящая и живая мать. Тоже невольно улыбнулся в ответ на ее улыбку, отчего ее лицо буквально засветилось от счастья.

– Аллин, мальчик мой! Как же я рада, что ты очнулся!

Она кинулась ко мне и порывисто обняла мою безвольную тушку, которая даже толком не смогла на это отреагировать. Проклятая слабость по-прежнему мешала нормально действовать. Но я очень надеюсь, что это временно.

– Господин Дигор, с ним точно все теперь будет в порядке? – отпустив меня, спросила она у старика.

По всей видимости, он тут выполнял функции лекаря.

И тут мужик удивил! Подойдя ко мне, сформировал между ладонями сверкающий сгусток, который трансформировался в какое-то энергетическое кружево, и запустил им в меня. Я даже увернуться не смог бы. Впрочем, никакой боли от попавшей в меня энергии не почувствовал. Так, легкое покалывание по всему телу. Старик же на какое-то время завис, потеряв связь с реальностью, будто наблюдал за чем-то невидимым, а потом проговорил:

– Да, с тирром Аллином все в порядке. Пусть еще с недельку попьет те эликсиры, которые я прописал. Они помогут ему быстрее набраться сил. Я оставлю все необходимое.

– Спасибо вам огромное, господин Дигор! – искренне воскликнула женщина.

Хотя, думаю, мне теперь стоит называть ее матерью. Пора привыкать воспринимать новую личность как свою. Иначе можно легко проколоться.

– Осталось только удостовериться, что и с его разумом все в порядке, – немного остудил ее энтузиазм лекарь. – Все же магический удар задел ему голову. Но думаю, что с этим все в порядке. Никаких физических повреждений во время диагностики я не выявил. И все же мой долг – убедиться в этом окончательно. Итак, молодой человек, как вы себя чувствуете?

– Паршиво, – слабо улыбнулся я. – Надеюсь, это скоро пройдет.

– Что последнее вы помните перед тем, как очнулись? – продолжил допрос лекарь.

– А вот тут вынужден вас огорчить, господин Дигор. Так, кажется, вас зовут. Я вообще ничего не помню. Даже как меня зовут не знал до того момента, как мама назвала мое имя.

– Но меня ты, значит, помнишь, – воспрянула духом встревоженная при моих первых словах женщина. – Раз знаешь, что я твоя мать.

– Догадался по вашему ко мне обращению, – я виновато улыбнулся.

– Вашему? Так официально? – на ее глазах выступили слезы, отчего мне почему-то стало стыдно. Так, словно совершил что-то недостойное. Будто это по моей вине она лишилась сына. – Аллин, сыночек! – она снова порывисто меня обняла и зарыдала на моей груди.

Лекарь смущенно покашлял, потом проговорил:

– Иногда из-за травм головы такое бывает. Но я могу попробовать задействовать еще одно целительское плетение, которое помогает улучшить память. Студенты-целители его часто используют при подготовке к экзаменам. Но думаю, и в этом случае оно может помочь.

– Пожалуйста, сделайте это, господин Дигор! – тут же оживилась мама. – Это ведь не опасно?!

– Не опасно. Максимум – потом будет какое-то время болеть голова.

– Переживу как-нибудь, – поспешил сказать я.

Чем черт не шутит? Вдруг это плетение поможет вернуть воспоминание прежнего хозяина тела! Так что я готов рискнуть!

Лекарь кивнул и мягко попросил женщину отойти, при этом назвав ее тиррой Беатрисой. По крайней мере, теперь я знаю и ее имя. Затем опять сформировал какой-то сгусток. Причем кружево было немного другим, не таким сложным, как первое, что я механически отметил. Попало оно мне точно в голову, после чего я буквально взвыл от сильнейшей боли. Мой собственный крик совпал с испуганным возгласом матери и недоуменным лекаря, который явно не ожидал такой реакции.

На какое-то время я вообще потерял связь с реальностью. В мою голову разом хлынуло столько образов, что ее, бедную, буквально разрывало на части. Похоже, лекарь даже не предполагал, какой эффект может иметь знакомое ему безобидное заклинание в случае с попаданцами в чужие тела. Ну да и откуда ему знать такое? Сомневаюсь, что у них тут куча попаданцев разгуливает!

И тем не менее, даже несмотря на отвратительные ощущения, были и плюсы. Я и правда «вспомнил»! Вернее, увидел, как проходила жизнь настоящего Аллина до момента его смерти.

4

Итак, полное имя этого бедолаги – тирр Аллин Мердгрес. Кстати, тирами в этом мире называют высших аристократов сродни нашим герцогам или маркизам. Есть еще лерры (что-то вроде наших графов) и мерлы (баронов). Уже повезло, что я попал в тело отпрыска из влиятельной семьи!

Не повезло в другом. Аллин родился без магического дара, в то время как здесь среди аристократов он ценится очень высоко. Кстати, женщины с магическим даром имеют равные права с мужчинами и даже могут наследовать титул в случае, если нет подходящего наследника мужского пола. Так что ввиду ущербности единственного сына титул главы семейства перейдет к сестре-близняшке Аллина – Арьяне.

До двенадцати лет еще была надежда, что магия в Аллине проснется. Это считается тут максимальным сроком для инициации. Бывали, конечно, и исключения, но настолько редко, что о них даже упоминать не стоит. В общем, по достижению этого возраста стало понятно, что отпрыск мужского пола у тира Велдона Мердгреса ущербен, так что все свое внимание он переключил на дочь. Сына же счел худшим разочарованием и позором семьи.

У Арьяны, кстати, магический дар открылся в восемь. И потенциал у нее был очень неплохой. Направленность – водная магия. Вообще тут магию разделяли на темную, светлую, стихийную и ментальную. Стихийная, в свою очередь, распределялась на: водную, земляную, воздушную и огненную.

В отличие от отца, мать не отвернулась от сына. А скорее, даже наоборот, попыталась возместить пренебрежение мужа удвоенным вниманием со своей стороны. Можно сказать, буквально душила бедного мальчика своей любовью. В итоге взрастила капризное, инфантильное существо, слабое и хлипкое, которое совершенно не могло за себя постоять. Отец в это дело не вмешивался, полностью махнув рукой на неудачного отпрыска. Если до двенадцати лет Аллина хоть немного учили воинскому искусству, то потом он это дело забросил, чему способствовала и мать. Боялась, что ее мальчика могут поранить или покалечить.

Да он и не особенно рвался к этому. Его и раньше не привлекали воинские занятия. Тем более что без магии, благодаря которой тело одаренного становилось более крепким, сильным и быстрым, достигнуть в этом значимого успеха он мог только через слишком серьезные тренировки или специальные зелья. На первое он был не готов ввиду отсутствия силы воли. О втором же ничего не хотела слышать мать. Ведь эти зелья еще и опасны для здоровья! И если организм оказывался недостаточно выносливым, приводили к смерти. Так что воином-мастером, как называли тех, кто прошел усиление с помощью специальных целительских зелий, Аллину было стать не судьба. Впрочем, сам я всерьез задумался над таким вариантом. Раз нет магического дара, то хоть так мог бы усилиться. Надо об этом серьезно подумать.

Но что же привело к тому плачевному результату, из-за которого я теперь здесь нахожусь? А все очень просто. Отец решил поиметь хоть какую-то пользу от никчемного сына, отдав его в мужья наследнице другого аристократического рода, пусть и не такого влиятельного. Некой лерре Илане Артримор.

Кстати, она еще и лучшая подружка Арьяны. Знакома с ней и Аллином с детства. Девчонки собираются осенью ехать в столицу поступать в Академию магии. Да, кстати, живут они все, а теперь и я, в королевстве Гренурия, столица которого называется Ограс. И в этом мире, оказывается, есть и эльфы, и орки, и оборотни, и другие расы. Только с человеческим королевством пересекаются не столь уж часто. А если и пересекаются, то в основном, когда хотят поспорить за какие-то территории. И тогда вспыхивают войны. Но сейчас в Гренурии вроде как мир. И это хорошо! На войну попасть мне бы точно не хотелось. Тем более в таком хлипком теле, что мне досталось.

Но вернемся к нашим баранам, вернее, девчонкам. Илана, как и сам Аллин, в восторг не пришла, когда родители решили их поженить. И пусть до окончания Академии юной леррой предполагалась только помолвка, а сама свадьба только через пять лет, это дела не меняло. Илана презирала хлюпика и неудачника, как частенько обзывала Аллина даже в глаза. И уж точно не желала иметь такого мужа!

Парень же начинающую огненную магичку попросту опасался. Прекрасно понимал, что чуть что не так, она его и поджарить может. Благо, целители тут хорошие. И если есть деньги, могут даже руки и ноги отрастить, не то что от ожогов избавить. Но Аллина это слабо утешало. И все равно вместо того чтобы вести себя тихо, как мышка, язвил и позволял себе нелицеприятные высказывания. Считал, что пока она еще не получила над ним власть, не осмелится что-то сделать. Да и мама всегда готова за него вступиться. А она, как и Арьяна, сильная водная магичка.

Втайне парень мечтал, что так допечет Илану, что та наотрез откажется брать его в мужья. Сам он перед отцом откровенно трусил и высказывать протест не решался. Да и понимал, что тот его запросто может выгнать из дома и вычеркнуть из рода, если будет проявлять непокорность. И пусть мать наверняка не бросит Аллина на произвол судьбы, но главой семьи она не является и ее возможности ограничены. Да и лишаться высокого статуса Аллин не желал. Пусть и без магии, но пока он оставался тирром, имел преимущества перед менее родовитыми.

Вот только на этот раз чересчур перегнул палку, дразня и задевая Илану. Последней каплей стало то, что пообещал, что если не будет проявлять покорность, в постели ей покажет, кто на самом деле в их паре главный. Оттрахает так, что она и встать не сможет от боли. В общем, слетевшая с катушек от ярости девушка вызвала его на поединок. И, невзирая на сопротивление, потащила на тренировочную площадку.

Миндальничать с парнем не стала. Не успел тот даже пару раз махнуть мечом и вспомнить те минимальные навыки, которые когда-то получил, как в него уже полетел огненный сгусток. Плетений Илана никаких не знала, но это не помешало ей воспользоваться для своих целей сырой силой. На беду, никто не считал нужным снабжать Аллина сильными защитными артефактами. В этом просто не было необходимости. Так что те, которые были на нем, спасли лишь частично – слишком много энергии вложила в удар разъяренная Илана.

Как итог, Аллину серьезно повредило голову, и он получил сильные ожоги. То, что при этом не умер сразу, можно считать не иначе чем чудом. Или, как подозреваю, вмешательством Наблюдающего.

В общем, испуганная тем, что натворила, Илана кинулась за помощью. Тут же послали за целителем, а пока его не было, жизнь Аллина поддерживали целительскими артефактами. Они немного подлечили, но полностью справиться с такими повреждениями не смогли.

А вот целитель сделал практически невозможное! Вернул тело Аллина в первоначальный вид и убрал все повреждения. Вот только в себя привести парня так и не смог.

Целую неделю Аллин находился в состоянии овоща, подпитываемый магией и целительскими эликсирами. Пока, наконец, сегодня не открыл глаза. Вот, почему господин Дигор так сильно обрадовался. В противном случае не знал, что и говорить своим влиятельным клиентам. Тело ведь полностью здорово. И почему больной не приходит в себя, для лекаря оставалось загадкой.

– Я все вспомнил, – выдавил я из себя, когда в голове, наконец, все расставилось по своим местам.

Из горла целителя, на которого с видом голодной кобры смотрела мать, вырвался облегченный вздох. Мама тоже сменила гнев на милость, хоть и перед тем, как перевести взгляд на меня, многообещающе посмотрела на лекаря. Наверняка отчитает его по полной за то, что причинил боль ее любимому сыночку.

– Как ты, дорогой? У тебя что-то еще болит? – опять кинулась она ко мне, усаживаясь рядом.

– Уже нет, – чтобы не подставлять бедного лекаря, соврал я, хотя голова все еще сильно болела, пусть и не так, как раньше. – Можно мне чего-нибудь поесть? А то такое ощущение, что желудок прилип к ребрам!

– Еще бы, мой мальчик! Тебя целую неделю только эликсирами поили, – тут же захлопотала надо мной мама. – Я пойду распоряжусь.

– Только вы ему сразу тяжелой пищи не давайте, – еле успел ей крикнуть вслед господин Дигор. – Бульон разве что!

Когда мама, на ходу кивнув, скрылась за дверью, он с явным облегчением выдохнул.

– Господин Дигор, – попросил я. – Вы бы не могли дать мне зеркало?

Из воспоминаний Аллина я, конечно, представлял, как теперь выгляжу. Но когда судишь лишь из чьих-то соображений о себе, действительность порой бывает иной. Аллин вон считал себя очень привлекательным и неотразимым. Постоянно донимал своими приставаниями служанок. Те, естественно, сыну хозяина отказать не решались, отчего его самомнение лишь росло. Но я, если честно, подозревал худшее.

– Не беспокойтесь, шрамы я убрал, – неверно трактовал мою просьбу лекарь, но все-таки принес небольшое зеркало.

Я с затаенным опасением поднес его к лицу и долго придирчиво рассматривал. Если не брать во внимание излишнюю худобу после болезни, все не так страшно, как опасался. Но и не так радужно, как воспринималось Аллином.

Обычный паренек шестнадцати лет. Тонкокостный, слишком щуплый, пожалуй. Черты лица тонкие, но какие-то невыразительные, блеклые. Волосы светлые. Такого же пепельного цвета, как у матери и сестры. Глаза голубые, но тусклые и водянистые. Вот у тирры Беатрисы такого же цвета, но яркие и выразительные!

Что касается тела, то пусть я сейчас и не могу осмотреть его в полной мере, но из того, что открыто взору, зрелище удручает. Обнять и плакать, как говорится. О мускулах там остается только мечтать. Ну да ничего, это-то как раз поправимо! Мне, наоборот, за счастье будет поскорее начать ходить, двигаться, вести нормальную жизнь, какой так долго был лишен. И я намерен, как только встану на ноги, возобновить тренировки с оружием. Ну, а пока нужно сосредоточиться на восстановлении сил. Этому телу они ой как понадобятся!

5

На следующий день я уже чувствовал себя гораздо лучше. Так что решительно воспротивился, чтобы мать снова кормила с ложечки. Это вчера даже руку не мог поднять из-за проклятущей слабости. Но сегодня вполне могу справиться и сам. Да и пора пресекать эту гиперопеку на корню!

Тирра Беатриса с неудовольствием следила за тем, как я сам подношу ложку к губам, расплескивая по дороге чуть ли не треть. Но наталкиваясь на мой хмурый взгляд, настаивать на своей помощи не решалась. Видимо, боялась расстраивать «дитятко», которое едва ласты не склеило, а теперь только начало возвращаться к жизни.

Лекарь благоразумно сдымил из замка, рассудив, что в его услугах больше не нуждаются. Но пообещал явиться по первому требованию тирры. Та, пусть и со скрипом, но отпустила бедолагу. У того, между прочим, и другая клиентура ведь есть. Хотя, думаю, в накладе старик не остался и получил щедрое вознаграждение.

Кстати, батюшка, который у меня тоже имелся в наличии, ни разу еще не зашел повидать очнувшегося сыночка. М-да, отношения у них те еще. Впрочем, я тоже не горел желанием общаться с посторонним мужиком, который намерен распоряжаться моей судьбой по своему усмотрению. Хотя тут его ждет большой облом. Свои права я намерен отстаивать с куда большим рвением, чем прошлый Аллин.

– Ты лучше расскажи последние новости, мам, – чтобы чем-то занять добрую женщину, предложил я. – Надеюсь, после того, что случилось, ни о каком браке между мной и Иланой речь больше не идет? – с надеждой спросил.

Напяливать новый хомут, да еще с такой стервой, ничем не лучше моей бывшей, точно не хочется!

Тирра Беатриса помрачнела.

– Как раз наоборот. Благодаря тому, что устроила эта паршивка, отец получил возможность заключить брачное соглашение на более выгодных для нас условиях. Но не беспокойся! Уже через пару дней Илана с твоей сестрой отсюда уедут. Гостить до конца лета у нас, как предполагалось ранее, твоя невеста не будет. Все решили, что после случившегося лучше уж Арьяна отправится в гости к подруге. А потом пять лет учебы в Академии. За это время, надеюсь, она поумнеет и станет поспокойнее. Так что, когда вы снова встретитесь, подобное вряд ли повторится.

Хреновые новости! И то, что мне дают отсрочку в пять лет, нисколько не утешает. Нет уж, нужно линять отсюда, да поскорее!

Другой вопрос: куда? Без связей и денег отца Аллин Мердгрес совершенно ничего из себя не представляет. Так что опрометчивые решения принимать не стоит. А вот сделать вид, что смирился, а за это время тщательно подготовиться – более разумный выход.

Пять лет – срок долгий. Достаточный, чтобы привести в порядок это хилое тельце и обзавестись хоть каким-то начальным капиталом, который поможет в самостоятельной жизни. Эта мысль меня успокоила, так что я встретил встревоженный взгляд матери, напряженно ожидающей моей реакции, безмятежной улыбкой.

– Что ж, может, ты и права, мама.

Она облегченно выдохнула.

– Я так боялась, что ты отреагируешь слишком бурно! А тебе сейчас нельзя нервничать, мой мальчик. Слабенький совсем!

Я едва не поморщился от этого сюсюканья по отношению к шестнадцатилетнему здоровому лбу. И благоразумно не стал ей говорить о том, что намерен в ближайшие время возобновить физические тренировки. Просто поставлю перед фактом и все.

Тут в дверь постучали, и наши с тиррой Беатрисой взгляды обратились ко входу.

– Войдите! – произнесла мать.

При виде тех, кто решил навестить несчастного «больного мальчика», я едва не опрокинул поднос, лежащий у меня на коленях. Отец-таки снизошел до меня. Да еще не один, а в сопровождении девчонок! Обе: и Илана, и Арьяна – корчили недовольные физиономии и избегали смотреть на меня. Видно было, что им хочется находиться сейчас где угодно, но только бы не тут.

Я же мысленно хмыкнул и решил насладиться по полной бесплатным цирком. Уже догадываюсь, зачем Велдон Мердгрес их притащил!

– Рад, что тебе уже лучше, сын, – сухо проговорил тирр. – Надеюсь, вскоре от этого досадного инцидента не останется и следа. А у лерры Иланы есть, что тебе сказать.

Я с интересом рассматривал так называемую невесту. Из восприятия Аллина она рисовалась едва ли не стихийным бедствием. Сам же я видел перед собой обычную рыжую девчонку с довольно соблазнительной фигуркой и грудью третьего размера. Мордашка симпатичная, но не более. А вот взгляд карих глаз мне категорически не понравился. Полный неприязни и презрения в адрес моей персоны, на которую, она, наконец, соизволила посмотреть. У Нины глаза были такие же, когда я увидел их перед смертью. И эти ассоциации не вызывали у меня приятных эмоций. Так что раз и навсегда решил для себя – свадьбы с Иланой не бывать! Не нужна мне жена, которая в любой момент готова вонзить нож в спину или, в ее случае, поджарить огненной магией.

– Я хотела бы принести вам свои извинения, тирр Аллин, – едва не скрежеща зубами, настолько тяжело дались ей эти слова, проговорила девушка. – Больше подобного не повторится. Рада, что вам уже лучше.

Арьяна – хорошенькая блондинка с голубыми глазами, насмешливо фыркнула, но под строгим взглядом отца тут же приняла невозмутимый вид. Внешность «сестрички» я тоже оценил. Пожалуй, посмазливее подружки будет. А вот фигура подкачала. Грудь даже до второго размера не дотягивает. Но определенная прелесть в ее изящной хрупкой фигурке присутствует. Впрочем, она еще растет. И наверняка со временем станет еще больше похожа на тирру Беатрису. А у той с женственностью все в порядке.

– Ваши извинения приняты, лерра Илана, – понимая, что нужно хоть что-то сказать, а то пауза чересчур затягивается, сказал я.

– Вот и отлично, – скупо кивнул отец. – Ну что ж, девочки, не будем долго утомлять Аллина. Ему нужен покой. Пойдемте, обсудим кое-какие детали, связанные с вашим скорым отъездом.

С видом смиренных паинек обе склонили головы и последовали за тирром Велдоном. Мать же, молча наблюдавшая всю эту сцену, неодобрительно покачала головой.

– Ох, и не нравится мне выбор твоего отца, мальчик мой!

– Да мне тоже не особо, – хмыкнул я.

– Будем надеяться, что подвернется что-то получше, – прищурилась тирра Беатриса.

А я понял, что мать приложит все усилия, чтобы убедить отца подыскать мне другую невесту. Вот только сам я вообще не стремился связывать себя узами брака с кем бы то ни было. Нахлебался уже!

Через какое-то время мать тоже оставила меня, давая возможность нормально поспать. Но не успел я погрузиться в дрему, как в дверь снова постучали.

Ну что ж это за проходной двор-то?! С неудовольствием выкрикнул разрешение войти, о чем тут же пожалел, опять увидев Илану.

Убедившись, что, помимо меня, в спальне никого больше нет, она фурией залетела внутрь и нависла надо мной, яростно сверкая карими глазами.

– Запомни, слизняк, я лучше самолично тебе глотку перегрызу, чем позволю ко мне прикоснуться! Ты понял?! Так что в твоих же интересах убедить отца передумать насчет нашей свадьбы! Времени у тебя на это будет вполне достаточно, пока я буду на учебе.

Я иронично подумал о том, что тот особый дар, которым якобы наделил меня Наблюдающий, как-то не спешит проявляться. И конкретно у этой особи противоположного пола я вызываю одно лишь желание – придушить. Ну, или уничтожить любым другим доступным способом.

– Да я и сам не горю желанием ложиться с такой стервой в одну постель, – с сарказмом отозвался я.

– Ах ты тварь! – почему-то мои слова ее настолько оскорбили, что снова с катушек слетела.

Кинулась на меня с растопыренными пальцами, с которых, между прочим, огненные искры сыпались.

Едва успел перехватить запястья девушки, прежде чем она попыталась выцарапать мне глаза. Тут же зашипел от боли в обожженных ладонях. Ох, и сильная же гадина! Понял, что мне с ней точно не справиться. И пусть Илана, как и многие маги, не уделяла внимания физическим тренировкам, но благодаря магически укрепленному организму сил у нее хватало. Еще пара секунд – и я точно останусь без глаз! И даже то, что зрение мне наверняка вернут с местными-то умельцами-целителями, оптимизма не внушало.

Охватили какая-то дикая ярость и протест. Надоело постоянно получать оплеухи от баб, пусть и раньше это было чисто в психологическом смысле. Хватит! Больше ни одной полоумной стерве не позволю так со мной обращаться!

Не знаю, что произошло в следующий момент. Сам до конца не понял. Мои руки внезапно засветились почти так же, как и у Иланы. Только цвет был не оранжевый, а какой-то непонятный, словно радужный.

Услышал, как девушка дико закричала, когда ее запястья начало обжигать. Из последних сил я оттолкнул ее, а потом меня выгнуло дугой от захлестнувшей дикой боли. Мой бедный организм словно жгло изнутри.

С ужасом смотрел на то, как все мое тело охватывает яркий радужный свет. А потом сознание не выдержало и отключилось.

6

Когда проснулся, накатило ощущение дежавю. Я лежал все в той же комнате, на той же постели. А рядом спиной ко мне стоял господин Дигор.

– Что со мной опять приключилось? – слабым голосом проговорил я.

Во рту настолько пересохло, что с трудом ворочал распухшим языком.

Лекарь обернулся и дружелюбно улыбнулся мне.

– Поздравляю вас, молодой тирр! В вас все-таки пробудилась магия.

Сказать,что я был ошарашен – ничего не сказать. Только и мог, что лежать и хлопать глазами, переваривая услышанное. Как так?! Ведь Аллин не обладал магией. В этом все были убеждены.

Или тут дело в ином? Вспомнились оброненные Наблюдающим слова о том, что я смогу рассчитывать на особенности не только тела, но и души. Выходит, моя собственная душа наделила это тело какими-то способностями, которыми оно до этого не обладало. Но если это так… Черт! От перспектив даже дыхание перехватило!

Лекарь между тем коротко посвятил меня в то, что происходило после того, как я отключился. На крики из моей комнаты отреагировали слуги, а потом прибежала и матушка. Илана сообщила, что зашла ко мне, чтобы еще раз извиниться (вот же зараза лицемерная!), и тут увидела, что я весь горю. Попыталась мне помочь, но я ухватил ее за запястья, отчего на них даже ожоги остались. Их, конечно, потом легко убрали с помощью целительских артефактов. Что касается меня, то вынесли однозначный вердикт – произошла спонтанная инициация, причем чрезвычайно мощная. Обычно все проходит куда легче.

– Возможно, это из-за того, что дар в вас пробудился так поздно, – рассуждал господин Дигор. – Как бы то ни было, пока ваш организм перестраивался, решили лишний раз не беспокоить. Я просто следил, чтобы состояние не усугубилось. Так что без сознания вы пробыли три дня. Но теперь источник и магический канал в вашем теле окончательно сформировались. Можно сказать, теперь вы начинающий маг.

– Рад это слышать! – широченная улыбка сама собой наползла на лицо.

Поверить не могу! И как же для меня это все меняет! Теперь уже не ущербный слабак, презираемый даже собственным отцом, а полноценный маг.

– Тирр Велдон велел позвать его, как только вы очнетесь, чтобы определить ваш магический потенциал при нем.

Возражать я не стал.

Лекарь спешно удалился, оставляя меня в состоянии легкой эйфории. Я даже сейчас не слишком сердился на рыжую стерву. В конце концов, если бы не она, вполне возможно, инициация у меня так бы и не случилась. Вот только это не означало, что тут же проникся к Илане симпатией. Я по-прежнему желал держаться от нее как можно подальше. От греха, так сказать. А то ж теперь и сам зашибу ненароком! Я уже чувствовал, как тело стало сильнее, чем раньше, и прекрасно понимал, что это не предел.

К моему удивлению, среди тех, кто пришел поглазеть на проверку моих магических возможностей, Иланы и Арьяны не оказалось. Но мать объяснила, что девушки все-таки уехали, не став дожидаться, пока я очнусь. Илана настаивала на каких-то важных делах.

Мысленно усмехнулся. Наверняка боялась, что когда я очнусь, то тут же расскажу о том, что произошло между нами на самом деле. И трусливо сбежала. Ну да скатертью дорожка!

Итак, настал торжественный момент, когда на мою голову надели какой-то непонятный обруч. Судя по всему, артефакт-определитель силы и направленности дара. Смутно припоминаю, что в голове Аллина остался образ того, как то же самое когда-то проделывали с Арьяной.

Отец и мать напряженно следили за всеми манипуляциями господина Дигора, стоя неподалеку. Никого другого сюда почему-то не допустили. Я заметил, что тирр Велдон теперь смотрит на меня немного иначе. Оценивающе и более благосклонно, чем раньше. Но почему-то ощущения от этого были мне неприятны. Лично я считаю, что родители должны принимать и любить своих детей такими, какие они есть, а не делить на оправдавших или не оправдавших их ожидания.

Даже не представляю, как выжил бы в родном мире, если бы мама после того, как я стал инвалидом, отвернулась от меня. Этот же так называемый отец точно бы отвернулся! Для него ущербный сын – пятно на репутации. Позор, болезненно бьющий по самолюбию.

И глядя на то, как сейчас тот жадно наблюдает за работой артефакта, мне было противно. Я понимал, что даже пытаться не буду воспринимать этого человека как отца. Если тирру Беатрису я принял как вторую мать и даже начал испытывать к ней симпатию, то с тирром Велдоном такого не произойдет никогда.

Чтобы не смотреть ни на кого, я чуть прикрыл веки, из-за чего взгляд стал словно расфокусированным. В тот же миг мир вокруг вспыхнул новыми яркими красками, из-за чего я ошеломленно распахнул глаза. Но все сразу исчезло, и я поспешил вернуть взгляду расфокусированность. И снова краски вернулись.

От каждого предмета и живого существа в комнате будто исходило свечение. Их пронизывали энергетические потоки разного цвета. Удивительное, поистине волшебное зрелище! Похоже, это что-то вроде «истинного зрения», о котором я читал в фэнтези-книгах. Теперь оно доступно и мне!

– Все в порядке? – заметив мою легкую невменяемость, с тревогой спросил лекарь.

– Вполне, – широко улыбнулся ему. – Просто ощущения кажутся немного странными. Пытаюсь к ним привыкнуть.

Тот понимающе кивнул. Тут обруч на моей голове издал пронзительное жужжание, оповещая об окончании работы. Господин Дигор провел над ним рукой и вгляделся во что-то, что, к сожалению, над собственной головой я увидеть не мог физически. Потом начал объявлять результаты:

– Резерв источника у тирра Аллина один из самых больших, какие я когда-либо видел.

Глаза родителей радостно блеснули.

– А направленность какая? – деловито спросил отец.

– Похоже, он абсолютный универсал, что, как вы знаете, встречается чрезвычайно редко, – осторожно сказал лекарь.

И что-то мне не понравились промелькнувшие в его глазах искорки жалости. Да что не так-то?! Наоборот, судя по всему, радоваться надо! Вон как отец едва сдерживает ликование! Но уже следующие слова господина Дигора перевернули все с небес на землю:

– Вот только эльм у него на редкость тонкий.

Чего?! Что еще за хрень такая? Аллин был абсолютно далек от магии, поэтому его память мне мало что подсказала по поводу прозвучавшего слова. Зато отцу и матери оно, похоже, было хорошо знакомо. Тирр Велдон тут же нахмурился.

– Насколько тонкий?

– Примерно с игольное ушко.

Отец так грязно выругался, что мать с осуждением уставилась на него. Извинившись, он резко проговорил:

– То есть от всего его потенциала толку никакого?

– Боюсь, что так, тирр Велдон, – развел руками целитель.

– Но постойте! – попыталась вступиться за меня мать. – Ведь тонкий эльм ценится среди артефакторов.

– Не настолько тонкий, – мрачно буркнул отец. – Максимум, на какой он будет способен – создавать простейшие артефактные плетения.

– Зато при зарядке магических накопителей вашему сыну не будет равных! – с фальшивым энтузиазмом воскликнул господин Дигор. – Потеря энергии будет минимальной!

Тирр Велдон смерил его уничтожающим взглядом, и тот поспешил заткнуться.

– То есть, по вашему я должен радоваться тому, что мой единственный сын только и годен, что на подзарядку накопителей?!

– Я не то хотел сказать, тирр Велдон, – вздохнул лекарь.

– Ладно, вы можете идти, – поморщился отец. – Деньги за ваши услуги получите у моего казначея.

Я же все еще пребывал в каком-то ступоре, ничего толком не понимая.

Тирр Велдон, смерив меня очередным разочарованным взглядом, махнул рукой и вышел, не говоря ни слова. Мама же осталась, но от ее сочувствия не было никакого толку.

Дождавшись, когда мы останемся одни, я все же решился спросить:

– Может, хоть ты объяснишь, что это за эльм такой?

– Точка выхода магического канала на поверхность, – начала объяснять тирра Беатриса. – Без нее невозможно оперировать магическими плетениями. Чем она шире, тем больше маны ты можешь выплеснуть на поверхность за меньший промежуток времени. Так что имеет значение не только размер источника, но и ширина эльма. Бывает такое, что источник маленький, а эльм широкий. В этом случае маг быстро выдыхается, создав пару плетений. И наоборот, при тонком эльме можно выплеснуть наружу слишком мало энергии для плетений. Поэтому такие маги способны создавать только простые плетения, но зато в очень большом количестве. В идеале лучше золотая середина. Да зачастую так и бывает. Размер источника и эльма обычно пропорционален. Изредка встречаются и патологии.

– Как у меня? – невесело усмехнулся.

Мать вздохнула, без слов подтверждая мои выводы.

– Обычно те, у кого эльм тоньше положенного, выбирают стезю артефакторов. Благодаря этому получается нанести более тонкие плетения на материал. Те, у кого эльм слишком широкий, вместо нанесения плетения лишь разрушат структуру камня или дерева. Но там тоже есть свои нюансы. Чтобы плетение создалось, нужно сначала через эльм протолкнуть определенное количество силы. Если не сделать это за короткий промежуток времени, оно саморазрушается. С таким тонким эльмом, как у тебя, последнее неизбежно.

– Понятно, – безрадостно подытожил я. Похоже, о судьбе могущественного мага-универсала можно позабыть. Нечего было губу раскатывать. Наверняка Наблюдающий сейчас потешается над моим недавним «триумфом»! Если, конечно, следил за мной именно в тот момент. – А что там господин Дигор говорил о зарядке накопителей? – спросил я.

Тирра Беатриса чуть оживилась.

– А вот в этом твой дар будет поистине бесценен! Обычно при передаче через эльм от мага в накопитель часть энергии рассеивается в окружающее пространство и теряется. Но в твоем случае потери, если и будут, то минимальные.

Что ж, по крайней мере, с голоду не помру, если все-таки оставлю отчий дом. Буду зарабатывать зарядкой магических накопителей! И пусть разочарование все еще было слишком сильным, я заставил себя успокоиться. А кто обещал, что будет легко? Да и никто ведь не говорил, что стезя артефактора для меня точно закрыта. Вдруг есть способы расширения этого самого эльма? Нужно будет пошерстить в замковой библиотеке. Да и в Академии наверняка могут что-то посоветовать.

– Как бы то ни было, у меня есть дар, и это уже хорошо, – улыбнулся я матери. – Я ведь уже почти смирился с тем, что магия у меня не пробудится.

– Ты прав, сынок, – явно обрадованная моей реакцией, произнесла тирра Беатриса.

– Скажи, сколько стоит учеба в Академии?

– А ты туда хочешь? – она несколько опешила. – Но ведь…

– Почему бы и нет? Чем я хуже других одаренных? – усмехнулся я.

Разумеется, хуже кого бы то ни было мать любимого сынулю не считала, в чем и поспешила заверить. Вот только что-то мне подсказывало, что отца в этом убедить будет куда труднее. Но даже если откажется оплачивать мое обучение, сам попробую справиться.

Между тем, тирра Беатриса ошарашила меня ответом:

– Каждый год обучения стоит две тысячи золотых.

Ни фига се! Я мысленно присвистнул.

– А подзарядка накопителя сколько?

– Обычно магу платят десять процентов от его продажной стоимости. Если, конечно, материалы принадлежат торговцу. А они тоже недешевы. Для накопителей используются драгоценные и полудрагоценные камни. Но, к примеру, самый маленький стандартный накопитель стоит пять золотых.

– Понятно, значит, магу-подзарядчику обломится ползолотого… – пробормотал я.

Эдак мне придется только тем и заниматься, что накопители заряжать, и то не факт, что насобираю нужную сумму! М-да, безрадостные перспективы у меня. Но сдаваться раньше времени тоже не буду. В любом случае, нужно вначале попытаться поговорить с отцом. Вдруг он все-таки пойдет навстречу. А там уж, как стану полноценным магом, подумаю, как вернуть ему деньги за учебу. Брать что-то безвозмездно у этого человека не было никакого желания.

7

Интерлюдия

– Может, все-таки расскажешь, что там у вас произошло с моим братом?

Илана, которая до этого задумчиво смотрела в окошко кареты, скользя взглядом по проносящимся мимо пейзажам, наконец, соизволила обратить внимание на подругу.

– Я ведь уже все рассказала и тебе, и твоим родителям.

– Послушай, – Арьяна смотрела с неудовольствием и явно начинала злиться, – это им ты можешь нести всякую дичь! Может, и поверят. Но я тебя знаю как облупленную. Да ни за что на свете ты бы не пошла во второй раз извиняться перед Аллином! Скорее бы паука живьем проглотила! Если переживаешь из-за того, как я отреагирую на повторный наезд на моего брата, то зря. Ты же знаешь, как я отношусь к этому гаденышу! Если бы и пришибли его, только порадовалась бы!

Илана лишь усмехнулась. О давней неприязни близнецов она прекрасно знала. Если в детстве отношения были еще куда ни шло и за пределы обычного детского соперничества дело не заходило, то после того, как стало ясно, что Аллин – бездарный, все изменилось.

Недолгое торжество Арьяны из-за собственного превосходства над братом сменилось обидой и непониманием. А всему виной то, что мать с того момента перенесла всю свою любовь на Аллина. От Арьяны же все больше отдалялась. Банальная детская ревность – вот основная причина неприязни сестры и брата. Только если Арьяна ревновала брата к матери, то Аллин – сестру к отцу. Оба считали, что один из родителей не уделяет им должного внимания.

Сама же Илана невзлюбила брата лучшей подруги из-за его вредного и мелочного характера. А еще из-за того, что без зазрения совести пользовался расположением матери. Жаловался на то, что девчонки обижают, отлынивал от тренировок, подобающих мальчику его положения.

Илана считала, что мужчина должен расти совсем другим. Быть похожим на ее собственного отца или тирра Велдона. Оба были сильными, властными, уверенными в себе. В их присутствии она всегда робела и засовывала куда подальше свой вспыльчивый характер. И пусть подруге ни за что бы в этом не призналась, но именно о таком муже мечтала. Чтобы ей не было за него стыдно.

И когда их с Арьяной отцы объявили о том, что решили поженить ее и Аллина, Илана едва не взбунтовалась. Вот этот слизняк должен ей достаться в мужья?! Чтобы над ней все вокруг насмехались? Еще и бездарь!

Злость копилась и копилась, пока не выплеснулась наружу в том поединке. Только увидев обожженное и бездыханное тело Аллина, лежащее сломанной куклой на тренировочной площадке, Илана осознала, что натворила. Она по-настоящему испугалась, понимая, что такое ей с рук не сойдет. Может даже начаться война между их родами. А ее отец, к сожалению, пусть и занимает неплохое положение, до тирра Велдона явно не дотягивает. Их леррство просто сомнут!

Так что Илана даже порадовалась, когда оказалось, что Аллин жив. Но постепенно страх за будущее своей семьи прошел. А когда стало понятно, что намерения тирра Велдона не изменились, снова накатила злость. Ей еще и извиняться пришлось перед этим ничтожеством!

Больше всего взбесила насмешка в его глазах. Может, именно поэтому Илана и совершила очередную глупость. Непонятно, на что она надеялась, запугивая Аллина. Ведь понятно же, что он сам ничего не решает! Отец скажет – на жабе женится, не то что на ней. У нее тоже особого выбора нет. Но стоит сразу показать этому слизняку, кто в их семье будет главным!

Но в тот момент, когда Аллин перехватил ее запястья и от него полыхнуло магией, что-то изменилось. Она отчетливо это почувствовала. Может, обратила бы внимание и во время предыдущего разговора, до того как пришла к нему в спальню одна. Но тогда была слишком зла и была сосредоточена исключительно на том, как бы не сорваться.

Аллин изменился. И дело не только в том, что у него произошла инициация. Он стал держаться как-то иначе. И взгляд теперь другой. Раньше он был каким-то бегающим, тусклым и невыразительным. Скажет какую-то дерзость и тут же глаза прячет, чтобы скрыть свой страх перед ней. А его она ощущала на уровне инстинкта, как бы Аллин ни пытался его скрывать за своими крысиными укусами. Теперь же этого страха не было. И глаза у него были другие! Взгляд властный, сильный, решительный. Теперь уже Илане хотелось опустить глаза и отступить. Удерживало лишь осознание того, что это все тот же Аллин. Слизняк и ничтожество. Да и, возможно, изменения в нем ей лишь показались.

Но даже когда она в смятении выбежала из комнаты, понимая, что второго покушения на жизнь сына тирр Велдон ей не простит, не могла отделаться от смешанных эмоций.

Неожиданно Илана поймала себя на мысли, что такой Аллин ей нравится! И осознание этого пугало ее саму. То, что она испытала, когда он дал ей отпор и буквально обжигал своими голубыми глазами, ставшими яркими и пронизывающими, всколыхнуло в сердце нечто новое.

Наверное, именно поэтому и не решилась рассказать даже Арьяне о том, что произошло между ними на самом деле. Могла ведь не сдержаться и признаться в том, что уже не так сильно настроена против брака с ее братом. Если, конечно, Аллин и дальше будет таким, каким она его увидела в тот день. Вот только рассказывать такое после всех ее демаршей по поводу того, что лучше умрет, чем выйдет за Аллина, было попросту стыдно.

– Да, ты права, я пыталась снова поставить его на место, – через силу выдавила она, натягивая на лицо привычную усмешку. – Он, наверное, так испугался, что из-за этого и произошла инициация. Только ты родителям не говори.

– Могла бы и не просить! – довольно улыбнулась Арьяна. – Конечно, никому ничего не скажу. Жаль, что ты не добила гаденыша! А вообще, все к лучшему! Теперь, когда у Аллина открылся дар, есть надежда, что отец откажется от мысли женить его на тебе.

– Это еще почему? – выдавила Илана, ощущая нечто странное.

Мысль об этом почему-то была ей неприятна.

– Так если дар у Аллина окажется сильным, отец может сделать наследником тиррства именно его, – заметила Арьяна. Ее лицо омрачилось. – Не захочет передавать моего братца в чужой род. И будет искать выгодного мужа теперь уже для меня.

– Думаешь? – хмуро произнесла Илана.

– Не исключаю такого варианта. Жаль, что мы не дождались ритуала определения уровня силы. Теперь, пока не получим вестей из дома, ничего не будем знать точно!

– Но теперь ведь ты понимаешь, почему я настаивала на такой спешке? Если бы Аллин очнулся раньше нашего отъезда, то рассказал бы, как на самом деле все было.

– Понимаю, конечно, – Арьяна вздохнула. – Но этот гаденыш и так расскажет! Будем надеяться, что к тому моменту, как ты снова увидишь моего отца, он уже остынет. Впрочем, он и в первый раз не слишком и злился.

– Я бы так не сказала! – Илана поежилась, вспомнив разговор с тирром Велдоном сразу после злополучного поединка.

Тирр оставался нарочито спокойным, но глаза у него были такие, что тот взгляд до сих пор вспоминался с содроганием. Илана понимала, что как бы ни относился Велдон Мердгрес к сыну, но мстить за его смерть точно будет.

К счастью, все закончилось хорошо. Но ее отцу пришлось пойти на значительные уступки, чтобы избежать негативных последствий. Илана помнила их разговор по артефакту связи в ее присутствии. И прекрасно понимала, что дома ждет немалая взбучка от отца. Рудник и дополнительное земельное владение отдать придется в любом случае, даже если свадьбы не будет. Но сама мысль о том, что родители все отыграют обратно, теперь ее сильно тревожила.

– Ты сможешь связаться с отцом сразу, как только мы приедем к нам? – спросила она у подруги.

– Конечно! Мне и самой не терпится узнать, чего теперь ждать, – вздохнула Арьяна.

Жаль, что артефакты связи были вещью слишком дорогой, чтобы снабжать ими двух девчонок. Каждый такой стоил тысячу золотых. Да и на поддержание разговора уходила целая прорва энергии. Так что пользовались ими лишь в крайнем случае. Менее срочные послания доставлялись обычными курьерами. Но сейчас Илана считала повод очень важным, так что намеревалась уговорить отца связаться с тирром Велдоном во что бы то ни стало. Ведь решается вопрос: состоится ли оговоренная свадьба или нет ввиду открывшегося в Аллине магического дара.

8

На следующее утро я решительно поднялся с постели. Чувствовал себя уже хорошо, поэтому отлеживаться дальше смысла не видел. За окном тускло светило утреннее солнце. Самое время заняться физическими тренировками, что я решил ввести себе за привычку.

Вот только для начала нужно найти какую-нибудь одежду. Да и привести себя в порядок не помешает. Мочевой пузырь уже настойчиво напоминал о себе. Вчера приходилось справлять нужду в подносимый мне слугой горшок, что было довольно унизительно. Но мать и лекарь были непреклонны в том, что вставать с постели я не должен. А чтобы не вздумал самовольничать, приставили слугу. Правда, сейчас он куда-то слинял, чему я только обрадовался.

Где тут находится уборная, обнаружил довольно быстро. Мысленно хмыкнул, обнаружив подобие унитаза, которое больше напоминало кресло с дыркой, где вниз была подставлена какая-то посудина. О водопроводе тут, похоже, ничего не слышали. Махровое средневековье, чтоб его! Может, ввернуть кому-нибудь при случае идею канализации? Хотя кто меня послушает? Скорее, посмеются. Мое мнение тут пока значит настолько мало, что внедрять в этот мир технический прогресс однозначно рано. И все-таки мне казалось, что раз тут есть магия, общество должно использовать ее на развитие цивилизации по полной. А на деле… М-да…

Рукомойник тоже не порадовал. Всего лишь посудина, рядом с которой стоял кувшин с водой и лежали полотенца. Мыться же, очевидно, предполагалось в лохани, находящейся тут же. А помыться вообще-то не мешало бы однозначно! Валяюсь в постели незнамо сколько. Единственные же гигиенические процедуры, которые проходил за это время – обтирание мокрым полотенцем.

Хотя то, что этим занималась довольно аппетитная служаночка, несколько скрасило ощущения. Пусть и поставило меня в неловкое положение, когда тело отреагировало должным образом. А оно у меня, между прочим, одолеваемое гормонами по полной, учитывая возраст Аллина! Причем он сам особой моралью не страдал и наверняка бы заставил служанку удовлетворить его, когда в этом возникла необходимость.

Похоже, она того и ждала. Достаточно было вспомнить ее взгляд, когда увидела красноречивое свидетельство моих желаний. И похоже, в восторг от этого не пришла. Если вспомнить, как обычно Аллин поступал с ней и другими служанками, ничего удивительного. Задрал юбку, быстро сделал свое дело, не заботясь о чувствах девушки, и прогнал прочь.

Ну да ладно. Сам я уподобляться этому молодому олуху не собираюсь, пусть и хочется. Но осознание, что принуждаю женщину, зависимую от меня по положению, лично у меня отбило бы всякое удовольствие от процесса. А хваленая привлекательность что-то не спешила давать о себе знать. Относились ко мне так же, как и к прежнему Аллину. Обманул меня, что ли, Наблюдающий? А взамен подсунул ущербный магический дар, как я и просил? Если так, то чувство юмора у него сомнительное!

Пока все эти мысли вертелись в голове, я наскоро умылся водой из кувшина, нашел на полке зубной порошок, чье наличие весьма порадовало, и употребил по назначению. Посвежевший и довольный, вышел из уборной и увидел пропавшего слугу. При виде меня он округлил глаза и бухнулся на колени:

– Простите, тирр Аллин, я всего лишь ненадолго вышел. Не знал, что вы так рано подниметесь. Ох, неужели вам самому пришлось себя в порядок приводить? Простите!

– Да нормально все, – махнул я рукой. – Ты лучше одежду мне принеси. А то разгуливать в подштанниках и дальше как-то не хочется.

– Конечно, тирр Аллин… – вскинулся он, но тут же вспомнил о чем-то и осторожно сказал: – Так ведь ваша матушка велела, чтобы вы отдыхали как можно дольше.

– Наотдыхался уже, – усмехнулся я. – Не переживай, с тиррой Беатрисой я сам разберусь. Одежду давай! И это… какую-нибудь удобную для тренировок.

– Тренировок, тирр…?! Но вы же… Я же…

Под моим нечитаемым взглядом поток возражений быстро иссяк, и он кинулся исполнять приказ. Хотя по пути продолжал бубнить об указаниях тирры Беатрисы и о том, что она с него живьем шкуру спустит. Впрочем, тут он явно преувеличивает. Матушка у меня добрейшей души человек. Ни разу не отдала приказа выпороть кого-то, как делали отец или сам Аллин с сестренкой, как бы те ни провинились. И при этом умудрялась ставить себя так, что слуги выполняли малейший ее приказ с удвоенным рвением. Одновременно любили и уважали.

Наконец, я был облачен в облегающий тренировочный костюм, в котором мое нынешнее хилое тельце смотрелось особенно жалко. И то, что магия увеличила мне силу, скорость и выносливость, на внешнем виде пока никак не сказалось. Чтобы оформить это и визуально, придется сильно постараться.

Еще и безумно раздражали длинные волосы, которые тут считались непременной прерогативой высокого происхождения. Если бы не это, давно бы срезал чуть ли не под корень. Но приходится подстраиваться под местные реалии.

Заметив вдруг какую-то деталь в зеркале, которая заставила меня удержать взгляд на своем отражении дольше обычного, я нахмурился. Подошел ближе и придирчиво осмотрел свое лицо. Кажется, или нет, что его черты стали более выразительными? А глаза уже не такие тускло-водянистые, как раньше? Может, магия так повлияла? Или то, что моя душа заняла это тело? И она непроизвольно его подстраивает под себя?

Ладно, как бы то ни было, сейчас это не имеет никакого значения. Лишь бы окружающие узнавали, а так подобные изменения ничего плохого мне не несут.

Не обращая внимания на осуждающий взгляд слуги, который снова попытался мне напомнить о наказе матушки, я вышел из комнаты.

В такую рань в замке еще было тихо. Можно было встретить только слуг, которые старались не создавать лишнего шума, чтобы не разбудить раньше времени хозяев. Только воины, тренирующиеся на специально выделенной для этого площадке, казалось, ничуть не заботились об этом. Под руководством лейтенанта Орвина Сердона, который был в замке за это ответственным, они вовсю мутузили друг друга тренировочными мечами или выполняли разминочные комплексы.

Я в нерешительности замер. Как-то не ожидал, что у моих занятий найдется столько свидетелей. Ну да ничего! Пусть поначалу опозорюсь, но постепенно добьюсь того, чтобы не приходилось краснеть за свою физическую форму.

Лейтенант Сердон – высокий плечистый мужчина сорока двух лет с густыми усами и бородой, выправка которого сразу выдавала опытного воина, при виде меня отдал какие-то распоряжения парням и двинулся ко мне.

– Тирр Аллин, приветствую вас, – он почтительно склонил голову, хотя подозреваю, что почтительность была наигранной.

Вряд ли молокосос, наплевательски относящийся к воинским занятиям и прячущийся за мамкиной юбкой, мог его вызывать в глазах этого человека.

– И я вас приветствую, Сердон, – церемонно сказал я, обозначив легкий кивок.

– Рад вас видеть в добром здравии, тирр, – выпрямившись, сказал мужчина. – Я чем-то могу быть вам полезен?

– Можете, лейтенант, – широко усмехнулся я. – Погоняйте меня хорошенько, как и этих парней.

Немая сцена. Похоже, таких слов Сердон точно не ожидал услышать. Но к его чести, отговаривать или напоминать об отношении тирры Беатрисы к подобному не стал. Лишь уточнил:

– Вы уверены, что хотите максимальную нагрузку?

– Абсолютно! И не жалейте меня. И так достаточно прохлаждался без тренировок. Совсем форму потерял. Теперь, когда у меня пробудилась магия, надеюсь, что быстро смогу ее восстановить.

Во взгляде Сердона отчетливо промелькнул скепсис, но возражать он не стал.

– Как вам будет угодно, тирр Аллин. Тогда начнем с пробежки. Два круга вокруг тренировочной площадки. Потом приступим к разминочному комплексу.

9

Медлить я не стал и тут же сорвался с места. Мимолетно только отметил, как на меня с явным любопытством косятся воины. Некоторые даже усмешки прятали. Но они сразу пропали, как только лейтенант опять вернулся к своим обязанностям и накостылял нерадивым за то, что отвлекаются от занятий.

Бегом я по-настоящему наслаждался, вспоминая давно забытые ощущения. Ведь еще недавно я даже ходить не мог, не то что бегать. Вспомнил, как испытал некоторый дискомфорт, когда сделал свой первый шаг в этом мире. Казалось, ноги не удержат, и я тут же рухну на пол. Но к счастью, стоило отпустить контроль и позволить телу действовать привычно, как все получилось. А позже я и сам освоился. И сейчас упивался тем, что обрел снова здоровое тело!

Это казалось сродни чуду. Впрочем, и было таковым. К тому же тело у Аллина было легким, что для бега тоже немаловажно. Вот выносливости не хватало, это да, но магическое усиление с лихвой пока это компенсировало. Так что я почти не запыхался, когда закончил с назначенными кругами. С улыбкой подошел к лейтенанту и довольно сообщил:

– С бегом закончил.

– Отлично, – спокойно отозвался Сердон. – Тогда начнем разминку. Если помните, когда-то я вас учил этому. Сможете вспомнить? Или нужно показать снова?

Как ни странно, я помнил все так, словно показывали Аллину это только вчера. Даже удивился этому. Потом сообразил, что, возможно, эффект от заклинания господина Дигора оказался не временным, а постоянным. И учитывая его тогдашние слова, подобное вовсе не в порядке вещей. То, что память у меня теперь стала практически идеальной. Может, так произошло из-за наслоения одной личности на другую, когда душа и так приноравливалась к новому телу? В итоге вмешательство магии привело к неожиданным результатам. Случайность. Но она сыграла мне на руку. Иметь такое подспорье, как практически идеальная память, будет нелишним при обучении в Академии. Остается надеяться, что эффект не сотрется со временем.

Когда я молча начал выполнять упражнения, пусть и немного неловко, брови лейтенанта взметнулись. Похоже, мне удалось его удивить.

Тело, которое давно ничем не нагружали, повиновалось неохотно, со скрипом, будто вспоминая давно забытое. Но сдаваться я не собирался и упорно повторял все упражнения стандартного тренировочного комплекса, которому Аллина когда-то учили. К концу немного подустал, даже несмотря на магию, но был собой доволен. Лейтенант тоже поглядывал одобрительно, хоть и хвалить не спешил.

– Что ж, а теперь проверим, многое ли вы помните из тех приемов боя на мечах, которые мы с вами когда-то учили.

Сердон велел мне выбрать из лежащего на краю площадки тренировочного оружия то, что больше понравится. Сам подозвал одного из воинов и велел ему встать со мной в связку. Тот от этого в восторг не пришел. И я его понимаю! Еще поранит ненароком или зашибет юного хозяина – визгу потом будет!

Аллин ведь физической боли боялся и был избалованным донельзя. Как-то умудрился упасть с лошади и вывихнуть ногу. Визжал не хуже девки и стенал, пока не явилась матушка и не распорядилась занести дитятко в замок. И очень многие это видели. Вот ведь позорище досталось на мою голову! Свою изрядно подмоченную репутацию придется восстанавливать долго и упорно.

Результат тренировочного поединка с молодчиком, шире меня, по меньшей мере, вдвое, оказался предсказуемым. Я позорно проиграл. Затупленный меч был выбит из моей руки еще на первых секундах боя. Но вместо того, чтобы с позором поджать хвост и свалить с площадки, чего явно от меня ожидали, я подобрал меч и процедил:

– Можно еще раз?

– Прошу вас, тирр Аллин, – с легкой усмешкой отозвался лейтенант. – Карлод в полном вашем распоряжении. Можете использовать его как тренировочный манекен, пока не надоест.

М-да, это он явно пошутил так! Если кого и станут использовать в качестве тренировочного манекена, то это меня.

Тем не менее, благодарно кивнул и встал в стойку, заставляя Карлода сделать то же самое. Сердон хмыкнул и отправился дальше заниматься с остальными воинами.

Для меня же началось самое настоящее избиение. И если поначалу Карлод еще пытался сдерживаться, то поняв, что ныть и просить пощады я не стану, раззадорился и сам.

Как бы то ни было, такой жесткий подход дал свое! Удалось выудить из памяти все, что туда когда-то загоняли. А увеличенная магией скорость, в конце концов, даже позволила держаться не пару секунд, а полминуты. На большее, к сожалению, моих умений пока не хватало. Но в итоге я все равно выдохся через два часа интенсивного избиения. И настал момент, когда даже меч не смог поднять. Руки дрожали, как у заправского пропойцы. Мышцы ныли, а ноги уже едва держали уставшее тело. Вот только неизвестно откуда взявшееся упрямство мешало самому признать поражение.

– Еще один поединок? – неуверенно спросил Карлод, от которого мое плачевное состояние явно не укрылось.

– Легко! – я растянул губы в усмешке.

Впервые во взгляде парня промелькнуло нечто похожее на уважение, а не снисходительное презрение, которое он напрасно пытался скрыть.

И надо ж было такому случиться, что в этот самый момент, когда я собой даже загордился, явилась матушка. Ее вопль наверняка услышали не только воины на площадке, но и половина замка:

– Аллин! Да что ж это делается-то?! Ты почему здесь?!

Я поморщился и развернулся к спешащей ко мне, подхватив для удобства длинные юбки, родительнице.

– Ты же едва в себя пришел! – обвинительно заявила она, добравшись до нас.

Воины при виде тирры прекратили тренировку и приветствовали хозяйку замка почтительными поклонами. А лейтенант Сердон поспешил к нам. Ох, и зря он это сделал! Гнев женщины немедленно переключился на него.

– Как вы могли это допустить, лейтенант?!

– Простите, тирра… – начал было оправдываться мужчина, но я резко вмешался:

– Это я ему приказал, матушка. Так что все претензии прошу выдвигать только в мою сторону. Лейнтенант Сердон лишь подчинился приказу.

Наверное, властные и решительные нотки в моем голосе, да и то, что я попытался защитить кого-то еще, кроме себя, вызвали двойной когнитивный диссонанс у всех собравшихся. На меня воззрились в немом изумлении. Чуть растерявшаяся тирра Беатриса осторожно проговорила:

– Но сынок, зачем тебе это? Сам же никогда не любил эти воинские занятия!

– Времена меняются, матушка, – я примирительно улыбнулся. – Теперь считаю, что это мне будет полезно. Да и не забывай, что во мне открылась магия, а значит, тело стало гораздо сильнее. Тебе не о чем тревожиться.

– Как же, не о чем, – она поджала губы. – Ты только посмотри на себя! На ногах еле стоишь! Уверена, что еще и синяков тебе понаставляли почем зря!

– С последним, думаю, легко справится целительский артефакт. Буду благодарен, если один из таких мне выделят в личное пользование. Думаю, при тренировках он будет незаменим, если не хочу тратить время на ожидание, пока пройдет усталость и боль в мышцах. А подзаряжать его я смогу и сам научиться.

– Артефакт, конечно, я велю тебе выдать, – с сомнением протянула мама. – Но все равно считаю, что это тебе не нужно!

– Думаю, как раз наоборот, матушка. Любой нормальный мужчина должен уметь постоять за себя.

– За тебя есть, кому постоять! – разумеется, тут же заспорила женщина. – Все эти люди для того тут и находятся, чтобы защищать нас, – она кивнула в сторону воинов.

Понятливый Сердон к этому времени успел уже смыться к остальным, не желая становиться свидетелем деликатного разговора.

– Не спорю. Но не всегда есть возможность прикрыться их спинами, – привел свой довод я. – Вспомни, что было, когда Илана меня вызвала на поединок. Будь я порасторопнее, мог увернуться от магического удара или хоть что-то ей противопоставить. Неужели тебе самой приятно, чтобы твоего сына считают слабаком, которого может побить даже женщина?

Тирра Беатриса сокрушенно покачала головой, но вынуждена была согласиться:

– Ну, хорошо, мой мальчик! Раз ты так решительно настроен, я соглашусь на это. Но обещай мне, что будешь себя беречь и не слишком усердствовать. Ты же знаешь, что я не переживу, если с тобой опять что-то случиться!

– Обещаю быть осторожным, – охотно пошел ей навстречу.

Да и бездумно лезть на рожон при первой возможности я и так не собирался. Просто хотел увеличить свои шансы в случае, если возникнет опасная ситуация.

– Хорошо. Тогда пойдем, я выдам тебе артефакт.

Едва сдерживая ликование, я поблагодарил мать и двинулся вслед за ней, крикнув напоследок лейтенанту, чтобы не отпускал далеко Карлода. Мол, я еще вернусь.

Ответом мне послужили ошеломленные взгляды воинов, на которые я мысленно усмехнулся. То ли еще будет, ребята! Скоро вы поймете, насколько разительные изменения произошли в том, кого вы считали никчемным молокососом.

– Не знаешь, отец в кабинете? – спросил я по дороге у тирры Беатрисы. – Мне бы хотелось с ним обсудить мое поступление в Академию.

– Так он уехал вместе с управляющим, – удивила меня мать. – Какие-то важные дела возникли. Возможно, его недели две не будет.

А вот это не очень хорошая новость! Все же мне хотелось поскорее выяснить спорный момент. Но ничего не поделаешь. Придется ждать возвращения тирра Велдона.

– Тогда не могла бы ты мне пока посоветовать какую-нибудь книгу для начинающих магов?

– Могла бы, конечно, – покачала головой женщина. – Но боюсь, толку от нее тебе будет мало. Без специальных артефактов, которые доступны только в Академии, ты не сможешь выучить ни одного плетения. Разве что изучить голую теорию.

– Вот как? – пробормотал я.

Неожиданное открытие! Похоже, местная магия работает по какому-то иному принципу, чем та, что я себе успел представить в голове. Ну да ладно! Потихоньку разберусь. Но желание попасть в Академию после матушкиных слов лишь возросло. И все же теорию я обязательно почитаю уже сейчас. Чем больше буду знать о местных реалиях, тем лучше.

10

– Может, отпустите уже бедного Карлода? – послышался ироничный голос лейтенанта Сердона, на которого парень, о котором шла речь, посмотрел с немой благодарностью.

И его можно понять! Благодаря подпитке сил целительским артефактом я продержал его на площадке до четырех вечера. Прерывались мы еще раз только на обед. И даже то, что артефакт я применял не только на себе, а и на нем, не помогло сохранить Карлоду прежний настрой. Слишком измотан был, в первую очередь морально. Я ведь с дотошностью маньяка заставлял его отрабатывать все приемы и блоки, которые у меня плохо получались.

Остальные воины давно уже разбрелись по своим делам. Только лейтенант время от времени наведывался на площадку и проверял, как у нас дела. Еще и это заставляло меня проявлять невиданное упорство. Хотелось доказать этому суровому мужику, который раньше, между прочим, занимался со мной лично, а теперь решил сплавить на кого-то, что я все же достоин. И похоже, мне это удалось!

– Если он устал, то так уж и быть, – лениво проговорил я, хотя был вымотан не меньше, чем Карлод.

Даже артефакт уже не спасал. Все же для подпитки он частично брал силы и из самого организма.

Карлод возмущенно зыркнул на меня, но спорить с сыном хозяина не стал. Сердон же опять хмыкнул и махнул ему рукой, разрешая уйти.

– Ладно, так уж и быть, завтра сам займусь вашими тренировками, тирр Аллин. А сейчас вам тоже не мешало бы отдохнуть! Чрезмерное усердие тоже порой может навредить. Вы ведь и правда еще недавно были не в лучшем состоянии. Не хочу, чтобы тирра Беатриса меня со свету потом сжила, – усмехнулся он, но по-доброму.

– Что ж, тогда повинуюсь вашим указаниям, наставник, – без всякой иронии отозвался я и почтительно склонил голову. – Завтра с утра я снова буду здесь.

– Буду ждать, тирр Аллен.

Довольный собой, я отправился обратно в замок. Все то время, пока чувствовал на спине изучающий взгляд мужчины, держался прямо. Но стоило оказаться там, где никто не мог видеть, едва не застонал от облегчения. Все же такая интенсивная тренировка далась нелегко! Но и, как мне кажется, принесла свои плоды. Невероятно, но кажется, почти удалось наверстать утраченные навыки Аллина. Пусть те и были не слишком велики, но все же это не совсем с нуля начинать.

А теперь принять ванну, хорошенько поесть и переключиться на занятия по магии. Нужную мне книгу матушка уже принесла в мою комнату. Я это видел, когда поднимался к себе перед обедом, чтобы переодеться. Тогда едва удержался, чтобы немедленно не заняться изучением. Но решил, что это может и подождать до вечера.

Добравшись до своей комнаты, с облегчением рухнул в кресло, не забыв перед этим позвонить в колокольчик для вызова прислуги. На вызов явилась давешняя хорошенькая служаночка не старше самого Аллина с четвертым размером груди и каштановыми кудряшками. И пусть фигура у нее была пухловата на мой вкус, в целом, девчонка была очень аппетитная. Так что я не смог удержаться от того, чтобы не окинуть ее изучающим взглядом с ног до головы. Служанка это заметила, и ее щечки окрасились легким румянцем.

– Тирр Аллин, вам что-нибудь нужно?

Эх, сказал бы я тебе, что мне нужно! Но нет. Держаться! Ты не озабоченный юнец Аллин, а уже вполне взрослый и сдержанный мужчина.

– Я хотел бы помыться. Так что распорядись насчет горячей воды.

Девчонка кивнула и понеслась обратно к двери, но я успел крикнуть ей вслед:

– Только сама не вздумай таскать! Надорвешься еще. Попроси кого-нибудь из мужиков. Скажи, что я распорядился.

Она даже споткнулась от изумления, а потом развернулась ко мне, окидывая изумленным взглядом. А я вспомнил, как не раз видел ее и других служанок таскающими тяжелые ведра, и чертыхнулся. Местные не находят в этом ничего особенного. Более того, подобная работа считается как раз, по большому счету, женской обязанностью. Давешний слуга, который просиживал со мной, был приставлен матушкой, скорее, как охранник, который не позволил бы мне вставать раньше времени. Но слова уже были сказаны, поэтому оставалось сделать покер фейс и выдержать взгляд девчонки.

– Д-да, тирр Аллин, – наконец, выдавила она и все-таки покинула комнату.

Но когда через какое-то время вернулась с двумя амбалами, что притащили два громадных ведра с водой, то и дело косилась на меня со странным задумчивым выражением. И, кстати, холодности в ее глазах изрядно поубавилось. Преобладали во взгляде, скорее, недоумение и растерянность.

– Вам помочь, тирр Аллин? – когда, наконец, ванна была готова, неуверенно предложила она.

– Буду не против, – спокойно отозвался, а в глазах девушки тут же отразилось некоторое разочарование.

Раньше подобная помощь заканчивалась однозначно. Вероятно, красотка Аллина решила испытать. Мол, настолько ли он изменился, как ей показалось. И из моего же ответа сделала закономерный вывод.

Впрочем, когда, раздевшись с ее помощью, я залез в лохань и блаженно зажмурился, а потом, помимо того, чтобы намылить мне спину, не позволил себе лишнего, на ее очаровательном личике опять отразилась озадаченность. Я едва скрыл усмешку. Мне даже понравилось ставить ее в тупик.

– Ты можешь идти, – решил я добить красотку. Кстати, я-таки вспомнил, как ее зовут. Память, наконец, выудила этот факт из воспоминаний Аллина. Рина. –Дальше я сам справлюсь.

Она кивнула, но сделав несколько шагов к выходу, снова остановилась и обернулась.

– А вы сильно изменились, тирр Аллин…

Тут же она испуганно зажала себе рот ладошкой, видимо, боясь, что я рассержусь за то, что первая полезла с разговорами.

– Вот как? – лениво произнес, с улыбкой глядя на нее. – В чем же?

Щеки девушки окрасились ярким румянцем, глаза она отвела. Они у нее, кстати, были очень красивые. Большие, серые, широко распахнутые. Но разумеется, всю правду Рина мне не сказала, а ограничилась частью тех изменений, которые во мне заметила.

– Я сегодня видела, как вы с Карлодом занимались. Раньше вы не… – она осеклась, сообразив, что дальнейшие слова я могу воспринять как оскорбление.

– Вот как? Ты, значит, за мной наблюдала? – шутливо протянул я.

– Нет, я… просто… – теперь ее щеки цветом больше напоминали зрелые томаты. – Можно, я пойду?

– Иди, конечно, – милостиво кивнул я.

– Вам точно больше ничего не надо? – все же заколебалась Рина.

– А есть что предложить? – решил я поддразнить девушку.

Как ни странно, вместо того, чтобы тут же ринуться прочь, она заколебалась и посмотрела на меня как-то оценивающе, чего прежде за ней не замечал.

– Возможно, но не сейчас. У меня еще много работы, – неожиданно сказала она чуть игривым тоном и все-таки сбежала.

Почему-то этот разговор изрядно поднял мне настроение. Улыбаясь от уха до уха, я вымылся до конца и вылез из лохани.

Теперь меня ждала книга по магии. До ужина еще пара часов, так что успею начать читать. Хотя, если бы служаночка не отказалась кое-что мне предложить прямо сейчас, пожалуй, отложил бы изучение.

Эх, все же это тело на меня слишком сильно влияет! Гормоны так и зашкаливают! А ведь зарекался поменьше связываться с женщинами.

Впрочем, Рина явно не из тех, кто использовал бы мою благосклонность против меня. И уж точно претендовать на что-то бы не стала. Слишком в зависимом положении находится. В этом мире такие, как она, радуются уже тому, что им не причиняют лишней боли, если захотят воспользоваться их телом. А последнего я делать точно не собирался. Как бы ни разочаровали меня женщины, мстить им подобным образом не стану.

11

Постепенно все лишние мысли из головы улетучились, и я целиком погрузился в чтение. И пусть написана книга была заумно и местами чересчур высоким штилем, суть можно было уловить. Чем больше я узнавал о местной магии, тем больше возникало вопросов, на которые, к сожалению, пока не было ответов.

Из короткой исторической справки в начале учебника стало ясно, что все достижения современной магии этого мира зиждятся на знаниях древних. После великих войн, едва не закончившихся гибелью всего мира, его ждали большие изменения. Часть земель из-за сильных катаклизмов, вызванных чудовищной силы заклинаниями, превратилась в пустоши, где обитала всяческая нечисть и мутировавшие животные и растения. Причем сдерживали продвижение пустошей защитные заклинания все тех же древних магов, остатки которых попытались хотя бы частично спасти то, что еще можно было.

Были установлены специальные башни с артефактами, создающими защиту на огромные территории. Причем они держались вот уже пять тысяч лет – именно столько прошло после последней великой войны. Потомкам оставалось только вовремя подзаряжать накопители и следить за сохранностью самих башен.

Проблема в том, что с каждым поколением маги становились все слабее. И современным магам доступны лишь крупицы былого могущества их предков. Так они потеряли способность самостоятельно изобретать плетения. Как и потеряли знания о большей части того, что когда-то существовало. Остались лишь крохи. И то, в основном, благодаря обучающим артефактам все тех же древних магов. Они позволяли внедрить плетения прямо в мозг ученику с помощью ментальных установок.

Принцип того, как творились плетения сейчас, донельзя прост и удручающе примитивен: при применении такого вот внедренного плетения из эльма выделяется необходимый сгусток сырой силы. Он трансформируется в само плетение, которое и можно использовать. Маги, не имеющие доступа к обучающим артефактам, могут управлять лишь сырой силой.

Кстати, тот огненный сгусток, которым огрела Илана Аллина во время поединка – это именно то и было. Так что огненным шаром, с которым он имел сходство, называть его можно весьма условно. Есть и специальное заклинание с таким названием, которое требует куда меньших затрат маны и большую мощь. Илана без обучения в Академии не способна пока на что-то большее. Впрочем, мне это в стычке с ней не сильно-то помогло.

Единственные маги, которые способны на что-то без применения плетений – менталисты. Но у них магия работает немного по-другому принципу. Вообще это направление считается сейчас самым престижным. Вот только такие маги рождаются крайне редко, и их нельзя сравнить с теми менталистами, что были пять тысяч лет назад.

Из остальных же видов магии более-менее часто встречаются стихийная и целительская. Причем первая в сильно урезанном виде. Целители же благодаря большему количеству оставшихся по этому направлению обучающих артефактов, были в плюсе. Именно поэтому этот вид магии тут развит очень хорошо. Не в пример бытовой магии. Вот с ней все совсем печально! Может, из-за того, что она зачастую требует универсальных плетений, состоящих из нескольких направленностей.

Тот самый водопровод, который, кстати, в этом мире все же известен, требовал объединения магии земли, воды и воздуха. В некоторых больших городах такие достижения еще сохранились, поскольку были укреплены более сильными плетениями. В других постепенно разрушились. Ведь далеко не все плетения древних в состоянии протянуть так долго. Там многое еще зависит от умений накладывающих их магов. В общем, максимум, на который сейчас способны маги в плане бытовых артефактов – это светляки и укрепление материалов. Даже подогрев воды сделать с помощью артефактов невозможно, поскольку там требуется одновременно плетения водной и огненной магии.

В качестве примеров в книге были приведены несколько конструктов разных видов силы. Причем даже самые простые выглядели как замысловатые узоры, которые повторить непросто. Да и вообще как их рисовать с помощью силы я совершенно не представлял. Попытался самостоятельно вызвать магию через эльм, но ничего не вышло.

Оказывается, одно дело – почувствовать силу через спонтанную инициацию, другое – вызвать ее по собственному желанию. Но в книге было несколько техник развития контроля силы, и я попробую их освоить. Только вот как это поможет, хрен его знает.

Обучающих артефактов в замке нет. Это вообще большая редкость, которой владеют только соответствующие учебные заведения. Думаю, несколько найдется и в королевской сокровищнице, но не у простых смертных точно. Из той самой исторической справки я узнал, что одно время королевская власть чуть ли не силой изымала подобные вещи, чтобы сохранить наследие древних, а не позволить ему кануть в небытие или осесть в замках богатых аристократов.

Даже артефакты могут позволить себе далеко не все. Еще простенькие – куда ни шло. А вот те, что посложнее – только люди с хорошим достатком. К примеру, то, что я, благодаря восприятию Аллина, считал само собой разумеющимся – защитный артефакт от физического и частично магического урона, пусть даже невеликой силы, а также целительские – само по себе говорит о том, что моя семья не из последних. Теперь понятно, почему так удивился Карлод, когда я сегодня на тренировке предложил ему воспользоваться выданным мне матушкой целительским артефактом.

М-да, интересно, как проверить, насколько он разряжен? Я в задумчивости снял с шеи небольших размеров бляху из серебра с накопителем-сапфиром и перешел на магическое зрение. Увидел, что камень в магическом плане светится уже не так ярко, как вначале, но и не тускло. Скорее всего, заполнен еще более чем наполовину. Но как же его все-таки заряжать? Опять все упирается в манипуляции с эльмом, чтоб его!

Мои размышления прервал осторожный стук в дверь.

– Тирр Аллин, вас ждут к ужину. Ваша матушка просила поторопиться, – в этот раз за мной зашел слуга-мужчина. Тот самый, который помогал одеваться с утра. Робер вроде.

Ох, совсем про ужин забыл!

– Да, сейчас буду, – я поспешно надел артефакт обратно, закрыл книгу и двинулся к двери. Займусь дальнейшим изучением магии, когда вернусь.

Еще хорошо, что за ужином присутствовали только мы с матерью. Отец с сестрой в отъезде. Так что за едой я чувствовал себя вполне комфортно. Даже удалось завести с тиррой Беатрисой интересный разговор относительно интересующих меня вещей. Она посоветовала ту технику управления силой, которой пользовалась сама и считала наипростейшей.

– Только не ожидай, что все получится быстро, – улыбнулась она. – Как правило, на это уходит не меньше месяца. У некоторых и того больше. Сама я справилась за две недели, что считается очень хорошим результатом. По секрету, твой отец, насколько я знаю, целых три недели не мог освоить, – она довольно подмигнула, явно радуясь, что в чем-то сумела утереть нос супругу. – Но вот в плане магии он посильнее меня! – тут же вздохнула она. – Кстати, сынок, – напоследок сказала она, – ты там не весь накопитель разрядил в целительском артефакте? Пока ты сам не умеешь его подзаряжать, придется обращаться за подзарядкой к кому-то еще. Сама я могу зарядить только артефакты с водной магией. В этом плане даже в чем-то тебе завидую. При желании сможешь делать это со всеми накопителями! Только нужно научиться этим управлять.

– Угу, – пробормотал я. Ее слова тут же напомнили о моей ущербности, еще более усугубляемой осознанием возможностей, которые так и не смогу реализовать. – Но с накопителем в артефакте все в порядке. Еще работает.

– Уверен? Не хочу, чтобы он отказал в самый неподходящий момент.

Чтобы окончательно успокоить мать на этот счет, я снял с шеи бляху на цепочке и протянул ей. Увидел, как руки матери засветились голубоватым огнем, а от них в артефакт направилось небольшое плетение. Через секунду свечение погасло, и тирра Беатриса удовлетворенно сказала:

– Да, заполнен на две трети.

Я только пожал плечами. Зачем было применять какое-то плетение, если в истинном зрении и так все видно? Или это проверочное плетение способно более четко определить размер наполненности накопителя? Чтобы не выглядеть глупо из-за наверняка элементарного вопроса, я задавать его не стал. Молча принял артефакт и надел на шею. Потом, пожелав матери доброй ночи, вышел из-за стола. Не терпелось попробовать ту технику развития контроля силы, о которой рассказала мать.

12

Итак, первым делом нужно принять удобную позу. Тирра Беатриса говорила, что ей лучше всего помогает расслабленно устроиться в кресле. Но я решил, что со скрещенными ногами на полу будет лучше. Не зря же именно так садятся во время медитаций в нашем мире. Сам я по понятным причинам раньше такого не пробовал.

Дальше нужно отрешиться от всех мыслей и сосредоточиться на внутренних ощущений. Начать с центра груди, где и находится источник. Нащупать его и попытаться установить связь.

Не меньше пятнадцати минут я пыхтел и тужился, но ничего не выходило. Неудивительно, что многие маги так долго осваивают эту элементарную премудрость!

Так, стоп! А какого рожна я действую вслепую?! Распахнул веки и расфокусировал зрение. Тут же весь мир запестрил яркими сверкающими нитями, сделав освещение в комнате куда ярче, чем от света канделябра, который я оставил на столике.

Перевел взгляд на свою грудь и легко нашел искомое – яркий радужный сгусток мерно пульсировал в груди. Размером он у меня был, кстати, с кочан приличной такой капусты. Надо будет при случае обратить внимание, какой источник у матери и отца. Господин Дигор, кажется, говорил, что у меня он больше всех, которые он когда-либо видел.

Но, видимо, рано я радовался своей находчивости. Видеть-то я источник мог, а вот установить с ним связь – другое дело.

Опять закрыл глаза и расслабился. Яркие краски энергетических контуров исчезли. Но теперь куда легче получилось мысленно нащупать расположение источника. Попытался будто бы протянуть к нему энергетическую руку и коснуться, как советовала мать. Несколько минут казалось, что ничего не выйдет. Но вдруг я ощутил слабую пульсацию и едва уловимый отклик, пронесшийся дрожью по телу.

Неужто получилось?! Боясь спугнуть это ощущение, опять коснулся источника. В этот раз отклик был молниеносный. Есть контакт!

В порыве ликования я едва не сбил концентрацию. Но вовремя опомнился и заставил эмоции угомониться. Теперь почувствовать, как от источника к физическому телу отходит энергетический канал, заканчивающийся тем самым клятым эльмом.

И вот тут произошел очередной затык! Сделать это никак не удавалось. Я даже снова открыл глаза и перешел на «истинное зрение».

Канал-то я увидел. И эльм тоже. Он действительно был таким тонким, что я едва различал место соприкосновения. Канал словно сужался, отходя от источника в довольно приличном размере и заканчиваясь каким-то недоразумением. Игольное ушко, как и говорил целитель. Конечно, размером с местную иголку, достаточно большую. Но мне от этого не легче! Техника контроля заключалась в том, чтобы попытаться сознанием пролететь от источника по всему каналу и выйти наружу через эльм. Извращение какое-то прямо!

Устав от бесплодных попыток, я решил, что на сегодня и так добился значительного прогресса. Тирра Беатриса говорила, что даже источник нащупать с первого раза удается не каждому. Завтра продолжу попытки. А теперь спать!

Вызывать слуг я не стал. Сам разделся и улегся в постель. Вспомнил о том, что не задул свечи в канделябре, но вставать уже было лениво. Все же как не хватает тут электричества и других благ цивилизации! А магические светляки использовать для постоянного освещения комнат слишком накладно. Их используют обычно вместо фонарей, когда таскать с собой обычные свечи или факелы неудобно. А так повесил специальный артефакт на грудь или голову – и ходи как с лампочкой.

Из воспоминаний Аллина я помнил, как он в детстве стырил у матери светляк и шарился по подземным переходам замка вместе с сестрой и Иланой. Это когда они еще были в более-менее нормальных отношениях. Лет в пять. Так вот эти оболтусы тогда всех на уши поставили и получили нагоняй от отца и матери. Но к чему это я? В общем, светляки, конечно, вещь хорошая. И вполне, кстати, по силам даже такому слабенькому артефактору, каким я могу стать. Надо будет себе создать при случае. Пригодится. Уже не говоря о том, что можно наклепать таких кучу и продавать чуть дешевле, чем в артефакторских лавках. Чем не источник дохода?

Так под мысли о том, как дальше стану заниматься обогащением, я и задремал. Проснулся от того, что ко мне под одеяло скользнуло чье-то горячее мягкое тело и прижалось к моему боку.

– Вы спите, тирр Аллин? – жарко зашептал приятный женский голосок в самое ухо, отчего по моему телу пронеслась горячая волна, отозвавшаяся тяжестью в паху.

– Уже нет, – хрипло выдохнул, открывая глаза.

При свете оставленных свечей разглядел хорошенькое личико Рины. Ее огромные серые глаза лукаво блеснули, а пухлые губки раздвинулись в соблазнительной улыбке.

– Я ведь обещала помочь вам еще кое с чем.

– Помню, – усмехнулся я.

Отказываться от того, что сами предлагают, не стал. Не дурак же. Одно дело – если бы пришлось принуждать, а тут девчонка сама захотела.

Потому впился в такие манящие губы страстным поцелуем и подмял девушку под себя. Она покорно лежала, позволяя мне делать, что захочу. Вспомнил, что и раньше было так же. Рина вела себя как бревно и молча дожидалась, пока хозяин получит удовольствие. Это немного разочаровывало. Хотя чему тут удивляться? Она еще совсем юная. Судя по смутным образам в голове, Аллин был у нее первым и, возможно, единственным. Откуда набраться опыта и научиться получать удовольствие от секса, если партнер вел себя как последняя скотина? Нужно это срочно исправлять!

И исправил. Когда я переместился от ее пухлых губ к шейке, а потом и груди, Рина в удивлении широко распахнула глаза.

– Что вы делаете, тирр Аллин?!

– А на что это похоже? – усмехнулся я.

Она залилась краской и ничего не ответила, все так же покорно позволяя мне совершать всякие непотребства с ее телом. Вот только напряжение и некоторая зажатость выдавали, что чувствует она себя немного неловко. Особенно когда я начал ласкать ее в самом чувствительном месте между ног. Рина сдавленно охнула и попыталась прикрыться ладошками и оттолкнуть мою голову, устроившуюся там, где, по ее мнению, явно не должна.

– Расслабься, девочка, – хрипло выдохнул я, одаряя ее многообещающим взглядом. – Позволь мне реабилитироваться за то, какой скотиной был с тобой раньше.

От шока Рина даже не стала сопротивляться, когда я убрал ее руки и продолжил свое занятие. А потом ей вообще стало не до этого. Один за другим, сначала робкие, а потом все более громкие и чувственные стоны срывались с губ. Голова металась по подушке, а руки конвульсивно сжимали простыню. Потом все ее тело содрогнулось от оргазма, и она обмякла. Только тогда я подтянулся повыше и скользнул внутрь ее лона уже готовым к бою орудием. Когда я задвигался внутри, Рина крепко обвила меня руками и ногами, а вскоре опять начала постанывать, покусывая нижнюю губку.

В общем, ночь явно удалась! Раза три еще я точно довел ее до оргазма. Засыпала девушка на моей груди полностью обессиленная и удовлетворенная. У меня проблем со сном тоже не возникло.

Остаток ночи пролетел как один миг. Проснулся от нежного поглаживания моей щеки чьими-то теплыми пальчиками. Приоткрыл один глаз и увидел мечтательно улыбающееся личико Рины. Она ойкнула и поспешила убрать руку.

– Простите, тирр Аллин. Я вас разбудила?

– Ничего страшного, – я потянулся всем телом, стряхивая остатки сна. – Все равно мне нужно уже вставать и идти на тренировку.

Перехватив ставший каким-то странным взгляд девушки, я насторожился.

– Что-нибудь не так?

– У вас глаза, кажется, стали немного другого цвета. Я еще вчера заметила, что они какие-то не такие. Но сегодня особенно видно. И волосы чуть светлее стали.

– Это магия, детка! – постарался я придумать разумное объяснение не только для нее, но и для остальных. – При пробуждении и развитии магического источника всякое бывает.

Сам же поспешно встал с кровати и двинулся в ванную.

– Вам помочь? – услышал вслед голос Рины.

– Нет, сам справлюсь. Ты можешь идти.

Если бы не ее слова об изменениях, перебившие мне весь расслабленный настрой, может, снова позволил нам маленькие радости. Но сейчас не до того было. Это простой служанке я могу втирать всякий бред про то, что изменения во внешности могут быть из-за магии. Но поверят ли в это остальные? Что если заподозрят неладное?

13

В ванной я долго и придирчиво рассматривал свое отражение в зеркале. Рина права! Глаза, которые еще вчера имели голубой цвет, приобрели отчетливый синеватый отлив. И похоже, на этом изменения останавливаться не собирались. Черты лица тоже менялись, приобретая еще большую правильность и завершенность. Волосы стали светлее. Еще вчера они были пепельные, а сейчас уже ближе к настоящему нордическому блондину.

Проклятье! И как мне к этому относиться?! Тут я замер и выругался. Сам ведь выбрал шкатулку, обещавшую мне привлекательность в глазах женщин. Похоже, прежняя внешность не слишком удовлетворяла нужным параметрам!

Чтобы проверить свои подозрения, я осмотрел и тело. Тут тоже не обошлось без изменений. И вряд ли на это повлиял всего один день интенсивных тренировок. Такого просто не могло быть. Даже здешние маги-целители не способны на подобные корректировки. Они могут подправить повреждения и вернуть тело к прежнему виду, но не изменить его радикально. А у меня начали появляться мускулы в нужных местах, тело становилось упругим и подтянутым. Не как у тяжелоатлета, а скорее, гимнаста или акробата. Сделав пару шагов, я обнаружил, что даже походка меняется, когда я себя не контролирую. Становится более плавной и пружинистой, как у опасного хищника. Во что же я превращаюсь?! Даже не знаю, радоваться или нет. Предпочел бы не быть слишком заметным, пока не добьюсь хоть какого-то устойчивого положения в новом мире.

Нужно первым затронуть эту тему в замке, пока не начались подозрительно посматривать и коситься. Что и не стал откладывать.

Сразу после интенсивной тренировки с лейтенантом, который гонял меня нещадно и вымотал так, что я едва до трапезной добрел на завтрак, решил поговорить с матерью. Применил целительский артефакт и почувствовал себя лучше. Когда в трапезную вошла тирра Беатриса, встал при виде нее и поприветствовал почтительным кивком уже вполне уверенно. Дождавшись, пока мы оба утолим первый голод, я осторожно спросил:

– Мама, ты ничего во мне нового не замечаешь?

Она придирчиво окинула меня взглядом и пожала плечами.

– А должна?

– У меня глаза, волосы и даже черты лица начали меняться, – в некотором недоумении проговорил.

– Да, действительно, – присмотревшись получше, отозвалась тирра Беатриса. – Но ты у меня и так всегда был красавчиком! Только теперь это еще более очевидно.

Мысленно хмыкнул. Похоже, для любящей матери ее дети и правда самые красивые.

– И все-таки? Разве такие изменения нормальны?

– Я о таком не слышала, – наконец, восприняла она мои слова серьезно и нахмурилась. – Думаешь, это может быть опасно?

– Да нет, я не об этом.

Едва не закатил глаза.

– И все равно я лучше опять вызову господина Дигора. Пусть тебя осмотрит.

Ну вот, сам напросился! Но может, целитель подскажет какую-то удобоваримую версию, которой дальше буду придерживаться. Поэтому неохотно кивнул.

– Может, не пойдешь снова на тренировку? – не преминула мать воспользоваться случаем пресечь мои новые увлечения. – Мало ли, как они скажутся на тебе.

– Нет, мама, тренировки как раз на мне сказываются очень хорошо. Так что пойду. Но так уж и быть, прервусь, когда приедет целитель.

Она недовольно поджала губы, но ничего не сказала.

По дороге из трапезной заметил, как молоденькие служанки, будто специально выжидавшие момент, пока я буду тут проходить, посматривают на меня крайне заинтересованно и дарят призывные улыбки. Мысленно усмехнулся. Похоже, Рина успела всем растрепать, как у нас ночь прошла. Тоже хотят попробовать на собственном опыте, насколько изменился молодой хозяин. Что ж, пусть приходят! Я вовсе и не против.

Но уже через несколько минут стало не до служанок. Сердон будто специально меня на прочность испытывал. По-моему, он даже со своими прямыми подчиненными так не лютовал. Давал такие нагрузки, что я выполнял лишь на чистом упрямстве. Даже артефакт плохо помогал.

Радовало то, что те фехтовальные приемы, которые он мне показывал, мой разум благодаря улучшенной памяти схватывал буквально на лету. Потом оставалось только закрепить многократным повторением. А когда еще приходилось вскоре после этого применять их на практике – это срабатывало лучше всего остального. Лейтенант мне скидки на неопытность не давал. Наоборот, говорил, что раз я маг, то должен все выдерживать куда лучше его людей. Из них, кроме него, было лишь трое усиленных с помощью специальных зелий. Но они постоянно ездили вместе с тирром Велдоном в качестве его личных телохранителей.

В краткий момент, когда лейтенант смилостивился и разрешил мне пять минут передышки, я решил расспросить его об этом:

– Скажите, неужели те зелья и правда настолько опасны, что очень немногие решаются их применять?

– Во-первых, для того, чтобы увеличить шансы на положительный результат, нужно иметь изначально абсолютно здоровое тело, неплохо развитое. А этим похвастаться может далеко не каждый. Во-вторых, стоят они очень дорого из-за ингредиентов, которые для них требуются. Поэтому не всякий может себе позволить. Чтобы ты лучше понимал расклад, мне повезло оказаться в числе двадцати отобранных для этих цели воинов, из которых мой бывший хозяин хотел сделать мастеров. Одно зелье усиления стоит сто золотых. А их принять нужно за время всего курса не меньше пяти. Кому-то и больше, если организм не так податлив к трансформации. Выжили из нас всего четверо. И то это считалось отличным результатом. Мой хозяин был доволен.

– Если это все так сложно, опасно и дорого, то зачем на такое идут? Разве не лучше взять слабенького мага и сделать из него воина, ничем не уступающего мастерам.

Лейтенант снисходительно рассмеялся и похлопал меня по плечу. С тех пор как я сам назвал его наставником, он вел себя со мной гораздо проще, чем раньше. И это мне нравилось.

– Чтобы ты понимал, в чем отличие между обычными воинами и мастерами, скажу лишь, что есть несколько уровней боевого транса. Это такое особенное состояние тела, при котором возможности увеличиваются на порядок. Самый опытный обычный воин благодаря постоянным тренировкам может все-таки достигнуть умения переходить в боевой транс первого уровня. Но это его потолок. Воинам-мастерам в перспективе доступны уровни вплоть до четвертого. Маги редко проявляют подобное упорство в совершенствовании своих воинских умений. Да, изначально они становятся сильнее обычных людей, и даже иногда могут сравниться с воином, достигшим транса первого уровня. Но основной упор делают именно на магию, считая остальное уделом простых смертных. К тому же многое зависит от размера источника. Если он невелик, то как бы маг ни тщился, но выше второго уровня вряд ли прыгнет.

Тут было над чем задуматься. Ведь источник у меня как раз таки большой. При желании я мог бы добиться хороших результатов.

– А если я буду прилагать максимум усилий, то есть шанс, что достигну самых высоких уровней боевого транса? Целитель определил, что источник у меня большой.

Сердон задумался, потом проговорил:

– Если хватит упорства, то вполне можешь. Хотя, признаться, я сам не достиг даже третьего уровня. Там такие чрезмерные нагрузки нужны, что можно и калекой стать, если действовать неразумно. Но мне хватает и того, что есть. Я вообще не припомню, чтобы сталкивался в своей жизни с кем-то, кто достиг уровня выше моего. Но мы можем попробовать добиться, чтобы ты хотя бы первого достиг. Потом уже посмотрим. Если будешь по-прежнему настаивать, начну тебя учить большему.

– Спасибо, наставник! – обрадовался я.

Теперь собственные перспективы уже не казались настолько призрачными. Если не смогу достичь успеха как маг, то вполне могу стать очень сильным воином-мастером. А учитывая то, что, как оказывается, некоторые из них могут утереть нос даже магам, и те просто не успеют среагировать, если столкнутся с многоуровневым мастером, то есть куда стремиться.

– Ну что, передохнул? – явно без труда читая на моем лице все эти мысли, усмехнулся лейтенант. – Тогда вперед! Ты пока даже до уровня обычного воина не дотягиваешь.

– Это временно, наставник! – хищно улыбнулся я и пружинисто вскочил на ноги.

Он только хмыкнул и поднялся следом.

– Ну что ж, тогда запоминай новую связку.

14

Господин Дигор два раза использовал какое-то диагностическое плетение, прежде чем вынести свой вердикт.

– Как по мне, тирра Беатриса, с вашим сыном все в полном порядке. Даже больше. Магия запустила в теле процесс оздоровления и усиления. И это вполне нормально. Так обычно и происходит после пробуждения магического источника. Конечно, раньше я никогда не сталкивался с тем, чтобы изменения происходили еще и во внешности. Но чего только в жизни не бывает! – философски заметил он. – Так что я на вашем месте не стал бы переживать. Главное, что тирр Аллин здоров как физически, так и умственно.

– Вы правы, – просияла улыбкой мать.

Видя, что больше в его услугах не нуждаются, лекарь засобирался уходить. Тут я вспомнил об артефакте и спросил:

– Скажите, вы не могли бы подзарядить мой целительский артефакт? А то он уже скоро разрядится.

– Разумеется, мы заплатим, – тут же поддержала тирра Беатриса. – Так бы его пришлось отправлять в город на подзарядку. Но раз уж вы сейчас здесь…

– Конечно, – кивнул господин Дигор, и я передал ему вещицу.

Сам собирался следить за процессом подзарядки со всем тщанием. Может, и сам пойму, что и как делать, и в следующий раз не будет необходимости обращаться к кому-то еще.

И снова меня несколько удивило то, что перед тем, как приступить к работе, маг запустил какое-то плетение. Зачем? И так ведь видно, что артефакт на последнем издыхании. Едва светится. И немудрено, учитывая интенсивность работы за последнее время. Но может, тут какой-то секрет, о котором я не знаю? А, была – не была, спрошу! Спрос не грех, как говорится.

– Господин Дигор, а что за плетение вы применили перед подзарядкой?

– Диагностическое, – механически пробормотал лекарь.

В истинном зрении я видел, как в его магическом канале произошло напряжение. Он зашевелился, словно змея, и по нему пробежали энергетические волны. Что самое удивительное, так это то, что канал, в отличии от источника, мог менять свое местоположение. Так сейчас он устремился в руку, которую маг держал над артефактом. Из ладони словно бы открылся светящийся зев, видимый только в истинном зрении. Это я проверил, переключившись на обычное. Потом снова перешел на истинное и с интересом стал наблюдать за тем, как из ладони мага хлынул небольшой поток энергии. Большая его часть рассеивалась в окружающем пространстве, но часть все-таки попадала в накопитель.

Теперь понятно, почему говорилось о том, что чем меньше эльм, тем качественнее проходит подзарядка! Мой канал бы направлял энергию прямо в накопитель, а рассеивание было бы минимальным. Понять бы еще только, как это делается!

– А это обязательно? – снова вернулся я к интересующему меня разговору.

– Ну, а как бы я, по-вашему, молодой человек, мог видеть то, что делаю? – хмыкнул господин Дигор. – Или начитались старинных книг про углубленное магическое зрение?

Я непонимающе смотрел на него. Никаких подобных книг я не читал. Но догадывался, что старик так назвал то, что я называю истинным зрением. То, что еще недавно я считал само собой разумеющимся для мага.

– А разве такое бывает только в книгах?

Тирра Беатриса, словно извиняясь за глупость отпрыска, поспешила сказать:

– Мой мальчик никогда раньше не интересовался магией. Да и обучение еще не проходил. Так что многого не знает.

Лекарь сдержанно кивнул, продолжая внимательно наблюдать за процессом подзарядки. Это не помешало ему параллельно разговаривать со мной:

– К сожалению, эта возможность древних магов с годами была утеряна. Вот уже три тысячи лет углубленное зрение ни у кого не просыпалось. Так что даже не во всех магических учебниках вы встретите упоминание о нем. Современным магам подобное может быть интересно разве что с точки зрения истории.

– Вот как? – выдавил я, чувствуя, как бешено заколотилось сердце.

Стоит ли признаваться в том, что одно исключение все-таки произошло? Или пока не надо? Понять бы сначала, чем мне все это грозит!

– Чтобы видеть фронт работ, магам приходится вначале создавать различного рода диагностические плетения, – продолжил импровизированную лекцию господин Дигор. – Для живой и неживой материи они различны. Также есть более простые и сложные плетения, которые позволяют видеть энергетические структуры полнее или схематичнее. К сожалению, даже самое сложное диагностическое плетение держится не больше пятнадцати минут, после чего его приходится обновлять. Но думаю, для подзарядки вашего артефакта хватит и десяти.

Он, наконец, закончил с процессом и словно смахнул что-то с руки. Тут же его магический канал перестал так ярко светиться. Ради интереса я напряг истинное зрение и посмотрел на источник господина Дигора. Почти треть из него была потрачена на подзарядку. Многовато, конечно! Хотя и целительский артефакт у меня не из дешевых. Но и источник у лекаря был почти в три раза меньше моего. Кстати, успел я проверить и источник матери. В два раза больше, чем у лекаря. Но он у нее светился не серебристо-белым светом, а светло-синим. Как я уже понял, цвет зависит от направленности дара. У меня он был вообще ни на что не похож. Переливался всеми возможными цветами. Были даже вкрапления черного.

– Господин Дигор, благодарю вас за помощь и содержательную беседу, – степенно поблагодарил я.

Мы раскланялись, после чего я в крайней задумчивости уселся на диван в гостиной, пока мать провожала господина Дигора и расплачивалась с ним. А подумать было о чем! Какие преимущества дает возможность видеть мир более полно, чем обычные маги? Ведь мне не требуются никакие костыли в виде диагностических плетений, чтобы видеть общую картину. Но что из того, если я никак не могу воспользоваться своими возможностями из-за крохотного эльма?! Хотелось грязно выругаться.

Впрочем, я слишком мало знаю, чтобы делать какие-то выводы и прогнозы. А значит, информации нужно больше!

Так что когда вернулась тирра Беатриса, обрушил на нее все свое любопытство.

– Мама, ты можешь рассказать мне больше об этом самом углубленном зрении, о котором говорил лекарь?

– Ох, дорогой, я особо такими вопросами не интересовалась! – смутилась женщина. – Да и после моего обучения в Академии прошло уже столько времени. Многое успела подзабыть. Давай, я лучше отыщу тебе подходящую книгу в библиотеке. Кажется, у нас было нечто подобное.

Возражать я не стал. Так даже лучше. Наверняка ведь не удержусь и чем-то выдам свою реакцию от того, что услышу. И мать может заподозрить неладное.

В общем, через какое-то время я заполучил в свое распоряжение небольшой старинный фолиант. И, наплевав сегодня на продолжение тренировки, поднялся к себе. Представляю себе, как завтра будет дрючить меня лейтенант Сердон! Но как-нибудь переживу. Сейчас куда важнее понять возможности, которыми я обладаю.

Книга представляла собой научную работу какого-то мага о сравнении древних с более современными их сородичами. Написано было тяжеловесно, с кучей лишних деталей. Но суть все же удавалось вычленять. И чем больше я вчитывался в пожелтевшие от времени страницы, тем сильнее копилось внутри волнение. Когда же дочитал до конца, закрыл книгу и долго в ступоре смотрел прямо перед собой.

Итак, еще пять тысяч лет назад все маги поголовно обладали углубленным зрением. Но после великих войн и магических катаклизмов начали происходить мутации. Причем не в лучшую сторону. Рождалось все больше неполноценных одаренных, не умеющих самостоятельно переходить на истинное зрение. Нормальные маги жалели их и считали кем-то вроде инвалидов. Именно для таких и были разработаны обучающие артефакты, без которых сейчас не мыслят себе процесс обучения нынешние маги. Для них же и придумали так называемые диагностические плетения. Что-то вроде очков для магов.

Без них те не видели энергетическую структуру мира так, как это могли полноценные маги. А если не видишь этого, то и не сможешь самостоятельно создавать плетения. Достаточно представить себе человека, которого попросили нарисовать по памяти сложный узор с закрытыми глазами. Что у него получится, можно только догадываться. Хрень на постном масле, скорее всего. А значит, они нуждаются во вспомогательных способах передачи информации. С помощью ментальных техник то или иное плетение внедряется прямо в мозг. Так, чтобы маг мог воспроизвести его и с закрытыми глазами.

Казалось бы, так легче и удобнее. Не надо напрягаться, запоминать, самому что-то вырисовывать. С другой – такой маг не может вносить никакие изменения в уже существующие плетения, придумывать что-то новое, исправлять. Да он не может даже долго удерживать перед глазами энергетические нити, создавая из них конструкты! В то время как полноценный маг это может!

У меня перехватило дыхание, когда я осознал, что на меня не действуют все те ограничения, от которых приходится отталкиваться остальным. И да, тот способ, которым творят плетения нынешние маги, для меня не подходит из-за слишком медленного просачивания энергии через эльм. У них происходит сначала выплеск нужной силы, потом формирование плетения. У меня же наоборот! Я в состоянии формировать плетение, а только потом подпитывать его силой. Нужно только понять, как это, черт возьми, делать!

И без обширных знаний, которые наверняка содержатся в библиотеке Академии, мне, к сожалению, вряд ли удастся чего-то достичь. Важно понять, как творили магию древние маги. Как конструировали плетения. А значит, попасть туда мне нужно во что бы то ни стало, если и правда хочу чего-то достичь в этом мире!

Я настолько увлекся книгой, что даже на ужин не стал спускаться. Тирра Беатриса прислала ко мне слугу с едой, чтобы ее мальчик не остался голодным. Все же хорошая она женщина! Вот только дай ей волю, и Аллин до старости сидел бы под крылышком у мамы, продолжая оставаться бесполезным и никчемным слабаком.

Спать я укладывался в крайне возбужденном от открывающихся перспектив состоянии. Долго ворочался с боку на бок, обдумывая свои дальнейшие действия. Но уже когда начал погружаться в дрему, услышал, как в дверь кто-то скребется. А потом послышалась какая-то возня и чьи-то негромкие переругивания. Что там еще творится?!

Раздраженный, я поднялся и двинулся к двери. Ее я, кстати, запер на замок, не желая, чтобы меня потревожили во время чтения. Но раздражение тут же улетучилось, сменившись насмешливым удивлением, когда прислушался к происходящему снаружи. За дверью, похоже, находились сразу три девицы, в их числе и Рина, голос которой я узнал. И спорили они о том, кто сегодня будет согревать постель молодому хозяину.

Одна из девушек доказывала, что она была первой и даже успела поскрестись в дверь, когда набежали остальные. Рина же утверждала, что хозяин выделяет ее особо, поэтому спать с ним будет только она. Третья же говорила, что она считается первой красавицей среди других служанок, поэтому тирр Аллин предпочтет ее двум тупым уродинам, как она выразилась.

Улыбка сама собой наползла на лицо. Похоже, реклама Рины моих возможностей в постели оказалась удачной. Даже мелькнула мысль: а не пригласить ли ко мне в кровать сразу трех? Но вовремя вспомнил о здешних более консервативных взглядах. Репутация извращенца и развратника шестнадцатилетнему пацану точно не нужна! Да и слухи могут дойти до тирры Беатрисы. И она может вспомнить о том, что порой с ребенком нужно быть и строгой. Еще в виде наказания запретит тренировки. В общем, ну его! Одной девицы более чем достаточно. Тем более что завтра, чую, тренировка с наставником будет просто адской. Силы мне понадобятся.

Хмыкнув, подумал о том, что о варианте отправить восвояси всех троих я даже не подумал. Юное тело требовало свое.

Когда я открыл дверь, снаружи воцарилась тишина. Три виноватые девичьи мордашки уставились на меня. Причем все прехорошенькие! Особенно темненькая с такими соблазнительными формами, что мое мужское достоинство непроизвольно зашевелилось. Наверное, это именно она говорила о том, что считается здесь первой красавицей. Аллин, кстати, когда-то и ее оприходовал в своей привычной манере, и удовольствия девушке это тогда не доставило. Но сейчас, видимо, решила дать молодому хозяину возможность реванша.

Блондиночка с манящими розовыми губками тоже была ничего. Но потом я посмотрел в умоляющие глаза Рины, которая, похоже, уже жалела, что всем растрепала больше, чем следовало, и теперь может оказаться у разбитого корыта.

Девчонка она неплохая и вполне меня устраивает в постели. А гарем создавать из местных служанок мне что-то не хочется. Что поделать, ну, не развратник я и никогда им не был. К тому же довольно брезглив. У Рины-то, как она призналась, кроме меня, вообще больше никого не было. Хочется верить, что не соврала. А эти две явно поопытнее будут. Так что лучше выберу чистую и безобидную девушку, от которой не стоит ждать никакого подвоха, чем двух котов в мешке.

– Как хорошо, что ты зашла, Рина, – спокойно проговорил я, делая вид, что вообще не понял, что у них тут происходит. – Мне тут кое с чем нужно помочь.

Лицо девушки просияло. Она победно обвела глазами притихших соперниц и гордо, как королева, прошла в мою спальню.

О том, что было дальше, думаю, нет нужды говорить. Рина мне и правда кое с чем помогла. Еще как помогла! Да и сама осталась довольной.

Засыпала, положив голову на мое плечо и довольно сопела. После наших с ней сексуальных игр я тоже смог заснуть практически сразу. Лучшее снотворное, как оказалось.

15

Две недели спустя

Стоя перед большим зеркалом в полный рост, я критически оценивал свое отражение. М-да, красавец, ничего не скажешь! Особенно если сравнивать с тем состоянием тела, в которое я попал изначально.

Рост у Аллина и так был немаленький, но из-за чрезмерной хлипкости это не бросалось в глаза. Теперь же в зеркале отражался статный высокий парень с пропорционально развитым, сильным и одновременно гибким телом, как у хорошего гимнаста или акробата.

Лицо с идеально правильными чертами, тем не менее, не производило впечатление излишней смазливости или женственности. В нем появилось нечто хищное и мужественное, волевое. Глаза, потемневшие до синевы, были яркими и выразительными. Вспомнил, как в последнее время женщины буквально зависают, глядя в них, и усмехнулся. Иногда это даже раздражало, в другое время – смешило. Внутри я ведь остался тем же, поэтому прекрасно осознавал, что гордиться мне нечем. Наблюдающий всего лишь выполнил свою часть сделки, наделив меня, пожалуй, даже чрезмерной привлекательностью для женского пола.

Но вернемся к созерцанию моего нового облика. Волосы приобрели настолько белый цвет, что это смотрелось даже немного неестественно. Рина как-то призналась, что я теперь ей кажусь каким-то нереальным существом, словно и не человеком вовсе. А мать сказала, что могу потягаться в степени внешней привлекательности даже со светлыми эльфами. С ними она общалась во время учебы в Академии.

В общем, тирра Беатриса была крайне горда теми изменениями, что произошли в ее любимом сыночке. И утверждала, что я заслуживаю куда большего, чем дерзкая девчонка, которая меня едва на тот свет не отправила. Про Илану я, если честно, за это время даже не вспоминал. Хватало, чем заняться, и без этого!

Я, наконец,освоил, как управлять эльмом. Это произошло всего за неделю, чем мама была тоже очень довольна. Заряжать накопители оказалось легким, хоть и муторным делом, требующим терпения. Но я воспринимал это как своеобразную тренировку. Чем чаще буду задействовать магический канал, тем легче будет в процессе учебы.

Попытался я и самостоятельно создать плетение. Благо, книги с примерами в библиотеке замка нашлись. Вот только тут столкнулся с непреодолимыми трудностями. Книги, хоть и содержали рисунки плетений, не давали никакого представления, как можно нарисовать их в энергетическом плане с нуля.

Я честно пытался. И не раз. Даже понял сам принцип, как это делается. Представить, что эльм – это что-то вроде пишущего пера, которым я рисую. Тут, кстати, я и оценил, какие преимущества дает мне такой тонкий выход магического канала. Нити получались тончайшими и потенциально позволяли создать плетение любой сложности. Но опять же, чисто теоретически!

На практике ничего нормально не получалось. Нити переплетались между собой, перепутывались, и в итоге получалось невесть что. А сплести один участок, а потом сделать отдельно другой не получалось. Плетение тут же рассыпалось. В общем, с магией у меня складывалось с переменным успехом.

А вот с тренировками все шло куда лучше! Лейтенант Сердон поражался моими успехами и настойчивостью. После того дня я ни разу не позволял себе пропускать тренировки. Бывало, что даже несмотря на помощь артефакта, буквально выползал с площадки. Но это давало свои плоды! Всего за две недели я освоил бой на мечах на уровне неплохого воина. Карлода начал побеждать почти в половине схваток.

А после того, как получилось перейти на первый уровень боевого транса, все стало и того лучше! Как это у меня вышло, сам до сих пор не понимаю. В тот момент лейтенант меня настолько допек тем, что буквально избивал тренировочным мечом, что в сознании вдруг что-то щелкнуло. А потом мир вокруг стал казаться немного другим. Словно медленнее, что ли. И движения лейтенанта тоже казались не такими быстрыми. С удивлением понял, что вполне могу за ним успевать и даже успешно блокировать удары. Но так было ровно до того момента, как Сердон тоже перешел в ускоренный режим. Получив особенно ощутимый удар, я вылетел из транса. Лежал на площадке, судорожно дыша и пытаясь прийти в себя.

– Что это было, наставник? – прохрипел я, когда смог, наконец, нормально говорить.

– Поздравляю, тирр Аллин! Вы научились достигать боевого транса первого уровня. Для мага это, конечно, не так уж удивительно. Но обычно даже у них это все-таки происходит не так скоро.

Он подал мне руку и помог подняться. Потом одобрительно похлопал по плечу. В этот день тренировок больше не было. А на следующий наставник выставил против меня сразу трех воинов и велел мне научиться контролировано, а не инстинктивно переходить в состояние транса.

М-да, сказать оказалось легче, чем сделать… Меня фактически избили несколько раз перед тем, как я понял, что и как делать. Зато потом удавалось скользить в транс так же легко и естественно, как бегать. Вот только жизненных сил это отнимало прорву и выматывало куда быстрее самого интенсивного боя в обычном состоянии!

Хорошо хоть усиленное магией тело восстанавливалось довольно быстро. И все равно я с ужасом представлял, что же бывает на втором и дальнейшем уровнях транса. Когда заговорил об этом с наставником, тот подтвердил, что переходить на более высокие уровни следует лишь в крайних случаях, чтобы не надорваться. Так, к примеру, он сам может активно действовать на втором уровне не больше минуты. На первом – не больше пятнадцати минут. Мне о таких результатах пока оставалось только мечтать. Даже на первом выдерживаю максимум две минуты. Впрочем, чем усерднее стану тренироваться, тем увеличится время, как сказал наставник. И я ему верил.

– Вы очень красивый, тирр Аллин! – ко мне со спины прижалось горячее тело Рины.

Я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как она поднялась с постели. За эти две недели я успел к ней привыкнуть. Рина приходила каждую ночь и оставалась до утра. Засыпать, держа в объятиях нежное и теплое женское тело, было очень приятно, так что я не гнал ее прочь. Вот только ни о какой серьезной привязанности тут и речи не шло.

Иногда возникало ощущение, что предательство жены напрочь атрофировало у меня способность любить. Так, словно психика поставила какой-то барьер. Я все время ожидал от женщин какого-нибудь подвоха. Не мог довериться до конца никому, даже этой бесхитростной и милой девушке, которая явно по уши влюбилась. Впрочем, так даже легче. Если нет сильных чувств, нет и сильной боли от предательства или расставания.

А покинуть мне Рину так или иначе придется. К осени я собираюсь уехать в столицу и поступить в Академию магии. И брать с собой служанку не намерен. Что мне там с ней делать? В общежитие со мной точно не поселят. Разве что дом снять. Но на это понадобятся еще средства, а что-то мне подсказывало, что выбить из отца их будет непросто. Так что к чему все это? Да и пудрить девчонке мозги не хочется. Чем больше она находится рядом, тем сильнее привязывается. Потом придется рубить по живому. А причинять ей лишнюю боль я все же не хотел. Ничего плохого эта девушка мне не сделала.

– Ты так считаешь? – я улыбнулся ей в зеркале.

– Самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела! – пылко заверила она и повисла у меня на шее, покрывая жаркими поцелуями мое лицо. – Пожалуйста, не прогоняйте меня от себя! Я все для вас сделаю!

– Да я и не собираюсь тебя прогонять, – чуть отстранившись, сказал. – По крайней мере, пока я живу здесь. Ты меня вполне устраиваешь.

– А потом? – Рина, как ласковый котенок, прильнула ко мне и обхватила за талию, доверчиво запрокидывая голову к моему лицу. – Вы ведь хотите уехать отсюда, да? В Академию?

– Хочу, – не стал скрывать я.

– Возьмите меня с собой!

Ну вот, началось! Этого момента я и боялся. Не люблю женских истерик и слез. А без этого, судя по всему, не обойдется. Уговоры и сюсюканье сделают только хуже. Так что придется быть достаточно жестким и твердым, чтобы она не питала никаких надежд и иллюзий.

– Зачем? – я расцепил ее руки и отстранился.

Прошел к шкафу и молча начал одеваться.

– К-как зачем? – она даже растерялась, но тут же нашлась с ответом и победно заявила: – Вам же понадобится кто-то в помощь! А я все умею!

– В том, что умеешь, даже не сомневаюсь, – усмехнулся я. – Но вряд ли в Академии мне разрешат поселиться с женщиной, пусть и служанкой, в мужском общежитии. Так что если я и возьму с собой слугу, то мужчину.

– Я могу переодеться в мальчика! – мордашка Рины озарилась лукавой улыбкой. – И никто не узнает.

– Боюсь, моя милая, за мальчика тебя может принять только слепой, – хмыкнул я. – Да и подумай сама, зачем тебе тратить лучшие годы на то, чтобы таскаться за мной. В то время как можешь найти себе мужа и завести семью.

– Не хочу я никого! – она поморщилась. – Они все грязные скоты. Пристает тут ко мне один. Робер. Он при конюшне служит. Так от него так разит, что стоять рядом противно! Еще и грубый, бесцеремонный! Фу, как вспомню, как он ко мне своим слюнявым ртом целоваться лез, так выворачивает. И остальные ничем не лучше! А вы другой…

Она снова попыталась ко мне прижаться, но я решительно отстранил.

– Ты ведь понимаешь, что я ничего серьезного тебе предложить не могу?

– Понимаю, тирр Аллин, – девушка вздохнула. – Знаю, что я вам не ровня. Но мне все равно! – тут же пылко воскликнула. – Я просто хочу быть рядом с вами! В любом качестве!

– А я не хочу, – пожалуй, чересчур жестко отрезал я. – Пока я здесь, наши с тобой отношения меня вполне устраивают. Но это не значит, что захочу продолжения в дальнейшем.

Рина закусила нижнюю губу, на ее глазах засверкали слезы. Я мысленно выругался. Но понимал, что если сейчас дам слабину, она уже от меня не отстанет. Придется и правда брать ее с собой.

– Если ты с этим не согласна, можем расстаться уже сейчас, – сухо продолжил я, уже полностью облачившись в тренировочный костюм.

– Я согласна, тирр Аллин, – еле слышно выдавила девушка. – Простите меня, что так забылась. Но вы со мной были таким… – ее голос сорвался, – нежным, ласковым… и я…

– То, что я думал в постели и о твоем удовольствии, еще не значит, что желал бы чего-то большего, – отозвался я спокойно. – Для тебя же лучше будет, если перестанешь себя обманывать и обратишь внимание на кого-то другого.

Рина ничего не ответила, только с тоской смотрела на то, как я иду к двери.

На душе было паршиво. Не привык я вести себя с женщинами как бесчувственная скотина. Но и прекрасно понимал, что поведи себя иначе, было бы куда хуже. Чем раньше девчонка меня разлюбит, тем лучше для нее же. Ее ведь прекрасно можно понять. Молодой и красивый хозяин особо выделяет из числа других служанок, обращается с ней по-доброму, доставляет такое удовольствие, какого она раньше ни с кем не испытывала. Не влюбиться тут трудно. Как и не начать строить замки из песка по поводу дальнейшей жизни.

Вот только жизнь – не сказка. Особенно если находишься в сословном обществе, где аристократу никогда не простят женитьбы на простолюдинке. Мог бы сделать Рину просто любовницей, но прекрасно понимал, что мой интерес к ней рано или поздно пройдет. Или встречу другую женщину, с которой захочу быть близок. И что тогда делать с Риной? Просто выкинуть, как мусор, из своей жизни? Не могу я так. Самому себе будет потом противно в глаза смотреть. Так что лучше сразу расставить все точки.

Пожалуй, нужно было это сделать еще раньше, но почему-то казалось, что Рина и так все понимает. Идиот! Ага, понимает, как же! Это тебе на самом деле уже четверть века, более-менее что-то понимаешь в жизни. А девчонке всего шестнадцать. Необразованная, наивная, бесхитростная.

Ну вот зачем мне такой дар достался? Уж лучше бы не требовал у Наблюдающего никаких бонусов. Стоило представить, что таких Рин в моей жизни будет немало, как на душе становилось еще более паршиво. Зачем я вообще с ней связался? Перетерпел бы как-то. Или съездил в город и посетил публичный дом. Ну да ладно, после драки кулаками не машут!

16

На тренировке я постарался отключиться от всех посторонних мыслей и постепенно опять вошел в привычную колею. Вот только когда лейтенант меня отпустил перед обедом, и я принимал ванну в своей комнате, прибежавшая Рина сообщила, что вернулся отец. Я тут же ощутил, как заколотилось сердце.

Вот, похоже, и настал решающий момент! Как отец отнесется к моему желанию отправиться в Академию, можно только догадываться. Но попробовать убедить его в необходимости этого точно стоит.

Когда я спустился к обеду, отец и мать были уже там. О чем-то мирно беседовали. При виде меня тирр Велдон осекся. Ложка, не донесенная до рта, замерла на полпути. Глаза мужчины расширились. Тирра Беатриса, с легкой усмешкой наблюдающая за этой сценой, произнесла:

– Не удивляйся, дорогой! С нашим мальчиком произошли кое-какие изменения, пока тебя не было.

– Это Аллин? – наконец, проговорил тирр Велдон, справившись с удивлением и положив ложку обратно в тарелку.

– Можешь не сомневаться, – заверила мать. – Все изменения в его внешности происходили на моих глазах. Даже господина Дигора вызывали, чтобы понять, что происходит. Для него это, кстати, тоже оказалось неразрешимой загадкой. Так что, можно сказать, наш сын – феномен. Магия изменила его не только внутренне, но и внешне. А еще, ты бы видел, какие он делает успехи! Смог освоить контроль над эльмом всего за неделю! И лейтенант Сердон его хвалит за то, как проявляет себя в воинских занятиях.

Отец выслушал все это с непроницаемым лицом, никак не комментируя свое отношение. А может, просто не поверил матери. Она ведь склонна была преувеличивать успехи своего любимого сына.

– Рад это слышать, – сказал в итоге, пока я усаживался за стол и приступал к трапезе. – Думаю, твоей невесте изменения в тебе придутся по душе, Аллин.

Аппетит мгновенно пропал, и я отложил ложку, в которую успел зачерпнуть суп из морепродуктов.

– Отец, мне бы хотелось после обеда кое о чем с тобой поговорить.

– Вот как? – тот иронично хмыкнул, возвращаясь к еде. – Если будешь отговаривать от помолвки, то это бесполезно. Мы с лерром Артримором уже обо всем договорились. Через пять лет ты перейдешь в их род и сменишь фамилию. Для них уже большая честь – породниться с тиррами. Взамен они отдадут нам не только приличный земельный надел плодородными землями и рудную шахту, как оговаривалось раньше, но и серебряный рудник.

Значит, вот за что меня продали?! Едва не заскрежетал зубами. Ощущать себя породистым щенком, которого решили выгодно пристроить, было не слишком приятно. И все же я заставил себя проглотить свое возмущение. Сейчас важнее всего добиться согласия отца на отправку меня в Академию. А там посмотрим, кто кого!

– Нет, я хотел поговорить о другом.

– Тогда говори сейчас. После обеда я сразу уезжаю. Нужно проверить, как идут дела у наших арендаторов. Что-то последние поступления от них оставляют желать лучшего.

– Хорошо, – сухо отозвался я. Отец отлично показал, что тратить лишнее время на столь недостойный объект считает нецелесообразным. Тогда и я не буду тянуть резину! – Я хотел бы этой осенью тоже поступить в Академию магии, как и Арьяна.

Тирр Велдон неопределенно хмыкнул.

– Не вижу в этом необходимости.

– Почему? Я мог бы развить свой дар и научиться лучше им управлять.

Отец сделал знак слугам, прислуживавшим за столом, оставить нас. Дождавшись, пока все уйдут, сказал:

– Буду откровенен. Вкладывать такие огромные средства в твое обучение я не вижу смысла. Во-первых, ты через несколько лет перейдешь в другой род. Получается, деньги, потраченные на тебя, просто вылетят в трубу. Во-вторых, твой потенциал более чем скромен. Будь это не так, я, возможно, и пересмотрел свой взгляд на твое место в нашей семье. Но принести большую пользу роду ты не сможешь при всем желании. Даже артефактором приличным не станешь. Конечно, были у меня надежды, что проявишь себя как-нибудь в качестве ментального мага. Но судя по словам твоей матери, эти способности в тебе так и не открылись. Пусть и потенциально могли бы. Вывод очевиден: единственную существенную пользу, которую ты можешь принести роду – выгодно жениться.

Сурово! Внутри все кипело от слов этого высокомерного типа. То, насколько он не верит в собственного сына, задевало за живое. Ведь так уж сложилось, что в этом мире я таковым и являюсь. Тут еще сработали и гормоны Аллина. Юное тело было более несдержанным и эмоциональным, и не всегда мой мозг мог с этим справляться. Так что я просто не выдержал. Забыв о собственных здравых рассуждениях о том, что для начала следует взять максимум из того, что может предложить мне эта семья, я вскочил на ноги и выпалил:

– Раз так, то я не желаю больше оставаться частью этой семьи. Ни дня больше! Сам поступлю в Академию и приобрету профессию, которая сможет меня кормить. В вашей же помощи я больше не нуждаюсь.

Сказав это и не дожидаясь ответа, я покинул столовую. Выскочил как ошпаренный. Так, словно за мной куча чертей гналась. Добежав до своей комнаты и захлопнув за собой дверь, прислонился лбом к стене. Тяжело дыша, пытался унять бушующую внутри ярость. Только чуть успокоившись, понял, что натворил. Рвать так резко и грубо связи со столь влиятельной семьей – крайне неразумно. Но и отступать от принятого, пусть и на эмоциях, решения я не собирался. Это бы означало, что нужно идти к отцу и умолять о прощении. Ну нет! Лучше и правда попытаюсь всего добиться сам. Да, будет трудно, но зато я не утрачу элементарного самоуважения.

Мать пришла ко мне через пятнадцать минут. До этого, очевидно, пыталась замять конфликт и успокоить отца. Иначе бы явилась сразу. В этом я даже не сомневался.

Лицо у тирры Беатрисы было взволнованным, на щеках выступили красные пятна.

– Мальчик мой, что же ты натворил?! Разве можно так с отцом разговаривать? Лучше бы предоставил мне возможность постепенно его склонить к мысли о твоей учебе. Я бы смогла подобрать правильные слова.

– Сказанного не воротишь, – резонно заметил я. – Да и не хочу я больше прятаться за твоей спиной.

– Отец сказал, что дает тебе время до утра все хорошо обдумать. Если придешь к нему с повинной и пообещаешь больше не устраивать подобных глупых бунтов, он, так уж и быть, сделает вид, что ничего не было.

– А если нет? – жестко усмехнулся я, понимая, что этот вариант точно не для меня.

– Тогда он официально от тебя откажется. Пусть это и будет означать – лишиться прибыли от твоего брака. Но ты же знаешь, понятие чести рода для Велдона всегда было важнее всего. Собственный сын осмелился оспаривать его волю. Твоего отца это сильно задело. Особенно учитывая то, что ты никогда раньше так не поступал. Он очень зол, Аллин! Говорит, что мальчишка, очевидно, возомнил себя великим магом после пробуждения дара, и решил, что семья ему теперь не указ. И что тебя нужно поставить на место, если вздумаешь упорствовать. Вот, как он все воспринимает!

– Позволь, догадаюсь, что еще он мог сказать, – саркастично отозвался я. – Что не пройдет и нескольких дней, как я приползу обратно. И буду униженно молить принять меня назад.

Мать отвела глаза, и я понял, что так оно и есть. Отец не верит в то, что я и правда смогу сам о себе позаботиться. Впрочем, небезосновательно, если вспомнить о том, каким он знал Аллина прежде. Вот только тут многоуважаемый тирр просчитался! Сейчас он имеет дело не с глупым мальчишкой, а взрослым мужчиной. Я привык заботиться о себе сам, несмотря на инвалидность в прежнем мире. И даже наоборот, несчастье, что со мной произошло, сделало куда сильнее и взрослее, чем мог бы при иных обстоятельствах. Так что имея здоровое тело и кое-какие магические таланты, точно не пропаду! А в Академию можно поступить и через несколько лет, когда поднакоплю денег.

17

– Значит, ты не передумаешь? – видимо, все прочла по моему лицу матушка.

– Об этом не может быть и речи. Если такой сын отцу не нужен, ну что ж, приму это как данность.

– Но ты ведь понимаешь, что лишишься не только его покровительства, но и титула? – сокрушенно вздохнула мама. – Станешь обычным простолюдином!

– Пусть будет так, если иначе не получается, – я пожал плечами.

В этом мире, кстати, лишать звания аристократа может не только король, но и глава аристократического рода. Правда, по отношению только к членам своей семьи. Лишить титула кого-то из своих вассалов он права не имеет. А вот собственного сына или дочь – запросто! Достаточно лишь официально вычеркнуть его имя из специальной родовой книги. Впрочем, получить титул можно и самому за какие-нибудь выдающиеся заслуги или через удачную женитьбу с переходом в род жены. Последнее, конечно, меня нисколько не привлекало. А вот первое – кто знает, как сложится жизнь.

Приняв для себя окончательное решение, я внезапно успокоился. И даже обрадовался тому, что не придется больше подстраиваться под кого-то. Что отныне сам стану хозяином собственной жизни.

Только заметив слезы, бегущие по щекам тирры Беатрисы, слегка смутился. В этом мире есть человек, для которого я важен, и мой уход больно на ней скажется. Вот только так или иначе Аллин вынужден был бы ее покинуть. Сейчас или через пять лет, переехав во владения жены, это уже не столь важно.

– Мне жаль, – я осторожно обнял ту, которую и правда стал считать второй матерью, и привлек к себе.

Она долго рыдала на моем плече, пока я неловко пытался утешить и заверял, что не пропаду. Потом внезапно отстранилась и выбежала из комнаты. Я же вздохнул и двинулся к шкафу. Нужно решить, что взять с собой в дорогу. Надеюсь, отец не потребует от меня покинуть замок в чем мать родила. Мол, раз отказываешься от семьи, отправляйся таким, каким был в тот день, когда тебя в нее приняли. А вот от дорогих артефактов придется отказаться! Не хочу, чтобы кто-то меня ими попрекал. С сожалением снял с шеи целительский и защитный артефакты, к которым успел уже привыкнуть. Второй, кстати, после памятного случая мне дали гораздо более мощный, чем раньше. Мать настояла.

Не успел я собрать в дорожную сумку самое необходимое: три смены одежды и нижнего белья и гигиенические принадлежности, как вернулась тирра Беатриса. Причем не с пустыми руками. Она держала в руках небольшой бархатный мешочек, явно не пустой. Похоже, совсем без средств мать меня оставлять не намерена. Как бы поделикатнее отказаться? Пусть деньги были мне нужны позарез, но неудобно принимать их от семьи, от которой сам решил отказаться. Словно прочитав все по моему лицу, тирра Беатриса властно махнула рукой, обрывая мои возможные возражения. Именно такой вид она принимала, когда общалась со слугами. Настоящая тирра! Хозяйка, которой не прекословят. Со мной она никогда прежде такой не была.

– Это принадлежит мне, а не твоему отцу. Перед тем, как я покинула отчий дом, мой покойный батюшка передал. Сказал, что мужу и так отойдет все мое приданое. Но что у меня должны оставаться собственные средства на всякий случай. Ему будет спокойнее осознавать, что дочь ни в коем случае не будет нуждаться, – взгляд ее при воспоминаниях о дедушке Аллина, смягчился. – Он очень меня любил, мой батюшка. Несмотря на наличие двух старших сыновей, я всегда была его любимицей. Эх, если бы он был жив, я бы точно знала, что делать! Отправила тебя к нему! Но к сожалению, после смерти отца во владениях Глайред теперь всем заправляет мой старший брат. А он не тот человек, которому бы я доверила свое самое дорогое. Тебя.

На глазах тирры Беатрисы снова выступили слезы, но она решительно их смахнула.

– Возьми это, сынок. Мне так и не пригодились. Но тебе это точно понадобится.

Понимая, что мой отказ ее только обидит, я взял из рук женщины мешочек и открыл. Высыпал на ладонь содержимое, отчего мои глаза расширились. Алмазы и изумруды чистой воды, довольно крупные. Быстро пересчитав их, понял, что здесь ровно два десятка.

– Каждый из этих камней стоит не меньше ста золотых, – между тем, заговорила мать. – Так что общая стоимость две тысячи. На полный срок обучения не хватит, но на первый год будет достаточно. Причем если ты зарядишь какие-то из них и продашь в виде накопителей, стоить будут еще дороже. Подобный накопитель стоит триста золотых или даже больше.

Мысленно прикинув, сколько такие камни будут стоить, если зарядить их все, я присвистнул. Суммы хватит не только на первый год обучения. Вот только успею ли это сделать? А откладывать поступление мне не хочется. Ведь чем раньше освою все свои возможности, тем быстрее смогу чего-то добиться. Если не успею зарядить все, часть камней продавать придется по-любому. Но и это уже изрядно облегчит мое положение.

– Спасибо, мама! – только и смог сказать, благодарно глядя на своего ангела-хранителя в этом мире. – Обещаю, что однажды верну тебе все сполна.

Она досадливо поморщилась.

– Ты, главное, сам возвращайся! Пообещай мне, что это не будет последний раз, когда я тебя вижу.

– Я и сам на это надеюсь, – улыбнулся ей и привлек к себе.

Некоторое время мы стояли, обнявшись, потом она первая отстранилась.

– Нужно еще собрать тебе в дорогу кое-чего по мелочи. Сам ведь наверняка не догадаешься нормально снарядиться! – проворчала она, смахивая слезы.

– А отец не будет против? – не смог удержаться от иронии. – Может, лучше не надо?

– Вот еще! – фыркнула она. – Пусть только попробует запретить! Из-за него я лишаюсь своего любимого мальчика! Так неужели считает, что отправлю тебя в большой мир совершенно без ничего?!

Тут она заметила отложенные мной артефакты и подозрительно прищурилась.

– Это еще что?

– Я не могу взять их с собой. Это очень дорогие вещи, – виновато произнес.

– И слышать ничего не хочу! Они твои! Между прочим, за меня дали такое приданое, что по сравнению с ним стоимость этих артефактов – мелочь. Так что пусть твой отец только попытается сказать что-то против.

Глядя в сверкающие голубые глаза тирры Беатрисы, я даже посочувствовал тирру Велдону. Очевидно, скоро его ждут не самые приятные деньки. Разлуку с любимым сыночком она ему еще не скоро простит.

А вечером ждал еще один сюрприз. Мать, снова явившаяся в мою комнату, привела с собой не кого иного, как лейтенанта Сердона. И заявила, что он едет со мной. Моя челюсть со звоном шмякнулась об пол. Я только и мог, что ошарашено переводить взгляд с матери на лейтенанта.

– Вы тут поговорите пока, а я пойду, отдам распоряжения насчет ужина. Велю подать прямо сюда, – сказала тирра Беатриса и, гордо расправив плечи, удалилась.

Еще больше я удивился, когда она вскоре вернулась и решила разделить трапезу с нами. Отцу, насколько я понял, предоставила возможность есть в гордом одиночестве. Наверняка сидит сейчас в пустой трапезной и злится. Но сам виноват, раз ценит возможные барыши больше, чем собственную семью.

Ужин был вкусным – тушеный кролик с овощами, грибной пирог, а на закуску – пирожные с черничным кремом, которые Аллин с детства просто обожал. Наверняка тирра Беатриса решила побаловать сына напоследок любимым лакомством. И хоть я сам всегда был равнодушен к сладкому, но сделал вид, что очень доволен.

К разговору приступили, только когда с едой было покончено. За чашечкой травяного отвара, который служил тут вместо чая, я решился спросить:

– Лейтенант Сердон ведь не обязан дальше служить мне. Теперь, когда я изгнан из рода.

– Лейтенант никогда и не служил роду Мердгрес, – ошарашила меня мать. – Он предан лично мне.

– Позвольте, я расскажу эту давнюю историю, чтобы тирру Аллину было понятнее, – почтительно обратился воин к женщине.

– Уже не тирру, – напомнил я. – Так что можете называть меня просто по имени.

Мать при этих словах тяжко вздохнула, но возражать не стала, и кивком подтвердила свое согласие.

18

– Итак, Аллин, – начал свой рассказ Сердон, – до того, как оказаться здесь, я служил в замке тирра Глайреда. Помнишь, я говорил о том, что оказался в числе тех двадцати парней, из которых мой бывший хозяин решил сделать воинов-мастеров?

– Помню, – подтвердил я. – Но я тогда почему-то даже не подумал, что вашим бывшим хозяином был мой дед.

– Мне тогда было двадцать лет. Крестьянская доля меня нисколько не прельщала. Я грезил о воинских подвигах и ратном деле. Так что когда выпала такая оказия, с радостью ухватился за предложение тирра Глайреда. После того, как все прошло удачно, успел прослужить в замке два года. А потом в моей семье произошло несчастье. В то время в округе было неспокойно. Участились набеги оборотней. Поселению, в котором жили мои родители, братья и сестра, не повезло. Его вырезали почти подчистую и сожгли. Сестра выжила лишь чудом. Вот только на тот момент ей самой казалось, что лучше бы умерла, – суровое лицо лейтенанта омрачилось.

Он залпом допил свой травяной отвар, явно жалея, что в кружке не вино. Потом, ни на кого не глядя и уставившись в стол, продолжил:

– Аните тогда было семнадцать. Замуж готовилась выйти. А вон как в итоге получилось! Оборотни хорошенько над ней поизмывались. Мало того, что изнасиловали, так еще грудь, нос и уши отрезали. Им, сволочам, это показалось забавным! Она потом рассказывала, как они ржали, когда все это творили. Добивать не стали, считая, что и так помрет. Вот только сестра у меня оказалась живучей. Не померла. Воины, которых послал тирр Глайред, узнав о нападении, примчались, когда оборотни едва покинули поселение. Я был в их числе. В общем, с этими гадами мы расправились. Благо, проклятых перевертышей было не больше десятка, а нас полсотни. Сестру нашел уже позже. Забрал ее с собой в замок. Вот только помочь мало чем мог. Чтобы излечить такие повреждения, нужны немалые средства. Всех моих сбережений, которые успел сделать, не хватило бы. Я узнавал, когда за целителем ездил. Требовал с меня пятьсот золотых.

– Действительно, немало! – пробормотал я.

Лейтенант словно и не услышал, продолжая мысленно явно находиться где-то не здесь.

– Жалованье на тот момент у меня было не слишком большое. Пока не отработаю потраченные на зелья усиления средства, должен был служить, можно сказать, за еду и снаряжение. Разве что премии когда-никогда подкидывали. Просить у тирра еще денег – значило самого себя отдать в вечное рабство. Но я тогда и на это был готов. Пошел к тирру Глайреду и рассказал все как есть. Хозяин согласился. Но тут, откуда ни возьмись, вылетела тирра Беатриса.

На губах лейтенанта появилась теплая улыбка, когда он взглянул на мою мать.

– Ей тогда всего четырнадцать было. Живая и непоседливая девчушка. И очень добрая. Все в замке ее любили.

Тирра Беатриса чуть смутилась и махнула рукой.

– Ну что вы, в самом деле? Нашли, о чем вспомнить! Да, у меня тогда шило в одном месте играло, как батюшка выражался. И была вредная привычка взрослые разговоры подслушивать.

– В общем, тирра Беатриса тогда целую речь произнесла, – продолжая тепло смотреть на нее, сказал лейтенант. – Что мы обязаны помочь несчастной девушке просто так. Все-таки поселение находилось под нашим покровительством. И раз наши воины не успели помочь, тирр теперь просто обязан принять участие в ее судьбе. Причем ничего не требуя взамен.

– Как уже говорила, батюшка меня очень любил, – смущенно вставила женщина. – Так что согласился.

– Для моей сестры вызвали лучшего целителя. Он смог полностью восстановить ее тело. Так, что и следа не осталось. А тирра Беатриса еще и позаботилась о том, чтобы вызвать вдобавок ментального мага. Тот стер из памяти Аниты самые страшные воспоминания. Иначе даже не знаю, смогла ли она бы жить дальше после того, что с ней случилось. Сейчас моя сестра давно замужем и живет в городе неподалеку от земельных владений Глайредов. Все у нее хорошо. Я же посчитал с того дня своим долгом служить именно тирре Беатрисе не за страх, а за совесть. И когда она уже значительно позже вышла замуж и готовилась уехать в замок мужа, попросил тирра Глайреда отпустить меня вместе с ней. Сказал, что до конца своих дней буду служить его дочери верой и правдой.

– Так и было, – улыбнулась ему мать. – Я очень ценю вашу верность и преданность, лейтенант. А теперь очень прошу вас так же преданно служить моему сыну. Или пусть не служить, а просто быть рядом. Защищать и помогать, как если бы он был вашим собственным сыном.

– Можете в этом не сомневаться, тирра Беатриса, – спокойно проговорил Сердон.

И что-то такое было в его взгляде, что я понял – не врет и не лукавит. Он и правда пойдет за меня в огонь и в воду, если потребуется. Редкой честности и порядочности человек, до конца верный взятому на себя долгу. Мне, похоже, сильно повезло с ним. Как бы я ни храбрился, вступать в самостоятельную жизнь в новом мире в полном одиночестве было бы куда труднее. А когда рядом будет верный друг и наставник, который куда больше меня знает об этом мире, все казалось более преодолимым. В ином случае я мог полагаться только на воспоминания Аллина, который никуда дальше владений своего отца не выезжал. И мир видел вовсе не таким, каким он был на самом деле. Так, как это видит избалованный мажор, привыкший жить на всем готовом и ни в чем не знающий недостатка. А ведь на самом деле все куда сложнее и жестче!

– Благодарю вас, Орвин, – она впервые назвала его просто по имени, и это прозвучало особенно душевно.

Лейтенант встал и почтительно поклонился.

– Для меня честь служить вам, моя тирра! И вашему сыну.

После мы еще долго обсуждали все детали предстоящего отъезда. Мать снабдила нас небольшим количеством наличных средств. Большего, к сожалению, дать не могла – крупные расходы нужно было согласовывать с отцом и его казначеем. Но и то, что дала, на первых порах нам с лейтенантом сильно пригодится. Кстати, теперь, когда он оставляет службу у отца и должность лейтенанта, звать его так вроде как и нельзя. Надо будет потом с ним согласовать, как к нему лучше обращаться.

В общем, в нашем распоряжении оказались двадцать золотых и тридцать серебряных монет* (примечание: денежные единицы в этом мире: золотые, серебряные и медные монеты. В одном золотом – двадцать пять серебряных, в одном серебряном – пятьдесят медных). Сумма очень приличная для наших мест. А вот для столицы – сомневаюсь. Но на пару месяцев, которые где-то придется прожить до поступления в Академию, думаю, хватит. Плюс мать выделила нам обоим хорошую экипировку, оружие и трех лошадей. Две – для нас с Сердоном, одну – для поклажи. В дорогу нам выделили также спальные мешки, самую необходимую походную утварь и провизию на несколько дней. Так что не пропадем!

Мать рассказала все, что знала о жизни в столице и самой Академии. Конечно, за столько лет, что она там не была, кое-что могло поменяться. Но в целом, надеюсь, осталось прежним. В общем, разберемся по ходу.

Спать я отправлялся в каком-то радостно-возбужденном состоянии. Уже ни о чем не жалел и даже предвкушал свой отъезд из замка. Воспринимал те недели, что прожил здесь, как своего рода подготовку к настоящей, полноценной жизни, которая ждет меня с завтрашнего дня.

В дверь знакомо заскреблись, и я невольно улыбнулся. Вот, похоже, и Рина решила напоследок меня проводить! Поймал себя на мысли, что даже буду скучать по ней. Впрочем, не настолько, чтобы взять с собой.

– Входи, не заперто! – крикнул я.

Оказался прав. В комнату проскользнула маленькая женская фигурка. Рина держала в руках подсвечник, и при его мягком свете я разглядел, что лицо у нее чуть опухло и покраснело от слез. Похоже, плакала, узнав о моем предстоящем отъезде.

– Ну, и чего ты ревела? – проворчал я, откидывая одеяло и приглашающе хлопая по постели.

Она тут же поставила подсвечник на стол и метнулась ко мне. Обвила за плечи и уткнулась мне в шею мокрым носом. Я чуть поморщился, но отстраняться не стал.

– Тирр Аллин, не уезжайте!

Я только хмыкнул.

– Я уже принял решение, малышка. Так что смирись. И больше можешь не называть меня тирром. Даже разрешаю звать просто по имени.

– Аллин, – тут же выдохнула она и прижалась еще крепче. – Пожалуйста, возьми меня с собой!

– Мы ведь уже говорили на эту тему, – я закатил глаза. – Да и не забывай, что теперь мне хоть бы себя с лейтенантом прокормить, не то что кого-то еще! Будем на всем экономить.

– Не страшно! Я тоже могу экономить! – она шмыгнула носом.

– Рина, послушай, не начинай опять, – я постарался подбавить в голос строгости. – Не порть нашу последнюю ночь. А то мне придется тебя прогнать отсюда.

– Не надо! – она слегка отстранилась, потом решительно смахнула слезы. – Не прогоняйте! Я ни слова больше не скажу об отъезде.

– Вот и хорошо, – я осторожно вытер ее мокрые щеки собственными пальцами и заглянул в покрасневшие, но все еще очень красивые серые глаза. Смотрели они на меня с таким обожанием, что даже неловко становилось. – А теперь иди ко мне, девочка! Не будем терять драгоценные минуты на слезы и сожаления.

Она прерывисто вздохнула и кивнула. А я прильнул к ее пухлым губам, ощущая на них солоноватый вкус недавних слез. Впрочем, уже скоро Рина тоже перестала думать о плохом, извиваясь подо мной и плавясь от моих ласк. Сегодня я постарался показать ей все, на что способен, раз за разом доводя до оргазма. Да и самому хотелось напоследок оторваться по полной. Неизвестно когда еще будет возможность побыть с женщиной. Так что исступленно ласкал податливое девичье тело, срывая с губ Рины сладостные стоны и вскрики.

Заснули мы почти под утро, вконец обессиленные. Я даже пожалел, что так разошелся. Нужно же будет целый день в пути провести.

А, плевать! Переживу как-нибудь. Зато уеду из замка, увозя с собой не самые худшие воспоминания.

19

Интерлюдия

– Если с моим мальчиком что-нибудь случится, я никогда тебе этого не прощу! – тирра Беатриса залетела в кабинет мужа в совершеннейшем раздрае чувств.

Только что она пронаблюдала за тем, как любимый сын навсегда покидает отчий дом. И неизвестно, свидятся ли они еще хоть когда-нибудь. При слугах ей приходилось держать лицо и сохранять внешнее достоинство. Но едва фигуры сына и его спутника скрылись в отдалении, как тирра Беатриса кинулась к мужу.

Этот разговор был уже не первым. Но ни ее слезы, ни мольбы не смогли заставить тирра Велдона пойти на примирение с сыном и изменить свое решение. Аллин же тоже оказался слишком упрям, чтобы извиниться.

Вообще пробуждение магии повлияло на мальчика не в лучшую сторону. Стал чересчур много внимания уделять тренировкам, не щадя здоровья, перестал с ней советоваться во всем, как было раньше. Даже то, что стал внешне привлекательнее, она не считала плюсом. И так вокруг него, как вокруг сына тирра, всегда вилось достаточно девок. Теперь же и подавно! Незачем ему пятнать себя связями с этими наглыми простолюдинками!

Она, конечно, понимала, что молодому парню без этого не обойтись. Но ведь раньше он не уделял этому столько времени. Попользует какую-нибудь девку и прочь гонит. А сейчас выделяет одну из них так, словно какие-то серьезные виды на нее имеет. На целую ночь с собой оставляет. Эта гадина наверняка втерлась к мальчику в доверие, чтобы поиметь с него какую-нибудь выгоду. Но пусть только попробует требовать чего-то больше, чем ублажать Аллина в постели! Тут же без места останется!

Обычно тирра Беатриса слуг не обижала. Даже наоборот, помогала им в трудную минуту. Но не когда какая-нибудь хитрая паршивка пытается захомутать ее сына! Она даже поговорила с Риной на эту тему, но девушка заверила, что ни на что не претендует. Что счастлива быть рядом с Аллином в любом качестве. В людях тирра Беатриса разбиралась неплохо. Поэтому, убедившись, что девчонка не врет, немного успокоилась. И все равно ревниво следила за развитием их отношений. Стерпеть, что помимо нее самой, в жизни сына появилась какая-то другая постоянная женщина, было почему-то трудно.

Ох, а ведь сама когда-то осуждала таких вот мамочек, которые душат детей своей любовью! Сама не лучше. Но ее любимому сынуле и так в жизни досталось много несправедливости. И она так стремилась это компенсировать своим отношением. Как-то незаметно чуть ли не помешалась на этой почве. Отпускать же мальчика во взрослую жизнь было невыносимо мучительно. И то, что это произошло намного раньше, чем предполагалось, да еще при таких обстоятельствах, особенно удручало.

Все эти мысли пронеслись в голове, пока она с укором смотрела на мужа.

– Осмелюсь напомнить, что он не только твой мальчик, но и мой, – возмутительно спокойно и даже с легкой усмешкой отозвался тирр Велдон.

– Ты никогда к нему не относился как к сыну! – не сдержалась женщина. – Вернее, с тех пор как оказалось, что он не такой, как тебе бы хотелось, перестал его считать таковым.

– Тут ты не права, – отозвался муж, поднимаясь из-за стола и подходя к ней.

Мягко, но решительно взяв ее под локоть, подвел к креслу и усадил. Сам же отошел к окну и встал к нему вполоборота. Задумчиво глядя на подворье замка, произнес:

– Аллин такой же мой ребенок, как и Арьяна. Пусть и не такой удачный.

– Как ты можешь так говорить?!

– Твоя материнская любовь слепа, – жестко усмехнулся тирр Велдон, разворачиваясь к жене. – Попробуй взглянуть трезвыми глазами на то, каким вырос наш сын. Слабый, избалованный, капризный и неприспособленный к жизни. Даже то, что у него открылся дар, ничего не меняет.

– Ты не прав! Аллин сильно изменился после того, как пробудилась магия! – попыталась возразить тирра Беатриса.

– Вот и увидим, – спокойно отозвался муж. – Посмотрим, как он проявит себя сам по себе, без поддержки нашей семьи.

– Значит, ты просто устроил ему испытание? – с некоторым облегчением произнесла женщина.

– Можно сказать и так. Из родовой книги я его пока не вычеркнул. И не вычеркну, пока Аллин чем-то неподобающим не опозорит наш род. Но пусть считает иначе. Это будет ему хорошим стимулом стать сильнее. А если окажется на это неспособен, так уж и быть, приму его обратно, если извинится и в дальнейшем не будет перечить моим указаниям.

– Но он ведь не справится один! – помолчав и чуть успокоившись, покачала головой тирра Беатриса.

– Твой верный пес Селдон ему поможет, – иронично отозвался муж. – Именно поэтому ты ведь велела ему оставить службу? Лишила замок такого толкового командира! Ну да ладно. Как видишь, я не стал тебе в этом препятствовать. Как и в том, чтобы ты снабдила Аллина в дорогу деньгами и всем необходимым.

– Ты и об этом знаешь? – смутилась тирра Беатриса.

– В этом замке нет ничего, чего я бы не знал, – усмехнулся тирр Велдон. – Вот, кстати, еще одна проверка будет твоему любимому мальчику. Как он распорядится предоставленными средствами. И правда потратит на учебу или на развлечения и гулящих девок. Уж прости, доверия у меня к нему пока нет никакого! Так что собственные деньги давать ему я посчитал излишним.

– А я верю в нашего мальчика! – вздохнула женщина, уже окончательно успокоенная.

– Надеюсь, что Аллин твое доверие оправдает, – скептически проговорил муж. Сам он, похоже, в это не слишком верил.

– Но что будем делать с его помолвкой с Иланой Артримор?

– А ничего! Разрывать пока не будем точно. Скажем, что Аллин отправился повидать мир, желая путешествовать инкогнито. Все равно их свадьба в любом случае состоялась бы не раньше, чем через пять лет.

– Так они же встретятся в Академии! – резонно возразила тирра Беатриса.

– Разве ты сама не видела, насколько изменился наш сын? – напомнил ей тирр Велдон. – Я и сам его бы не узнал, если бы ты не сказала, что это и правда он. А в Академию он наверняка поступать будет под чужим именем. Если же признается сестре и Илане в том, кто он, пусть сами разбираются. Мы в это влезать точно не будем. Лерру Артримору я все объясню и попрошу пока не посвящать дочь в мои настоящие планы. В конце концов, девчонка провинилась и заслуживает некоторого наказания. Нашим же знакомым пока будем отвечать уклончиво. Ничего не подтверждать и не опровергать.

– Не уверена, что из твоей затеи выйдет что-то хорошее, – покачала головой женщина. – Некрасиво играть чувствами бедных детей!

– Эти бедные дети кого угодно в гроб загонят! – усмехнулся тирр Велдон. – В общем, я свое слово сказал. И не вздумай разыскивать Аллина и сообщать ему о том, что на самом деле он из рода не изгнан. Иначе я точно это сделаю, – взгляд его посуровел, и тирра Беатриса тоскливо вздохнула. О том, что муж слов на ветер не бросает, она чудесно знала.

– Хорошо, яничего не скажу.

– Отлично. А теперь, дорогая, ты не могла бы меня оставить? Дел невпроворот.

– Вечно ты только о делах думаешь, – привычно проворчала она, но все же поднялась и посмотрела на мужа уже более благосклонно, чем в начале разговора.

От сердца немного отлегло. И тирра Беатриса даже начала мечтать, чтобы у Аллина ничего не получилось, и он поскорее вернулся домой. Незачем ему по опасным дорогам разъезжать и собой рисковать! Да и в Академии мальчику делать нечего с его-то слабеньким эльмом. Вот зря она ему с собой драгоценные камни дала! Так бы мальчик, вполне возможно, уже через пару недель вернулся. Ну да ладно. В любом случае, для нее было главным, чтобы оставался жив и здоров.

20

Ох, а я ведь считал, что тело уже стало достаточно выносливым и сильным для каких угодно нагрузок! Вот только не учел, что при поездке верхом задействуются те группы мышц, которые у меня как раз не шибко-то развиты. Аллин после падения с лошади этому занятию уделял крайне мало внимания. А я как-то упустил этот момент и не включил верховую езду в график своих тренировок. И теперь расплачивался за это по полной! Единственное, что помогало позорно не сдаться уже через три часа пути, так это целительский артефакт. Самому, конечно, стыдно, что приходилось прибегать к нему ради такой цели, но ничего не поделаешь.

Лейтенант, который, кстати, разрешил звать его просто по имени, раз уж мы теперь в одной лодке и находимся в одном положении, замечая мои неудобства, только посмеивался.

– Ничего, Аллин, привыкнешь! – подбодрил он меня, когда мы, наконец, сделали остановку на обед.

Делать это пришлось прямо на обочине – никакого трактира в зоне видимости не наблюдалось. Да и, как здраво рассудил Орвин, нечего тратить деньги, если можно обойтись теми припасами, которые выделила нам в дорогу матушка. Пока не испортились, нам в любом случае нужно их съесть.

Вот еще, кстати, то, что не мешало бы взять на заметку. Создать что-то вроде охлаждающих артефактов для этого мира было бы нелишним. Что-то вроде переносных сумок-холодильников. А вот существующие здесь артефакты-фляги, которые сами генерировали воду, вызвали у меня самый настоящий восторг. Конечно, об огромном количестве этой самой воды речи не шло. Но на то, чтобы напоить лошадей и самим не испытывать недостатка в дороге, вполне хватало всего одной такой фляги. Чисто водный артефакт, с которым вполне справлялись местные маги.

Но к вопросу о деньгах. Благодаря выделенной матерью некоторой сумме, надеюсь, с голоду мы не пропадем. Орвин намекнул, что у него тоже есть кое-какие сбережения, но я сразу пресек это. И так был ему благодарен, что оставил выгодную службу ради того, чтобы опекать изгнанного из рода молокососа. Пусть его деньги останутся при нем. Рано или поздно я встану на ноги и смогу предложить ему полноценную службу. А те деньги, что он скопил, пригодятся на обзаведение собственным домом. Все-таки Орвин еще не старый мужик. Сорок два года. Может и женой еще обзавестись, и детьми.

Спорить Сердон не стал и даже посмотрел с уважением. Вообще наши отношения все больше становились похожи на дружеские, хотя Орвин и соблюдал некоторую дистанцию. И я его даже понимал. Еще недавно для лейтенанта я был хозяйским сыном. Аристократом, стоящим намного выше него по положению. Сходу преодолеть эту пропасть ему пока было трудно, пусть ситуация и изменилась. Да и сам он уже не имел права называться тем званием, до которого дослужился в охране моего отца. Теперь же находился непонятно в каком положении. То ли слуги, то ли телохранителя у другого простолюдина, который даже денег ему не платит. Но это я намерен был исправить сразу же, как только мои денежные обстоятельства изменятся.

День пути я все-таки выдержал, пусть и со скрипом. Видя, как я вымотан, Орвин предложил переночевать на постоялом дворе. Так что к вечеру мы свернули к ближайшему поселению, которое нашлось по дороге.

На постоялом дворе с незатейливым названием «Приют путника» было шумно и многолюдно. В общем зале витали запахи еды, дешевого пива и пота. Я невольно поморщился, но выбирать не приходилось. Да и от меня самого сейчас разило не шибко приятно. За целый день в седле пропитался запахом конского пота чуть ли не насквозь. Очень хотелось помыться и привести себя в порядок.

Уж не знаю, как появившийся будто из-под земли трактирщик с явной примесью гномьей крови сходу распознал во мне аристократа. Но склонился очень почтительно именно передо мной, проигнорировав Орвина, и произнес:

– Что будет угодно вашей милости?

Подумав, разубеждать его в своем аристократическом происхождении я не стал. Расторопнее будет.

– Нужна комната на двоих. Желательно поприличнее, – не удержался я, хоть и понимал, что автоматически обрекаю себя на лишние траты. – И хороший ужин.

Но стоило представить гадюшник с клопами, куда меня могли поселить в ином случае, как я наступил своей жабе на горло.

– Конечно, ваша милость! – залебезил трактирщик. – Все будет сделано. Изволите ужинать у себя или в общем зале?

– Пожалуй, в общем, – подумав, решил я.

Пора по полной адаптироваться к местной жизни. Понаблюдать за тем, как ведут себя люди за пределами замка Мердгрес, будет нелишним.

– За комнату пять серебряных, – осторожно сказал трактирщик, а я понял, что меня хотят безбожно надуть.

Орвин, который даже закашлялся от возмущения, подтвердил мои опасения. Пришлось красноречиво положить руку на меч и грозно зыркнуть на коротышку, чтобы не зарывался. Моему примеру последовал и Сердон.

– Простите, господин, я оговорился. Три серебряных, – поспешил исправиться торгаш.

Все равно, подозреваю, завысил цену, но спорить я не стал. Никогда не умел торговаться. Эх, ментальный дар тут бы мне точно пригодился! Понял бы, когда меня сто процентов надуть хотят.

– Надеюсь, ужин включен в стоимость? – пришел мне на помощь лейтенант, хмуро глядя на трактирщика.

– Конечно, господин! – залепетал тот, поняв, что палку перегибать дальше не стоит.

– Отлично, – я коротко кивнул. – Тогда веди нас в нашу комнату. И распорядись о том, чтобы приготовили лохани с горячей водой.

– За это дополнительная плата, ваша милость, – все же не удержался этот гад, чтобы срубить с нас еще денег. – По пять медяков с каждого.

– Три, – рыкнул на него Орвин, – и ни медяком больше!

Что-то проворчав себе под нос, коротышка согласился, хотя уже не выглядел столь довольным и подобострастным, как в начале разговора. Видимо, надеялся облапошить по полной аристократического юнца. Но не вышло.

Впрочем, осадок от неприятного общения свелся на нет, когда я, наконец, смог смыть с себя дорожную грязь и начал поглощать действительно очень вкусный и сытный ужин. Пусть и далекий от каких-либо изысков, к которым я привык в замке Мердгрес. Правда, за стирку одежды, которую местная служанка предложила в качестве дополнительной услуги, пришлось раскошелиться еще на пару медяшек – за себя и Орвина. Но спорить я не стал. Предпочту выкинуть эти невеликие деньги, чем самому возиться с грязной одеждой.

К сожалению, секрет артефактов очистки тоже был утрачен местными магами. Да и вообще ассортимент артефактов тут весьма скудный. В основном, представлен боевыми и целительскими. Первыми, кстати, матушка тоже меня снабдила: огненными и водными. А несколько арбалетных болтов, которые имелись у нас с Орвином, были заряжены дополнительно огненной магией. Так что если кто-то из местных разбойников вздумает на нас напасть, будет неприятно удивлен.

Плохо только, что такие артефакты одноразовые. В них используются самые мелкие и дешевые накопители, которые от таких мощных плетений разрушаются сразу после активации. Дешевые, конечно, относительно. Один такой артефакт или болт стоит не меньше пяти золотых. И пока я сам не умею подобное изготавливать, лучше придержать их на самый крайний случай. А разбойникам мы с Орвином найдем, что противопоставить и с помощью обычного оружия. Благо, он меня уже неплохо поднатаскал. Плюс еще то, что умею входить в боевой транс, пусть и первого уровня.

От сытной еды и неплохого вина, за которое пришлось раскошелиться еще одним серебряным, я разомлел и немного поплыл. Орвин, кстати, когда я ему предложил выпить того вина, которое я заказал, отказался. Наверное, и так неловко себя чувствовал, что я за все плачу. Так что цедил преотвратнейшее пойло, которое вошло в стоимость ужина. Я его тоже попробовал, но меня чуть не вывернуло. Поэтому и велел подать что-то другое. Да и денег пока хватало, чтобы не идти на такие жертвы.

Между тем, в общем зале становилось все более шумно. Чем больше принимали на грудь посетители, тем громче становились разговоры и смех. Женщины, тоже оказавшиеся в числе путников, остановившихся на этом постоялом дворе, поспешили ретироваться. Кстати, я не раз замечал, как многие из них на меня посматривали с плохо скрываемым интересом. Новая внешность, чтоб ее! Остаться незаметным мне не удастся при всем желании. Но сам я ничем не демонстрировал ответной реакции, в том числе и на заигрывания подавальщиц. Так что, в конце концов, меня оставили в покое.

Когда в зал вошел низкорослый юнец не старше меня самого, я сразу почуял неладное. Что-то в нем показалось подозрительно знакомым. Но что именно, я из-за некоторого количества выпитого не сразу понял. Затем мои глаза расширились, и я вполголоса выругался.

– Ты чего, Аллин? – с недоумением посмотрел на меня Орвин.

Потом проследил за моим взглядом и тоже выругался. Юнец с на редкость смазливым лицом и непослушно торчащими во все стороны каштановыми вихрами немного растерянно оглядывал все вокруг огромными серыми глазищами. Одет он был в простую рубаху, коричневую куртку и штаны. Через плечо перекинута дорожная сумка. Никакого оружия при нем не наблюдалось.

Трактирщик, видимо, сходу оценив платежеспособность нового клиента, подходить к нему не спешил. Паренек, наконец, перехватил мой взгляд и залился краской. Поспешно отвел глаза и плюхнулся на первое попавшееся свободное место. На его беду, оказалось оно рядом с уже изрядно набравшейся компанией каких-то наемников.

Тех было пятеро. Судя по лицам, отъявленные головорезы. В ответ на появление нового действующего лица они вначале опешили, а потом грянул хохот. Ближайший к парню верзила положил громадную лапищу на его плечо, отчего бедняга чуть не свалился со стула, и что-то сказал. Тот растерянно захлопал глазами, явно уже жалея о своей опрометчивости. Между тем, его ответа никто, похоже, и не ждал. Подсунули к пареньку кружку, куда налили до краев местного пойла. Видимо, заставляют пить.

Я, внутренне кипя от злости, наблюдал за этой сценой. Хоть и понимал, что никуда не денусь – придется вмешаться. Не узнать под этим глупым маскарадом девицу, с которой две недели делил постель, попросту не мог. Но какова! Даже волосы обрезала, чтобы с большей вероятностью сойти за юнца. А между тем, для женщины это немалая жертва. Особенно в этом мире.

– Что будем делать? – послышался рядом голос Орвина, который тоже без труда узнал Рину.

– Подождем пока. Может, обойдется, – процедил я.

Встревать в драку сразу с пятью вооруженными до зубов молодчиками не хотелось. Да и пока повода они не давали.

Рина мужественно поднесла к губам кружку и начала пить. Беднягу чуть не вывернуло, но опустить кружку ей не дали. Под дружный гогот дружков тот самый верзила удерживал пиво возле рта того, кого считал пареньком, до того момента, пока не выпил все. Чуть осоловевшая Рина ошалело уставилась на мужчин за столом, потом попыталась подняться. Не тут-то было!

Один из них внезапно прищурился, более придирчиво оглядел паренька и что-то сказал приятелям. Те недоверчиво покосились на него, но тоже посмотрели на своего нового собутыльника иначе. Верзила, недолго думая, полез щупать Рине грудь. Девушка взвизгнула совершенно по-бабски и ударила его по руке, чем окончательно себя выдала. Компания загоготала, а я понял, что девчонку все-таки придется выручать. Добром они ее точно не отпустят. Вон какие взгляды у всех стали похабные! Затащат наверх и пустят по кругу – к гадалке не ходи.

– Пошли, – мрачно сказал я Орвину. – Надо выручать эту идиотку.

21

Сердон без лишних слов поднялся следом за мной. Мы двинулись к столику, за которым, между тем, Рину уже бесцеремонно усадили на колени к верзиле. Тот вовсю щупал ее тело, комментируя то, что чувствует под руками. Остальные дружно гоготали и подбадривали.

– Отпустите девушку, – потребовал я внешне спокойно.

Хохот стих, и на меня уставились далекие от дружелюбия взгляды.

– Иди своей дорогой, сосунок! Целее будешь, – ухмыльнулся верзила. – Не вмешивайся в то, что тебя не касается.

Один из его приятелей – более худой, но с густыми, кустистыми бровями, приценился к виду Орвина, стоящего за моей спиной, и явно почуял в нем достойного противника. Поэтому попытался замять назревающий скандал:

– Послушай, парень, тебе что баб мало? Вон на тебя все подавальщицы слюни пускают! Выбирай любую. А эту нам оставь.

– Не пойдет, – сухо возразил я. – Не люблю, когда на моих глазах обижают женщин.

– А мне как-то побоку, что ты там любишь или не любишь! – насмешливо фыркнул верзила, еще крепче прижимая к себе перепуганную Рину.

– Что ж, тогда придется разрешить наши разногласия по-другому, – отозвался я, кладя руку на рукоятку меча.

– Так это я завсегда! – хохотнул тот, опрокидывая девушку на пол и тоже вскакивая.

– Фрэнк, остынь! – пытался вразумить его более осторожный бровастый. – Ты глянь на него. Явно же аристократ. Хочешь проблем?

– Если аристократ, пусть назовется! – ухмыльнулся верзила. – А как по мне, просто наглый щенок, который где-то достал отличную экипировку. Кстати, в виде трофея мне она тоже пригодится.

– Я не аристократ, – уже начиная закипать, но понимая, что в схватке лучше оставаться спокойным, проронил я. – Но это не помешает мне начистить твою наглую рожу!

Верзила взревел как бык и, больше не вдаваясь в словесные пикировки, кинулся на меня, выхватывая оружие. Но я был готов к этому. Меч оказался в руках практически молниеносно и парировал удар.

Между тем, поняв, что драки не избежать, впрягся и бровастый с остальными. Вот только Орвин помешал им всем наброситься на меня одновременно. Связал боем сразу троих. Мне же пришлось уклоняться не только от верзилы, но и от еще одного здоровяка.

Вот и выпал шанс посмотреть, чего стоили мои усердные занятия с наставником! Адреналин буквально зашкаливал. Из-за излишнего волнения, вызванного тем, что на этот раз все происходило по-настоящему, я даже совершил несколько глупых ошибок, за которые бы лейтенант меня точно не похвалил. К счастью, не фатальных.

Понимая, что каждый из этих ребят превосходит меня в уровне мастерства, пришлось срочно переходить в боевой транс. И вот тут ситуация резко изменилась! Теперь их удары, которые еще недавно я успевал отражать лишь чудом, казались словно замедленными. Я не только отлично уходил от них, но и стал теснить противников. Вот один не выдержал моего натиска и подставился. Всего на миг, но мне этого оказалось достаточно. Усиленный плетениями меч проткнул плохонький доспех, нанеся смертельную рану в грудь. Здоровяк захрипел и повалился на пол.

Пока я извлекал меч из его тела, верзила подобрался сзади. Наверное, несмотря на мою скорость, увернуться бы не успел, но в этот момент подоспел Орвин, нанеся тому удар со спины. Мужик с выпученными глазами и округлившимся ртом упал на пол.

Я выпал из боевого транса и некоторое время приходил в себя, тяжело дыша. Сердон покачал головой и неодобрительно сказал:

– Позже разберем все твои ошибки во время боя. Ты должен всегда отслеживать ситуацию вокруг себя. Оставлять за спиной врага попросту глупо.

– И сам это понимаю, Орвин, – вздохнул я. – Спасибо за помощь.

С уважением посмотрел на еще три тела, лежащие возле стола. Неподалеку заламывал руки трактирщик, голося о том, какие убытки мы ему нанесли. Других посетителей в зоне видимости не наблюдалось. Сдымили от греха подальше. Лишь из кухни торчали любопытные головы трактирной прислуги. Хотя нет! Кое-кто, похоже, остался. Вон из-за дальнего стола торчит вихрастая шевелюра Рины. Хорошо хоть ума хватило отползти подальше и спрятаться! Не успела появиться, как уже втравила нас в проблемы. Вот не зря я не хотел ее брать с собой!

– И чем нам все это грозит? – хмуро спросил у лейтенанта.

Он посмотрел с некоторым удивлением.

– В каком смысле, чем?

– Ну, мы же пятерых человек убили.

Тут я вспомнил, что нахожусь не в своем мире, где за превышение самообороны сам можешь загреметь в тюрьму, и облегченно выдохнул. Все-таки в средневековье тоже есть свои плюсы! Можно не опасаться, что ответишь по всей строгости закона за убийство каких-то уродов, вздумавших на тебя напасть.

– Они не аристократы, иначе бы сразу об этом заявили, – между тем, произнес Орвин. – Так что никаких проблем у нас не будет. Сами нарвались. А вот трактирщику придется заплатить за ущерб. Все-таки кое-какое имущество мы ему попортили. Да и грязь тут развели, – он усмехнулся, взглянув на залитый кровью пол.

Я же, обратив на это внимание, ощутил, как к горлу запоздало подступает дурнота. Сдержался лишь чудом. Но руки все же задрожали от осознания того, что сегодня я в первый раз в жизни убил человека. Хотя ожидал, если честно, куда больших моральных терзаний. Да, муторно немного, конечно, но и заламывать руки и стенать о содеянном точно не хотелось. Насчет аморальности мародерства тоже особо загоняться не стал, когда Орвин полез обшаривать убитых. Раз он это делает, значит, подобное здесь в порядке вещей. Трактирщик в происходящее не вмешивался. Услышав слова Орвина о том, что ему заплатят, успокоился и теперь терпеливо ждал дальнейших наших действий.

Трофеи оказались не слишком велики. Всего у наемников при себе нашлось восемь золотых и двадцать серебряных. Медяки я не считаю. Похоже, дела у этой компании шли не слишком хорошо. Кое-каких денег стоила и экипировка с оружием и лошади. Орвин сказал, что нужно будет взять с собой и продать в более крупном городе, который встретим по дороге. Тут это удастся сбыть по куда менее выгодной цене.

Орвин настоял на том, чтобы я взял деньги себе. Мои робкие возражения о том, что большинство врагов убил он, а значит, должен забрать почти все, даже слушать не стал.

– Раз ты меня кормишь и поишь, платишь за мое проживание, ты мой наниматель. А по условиям стандартного найма вся добыча переходит к хозяину. В дальнейшем он уже ее распределяет по мере заслуг каждого. Но основная доля отходит ему.

Почесав затылок, я кивнул и протянул ему две золотые монеты.

– Этого хватит в качестве твоей доли?

– Вполне, – в этот раз Орвин спокойно принял деньги и убрал к себе в кошель.

Выглядел он теперь вполне довольным, по всей видимости, окончательно определившись, как будут впредь выглядеть наши с ним отношения. Да, пусть простолюдин, но все равно хозяин – вот, как он меня воспринимает.

Трактирщик потребовал было от нас целых десять серебряных монет, но Орвин рявкнул, что ему и пяти будет более чем достаточно. Я же, набравшись наглости, потребовал, чтобы в эту стоимость включили еще одну комнату для проживания. Не поселим же Рину вместе с нами. Надо все-таки как-то заботиться о ее репутации. Я был намерен в ближайшее же время сплавить ее обратно в замок. А перед этим нас ждал серьезный разговор.

Словно чувствуя мое недовольство, Рина не спешила подходить. Выбравшись из-под стола, она мялась у стены и оттуда жалобно посматривала на меня своими огромными глазищами.

– Подойди! – наконец, потребовал я, грозно хмуря брови. По крайней мере, мне так казалось, что грозно.

Рина просияла и кинулась ко мне, лучась счастливой улыбкой, и тут же повисла на шее. Пришлось пресекать это безобразие на корню и расцеплять ее ручонки, что далось не без труда – так крепко она в меня вцепилась.

– Пошли в нашу комнату, поговорим, – скомандовал я обоим своим спутникам и двинулся к лестнице на второй этаж.

Стульев для всех в комнате не нашлось, так что мы с Орвином уселись на кровати, стоящие у противоположных стен, а Рину усадили на стул, выдвинув его в центр комнаты. Оказавшись, словно на допросе, девушка заметно сникла и опасливо косилась на нас из-под неровной челки. Наверняка ведь сама себе волосы срезала, – удрученно подумал я. Такую красоту испортила!

– Ну и зачем ты потащилась за нами? – спросил я. – Только не говори, что оказалась здесь совершенно случайно.

– Не буду, – вздохнула она. – Когда вы выехали за ворота, я поняла, что просто не смогу так. Представила свою жизнь без вас, господин, и так тошно стало! В общем, я потратила все деньги, какие у меня были, на покупку старого мерина и мужской одежды. Обрезала волосы и грудь стянула тканью, чтобы не видно было, что я девушка. И поехала за вами. Ближе к вечеру стала заглядывать в трактиры, чтобы узнать, не проезжали ли вы тут с лейтенантом. Вдруг где-то остановились на постой. Так и нашла.

– Понятно, – хмыкнул я.

В смекалистости этой милашке не откажешь. Но вот что теперь делать с ней? Судя по упрямству, проскальзывающему во взгляде, не отвяжется. Снова поедет за нами, даже если отправлю назад и лично сопровожу в замок. И неизвестно, что с ней может без нашего пригляда случиться. Брать такой грех на душу мне точно не хочется.

Словно уловив мои колебания, Рина пылко воскликнула:

– Пожалуйста, не прогоняйте меня! Я ведь и правда смогу выполнять обязанности вашего слуги. Можете мне даже ничего не платить, тирр Аллин!

– Так… – я поморщился. – Давай договоримся сразу. Нет никаких больше тирров Аллинов. Уже ведь говорил. Теперь я Аллин… гхм… пусть будет Нерт.

Слово «темный» на местном языке как раз именно так и произносилось. Будет привет из прошлой жизни, где я носил фамилию Темнов.

– Так что я теперь для тебя господин Нерт или господин Аллин. О том, к какой семье я раньше принадлежал, лучше не распространяться. Это теперь в прошлом. То же самое касается и тебя, Орвин.

– Понял, – спокойно кивнул лейтенант. – Кстати, Рина, меня можешь называть теперь просто по имени. Мы теперь почти что в равном положении. Служим одному господину.

Она немного смутилась, но кивнула. Для девушки явно запросто обращаться к грозному начальнику охраны, старше нее по возрасту, было не очень привычно.

– Раз все всё поняли, будем укладываться на ночлег. Орвин, проводи, пожалуйста, Рину к трактирщику, чтобы показал, где ее разместят. Ты, кстати, голодная? – запоздало спохватился я.

Она замотала головой.

– Нет, не голодная. Я в предыдущем трактире, в который заглядывала, перекусила. Господин Аллин… – неуверенно начала она. – А можно, я здесь с вами переночую?

Орвин хмыкнул и сделал вид, что его сильно заинтересовала трещина на потолке.

– Ты, наверное, плохо поняла, Рина, – холодно сказал я. – Так, как раньше, уже не будет. Ты будешь просто выполнять при мне обязанности слуги, раз уж так захотела. Не больше.

– А разве личный слуга не должен быть рядом с господином? – она невинно захлопала ресничками. – Вдруг вам что-то понадобится?

Я скрипнул зубами. Вот ведь нахалка! Ведь явно же собирается ночью забраться ко мне в постель. А я ведь не железный, не устою! В то время как не стоит и дальше позволять ей из меня веревки вить. И так пошел на уступки, разрешив ехать вместе со мной. С женщинами только дай слабину – на шею вылезут! И именно это, похоже, со мной и собирались проделать. Еще и предатель Орвин поднялся и двинулся к двери:

– Может, и права девочка. Тут, под боком у вас, господин Нерт, – с некоторой ироничностью назвал он меня новым именем, – ей будет всяко спокойнее, чем одной. А то мало ли, кто сунется ночью.

Хотелось крикнуть: «И ты, Брут!» – но вряд ли бы меня поняли, и я сдержался. Донельзя довольная Рина тут же вскочила и засуетилась, изображая кипучую деятельность и готовясь ко сну.

– А мое мнение, похоже, никого не интересует, – пробурчал я для виду, но уже понял, что никуда не денусь.

Но когда эта нахалка, оставшись в одной мужской сорочке, которая на голое тело смотрелась просто сногсшибательно, собралась улечься со мной в одну постель, резко пресек это безобразие.

– Ты спишь там! – хмуро указал я на соседнюю кровать, поменьше, явно предназначенную для размещения слуг.

Господская была в полтора раза шире. Мы вполне там могли разместиться с Риной вместе, но я решил быть твердым. Нужно сразу показать паршивке, кто здесь хозяин! А то не успеешь оглянуться, как окажешься окольцованным. Благо, теперь нас даже сословные различия не разделяют. Теперь я простолюдин.

Рина состроила умильную мордашку и глаза кота из «Шрека», пусть и не подозревала о подобном сходстве. Но оно получилось поразительным.

– Аллин, ну, пожалуйста… Я такого страху натерпелась сегодня… – она хлюпнула носом, применяя совсем уж запрещенный прием. – Можно, я посплю с тобой? Ну хоть один разок еще?..

Выругавшись на самого себя из-за собственной слабости, я обреченно махнул рукой.

– Ладно, ложись. Но чтобы не вздумала приставать!

Ага, как же! Не успели мы потушить свечи, как эта наглая зараза забралась ко мне рукой в штаны и начала совершать там всякие непотребства. Сопротивлялся я недолго – молодое тело капитулировало с треском. И вскоре уже подминал под себя нежное девичье тело, отдавшись на волю инстинктов.

Рина пискнула, когда я, не став на этот раз церемониться, сразу вошел в нее. Но не похоже, что была так уж недовольна. Внутри она была уже вся влажная, а значит, сама хотела меня не меньше. Через какое-то время девушка уже жарко стонала мне в ухо, обхватывая руками и ногами.

– Я так люблю тебя, Аллин! – выкрикнула она, сотрясаясь в оргазме.

Вот же блин, почти испортила мне все удовольствие! Ну какого хрена нужно было говорить о чувствах?! Я все-таки кончил, радуясь тому, что благоразумно не стал снимать простенький артефакт-колечко, помогающий обходиться без нежелательных последствий в виде детей и дурных болезней, но тут же отвернулся к стене и буркнул:

– А теперь спать. Завтра нам снова в дорогу.

Почувствовал, как Рина обняла меня со спины и затихла так. А вскоре услышал, как она мирно засопела. Спит, как младенец. А мне вот не до сна после ее слов!

И вот вроде что тут такого? Другой был бы счастлив, что такая милая и хорошенькая девушка с ума по нему сходит. Да что уж говорить, я и сам в прежней жизни был бы рад этому. Вот только что-то во мне слишком сильно изменилось. Не могу испытывать столь глубокие чувства. И то, что кто-то испытывает их ко мне, заставляет ощущать моральные терзания и даже угрызения совести. Так, словно я в чем-то обманываю. Глупо, я знаю. Но ничего не могу с собой поделать. Не хочу ощущать ответственность за эту влюбленную глупышку, а иначе уже не получится. Прекрасно понимаю, что не смогу просто так ее бросить. Хотя есть еще один выход – сделать так, чтобы чувства Рины постепенно угасли. И пожалуй, это самое лучше, что я могу сделать в этой ситуации!

22

Четыре дня спустя

На вечерней стоянке, которую в этот раз пришлось сделать под открытым небом, каждый из нас занимался уже ставшим привычным делом. Рина хлопотала над котелком с кашей. Орвин чистил оружие. Я же, усевшись в позе лотоса, практиковался в магии. Контроль над эльмом освоил еще во время своего пребывания в замке Мердгрес. Попытки самому построить плетение по-прежнему оставались безуспешными, хотя я работал и над этим. Но сейчас меня интересовало кое-что иное. Из памяти не выходили слова тирра Велдона о том, что ментальные способности во мне так и не пробудились. А ведь нужная энергия в моем источнике есть! Так почему же не получается?

Менталисты в этом мире способны на многое. Читать эмоции и мысли, если на человеке нет защитных артефактов от этого вида магии или он не владеет специальными техниками. Проникать в чужой разум и давать определенные установки и закладки. На последнее, конечно, способны только очень сильные маги. Все они наперечет и находятся на службе у государства или соответствующих структур. Даже самым влиятельным вельможам редко позволяют держать у себя таких умельцев. Слишком опасное это оружие.

Основная же часть ментальных магов может лишь считывать эмоции и мысли. Середнячки помимо этого умеют воздействовать на память и заставлять что-то забывать или вспоминать забытое. Но и это немало! Знать, как настроен к тебе или твоему хозяину человек, не держит ли камня за пазухой и прочее – порой очень важно. Поэтому даже самых слабеньких менталистов с руками и ногами отрывают сразу после студенческой скамьи. И условия их найма весьма выгодные. Так что если я получу в свое распоряжение еще и такой козырь, это изрядно поднимет мои шансы на успех в этом мире. Вот только как?!

Из тех книг, что удалось прочитать в замке Мердгрес и где хоть как-то упоминалась ментальная магия, толкового руководства по развитию дара я так и не получил. Там скудно говорилось о том, что менталисты способны как-то распылять свою энергию в окружающее пространство и с помощью этого контролировать свое воздействие на других разумных. Но как это делать на практике, можно только догадываться.

Распылять свою энергию я, конечно, пытался. Заставлял ее просачиваться из эльма и распространяться вокруг. Но ни к какому результату это не приводило. Я просто бездарно тратил свою ману. А потом пришел к выводу, что так может происходить из-за того, что ментальная энергия во мне слишком сильно перемешана с другой. Поэтому ничего и не выходит.

Нужно как-то научиться вычленять определенный вид силы. Ведь с накопителями все происходит автоматически. В кристаллы с нанесенной на них руной определенного вида проникает именно та энергия, какая нужна для активации. Значит, теоретически, я и сам могу фильтровать то, что из меня исходит.

Вот только сказать оказалось легче, чем сделать. Уже второй день я при любом удобном случае бился над решением этой проблемы. И ничего! От того, чтобы сдаться, меня останавливало какое-то непонятное упрямство. Нет уж! Из кожи вон вылезу, но сделаю это!

Так, спокойно, а то начинаю опять раздражаться, а это в медитации делать точно не стоит.

Что я почерпнул из местных книг? Магия очень гибка и податлива тому магу, который ею владеет. Это помогает, даже не имея навыков по применению конкретных плетений, управлять своей сырой силой, придавая ей определенный вид и форму. Вспомнить хотя бы, как действовала Илана! Ведь, по сути, почти полновесный огненный шар умудрилась создать. Или те манипуляции, какие творила с водой моя мать, не задействуя при этом плетений. Я вспомнил, как вода, повинуясь ее воле, могла принимать разнообразные причудливые формы и фигуры. Так она развлекала Аллина и Арьяну в детстве, когда рассказывала сказки на ночь и создавала из воды живые картинки. Было очень красиво и эффектно!

Выходит, я тоже все это могу. Просто надо понять, как. Интуитивное обращение к источнику не помогает, поэтому лучше перейти на истинное зрение. Что я тут же и проделал. А потом постарался снова углубиться в медитацию, только теперь уже сосредоточившись на вычленении нужного мне цвета из источника.

Насколько я успел узнать, у светлых магов-целителей энергия серебристо-белая, у водных – голубовато-синяя, у огненных – оранжевая, у воздушников – серебристо-фиолетовая, у магов земли – желто-зеленая. Мне нужна ментальная. А она должна быть лиловой. Об этом я читал в книгах. Значит, нужно сосредоточиться именно на этом цвете. Представить себе, что мой источник состоит из двух частей, которые перемежаются чем-то вроде фильтра, пропускающего именно тот вид энергии, который мне нужен в данный момент. И сейчас меня интересовала конкретно лиловая.

Далеко не сразу, но что-то начало получаться. И все же, когда сверху осталась энергия лишь одного, нужного мне цвета, я вначале не поверил своим глазам. Даже проморгался, но когда снова перешел на истинное зрение, едва не завопил от охватившего меня ликования. Получилось!

Так, а теперь направить в эльм только эту энергию. Позволить ей распылиться в окружающее пространство. Я видел, как лиловые крупинки, сверкая, будто пыльца какой-нибудь невидимой феи, разносятся повсюду. Облетают неживые предметы и устремляются к тем, кто обладает разумом. Часть из них облепила голову лошади, находящейся ближе ко мне. И я с изумлением и восторгом понял, что могу ощущать то, что животное чувствует. Помимо пары укусов каких-то насекомых, лошадь ничего не беспокоило. Сейчас она меланхолично жевала траву и была всем довольна.

Я попытался заставить пыльцу полететь в другое место, и энергия подчинилась. Похоже, чистая ментальная магия и правда работает немного по иному принципу, чем остальные виды. Раньше, когда я выпускал в пространство энергию, управлять ею после этого не удавалось. Она просто через какое-то время рассеивалась и исчезала.

Некоторое время поразмышляв, насколько это будет этично, я все же направил пыльцу, приобретшую по моей воле вид концентрированного лилового шарика, в сторону Рины. Использовать во вред своим спутникам полученные знания я точно не собираюсь. Даже говорить им ни о чем не буду. Так что пусть это успокоит мою совесть.

Едва шарик облепил голову девушки, которая этого даже не почувствовала, я ощутил куда более сильные эмоции, чем в случае с лошадьми. Хотя, скорее всего, дело в том, что она человек, а значит, ее эмоции мне ближе и понятнее. Рине было грустно и тоскливо, хотя внешне она старалась этого не проявлять. Как ни старался, мыслей я ее прочесть не сумел. Видимо, тут нужно какое-то другое воздействие, о котором я пока понятия не имею. Но по тем взглядам, какие она то и дело на меня бросала, без труда догадался, с чем, или, вернее, кем связано ее состояние.

Все эти дни наши с Риной отношения не выходили за рамки: хозяин – слуга. Как она ни старалась, я не позволял ей больше проводить со мной ночи. Держался подчеркнуто холодно и официально. И это девушку мучило. Как-то она попыталась устроить истерику, но я быстро это пресек, сказав, что никто ее рядом со мной не держит. В любой момент может уходить на все четыре стороны.

Рина убежала в слезах, но на следующее утро больше ни о чем подобном не заговаривала. Правда, бросала на меня жалобные и непонимающие взгляды, которые я попросту игнорировал. Вот и сейчас Рина снова на меня посмотрела, и тотчас же в ее эмоциональном фоне произошла вспышка. Притяжение, сильное влечение, можно даже сказать, страсть. Я ощущал ее желание быть со мной рядом, пусть и просто прикасаться, смотреть на меня, и это поневоле находило отклик в моем теле. Пришлось чуть отгородиться от ее эмоций, чтобы легче отделять от своих собственных.

Потом и вовсе заставил пыльцу отделиться от ее головы и перелететь на другой объект. При этом заметил, что лиловых пылинок стало меньше. Видимо, по мере считывания информации она все же расходуется. Но ментальной энергии было еще вполне достаточно, так что я не стал дополнительно извлекать ее из эльма. Теперь пыльца облепила голову Сердона. И я с удивлением уловил, что тот сердится. Надо же, а по внешнему виду и не скажешь! Выглядит спокойным и невозмутимым, как удав. Интересно, что его рассердило?

23

Тут Рина оторвала меня от считывания эмоций Орвина. Она поднялась со своего места и, пробормотав, что скоро вернется, двинулась вглубь рощицы, у которой мы остановились на ночевку. Показалось, что глаза ее влажно сверкнули. Неужели плачет? Но направить в нее другой лиловый шарик я не успел. Она уже скрылась за деревьями, а я еще был слишком неловок в управлении своими новыми возможностями. Зато эмоции Сердона продолжались ощущаться. И его недовольство после поступка Рины усилилось.

– Ну, и долго ты еще будешь мучить девочку? – прорезал давящую тишину его грубоватый голос.

Концентрация сбилась, и я вынырнул из состояния медитативного транса. Правда, с удивлением понял, что до сих пор могу ощущать эмоции Сердона. Выходит, пока не иссякнет количество пыльцы, которую накинул на него, смогу это делать, даже не контролируя процесс. Интересное наблюдение! Думаю, оно может мне не раз пригодиться.

– Мучить? – спокойно спросил я, поднимаясь с земли и разминая затекшие мышцы. – В чем же я ее мучаю?

– Как будто сам не видишь! – пробурчал Сердон. – На ней лица нет в последнее время. Строишь из себя ледяного истукана. Лучше бы с самого начала так себя с ней вел. Тогда бы точно за тобой не увязалась.

– Послушай, Орвин, – я подошел и присел рядом с костром. Помешал ложкой кашу в оставленном Риной котелке, – я ничего ведь ей не обещал. С самого начала был честен. Говорил, что между нами ничего серьезного не будет.

– Так ведь кто ж тебя о чем серьезном просит? – покачал головой лейтенант. – Она ведь, как собачонка, хотя бы какой-то ласки твоей выпрашивает. Как будто от тебя бы убыло, если бы проявил интерес.

– Какой смысл? – я пожал плечами. – Чтобы она еще больше голову потеряла?

– Куда уж больше? – пробурчал Сердон. – А вообще, хочешь начистоту, Аллин?

– Конечно. Предпочту всегда слышать от тебя правду, какой бы она ни была, – отозвался я, пробуя кашу. Чуть пересолена, но терпимо.

– Хорошая она девочка. Чистая и порядочная. За тобой в огонь и в воду пойдет, если потребуется. Хватайся за нее и цени свое счастье, пока не увели. Понимаю, ты ее считаешь себе не ровней. Но уж прости, Аллин, ты теперь тоже не тирр. А лучше Ринки нашей вряд ли найдешь. Да если бы мне по молодости такая попалась, уж я бы не упустил, поверь!

– Так за чем же дело стало? – шутливо поддразнил я воина. – Ты еще далеко не старый!

Улыбка будто застыла на моем лице, когда я ощутил легкое смущение Сердона и нечто иное, всколыхнувшееся в его эмоциях. Ого! И как я раньше не замечал-то?! Так ведь он к Рине неравнодушен!

– Да куда мне за юными девицами бегать? – пробурчал Сердон, отворачиваясь. – Тем более что ты один у нее в голове.

– Орвин, – осторожно проговорил я, – скажи правду, Рина тебе нравится?

Он промолчал, и я уже более настойчиво попросил:

– Скажи честно. Тем более что я могу тебе точно пообещать, что с моей стороны к ней и дальше не будет никаких поползновений. Не хочу я пудрить девчонке голову! Именно потому, почему ты и сказал. Она слишком порядочная и чистая. Втемяшила себе в голову, что любит меня, и никто другой ей не нужен. Но если окончательно поймет, что шансов нет, ей будет очень больно. Ты сможешь помочь и утешить в трудную минуту. Она будет тебе за это благодарна. И, вполне возможно, постепенно проникнется теплыми чувствами к тебе. Главное, не теряйся. Хотя чего я тебя учу-то? Сам, небось, знаешь, как с женщинами обращаться.

Сердон неопределенно хмыкнул.

– Знаешь, Аллин, все больше поражаюсь тому, как ты изменился. Рассуждаешь не как шестнадцатилетний юнец, а как куда более умудренный опытом мужчина.

– На пороге смерти каких только изменений в человеке не происходит, – осторожно сказал я, понимая, что мы ступаем на шаткую почву.

Если Орвин поймет, что никакой я на самом деле не Аллин, кто знает, как поступит. Ведь его преданность тирре Беатрисе я уже успел оценить по достоинству. Вдруг воспримет меня как некую враждебную сущность, убившую настоящего сына его покровительницы.

– Ты прав, – к моему облегчению, предпочел оставить эту тему Сердон.

К счастью, его сейчас больше интересовало другое.

– А насчет твоих слов про Рину. Разве я для нее не слишком стар? Она только посмеется, если начну за ней ухаживать!

– Глупостей не говори! – фыркнул я. – Какой женщине ни будет приятно, если за ней начнет ухаживать такой бравый вояка? А насчет старости… Ты бы сбрил свою бороду, а то она тебя лет на пять старит, если не больше. Полагаю, Рина оценит.

– Думаешь? – он в сомнении почесал эту самую бороду, в которой затесалось уже немного седины.

Я вспомнил, как Нинка всегда ворчала о том, что терпеть не может небритых и недоумевает по поводу нынешней моды на бороды. Так что мою попытку отрастить себе нечто подобное решительно пресекла. Так, а вот об этой предательнице думать точно не стоит! Сразу настроение портится. Хотя, стоит признать, было в нашей совместной жизни и много хорошего. Только от осознания того, что все это было фальшивым и ненастоящим, еще паршивее на душе.

– Уверен, – усмехнулся я.

Нашу беседу прервало возвращение Рины. Она прятала от нас покрасневшие глаза и старалась делать вид, что все в порядке. Снова вернулась к котелку, а потом начала разливать всем кашу. Я заметил, что Сердон теперь смотрит на нее как-то по-новому. По-видимому, мои слова о том, что она и правда может переключиться на него, если все сделает правильно, крепко его зацепили.

Я же только порадуюсь, если у них все сладится! Орвин – мужик хороший, основательный. Рина за ним как за каменной стеной будет. А с моей души тогда свалится огромный камень, а то чувство вины все равно продолжал ощущать. Как ни странно, никаких собственнических инстинктов и ревности не проснулось при мысли о том, что придется отдать свою бывшую любовницу другому. А это лучше всего подтверждает то, что ничего серьезного я к Рине не испытывал. Так что совет им да любовь, как говорится.

Я с тщательно скрываемой улыбкой наблюдал за тем, как Сердон помогает девушке после ужина мыть котелок. Что-то ей рассказывает, отчего Рина постепенно перестает кукситься и начинает робко улыбаться. Вот ведь старый ловелас! И правда ведь умеет с женщинами обращаться! Почему, интересно, не женился до сих пор? Может, считал, что так станет хуже служить моей матушке? Или до Рины ни одна девушка ему настолько сильно не нравилась? Кто его знает. А напрямую спрашивать неудобно.

Рина, кстати, маленькая лиса, то и дело на меня поглядывала. Уж не заревную ли? И я даже подыграл немного, поджав губы и зыркнув недовольно, из-за чего она стала еще более благосклонно улыбаться Сердону.

Мысленно хмыкнув, я начал укладываться спать. До столицы ехать еще полторы недели. Пока дорога проходит спокойно. Никаких разбойников по пути нам не встречалось. В ближайшем от трактира «Приют путника» городе мы продали лишних лошадей и трофейную экипировку. За все выручили пятьдесят пять золотых, что очень радовало. Мои капиталы, пусть потихоньку, но множились. А во время пути я выкраивал иногда моменты, чтобы заряжать камни, которые дала тирра Беатриса. Емкость у них оказалась очень велика, так что с учетом того, что не всегда получалось уделять этому внимание, за четыре дня удалось подзарядить только два. Но и то хорошо!

Причем то, что они универсальные, может сыграть мне на руку и увеличить их стоимость. Впрочем, как и уменьшить. Пока понять я не мог. А самостоятельно вычленять определенный вид энергии до сегодняшнего дня не был в состоянии. Но теперь попытаюсь зарядить следующий камень какой-нибудь одной энергии, фильтруя ее еще в источнике. До следующего более-менее крупного города должен справиться хотя бы с одним. А там пойду в лавку артефактора и попробую продать. Вот и посмотрим, какие будут пользоваться наибольшим спросом! Так, за размышлениями о том, что еще предстоит сделать, я и уснул.

24

В город Кайм мы въехали на шестой день пути. По размеру для местных он считался довольно большим. Хотя в моем понимании было совершенно иначе. Привык все-таки мерить мерками родного мира. Но как бы то ни было, здесь были и артефакторские лавки, и рынок, и все прочее, что нас сейчас интересовало. Рине явно нужно прикупить еще одежду, а то с собой она взяла слишком мало подходящей. Сердон тут же вызвался ее сопровождать и решил взять на себя закупку припасов – их стоило пополнить. Мы договорились встретиться через три часа в трактире «Дикий гусь» неподалеку от городских ворот и разошлись. Я с улыбкой смотрел вслед этой колоритной парочке.

Орвин все-таки внял моему совету и сбрил растительность на лице, чем сразу омолодил себя лет на шесть. По крайней мере, теперь ему ни за что не дашь больше тридцати пяти. А фигура у него и так, как у молодого – подтянутая, мускулистая, ни грамма лишнего жира. Женщины такое любят. Плюс еще он не упускал случая отвесить девушке комплимент или рассказать очередную забавную историю из своей жизни.

Она вначале чуть ошалела из-за таких перемен. Орвин сказал, что борода ему просто надоела, вот и решил сбрить. А насчет внимания к Рине ничего уточнять не стал, но девушка, думаю, и так поняла, что нравится воину. Да и недовольной из-за его ухаживаний не выглядела. Правда, на меня все равно посматривала иногда, но не видя нужной реакции с моей стороны и попыток пресечь подобное на корню, постепенно смирилась. Ну, мне хочется так думать. Эмоции своих спутников я с тех пор не читал – как-то непорядочно все-таки. Тренировался на животных. Да и лучше, наверное, не знать, что там у женщины в голове делается. Испытывать чувство вины не слишком-то приятно.

Рина все еще изображала из себя парня и рядом с бравым воякой Орвином выглядела маленьким воробушком, заглядывающим ему в рот. Он же что-то ей с вдохновенным видом вещал, довольный ее вниманием. В общем, похоже, у них-таки все сладится, чему я очень рад.

Подождав, пока друзья скроются из виду, я повел своего коня в поводу по городским улочкам. Местный, которого я спросил про артефакторские лавки, рассказал о расположении двух. Других тут не имелось. Причем один артефактор как раз был в отъезде по каким-то своим делам. Так что выбор у меня невелик. Отправился к тому, кто был на месте.

Вид артефактора немного удивил. Почему-то представлял людей этой профессии или низкорослыми гномами или худосочными стариками, повернутыми на науке. Этот же оказался громадным увальнем с явной примесью орочьей крови. Как он своими огромными ручищами умудрялся создавать такие деликатные вещи, можно было только догадываться. Но наверное, справлялся неплохо. Лавка его выглядела процветающей. Впрочем, в основном из ассортимента было представлено оружие, усиленное магией земли. Это помогало сделать его более прочным и надежным. Посмотрев на полуорка в истинном зрении, увидел, что источник у него средненький, а вот эльм тонкий. Не до такой степени, как мой, но все равно невелик. Теперь понятно, почему он выбрал именно эту стезю.

– Добрый день, уважаемый мастер! – вежливо поздоровался я.

Артефактор как раз возился с каким-то кинжалом, напитывая его энергией. Не отрываясь от своего занятия, он почтительно, но без излишнего подобострастия кивнул и спросил:

– Добрый день, ваша милость. Интересует артефактное оружие? Или бытовые артефакты для облегчения веса в дорогу?

Все это у нас было – матушка позаботилась, так что я лишь отрицательно замотал головой.

– Нет, благодарю.

Говорить о его ошибке из-за того, что обратился ко мне как к аристократу, я не стал. Может, так удастся выгоднее пристроить накопители. Все же аристократа не решится слишком явно облапошить. Но на всякий случай лиловую пыльцу я в него все-таки выпустил. Уловил ленивый интерес в мою сторону. После того, как я отказался от того, что он мог предложить, полуорк не был во мне сильно заинтересован.

– Я хотел бы предложить вам несколько камней-накопителей.

Подосадовал, что запитал их целительской магией. Но кто ж знал, что у артефактора, к которому обращусь, будет нужда в земляной? Хотя, может, для перепродажи возьмет?

Полуорк благосклонно кивнул.

– Покажите, что у вас есть.

Он оторвался от своего занятия и отложил в сторону кинжал. Я молча выложил перед ним два алмаза и изумруд. Именно последний заряжал светлой энергией. Артефактор применил уже знакомое мне диагностическое плетение и некоторое время рассматривал камни. Потом удивленно поднял голову.

– Я ведь не ошибаюсь? Это универсальная энергия?

– Именно так, – гордо сказал я. – Сколько они могут стоить?

– Чисто теоретически, конечно, намного больше, чем я могу вам предложить, – в задумчивости потер подбородок полуорк. – Но на практике, к сожалению, мало найдется желающих их купить. Для однонаправленных артефактов лучше использовать камни энергии их вида. Вот для более сложных – там да, ваши камни бы отлично подошли. Но к сожалению, таких мастеров давно нет. А если вставить ваши в обычные, будет теряться много энергии других видов впустую. Так что это не выгодно.

Я даже расстроился.

– Купить их я у вас все-таки могу. С учетом себестоимости камней заплачу сто золотых.

Вот ведь жук! Говорит с таким видом, словно и правда мне одолжение делает! И если бы я не считывал сейчас его эмоции и не знал от матери, сколько реально стоят сами камни и накопители на их основе, мог бы и поверить.

– Нет, благодарю. За сто я могу и сам камень продать, без наполнения энергией.

Начался торг, из-за которого у меня семь потов сошло. Никогда не думал, что полуорки могут торговаться не хуже гномов из фэнтези-книг! Мысленно усмехнулся. Стереотипы до добра не доводят. Но в итоге мы сошлись на двухсот тридцати золотых, что в принципе, неплохо. Конечно, я рассчитывал на большее, но сам виноват. Нужно было сразу уточнить, будут ли пользоваться спросом накопители с таким видом энергии. Сомневаюсь, что где-то мне дадут намного больше. А продавать часть камней мне так или иначе придется. В столице как-то придется устраиваться до того, как меня поселят в общежитие. Да и на мне теперь висит забота о двух слугах. А вот целительский за предложенную им цену в двести шестьдесят и даже двести восемьдесят я не продал. Больше полуорк не готов был предложить, поскольку не выиграет тогда много на перепродаже. Лучше отыщу в столице лавку артефактора-целителя и продам там по полной стоимости.

В общем, из лавки я вышел богаче на четыреста шестьдесят золотых, что вполне неплохо.

Друзей я нашел там, где и договаривались. Они уже успели заказать себе сытный обед и о чем-то весело болтали. Глаза Рины блестели, и выглядела девушка очень довольной. Да и приоделась получше. Теперь на ней был добротный коричневый мужской костюм и кожаная куртка с магическим усилением взамен той, что была на ней раньше. Эта могла частично заменить доспех и служила куда лучшей защитой. Приобрели они для Рины и небольшой кинжал с ножнами и специальным поясом. Я мысленно прикинул, во что это мне обошлось, но ворчать не стал. С собой я им давал десять золотых на все про все. Если вложились, то и ладно. Но к моему удивлению, Орвин отдал мне семь золотых и сказал, что остальное потратил на припасы. А одежду и все необходимое для Рины купил за свои. Захотел сделать ей подарок. Девушка при этих словах зарделась и благодарно посмотрела на Орвина.

– Что ж, раз ты так решил, возражать не буду, – спокойно отозвался я. – И давайте все-таки обсудим жалованье, которое я буду вам обоим платить. А то неудобно как-то. К тому же я сегодня заработал денег на продаже накопителей, так что могу себе это позволить.

– Да не надо мне пока ничего! – попытался отказаться Орвин, но я был непоколебим.

Рина же молчала и не вмешивалась, но посматривала на меня с некоторой прохладцей. Похоже, ее обидело, что я не запротестовал, когда Сердон захотел оплатить ее снаряжение из своего кармана. Наверное, ожидала иного. Что свою женщину я захочу одеть сам. Вот только я не считал Рину таковой. Конечно, в ином случае я бы, естественно, оплатил все, но раз Орвин официально дает понять, что имеет виды на девушку, мешать ему не стану. Чем раньше Рина начнет именно в нем видеть своего мужчину, тем лучше для всех.

– Вполне возможно, что скоро у тебя своя семья появится, так что деньги на обустройство понадобятся, – многозначительно проговорил.

Рина вздрогнула, уловив намек, и посмотрела еще более хмуро. Настроение у нее окончательно испортилось. Не обращая внимания на кусающую от досады губы девушку, я сказал:

– Сколько ты получал на службе у моего отца, Орвин?

– По десять золотых в месяц, – спокойно отозвался тот.

– Тогда буду платить тебе столько же, – решил я. – Рине по золотому.

Она удивленно охнула.

– Это слишком много, господин Аллин! Мне по ползолотого платили.

– Но тогда тебе и не приходилось терпеть такие тяготы, – резонно возразил я. – К тому же есть у меня в планах открыть в столице свое дело. Так что проверенные люди мне будут нужны. А вас с Орвином я именно таковыми и считаю.

Мои слова чуть улучшили настроение Рины, и выражение ее глаз смягчилось.

– Какое дело, Аллин? – с интересом спросил Орвин.

Я заметил, что когда он был мной доволен и когда рядом не было посторонних, он называл меня запросто. А вот в иных случаях переходил на официальный тон. Мысленно хмыкнул. Уже начинаю различать его эмоции и без применения магии.

– Посмотрел я на лавку местного артефактора и понял, что было бы неплохо открыть свою. Конечно, собственную продукцию смогу производить, только когда немного освоюсь со своими способностями. А для начала можно и просто заняться зарядкой накопителей. Учитывая то, что в нашей лавке можно будет зарядить абсолютно все виды артефактов, это должно сыграть нам на пользу. В лавке мне понадобятся работники. Так что буду рад, если вы с Риной там поселитесь. В любом случае взять вас с собой в Академию я не смогу. Как рассказывала матушка, простолюдинам не выделяется отдельное помещение для слуг. И нам так или иначе придется покупать для вас дом в городе. Что касается меня, то я тоже буду рад иметь крышу над головой и за пределами Академии.

– А средств на это все хватит? – нахмурился Орвин. – Может, пока не стоит нам платить? Да и я мог бы выделить часть своих средств.

– Об этом не может быть и речи, – спокойно возразил я. – Вы мои люди, а значит, подобные вещи – только мои проблемы.

Сердон с сомнением посмотрел на меня, но спорить не стал. Похоже, считал, что я просто не понимаю, с какими тратами столкнусь. В мое же начинание не шибко-то и верил. Ну да ничего, я докажу ему, что зря он до сих пор в глубине души считает Аллина неразумным мальчишкой! Если пойму, что дом в столице, пусть даже маленький, и лавку не потяну, придумаю что-нибудь другое.

До приезда в Ограс успею еще подзарядить минимум три накопителя. А вместе с тем, который так и не продал полуорку, это уже больше тысячи золотых. На то, чтобы поселиться на каком-нибудь постоялом дворе, а потом спокойно заняться подзарядкой остального моего богатства, хватит с лихвой. А значит, средств хватит и на поступление, и на дом. Мать говорила, что во времена ее юности небольшой домик, пусть и не в центре города, можно было купить за пятьсот. Так что шансы есть. Если же дела у меня с лавкой пойдут хорошо, это со временем окупится.

25

Оставаться в городе на ночь мы не стали. Всего полдень, еще приличное расстояние можно покрыть. Так что сразу после обеда выдвинулась в путь.

Вначале ничто не предвещало беды. Мы спокойно себе ехали по дороге, иногда лениво переговариваясь.

Первым лязг оружия и другие звуки, говорящие о том, что где-то впереди происходит бой, услышал Орвин. Он тут же сделал нам знак остановиться.

– Может, в обход поедем? – нервно повела плечами Рина.

– А если кому-то нужна помощь? – я покачал головой. – Вдруг на таких же путников, как мы, напали разбойники.

– В любом случае, нужно вначале посмотреть, что там. Проверить, хватит ли у нас сил справиться с опасностью, – благоразумно произнес Орвин. – На рожон в любом случае лезть не будем. Не хочу я провалить поручение вашей матушки уже через неделю.

Похоже, он опасается, что я безрассудно ломанусь в самую гущу схватки, толком даже не разобравшись.

– Не беспокойся, Орвин, я достаточно благоразумен, чтобы сначала взвесить все за и против, – усмехнулся я, хотя, если честно, и правда хотелось ринуться туда и попробовать свои силы.

После того, как чуть не лопухнулся на постоялом дворе, жаждал реабилитироваться в глазах Сердона. Но здравый смысл пока удерживал от опрометчивых поступков.

– Рина, останешься здесь с лошадьми, – распорядился Орвин, как-то естественно приняв на себя командование. – Мы дальше пойдем пешком. Лошади могут нас выдать и только помешают.

Я не возражал. В мирное время он выполнял мои распоряжения и лишь иногда осмеливался давать советы. А вот в подобных делах опыта у него куда больше, чем у меня, так что лучше послушаться. Рина с тревогой посмотрела на нас.

– Может, не стоит?

– Не переживай. Все будет хорошо, – чуть смягчил выражение лица Орвин. – Ты, главное, сама не вздумай лезть туда. А мы с Аллином справимся.

– Ладно, – с неохотой отозвалась девушка.

Потом, не сдержавшись, кинулась ко мне и повисла у меня на шее. Быстро чмокнула в губы и шепнула:

– Пожалуйста, будьте осторожны, господин Аллин!

Я словно закаменел и невольно посмотрел на Орвина. Тот ничем не выдал своих чувств, но сразу отвернулся.

Мысленно выругался. Превращать Сердона в своего врага мне точно не хочется. Решительно расцепил пальцы девушки и подтолкнул ее в сторону лошадей.

– Делай то, что сказал Орвин.

Потом, не говоря ни слова, двинулся по направлению к звукам сражения. Вскоре ко мне присоединился и Сердон. Последние метры мы преодолели, пригибаясь и прячась за кустами, сойдя на обочину.

Наконец, нашим взглядам предстала картина развернувшегося на дороге сражения. Карету с окружившими ее защитниками, которых осталось всего пятеро, атаковали сразу четырнадцать вооруженных воинов. Шансов у тех, на кого напали, было мало. Если мы не вмешаемся, их положат в считанные минуты. Не поможет даже то, что из кареты кто-то отстреливался из арбалета, помогая мечникам.

Мы с Орвином переглянулись. На разбойников нападающие не походили. Скорее, на вооруженный отряд кого-то из аристократов. И кем были путники, мы тоже не знаем. Не хватало еще встрять в разборки знати! Стоит ли вмешиваться? На наших лицах читался один и тот же вопрос.

Принять решение помог раздавшийся из кареты яростный женский крик:

– Живой я вам не дамся, слышите?! Так что вашему хозяину привезете только мой труп!

Поняв, что, скорее всего, именно женщина и отстреливается из арбалета, я лишь удивленно покачал головой. И вот вроде какое мне дело до нее? Тем более учитывая мое весьма сложное отношение к женщинам. Но ее смелость и готовность отстаивать себя до конца поневоле внушали уважение. Да и какие-то благородные порывы во мне, похоже, еще остались. Не перебило их даже предательство обеих моих возлюбленных по прошлой жизни. Оставить женщину в беде на растерзание этим шакалам я попросту не мог. Перестал бы после этого уважать самого себя.

– Готовь артефакты, Орвин, – решительно произнес. – Их слишком много, поэтому без них мы не обойдемся.

– Уверен? – деловито поинтересовался Сердон, хотя видно было, что мое решение пришлось ему по нутру.

– Абсолютно. Мы поможем.

Тот кивнул и полез в специальный отдел на поясе, где хранились распределенные между нами боевые артефакты. Я сделал то же самое.

Кровь начала быстрее струиться по жилам, а от предвкушения скорой схватки все во мне звенело, словно натянутая струна.

– Я беру на себя правый фланг, ты – левый, – шепнул мне напоследок Орвин.

Не успел я кивнуть, как он запустил в указанную им для себя сторону огненный артефакт, еще на лету преобразовавшийся в ярко-оранжевый сгусток. Я замешкался лишь на мгновение, после чего сделал то же самое. Среди нападающих, которые явно не ожидали какого-либо вмешательства со стороны, на несколько секунд возникла неразбериха. Наша с Орвином внезапная атака заставила пятерых оказаться на земле. Трое из них громко кричали, пытаясь сбить с себя пламя. Двое лежали без движения. Но вот остальные опомнились и среагировали на удивление быстро. Похоже, и правда опытные воины, а не какая-нибудь сборная солянка, вышедшая на большую дорогу.

По знаку своего командира отряд разделился на две части. Половина продолжала наступать на защитников кареты, другая кинулась в нашу сторону. Мы успели выпустить в них по арбалетному болту. Хорошо хоть приготовили заранее артефактные. Обычные бы не пробили защиту – доспех во время попадания вспыхивал, а значит, они усилены магически. Против огненных артефактов это помогло не всем. Тут еще имел значение радиус действия.

Наши два болта нашли свои цели. Орвин оказался более метким и угодил своему противнику в горло. Мой же был всего лишь ранен в руку, отчего я досадливо поморщился. Еще раз швырять огненные артефакты – только зря переводить дорогие ресурсы. Воины оказались не дураки и теперь двигались не кучей, а на некотором расстоянии друг от друга. А поразить одиночную цель, которая еще и уворачивается от твоих снарядов, не так уж легко. Особенно с непривычки.

Я попробовал все-таки метнуть другим боевым артефактом, который после активации превратился в водное лезвие. С радостью понял, что не ошибся. Тот оказался самонаводящимся и врезался именно туда, куда я и метил, как противник ни уклонялся. Один готов!

Орвин тратить артефакты не стал, а, отбросив арбалет, выхватил меч. Мне пришлось последовать его примеру – воины уже были совсем близко. Я чувствовал исходящий от них запах крови, пота и железа.

– Переходи сразу в транс! – заорал мне Орвин, сам на глазах превращаясь в машину для убийства.

Но наблюдать за тем, как он врезается в толпу воинов, словно пропеллер, рубя все на своем пути, я смог недолго. На меня уже несся ближайший противник. В транс я перешел легко – сказывалась кое-какая сноровка и то, что по утрам во время пути мы с Орвином продолжали мои тренировки. Неприятным сюрпризом оказалось то, что и среди воинов нашлись те, кто мог переходить в боевой транс. К счастью для нас, таких было всего двое, и они были способны, как и я, лишь на первый уровень.

Одного взял на себя Орвин, на которого понеслись сразу несколько. Меня, видимо, оценили как менее опасного, потому что противников оказалось всего двое. Но один из них заставил меня повертеться, как уж на сковородке. Дело усугублял второй, нападающий в те моменты, когда я раскрывался.

Пришлось совершить обманный маневр, отскочить назад на приличное расстояние и сделать вид, что оступился. Быстрее около меня, разумеется, оказался воин-мастер. Он хотел уже нанести удар, но я ловко парировал его атаку мечом и всадил другой рукой кинжал ему в бок. С криком тот повалился на землю. А я едва успел уйти от удара подоспевшего второго. Но с ним расправиться уже не составляло труда.

Я огляделся, оценивая обстановку. Орвин успел справиться со своими противниками и сейчас яростно сражался с еще двумя, подоспевшими на подмогу. Защитникам кареты приходилось хуже. Если среди них изначально и был воин-мастер, то его, похоже, уже устранили. Из пятерки на ногах оставались только двое. И то один, похоже, серьезно ранен. На данный момент их теснили четверо. Судя по всему, Орвин со своими справится, так что нужно помочь двум защитникам и женщине. У той уже, похоже, болты кончились, поскольку из окошка больше не вылетало разящих снарядов. Подскочив к врагам со спины, я ввязался в схватку.

Через две минуты все было кончено. Боевой транс с меня спал еще в процессе боя. Лишь чудом удалось не получить серьезных ранений и справиться. Но я был горд тем, что даже помощи Орвина в этот раз не понадобилось. Сам справился.

Покончив со своими противниками, подошел и Орвин. Выглядел он жутковато. Весь в крови, с горящими опасным блеском после прошедшего боя глазами. Словно воплощение какого-нибудь бога войны. Хотя, подозреваю, я выглядел так же. Вон женщина из кареты все еще выйти не решается, а единственный оставшийся на ногах воин-защитник не спешит благодарить за помощь. Настороженно за нами наблюдает, не опуская меча.

Вытерев лезвие своего о ближайший ко мне труп вражеского воина, я вложил оружие в ножны и остановился в двух шагах от кареты.

– Мы не причиним вам вреда! – сказал как можно более миролюбивым тоном.

Вид Орвина, который методично добивал тех из врагов, кто оставался еще жив, но был ранен, явно не способствовал доверию. Но воин все же кивнул и, поколебавшись, тоже вернул меч в ножны. А затем обратился к кому-то в карете, кого было не видно за задернутыми занавесями:

– Мерла Ижена, опасность миновала. Вы можете выходить.

Дверца начала открываться, и я с невольным любопытством приготовился увидеть женщину, ради которой мы с Орвином ввязались в бой с превосходящими силами противника.

26

Да, определенно, эта женщина умела себя подать! Даже находясь в окружении трупов и крови, одетая в скромное дорожное платье, она выглядела королевой на светском приеме. Высокая, стройная, русоволосая и зеленоглазая. С тонкими, аристократичными чертами лица, на котором буквально приковывали взгляд яркие чувственные губы. Сочетание породистости и затаенной страстности завораживало.

Лишь мельком оглядев картину прошедшего сражения, она протянула руку, ничуть не сомневаясь, что найдется кто-то, кто поможет выйти из кареты так, как подобает женщине ее положения. Сам не заметил, как оказался рядом, будто загипнотизированный взглядом выразительных изумрудных глаз. Красавица, которой на вид было не больше двадцати четырех, оперлась на мою руку и грациозно выпорхнула наружу. Благосклонно кивнула в знак благодарности и спокойно осведомилась, демонстрируя невиданную выдержку:

– С кем имею честь общаться, сударь?

Реакции тела Аллина, в которого этикет вбивали с детства, заставили изобразить подобающий случаю полупоклон.

– Мое имя Аллин Нерт, сударыня.

От ее цепкого взгляда, похоже, не укрылась привычность для меня проделанного жеста. Так что она позволила себе подпустить в тон голоса нотки недоумения:

– Просто Аллин Нерт, без титула? Или вы по какой-то причине желаете остаться инкогнито?

– Титула у меня нет, ваша милость, – ответил я, вспомнив о том, что для простолюдина обращаться к аристократке просто «сударыня» выглядит чересчур дерзко.

Она чуть усмехнулась. К каким выводам пришла, оставалось только догадываться.

– А меня зовут Ижена. Мерла Квейлад. И, кто бы вы ни были, я очень благодарна вам за помощь. Без вас, боюсь, исход этой схватки был бы совершенно иным. Надеюсь, вы позволите мне вознаградить вас за помощь? Если сопроводите меня в мои владения, я смогу это сделать должным образом. Мой замок находится в трех часах езды отсюда. Раз уж взялись выручать, доведите дело до конца, господин Нерт. Послужите немного в качестве моей охраны. А то, как видите, своих людей у меня осталось слишком мало, – она подбавила в голос кокетливых ноток, которые пусть и были едва заметны, производили совершенно сногсшибательный эффект в сочетании с ее внешностью.

Устоять перед обаянием Ижены Квейлад было трудно. Что-то было в этой молодой женщине такое, что буквально гипнотизировало. Она, похоже, безошибочно умела находить подход к любому мужчине. И осознание этого заставило все же опомниться. С подобными очаровательными манипуляторшами я уже сталкивался в лице Нины. Эта мысль отрезвила, но повода отказать мерле я не нашел. Женщина и правда находилась в непростой ситуации. Почти все ее охранники перебиты или ранены. А по дороге всякое может случиться.

– Почту за честь, ваша милость, – ровным тоном сказал я. – А по поводу вознаграждения, то не стоит. Любой на моем месте поступил бы так же.

– Уж поверьте мне, не любой! – тонко улыбнулась Ижена. – Но вы рассуждаете как аристократ, и ваши понятия чести вызывают уважение.

Снова она намекнула, что догадывается о моем далеко не простом происхождении. Но допытываться не стала. Между тем Орвин помогал охраннику мерлы в заботе о раненых. Они стаскивали их поближе к карете и о чем-то негромко разговаривали. Ижена проследила за моим взглядом и церемонно кивнула.

– Простите, господин Нерт, я должна поинтересоваться, как там мои люди.

– Да, конечно, – я последовал за ней, непроизвольно задержавшись взглядом на ее чуть покачивающихся бедрах.

Походка у нее была такая, что не делать этого было выше моих сил. Так, Аллин, соберись! Не время поддаваться юношеским гормонам! Да и теперь тебе о мерлах остается только мечтать. Ты ей не ровня.

– Кирт, что можешь сказать о состоянии раненых? – обратилась Ижена к своему человеку.

– Четверо точно выживут. Нужно только оказать первую помощь и довезти до замка. А вот эти двое совсем плохи. Боюсь, если будем перевозить, по дороге умрут.

Лицо мерлы помрачнело, а я понял, что для нее жизнь собственных воинов представляет ценность не только потребительскую, как для большинства аристократов. Женщина искренне переживала за них, пусть и старалась не слишком явно это демонстрировать. И это поневоле располагало меня к ней.

– Может, целительский артефакт поможет им дотянуть до замка? – осмелился предложить свою помощь.

Мерла с удивлением посмотрела на меня.

– А у вас есть целительский артефакт?

Поняв, что невольно прокололся, закусил губу, но было уже поздно. Да, такую дорогую вещь мог себе позволить далеко не каждый. Даже не все аристократы. Обычно довольствовались целебными эликсирами, которые светлые маги напитывали во время приготовления своей сырой силой. Но как правило, эффект у них был гораздо слабее, чем у артефактов. Но и идти на попятный я не собирался. Если могу помочь этим людям, которые храбро сражались, выполняя свой долг, то так и поступлю.

– Да, есть, – я извлек на всеобщее обозрение цепочку с артефактом, который носил на груди.

При этом невольно показал и защитный, что не укрылось от взгляда Ижены. Губы ее снова тронула понимающая улыбка.

Чертыхнувшись, я сделал вид, что скрывать мне нечего, и подошел к раненым. Кому была нужна срочная помощь, стало видно сразу. У одного разворочен живот. Вообще не понимаю, как он еще жив! У другого пробито легкое, и он едва дышит. На губах выступили кровавые пузырьки. Молча приложил артефакт поверх раны второго. Чуть подпитал энергией, добившись того, что дыхание немного выровнялось. Потом сосредоточился на лечении первого.

Конечно, артефакт не мог сделать то же самое, что полноценный целитель. Но по крайней мере, очистить раны от грязи и усилить процесс регенерации вполне был в состоянии. Заряда накопителя хватило, чтобы состояние раненого заметно улучшилось. Но я все еще не был уверен, что он дотянет до замка. Поэтому, задавив свою жабу, достал самолично заряженный целительской энергией кристалл, который намеревался продать, и заменил опустевший в артефакте.

Все это время Ижена не проронила ни слова, молча наблюдая за моими действиями. Но я чувствовал ее изучающий, внимательный взгляд. Орвин и Кирт оказывали помощь другим раненым с помощью доступных им средств. Промывали раны и перевязывали. Нашлись в карете и три флакона с целительскими эликсирами, которые дали выпить воинам. Такого эффекта, как артефакт, они, конечно, не оказали, но самочувствие парней улучшилось, и заживление ран пошло быстрее. Подтянув состояние обоих тяжелораненых до вполне приемлемого, я поднялся с земли. Поймал пристальный взгляд Ижены и чуть улыбнулся.

– Простите, большего я сделать не могу.

– Вы и так уже много сделали, – она улыбнулась в ответ, причем так, что меня словно горячей волной окатило. – Потратили целое состояние на помощь моим людям. И я вам очень благодарна за это!

Черт! С моей реакцией на нее надо что-то делать! До добра она точно не доведет.

– Постараюсь компенсировать ваши затраты. Хотя ввиду бедственного положения моего земельного надела слишком много дать не смогу, – между тем продолжила Ижена.

– Уже говорил, что мне ничего не нужно, – отозвался я.

– Но зарядка накопителей тоже стоит приличных денег, – возразила она. – А вы потратили энергию сразу двух кристаллов.

– Это для меня не проблема. Подзаряжу сам.

Смысла скрывать то, что являюсь магом, я не видел. Не тот у меня уровень силы, чтобы поразить этим кого-то. Среди простолюдинов маги тоже появлялись, хоть и реже, чем среди аристократов. Даже в Академии могли учиться. Вот только за бесплатную учебу становились чуть ли не рабами государства на двадцать лет. Меня такая участь совершенно не привлекала.

– Значит, вы не только хороший воин, но еще и маг, – бархатным голосочком произнесла Ижена. – Вы полны сюрпризов, господин Нерт!

– Мои магические таланты весьма скромны, – поймал себя на том, что смутился. – Максимум, на какой я могу рассчитывать – это стать посредственным артефактором.

Сама Ижена, как я успел заметить, магом не являлась. А значит, по меркам аристократов, изрядная толика ее ценности понижалась. Но я такими заморочками не страдал.

– Еще и скромны! – она продолжала очаровательно улыбаться. – Позвольте, догадаюсь, вы едете в столицу, чтобы поступать в Академию магии?

– Именно так.

– Учиться планируете на государственную стипендию?

Вот ведь лиса! Хочет ненавязчиво выведать, много ли у меня денег. После оброненных ею слов о том, что баронство находится в бедственном положении, как-то подозрительно. Неужели решила захомутать доверчивого, но богатенького юнца, который так удачно встретился на пути? Выманить у него побольше денег в пользу ее земельного владения, а потом отправить восвояси? Что-то мне уже не слишком хочется ехать к этой красотке в замок.

– Другое я не потяну, – произнес я, но что-то в ее глазах дало понять – нисколько мне не поверила.

Ну вот почему если женщина красавица, то обязательно меркантильная стерва? Настроение окончательно испортилось.

27

– Простите, но мне нужно вернуться за оставленными неподалеку лошадьми и еще одним слугой. После этого я смогу сопроводить вас в ваш замок. Вот только, боюсь, остаться мы там не сможем. Слишком спешим.

– Разве обучение в Академии не начинается только осенью? – она изобразила легкое недоумение. – Прошу вас, не обижайте меня! Позвольте отплатить вам хотя бы хорошим ужином и ночлегом за то, что вы для нас сделали.

Я снова мысленно чертыхнулся. Но отказывать после таких слов было бы крайне грубо. Тем более что пока мы доберемся до замка, уже наступит вечер. Так или иначе придется искать, где заночевать.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение, – чуть суховато отозвался я.

После этого резко развернулся и двинулся в том направлении, где нас наверняка с нетерпением дожидается Рина.

– Господин Аллин! Вы живы! – маленьким смерчем девушка накинулась на меня, едва не сбивая с ног.

Почему-то отстраняться в этот раз не хотелось, глядя в полные искреннего и глубокого чувства серые глаза. Вспоминал оценивающе-изучающий взгляд Ижены, и разница была не в пользу последней. Пусть и чисто внешне она притягивала меня больше. Но не стоило забывать и о том, что я пообещал Орвину. Поэтому мягко, но решительно расцепил ее пальчики и отступил на шаг.

– Нам надо идти.

– А где Орвин? – чуть покраснев и придя в себя, спросила Рина. – С ним все в порядке? – на ее лице промелькнуло беспокойство. Все-таки к лейтенанту она тоже успела привязаться.

– С ним все в порядке, не переживай, – успокоил я. – Помогает раненым. Мы помогли отряду одной знатной женщины отбиться от нападения. Теперь сопроводим ее в замок, где она в знак благодарности предложила нам заночевать.

Глаза Рины подозрительно прищурились.

– Одной знатной женщины? Она молодая? Красивая?

– Рина, тебе не кажется, что устраивать мне допрос на подобные темы ты не имеешь никакого права? – холодно проговорил.

Служанка что-то пробурчала себе под нос, но возражать не стала. Пошла за нашими лошадьми. Я двинулся следом, поневоле усмехаясь. Вот ведь ревнивица! Интересно, она во всех женщинах, которые будут встречаться на моем пути, станет видеть соперниц? Поскорей бы она оставила эти дурацкие мысли на мой счет!

К карете Ижены мы вернулись уже вдвоем и верхом, с двумя лошадьми в поводу: одной – Орвина, другой – которая везла наши пожитки, чей вес был уменьшен с помощью соответствующего артефакта. Я заметил, что Рина сразу уставилась на мерлу Квейлад, причем очень недобро. Можно даже сказать, вызывающе, что для паренька-слуги, которого она изображала, выглядело совершенно недопустимо.

– Рина, ты не могла бы не делать такое зверское лицо? – пряча улыбку, спросил.

Вспыхнув до корней волос, она придала своей мордашке нарочито безразличный вид, хотя глаза продолжали яростно сверкать. Похоже, внешнюю привлекательность Ижены Рина оценила по достоинству. Мерла скользнула по ней равнодушным взглядом и благосклонно улыбнулась мне.

– Все уже готово, господин Нерт. Мы можем выдвигаться. Ваш человек любезно предложил заменить нашего кучера. В карету мы положим исцеленных вами раненых, которые еще не пришли в себя. Остальные в состоянии продолжить путь верхом.

– А вы, мерла Квейлад? – я вопросительно изогнул бровь.

– Тоже поеду верхом вместе с вами. Вы ведь не возражаете против моей компании? – она послала мне одну из самых своих очаровательных улыбок.

Ощутив, как тело поневоле откликается, я постарался подавить эти порывы в зародыше. Нет, с этой продуманной стервочкой мне точно не стоит связываться! Но разумеется, вслух я сказал иное:

– Почту за честь, ваша милость.

Кирт подвел к ней одну из лошадей и помог взобраться в седло. Стоит отметить, что верхом Ижена смотрелась просто потрясающе! Горделивая осанка, уверенность, сквозящая в каждом жесте. Прямо амазонка! Даже длинное платье ей не мешало, хотя в седло она уселась по-мужски, из-за чего стройные ножки в мягких кожаных ботиночках, выглядывающие из-под юбки, поневоле приковывали взгляд. Вообще я заметил, что Кирт с Орвином поделили трофеи, добытые с боя. В том числе и лошадей. А экипировка у поверженных воинов была получше, чем у давешних наемников. Так что мы остались не без прибытка. Это слегка подняло настроение.

Во время пути Ижена развлекала меня светской беседой и явно флиртовала. Никаких важных тем мы не затрагивали, и я понял, что мою бдительность прямо-таки жаждут притупить. Тоже опасный признак. Что задумала эта зеленоглазая лисичка? Как бы то ни было, поддаваться на ее манипуляции я не собирался. Так что сам завел разговор на тему, которая позволила бы мне хоть как-то прояснить ситуацию.

– Скажите, мерла, кем все-таки были люди, напавшие на вас?

По лицу Ижены промелькнула едва заметная тень, но она все же ответила:

– Это воины одного из моих соседей – мерла Гастона Ордлина.

– Вы с ним враждуете?

– До сегодняшнего дня я думала, что нет, – она вздохнула и, видимо, поняв, что я не отстану, все же рассказала, в чем тут дело. – После смерти моего бедного мужа мерл Гастон пытается за мной ухаживать. Несколько раз делал предложение, но я отказывалась. Видимо, в этот раз он решил прибегнуть к более радикальному средству принудить меня к браку.

Я был несколько удивлен услышанным.

– Вы настолько не хотите выходить замуж вторично? Или сам мерл вам неприятен?

– Господин Нерт, вам не кажется, что мы с вами еще слишком мало знакомы, чтобы задавать такие вопросы? – и говорила вроде мягко и шутя, но холодный блеск в глазах давал понять – продолжение темы ей неприятно.

– Да, простите, ваша милость, я несколько забылся.

– Ну что вы, не стоит извиняться! Мне даже приятен ваш интерес к тому, что я чувствую, – мне послали такую улыбку, что сердце невольно застучало сильнее. – Может быть, сегодня за ужином за кубком вина я и расскажу вам свою историю. А сейчас давайте поговорим о другом.

Настаивать я не стал, понимая, что это бы выглядело неприлично. Но с легкостью представил, сколько лапши наплетут сегодня вечером на мои бедные уши. Нужно морально подготовиться. Я мысленно усмехнулся и принялся поддерживать легкую светскую беседу. Благо, в основном моя роль сводилась к тому, чтобы поддакивать и как-то реагировать на слова собеседницы. В поддержании разговора с, фактически, незнакомым человеком Ижена никаких трудностей не испытывала. Снова подумал о том, что эта хитрая бестия при желании способна очаровать кого угодно.

За спиной раздавалось громкое сопение Рины, которая явно была не в восторге от того, что за меня яро взялась другая женщина. И честно говоря, сейчас я бы предпочел общаться с простой и бесхитростной девушкой, а не с этой суккубшей под личиной попавшей в беду вдовушки. Начинаю понимать слова Орвина о том, что я не ценю то сокровище, какое само мне приплыло в руки. Может, и так. Но уже поздно поворачивать обратно.

Запоздало вспомнив о своих особых возможностях, я запустил в Ижену ментальной энергией. Похоже, она так заморочила мне мозги, что совсем голову потерял, раз не вспомнил об этом раньше. Некоторое время пытался разобраться в том хаосе эмоций, что царил внутри этой зеленоглазой красотки. С удивлением понял, что наряду с расчетливым интересом и снисходительностью в адрес богатенького юнца прослеживалось и иное. Я привлекал ее как мужчина, и это ей самой не нравилось. Она пыталась с собой бороться, но получалось с переменным успехом. Вот только, боюсь, что руководствуется эта женщина в первую очередь разумом, так что физическое притяжение ко мне мало на что повлияет, если она решит использовать меня в своих целях!

И все же осознание того, что я привлекаю эту шикарную красавицу, помимо воли, настраивало на определенный лад. Даже начал ерзать в седле от дискомфортного ощущения в штанах. Точно суккубша! На мужчин влияет просто убойно! Не удивлен, что ее сосед настолько голову потерял, что решил захватить силой. К счастью, я все-таки мог с собой бороться лучше, чем он.

28

За щедро накрытым большим столом мы с Иженой Квейлад были совершенно одни. Еще и канделябры со свечами, расставленные вокруг, создавали какую-то особую, интимную атмосферу. Да и девушка выглядела еще более ослепительно, чем днем. Дорожное платье сменила на темно-красное вечернее с довольно откровенным декольте. В него я то и дело пялился, пытаясь бороться с собой. Но лежащий в ложбинке между грудями драгоценный кулон, отбрасывающий в свете свечей причудливые отблески на кожу, как-то сам приковывал внимание к этой части тела. Наверняка на то и расчет был! Роскошные русые волосы были лишь немного присобраны золотистой сеточкой на затылке. Косметика в этом мире тоже была, пусть и примитивная. Но ее хватило, чтобы губы Ижены стали более насыщенного цвета, а глаза приобрели еще большую выразительность. Интересно, как далеко она зайдет в планах по моему соблазнению?

Постарался переключиться на еду – благо, блюда вокруг издавали весьма аппетитный запах, а молодой организм требовал свое. Вскоре даже удалось постоянно не пялиться на Ижену и сосредоточиться на еде. Хотелось попробовать все: от тушеного в вине кролика до жареных перепелов. Ижена с едва заметной улыбкой наблюдала за мной, неспешно потягивая вино. Сама она ела мало, как и подобает здесь женщине из благородной семьи. Хотя, не сомневаюсь, что когда посторонние не видят, жрут эти приличные особы не меньше, чем мужики.

Я усмехнулся и осторожно выпустил ментальную магию в сторону Ижены. Как хорошо, что артефактов защиты от подобного воздействия она не носит. Это на меня, как на сына тирра, такой нацепили чуть ли не с рождения. С виду скромный серебряный браслет на правой руке как раз и защищал от подобного. Хотя раньше я даже не предполагал, насколько он ценный. Впрочем, самому пользоваться ментальной магией он никак не мешал. Настрой у Ижены был чуть насмешливый и спокойный. Она, похоже, даже не сомневается в успехе того, что задумала.

Перед ужином, на который пригласили меня одного, я вызвал к себе Орвина и Рину. Им я поручил осторожно расспросить замковых слуг об этой женщине. Хотелось узнать о ней больше не только с ее слов. Но к моему удивлению, никто из слуг не стремился особо распространяться о хозяйке, как бывает обычно. И комментарии в ее адрес были в основном хвалебного характера. Мол, весьма достойная молодая особа, которая после смерти мужа сама взялась за управление делами. Проявляет себя хорошей и рачительной хозяйкой. Про ее отношения с соседом тоже никто ничего не рассказал. То ли Ижена всех так запугала, то ли ее тут и правда любят и уважают. Может, я все же был не прав в оценке этой женщины?

– А ведь вы получили отличное воспитание, господин Нерт, – раздался мелодичный голос.

Вздрогнув, я вернулся к реальности и вопросительно уставился на нее. Потом перевел глаза на свои руки, которые без всякого труда управлялись со столовыми приборами. Снова прокол. Надо было добавить жестам хоть какой-то скованности или неловкости.

– Признайтесь, вы ведь все-таки аристократ. Не понимаю, для чего вы это скрываете.

– На то есть причины, мерла Квейлад, – уклончиво проговорил.

Понял, что все равно ее не переубедить. Так что пусть думает, что хочет.

– Когда мы одни, можете называть меня просто Ижена, – она очаровательно улыбнулась, отчего мой настрой снова пополз не в ту сторону.

Все же до чего соблазнительная женщина! И это даже на мой искушенный взгляд, избалованный изображениями самых красивых женщин из интернета или телевизора.

– Вы ведь мой спаситель! – добавила она в голос мурлыкающих ноток. – Если бы не вы, кто знает, чем бы закончилась встреча с людьми мерла Гастона на дороге! Так что я всегда буду вам за это благодарна.

– Не стоит, – спокойно отозвалсяя.

То, что ее эмоции вовсе не выражали такой уж пламенной благодарности, подействовало отрезвляюще.

– Давайте выпьем за вас, мой прекрасный юный спаситель! – проворковала Ижена, поднимая кубок с вином.

Отказаться было бы невежливо. Пришлось пить, хотя я предпочел бы обойтись без алкоголя в общении с этой особой.

Потом пошли тосты за моих родителей, которые произвели на свет и воспитали такого во всех смыслах замечательного парня. Здравицы в честь короля и мир и процветание в нашей стране. Ижена еще и следила, чтобы я осушал кубок до конца. Слуга же, прислуживающий за столом, то и дело подливал новую порцию.

К концу нашего застолья я уже заметно захмелел. А целительский артефакт зарядить еще не успел, так что он мне в этом был не помощником.

– Может, переместимся в каминный зал? Там будет удобнее разговаривать, – донесся до меня бархатный голосок Ижены.

Сама она явно выпила меньше, чем я, хотя во время застолья делала вид, что это не так. Вот же хитрая лиса!

– Я бы предпочел пойти к себе и отдохнуть, – как можно вежливее отказался. – Да и я сейчас несколько не в форме.

– О, да ну что вы! – смех ее прозвучал на редкость чувственно, отчего по моему телу побежали щекочущие мурашки. – Как по мне, вы в отличной форме, милый мальчик! Ох, смотрю на вас и думаю, где мои юные годы?

– Ну, вы и сейчас вовсе не старая, – пришлось отвечать то, чего от меня требовала элементарная вежливость.

Впрочем, я так на самом деле думал. Ижене было не больше двадцати четырех. И выглядела она потрясающе! Конечно, если сравнивать с моим нынешним телом, но разница в возрасте значительная. Но еще именно поэтому такому юнцу, как Аллин, несомненно, должно было польстить, что к нему проявляет интерес красивая, зрелая молодая женщина. Ижена прекрасно это осознавала и беззастенчиво пользовалась всеми своими козырями.

– Проводите меня до каминного зала, Аллин? – промурлыкала она, протягивая ко мне руку.

Я поднялся и меня чуть шатнуло. Но через несколько секунд смог более-менее разобраться со своим телом и двинуться к ней. До каминного зала мы прошли рука об руку. Ижена так прижималась к моему боку своим горячим гибким телом, что мой одолеваемый гормонами организм реагировал самым недвусмысленным образом. Пару раз пытался отстраняться, но она тут же жалобно говорила, что самой ей идти трудно, не рассчитала с выпивкой. Приходилось снова позволять ей цепляться за мою руку.

Еще одним неприятным сюрпризом оказалось, что в пьяном состоянии я не мог нормально контролировать магию. Сбивалась концентрация, и сила просто рассеивалась, не желая нормально подчиняться. Еще одно доказательство того, что с выпивкой лучше не перебарщивать. Но теперь я не мог чувствовать эмоции Ижены, и это тревожный знак. Еще и мозг соображал не так хорошо, как обычно.

Наконец, мы оказались в зале, где горел большой разожженный камин с лежащей возле него шкурой огромного бурого медведя. Рядом находились два кресла и столик с выпивкой и фруктами. Слуг в зоне видимости не наблюдалось. Наверняка Ижена их отослала. Вместо того чтобы позволить мне усесться в одно из кресел, она увлекла меня на шкуру и одарила чуть смущенной улыбкой.

– Так удобнее, правда? Обожаю сидеть здесь вот так и смотреть на огонь. Составите мне компанию? А то одной как-то неловко.

Я пробормотал нечто неразборчивое, что ее вполне удовлетворило.

– Налейте мне еще вина, Аллин, – попросила Ижена.

– Налью, конечно. Только сам больше пить не буду, – решительно заявил. – Мне завтра в дорогу, а я уже позволил себе лишку.

– Как вам будет угодно, – неожиданно легко согласилась она.

Потом приняла у меня кубок и уставилась на огонь. На лице ее играла легкая полуулыбка, которая придавала ей какую-то особенную прелесть. Поймал себя на том, что прямо-таки любуюсь тонким чеканным профилем.

– Скажите, Аллин, о чем вы мечтаете? – мягко произнесла она, по-прежнему не глядя на меня.

– В данный момент просто без приключений добраться до столицы и поступить в Академию, – пожал я плечами.

– Парни в вашем возрасте обычно мечтают о другом, – улыбнулась она, посмотрев на меня и лукаво прищурившись. – О славе, воинских подвигах, внимании самых красивых женщин. Впрочем, последнее у вас наверняка есть уже сейчас. Вы на редкость привлекательный молодой человек. Вам ведь об этом говорили?

Я только усмехнулся.

– Я не придаю этому такое уж большое значение. Сейчас меня больше интересует желание крепко встать на ноги и занять достойное положение в обществе.

– Очень здравое желание! – одобрила Ижена. – В этом мы с вами даже похожи. Я ведь происхожу из очень бедной, хоть и дворянской семьи. У меня были четыре сестры и два брата. И, естественно, я не могла рассчитывать на хорошее приданое. Мне сильно повезло, что на балу, куда была приглашена моя семья, я встретила Томаса.

– Так звали вашего покойного мужа?

– Да, – она снова уставилась на огонь, будто видела там какие-то образы, недоступные мне. – Он был пределом мечтаний для такой, как я. То, что меня захочет взять в жены полноправный мерл, а не чей-нибудь младший сын, это огромная удача.

– Каким он был? – невольно заинтересовавшись историей, спросил я.

– Прекрасным человеком. Очень великодушным, добрым. Он был старше меня на двадцать лет, но я не считаю это помехой. Первая жена умерла, не оставив ему потомства. Причем вина была не ее. Мой муж не мог иметь детей. Какое-то врожденное заболевание, с которым не смогли справиться целители. Он уже почти смирился с тем, что остаток своих дней проведет один, без семьи и наследников. Но потом встретил меня. И настолько сильно влюбился, что решил дать себе еще один шанс. Так что я стала для него смыслом жизни. К сожалению, муж мой был крайне непрактичным человеком. Легко увлекался всякими сомнительными идеями и тратил на них много денег. Я, конечно, пыталась повлиять на него, но в том, что касалось его увлечений, он был на редкость упрям. В итоге мы оказались разорены, а он не придумал ничего лучше, чем отправиться в мертвые пустоши за какими-нибудь ценными артефактами и редкими ингредиентами для целительских и алхимических зелий. Очередная его авантюра! – она вздохнула.

– Оттуда он не вернулся? – догадался я.

– Именно так. Останки снаряженной им экспедиции позже нашли другие искатели. Увидев фамильный перстень, сдали его властям. Те уже выяснили, кому он принадлежал, и связались со мной. Так я осталась вдовой.

– А мерл Гастон? Как случилось, что он начал вас преследовать?

– После смерти мужа на мои плечи легло управление полуразоренным мерлством. Вдобавок на мне висела еще и ссуда в королевском банке, которую муж взял, чтобы снарядить экспедицию в пустоши. Если ее не погасить вовремя, там начисляются такие проценты, что, в конце концов, я лишилась бы мерлства. И я решила попробовать обратиться к соседям за помощью. Взять у кого-то в долг. Тоже, конечно, сомнительный выход. Но по крайней мере, он не грозил такими же последствиями, как долг перед государством. Гастон Ордлин всегда был ко мне неравнодушен. Я замечала, как он смотрит на меня, когда мы встречались у общих знакомых. Но не ожидала, что воспользуется моим бедственным положением, чтобы… – тут она всхлипнула и неожиданно уткнулась мне в плечо.

Пришлось приобнять женщину и попытаться успокоить. Очень хотелось верить, что ее переживания искренние, а не игра. Выглядела Ижена достаточно убедительной.

– Мне неловко рассказывать вам, что было дальше. Вы ведь все-таки мужчина, Аллин.

– Мерл Гастон… он… – я был несколько шокирован.

– Да, он принудил меня к близости, – она еще сильнее прижалась ко мне и разрыдалась. – Сказал, что только на этих условиях даст мне денег. А иначе сделает так, что никто из соседей мне не поможет. Еще и ославит меня перед всеми.

Я ощутил, как стиснулись зубы. Если это правда, то мерл Ордлин – редкостная сволочь.

– Что было дальше? – осторожно спросил, поглаживая ее мягкие, шелковистые волосы.

– Мне пришлось пойти на это. Но денег он не дал, – она яростно смахнула слезы и посмотрела на меня.

То, что слезы были настоящими, невольно заставляли поверить в ее искренность.

– Заявил, что я должна стать его женой. Тогда он позаботится о мерлстве, которое будет принадлежать ему уже как законному владельцу. Разумеется, я отказалась! Деньги же мне согласился ссудить другой человек, и с королевским банком я рассчиталась. Вот только мерл Ордлин не пожелал угомониться и с тех пор атакует меня своими предложениями. А недавно я узнала, что он ведет переговоры с тем, кто одолжил мне деньги, чтобы выкупить мои векселя. Сегодня же перешел уже на крайние меры, как вы сами видели. Я в отчаянии, Аллин! Как ни пытаюсь быть сильной и держаться на плаву, у меня ничего не получается.

Поймав себя на том, что уже готов отдать ей все, что у меня есть, лишь бы помочь, я лишь чудом удержался от этого порыва. Прежний Аллин наверняка бы так и сделал, размякнув от вида этой трепещущей, беззащитной красавицы, чуть ли не молящей его о помощи. Но перед моими глазами вовремя встало лицо Нинки. То, как мастерски она умела притворяться. И это удержало. Да и принимать такие решения нужно на трезвую голову. Когда хмель выветрится, а я смогу снова пользоваться ментальной магией.

29

– Простите, что загружаю вас своими проблемами, – наверняка прочитав колебания в моих глазах, вздохнула Ижена. – Мне просто хотелось хоть с кем-то поделиться наболевшим. Так трудно держать все в себе!

– Все нормально. Для меня большая честь, что решили довериться именно мне, – пробормотал я приличествующие ситуации банальности.

Но мой ответ Ижену явно не удовлетворил. В глазах промелькнула досада, которую я успел уловить, прежде чем она отвела взгляд. И это еще больше остудило мой пыл. Вот ведь манипуляторша! Все как по нотам разыграла!

– Спасибо, что выслушали, Аллин, – голосом умирающего лебедя проговорила она. – Но я что-то очень устала. Вы не проводите меня до моей комнаты? Боюсь, одна я просто не дойду.

– Да, конечно.

И почему я ничуть не удивился, когда у двери ее покоев, вместо того, чтобы пожелать мне доброй ночи и уйти спать, Ижена обвила мою шею руками и впилась в губы страстным поцелуем. Похоже, эта стервочка перешла к плану «Б».

Что ж, противиться я не стал. Если роскошная женщина предлагает себя тебе, а ты не связан никакими обязательствами, то почему бы и нет. Да и, честно говоря, очень хотелось посмотреть на ее лицо, когда поймет, что все старания оказались тщетными, и я не поддался на хитрость. Впрочем, все эти мысли вскоре улетучились. Я все-таки не железный, а когда в моих объятиях находится такая страстная и красивая женщина, трудно думать о чем-то другом.

Честно говоря, не ожидал, что местные дворянки могут быть такими раскрепощенными в постели. Все-таки нравы у них далеки от тех, к которым я привык! Но Ижена в полной мере доказала, что мое предубеждение ничем не оправдано.

Хотя и мне, похоже, удалось удивить партнершу. Она наверняка ожидала иного от юнца. По крайней мере, не того, что буду думать не только о собственном удовольствии. А после первого полученного оргазма Ижена и вовсе словно с цепи сорвалась. Так что дальше наша ночь походила на полнейшее безумие.

Как еще выдержал, непонятно, с учетом того, что еще и выпил прилично! Усиленная регенерация мага, наверное, помогла. В грязь лицом я не ударил и все же, хоть и не без труда, сумел удовлетворить эту ненасытную суккубшу!

Засыпала она на моем плече довольная и утомленная, обвив меня руками и ногами и не желая отлипать даже во сне. Сам я тоже отрубился практически мгновенно – настолько устал. Сны, правда, снились какие-то тяжелые. Будто меня душит громадный питон, а я никак не могу вылезти из-под него. Так что даже почувствовал облегчение, вынырнув, наконец, в реальность.

В глаза тут же ударил солнечный свет, пробившийся из окна, и я опять зажмурился.

Ощутил, как по моей щеке провели чьи-то нежные пальчики, и механически накрыл их своими. Посмотрел на лежащую рядом женщину. Чуть встрепанная после сна, с опухшими от моих поцелуев губами, она показалась невероятно привлекательной. Уже хотелось подмять Ижену под себя и доказать, что ночью ей все же не удалось выжать меня досуха, но я вовремя вспомнил всю подоплеку и удержался. Выпустил лиловую энергию и позволил ей оплестись вокруг головы женщины. Ощутил напряжение и сосредоточенность, что было весьма далеким от того, что демонстрировало лицо.

– Прошу тебя, останься хотя бы ненадолго, – мягко сказала она. – Начало учебы в Академии через несколько недель. Ты мог бы пока погостить у меня.

– Извини, но в столице у меня есть и другие дела, которые хотелось бы решить, – я убрал ее руку и поднялся.

Поморщился от неприятных ощущений. Все же не стоило так напиваться вчера! Да и все тело ныло от тех акробатических этюдов, что мы вчера творили, пробуя самые разнообразные позы. Я тогда разошелся и решил испробовать на практике некоторые премудрости Камасутры, что не были мне доступны в прежнем теле. Пожалуй, переборщил слегка.

Ощутил, как от Ижены повеяло недовольством и раздражением. Моя реакция ее явно застала врасплох. И в чем-то красотку можно понять. Мало какой мужчина отказался бы от того, что она предлагает. Погостить в замке, где ни в чем не будет знать отказа, а ночью его постель будет согревать привлекательная и страстная любовница. Уж настоящий Аллин Мердгрес точно бы согласился на такое! Но к счастью, я не он.

– Послушай, давай, поговорим серьезно, – отбросив показные эмоции, суховато сказала Ижена. – Мне нужна твоя помощь. И думаю, тебе это тоже может быть выгодно.

– Внимательно тебя слушаю, – я быстро натянул одежду и сел в кресло неподалеку от кровати.

– Я поняла, что в одиночку мне не справиться с мерлом Ордлином. Если за моей спиной не будет стоять мужчина, он так или иначе найдет способ добиться желаемого. Ты кажешься мне вполне подходящим на роль моего защитника. Да и, признаюсь честно, ночью ты произвел на меня сильное впечатление! Раньше я не планировала снова выходить замуж. Но теперь эта мысль уже не внушает мне такого отторжения, – она послала мне очаровательную улыбку, но мое лицо осталось все таким же каменным.

– Предлагаешь мне на тебе жениться? – спокойно уточнил.

– Именно так, – Ижена явно ждала не такой реакции.

– А то, что я простолюдин, тебя не смущает?

– Давай, ты не будешь больше ломать комедию! – промурлыкала она, поднимаясь с постели.

Абсолютно обнаженная, двинулась ко мне.

Ух, у меня даже дыхание перехватило! До чего же она все-таки красива! Грудь, пусть не слишком пышная, но безукоризненной формы. Тонкая талия и крутые бедра.

– Ты точно не простолюдин.

– Сейчас именно так и есть, – как-то хрипловато проговорил я. – Изгнанный из рода становится простолюдином.

– Вот как? – пробормотала Ижена, а потом, словно дразня, прошла мимо и устроилась в свободном кресле, поджав под себя ноги. – Тогда мое предложение тебе должно быть еще более интересно! Примешь мою фамилию и станешь мерлом. Хозяином земельного владения. Конечно, многие аристократы все равно будут фыркать в нашу сторону. Но меня это не слишком волнует. А тебя?

– А как же мои планы учиться в Академии? – задумчиво произнес я, всерьез размышляя над ее предложением.

– Ты сможешь это сделать и позже, когда мы восстановим нормальное состояние земельного владения и расплатимся с долгами, – мягко сказала она.

И это меня отрезвило. Доверять этой расчетливой стерве нельзя ни на йоту! Она заберет все мои деньги, а потом стравит с мерлом Гастоном или кем-то еще, чтобы избавиться от ненужного больше мужа. Да и вряд ли Ижена подпустит меня к управлению делами. Насколько я успел понять, особа она на редкость амбициозная. И дорвавшись до власти, уже не отдаст ее никому. Кроме того, мысль о браке меня ну нисколько не прельщала.

– Простите, мерла Ижена, – уже более официально сказал я, – но вынужден отвергнуть ваше заманчивое предложение. У меня несколько иные жизненные планы.

От женщины полыхнуло такой злостью, что я даже вздрогнул. Причем то, что внешне это выразилось лишь сверкнувшими на мгновение глазами, смотрелось особенно пугающе. На лице Ижены по-прежнему играла милая улыбка. Она задумчиво поигрывала локоном волос, наматывая его на палец.

– Жаль, что так, Аллин! Из нас могла бы получиться неплохая пара. Пусть ты и младше меня, но не думаю, что это стало бы помехой. Рассуждаешь ты не как неопытный юнец, а как вполне зрелый и взрослый мужчина. Но насильно мил не будешь, как говорится. Единственное, о чем я тебя попрошу – это задержаться хотя бы на пару дней. Я очень боюсь дальнейших действий мерла Гастона. Ты сам видел, скольких людей я лишилась вчера. Помощь двух хороших бойцов – тебя и твоего человека – мне бы не помешала. Я даже готова заплатить вам как за найм хороших воинов. Этого времени мне должно хватить, чтобы Кирт нанял еще кого-нибудь взамен погибших. А потом ты сможешь продолжить путь, как и планировал. Если, конечно, не побоишься остаться из соображений безопасности. Некоторые мужчины способны проявлять себя таковыми только в постели. В иных случаях спешат сбежать, поджав хвост, как только запахнет жареным, – она подбавила в голос ноток презрения.

Берет на банальное слабо. И самое противное, что, хоть я это и понимаю, на меня действует. После таких слов отказаться уже как-то позорно. Тем более что не просит чего-то невозможного, а всего лишь задержаться на несколько дней, пока ее человек не пополнит количество охраны в замке.

Интересно, что она задумала? Убить меня и ограбить? Вряд ли. Слухи о таком рано или поздно разошлись бы, и это бы сильно ударило по ее репутации. Убить гостя, который еще и помог отбиться от врага, в собственном доме – для аристократа позор. Урон чести. Да и ее воины вряд ли бы после такого испытывали к хозяйке хоть какое-то уважение. В этом мире законы чести не пустой звук.

Скорее всего, Ижена рассчитывает все-таки соблазнить меня своими женскими уловками. Найти правильный подход, заставить потерять голову и согласиться на ее предложение. Но такому уж точно не бывать! Да, конечно, она очень привлекательная женщина, но я вижу ее насквозь, и это здорово помогает сохранять трезвость разума.

– Что ж, я согласен. И денег мне можешь не платить, – щедро предложил я.

Все-таки мы с ней переспали. Я бы чувствовал себя неловко, если бы взял с нее деньги только за то, что останусь погостить в замке. Да и надеялся таким образом хоть как-то смягчить столь резкий отказ. Превращать Ижену во врага мне точно не хочется.

– Это весьма благородно с вашей стороны, господин Нерт!

В тоне ее голоса сарказм не чувствовался, а вот в эмоциях так и сквозил.

Она поднялась и двинулась к кровати. Стащила с нее простыню и завернулась.

– А теперь простите, господин Нерт, но мне нужно привести себя в порядок и приступить к моим обязанностям хозяйки замка.

– Да, конечно.

Меня решительно выпроваживали, так что об утреннем сексе можно и не мечтать. Впрочем, более удивительно было бы, если бы после нашего разговора она на это пошла. Ну да ничего, перебьюсь как-нибудь! Мысленно хмыкнув, я церемонно кивнул и покинул эти гостеприимные покои.

Готов поклясться, что едва дверь за мной закрылась, как в нее что-то ударило. Звук был негромкий и приглушенный. Наверняка подушка. Еще раз хмыкнув, я отправился в выделенную мне комнату.

30

Известие о том, что мы остаемся еще на пару дней, вызвало у моих спутников разные эмоции. Орвину, по большому счету, было все равно: задержаться здесь или продолжить путешествие. Свои обязанности моего охранника он мог выполнять где угодно. А вот Рина явно была недовольна, хоть и пыталась это скрыть. Еще и не удержалась от ехидного замечания:

– Готовить вас ко сну в течение этих дней тоже не нужно будет, как и вчера?

Я невольно усмехнулся. Наверняка ведь вчера лично проверила, спал ли я у себя. И не найдя в выделенной комнате, справедливо рассудила, где я могу быть. Но помня о моей угрозе отправить ее обратно, не осмеливается в открытую проявлять недовольство.

– Там видно будет, – пожал я плечами.

Рина поджала губы и вскоре вообще ушла, сославшись на занятость. Хотя сомневаюсь, что тут ее кто-то чем-то загружает.

Орвин же особой деликатностью не страдал. Поэтому, едва девушка вышла, многозначительно протянул:

– И как очаровательная вдовушка в постели?

– Хороша, – не стал увиливать я. – Но с ней нужно держать ухо востро. А то не успеешь оглянуться, окрутит и под венец потащит.

– Да неужто?! – приподнял брови Сердон. – А ее не смущает, что ты ей не ровня? Во всех смыслах, включая возраст, – хмыкнул он.

– Как видишь, не смущает! Хотя, подозреваю, ее не столько привлекаю я сам, сколько надежда избавиться с моей помощью от своих проблем. Поэтому задерживаться нам здесь дольше оговоренного не стоит. От такой расчетливой стервы лучше держаться подальше.

– Может, тогда уедем прямо сейчас? – нахмурился Орвин.

– Я дал слово, что останусь, – возразил ему. – Так что придется задержаться на пару дней.

– Воля ваша, господин! – чуть иронично отозвался воин. – Ну, а теперь, раз мы никуда не едем, извольте отправиться на тренировочную площадку. А то что-то совсем расслабились!

Лейтенант в своем репертуаре! Но возражать я не стал. Чем лучше станут мои воинские навыки, тем больше шансов выжить.

В течение всего дня Ижену я больше не видел. Обедали и ужинали мы тоже отдельно. Вопреки моим опасениям, ночью на мою тушку тоже никто не покушался. Хозяйка замка меня попросту игнорировала. Может, и впрямь утратила интерес, поняв, что послушным орудием в ее руках я становиться не собираюсь. И в замке меня оставила исключительно по озвученной причине. Нужно время, чтобы нанять больше воинов. Тем более что Кирт и правда умчался куда-то по поручению мерлы.

Я решил, что как только он вернется с нанятым отрядом, мы с друзьями распрощаемся с Иженой и уедем.

Вот только судьба распорядилась иначе!

На следующее утро меня разбудил резкий и неприятный звук горна, не предвещающий ничего хорошего. Я вскочил с постели, путаясь в простынях, и кинулся к окну.

На подворье замка царила суета. Немногочисленные защитники под руководством Кирта, который, оказывается, успел вернуться, спешно вооружались. И судя по тому, что никакого пополнения я среди них не увидел, нанять кого-то он не успел или не смог. Так что в распоряжении Ижены было всего тридцать воинов, не считая слуг-мужчин, от которых толку было мало в стычках с опытными бойцами.

Что ж, настала пора отрабатывать свое пребывание в замке!

Я оделся в рекордные сроки и уже в дверях столкнулся с Орвином. Выглядел мой наставник хмурым, что не предвещало ничего хорошего.

– Что там произошло? – на бегу спросил я, устремляясь к винтовой лестнице.

– Мерл Гастон Ордлин явился сюда с войском.

– Вот даже как?! – я невольно присвистнул. – И насколько большое войско?

– Человек двести.

Я едва не рассмеялся, все еще мысля категориями своего мира. Но потом вспомнил о том, сколько защитников имеется в замке, и веселье как-то схлынуло. А если еще вспомнить, что тут и магия есть, расклад становился и вовсе угрожающим.

– Где мерла Ижена? – тоже хмурясь, спросил у Орвина.

– За ней уже послали. Прежде чем штурмовать замок, мерл Гастон потребовал переговоров.

– Понятно, – пробормотал я.

Как по мне, ситуация складывается явно не в пользу Ижены. Ей придется или пожертвовать всеми своими людьми в бессмысленной битве, или уступить требованиям соседа. Шансы на победу мизерные. Но нам с Орвином в любом случае придется подчиниться ее решению. Не бежать же с позором, если Ижена решит защищать замок до последнего! Да и куда тут сбежишь, когда мы в оцеплении?

Эх, надо было послушать свою интуицию и сваливать отсюда еще вчера! Ну да ладно, сделанного не воротишь. Придется теперь как-то выкручиваться. Умирать я сегодня точно не собираюсь! Едва только нормально жить начал.

Заметив на стене Кирта, мы начали взбираться к нему. Тот мельком оглянулся, узнал нас и кивнул в знак приветствия.

– Что там у нас? – спросил я, подходя ближе и разглядывая находящихся в некотором отдалении от замка вооруженных людей.

То, что у них и осадные машины были, оптимизма не внушало.

Кирт лишь пожал плечами.

– Задница у нас! – буркнул он. – Я вчера ездил в Сальн. Пытался нанять хоть кого-то. Но, как оказалось, всех тамошних наемников уже нанял кто-то другой. Теперь понимаю, кто именно!

Пока Орвин и Кирт обсуждали между собой детали предстоящего сражения, в которых были более сведущими, чем я, решил взглянуть на окружающих в истинном зрении. И увиденное еще больше не порадовало. На снарядах для осадных орудий я разглядел характерные отблески магии. С помощью огненных артефактов такой мощи стену разрушат в считанные минуты! Похоже, мерл Гастон не поскупился на снаряжение своего войска. Да и среди его воинов я насчитал целый десяток магов, пусть и не очень сильных. У Ижены же в наличии не было ни одного!

Самого Гастона я без труда выделил среди остальных по тому, как держались с ним другие люди. Оглядел его особенно пристально.

Высокий и хорошо сложенный мужчина лет тридцати с довольно привлекательным, мужественным лицом и немного хищными чертами. Черные волосы, пронзительно-желтые, необычные глаза. Чем-то меня смущала его аура. Она отличалась от ауры обычных людей и даже магов. Если у первых она бледно-зеленая, а у вторых – более насыщенного изумрудного оттенка, то у мерла Ордлина – бледно-желтая.

– Не могу понять, что с ним не так, – пробормотал я, озвучивая свои мысли. – Почему-то мне кажется, что он не совсем обычный человек.

– А вы весьма проницательны, господин Нерт! – с некоторым удивлением проговорил Кирт. – Так и есть. Гастон Ордлин не обычный человек. Он оборотень.

– Вот как? – я с еще большим интересом принялся рассматривать предводителя наших противников.

Про оборотней в этом мире я знал лишь то, что они намного сильнее обычных людей. А также способны принимать частичную и полную трансформацию. Радует хотя бы то, что источника у Гастона я не заметил, а значит, он не маг. Хотя и сейчас не уверен, что смог бы с ним справиться даже в боевом трансе.

В этот момент заметил, как Кирт почтительно склонился перед кем-то, кто тоже оказался на стене. Повернув голову, увидел Ижену Квейлад. Теперь понятно, почему она не слишком-то торопилась со сборами! Хотела предстать перед своим заклятым поклонником во всеоружии.

Выглядела Ижена в ярко-зеленом платье, подчеркивающим ее глаза, и с распущенными волосами, присобранными у висков затейливыми мелкими переплетениями прядей, просто потрясающе! На меня она посмотрела лишь вскользь, словно я был пустым местом, и это поневоле уязвило. Выпустив в нее ментальную энергию, понял, что не так уж Ижена спокойна и невозмутима, как хочет показать. Судя по эмоциям, она жутко нервничает.

Увидев ее на стене, Гастон отделился от других всадников и поскакал ближе к замку. За ним на некотором расстоянии ехали все десять магов, давая понять, что если защитники вздумают делать глупости и стрелять в предводителя, ничего хорошего их не ждет. Да и я заметил на Гастоне подсвеченные магией украшения. Защитные артефакты. Первый удар выдержат наверняка, а второй нанести шансы вряд ли будут. И тогда о переговорах можно будет точно забыть!

Лучники на стенах напряженно ждали приказов Кирта или Ижены. Со своего места я даже видел, как побелели от напряжения костяшки их пальцев.

– Что привело вас сюда, мерл Ордлин? – первой нарушила молчание хозяйка замка, когда отряд противника приблизился на достаточное расстояние.

– До меня дошли неутешительные известия, которые заставили меня поторопиться, – на губах оборотня появилась жесткая усмешка.

Ижена на миг покосилась в мою сторону, и в ее глазах что-то промелькнуло. Меня же сильно насторожило промелькнувшее в эмоциях злорадство. Поневоле напрягся, не понимая, что происходит.

31

– Какие же известия, мерл Гастон? – саркастично отозвалась Ижена.

– Что вы намерены в ближайшее время вторично выйти замуж! – его гримаса сейчас больше напоминала оскал. – Как вы понимаете, допустить этого я не могу. Если за кого-то вы и выйдете замуж, то это буду я! Уже говорил вам. И от своих слов не откажусь!

– Значит, вы все-таки намерены силой принудить меня к браку? – в голосе женщины сквозило нарочитое презрение.

В глазах Гастона полыхнула ярость.

– Если потребуется, то да!Я сотру ваш замок с лица земли и уничтожу всех, кто встанет на моем пути.

Ижена с явно фальшивой скорбью искривила губы.

– Как вы можете так поступать с беззащитной женщиной, мерл?

– О, не беспокойтесь, сударыня, вам самой ничто не угрожает! – невесело усмехнулся Гастон. – Ни один волос не упадет с вашей головы. Сами знаете, как я к вам отношусь.

А вот последнее его замечание насторожило. Ижена расписывала совсем другое в своем рассказе. О том, что мерл Ордлин – беспринципный мерзавец, решивший через брак с ней захватить еще одно земельное владение. Но судя по тому, что вижу сейчас, двигало им в первую очередь совсем другое. Чувства к Ижене.

– Но вы предпочли играть с огнем и не оставили мне выбора, – закончил он хмуро. – Как видите, я и правда настроен серьезно. Но предлагаю избежать бойни, которая начнется в случае вашего дальнейшего упрямства. Сдайтесь и примите мое предложение добровольно.

– Вы это так называете, мерл Гастон? – едко заметила женщина. – Добровольно?

– В противном случае я потащу вас к алтарю силой! – скрипнул он зубами. – А перед этим на ваших глазах прикажу вспороть животы всем вашим людям!

– У меня есть другое предложение, – вкрадчиво отозвалась Ижена. – Сражение один на один между вами и моим избранником. Тем, кого я выбрала сама и кого в действительности хотела бы видеть своим мужем.

Проклятье! Я уже понял, к чему клонит эта стерва и кого решила подставить. Орвин, похоже, тоже догадался и с тревогой посмотрел на меня. Судя по реакции Гастона, тот от ее слов чуть ли не в бешенство пришел. И теперь чем бы дальше все ни обернулось, сделает все, чтобы уничтожить собственноручно того, кого считает более удачливым соперником!

– Я настолько верю в моего избранника, что поставлю на его победу все! – пылко воскликнула она, подходя ближе ко мне и демонстративно кладя руку на мое плечо.

Захотелось стряхнуть ее, как ядовитую гадину, но выглядело бы это как недовольство тем, что мне предлагают сразиться за свою женщину, и трусость. Так что, окаменев и стиснув зубы, молча ожидал продолжения.

Поймал испуганный взгляд Рины, тоже взобравшейся на стену и сжимающей в руках арбалет. Попытался успокаивающе ей улыбнуться, но получилось, наверное, не особо, потому что из глаз девушки брызнули слезы.

– Победите вы – и я добровольно стану вам самой преданной и любящей женой, – продолжала ворковать гадина, стоящая рядом со мной. – Вы получите и меня, и мое мерлство. А если победит мой избранник, будет справедливо, если ваше земельное владение перейдет к нам.

Я едва не рассмеялся. По местным законам мерлство не может принадлежать простолюдину. А значит, «нам» – это лишь условность. Все перейдет именно ей в случае, если брак между нами не состоится. В том же, что даже ради получения титула и земель я не стану связываться с такой сучкой, и сомнений не было.

Что самое противное, она ничего не теряет в любом случае! Кроме, разве что, возможности управлять делами самой. Но в сложившейся ситуации это меньшее из зол. Уверен, она найдет способ и тут как-то все вывернуть себе на пользу.

– Вам не кажется, что последнее требование уже слишком? – саркастично отозвался Гастон. – Я бы в любом случае завоевал ваше мерлство. А вот вы мое – вряд ли. Так чего ради я должен ставить его на кон?

– Потому что в ином случае вы получите вместо меня бездыханный труп! – она, наконец, убрала руку с моего плеча и гордо выпрямилась, демонстрируя в наилучшем виде свою стройную, соблазнительную фигурку. Показывает товар лицом, стерва!

И ведь на Гастона действовало! Как завороженный, окидывал ее жадным взглядом. Ответ я прочел в его глазах прежде, чем он его озвучил.

– Я согласен, – хрипло выдохнул мужчина.

Похоже, он окончательно слетел с катушек от неразделенной любви к этой женщине. Готов поставить на кон все!

Впрочем, шансов на победу у него куда больше, чем у меня. По Гастону Ордлину сразу видно, что в воинских делах он не новичок. Плюс еще и оборотень. Вот только отказаться для меня значило опозориться по полной. Каждый из тех, кто это увидит, будет с презрением плевать мне под ноги и называть трусом. И если на всех этих людей, по большому счету, мне было плевать, то выглядеть слабаком в глазах Орвина и Рины не хотелось. С удивлением понял, насколько дороги они оба стали мне за это время. Пусть и девушка не в том плане, как ей бы хотелось.

– А что скажете вы, господин Нерт? – завораживающе красивые и такие же холодные зеленые глаза Ижены уставились на меня. – Готовы сразиться за мою честь? Или побоитесь? – добавила она уже совсем тихо, чтобы мог слышать только я.

В глазах и эмоциях же ее читалось злобное торжество. Так и не простила отказа! Решила отомстить при первом удобном случае.

– Сразиться-то я готов, но вовсе не за тебя, – не скрывая презрения, так же тихо сказал. – Ради тебя я бы и палец о палец не ударил бы! Так что сражаться я буду за свою честь и доброе имя.

От Ижены снова отчетливо полыхнуло злобой, но внешне это никак не проявилось.

– Что ж, мой избранник готов сражаться! – отойдя от меня, громко и торжественно объявила она. – Велите своим людям отъехать подальше и не вмешиваться. Иначе сделка будет считаться нарушенной. И та сторона, с чьей стороны последует нарушение, автоматически признается проигравшей.

– Согласен, – коротко кивнул Гастон и велел магам отъехать.

После того, как обсудили все детали предстоящего поединка, я обреченно двинулся к лестнице, ведущей со стены. Пытался задвинуть куда подальше злость и раздражение из-за всей этой дурацкой ситуации. Такие эмоции – плохой советчик в бою. Нужно успокоиться и собраться. Только так у меня появится хоть какой-то шанс на успех!

Пусть и никакого негатива по отношению к Гастону Ордлину – такой же жертве проклятой манипуляторши, как и я – не испытывал, но и сдаваться не намерен. Сделаю все, чтобы выжить и победить! К сожалению, по условиям поединка он предполагался насмерть, а значит: или пан или пропал.

Еще хоть какой-то шанс мне могли бы дать артефакты, но для того, чтобы максимально уравнять шансы в таких поединках их требуется снимать. Зато разрешается оставить усиленный доспех и оружие, если у обоих соперников оно примерно одинакового качества. В нашем случае так и было. Правда, меч у Гастона явно получше моего. Фамильная реликвия, судя по гравировке с гербом. Но требовать у оборотня сражаться другим оружием никто не стал. Решили, что раз я какой-никакой, но маг, это тоже дает мне преимущество. И никого не волнует, что своей силой я практически не могу управлять!

Что ж, тогда и я воспользуюсь тем единственным, что может увеличить мои шансы! Выпустил в оборотня лиловую дымку и внезапно ощутил, как холодеет все внутри. Ментальная магия словно натолкнулась на невидимую преграду и отступила. Причем никаких артефактов сейчас на Гастоне не было – в этом я точно уверен! Благодаря истинному зрению, могу его, фактически, сканировать.

Выходит, у оборотней врожденный иммунитет к ментальной магии! Хреново… Мои надежды на то, что хоть как-то смогу предугадывать действия противника, разлетелись вдребезги.

Гастон между тем с легкой усмешкой разглядывал меня. Похоже, то, что он видел, его нисколько не впечатляло.

– Издалека ты казался чуть постарше, – наконец, хмыкнул он. – Совсем еще сосунок. Ижена, драгоценная моя, неужели ты на детишек переключилась? Никого получше на роль мужа найти не смогла?

Женщина многозначительно протянула:

– Далеко не всегда возраст имеет значение!

И вроде ничего крамольного сказано не было. Но нужный подтекст оборотень уловил. Усмешка тут же исчезла с его лица, глаза полыхнули яростью.

Черт! Эта гадина еще и подзадоривает Гастона, чтобы расправился со мной особенно зверски. Вызывает в нем ревность.

– Что ж, проверим, чего ты стоишь, мальчишка, раз осмелился перейти мне дорогу! – прорычал Гастон, извлекая из ножен меч.

Я последовал его примеру, с неудовольствием ощущая, как руки немного дрожат. Нужно успокоиться во что бы то ни стало, иначе ничем хорошим это не закончится. Представить, что я на тренировочном поединке с наставником.

Запустил часть своей энергии по всему организму, как делал во время медитации, и ощутил, как напряжение чуть отпускает, а по телу разливаются бодрость и спокойствие. Вот так хорошо! Теперь я готов.

Мой меч тоже со свистом покинул ножны.

Раздался сигнал рога, возвещающий о начале поединка.

32

Я нырнул в боевой транс легко и привычно. Знакомое, чуть тянущее сопротивление воздуха, когда весь мир вдруг замедляется. Пара мгновений адаптации, чтобы тело обрело ту же скорость, что и обычно, но в изменившихся условий.

И я едва успеваю увернуться от метнувшейся ко мне фигуры. Лезвие меча Гастона просвистело рядом с моей головой, лишь чудом не задев.

А он быстр! Феноменально быстр, учитывая, что я нахожусь в боевом трансе. Значит, оборотни даже в обычном состоянии могут достигать почти такой же скорости, как воин-мастер первой ступени. А опыта у противника гораздо больше!

Едва уворачиваюсь и уклоняюсь от градом сыплющихся на меня ударов.

Сердце тревожно колотилось в груди, напоминая о том, что долго я в боевом трансе находиться не могу. Максимум, которого удалось достичь на данный момент – три минуты.

Сейчас мы были с Гастоном на равных. Небольшое мое превосходство в скорости компенсировалось его опытностью. И наоборот.

Вот только единственное, что пока у меня получалось – защищаться и ускользать от его разящих атак. В нападение так ни разу и не смог перейти. Слишком опасно. А малейший промах в моей ситуации – верная смерть!

Заметил торжествующий оскал на лице Гастона. Тот явно прекрасно понимал, что долго мне не продержаться. Но и продлевать поединок он не желал – слишком зол был на юнца, который перешел ему дорогу.

У меня мороз пошел по коже, когда я заметил, как его плечи начинают расширяться, а челюсть и руки деформируются. Вот почему доспех Гастона был ему немного велик – давал простор для действий в частичной трансформации.

Мои глаза расширились, когда я заметил, что скорость противника увеличилась. Теперь мое и так мизерное преимущество исчезло. Гастон помчался ко мне со скоростью, лишь наполовину меньшей от той, с которой действовал Сердон в состоянии боевого транса второго уровня.

Похоже, я не жилец! Мысль проскользнула в голове и сразу сменилась какой-то холодной яростью. Неужели моя жизнь вот так и закончится?! В глупом и не нужном мне лично поединке за интересы одной хитроумной стервы?!

В первый момент я даже не понял, что произошло. Я словно провалился в вязкий кисель, где мир вокруг замедлился еще больше. Гастон тоже перестал казаться таким быстрым, и я успел ускользнуть от его атаки и даже парировать.

Противник отскочил, с удивлением уставившись на меня, что на деформированном лице смотрелось жутковато.

А потом до меня дошло! Я сумел перейти в состояние боевого транса второго уровня. Но как?! Впрочем, разбираться точно не время. И долго я в таком напряжении не продержусь. Каждая мышца ныла и трещала от сверхнагрузки. Еще несколько секунд, и я вынырну из транса. А это верная смерть!

Воспользовавшись мгновенным замешательством противника, которое для меня растянулось немного дольше, чем для него, я сам кинулся в атаку. Впервые за наш бой, который казался одновременно коротким и мучительно-долгим из-за разницы восприятия в состоянии транса.

Гастон попытался уклониться, но не успел – моя скорость сейчас оказалась фатальной для него. Я рубанул по незащищенной шее противника и тут же вывалился из боевого транса.

Ноги дрожали от недавнего чрезмерного напряжения, но я все же сумел устоять. Со странным чувством смотрел, как падает на землю отрубленная голова Гастона. И не испытывал по этому поводу никакой радости или торжества.

Какая-то опустошенность накатила. Я не хотел этого поединка. Мне лично оборотень ничего плохого не сделал.

В уши с хлопком ворвались звуки окружающего мира, которые в боевом трансе воспринимаются приглушенными и смазанными. Я услышал радостный рев защитников замка, наблюдавших за нашим поединком. Воины Гастона молчали и лишь хмуро наблюдали за происходящим.

Ко мне метнулся Сердон. Явно понял, что я сейчас попросту рухну на землю. Каждая мышца ныла, а дрожь в ногах становилась все сильнее. Наставник поднял мою руку вверх и зычно крикнул:

– Сражение закончено. Победил Аллин Нерт! Вы все можете отправляться восвояси.

Потом уже совсем тихо шепнул мне:

– Обопрись на мою руку и пойдем. Тебе сейчас нужно полежать и дать мышцам отдых. Как еще не надорвался?! Ты и первый уровень транса еще не до конца освоил, а уже на второй замахнулся!

– Само как-то получилось, – слабо улыбнулся я, ковыляя вслед за Орвином к замку. – В какой-то момент я просто перешел на него.

– Так это обычно и происходит, – философски заметил наставник. – В критической ситуации организм отыскивает в себе потаенные резервы. Именно так и учат более высоким уровням транса. Вот только не всегда срабатывает! Очень легко можно перенапрячься и сдохнуть от чрезмерной нагрузки. Потому и не все решаются продолжать подобные тренировки. Я после того, как сумел достичь второго уровня, неделю пластом валялся. У меня все мышцы и сухожилия чуть ли не в фарш превратились. Даже с целителем понадобилось длительное восстановление. Вообще удивлен, как ты еще на ногах стоишь! Все-таки организм у магов покрепче, наверное, – задумчиво добавил он.

Я же, встревоженный его словами, поспешил перейти на истинное зрение и осмотреть себя. С облегчением понял, что тех последствий, о каких говорит Орвин, у меня не наблюдается. И даже угадал причину! Перед боем я пропустил через все тело свою энергию. Она даже сейчас местами облепляла каждую кость и мышцу. Вот, что не дало телу надорваться!

Не хотелось даже думать о том, что могло произойти, если бы я так не сделал перед боем. Но это открытиекрайне важно для меня! Уж не знаю, так ли происходит у всех магов, или только у универсалов, но моя энергия дает мне колоссальное преимущество перед обычными воинами. То, что для них является чрезвычайно опасным и даже невозможным, для меня вполне достижимо!

Но спешить в любом случае не следует. Прежде чем решусь осваивать другие уровни транса, нужно научиться нормально владеть этими. И все же мне есть чему радоваться. Сегодня я достиг успеха, которого многие не достигают за целую жизнь. Стал воином-мастером второго уровня!

Когда мы с Орвином вошли на территорию замка, нас встретили приветственными криками. Ижена тоже соизволила спуститься и поздравить меня. Хотя, подозреваю, благодарность и почтительность, которые она изображала, были не такими уж искренними.

– Вы настоящий рыцарь, господин Нерт! И доказали это сегодня перед всеми! Спасли доверившуюся вам даму и защитили ее честь.

Много чего хотелось сказать этой лицемерке, но я сдержался. Негоже устраивать разборки на глазах у посторонних. Мелочно как-то. Я лишь холодно кивнул и сказал:

– Мне нужно немного отдохнуть. Надеюсь, вы позволите мне на пару часов еще задержаться в вашем замке?

– О чем вы говорите, господин Нерт? – радушно воскликнула она. – Вы можете гостить здесь столько, сколько пожелаете! Может, отправить кого-нибудь за целителем? – изобразила она заботу о моем здоровье.

– Нет, благодарю. Я успел вчера подзарядить мой целительский артефакт. Он вполне справится с моими проблемами. А у вас, я думаю, сейчас найдется чем заняться, – иронично проговорил я, вспомнив о том, что Ижена теперь считается хозяйкой мерлства Ордлин.

Среди воинов, пришедших с Гастоном, наверняка не только наемники. И они, вернувшись в замок, разнесут весть об их с Иженой договоренности. Вряд ли кто-то станет оспаривать договор, пусть и устный, оглашенный при стольких свидетелях. Все произошло так, как эта стерва и хотела! А наивный молокосос ей больше не нужен. И слава богу! Сам я тоже желал никогда ее больше не видеть.

Заметил Рину, которая с сияющими глазами следовала за нами с Орвином. Ей явно хотелось кинуться, по обыкновению, мне на шею. Но сдерживалась. Тем более что ее воспринимали как мальчишку-слугу. Наверняка некоторые догадывались, что на самом деле никакой она не парень, но помалкивали, справедливо рассудив, что не их это дело. Вот в чьей искренности не приходилось даже сомневаться! На сердце стало чуть теплее от осознания того, что в этом мире есть все-таки люди, которым я важен сам по себе.

33

Только когда мы оказались в отведенных для меня покоях, Рина осмелилась проявить свои чувства. Помогая Орвину устраивать меня на постели, пылко воскликнула:

– Как же я за вас испугалась, господин Аллин! Вы даже не представляете, как я рада, что вы остались живы! Еще и победили этого страшного оборотня!

– Наш хозяин пострашнее оказался, – хмыкнул Сердон. – Но теперь ему нужно немного прийти в себя. Принеси-ка лучше чего-нибудь перекусить. Это поможет быстрее восстановить силы.

Рина с готовностью кивнула и убежала.

– Уверен, что без целителя обойдешься? – с сомнением спросил Орвин, явно вспоминая собственный опыт.

– Да. Артефакта будет достаточно.

Лейтенант неопределенно пожал плечами и передал мне артефакты, которые я оставил у него перед боем. Сжав целительский в руке и активировав его, я чуть ли не с наслаждением ощутил, как по телу растекается знакомое теплое покалывание. Мышцы успокаивались и переставали болеть. Силы потихоньку восстанавливались. Я еще и распределял собственную энергию по организму, что лишь усиливало эффект от артефакта. Раньше почему-то даже не подумал о такой возможности. Ну да ничего! Постепенно освою все, на что способен. Опытным путем, так сказать.

– Ну как, полегче? – спросил Сердон, усевшийся рядом и молча наблюдающий за мной.

– Намного.

– Насколько понял, в замке ты дальше оставаться не хочешь даже на день.

– Верно понял! – невесело усмехнулся я. – Пока эта стерва еще чего-нибудь ни придумала, надо валить отсюда.

– Ты прав. Я был поражен тем, что она устроила, – покачал головой Сердон.

Тут вернулась Рина, и разговор прервался. Хотя не сомневаюсь, что она была бы не прочь и сама высказать все, что думает, о хозяйке замка.

Чувствуя, что аппетит у меня и правда проснулся, причем зверский, я с удовольствием накинулся на баранью ногу и пироги, запивая все это травяным отваром. Рина с умилением наблюдала за мной. Орвин же, поглядывающий то на нее, то на меня, выглядел немного грустным. Похоже, понимал, что несмотря на все его старания, девчонка продолжает воспринимать в качестве возлюбленного только меня. Жаль, что так. Едва начавшееся подниматься настроение стало падать.

Но упало оно еще больше, когда в комнату вошла Ижена Квейлад. Этой-то чего надо?! Стараясь скрыть истинные эмоции за непроницаемой маской, я в упор уставился на женщину.

– Вы не могли бы приказать своим людям нас оставить, господин Нерт? – церемонно попросила Ижена.

Неужели опять какую-то пакость затеяла? Но отказывать и демонстрировать то, что опасаюсь ее, как-то не по-мужски. Так что я знаком велел Орвину и Рине выйти. Выполнили они это без особого энтузиазма, настороженно косясь на Ижену. Я же принял более удобную позу в постели и отставил поднос с едой на прикроватный столик.

– Что вам еще от меня нужно, сударыня? – холодно проговорил, едва мы остались одни.

– Вы так враждебны, Аллин! – ее губы тронула чуть недоуменная улыбка. – Не понимаю, чем я подобное заслужила.

Вот же гадина! Еще и разыгрывает из себя обиженку! Как же хочется ее чем-то треснуть. Ее счастье, что не в моих правилах поднимать руку на женщин, даже если она редкостная тварь.

– Мы сейчас одни, поэтому не притворяйся, – довольно грубо произнес, не желая с ней дальше миндальничать. – Ты меня подставила. Отправила на поединок с заведомо более сильным противником, чтобы гарантированно отправить на тот свет.

– А может, я в тебя верила больше, чем ты сам, – усмехнулась она. – И считала, что победишь именно ты.

Я скептически изогнул брови. Не нужно было даже своих способностей применять, чтобы понять, насколько нагло она лжет.

– Как бы то ни было, твои расчеты не оправдались, но в проигрыше ты не осталась. Так чего ты еще хочешь от меня?

– Разве тебе не нужна заслуженная награда? – она захлопала ресничками и сделала вид, что чуть смутилась. – Я ведь назвала тебя перед всеми моим избранником и будущим мужем!

– Мы оба знаем, что это не так, – усмехнулся я. – Или просто хочешь сохранить лицо и как-то объяснить окружающим, почему этого не случится? Так я избавлю тебя от такой необходимости! Просто уеду и все. Уверен, ты придумаешь достаточно убедительную причину, по какой наш брак так и не состоится.

– Ты прав, причину я придумать могу, – она перестала изображать из себя наивную дурочку и горделиво расправила плечи. – К примеру, что ты решил сначала закончить Академию. А позже твои планы насчет женитьбы изменились.

– Вот видишь, никаких проблем! – саркастично отозвался я.

– Но что если я и правда хочу, чтобы именно ты стал моим мужем? – ошарашили меня ее следующие слова.

Я даже задействовал ментальную магию и с удивлением понял, что Ижена не лжет.

– Зачем тебе юнец без титула и внушительного состояния теперь, когда ты получила все, что хотела? – покачал я головой.

Ижена медленно приблизилась и села рядом. Ее тонкая рука коснулась моих волос и мягко провела по ним.

– Меня и саму это удивляет, – немного хрипло сказала она. – Но ты мне и правда нужен! Да, я злилась на тебя за то, что отверг и не пожелал делать то, чего я хотела. Потому и придумала эту маленькую месть. Мне тогда казалось, что любой исход поединка меня устроит. Но ты выжил. А я поняла, что терять тебя не хочу. Ты и правда можешь стать мерлом и остаться здесь, со мной. Или отправиться в Академию, если так уж хочешь учиться, но уже в качестве моего мужа.

– Благодарю за столь щедрое предложение, но вынужден отказаться, – сухо сказал я, сбрасывая ее руку.

В эмоциях и глазах Ижены отчетливо промелькнула ярость.

– Ты снова унижаешь меня отказом! Уже во второй раз!

– А тебя это удивляет после того, как ты со мной поступила? – хмыкнул я. – Фактически, использовала.

– Как и ты меня! – жестко усмехнулась она. – Воспользовался моим телом и дал понять, что не собираешься помогать.

– Осмелюсь напомнить, что именно ты была инициатором нашей близости, – криво усмехнулся я. – А насчет помощи, то разве я не остался, когда ты попросила? Был готов защищать твой замок ценой жизни, если бы понадобилось. Но тебе этого показалось мало! Ты решила с моей помощью решить все свои проблемы. И неизвестно, чего захочешь уже завтра, когда твой интерес к смазливому юнцу, каким ты наверняка меня воспринимаешь, пройдет. Вдруг сразу захочешь избавиться ради кого-то поинтереснее.

– Зря так думаешь, – чуть успокоившись, возразила Ижена. – До встречи с тобой я вообще не хотела повторно выходить замуж.

– Сожалею, если теперь твои желания изменились, – не смог скрыть иронии. – Но вот я жениться в ближайшее время точно не намерен. Так что нам с тобой не по пути!

Она проглотила очередное унижение и медленно поднялась с места. Глаза ее, что называется, метали молнии. Но Ижена ничем больше внешне не проявила эмоций. А от ментальной связи с ней я благоразумно отключился. Даже не по себе становилось от того хаоса, что в ней чувствовался. Не хочу такое ощущать даже опосредованно.

– Что ж, раз таков твой ответ, нам больше говорить не о чем. Я хочу, чтобы ты покинул мой замок в самое ближайшее время. Счастливого пути, Аллин!

Прозвучало как пожелание сдохнуть где-то по дороге, но я не стал никак это комментировать.

– И вам всех благ, мерла Ижена! – отозвался в ответ.

Окинув меня напоследок пронзительным взглядом зеленых глаз, она величественно удалилась. Я же понял, что обрел в лице этой женщине настоящего врага. Остается надеяться, что руки у нее окажутся коротки, и она ничем мне в дальнейшем навредить не сможет.

Впрочем, о принятом решении я нисколько не жалел. Эта женщина, несмотря на всю свою красоту, была мне теперь омерзительна. Ядовитая змея, которая, не задумываясь, укусит любого ради своей выгоды. Иметь такую жену?! Я не враг самому себе. Пожалуй, она еще похлеще моей бывшей будет. Нет уж, увольте!

А замок стоит и правда покинуть как можно скорее, пока Ижена не придумала еще какую-нибудь каверзу. Так что, когда вернулись Орвин и Рина, я решительно сказал:

– Мы уезжаем прямо сейчас.

– Что-нибудь случилось? – не удержалась от вопроса любопытная девушка, но мой властный взгляд заставил ее угомониться и кивнуть. – Да, господин Аллин, как скажете!

Орвин же задавать лишних вопросов не стал и молча отправился готовиться к отъезду.

Впереди нас ждет столица. И мне уже не терпелось узнать, что еще судьба готовит на моем жизненном пути!

34

Интерлюдия

Ижена Квейлад была в ярости. И это еще мягко сказано! Этот мальчишка ее отверг. Ее! Ту, которая так виртуозно могла манипулировать любым мужчиной, что оказывался в зоне влияния. Более того, он унизил дважды, когда предложила ему то, о чем могли только мечтать другие! Для самолюбия Ижены это был болезненный удар. Настолько, что она до сих пор не могла прийти в себя. А ведь это время ее триумфа, когда должна праздновать победу!

Но полностью насладиться своим торжеством не получалось. Мальчишка упорно не выходил из головы.

Ижена стояла в своих покоях и смотрела в окно. Фигура только что уехавшего Аллина Нерта уже давно скрылась из виду. Но она продолжала стоять у окна. А перед мысленным взором пробегали картины их знакомства и недолгого общения. Они переплетались с образами из прошлого, не позволяя полностью отрешиться от воспоминаний и продолжить жить дальше. Ижене мало было свойственно такое состояние ностальгии. Но поступок Аллина разбередил душу и невольно заставил погрузиться в прошлое.

Ижена вспоминала ту нищету, которая окружала ее в детстве. Пусть родители были мерлами, но едва сводили концы с концами. Разумеется, когда приходилось выезжать куда-то, где нужно общаться с другими аристократами, они кое-как поддерживали видимость благополучия. Но в остальное время питались хуже, чем слуги в богатых семьях. Одежду носили латаную-перелатаную. Про обновки и украшения оставалось только мечтать.

В семье их было семеро детей. Пятеро дочерей, включая саму Ижену, и два парня. И если старшему – наследнику доставалось самое лучшее, то другим детям, особенно дочерям, лишь крохи.

Ижене приходилось из кожи вон лезть, чтобы выгрызть себе место под солнцем. Она рано поняла, что красивая внешность и обаяние дают ей кое-какое преимущество перед остальными сестрами. И без зазрения совести этим пользовалась. Смогла стать любимицей отца и добиться того, что он выделял ее из числа остальных. Радовался, какая у него умница, скромница и красавица растет. Ижена умело подогревала его высокое мнение о ней. Подводила к мысли, что если он поможет, сможет отхватить себе хорошего мужа и в дальнейшем помочь семье.

Стоит ли удивляться тому, что в замок давних друзей отца, которые прислали им приглашение на свадьбу их дочери, отец решил взять именно ее и старшего сына. Достойно нарядить всех он не мог себе позволить, поэтому пришлось выбирать.

Ижена прекрасно понимала, что это ее шанс вырваться, наконец, из нищеты и достичь достойного положения. Будь она магичкой, могла бы поступить в Академию на государственное обучение, пусть и пришлось бы потом отрабатывать двадцать лет. Хотя вряд ли бы Ижену ждала такая участь. Ей хватило бы ума обольстить кого-то из богатеньких студентов, а то и преподавателей, удачно выскочить замуж и заставить оплатить долг за свое обучение.

Вот только в их семье дар открылся только у старшего брата, из-за чего тот и стал наследником. Ижена понимала, что на какого-нибудь тирра или лерра ей замахиваться не стоит. Те куда больше остальных ратуют за магически одаренное потомство. Мерла из бедной семьи, да еще бездарная, не стала бы ими рассматриваться в качестве невесты для сына ни при каких обстоятельствах. А значит, ей нужен мужчина, носящий такой же титул, как у нее, но при этом богатый и независимый. Без кучи родни, только и ждущей, чтобы прибрать к рукам его состояние.

И такой нашелся! Приехав в замок друзей отца, она первым делом втерлась в доверие их дочерей. Выспросила все, что касалось перспективных женихов, тоже приглашенных на свадьбу. Кандидатов отыскала сразу нескольких, но лучше всех на нее клюнул именно Томас Квейлад. Ижена удвоила усилия по его обольщению, так что к концу отведенной для торжеств недели он уже совсем потерял голову. Попросил руки девушки и, разумеется, получил согласие.

Сестры Ижене люто завидовали за то, что отхватила такого хорошего жениха. Отец же надеялся, что она выполнит обещание и попросит мужа быть щедрым к ее семье. Не тут-то было! Ижена знала цену деньгам и не собиралась выбрасывать их на ветер. Семья отныне ей была не нужна. Они ничем не могли быть больше полезны.

Ижена и правда была редкой умницей и очень быстро въехала в дела управления замком. Муж не мог нарадоваться на то, как она хорошо ведет хозяйство. Единственной проблемой была его увлекающаяся натура. Даже любовь к ней самой не могла пересилить желание Томаса проводить всяческие рискованные эксперименты. Причем он считал, что делает это исключительно на благо семьи и мерлства. Что если очередная его авантюра окажется удачной, все окупится сторицей.

Чего только стоили его закупки редких растений из эльфийских земель с целью разводить их здесь. В итоге вся затея пошла прахом! Дорогущие семена не прижились и деньги оказались выброшены на ветер. Или его попытки выковать оружие не хуже гномьего. Он отыскал нескольких хороших кузнецов, которым платил бешеные суммы на их эксперименты. Очередной провал.

В общем, в результате нескольких подобных предприятий процветающее мерлство стало хиреть. На плаву оно держалось лишь благодаря Ижене и ее умению экономить и правильно распределять оставшиеся средства.

В конце концов, Томас не придумал ничего лучше, чем поправить свои дела, ввязавшись в новую авантюру. Снарядил экспедицию в мертвые пустоши, где и благополучно сгинул. Если честно, Ижена даже вздохнула с облегчением, когда это случилось. Она давно хотела стать полноправной хозяйкой мерлства. И мужчина рядом, который бы только мешал всем ее начинаниям, был совершенно не нужен. Теперь главное – расплатиться с долгами, которые мешают сосредоточиться на других вопросах!

Чтобы решить эту проблему, Ижена использовала свое обаяние на полную. Влюбить в себя Гастона Ордлина оказалось нетрудно. Он и раньше к ней неровно дышал. Теперь же она подключила тяжелую артиллерию – постель. Обольстить темпераментного оборотня и выманить у него деньги на покрытие долгов не составило труда. Ижена посчитала, что оба получили то, что хотели, и дальше их общение ограничится обычными соседскими отношениями. Но тут просчиталась!

Гастон действительно потерял голову. Настолько, что во что бы то ни стало вознамерился сделать ее своей женой. Но почувствовав вкус свободы, Ижена уже этого не хотела. Как и не хотела заводить детей. Никогда их не любила и считала лишь помехой в жизни. Плюс еще после родов ее внешность вряд ли останется прежней, а такого Ижена категорически не собиралась допускать. Она планировала жить в свое удовольствие, чего явно не случится, если станет женой Гастона.

К тому же, как это ни странно, при всей необузданности своей натуры Ижена так и не научилась получать наслаждение от интимной близости. Ни с Томасом, ни с Гастоном, ни с другими своими любовниками, которых она заводила втайне от мужа, она так ни разу и не испытала оргазма. В постели ей приходилось лишь имитировать его, хоть и вполне успешно. Никто ни разу ничего не заподозрил.

А потом в ее жизни появился Аллин Нерт! Совсем еще мальчишка, пусть и выглядел немного старше из-за своего высокого роста и великолепной фигуры. Он так удачно появился на дороге и спас ее от Гастона. Плюс еще в перспективе мог принести необходимые средства для поднятия мерлства. Пусть с долгами она уже и расплатилась, но на восстановление того, что разрушил муж, тоже требовались немалые суммы.

Ижена не сомневалась, что обольстить неопытного юнца и выманить у него деньги будет несложно. Если даже Гастон не устоял, то у Аллина Нерта не будет ни шанса. К тому же мальчишка ей еще и понравился. Редкий красавчик! Так что выполнять свой план будет совсем даже не противно.

35

Ижена устроила для них обоих романтический ужин, наплела душещипательную историю про бедственное положение несчастной вдовы, а потом затащила его в постель.

Вот только Аллин сумел ее удивить! Парень оказался совсем даже не неопытным. Более того, с ним впервые в жизни Ижена смогла испытать оргазм. Причем не один раз. И она потеряла голову! Набрасывалась на него, как одержимая, желая владеть им без остатка, присвоить, оставить себе. Даже мысли о его деньгах уже не прельщали так, как прежде. Ей больше хотелось заполучить самого Аллина!

Утром, глядя на него спящего, Ижена чувствовала смешанные эмоции. Слишком новым для нее было притяжение к другому человеку. Своего рода слабость, которой хотелось бы избежать. И в то же время мысль о том, что она лишится этого мальчика, наполнившего ее жизнь яркими красками, была нестерпима. Ижена была уверена, что он с радостью ухватится за предложение остаться в замке, а после и жениться. Почему бы и нет? Быть с ней на равных в делах управления он вряд ли сможет. Она сумела так себя поставить среди слуг, что те слушались бы только ее. Аллин же был ей нужен, чтобы согревать постель и дарить удовольствие. Не больше. Красивая, желанная игрушка. Теперь она могла такое себе позволить.

Но парень опять удивил. Осознать, что это не она играла с ним, а он с ней, было настолько неприятно и болезненно, что Ижена рассвирепела. Да как он посмел?! Впервые в жизни она испытала ненависть. Причем, по иронии судьбы, к тому же человеку, к которому и совершенно противоположные чувства.

Ижена не собиралась так просто отпускать его и терпеть оскорбления. В ее голове зародился план, как можно не только отомстить зарвавшемуся мальчишке, но и попытаться решить свои проблемы с Гастоном. Даже пошла на риск проиграть, решив, что с нежеланным мужем вполне можно будет разобраться после свадьбы. Но и в случае успеха ее ждал очень большой куш, чтобы рискнуть. Если же наглый мальчишка сдохнет, туда ему и дорога!

Хотя во время сражения с людьми Гастона он себя неплохо проявил. Кирт рассказывал, что он даже владеет боевым трансом. А значит, шансы есть. Оборотни, кстати, в этом ущербнее людей. В боевой транс впадать не умеют. Разве что их берсерки. Но это с лихвой компенсируется увеличенными возможностями не то что в частичной или полной трансформации, но даже в обычном виде.

И все же когда Аллин оказался напротив Гастона, сердце Ижены екнуло. Она даже пожалела, что пошла на это. Глядя на то, каким хрупким кажется Аллин рядом с громадным оборотнем, Ижена поняла, что шансы у него невелики. Затаив дыхание, она наблюдала за поединком.

Тот не длился долго, и из-за скорости противников Ижена едва могла понять, что происходит. И все же он показался ей вечностью – настолько сильное беспокойство охватило.

Только когда голова Гастона отделилась от тела и покатилась по земле, Ижена снова обрела способность нормально дышать. Возник совершенно несвойственный ей порыв кинуться к Аллину и повиснуть у него на шее, демонстрируя свою радость. Стоило немалых усилий сдержаться и спуститься со стены с подобающим ее положению достоинством. Но едва она заговорила с едва держащимся на ногах Аллином, как ощутила горечь. Он смотрел на нее с такой неприязнью, что о каких-то дальнейших отношениях можно было забыть.

И все же она попыталась! Опять унизилась перед этим юнцом. Теперь Ижена жалела об этом, а ее едва зародившееся чувство к нему окончательно превратилось в ненависть.

Но она, кажется, знает, как ему отомстить… Губы ее тронула недобрая усмешка.

Ижена, наконец, взяла себя в руки и развернулась. Дернув за шнурок вызова прислуги, дождалась появления личной горничной и властно сказала:

– Распорядись, чтобы Кирт готовился к поездке в замок Ордлин. А потом помоги мне надеть дорожное платье. Мы едем в наши новые владения!

– Слушаюсь, госпожа, – девушка почтительно поклонилась и бросилась исполнять распоряжения Ижены.

Уже через несколько часов мерла Квейлад въезжала в распахнутые ворота своего нового замка. Того, что еще недавно посещала в качестве гостьи. Теперь слуги и воины, которые решили остаться и перейти на службу к новой хозяйке, кланялись ей и всячески демонстрировали желание услужить.

– Где мерла Ордлин? – остановившись перед стариком управляющим, спросила Ижена.

– В кабинете брата, ваша милость, – почтительно сообщил тот.

Мерла Квейлад кивнула и, сделав знак Кирту и еще нескольким воинам ее сопровождать, решительно направилась внутрь. Мало ли, чего можно ждать от девчонки-оборотня, обезумевшей от горя из-за потери единственного близкого человека. Еще вздумает напасть! Так что придется вести с ней разговор в компании телохранителей.

Поднимаясь по винтовой лестнице к знакомому кабинету, куда не так давно приходила в качестве просительницы, Ижена жестко усмехалась. Вспоминала, как эта дерзкая девчонка чуть ли не в открытую демонстрировала неприязнь к ней. Наконец-то представился случай поставить нахалку на место! А заодно с ее помощью попытаться осуществить и другой свой план. В том же, что у нее это получится, Ижена нисколько не сомневалась. Мелисса Ордлин такая же горячая и необузданная, как ее брат. Манипулировать такими нетрудно.

При ее появлении девушка, изучающая какие-то бумаги на столе, даже не подумала встать и поприветствовать. Лишь окинула Ижену мрачным, ненавидящим взглядом своих янтарно-зеленых, как у кошки, глаз. Черные волосы, собранные в строгую косу, на контрасте с этими удивительно-яркими глазами смотрелись особенно эффектно. Красивая, маленькая тварюшка! Этого у нее не отнять!

Ижена всегда ревниво относилась к красоте окружающих женщин. И если встречала кого-то, кто был равен ей, а то и превосходил, симпатии к этой особе точно не испытывала. Мелисса Ордлин же была не только моложе и эффектнее, а еще и одаренной. В Академию она поступать не собиралась, не желая оставлять брата одного управляться с поместьем. Девочка считала себя здесь полноправной хозяйкой и всем своим видом это демонстрировала даже сейчас. С каким же удовольствием Ижена поставит ее на место!

– Ищете, что бы своровать из моего имущества, мерла Мелисса? – иронично спросила она, чуть прищурившись.

На смуглых щеках Мелиссы заплясали пунцовые пятна. Она с такой ненавистью уставилась на Ижену, что у той невольно мороз пошел по коже. Будь они сейчас здесь одни, не стоило исключать, что эта дикая кошка попыталась бы вцепиться ей в горло. Но к чести Мелиссы, она сдержалась, вспомнив о своем благородном происхождении.

– Я бы хотела забрать с собой из замка личную корреспонденцию брата, – сухо отозвалась она.

– Для начала я просмотрю, что именно вы решите забрать, – усмехнулась Ижена. – Что касается денег, то так уж и быть, я разрешаю вам взять с собой пятьдесят золотых. Если будете экономить, то пару лет на них проживете. А там уж как-нибудь устроитесь, мерла. Думаю, для такой привлекательной девушки не составит труда найти себе покровителя!

Мелисса стиснула челюсти, и ее глаза вспыхнули. Ижена мысленно хмыкнула. Она прекрасно знала, что эта девушка, как и она сама, вовсе не стремилась к замужеству. Была слишком независимой и гордой, чтобы позволить какому-нибудь мужчине решать все за нее.

– Впрочем, как вам будет угодно, мерла Мелисса, – она пожала плечами. – Ваша дальнейшая судьба меня мало заботит. Вы никогда не стеснялись проявлять свои не слишком теплые чувства ко мне. Так что и я не стану с вами миндальничать.

– Я этого и не ждала, – сухо отозвалась девушка, поднимаясь. – Замок я покину сегодня же.

– Отлично, – благожелательно улыбнулась Ижена. – Не придется вас выставлять отсюда силой. Насчет же вашего любимого старшего братика, то не переживайте, я похороню его со всеми почестями. Жаль, конечно, что хоронить придется не в доспехе и без меча, но его победитель забрал это все с собой.

Мелисса даже пошатнулась. Ей пришлось вцепиться пальцами в столешницу, чтобы удержаться на ногах.

– Да, кто бы мог подумать, что Гастона Ордлина может без труда победить какой-то мальчишка-простолюдин! – продолжила издеваться над чувствами девушки Ижена. – Не так уж ваш брат оказался силен! Тот мальчик даже посмеялся в конце. Сказал, что разочарован и ожидал от противника большего.

– Кто он? – голос Мелиссы был едва узнаваем, а нижняя челюсть словно поплыла, находясь на грани трансформации. – Скажите хотя бы это! Я должна знать, кто не только лишил меня брата, но и оскорбил его после смерти.

– О, сколько пафоса, моя милая Мелисса! – покровительственно-сочувственно протянула мерла Квейлад. – Но так уж и быть, я скажу тебе имя этого парня. Думаю, он будет не против встретиться еще и с тобой. Может, даже покажет тебе, на что способен как мужчина и сумеет смирить твой дикий нрав. Тебе бы это не помешало! К тому же он редкостный красавчик! Снежно-белые волосы, синие глаза, смазливая мордашка. На таких многие девицы западают. Может, и ты будешь даже не против, если он решит с тобой позабавиться.

С каждым словом Ижены глаза Мелиссы сверкали все ярче. Похоже, ей-таки удалось добиться того, чего хотела. Переключить ненависть девушки с самой Ижены на Аллина. А то, что оборотни в вопросах кровной мести многих за пояс заткнут, она прекрасно знала! Пока жива Мелисса, Аллин Нерт вряд ли сможет спать спокойно. Впрочем, даже если в этом столкновении сдохнет девчонка, Ижена не расстроится. Она ее терпеть не могла с первой встречи.

– Зовут этого во всех смыслах достойного юношу Аллин Нерт. И если ты так уж сильно хочешь его найти, даже могу подсказать, в каком направлении двигаться. Он едет в столицу. Хочет поступать осенью в Академию магии. Еще и магом станет! Не в пример твоему брату, у которого, к сожалению, никакого дара не было. Как видишь, и в этом Аллин лучше. Думаю, такому храбрецу не составит труда получить со временем еще и титул. Ну да ладно, что-то я разболталась с тобой. А дел еще невпроворот! Итак, милочка, покажи, что именно ты хочешь взять с собой, и на этом распрощаемся.

Мелисса механически кивнула, явно пребывая уже не здесь. Внешне она снова выглядела абсолютно спокойной, но глаза ее выдавали. Ярость и ненависть, которые в них полыхали, не оставляли никаких сомнений в том, чем девушка намерена заняться в ближайшее время.

Что ж, Аллин, ты сам виноват в том, что у тебя появился еще один враг! – философски рассудила Ижена, довольно усмехаясь.

36

Из замка Квейлад мы выехали, едва я смог самостоятельно держаться на ногах. Никакого вознаграждения за помощь Ижена мне, разумеется, не выделила. Если не считать лошади, доспеха и оружия Гастона Ордлин. И то последнее я брать не хотел. Мне претило раздевать труп погибшего в честном поединке воина. Пусть его со всеми почестями доставят в родовой замок. И там уж семья сама примет решение, что делать с экипировкой и в чем хоронить.

Но Ижена дала понять, что в ином случае заберет все себе. Негоже, мол, разбрасываться дорогими вещами! А наследников Гастон не оставил, так что все равно некому будет передать. Так что чем отдавать все подлой стерве, я все-таки решил забрать себе.

Доспех у барона был отличный. Лошадь тоже породистая и явно дорогая. Обученный боевой конь стоит немало, а в моем положении каждый медяк пригодится. А вот меч Гастона решил не продавать. Он был лучше моего. Гномьей работы, с умело нанесенными магическими плетениями для лучшей прочности и остроты. Эти плетения были сложнее тех, что я наблюдал на нашем, пусть даже оно тоже было очень качественное. Видимо, у гномов имелись свои секреты, которые мне не помешает изучить. Начинаю понимать, почему у наших мастеров-оружейников не получается их превзойти. Впрочем, дело может быть и в самой стали, куда добавляют особые сплавы. Вряд ли мне удастся вникнуть во все эти тонкости, но попытка не пытка. А гравировку с гербом мерла Ордлина можно будет убрать, чтобы к простолюдину вроде меня не возникало лишних вопросов.

Как бы то ни было, из замка Квейлад мы с друзьями выезжали с тем же, с чем сюда и приехали. Благо, что трофеи с дороги у нас никто забирать не стал. Продадим и лошадей и оружие в ближайшем городе. Предлагать их выкупить у меня Ижене я не стал. Наверняка ведь попытается обжулить. Та еще лиса! Да и вообще хотелось поскорее оказаться от нее как можно дальше.

Пришлось немного свернуть с дороги на столицу, чтобы заехать в ближайший город. Но зато продали мы там все с неплохим прибытком в восемьсот тридцать золотых. Можно было бы и дороже, но тогда пришлось бы задержаться в городе и уделить этому куда больше внимания. А так оптом продал торговцам, которые занимались лошадьми и оружием. Убедился с помощью ментальной магии, что меня не сильно-то попытались надуть с деньгами, и задавил свою жабу в зародыше. В столице у меня еще куча дел, так что задерживаться по дороге не хочется!

Как бы то ни было, в кошельке у меня уже имеется немаленькая сумма в тысячу триста с лишним золотых. Не считая восемнадцати камней, которые я намерен подзарядить и продать в качестве накопителей. Не все, конечно. Такие мощные накопители и самому пригодятся, если я все-таки разберусь со своим даром. Пришлось, конечно, тридцать золотых выделить Орвину – десять за месяц работы, который решил оплатить наперед, и двадцать – в качестве премии за сражение на дороге. Ну, и Рину не обидел! Она радовалась, как ребенок, полученным пяти золотым.

На главный тракт, ведущий к столице, мы снова выехали уже затемно. Так что решили остановиться на ближайшем постоялом дворе, а утром продолжить путь. Настроение было приподнятое, несмотря на весь этот тяжелый день и некоторую усталость. Я заказал на всех пару бутылок хорошего вина и сытный ужин. И мы в тесном дружеском кругу отпраздновали удачное завершение очередного витка наших приключений. Даже шумная компания в лице двух аристократов с телохранителями за соседним столиком не сильно раздражала. Да и до нас они не докапывались.

Тишь да гладь закончилась ровно в тот момент, когда порог общего зала переступила парочка путешественников. На молодого парня лет двадцати с хмурым лицом и густыми бровями, из-под которых колюче смотрели темно-серые глаза, посетители обратили мало внимания. Неплохо экипирован, но не так, чтобы очень. Явно какой-то воин на службе.

А вот его спутница тут же приковала к себе всеобщие взгляды! Даже у меня, несмотря на некоторую вымороженность эмоций по отношению к женщинам, сердце невольно забилось сильнее. Пожалуй, эта красотка даже Ижену могла бы за пояс заткнуть! И это при том, что одета в скромное дорожное платье, наглухо закрытое, а ее роскошные черные волосы стянуты в тугую простую косу. Но то, как она держалась, грация и сдержанная сексуальность, чувствующиеся в каждом жесте и движении, невольно завораживали. Смуглая кожа, шелковистая и нежная, которой так и хотелось коснуться. Правильной формы лицо с какими-то немного кошачьими чертами и огромными желто-зелеными глазами. Небольшой аккуратный носик. Чувственные алые губки, которые тут же захотелось проверить на вкус. Даже скромная одежда не могла скрыть соблазнительных очертаний безупречной фигуры: пышная грудь, тонюсенькая талия и округлые бедра, длинные ноги. Настоящая красавица, от которой невозможно глаз отвести!

Вот и я не мог. Завис, как полный идиот, и пялился на нее. Радует хотя бы то, что так на девушку отреагировал не только я. Вон и компания за соседним столом позабыла о своем веселье!

А когда это неземное создание скользнуло по всем равнодушным взглядом, а потом на пару секунд задержало его на мне, сердце и вовсе ухнуло куда-то вниз, чтобы через пару секунд забиться в ускоренном темпе. Черт! Давно уже со мной такого не было! И это мне совершенно не понравилось. Уж лучше бы эмоции и дальше оставались такими же холодными и отстраненными. Впрочем, когда девушка, на миг сверкнув своими яркими глазищами, отвернулась от меня, стало полегче, и я смог взять себя в руки.

Она двинулась к свободному столику, а за ней последовал ее спутник, хмуро окидывая взглядом собравшихся. Явно готовый в любой момент вступиться за девушку. Интересно, кто он ей? Почувствовав отголоски ревности в своих эмоциях, я отнюдь не порадовался. Тревожный признак. Едва увидел эту красотку, а уже появились на ее счет какие-то собственнические инстинкты. Надо с этим бороться!

И все равно продолжал пялиться на нее и пытаться угадать по поведению этого парня, кем он приходится девушке. Держался он почтительно и на вторых ролях, так что, скорее всего, телохранитель или слуга. И судя по экипировке, больше склоняюсь к первому. А то, что девушка явно аристократка, видно невооруженным взглядом. Одежда, пусть и с виду скромная, но явно дорогая. И ее манера держаться, осанка и весь вид говорили о том же.

Подскочивший к новым клиентам трактирщик почтительно осведомился о том, что им нужно. Выслушав девушку, кивнул и отправился отдавать распоряжения своим подручным.

Услышав насмешливое покашливание Орвина, только сейчас вспомнил о своих спутниках и немного смущенно посмотрел на них. Наставник прятал улыбку, а Рина сидела злая и недовольная. Похоже, от ее недавнего хорошего настроения не осталось и следа.

– Настолько понравилась девушка? – иронично спросил Орвин.

– Недурна собой, – как можно равнодушнее ответил, но сам себе бы не поверил, так фальшиво прозвучал этот тон.

– Похоже, вы на нее тоже произвели впечатление, господин Аллин! – хмыкнул Сердон.

Я так быстро снова посмотрел на девушку, что успел перехватить ее пристальный взгляд. Она тут же его отвела, но поздно. От осознания того, что и сам привлек внимание этой красотки, стало теплее на душе. В кои-то веки порадовался полученному от Наблюдающего дару привлекательности! Но захотелось окончательно убедиться в том, что это и правда так. И я целенаправленно выпустил в сторону красавицы лиловую дымку. Вот только она, будто наткнувшись на невидимую преграду, бессильно отступила.

Нахмурившись, я внимательнее всмотрелся в ауру девушки и едва смог скрыть свое удивление. Понял, что она необычный человек. Аура у нее оказалась золотисто-желтая. Плюс еще и магический источник имелся. Причем неплохой. Направленность магии – Воздух. Кто же она?

Пока я лишь у одного человека видел ауру, отличную от обычной. У Гастона Ордлина. Но у него она была гораздо бледнее, пусть и имела схожий оттенок. Или это как с людьми? У немагов цвет менее насыщенный? А магический источник придает ему особый оттенок. Да и невосприимчивость к ментальной магии, к которой не имели никакого отношения защитные артефакты, говорила в пользу моей догадки. Неужели она тоже оборотень?

Я перевел взгляд и на ее спутника и увидел знакомую бледно-желтую ауру. Похоже, он тоже оборотень, но не маг. Ну да ладно, мало ли, сколько в этих местах представителей этой расы! Что-то мне подсказывало, что чем ближе к столице, тем больше я буду встречать разнообразия в этом плане.

37

Я чуть напрягся, когда двое аристократов направились к девушке и начали навязывать ей свою компанию. Уже понимал, что точно впрягусь, если понадобится моя помощь. Просто не смог бы остаться в стороне. Но к моему удивлению, эта гордячка одарила молодых людей милой улыбкой и махнула рукой, приглашая присоединиться к ней и ее спутнику. А потом вела с ними вполне себе любезную беседу. Почему-то наблюдать за этим было неприятно.

– Подобное тянется к подобному, – философски заметил Орвин, от которого не укрылись мои взгляды в сторону девушки. – А вам, господин Аллин, теперь не стоит поглядывать в сторону юных аристократок. Чревато, знаете ли.

Настроение окончательно испортилось при мысли о том, что осмелься я подойти к этой девушке, был бы, скорее всего, послан далеко и надолго. Все же сословные различия в этом мире очень сильны.

– Ладно, доедаем ужин и спать. Утром в дорогу, – сухо сказал я, силой воли запрещая себе дальше даже смотреть в сторону красавицы.

Рина явно повеселела, а Орвин ничем не выдал своих эмоций. Продолжил с аппетитом поглощать свинину с приправами и о чем-то рассказывать Рине. Честно говоря, я даже не вслушивался в их разговор. Все мысли занимала незнакомка. Похоже, я попал! И ведь не раз уже натыкался на те же грабли. Считал, что в новом мире не допущу таких же ошибок. А поди ж ты! Судьба, словно в насмешку, подкинула мне доказательство того, что никогда не стоит зарекаться. Остается надеяться, что наша встреча с этой девушкой будет первой и последней. И в дальнейшем мне удастся восстановить душевное равновесие.

– Назови свое имя! – высокомерный и холодный голос, раздавшийся рядом, заставил меня вздрогнуть и оторваться от невеселых мыслей.

Я с недоумением посмотрел на говорившего и увидел рядом с собой двух аристократов, которые недавно любезничали с красавицей. Сама она с загадочной полуулыбкой наблюдала за происходящим. В глазах ее играли золотистые отблески, и я поспешил отвести взгляд, чтобы снова не залипнуть надолго. Сейчас точно не время! Говорил со мной русоволосый парень, который выглядел чуть постарше спутника. И по семейному сходству я догадался, что они братья или кузены.

– Для начала вам самим не помешало бы представиться, – холодно отозвался я, поднимаясь из-за стола, готовый к любой неожиданности.

То же самое сделали Орвин с Риной. Наставник что-то шепнул девушке, и та, пусть и с недовольным лицом, отошла подальше. Наверняка Сердон не хотел, чтобы она попала под раздачу, если начнется заварушка. А в том, что аристократы именно на это и нарывались, не было никаких сомнений. Даже не нужно было подключать ментальную магию, чтобы это понять.

– Мерлы Кларенс и Сергус Лануар, – горделиво выпятив подбородок, сообщил мне старший. – Сыновья мерла Доминика Лануар. А кто вы?

Скорее всего, меня приняли за аристократа, иначе разговор бы явно начали не с этого.

– Аллин Нерт, – с легкой усмешкой отозвался. – Простолюдин.

Лица аристократов скривились, словно они клюкву раскусили.

– Что ж, мы надеялись, что придется общаться с равным. Раз ты простолюдин, то это меняет дело.

– У вас есть ко мне какие-то претензии, господа? – иронично осведомился я.

– Ты нагло пялился на благородную даму, – встрял младший, окидывая меня таким взглядом, словно я был дерьмом, прилипшим к его сапогу. – И должен ответить за свою дерзость! Мы хотели разобраться с этим так, как и подобает аристократам. Вызвать тебя на дуэль. Но раз ты простолюдин, придется приказать своим людям всыпать тебе плетей, чтобы впредь неповадно было.

– Вот именно! – поддержал его старший. – Марать руки о такого, как ты, нам зазорно!

Я почувствовал, как кровь ударяет в голову. Даже не столько от нанесенного оскорбления, сколько из-за того, что все это происходит на глазах понравившейся мне девушки. Сама она тоже, кстати, смотрела на меня теперь с презрением и легкой гадливостью. Орвин попытался вмешаться, но я бросил на него такой взгляд, что он посчитал за нужное заткнуться.

– Что ж, мне тоже, конечно, не слишком хочется марать свои руки о такое дерьмо, как вы, – заявил я в том же тоне. – Но так уж и быть. Когда расправлюсь с вашими воинами, преподам урок вежливости и вам.

Лица аристократиков побагровели от гнева. Оба моментально выхватили мечи. Трактирщик тут же заголосил о том, что они его без ножа режут и чтобы пожалели его имущество. Но на его стенания, разумеется, никто и не подумал обращать внимание.

К аристократам на подмогу уже мчались их воины числом восемь человек. Мы же с Орвином уже успели скрестить мечи с аристократами. Хуже всего, что убивать этих недоумков нельзя – чревато неприятностями. Все же я теперь простолюдин, а они стоят в местной иерархии выше. Хотя руки прямо чесались отправить их на тот свет! Куда больше, чем ни в чем неповинных воинов, которые всего лишь выполняют свои обязанности.

Но выбирать не приходилось. На нас уже неслись восемь вооруженных мужчин. Пришлосьскользнуть в боевой транс первого уровня и приложить максимум усилий, чтобы меня не скрутили в первые же секунды боя. Аристократов их люди оттеснили в сторону, чтобы не путались под ногами. Но я заметил, что старший начал формировать какое-то плетение. Черт! Он еще и маг!

Нужно было изучить их в истинном зрении, тогда бы это не стало для меня сюрпризом. Младший, похоже, был неопытным, потому что смог сформировать лишь сгусток сырой силы. Но и это уже опасно, учитывая, что оба, похоже, огненные маги. Я уже помнил, на что способны такие, на примере Иланы. Пока им мешало то, что боялись задеть своих, поэтому выжидали. Но расправиться с их охранниками для нас с Орвином не составит труда. Даже несмотря на то, что один из воинов тоже способен переходить в боевой транс первого уровня.

На ходу поразив двух ближайших противников, я крикнул Орвину, чтобы держался, и, ловко лавируя между столами, помчался к магам. Услышал, как над головой пронесся огненный шар, заставляя потрескивать волосы на голове. Угодить магическим снарядом в воина, перемещающегося с неимоверной скоростью, довольно трудно. Но этому гаду почти удалось. Не иначе как чудом!

Я ощутил, как в грудь что-то ударило, заставляя моментально вынырнуть из состояния транса. К счастью, спас защитный артефакт, пусть и полностью разрядился, что я механически отметил. Даже то, что этот был куда мощнее прежнего, не помогло бы выдержать еще один удар подобной силы. Это вам не сырой сгусток силы, а полноценный огненный шар!

Между тем, оба мага уже формировали новые снаряды. Не мешкая, я снова нырнул в транс и все же смог достичь их прежде, чем случилось непоправимое. Снаряды пролетели мимо. Младший охнул и согнулся, получив мощный удар под дых, от которого на моей скорости не спас даже защитный артефакт. Второй от удара в челюсть отлетел к стене и некоторое время пытался прийти в себя. Я быстро ударил младшего снова, отправляя в беспамятство, и то же самое сделал со старшим. С облегчением вынырнул из боевого транса. Убедившись, что оба живы, повернулся в сторону Орвина. Тот уже расправился со своими противниками и спокойно вытирал меч об одежду ближайшего.

Посетителей, кроме Рины, в зоне видимости не наблюдалось. Даже красотка со спутником решили сбежать от греха подальше. И я, честно говоря, испытал по этому поводу некоторое разочарование. Хотелось, чтобы она была свидетельницей моего триумфа. Ну да ладно, может, и к лучшему…

– Надеюсь, ты не убил этих молокососов? – спросил Орвин, приближаясь ко мне.

– Нет. Оба живы. А у тебя как?

– Парочку самых резвых пришлось отправить на тот свет. Остальные просто ранены или в отключке. Ни к чему плодить врагов на ровном месте. Да и трактирщик подтвердит их хозяину, отцу этих молодчиков, что первыми напали не мы. Вряд ли к нам будут какие-то претензии. Но убраться отсюда поскорее все же не помешает.

– Согласен с тобой!

Орвин, не мудрствуя лукаво, сорвал с пояса одного из аристократов кошель, и швырнул трактирщику.

– Возьми оттуда на покрытие расходов. Остальное советую вернуть мерлу Доминику, когда он прибудет сюда за своими сынками.

Тот понятливо закивал.

– Ночевать мы у вас не будем, – сообщил я очевидную истину, но мелочиться и требовать вернуть плату, уже отданную ему, не стал.

От того, что скажет этот человек отцу аристократических оболтусов, будет зависеть наше дальнейшее будущее. Так что ссориться с ним из-за нескольких серебряных монет было бы глупостью.

– Вели седлать наших лошадей!

– Будет сделано, господин, – расплылся в улыбке трактирщик и пошел искать слинявших от греха подальше слуг.

Выезжая с территории постоялого двора, я невольно обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Успел уловить в окне второго этажа женский силуэт, который тут же скрылся за занавеской. Сердце снова екнуло при одной лишь мысли о том, кем могла быть эта женщина. Подосадовав на себя за столь бурную реакцию, я снова понадеялся, что мы никогда с этой девушкой больше не пересечемся, и пришпорил коня. Ночь нам предстояла нелегкая. Следовало уехать как можно дальше от этого постоялого двора.

38

В следующий раз на постоялый двор мы решили заехать через три дня. До этого устраивали ночлег на природе. Но погони за нами так и не наблюдалось, поэтому решили рискнуть. Все, особенно Рина, настолько вымотались, что посчитали это приемлемым.

Вымывшись нормально, после сытного и вкусного ужина я улегся спать и отрубился практически сразу. Благо, никто домогаться меня не пытался – Рине с Орвином я снял отдельную совместную комнату. Честно говоря, лелеял тайные надежды, что отношения между ними наконец-то сдвинутся в нужную сторону.

Сам не знаю, что заставило вдруг вынырнуть из крепкого и глубокого сна. Ощущение было такое, словно меня кто-то резко рванул за плечо, заставляя проснуться. Или дело в интуиции, которая благодаря моим постоянным тренировкам с ментальной энергией в последнее время обострилась?

Как бы то ни было, из сна я вынырнул резко и сразу. Некоторое время пытался понять, что же меня разбудило, пока не услышал едва заметный скрип оконной створки. Рука сама потянулась к кинжалу, который я всегда на всякий случай клал под подушку, останавливаясь на постоялых дворах. Неужели воры решили забраться? В таком случае их ждет большой сюрприз. Не с тем связались!

До рези в глазах вглядывался в сторону окна, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Кто бы ни пытался проникнуть в комнату, после раздавшегося звука он затаился. Очевидно, проверял, не услышали ли его. Я заставил себя дышать так же мерно и ровно, как это обычно делает спящий человек. И это, похоже, успокоило вора.

В зоне моей видимости оказалась чья-то рука. Впрочем, рукой это можно было назвать с большой натяжкой. Деформированная когтистая конечность, которая ловко уцепилась за подоконник. Похоже, оборотень или еще какая-то тварь, о которой я даже не слыхивал. Времени подключить магию и просканировать визитера не было. С невероятной скоростью он оказался внутри комнаты, на ходу перетекая в звериную форму.

Если бы я не успел погрузиться в боевой транс, тут бы мне и пришел конец! Огромная черная кошка со скоростью молнии прыгнула на мою кровать. Устрашающие когти распороли подушку, на которой еще недавно лежала моя голова. Увернувшись, я чиркнул кинжалом по ближайшей лапе, из-за чего пантера зашипела и на миг отпрянула.

Не мешкая, я погрузился в боевой транс второго уровня, хоть и понимал, что это рискованно. Но схватка с Гастоном показала, что иначе с оборотнем, принявшим хотя бы частичную трансформацию, мне не справиться. Успел схватить меч, но пока я возился с тем, чтобы вытащить его из ножен, пантера прыгнула сзади. Интуиция завопила, предупреждая об опасности, и я успел пригнуться. Кошка пронеслась мимо. Резко затормозила у стены и развернулась. С бешено колотящимся сердцем я выхватил меч и приготовился встретить опасность во всеоружии.

На меня из темноты смотрели два ярких желто-зеленых огонька, не предвещающих ничего хорошего. Новый рывок оказался настолько быстрым и неожиданным, что даже в боевом трансе второго уровня уклониться до конца не удалось. Плечо вспороли острые когти, вызывая резкую и сильную боль. Но другого шанса напасть я пантере не дал. Меч проткнул ее бок. И в ту же секунду я отскочил прочь, оставляя оружие в теле противника. Иначе бы острые клыки и когти впились мне в горло.

Но на этом силы кошки иссякли. Она рухнула на пол, корчась от боли. Из глубокой раны на боку обильно вытекала кровь. И все же подойти к пантере я осмелился лишь после того, как она обмякла окончательно. Да и то предварительно добравшись до дорожной сумки и достав светляк, благодаря которому помещение осветилось так же ярко, как днем.

Надев огненный артефакт на лоб, осторожно приблизился к поверженному зверю. Тут же мои глаза расширились. Очевидно, потеря сознания заставила оборотня начать принимать человеческую ипостась. Но не это главное, что меня поразило! Передо мной на полу лежало обнаженное и окровавленное тело той самой красавицы, которая недавно произвела столь сильное впечатление.

Страх отступил, сменившись необходимостью действовать быстро. Можно, конечно, позволить девушке истечь кровью и умереть. А потом оправдываться тем, что это она на меня напала. Вот только если девица, как и подозреваю, окажется аристократкой, могут быть серьезные проблемы. Да и чем докажу, что напали именно на меня, а не наоборот, я затащил к себе в номер девушку с вполне понятными целями, а потом решил убить, испугавшись последствий. Кроме того, надо бы все-таки узнать, почему она на меня напала. Может, это вообще какая-то ошибка и недоразумение. А если она умрет, я никогда не узнаю, почему на меня совершили покушение. Да и, что греха таить, сказывалось еще и то, что девушка мне сразу понравилась. Просто так сидеть и наблюдать за ее агонией я просто не смог бы.

Пока все эти мысли в одночасье проносились в голове, я кинулся к ней и проверил пульс на шее. Он все еще прощупывался, хотя и очень слабо. Не мешкая, я бросился к своим вещам и достал целительский артефакт и запасной накопитель, который успел подзарядить. Медлить было нельзя. Даже усиленный организм оборотня не справится с такой серьезной раной, если ему не помочь.

Меч пришлось извлекать из тела резко и сразу, иначе девушка точно бы истекла кровью, пока пытался это сделать медленно. Тут же зажал одной рукой рану, а второй положил на нее артефакт. Целительская энергия полилась в тело. Те минуты, пока казалось, что мои действия не приносят зримого эффекта, показались вечностью. Но наконец, рана начала затягиваться, а дыхание девушки чуть выровнялось. Накопитель исчерпал свои силы, и я дрожащей рукой вставил в него запасной.

В дверь забарабанили, и я досадливо поморщился. Кто бы это ни был, он крайне не вовремя!

– Господин Аллин, вы в порядке? – послышался взволнованный голос Рины.

Поморщившись, я все же рискнул на несколько секунд оставить девушку, положив на нее артефакт, и двинулся к двери. Распахнув ее, увидел стоящую с перекошенным лицом Рину.

– Что-то случилось? – заподозрил я неладное.

– Да. На нас с Орвином напали! Какой-то оборотень-волк. Но Орвину удалось его обезвредить и связать. Он ранен.

– Кто ранен? Не части! Говори нормально! Сердон ранен?

– Нет, тот оборотень. Не слишком серьезно. Но Орвин велел бежать к вам, убедиться, что на вас никто не напал. Говорит, что узнал этого парня. Он был на том постоялом дворе, откуда нам пришлось срочно бежать.

– Понял, – кивнул я, уже догадавшись, о ком речь. Наверняка о спутнике девушки.

Между тем, Рина заглянула в мою комнату и вскрикнула от ужаса, увидев окровавленную женщину.

– К-кто эт-то? – запинаясь, спросила она.

– Думаю, хозяйка нашего оборотня, – я покачал головой. – Она еще жива. Пытаюсь оказать помощь. Скажи Орвину, пусть окажет помощь парню и ждет меня. Я тут справлюсь и приду к вам. Нужно будет допросить оборотня, что они оба от нас хотели.

– Мож-жет, мне помочь вам? – робко предложила Рина. – Вы ведь тоже ранены, – красноречиво указала на мое плечо, о котором я и вовсе позабыл.

– Нет. Иди, – как можно более властно и холодно сказал, понимая, что иначе она точно не отвяжется.

Вернувшись в комнату, кое-как обработал собственную рану и перевязал чистой тряпицей. Благо, ничего серьезного там не было – просто глубокие царапины. Только на вид страшно. На деле же зарастут как на собаке с моей усиленной регенерацией. Я еще направил туда часть своей энергии и ощутил пощипывание и небольшой жар в том месте, когда процессы заживления ускорились.

Подошел снова к девушке и проверил ее состояние. Беспамятство сменилось глубоким и целительным сном. Рана выглядела все лучше. Видимо, подключились и собственные силы организма. А у оборотней регенерация ничуть не хуже, а то и получше, чем у магов. Вряд ли я сам оправился бы от такой раны настолько быстро, даже с участием артефакта.

Осторожно провел рукой по щеке девушки, убирая спутавшиеся волосы. Сейчас ее черты разгладились, и выглядела она совсем еще юной и беззащитной. Невольно усмехнулся, вспомнив о том, как эта самая «беззащитная» едва не отправила меня на тот свет. Впрочем, сейчас она и правда не представляла никакой угрозы. Даже встать не сможет без посторонней помощи. Я это видел внутренним зрением по состоянию ее ауры. Даже связывать будет излишним.

Укрыв ее одеялом, уже хотел выйти из комнаты, чтобы разобраться с приятелем девушки, когда она внезапно открыла глаза. У меня перехватило дыхание от того, насколько они у нее были красивые. Вот только едва взгляд девушки обрел осмысленность, в нем засветилась настолько сильная ненависть, что мне даже не по себе стало. Интересно, в чем и когда я успел перейти ей дорогу? Или она принимает меня за кого-то другого?

39

– Где я? – прошипела девушка, пытаясь выбраться из постели.

Я властно удержал ее.

– Лежи, артефакт еще продолжает тебя лечить. К тому же ты потеряла много крови. Вряд ли далеко уйдешь в таком состоянии. Тем более голая.

Щеки красавицы вспыхнули. Только сейчас она, казалось, осознала, в каком двусмысленном положении находится. Натянула одеяло повыше, продолжая с ненавистью смотреть на меня.

– Что тебе от меня нужно, смерд?

– Вот только играть в высокомерную аристократку не надо! – хмыкнул я, хотя ее обращение слегка задело. – И назрел встречный вопрос: что тебе нужно от меня? Не я проник в твою комнату, чтобы убить, а ты. Чем же я так тебе насолил, красавица?

– И ты еще спрашиваешь, ублюдок?! – она дернулась, из-за чего артефакт с ее живота упал на пол.

– Ну-ну, полегче, девочка! – покачал я головой, возвращая его на место. – Во-первых, я не ублюдок, а вполне даже законный сын. Во-вторых, я и правда понятия не имею, что у тебя ко мне за счеты.

– Тогда я просто назову свое имя, и надеюсь, это освежит твою память, – процедила она, продолжая пронзать меня ненавидящим взглядом. – Мерла Мелисса Ордлин.

– Ордлин? – с недоумением проговорил, начиная догадываться, откуда ветер дует. – Ты, случайно, не родственница Гастона Ордлина?

– Он был моим старшим братом! – выплюнула она. – И ты его убил!

М-да, похоже, ни о каком взаимопонимании между нами и речи быть не может! И теперь я понимаю, откуда такая сильная неприязнь.

– У меня не было выбора, – криво усмехнулся я. – Или он, или я. Уж прости, но свою жизнь я ценю больше.

– Посмотрим, как долго ты сможешь сохранить свою жалкую жизнь! – прошипела Мелисса.

– Послушай, мне жаль, что так получилось, – я вздохнул. – Но прошлого не исправишь. Между нами с твоим братом был честный поединок. Тебе не за что мстить.

Она заскрежетала зубами и попыталась выцарапать мне глаза, но я вовремя успел перехватить ее запястье. Все-таки силы Мелиссы изрядно ослабли, скорость уже не та, что недавно. И неожиданно ощущение того, что эта дикая кошка, невероятно красивая и соблазнительная, сейчас лежит слабая и беспомощная на моей постели совершенно обнаженная, вызвало вполне закономерную реакцию. Дыхание стало прерывистым, в штанах потяжелело.

– Пусти меня, ублюдок! – видимо, что-то такое Мелисса уловила в моем взгляде или запахе, потому что ее зрачки расширились, а рот исказился в угрожающем оскале. – Только попробуй меня тронуть!

– Да не собирался я тебя трогать, – хрипло выдохнув, с трудом взяв себя в руки и отходя от нее подальше. Слишком сильно на меня действовала близость этой девушки. – И вообще, ты не находишь, что после того, как я спас тебе жизнь, желать убить меня или покалечить несколько неправильно?

Она угрюмо молчала, буравя меня взглядом.

– Послушай, девочка, – попытался я говорить как можно мягче.

Мелисса иронично хмыкнула:

– Девочка? Ты на себя посмотри, молокосос!

Тут она верно подметила. Возрастом мы, судя по всему, ровесники. И из моих уст такое обращение точно воспринимается смешно.

– Если ты ведешь себя как ребенок, не удивляйся, что к тебе будут так обращаться, – нарочито спокойно отозвался я. – Да, так уж случилось, что твой брат погиб. Но твои попытки отомстить не принесут тебе ничего хорошего. В следующий раз я ведь могу и не успеть тебя спасти. Лучше возвращайся домой и живи своей жизнью. У тебя еще все впереди!

– Домой?! – горько усмехнулась Мелисса. – Благодаря тебе у меня нет больше дома!

Я помрачнел.

– Неужели Ижена просто выгнала тебя? – спросил, боясь услышать ответ.

– Ей я тоже однажды отомщу, можешь не сомневаться! – скривилась она при упоминании Ижены, словно от зубной боли.

– Послушай, я чувствую определенную ответственность из-за того, что произошло, – медленно произнес, тщательно подбирая слова. Прекрасно понимал, что мое предложение помочь она, скорее всего, воспримет как новое оскорбление. – Мог бы помочь тебе устроиться на первых порах. Какие у тебя дальнейшие планы?

– Ты всерьез думаешь, что я приму от тебя помощь?! – Мелисса презрительно расхохоталась. – Да я лучше сдохну! К тому же ни в твоих деньгах, ни в твоем покровительстве я не нуждаюсь. Но не беспокойся, убивать тебя я пытаться больше не буду. Ты и правда спас мне жизнь, а для оборотней это не пустой звук. Но поверь мне, есть много способов отомстить, и не прибегая к прямому насилию!

– Даже не сомневаюсь, – с некоторой горечью сказал, прекрасно понимая, что вижу перед собой непримиримого врага.

По иронии судьбы, им стала единственная женщина в этом мире, к которой у меня возникла настоящая симпатия.

– Где Грег? – услышал я ее холодный голос. Высказав мне все это, Мелисса снова обрела внешнюю невозмутимость. – Учитывая то, что он еще не попытался вцепиться тебе в глотку, ты и его умудрился скрутить!

– Если речь о твоем спутнике, то скрутил его мой друг и наставник Орвин. Но твой слуга жив, хоть и ранен.

В глазах Мелиссы промелькнуло беспокойство.

– Не беспокойся, ничего серьезного. Если не будет делать глупостей, утром развяжем и отправим к тебе. А теперь тебе следует спокойно поспать и восстановить силы. И не советую лезть на рожон! Иначе мне придется пересмотреть свои взгляды на то, чтобы разойтись тихо-мирно.

Мелисса нехотя кивнула, понимая, что другого выхода у нее просто нет.

– Вот и отлично! А теперь я оставлю тебя, чтобы не смущать. Отдыхай.

Я забрал свои вещи и молча покинул комнату, лишь напоследок бросив на Мелиссу взгляд. Все это время она пристально наблюдала за моими действиями с нечитаемым выражением лица. Но похоже, делать глупости и правда не собиралась.

Жаль, что между нами с ней все так непросто! И вот понимаю, что глупо оставлять врага за спиной. Но убить ее рука бы не поднялась. Остается надеяться, что время немного остудит ее злость, и она будет способна мыслить здраво.

В комнате Орвина и Рины атмосфера царила напряженная. Раненый оборотень, тоже абсолютно голый, прикрытый лишь покрывалом, сидел связанным на стуле. Его плечо было обмотано тряпками. При виде меня парень дернулся, едва не опрокинув стул.

– Где мерла Мелисса?!

Его взгляд сказал мне достаточно, чтобы понять – беспокоится он о девушке не только как о хозяйке. Похоже, влюблен по уши! Впрочем, неудивительно. В такую, как Мелисса, трудно не влюбиться. И что-то мне подсказывало, что обычный способ допроса ничего не даст. Парень, скорее, сдохнет под пытками, чем скажет что-то, что может повредить его госпоже. А значит, нужно использовать более тонкий подход.

– С ней все в порядке. И будет дальше, если не станешь провоцировать на иное, – сухо отозвался я. – Как видишь, ваше покушение на меня и моих людей провалилось с треском. И вам придется сильно постараться, чтобы убедить отпустить вас с миром.

– Мы можем заплатить! – презрительно бросил оборотень. – Достаточно, чтобы ты посчитал себя удовлетворенным.

– Вот как? – несколько удивленно протянул. Почему-то считал, что Ижена выгнала Мелиссу из отчего дома без всяких средств к существованию. Или выделила мизер. – Что-то по вашему виду не скажешь! – не удержался от шпильки. – Оба бегаете с голыми задницами. В чужие комнаты вторгаетесь, как воры.

Оборотень побагровел.

– Не смей так говорить о мерле Мелиссе!

– Боюсь, ты не в том положении, чтобы что-то мне запрещать, – спокойно заметил я. – К тому же в чем я не прав?

– Оборотни могут принимать звериный облик только в обнаженном виде, – процедил Грег. – А наше имущество и лошадей мы оставили в безопасном месте неподалеку отсюда. Так что если ты меня отпустишь, я принесу нужную сумму. И тогда ты освободишь мерлу!

– Деньги свои можешь оставить при себе, – поморщился я. – Вам они больше понадобятся. Но я жду от тебя полного расклада. Кто еще у вас в сообщниках и что намерены делать дальше?

– Никто, – угрюмо произнес парень. – Из верных людей с мерлой остался только я. Хорошо, что я тоже находился среди воинов, которые пришли к замку Квейлад. Увидел, чем все закончилось, и поспешил предупредить госпожу. Пока не нагрянула новая хозяйка замка, смог вывезти достаточную сумму и самое необходимое в дорогу. Позже мерла ко мне присоединилась. Так что мы одни.

– Понятно. Дилетанты. И на что только рассчитывали?

– Я тоже говорил мерле Мелиссе, что нужно действовать по-другому, – поморщился оборотень. – Но она настаивала на том, чтобы лично вас прикончить. Я же должен был нейтрализовать ваших слуг. Но могу вам пообещать, что в дальнейшем не буду пытаться убить вас, если отпустите нас. Слово оборотня нерушимо!

Он гордо вскинул голову. Я мысленно хмыкнул. Ну да ладно, в любом случае я не собирался их удерживать. Но если снова попадутся на моем пути, пусть пеняют на себя! Постараюсь избавиться от сантиментов по отношению к девушке и быть достаточно жестким. О чем и предупредил парня. Тот порывисто закивал, но я несколько поумерил его энтузиазм, заявив, что ночь ему придется провести связанным.

– Утром я тебя развяжу. Поедешь за вашими вещами и потом заберешь хозяйку. Сейчас ее не стоит тревожить, слишком слаба после ранения. И не переживай, всю необходимую помощь твоей госпоже оказали.

– Ладно, – неохотно согласился оборотень. – Но если ты ее хоть пальцем тронешь, я тебя!..

– Вот только не нужно пустых угроз! – я поморщился. – К тому же если бы хотел тронуть, не вел бы тут с тобой душещипательных бесед.

Не обращая больше внимания на него, обратился к Орвину:

– Караулить этого красавца будем по очереди. Половину времени ты, половину я. А теперь укладывайтесь. Я подежурю первым. Завтра нам в дорогу.

Возражать мне никто не стал. Рина же заметно повеселела, поняв, что возвращаться в свою комнату, где находится обнаженная красотка, я не собираюсь. Хотя, признаюсь, меня так и тянуло туда.

Пару раз-таки наведался и проверил, все ли в порядке с Мелиссой. Но девушка не пыталась сбегать или нападать повторно. Она мирно спала. Артефакт уже разрядился, и я молча убрал его.

Не удержался от того, чтобы осторожно провести рукой по волосам Мелиссы, а потом по ее щеке и губам. Сильно хотелось поцеловать эту непокорную, но безумно притягательную паршивку, но я прекрасно понимал, что может за этим последовать. Мои попытки к сближению только все усложнят в наших и так непростых отношениях. Я надеялся, что то, что не возьму с них денег и просто отпущу, изрядно снизит негатив ко мне. Хотя для нас обоих будет лучше, если наши с ней дороги больше не пересекутся. Мелисса должна жить нормальной, полноценной жизнью, а не оглядываться на прошлое и думать лишь о мести. Надеюсь, она это однажды поймет.

40

Интерлюдия

Мелисса Ордлин распахнула глаза тут же, стоило Аллину выйти за дверь. Во тьме они полыхнули двумя желто-зелеными огоньками. Похоже, притвориться спящей ей удалось удачно. Ничего не заподозрил. Но рядом с врагом стоит всегда быть начеку. А сон у нее, как у любого оборотня, чуткий. Она просыпалась всякий раз, как парень входил в комнату.

Чего Мелиссе стоило сдержаться и не вцепиться ему в глотку, один Творец знает! И в то же время она понимала, что это будет ошибкой. Аллин Нерт уже показал, что является опасным противником даже для оборотня. Брат тоже наверняка его недооценил, за что и поплатился. Да и сама Мелисса, поддавшись эмоциям, решила рискнуть и напасть на него сама. Считала, что убийца брата должен умереть именно от ее руки. При этом не учла, что опыта в подобных делах нет никакого. Несмотря на все свои способности оборотня, она лишь семнадцатилетняя девчонка, которую щадили и оберегали от всего плохого.

Гастон обожал свою младшую сестренку и делал все, чтобы ее жизнь была безоблачной. После смерти родителей во время их путешествия в столицу, когда на карету напали, он принял на себя все заботы о мерлстве и пятилетней Мелиссе. А ведь брату тогда было всего четырнадцать. Сам еще, по сути, нуждался в опеке.

Мелисса, став старше, пыталась помогать брату по мере своих сил. Научилась управлять хозяйством, разбираться в бухгалтерских книгах. Благодаря усердию и стараниям обоих им удалось не влезть в долги и не потерять полученное от родителей наследство, а даже приумножить. Вот только все пошло прахом.

Пожалуй, дурные предчувствия возникли у Мелиссы еще в тот день, когда она впервые увидела Ижену Квейлад на одном из балов у соседей. Гастон тогда был сам на себя не похож, стоило ему потанцевать с этой стервой пару танцев и обменяться несколькими фразами. О том же, что брат по-настоящему влюбился, говорило и то, что с тех пор не упускал случая пересечься с Иженой. Его останавливало лишь то, что она замужем. Томаса Квейлада, который не раз помог ему в трудную минуту, Гастон искренне уважал. Он бы никогда не допустил открытых поползновений в адрес его жены.

Но со смертью Томаса все изменилось. Проклятущая же тварь с ним мастерски играла, используя по максимуму, но не обещая ничего серьезного. Мелисса видела, насколько Гастон не в себе из-за этого. Если раньше на первом плане у брата стояли дела мерлства и она сама, то теперь все застилал образ этой женщины. Она будто околдовала его. Дошло до того, что решил завоевать ее силой и осаждать замок Квейлад. Мелисса отговаривала брата, как могла, советовала забыть Ижену и переключиться на кого-нибудь другого. Но нет! Оборотни бывают чересчур упрямы, если что-то втемяшат себе в голову. Она и сама такая. Вижу цель – не вижу препятствий – именно так они всегда действовали.

Покойная мама при жизни кое-что рассказывала про особенности их расы и обычаи своего народа. Мелисса тогда была маленькой и запомнила немного. Но Гастон позже пересказал ей то, что знал. Как и предостережение матери держаться подальше от собственных сородичей.

Для Мелиссы стало открытием, что, оказывается, их с Гастоном родительница происходила из королевской семьи Тардии – государства, находящегося под управлением кланов оборотней. В результате междоусобной войны их клан был практически истреблен. Другие влиятельные оборотни слишком сильно стремились занять трон государства. Матери, которой было на тот момент столько же, сколько сейчас самой Мелиссе, удалось сбежать благодаря верным слугам. Но о том, чтобы стать наследницей и править Тардией, ей пришлось забыть. Пока живет безвестной изгнанницей и не дает о себе знать, враги вряд ли найдут.

Матери сделали документы на новое имя и перевезли в Гренудию. Она предпочла не лезть на рожон и уехать в одну из провинций, подальше от столицы, и начать новую жизнь. Тут и познакомилась с отцом Мелиссы и Гастона – мерлом Ордлином. Тот настолько увлекся ею, что решил наплевать на мнение окружающих и жениться на той, кого все считали простолюдинкой.

Уже позже мать рассказала ему правду о себе, когда у Гастона впервые произошло обращение в зверя. От слуг то, что маленький хозяин – оборотень, тоже не укрылось. Слухи постепенно расползлись. И все же связать ту давнюю тардийскую историю с никому не известной женой провинциального мерла никто не смог. Да и мало ли, кто из оборотней в поисках лучшей доли расползается по всему свету. Мать рассказала детям правду по одной причине – чтобы они знали, кого следует опасаться. Но не советовала им пытаться мстить давним недругам и настаивать на возвращении своих привилегий. Слишком опасно.

Грег, кстати, отпрыск тех слуг, которые до конца остались верными своей госпоже. Он рос рядом с Мелиссой и воспринимался ею больше как друг или еще один брат, чем слуга. Конечно же, она замечала, что для Грега является чем-то большим, но надеялась, что это у него пройдет. Когда же родители и старшие братья парня погибли в том злосчастном путешествии, что и ее собственные, для мальчишки она и Гастон стали единственной семьей. Именно поэтому он готов был последовать за ней на край света. С риском для себя вынес из замка часть казны и дожидался в условленном месте, пока Мелисса к нему присоединится. Причем у Грега и мысли не возникло забрать все себе и скрыться. Мелисса же лелеяла планы когда-нибудь поквитаться с женщиной, разрушившей ее жизнь. И надеялась, что деньги в этом окажутся нелишними.

После разговора с Иженой у нее появилась новая цель. Эта стерва подождет! Тем более что Мелисса знает, где ту всегда можно найти. А вот убийца брата может и ускользнуть, если она не предпримет никаких шагов! Да и слова Ижены о том, как тот глумился над поверженным противником, разбудили самую настоящую ярость. Кровь оборотней давала о себе знать.

Мать предупреждала, что представители их расы неистовы во всем: как в своих привязанностях, так и антипатиях, и чересчур эмоциональны. С этим нужно бороться и пытаться контролировать внутреннего зверя. Вот только у Мелиссы это плохо получалось. Еще и возраст давал о себе знать. Об этом мать тоже предупреждала. Что по мере взросления у представителей их расы становятся все более сильными инстинкты. Больше всего беспокоили Мелиссу те, которые касались размножения. Она знала, что однажды ей непременно захочется найти себе подходящего партнера, которому она, как самка, могла бы полностью покориться. У мужчин-оборотней все наоборот. Когда встречают женщину, чей запах кажется им наиболее привлекательным, они стремятся присвоить ее себе во что бы то ни стало. Скорее всего, у Гастона так и произошло с Иженой.

Сама же Мелисса то и дело ловила себя на том, что помимо воли принюхивается к окружающим мужчинам, пытаясь найти подходящего. Это ее безумно злило. Ведь разумом она вообще не желала связывать себя с кем-то и тем более покоряться. Слишком сильный у нее характер для этого. Успокоившись по поводу того, что в поле зрения нет таких мужчин, она и не хотела ничего менять. Поездка в Академию, которую предлагал брат, увеличила бы риски. Именно поэтому Мелисса так категорически отказывалась от нее, придумав для окружающих другую причину. Менее постыдную. Но жажда мести и горе толкают порой на самые безрассудные поступки. Мелисса больше не думала о своих опасениях по поводу инстинкта самки. Все это отошло на задний план и вообще перестало ее волновать. Как тогда казалось…

На след Аллина они с Грегом напали легко. Помня о словах Ижены, Мелисса выбрала путь к столице. Со своим врагом пересеклась уже на первом постоялом дворе, куда они сунулись.

Мелисса сразу узнала его по описанию Ижены. Очень красивый молодой парень со снежно-белыми волосами и синими глазами. Такая внешность встречается нечасто. Настолько хорош, что Мелисса ловила себя на том, что на него хочется постоянно смотреть, из-за чего приходилось себя одергивать. И все же решила проверить до конца. Именно поэтому не стала посылать куда подальше двух аристократов, которые решили проявить к ней внимание. Мило с ними пообщалась и изобразила негодование по поводу того, что парень за соседним столиком слишком бесцеремонно ее разглядывает.

Расчет Мелиссы оправдался. Молодые петушки не упустили случая покрасоваться перед ней. Пожелали немедленно вступиться за честь благородной дамы, а заодно продемонстрировать свою силу и храбрость. Они вынудили парня назвать имя. Услышав его, Мелисса ощутила, как всю ее затопляет обжигающая ярость.

Девушке стоило немалого труда сдержаться и ничем себя не выдать. Еще и изобразить подобающую случаю эмоцию высокомерного презрения из-за того, что какой-то простолюдин осмелился на нее пялиться. С замиранием сердца Мелисса следила за тем, как разворачивается конфликт.

Неужели вот прямо сейчас все и закончится? С этим белобрысым ублюдком расправятся и брат будет отомщен? Даже испытала некоторое разочарование по этому поводу. Из-за того, что не сама свершит месть. Впрочем, действовали аристократы по ее наущению, так что можно считать, что и сама приложила к этому руку. Мысль успокоила Мелиссу, и она с радостным предвкушением стала наблюдать за происходящим.

Вот только очень быстро стало понятно, что схватка, скорее всего, закончится не в пользу аристократов. Слишком опасный у Аллина Нерта оказался телохранитель! Не будь его, с парнем, вполне возможно, справились бы. Мелисса взяла это себе на заметку. Что стоит убрать этого воина, чтобы не путался под ногами.

Досматривать конец схватки она не стала – и так понятно, кто победит. Сделала Грегу знак и удалилась. Слишком боялась чем-то себя выдать перед Аллином и насторожить его. Нет уж, этот мерзавец должен быть уверен в своей безопасности!

Из окна отведенной для нее комнаты Мелисса видела, как через какое-то время тот в сопровождении своих спутников покидает постоялый двор. Умный мальчик! Не хочет сталкиваться с отцом этих двух недоумков. О том, чтобы поинтересоваться их состоянием, она даже не подумала. Сдохнут, и поделом, раз такие слабаки!

Отыскать Аллина во второй раз оказалось сложнее. Но в конце концов, им это удалось. И на этот раз Мелисса решила действовать по-другому. Заплатив хозяину постоялого двора за сведения о том, где разместили интересующих ее постояльцев, они с Грегом якобы покинули заведение. Но отъехали недалеко. Найдя подходящее место, оставили там лошадей и приняли боевую трансформацию.

Грег настаивал на том, чтобы убить Аллина вместо нее, но Мелисса заявила, что хочет сделать это сама. Он же должен был проследить, чтобы на помощь хозяину не подоспел его слишком ретивый телохранитель.

Но у Грега, как и у нее, что-то пошло не так. Жертва оказалась не по зубам молодому волку. Она тоже позорно проиграла. Более того, оказалась еще и связана с ненавистным белобрысым ублюдком долгом крови. Тот не только не убил ее за покушение на свою жизнь, но еще и вылечил. Пусть Мелисса и не воспитывалась среди сородичей, но и у аристократов этого мира есть свои понятия чести. Они наслоились на инстинкты оборотня и установили между ней и Аллином Нертом незримую связь. Теперь она не сможет убить его или нанять кого-то для этой цели. Иначе окажется ничем не лучше него. Бесчестной тварью, которая может вызывать разве что отвращение.

В довершение всего, в тот момент, когда Аллин Нерт находился близко от нее, Мелисса ощутила нечто странное. Его запах показался самым привлекательным, какой она когда-либо ощущала. От прикосновения же руки этого парня хотелось заурчать как домашняя кошка и ластиться к нему, покориться. Осознание этого напугало и одновременно привело в ярость. Только не это!

Мелисса прекрасно поняла, что означают столь тревожные симптомы. Аллин был самым подходящим для нее партнером. Насмешка судьбы, не иначе! Ненависть и протест боролись со звериными инстинктами, и у Мелиссы голова шла кругом. Убить проклятущего мерзавца хотелось еще сильнее, чем раньше. Вот только и этого она сделать не могла! Долг крови, чтоб его!

Ну да ничего, Мелисса обязательно найдет способ, как уничтожить этого человека, не нарушая законов чести. А для этого теперь придется быть хитрее. Не действовать сгоряча, а выжидать удобного момента, чтобы всадить своему злейшему врагу нож в спину. И похоже, ей придется последовать за ним в столицу и, возможно, даже поступить в Академию, чтобы постоянно держать Аллина в поле зрения. Денег у нее для этого хватит. Те ценности, что вынес с собой из замка Грег, тянули на пятнадцать тысяч золотых. Хватит и на обучение, и на слежку за Аллином и на многое другое. Эта мысль чуть успокоила Мелиссу и заставила ее все-таки погрузиться в сон. Благо, больше в эту ночь Аллин к ней не заходил.

Как оказалось, чуткость сна оборотня Мелисса сильно переоценила. Или измученный организм объявил бунт и наплевал в итоге на ее мнение. Проснулась она от того, что кто-то осторожно гладил ее по обнаженному плечу, непозволительно опускаясь все ниже. Сама же Мелисса издавала громкое урчание и охотно подавалась навстречу. Еще и непроизвольно втягивала носом воздух, впитывая безумно привлекательный запах.

К счастью, проснуться удалось все-таки раньше, чем сделала бы что-то и вовсе недопустимое. Мелисса резко распахнула глаза и сбросила с себя наглую руку. Судорожно кутаясь в сползшую за ночь простыню, открывшую на всеобщее обозрение ее грудь, она с ненавистью уставилась на Аллина Нерта.

– Ты что себе позволяешь?!

– Прости, не удержался, – нахально улыбнулся он. – Но мне показалось, что ты и сама была не против.

Мелисса зарычала, чувствуя, как все благие намерения сдерживать эмоции и быть хитрее разлетаются прочь.

– Все-все, понял! – Аллин миролюбиво поднял руки и отошел от кровати. – Твой слуга уже привез ваши вещи. Вот твоя дорожная сумка, – он кивнул в сторону стоящего у входа предмета. – Можешь одеваться и идти своей дорогой. За номер и завтрак уплачено.

– Я не нуждаюсь в твоих деньгах! – прошипела она, даже не пытаясь подняться при нем с кровати, а продолжая прятаться под простыней. – Уже говорила. Так что засунь свой завтрак себе в задницу!

– Тебе не кажется, что для аристократки ты слишком грязно выражаешься? – хмыкнул Аллин. – Ну да ладно. Не буду больше мозолить тебе глаза. Но перед уходом хотел бы сделать тебе подарок.

– Тебе снова сказать, куда его засунуть? – криво усмехнулась Мелисса.

– Боюсь, подобное было бы чревато, – пошутил парень и подошел к стулу, на котором лежали ножны с мечом.

Дальнейшие слова застряли у Мелиссы в горле, когда она узнала герб, выгравированный на них.

– Это ведь…

– Да, это меч твоего брата, – уже совершенно серьезно сказал Аллин. – Я решил, что лучше будет, если он останется в вашей семье.

– С чего такая щедрость? – подозрительно спросила она.

– Просто хочется, чтобы ты перестала видеть во мне врага. Поединок с твоим братом был честным. Так уж получилось, что победил я. С тем же успехом он мог закончиться иначе.

– Тебе просто повезло! – процедила Мелисса, не сводя глаз с меча.

Поступок Аллина приятно удивил, и это еще больше злило. Она не желала, чтобы он снова проявлял благородство и тем поколебал ее намерение отомстить. К тому же теперь к жажде мести за брата добавились и личные счеты. Мелиссе не нравилось, во что она превращается рядом с этим парнем. Не нравились те инстинкты, которые в ней просыпаются, заставляя желать покориться ему. Уж лучше считать его врагом и ненавидеть! Так легче и понятнее жить. И так есть цель, которая поможет не сдаться перед напором обстоятельств.

– Я не возьму его! – она вскинула глаза и холодно посмотрела в красивое лицо парня.

– Почему? – неподдельно удивился он.

– Принять столь ценный подарок от врага значит показать, что не имеешь к нему больше никаких претензий. Я верну меч своих предков, но сама! В день, когда ты будешь уничтожен, унижен и раздавлен благодаря моим усилиям.

Аллин лишь покачал головой и невозмутимо произнес, словно ее выпад не произвел на него ровно никакого впечатления:

– Что ж, на случай, если ты все-таки изменишь решение и явишься ко мне с просьбой вернуть меч, гравировку с него я убирать не буду. Пока ты снова не попытаешься мне вредить, врагом я тебя считать не стану.

– Тем хуже для тебя! – прищурилась Мелисса.

– Возможно, – он скупо улыбнулся и покинул комнату, взяв меч с собой.

Девушка со странным выражением смотрела ему вслед, чувствуя, как охватывают одиночество и тоска. С удивлением поняла, что присутствие этого парня, несмотря на то, что неимоверно бесило, одновременно заставляло отступать те чувства, что поселились в сердце после смерти брата. Или все дело в проклятых инстинктах?!

Запоздало подумала о том, что могла предложить Аллину просто выкупить у него меч брата. Но на тот момент одна мысль, чтобы предлагать ему какие-то сделки или принимать от него что-то, казалась нестерпимой. Все застили ненависть и злость. Видимо, эмоции и правда делают ее глупой. А теперь уже поздно. Она унизит себя, если после всего сказанного будет о чем-то просить.

Мелисса заскрежетала зубами и пообещала себе, что осуществит то, что пообещала. Однажды Аллин Нерт и правда будет уничтожен, унижен и раздавлен! Она все для этого сделает! Потом же сможет от него освободиться раз и навсегда.

41

Несмотря на то, что проспал всего пару часов, я чувствовал себя неплохо отдохнувшим. Может, сказалось то, что перед сном несколько раз пропустил через все тело магическую энергию. Это помогло быстрее восстановиться.

Утром, как и обещал, отпустил Грега за их с Мелиссой вещами. Того, что парень сбежит и попытается как-то напакостить, я не боялся. Прекрасно понимал, что в их тандеме главная – девушка. А покушаться на нашу жизнь она больше не станет, раз мы не убили ее с Грегом. Конечно, эта парочка может нагадить в чем-то другом, но тогда и я буду считать себя вправе действовать жестче.

Сейчас меня удерживало от этого непроизвольное чувство вины перед Мелиссой. Из-за меня она лишилась самого близкого человека и дома. Естественно, пожелала отомстить. Но я, как по мне, сделал достаточно, чтобы загладить конфликт между нами. Да и, в конце концов, титула Мелисса не лишилась, просто утратила статус наследницы земельного владения. Плюс у нее есть деньги, которые удалось забрать из замка. При таких стартовых условиях можно неплохо устроиться в жизни. И если она станет упорствовать в попытках отомстить, это будет свидетельствовать лишь об ее ослином упрямстве.

Я в задумчивости посмотрел на ножны с мечом, лежащие среди других моих вещей. Пожалуй, лучше передать эту вещь Мелиссе. Фамильная реликвия, которая на самом деле важна для нее. Убирать с меча гравировку и пользоваться, как своим, у меня теперь рука не поднимется. Да и, что греха таить, будет напоминать о самой девушке. А для моего же спокойствия лучше поскорее ее забыть.

Моих спутников в комнате уже не было. Спустились в общий зал вместе с Грегом, где заказали завтрак. Я сказал оборотню, что вещи занесу Мелиссе сам. Особо довольным по этому поводу парень не выглядел, но возражать непосмел. Лишь злобно поглядывал из-под густых бровей своими волчьими глазами.

Затягивать не буду. Нам и самим надо скоро выдвигаться в дорогу.

Открыв дверь своим ключом, тихо вошел в комнату и тут же застыл столбом. Во сне Мелисса умудрилась сбросить с себя простыню и почти полностью раскрыться. Вид округлых соблазнительных полушарий безукоризненной формы заставил меня сглотнуть. И вот понимаю, что могу схлопотать от этой дикой фурии, если застанет за таким непотребным занятием. Но поделать ничего с собой не смог. Стараясь двигаться бесшумно, приблизился к постели и склонился над ней. Вдохнул запах ее волос, пахнущих какими-то лесными травами. До чего же все-таки красивая девчонка! Особенно сейчас, разметавшаяся на моей постели, расслабленная и такая соблазнительная.

Осторожно коснулся ее волос, готовый в любой момент отступить и сделать вид, что просто хотел поправить простыню. На ощупь эта роскошная черная грива оказалась мягкой и шелковистой. К моему удивлению, Мелисса не только не проснулась с гневными воплями и новыми попытками выцарапать мне глаза, а наоборот, подалась навстречу моей руке. Еще и заурчала, как кошка. На моем лице невольно расползлась улыбка. Похоже, эта дикая пантера все-таки неравнодушна к ласке. Как же сильно хочется ее приручить, чтобы и в состоянии бодрствования была такой же нежной и податливой.

Ну, а дальше я уже разошелся. Позволил себе лишнего – приласкать не только волосы, но и шею, плечи и то, что пониже. Когда коснулся груди Мелиссы, она прерывисто задышала и начала извиваться под моими руками. Черт! Лучше прекратить. А то и сам начинаю возбуждаться все сильнее.

Но остановиться вовремя не успел. Невероятно-красивые желто-зеленые глаза распахнулись и уставились на меня. В них постепенно возникала осмысленность.

В общем, реакция девушки оказалась именно такой, как я и ожидал, о чем подумал с легким сожалением. Усугублять ситуацию не стал и отошел от нее. Снова попытался решить между нами дело миром и в качестве последнего довода предложил отдать ей меч. Сказанные ею в ответ слова сильно задели. Настолько, что львиная доля прелести Мелиссы сошла на нет. В конце концов, у меня тоже есть гордость.

Высказав то, что хотел, поспешил уйти. Что ж, Мелисса свой выбор сделала! И если считает, что и в следующий раз ее нападки на меня останутся безнаказанными, то глубоко заблуждается. Грушу для битья я из себя делать никому не позволю.

М-да, все-таки девчонка меня крепко разозлила. Выходил из комнаты я, внутренне кипя от ярости. Только манипуляции с ментальной энергией помогли успокоиться.

Спустившись в общий зал, я подошел к Грегу, завтракающему отдельно. Сказал, что он может забирать свою госпожу и проваливать куда хочет. Сам же приблизился к Орвину и Рине и сел за стол. Они заказали завтрак и для меня. И пусть аппетит из-за неприятной ситуации с Мелиссой пропал, впихнул в себя еду. Незачем потом тратить на это время и делать лишние привалы в дороге.

– Ну, что там? – спросил Орвин вполголоса, косясь на Грега, который, позабыв про завтрак, кинулся к лестнице наверх.

Я неопределенно пожал плечами. Рассказывать о нашем с Мелиссой разговоре я точно не собирался.

– Не нравится мне эта парочка! – встряла Рина. – Зря вы не убили хотя бы парня. Они ведь от нас не отстанут.

– В следующий раз, если не оставят мне выбора, всякое возможно, – угрюмо сказал. – А теперь ешьте быстрее. Нужно побыстрее уехать отсюда. И по дороге лучше внимательнее посматривать по сторонам, чтобы избежать неприятных сюрпризов.

– Это непременно! – кивнул Орвин. – Кроме того, скоро будет поворот на еще одну развилку, ведущую в столицу. Та дорога заброшенная, и ею почти не пользуются. К тому же она ведет в обход и делает крюк, что обойдется нам в лишние два – три дня. Но это позволит нам сбить эту парочку со следу.

– Отлично, – скупо улыбнулся я. – Тогда так и сделаем.

Доели мы завтрак в рекордные сроки и вскоре выехали с постоялого двора. Постоянно проверяли, нет ли за нами преследователей, но ничего не обнаружили. Впрочем, я нисколько не обольщался. Мелисса явно знала, куда мы направляемся. Даже если не догонит по пути, в столице нужно быть начеку.

Чтобы отвлечься от негативных мыслей, завел разговор с Орвином и Риной о более приятных вещах. О нашем будущем общем деле. Распределение ролей между нами я видел примерно так: я занимаюсь подзарядкой накопителей и закупкой товара, который будет продаваться в лавке. Пока не смогу сам изготовлять артефакты, нужно будет договориться с другими артефакторами о реализации части их товара через нас. Уникальность моей лавки будет в том, что она не будет узкоспециализированной. Обычно артефакторы занимались сбытом того, что могли сделать сами. А направленность дара обычно какая-нибудь одна. Если в моей лавке можно будет купить пусть и не самые дорогие, но товары разной направленности магии, плюс еще и заряжать их все у меня, это даст неплохие преимущества. Ставку я собирался делать именно на универсальность. Орвина я видел в роли охранника, а Рину – продавщицы.

– Но нам еще понадобится человек, сведущий в бухгалтерии, – в задумчивости проговорил я. – Причем такой, какому сможем доверять.

– Если вы покажете, что и как делать, я бы с радостью занялась и этим. Не всегда же буду занята с клиентами, – робко предложила Рина.

Мы с Орвином уставились на нее с одинаковым удивлением.

– Я, конечно, весьма тебя ценю, – с трудом скрывая скепсис в голосе, мягко сказал я, – но вряд ли ты потянешь такое. Ты хоть читать и писать умеешь?

– Умею! – гордо вскинула подбородок девушка. – Мой отец, между прочим, писарем был. Он нас с братом и сестрой с детства научил и читать, и писать, и считать. А еще говорил, что у меня к математике большой талант.

Моя челюсть самым натуральным образом отвисла. Кто бы мог подумать?

– Тогда что ты делала в качестве обычной служанки? – справившись с удивлением, спросил. – Ты могла бы отучиться в специальной школе, где учат торговому делу. А потом устроиться помощницей в лавку какого-нибудь торговца.

Лицо Рины помрачнело.

– Отец умер, когда мне было двенадцать. Маме тяжко приходилось с нами четырьмя. А я была старшая. Так что пошла работать. В замке неплохо платили. Сейчас уже и братик подрос, тоже работать устроился, стало полегче. Поэтому я и решилась уйти. Знала, что без меня не пропадут. Но я все равно буду им деньги отсылать. Вот и ту премию, что вы мне недавно выдали, господин Аллин, почти всю домой отправила. Думаю, они рады будут.

У меня не было слов. И на Рину смотрел уже совсем другими глазами. Когда же на ближайшем привале устроил ей небольшой экзамен по математике, был и вовсе поражен. Девчонка в уме практически молниеносно умудрялась совершать такие вычисления, какие мне приходилось проделывать в столбик. Притом схватывала все на лету. И когда я ей рассказал то немногое, что знал про бухгалтерское дело, мгновенно ухватила суть. Думаю, если еще и в столице оплатить несколько уроков для нее с опытным в этом деле человеком, цены девушке не будет как помощнице!

42

Видя восхищение на моем лице, Рина вся сияла. С ее милой мордашки улыбка не сходила. Орвин же был мрачен и задумчив. Опомнившись, я чуть поубавил восторги, пока девчонка не надумала лишнего, и велел отправляться в путь. Но новое открытие про таланты моих спутников меня немало порадовало. Теперь не нужно будет искать человека со стороны, а Рина – одна из немногих, кому я доверяю. Конечно, мелькали иногда гаденькие мыслишки, что зря я так. Мало ли, как все может обернуться. Но понимал, что если уж совсем никому не верить, как тогда вообще жить. Без помощников в любом деле будет в несколько раз труднее. Да и не потяну я один. К тому же полагаться лишь на теплые чувства ко мне Рины я не собирался. Если подниму ей зарплату до пяти золотых, а в дальнейшем и выделю процент от прибыли, она будет на седьмом небе. И будет материально заинтересована в успехе нашего предприятия не меньше моего.

Вот только с ее влюбленностью в меня надо что-то однозначно делать. Рина, окрыленная моими сегодняшними похвалами, снова попыталась залезть ко мне в постель на постоялом дворе, где мы остановились. Я, уже по традиции, снял для них с Орвином отдельную комнату. Но она, дождавшись, пока спутник заснет, начала тихонько стучать ко мне в дверь.

Уже догадываясь, кого увижу снаружи, я вздохнул и пошел открывать. Рина тут же юркнула внутрь и прижалась ко мне всем телом. На ней по-прежнему была мужская одежда, но грудь под рубашкой в этот раз стянута не была. И я четко ощущал прикосновение двух пышных полушарий, прижимающихся к моему обнаженному торсу через сомнительную преграду в виде ткани ее рубашки. Кое-что в штанах непроизвольно начало реагировать, и я решительно отстранил от себя девушку.

– Рина, нам нужно поговорить, – как можно более строго сказал, подводя ее к стулу и усаживая на него.

Сам же поспешно натянул штаны и рубашку, чтобы не смущать девушку своим видом, и устроился на кровати. Все это время Рина с тоской наблюдала за мной, закусив губу и нервно сцепляя и расцепляя пальцы, что выдавало ее сильное волнение.

– Вы теперь прогоните меня, господин Аллин? – первой не выдержала она тягостного молчания. – Отправите обратно домой?

Выждав паузу, чтобы она прониклась, ответил:

– Мне бы этого не хотелось. Я успел оценить тебя по достоинству.

Она шумно выдохнула с явным облегчением, но продолжала настороженно смотреть на меня.

– Сегодня, когда вы проверяли меня по математике, мне показалось, что… Вы так на меня смотрели, и я подумала… – она осеклась и залилась краской, не став продолжать мысль.

– Рина, я, действительно, был восхищен открывшимися в тебе талантами, – спокойно отозвался я. – Но в плане личных отношений ничего не изменилось.

– Скажите, это из-за того, что я родилась простолюдинкой? – она с горечью усмехнулась. – Будь это не так, вы бы отнеслись ко мне иначе?

– Глупостей не говори! – я поморщился. – Возьми, к примеру, Ижену Квейлад. Она не простолюдинка. К тому же очень привлекательна внешне. Но это не помешало мне отказать ей, когда она предложила себя на роль моей жены.

То, что ее поставили в один ряд с аристократой, Рине явно польстило. Она даже гордо расправила плечи.

– Даже теперь, когда меня изгнали из рода и я сам могу выбирать себе жену, между нами с тобой ничего не изменилось. Сердцу не прикажешь, понимаешь? – как можно более мягко сказал. – Будь это не так, я бы тут же предложил тебе руку и сердце. Но не люблю я тебя настолько, чтобы это сделать. Вернее, люблю, но как друга, как хорошего человека, в котором в дальнейшем вижу еще и хорошего помощника в делах.

– Я ведь не требую от вас жениться, – потупилась Рина.

– Понимаю. Но есть еще одно обстоятельство, о котором ты и сама знаешь. Орвин Сердон.

Она смутилась.

– Вот он как раз готов тебе предложить все, чего ты достойна. И, будем уже абсолютно честными, ты будешь дурой, если по собственной глупости потеряешь такого мужчину. Ему нелегко смотреть, как ты сохнешь по мне. Рано или поздно Орвину это надоест. Он может вообще уйти со службы у меня. Или, учитывая его верность слову, что более вероятно, переключится на другой объект. Найдет женщину, которая оценит его по достоинству. А ты будешь локти кусать, когда забудешь о своей наивной и детской влюбленности в меня.

Рина в задумчивости покусывала губы, глядя куда-то в сторону. Потом неохотно сказала:

– Может, вы и правы, господин Аллин.

– Я точно прав. Ты однажды сама это поймешь, – улыбнулся я. – Единственное же, что могу тебе предложить я – дружеские, а также деловые отношения. Это не изменится, хочешь ты того или нет. Мы больше не будем возвращаться к этой теме. Она не доставляет удовольствия ни тебе, ни мне. Но надеюсь, выводы ты сделаешь правильные. Если не готова к тому, что я могу предложить, и Орвин тебе не нужен, возможно, и правда лучше вернуться домой. Мне, конечно, этого бы не хотелось, но я приму любой твой выбор. Твое счастье важнее.

По щеке Рины скользнула одинокая слезинка, которую она решительно смахнула и поднялась.

– Я все поняла, господин Аллин. Можете не беспокоиться об этом, – она прямо посмотрела мне в глаза, в которых читались легкая грусть и сожаление, потом тряхнула головой и вышла из комнаты.

Я же лег спать в не слишком благостном настроении. Что если Рина и правда решит уйти? А ведь я на нее возлагал большие планы в своих будущих делах. Устыдившись того, что так меркантильно рассуждаю, послал все к черту и применил ментальную технику, помогающую успокоиться. Утро вечера мудренее!

В общий зал на следующий день я спускался с затаенным беспокойством. Вполне могло статься, что Рины там не увижу. Или она объявит о своем уходе. Тем больше было мое удивление, когда увидел обоих своих спутников в превосходном расположении духа. Орвин словно помолодел, его глаза горели. Рина же благосклонно улыбалась ему и иногда скромно отводила глазки. Возникшее во мне подозрение заставило все-таки применить ментальную магию, чтобы окончательно удостовериться в том, что предположил. Внутренне облегченно вздохнул, когда убедился, что был прав. Похоже, этой ночью отношения Рины и Орвина перешли на новый уровень. Девчонка сходу взяла быка за рога, как только всерьез решила сделать ставку на этого мужчину. А значит, между ней и мной и правда все кончено. Точка поставлена.

Чувствуя себя так, словно сбросил тяжелую ношу с плеч, я широко улыбнулся друзьям и присоединился к ним. И пусть понимал, что влюбленность Рины никуда не делась, но надеялся, что сближение с Орвином рано или поздно вытеснит ее из сердца.

А нас уже ждал путь в Кер – большой город на пути к столице, находящийся во владениях тирра Дармента. С моим отцом у этого вельможи были далеко не дружеские отношения. Так что задерживаться там долго мы не будем. Пусть и вряд ли во мне кто-то узнает родственника Велдона Мердгреса. Но рисковать все равно не стоит. Можно было бы, конечно, и вовсе не заезжать туда, но было как раз по пути, а Рине очень хотелось увидеть такой знаменитый город.

По сути, Кер считался второй столицей Гренудии. И когда-то оной и являлся, пока в междоусобных войнах не победила династия Алантаров. Первый король этой династии пожелал перенести столицу в самый крупный город своих земель. Кер же в числе других территорий перешел к самому приближенному его соратнику. Дарменты на протяжении четырех столетий продолжали оставаться опорой трона и считаться самыми приближенными вельможами к королю.

Мой отец по молодости в чем-то перешел дорогу нынешнему тирру Дарменту, и после этого отношения у них были натянутыми. Теперь при дворе моего папочку не шибко привечали, пусть и не показывали этого в открытую. Он ведь тоже был очень влиятельным вельможей и мог доставить немало проблем королю, если бы захотел. В общем, во все эти хитросплетения вникать у меня не было никакого желания. Даже радовался тому, что уже отрезанный ломоть и, значит, ко мне претензий никаких.

Рина взвизгнула от восторга, узнав, что мы в Кер все-таки заедем. Орвин, у которого в последнее время настроение почти всегда было отличное, тоже расплылся в улыбке и благодарно мне кивнул. М-да, попал, бедолага! Девчонка уже из него веревки вьет. Не удивлюсь, если после свадьбы именно она будет главой их маленькой семьи. Рина та еще лисичка оказалась, хоть поначалу и считал ее простоватой. Но манипулировать мужчинами училась быстро. Только со мной у нее случилась осечка. Да и то, по сути, добилась того, чего хотела изначально – отправилась со мной в столицу, пусть и не в том качестве, как ей бы хотелось.

И все-таки зла за душой она не держала. Я точно это знал благодаря тому, что изредка проверял с помощь ментальной магии. Мне она была по-настоящему предана. Мало-помалу ее прежняя влюбленность перерастала в нечто иное – какое-то преклонение или обожание, как перед недосягаемым божеством. Это, конечно, немного смущало, но пусть лучше так, чем ненависть отвергнутой женщины. В общем, ничего не имел против, чтобы порадовать девушку экскурсией в Кер.

43

Еще на въезде в город нас поразило огромное количество желающих попасть туда. Очередь из повозок, пеших и конных всадников была гигантской. Нет, я, конечно, понимаю, что Кер – большой город. Но все равно такое количество народу нетипично для средневековья. Впрочем, из разговоров таких же ожидающих, как мы, понял, что нас угораздило попасть сюда во время празднования дня основания города. Сегодня будет ярмарка и народные гуляния. Вот почему сюда столько людей хотят попасть.

– Может, ну его? – с сомнением глядя на стоящих перед нами, спросил я у спутников. – Поедем дальше?

– Ярмарка и гуляния – это же так интересно! – с горящими глазами заявила Рина, и я понял, что заезда в Кер не избежать.

Вот только когда мы туда попадем – большой вопрос. Часа два придется простоять в очереди, если она продолжит сокращаться такими темпами.

Тут я заметил, что аристократов пропускают вперед и народ по этому поводу даже не возмущается. Эх, была не была, придется поизображать из себя снова представителя высшего сословия! Все лучше, чем убить столько времени впустую.

– По коням! – скомандовал я спутникам и, вскочив на лошадь, изобразил надменный вид.

Благо, что чисто внешне и по одежде меня вполне можно было принять за путешествующего налегке аристократа. Я еще и артефакты наверх высунул, чтобы видно было, что человек обеспеченный.

Рина и Орвин, поняв, что я задумал, пристроились следом за мной, как подобает слугам. К счастью, сомнений в моем благородном происхождении ни у кого не возникло. Мне даже некоторые почтительно кланялись. Правда, как оказалось, с аристократов за проезд вне очереди требуют целый золотой. Ну да ладно. Мелочиться не хочется.

Как бы то ни было, в город мы попали куда раньше, чем предполагалось. И Рина немедленно потащила нас на ярмарку. Она вообще заявила, что ей надоело изображать из себя парня. И раз в столице она все равно будет не моим слугой, а помощницей в лавке, то хочет купить себе приличные вещи. Возражать мы с Орвином не стали. Все равно сюда мы приехали, по большому счету, чтобы порадовать нашу спутницу. Правда, я заявил, что сам намерен изучить ассортимент оружейных и артефакторских лавок, а Рину вполне может сопровождать Сердон. Тот тоскливо посмотрел на меня, как на предателя, но я изобразил каменное лицо. Пусть отдувается во время женского шопинга, раз уж они теперь вместе. Сам я на такие подвиги не готов. Встретиться договорились в полдень в трактире неподалеку от рынка.

В общем, время я провел очень познавательно, нагулял аппетит и бодренько пошагал к условленному месту. Занял столик и заказал еду на троих, сказав, чтобы горячее подали чуть позже, когда придут мои спутники. Себе же взял эля, который тут оказался весьма приличным, и начал неспешно отхлебывать.

Едва не рассмеялся, увидев страдальческую физиономию Орвина, который шел в сопровождении изменившейся до неузнаваемости Рины. Уже как-то привык видеть ее в роли мальчишки-слуги. Теперь же она была в красивом платье того покроя, какой обычно носят обеспеченные горожанки и с накладными волосами, подобранными в цвет ее родных. Уж как она умудрилась сделать так, что они смотрелись естественно, не знаю. Явно какая-то женская магия. Но выглядела девушка на все сто, как по мне. За время путешествия она похудела и уже не казалась немного пухленькой, как раньше. Стала держаться более уверенно, что тоже выигрышно на ней сказалось. И Орвин, несмотря на то, что специально для меня изображал мученика – наверняка чтобы меня совесть заела за то, что сдымил, бросив его на произвол судьбы – то и дело поглядывал на Рину с явной гордостью.

– Выглядишь потрясающе! – одарил я девушку искренним комплиментом, отчего она вся засияла. – Все деньги Орвина на тряпки спустила? – усмехнулся, пока они рассаживались за столом, а я делал знак подавальщику нести заказанное.

– И почему сразу все? – возмутилась Рина. – Только самое необходимое купила. Мне ведь нужно будет выглядеть как это вы говорили… респектабельно, вот! Я же буду вашей помощницей!

– Что у тебя получилось на все сто, – добродушно усмехнулся. – Такой помощнице и правда нестыдно лавку доверить.

Рина успокоилась и зарделась от новой похвалы.

– Мы речь тирра Дармента пойдем слушать? – спросила она, когда мы утолили первый голод поданной нам тушеной телятиной с грибами и картошкой. – Он ее в честь праздника перед народом произносить будет. А потом уже будут гуляния.

– Пойдем, конечно, – расслабленно сказал я, благодушно улыбаясь.

Да и хотелось посмотреть на давнего недруга моего папочки. Рина еще что-то рассказывала, делясь впечатлениями о ярмарке и о том, что слышала от людей. Я же вычленял лишь иногда из этого вороха информации что-то для себя полезное, но в основном пропускал мимо ушей. Обычно всегда так поступал с женским трепом. Если глубоко вникать в подобную болтовню, уши в трубочку начинают сворачиваются.

– Интересно, принцесса тоже будет присутствовать? – различил я слова Рины, которые вызвали во мне любопытство.

– Какая еще принцесса?

– Так я ведь рассказывала! – обиженно проговорила девушка. – Она сейчас гостит у тирра Дармента. Его сына прочат ей в женихи. А его дочь – лучшая подруга ее высочества. Эх, вот поглядеть бы на принцессу Элеонору! Говорят, она настоящая красавица!

– Может, и поглядишь, – усмехнулся я.

– Как по мне, ты лучше, – встрял Орвин, за что получил благосклонный взгляд от Рины.

– Ты же принцессу еще не видел, – иронично заметил я.

– Это не важно, – ловко выкрутился Сердон. – Для меня Рина – самая красивая девушка на свете. Куда там до нее даже принцессам.

Вот ведь лис! Не сомневаюсь, что за такие слова его сегодня ждет очень горячая ночка. На то и расчет был, видимо.

– Ну ладно, пойдемте тогда. А то речь пропустим, – сказал я, заметив, что народ начал слаженно подтягиваться на выход. Видимо, тоже знали о предстоящем мероприятии и не желали пропустить.

М-да, интересно, как мы вообще сможем что-то разглядеть? Я с сомнением окинул взглядом большую площадь, битком набитую народом. В отдалении виднелся помост, пока еще пустой, оцепленный охраной. На нем, очевидно, и будет выступать тирр. Рина, чей маленький рост не позволял вообще ничего увидеть за чужими спинами, едва не расплакалась от огорчения. А я предложил Орвину посадить ее себе на плечи. Не слишком прилично, конечно, но плевать, кто и что подумает. Мы в этом городе задержимся ненадолго. Мое предложение было принято благосклонно, и вскоре Рина оказалась сидящей на плечах своего кавалера. Теперь она радостно рассказывала нам, что видит, раз уж обзор у нее оказался лучше.

– А вот и карета тирра Дермонта подъехала! – воскликнула она.

Народ вокруг зашумел, бурным ревом приветствуя хозяина этих земель. К сожалению, надежды Рины увидеть принцессу не оправдались. С тирром Сирилом Дарментом приехал только его сын. Когда они взобрались на помост, я смог их все-таки кое-как рассмотреть, благо, на зрение не жаловался.

Больше всего великий и ужасный тирр Сирил Дармент, перед которым трепетали менее приближенные к королю вельможи, напоминал хорька. Среднего роста, щуплый, лицо вытянутое вперед с неправильными чертами. В общем, как-то он мне сразу не понравился. И дело не только во внешности. Едва скрываемая брезгливость при виде приветствующего его народа не очень способствовала симпатии. Видно было, что человек он тот еще. Сынок – очень похожий на него внешне, только повыше ростом – скрывать свои эмоции даже не пытался. Его тонкие губки были презрительно поджаты, в глазах читалось ощущение собственного превосходства и скука. Он явно предпочел бы находиться сейчас где угодно, но не здесь. Наверняка отец заставил тут поприсутствовать, как будущего главу рода, чтобы учился у него, как вести себя с плебсом на подобных мероприятиях.

А вот голос у него оказался на удивление красивым, выразительным и звучным. Любой диктор на нашем телевидении бы позавидовал! Как по мне, он даже не нуждался в магическом усилении, которое было применено при его выступлении. И говорить он умел не хуже самых успешных политиков моего мира. Даже я невольно заслушался. Хотя, в принципе, говорил он сплошные банальности. Но народу нравилось. Особенно когда в конце своей речи тирр Дармент сообщил, что все богатые торговцы города выделили часть своих средств для народа, чтобы устроить им праздник. Вот ведь жучара! Сам не потратил ни медяка, похоже. С торговцев стряс. Но народу было плевать, за чей счет выпивка и закуска. Все радостно заревели, предвкушая предстоящее развлечение. Тирр Хорек, как я мысленно прозвал Дармента, закончил свою речь под бурные овации. Его сынок тоже промямлил несколько слов, которые выслушали лишь из уважения к отцу, и они вместе сошли с помоста. Сели в карету и укатили восвояси.

И вот тут началось настоящее веселье! На площадь начали выносить огромные мангалы, мясные туши, бочонки с пивом, элем и вином. Явились и музыканты, нанятые кем-то из влиятельных людей города, что тоже внесли свою лепту в праздник. Интересно все-таки, сам тирр Хорек внес хоть медяк? Пока о нем складывается впечатление, как о жутком скряге, который своей выгоды не упустит.

Пока жарилось мясо, народ начал устраивать всякие шуточные состязания и налегать на выпивку. Потихоньку мы тоже втянулись во всеобщее веселье. Сами не заметили, как начало темнеть. Вынужден признать, что теперь уже не жалел, что поддался на уговоры Рины и Орвина и заехал в Кер. Давно уже так не расслаблялся и не отдыхал на полную. В итоге даже подцепил одну хорошенькую горожанку, из-за чего Рина на нас иногда косилась неодобрительно. Ну да плевать! Пусть привыкает, что в моей жизни будут другие женщины. Не целибат же мне хранить.

Ох, что-то я, похоже, захмелел уже совсем. И на любовные подвиги тянет. А девчонка-то прехорошенькая! Или это выпитое добавляет ей изрядной доли привлекательности? Как бы то ни было, но сегодня ночью я тоже намерен урвать свою долю женской ласки. А то прямо завидно становится, когда смотрю на довольную рожу Орвина.

Сказав друзьям, чтобы дальше развлекались без меня и что встретимся уже утром на постоялом дворе, где оставили вещи, я увлек блондиночку с пышной грудью за собой. Она постоянно хихикала, жалась ко мне и ничуть не сопротивлялась. Собирался повести ее к себе в номер и накувыркаться вдоволь, чтобы окончательно вытравить из памяти одну настырную особу с кошачьими глазами. А то прямо напасть какая-то. Все равно в голову лезет. Надо это исправлять.

И вот все было бы хорошо, если бы не решили срезать путь до постоялого двора через какую-то подворотню. Моя спутница предложила. Сказала, что так быстрее будет. Уже на подходе туда услышал подозрительные звуки. Гогот какой-то пьяной компании и отчаянные девчоночьи крики. Судя по голосу, совсем молоденькая. Вот же черт! Ну какого лешего мы пошли именно сюда? Ведь теперь же не смогу просто так пройти мимо, не выяснив, что происходит. Не могу я, как последняя сволочь, уйти и оставить девочку на растерзание каким-то отморозкам. Блондиночка, почуяв неладное, потянула меня обратно:

– Давай все-таки другой дорогой пойдем!

– Нет уж, – мрачно возразил я.

Вот если бы сразу пошли и я всего того непотребства не услышал, мог бы пройти мимо. А тут еще снова раздался срывающийся от слез крик:

– Помогите, пожалуйста, кто-нибудь! Отпустите нас, мерзавцы!

Похоже, девчонка там еще и не одна.

– Ты иди, наверное, – обреченно сказал своей несостоявшейся подружке на ночь. – Я сам разберусь.

– Может, стражу позвать? – предложила она, скептически оглядывая мою не шибко-то героическую фигуру.

– Можно и позвать. Если найдешь их где-то, – усмехнулся я. – Давай, иди. Не хватало еще за тебя переживать.

Сам уже активировал целительский артефакт, чтобы вытравить из организма алкоголь. Еще и подбавил собственной энергии, разнося ее по телу. Так, вроде в себя пришел.

Ну что ж, настало время посмотреть, с кем на этот раз придется подраться. И из-за кого я в очередной раз встрял. Еще и придется помнить о том, что Орвина, который обычно прикрывает мою спину, рядом нет. Нужно будет самому отдуваться. Ну да ничего, я уже не тот неопытный и неуклюжий юнец, каким был еще несколько недель назад. Должен справиться.

44

Первым делом я осторожно выглянул за угол, оценивая обстановку. Шестеро вооруженных мужчин, явно наемников или воинов. И что ж мне на них так не везет-то?! Зажимают у стен двух юных девиц, одетых как небогатые горожанки. Те истошно вопят и отчаянно сопротивляются. Но понятно, что лишь вопрос времени, когда их обеих оприходуют. Пока наемников даже забавляет их сопротивление. Продлевают удовольствие, сволочи!

– Не смейте нас трогать! – снова крикнула одна из девушек. В подворотне было слишком темно, чтобы я мог нормально различить лица всех участников событий. Но, как я и предполагал, явно совсем юная, маленькая и щуплая. – Вы за это ответите перед тирром Дарментом!

– Да ты что?! – заржал один из тех, кто удерживал ее. – С чего это? Только не говори, что ты его любовница. Уж больно плюгавенькая!

Девушка от возмущения попыталась лягнуть его в причинное место, но он ловко уклонился.

– Я его дочь, ясно?! А моя подруга – принцесса Элеонора!

В ответ раздалось громогласное ржание всех шестерых.

– Ну у тебя и фантазия, детка! Повеселила от души! Надо будет потом ребятам рассказать, что разложили принцессу и тирру прямо в подворотне! Пусть тоже поржут!

Вторая девушка молчала, но сопротивлялась еще более отчаянно, чем первая. А фигурка у нее оказалась не в пример лучше, чем у подруги. Может, из-за этого на нее навалилось сразу четверо. И как еще только держится? Явно сил у нее побольше, чем кажется на первый взгляд.

Я перешел на истинное зрение, и мои глаза поползли на лоб. А девчонки-то и правда непростые! У обеих имелся магический источник, причем немаленький. Вот только у одной направленность целительская, у другой – магии Земли. В данной ситуации явно необученные девицы никак не могли воспользоваться своими силами. Но организм у них покрепче, чем у обычных людей, поэтому и сопротивлялись пока более удачно, чем любые другие на их месте.

И похоже, насчет своего происхождения могут и не врать. Я явственно различил сияние артефактов под их одеждой. Такого уровня, какой вряд ли доступен рядовым обывателям. Неужели и правда меня угораздило наткнуться на принцессу и тирру, за каким-то чертом оказавшихся без охраны на улицах города?! Только этого не хватало! Предпочел бы, чтобы они оказались обычными девушками. Тогда спас бы и тихонько ретировался. Теперь же, что-то мне подсказывало, без неожиданностей не обойдется. А вообще чего это я уже делю шкуру неубитого медведя? Для начала их и правда спасти надо.

Противники у меня, между прочим, тоже не все простые. Двое магов: один огневик, другой воздушник. Среднего уровня. Но учитывая то, что я в магии ни в зуб ногой, они представляют для меня наибольшую угрозу. Воздушные маги, кстати, в этом мире те еще монстры. Не только потоками воздуха могут управлять, а и электричеством. Молнии создавать там всякие. Я как-то тоже пытался вычленить этот вид энергии и что-то из себя с помощью сырой силы выжать. Получился, конечно, пшик. Слабый разрядик. Но уже одно это говорило, что с подобными монстрами лучше не связываться. Или валить их первыми, чтобы неприятных сюрпризов не доставили. Между прочим, те, кто достаточно овладел своей силой, еще и левитировать могут. А значит, с первым противником определился. Благо, он сейчас полностью поглощен, как я понимаю, принцессой. Ситуацию вокруг себя не контролирует от слова совсем. По крайней мере, надеюсь на это.

Определившись с планом действий, я мгновенно перетек в боевой транс первого уровня. Выходить и кричать вначале что-то вроде:

– Отпустите женщин, подонки! – было бы с моей стороны особо глупой формой самоубийства.

Единственное мое преимущество, не считая боевого транса – эффект неожиданности. Потому как мужики явно тренированные. Плюс два мага. А глупым я все же себя не считаю. Так что без слов рванулся вперед. На ходу ударил кинжалом, зажатым в другой руке, того, кто стоял рядом с воздушником. Артефактная защита спасла его, но заставила отшатнуться. Мечом ударил в незащищенную шею мага. И тот уже уклониться не успел. Рухнул на грязную мостовую, захлебываясь кровью.

Наемники пришли в себя на удивление быстро. И правда бывалые ребята! Не успел их собрат упасть, как в меня полетел огненный шар, а остальные ловко сменили дислокацию, окружив со всех сторон. Заметил, как у двоих из них движения стали такими же быстрыми, как у меня. И один, между прочим, как раз и был огневиком. Черт! Похоже, с самым опасным я просчитался. Нужно было сразу его валить!

Оказавшаяся более понятливой дочь тирра подбежала к принцессе и повалила ее на землю, чтобы не попали под раздачу. И они ползком начали удаляться в сторону от места событий. Умная девочка! Хоть о них пока можно не беспокоиться.

Мой же единственный шанс теперь – боевой транс второго уровня, который пока удавалось держать не более десяти секунд. Если пытался больше, потом чувствовал себя измочаленным куском мяса. Но выбора не было.

Мышцы едва не заскрипели от натуги, когда я рывком бросил себя в более глубокое состояние транса. Мир вокруг замедлился, и я легко смог уклониться от несущихся в мою сторону двух клинков. Нырнул под ними и в мгновение ока оказался рядом с огневиком, который двигался быстрее остальных. Подсек ему ноги, понимая, что в защищенную артефактным доспехом грудь даже пытаться не стоит. Тот начал заваливаться, и я воспользовался моментом, чтобы следующим ударом клинка пронзить ему правую глазницу. Едва успел подставить рукоять кинжала под чей-то удар, пока судорожно вытягивал меч обратно.

У меня оставалось не больше пяти секунд, чтобы расправиться с остальными. Отсек кисть ближайшему ко мне противнику, второго ударил в живот. В состоянии ускорения этого хватило, чтобы последний улетел к противоположной стене. Вынырнул в транс первого уровня и схлестнулся с равным противником. Вот с ним пришлось повозиться. При этом еще приходилось уклоняться от однорукого подранка, оставшегося в живых. Кроме него, был еще тот, кого я ударил в живот. Но он уже поднимался и скоро кинется на подмогу товарищам.

Вспомнил обманный маневр, которому учил меня Орвин, и сделал вид, что открылся. Самый опасный противник в запале боя клюнул, за что и поплатился. Получил серьезную рану в бедро, а потом и в шею. С подранком, а потом и подоспевшим оставшимся наемником расправиться уже было легче.

Вот только когда я, наконец, вынырнул из состояния транса, то сразу же рухнул на залитую кровью мостовую. Силы у меня все-таки не бесконечны. Черт! Как не вовремя! Еще и артефакт разрядился. Он все это время был во включенном режиме на случай, если меня ранят. И подпитывал мои силы, давая возможность продержаться хоть немного дольше.

Пропустил по телу свою энергию, но это взбодрило ненамного. Нужно бы хотя бы минут десять передохнуть. Но времени у меня нет. Пока не нагрянула стража или любители поживиться чем-то на халяву, лучше линять отсюда.

За спиной раздалось тихое покашливание, и я резко повернул голову, отчего сам же поморщился. С удивлением увидел все тех же девиц, из-за которых встрял во всю эту бойню. Они, оказывается, не убежали, а все это время наблюдали со стороны. М-да, похоже, насчет умственных способностей хотя бы одной из них я ошибся. Ну не дуры ли? Ведь я мог и не справиться с наемниками, а значит, те переключились бы на них, как только расправились со мной.

– Вы ранены, сударь? – чуть дрожащим голосом спросила дочь тирра Хорька. Если, конечно, она не соврала о своем происхождении.

Хотя теперь, когда видел ее вблизи, охотно мог в это поверить. Семейное сходство улавливалось. У девушки тоже было чуть вытянутое вперед лицо и невыразительный подбородок. Правда, слишком уж отталкивающе, как у ее отца, это не смотрелось. Просто придавало некоторое сходство с маленьким зверьком. Сама она была очень худенькая, невысокая и какая-то невзрачная. Принцесса, державшаяся в шаге от подруги и пристально меня разглядывающая, тоже оказалась не такой уж красавицей, как о ней ходила молва. Просто хорошенькая, милая девушка с приятной женственной фигурой, светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами. Но на фоне подруги, конечно, смотрелась более выигрышно. Интересно, не поэтому ли и взяла ее в подруги? – мысленно усмехнулся. Впрочем, никого из этих девушек я не знал, так что судить про их мотивы и характер не берусь.

– Нет, я не ранен. Просто нужно немного времени, чтобы силы восстановить, – скупо улыбнулся я девушке.

– Вы не представляете, как мы обе вам благодарны! – с жаром воскликнула тирра. – Если бы не вы… – она осеклась и смущенно потупилась, явно представив себе в подробностях, что могло бы случиться, если бы не я.

– Не стоит благодарности, – я все же поднялся, хоть и с трудом, и изобразил учтивый кивок. – Ни один нормальный мужчина не прошел бы мимо, когда женщинам требуется помощь.

– Скажите, как вас зовут, – впервые подала голос принцесса. Он у нее оказался приятным и нежным. – Мы должны знать, кого благодарить за свое спасение.

– Предпочел бы остаться инкогнито, – улыбнулся я. – Да и никаких благодарностей мне не надо.

Элеонора посмотрела на меня с еще большим интересом.

– А что если вы узнаете о том, кого именно спасли? Наши семьи могли бы хорошо вас отблагодарить.

– Уже говорил, что обойдусь и без этого. А вам нужно бы поскорее убираться отсюда, если не хотите других неприятностей. Город нынче бурлит. Мало ли, что может случиться. Нагрянут еще какие-нибудь любители легких удовольствий.

– Вы правы, – церемонно кивнула принцесса. – Тогда я прошу проводить нас до дворца. И я все же назову свое имя, на случай, если передумаете насчет награды. Элеонора Алантарская. Младшая дочь короля Эдмера.

Не заметив на моем лице особого удивления, она чуть нахмурилась. И я счел необходимым пояснить:

– Я слышал, что ваша подруга говорила об этом тем мерзавцам. Но поверьте, для меня это не играло решающей роли. Точно так же я вступился бы за кого угодно.

Похоже, мои слова отчего-то не пришлись Элеоноре по душе. Она еще больше нахмурилась. Чтобы разрядить обстановку, в разговор включилась тирра:

– А меня зовут Виола Дармент. Я, как вы наверняка тоже знаете, дочь тирра Сирила Дармента, владетеля этих мест.

– Очень приятно познакомиться, – вполне искренне сказал я.

Эта девушка, которая держалась намного проще, чем ее подруга, и показалась более живой и душевной, внушала мне куда большую симпатию, чем принцесса. Разумеется, исключительно как человек. Как женщины, они обе меня не интересовали. Хотелось поскорее сбросить эту обузу и отправиться восвояси. Но проводить, похоже, все-таки придется. Наживать врагов в лице таких влиятельных особ на ровном месте не стоит. Насчет же чувства благодарности власть имущих я не питал никаких иллюзий. Наверняка принцесса восприняла мою помощь как должное.

45

– Я все-таки настаиваю, чтобы вы назвали ваше имя, – вскинув маленький носик, заявила Элеонора. – Хотя бы из правил приличий, раз уж мы представились сами.

– Аллин Нерт, – неохотно проговорил.

– Просто Аллин Нерт. Без титула? – принцесса смерила меня оценивающим взглядом. – Или просто не хотите называть настоящее имя?

– Имя как раз настоящее. А титула у меня нет. Так уж случилось, – отозвался я, усмехаясь. – Что ж, раз вы хотите, чтобы я вас проводил, ничего не имею против. Только защитник сейчас из меня аховый, сразу предупреждаю.

Элеонора подошла ближе и внезапно взяла меня за руку. Не успел я удивиться, как почувствовал, как из ее тела в мое перетекает живительная энергия. Похоже, целители своей сырой силой пользуются именно так. Напрямую подпитывают силы другого человека при прямом контакте. Но помогло. Уже через минуту я ощущал себя вполне бодрым, а силы в достаточной мере восстановились, чтобы я не был настолько уж беспомощным при новой возможной стычке с противниками.

– Благодарю вас, – сказал от всего сердца.

Ведь она могла бы не проявить такую чуткость и заставить меня тащиться через весь город в состоянии полуовоща. Может, принцесса не такая уж заносчивая, как показалось вначале.

Девушка почему-то смутилась и покраснела, глядя мне прямо в глаза.

– Если не хотите принимать благодарность от моей семьи, то решила хоть так проявить признательность, – пробормотала она чуть срывающимся голосом.

Поспешила отойти и спрятаться за подругой, хотя нет-нет, да поглядывала на меня каким-то странным, задумчивым взглядом.

– Ну что ж, тогда указывайте дорогу. В городе я проездом и никогда здесь раньше не бывал. Так что ориентируюсь плохо.

Девушки переглянулись, а потом тирра пошла чуть впереди, указывая дорогу. Элеонора же пристроилась рядом со мной. В сторону окровавленных трупов обе девушки старательно не смотрели.

Я вздохнул с облегчением, когда злосчастная подворотня оказалась далеко позади. До последнего боялся, что нагрянет стража и меня еще и в тюрьму упекут. Мало ли, вдруг кто-то из наемников окажется аристократом. Или они служат какой-то шишке. Девушки, конечно, могли бы вступиться, но не факт, что их станут слушать. Сплавят родителям, а те на радостях, что с дочерьми ничего не случилось, запрут их где-нибудь в назидание, а до какого-то простолюдина, попавшего под раздачу, им и дела не будет.

Как уже говорил, я не питал никаких иллюзий насчет умения быть благодарными у аристократов. Особенно перед простолюдинами. Личность бывшего владельца тела изучил достаточно, чтобы так думать. Аллин до моего вселения в него был типичным представителем так называемого благородного сословия. Эгоистичный до мозга костей, считающий само собой разумеющимся, чтобы ему оказывали почести и защищали от всех бед. Он считал, что люди отца, да и низшее сословие вообще, это делать попросту обязаны. Случись кому-то пожертвовать собственной жизнью ради него, забыл бы об этом уже через минуту.

Конечно, если так поступит другой аристократ, тут иное дело. Тогда понятия чести не позволят проигнорировать этот поступок. Вот только я больше не аристократ. Не стоит об этом забывать и рассчитывать на что-то со стороны дворянского сословия. В лучшем случае с барского плеча подкинут немного деньжат. Но я вообще предпочел бы обойтись без встречи с семьями девушек. Просто провожу их добезопасного места и ретируюсь поскорее.

– Может, удовлетворите мое любопытство и расскажете, как оказались на улицах города без охраны? – спросил я у принцессы. А то молчание становилось чересчур напряженным.

Она словно даже обрадовалась моему вопросу и виновато улыбнулась:

– Нам с Виолой захотелось посмотреть на народные гуляния. А ее отец не разрешил. Сказал, что раз король поручил меня на какое-то время его заботам, он не может себе позволить так рисковать. Даже с охраной не разрешил нам погулять. Вот мы и придумали дерзкий план, как нам сделать по-своему, – она подмигнула подруге, которая в этот момент обернулась к нам и сокрушенно покачала головой. – Виола достала для нас через свою служанку платья обычных горожанок и вывела через потайной ход.

– Не стоило нам этого делать. Я тебя не зря отговаривала, – заявила тирра.

– Но мы ведь неплохо повеселились, правда? – хихикнула Элеонора, став куда больше похожей на нормальную шестнадцатилетнюю девчонку. – Даже эля и пива попробовали. И научились танцевать, как простолюдинки! Было ведь весело, правда? Если бы не эти негодяи, которые нас затащили в ту подворотню, то воспоминания бы остались самые хорошие! – она чуть помрачнела. – Но хорошо, что все нормально закончилось. А заодно мы познакомились с Аллином, – Элеонора внезапно взяла меня под руку, чем немало ошарашила.

Заметив мою реакцию, опять захихикала. Похоже, у нее просто начался отходняк после пережитого. Вот и ведет себя неадекватно.

– А хотите, господин Нерт, мой отец вам какой-нибудь титул даст за мое спасение? – заговорщицки спросила она.

– Не думаю, что совершил такой уж великий подвиг, – усмехнулся я. – Просто сделал то, что должен был.

– И все-таки я его об этом попрошу, – заявила девчонка, глядя на меня странно заблестевшими глазами. – Главное, приезжайте в столицу к осени. Тогда я уже вернусь туда и поговорю с отцом. Приходите во дворец и назовите охране свое имя. Я попрошу, чтобы вас пропустили беспрепятственно.

– Благодарю, я подумаю, – произнес я, прекрасно понимая, что к осени обо мне никто уже и не вспомнит.

А охрана, скорее всего, прогонит взашей, вздумай я явиться во дворец и требовать встречи с принцессой или ее отцом. Так что, как ни соблазнительна была мысль о том, чтобы так быстро получить дворянский титул, губу я не раскатывал. Да и идти к королю в качестве непонятно кого и выпрашивать награду за спасение принцессы – ну, не знаю, как-то не по нутру мне. Так что вряд ли я воспользуюсь столь щедрым предложением.

Виола тоже подключилась к обсуждению:

– А я попрошу своего отца, чтобы выделил вам в качестве награды приличную денежную сумму. Вы ее точно заслужили!

М-да, от тирра Хорька таких милостей точно ждать не стоит! – мысленно хмыкнул я. Он за лишнюю копейку удавится.

Прежде чем успел хоть что-то сказать, навстречу нам из темноты вынырнул отряд вооруженных людей. Черт! Неужели приключения этой ночью никогда не закончатся?! Очередные пьяные идиоты, захотевшие поразвлечься или пограбить?

Но нет, похоже. Приглядевшись повнимательнее, понял, что на них экипировка с гербом тирра Дармента. Похоже, его личная стража. Явно узнав моих спутниц, нам преградили дорогу. Я осторожно отцепил маленькую ручку принцессы от своего локтя, чтобы чего-то не того не подумали. Только разборок из-за покушения простолюдина на честь принцессы мне для полного счастья не хватало. Элеонора непонимающе взглянула на меня. Потом до нее что-то дошло, и она залилась краской и отскочила от меня, снова нацепив гордый и чуть высокомерный вид.

Вперед выступил явно главный среди стражи – высокий мужчина с необычным для этих мест лицом. В моем мире его бы назвали азиатом. Такой же разрез глаз и желтоватая кожа. Но этот был повыше ростом и повнушительнее фигурой, чем обычно бывают азиаты.

В этом мире существовало королевство Сартана, находящееся на юге от Гренудии. Оно то воевало с нами, то дружило, то вообще старалось не допускать никаких контактов с чужаками. Все зависело от того, какая моча стукнет в голову очередному их королю. Сейчас было как раз последнее. Сартана закрыла свои границы от других государств. Запретила всякие торговые и дипломатические отношения. Тем более удивительно встретить тут выходца из этого народа. Впрочем, этот мужчина неопределенного возраста вполне мог быть полукровкой. И, скорее всего, так и было, если судить по его комплекции.

Из того, что помнил Аллин из уроков своего наставника по истории и что передалось и мне, значилось, что ростом сартанцы все-таки обычно пониже. Непроизвольно перешел на истинное зрение, чтобы оценить степень угрозы от окружающих людей. Вдруг придется прорываться с боем. Итог не порадовал. Из десятка воинов пятеро были магами. В том числе и азиат. Последний вообще был менталистом, причем сильным.

Я начал накачивать себе в голову ментальную энергию, создавая вокруг мозга что-то вроде щита. Не уверен, что поможет, но о том, как противостоять таким магам, я совершенно не знал. И пусть на мне браслет защиты от ментальной магии, лучше перестраховаться.

– Ваше высочество, ваша светлость, – почтительно поклонился он девушкам, – мы вас уже несколько часов разыскиваем. Тирр Дармент велел доставить вас к нему сразу же, как найдем.

Виола нервно сглотнула, а я понял, что бедолагу ждет неслабый нагоняй от папочки. Принцесса-то точно отвертится – ее отец далеко. А тирр Хорек не посмеет наказывать дочь своего сюзерена. В худшем случае, приставит к ней побольше охранников, чтобы денно и нощно стерегли.

– Не переживай, – шепнула Элеонора подруге, взяв ее за руку, – я возьму всю вину на себя. Скажу, что заставила тебя.

Если честно, после этих слов даже зауважал ее. Похоже, первоначальное впечатление о девушке оказалось в корне неверным. И насчет того, что подруга из нее никакая, тоже.

Между тем, меня уже взяли в оцепление. Оружия пока не доставали, но я не сомневался, что по знаку менталиста могут сразу же это сделать.

А он, поговорив с девушками и услышав их сбивчивую историю про то, как я их спас, обратился, наконец, и ко мне:

– Мое имя лерр Доминик Бирати, – скупо представился он. – Начальник охраны тирра Дармента. С кем имею честь?

Я буквально физически ощутил, как в мою голову что-то пытается пробиться.

– Аллин Нерт, – стараясь говорить спокойно, перешел на истинное зрение и с облегчением убедился в том, что лиловая дымка менталиста бессильно стекла по моей защите. Это заставило почувствовать себя увереннее.

Впрочем, сейчас лерр Бирати наверняка просто меня легко прощупывал. Что будет, если решит усилить давление, думать пока не хочется. Да и, в конце концов, я сейчас выступаю в роли спасителя принцессы и дочери его господина. Вряд ли стоит ожидать чего-то плохого.

– Я прошу вас проследовать с нами, господин Нерт, – пристально глядя на меня, проговорил менталист. – Думаю, тирр Дармент тоже захочет с вами поговорить. И если все так, как говорят ее высочество и тирра Виола, вас наградят.

– Это совершенно необязательно, – попробовал я все-таки увильнуть от дальнейшего общения с ним и его господином. – К тому же я хотел бы вернуться к себе и немного отдохнуть.

– Не беспокойтесь, вас со всем комфортом разместят во дворце тирра Дармента, – одними уголками губ улыбнулся азиат.

М-да, и ведь не отвертишься теперь. Не поймут. И даже заподозрят в чем-то недобром, если продолжу упираться.

– Что ж, почту за честь воспользоваться гостеприимством тирра Дармента, – я церемонно кивнул.

Снова поймал изучающий взгляд менталиста и невольно поежился. Чем-то он мне напоминал змею. Такой же внешне холодный, невозмутимый, но смертоносно опасный.

Девушки, похоже, даже обрадовались, что я отправлюсь с ними. Вон как заулыбались. Но от этого не легче.

Ну да ладно, назад уже ничего не вернешь. Да и, случись опять такой выбор: встрять в разборки с наемниками или пройти мимо и жить спокойно, я бы все равно принял то же решение. Иначе вряд ли бы себя смог уважать после этого. Впрочем, чего это я сразу задумываюсь о худшем? Может, меня и правда вознаградят и отпустят восвояси? О том, кто я такой на самом деле, им знать неоткуда. Эта мысль немного успокоила, и я уже более спокойно двинулся вслед за спутниками. Да и четверка стражей, замыкающая нашу процессию, не давала мне возможности передумать.

46

Ага, как же! Наградили. Три раза. Еще и вдогонку наградили.

Я угрюмо рассматривал унылое помещение, в котором меня разместили. С зарешеченным окном, больше похожее на камеру. Здесь, конечно, было самое необходимое: кровать, стол с двумя стульями, шкаф и крохотный закуток за смежной дверью, где была уборная. Но я прекрасно понимал, что вовсе не так должны принимать гостя, тем более спасителя хозяйской дочки и принцессы.

А все ведь начиналось довольно неплохо! Во дворце тирра Дармента нас встретили с радостью и облегчением. Тирра Адриана – мать Виолы, тут же кинулась обнимать дочь и Элеонору. Кстати, была она очень недурна собой. Жаль, что дочь больше пошла в отца. Тирр Хорек-младший тоже всячески демонстрировал счастье от лицезрения найденных девушек. Особенно уделял внимание принцессе.

Если вспомнить о том, что рассказывала Рина о планах Сирила Дармента насчет женитьбы сына, то и неудивительно. Вот только Элеонора особенно довольной вниманием «жениха» не выглядела. Кисло улыбалась и явно так и мечтала поскорее от него отделаться.

Когда со всеми охами и вздохами было покончено, тирр Хорек-старший начал расспрашивать о том, что произошло. Выслушал историю принцессы о том, как она подбила подругу на эту авантюру, с сокрушенно-неодобрительным лицом. Не знаю, поверил или нет, но устраивать пока девушкам выволочку не стал.

На меня вообще никто не обращал внимания, как только выяснилось, что я простолюдин. Так что стоял себе в стороночке для мебели и ожидал, пока весь этот цирк закончится. Только когда Элеонора в красках рассказала, какой я храбрец и как полез вступаться за их с Виолой честь против шестерых вооруженных наемников, на меня соизволили обратить внимание. Окинули цепким взглядом и соизволили высказать пару слов о том, что благодарны за помощь. Элеонора тут же встряла с предложением щедро вознаградить смельчака, то бишь меня, за мой подвиг. Предложение энтузиазма у скряги Дармента не вызвало, но потерять лицо перед принцессой он не захотел и пообещал с утра озаботиться этим моментом. Сейчас же, мол, все устали, перенервничали и нуждаются в отдыхе.

Девушка же решительно заявила, что мне должны выделить покои во дворце, принять со всем комфортом, а утром принести официальную благодарность. Если честно, больше бы порадовался, если бы меня просто отпустили подобру-поздорову. Но едва начал намекать, что ничего мне нужно, как тирр Сирил пресек мои возражения:

– Ее высочество во всем права. Вы должны быть вознаграждены за ваш героический поступок, юноша. Так что буду рад оказать вам гостеприимство. А может, и принять на службу, если вы того захотите. Судя по тому, что рассказывали девушки, вы неплохо сражаетесь. Тем более для вашего возраста. Но об этом поговорим уже завтра, на свежую голову.

Возражать ему никто не стал. Я же размышлял, как бы поделикатнее отказаться от предложенной им службы. В принципе, лучше всего будет сказать правду – что я рассчитываю стать магом. И карьера воина меня не прельщает так сильно, чтобы отказаться от Академии. Надеюсь, он нормально это воспримет и не затаит злобу.

Размышляя об этом, я шел следом за слугой, которому поручили показать мне помещение, где предстоит провести ночь.

В первый момент, когда шагнул за порог, даже не понял ничего. Лишь с недоумением оглядывался. А потом слуга передал мне канделябр и удалился. Ну, хоть порадовало то, что запирать не стали. А то мне уж чего только в голову ни пришло! Но с гостеприимством у тирра Дармента есть определенные проблемы – это несомненно. Никто даже не предложил перекусить или принести горячей воды для умывания.

Покачав головой, я исследовал небольшую комнатушку, что мне досталась. В уборной обнаружил большой кувшин с водой и таз. Кое-как отмылся от попавших на кожу брызг крови и снял одежду. Немного почистил, как смог, и понял, что больше ничего не смогу сделать. Подумав, решил, что спать раздетым не стоит. В этом доме стоит быть начеку – об этом моя интуиция буквально вопила. Надел влажную одежду и завалился на узкую кровать. Хорошо хоть постельное белье было чистым, пусть и явно не из дорогих.

Несмотря на усталость, сон не шел. В безопасности я себя не чувствовал, так что организм отключаться не спешил. А тут даже щеколды не было, чтобы закрыться изнутри. Конечно, вряд ли бы запертая дверь кого-то остановила, если бы вздумали напасть. Но по крайней мере, я бы успел проснуться от шума и хоть как-то подготовиться. Посмотрел на меч, лежащий на прикроватном столике. Его я убирать далеко не стал. Кинжал привычно устроился под подушкой. Эх, ну да ладно, может, это во мне паранойя разыгралась. У тирра Дармента нет пока причин желать мне смерти. Не станет же убивать человека только из-за того, чтобы не платить вознаграждение. Это было бы слишком даже для такого скряги.

Постепенно веки все же стали наливаться свинцом, и я погрузился в дрему. Да и воздух в помещении становился каким-то вязким, удушливым, навевающим зевоту. Не сразу понял, что это как-то странно. А когда понял и распахнул глаза, было уже поздно. Теперь я отчетливо различал стелющийся под потолком дым, плавно распространяющийся по комнате. Что за?..

Пошевелиться я не смог, хотя и попытался. Тело тоже казалось налитым тяжестью, неповоротливым и громоздким. В какой-то момент сознание окончательно поплыло, и я погрузился в беспамятство.

Пробуждение было не из приятных. Мне поднесли к носу какую-то мерзко вонящую чем-то вроде нашатыря тряпицу. Я судорожно закашлялся и открыл глаза.

М-да, вот теперь никаких сомнений относительно моего статуса в доме не осталось. Я был в помещении, явно используемом для допросов с пристрастием. Меня приковали к неудобному и грубому деревянному креслу. Руки мои соединяли с подлокотниками стальные браслеты. Ноги были свободны, но толку от этого было чуть. Лягнуть врага ими я, может, и смогу, но это будет последнее, что сделаю. А кресло настолько тяжелое, что сдвинуть его с места, попытаться встать и как-то избавиться от браслетов не представлялось возможным. В довершение всего я был раздет до подштанников и избавлен от всех артефактов.

Прошибло холодным потом, когда я вспомнил о том, что в этом мире есть что-то вроде антимагической стали. Особый сплав из ридита – редкого металла, стоящего в этом мире баснословно дорого, имел редкие свойства не пропускать магию наружу. Неужели браслеты, которые сковывают мои руки, из него? Попытался перейти на истинное зрение и это без труда удалось. Облегченно выдохнул. Магия повиновалась беспрепятственно. Впрочем, толку от этого было никакого. Причинить с помощью своей силы вред врагу я вряд ли способен. Но все равно как-то спокойнее сознавать, что магию не перекрыли. Остается шанс что-то придумать.

Только тут вспомнил о человеке, который привел меня в чувство и тут же встал за спиной, давая мне возможность осмотреться и оценить обстановку. Напрягшись, я судорожно замотал головой, пытаясь его увидеть. Но из-за высокой спинки это было не так-то просто сделать.

К счастью, мои затруднения быстро разрешились. Человек вышел из-за моего кресла и встал напротив. Я с трудом сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Как по мне, худший расклад из всех, какие могли бы быть.

Передо мной стоял лерр Доминик Бирати. Физиономия, как и всегда, непроницаемая. Узкие и почти немигающие, какие-то змеиные глаза, словно пытались просканировать меня насквозь. И ведь не сомневаюсь, что он и правда в состоянии это сделать! Сильный менталист, каким этот человек является, судя по размеру источника, может без труда забраться в мозг. И как только тирру Дарменту разрешили держать у себя такое мощное оружие?! Впрочем, король считает его своим другом и самым доверенным лицом. Так что у этой семейки особые привилегии.

Внезапно озарила невеселая догадка. Так ведь Бирати ничего не стоило залезть мне в мозг, пока я был в отключке! Неужели он теперь знает обо мне абсолютно все?! С трудом сдержал непроизвольную реакцию, понимая, что показать свой страх перед этим человеком – то же самое, что сразу сдаться. И я изобразил недоумение и даже гнев. Тем более что тоже их испытывал, наряду с нервозностью и опасением.

– Что все это значит, лерр Бирати? Почему я здесь?

– Не нервничайте так, молодой человек, – уголки губ менталиста чуть приподнялись, обозначая улыбку.

Он невозмутимо подошел к письменному столу, находящемуся напротив моего кресла. Сел за него и задумчиво поднял один из моих артефактов, лежащих перед ним.

– Мне всего лишь поручили выяснить, кто вы такой и какие цели преследуете. Тирр Дармент не настолько опрометчив, чтобы впускать в свое окружение человека, о котором ничего не знает.

– Да я не особенно стремлюсь попасть в его окружение, – спокойно заметил я. – И, если помните, хотел сразу покинуть этот дом, не дожидаясь награды.

– И это выглядит еще более подозрительно, не находите? – усмехнулся Бирати. – Любой простолюдин на вашем месте с радостью бы ухватился за предоставленный шанс. Не только получить деньги, но и устроиться на такую выгодную службу. Впрочем, вы мало похожи на простолюдина. Начиная с внешнего облика и манер, заканчивая такими вот вещицами, которые не всякий дворянин может себе позволить, – заметил он, поигрывая моими артефактами.

Я смотрел на него несколько озадаченно. Если бы он просканировал мой разум, то знал бы уже абсолютно все. Или Бирати ведет какую-то непонятную игру, провоцируя меня на что-то? Но как бы то ни было, попробую потянуть время и повалять дурака. Это позволит мне прийти в себя и придумать, как быть дальше.

– Мои родители – обеспеченные торговцы, которые всегда мечтали о титуле хотя бы самого мелкого аристократа, – начал выдумывать я свою версию. – Поэтому меня воспитывали соответственно. В надежде на то, что их мечта все-таки осуществится, и хотя бы я добьюсь того, о чем они мечтали. Когда оказалось, что во мне открылся магический дар, очень обрадовались. Магу ведь гораздо легче пробиться в жизни. Вот меня и послали в столицу, обеспечив всем необходимым на первое время.

– Да, на магический дар я вас проверил, – кивнул Бирати. – И скажу честно, был удивлен. Универсал с крайне большим источником, но слишком тонким эльмом. Вам должны были уже сказать, что вряд ли добьетесь большого успеха, как маг.

– Так и есть. Но надежды я не теряю, – невозмутимо отозвался. – А вообще меня несколько удивляет, что вы не прочли все это в моей голове. К чему все эти вопросы?

47

– В том-то и дело, что в вашей голове я их прочесть не смог, – улыбка менталиста теперь стала какой-то хищной. – Иначе вы бы здесь не оказались. Мирно бы проснулись в своей комнате и даже не вспомнили ни о чем.

– Вот как? – медленно протянул я.

Если честно, был удивлен. До этого полагал, что врожденной невосприимчивостью к ментальной магии обладают только оборотни. Но я ведь обычный человек. Осторожно перешел на истинное зрение и посмотрел на себя. Мне стоило немалых усилий сдержаться и ничем не выдать себя. Слишком странное зрелище передо мной предстало. От Бирати в мою сторону тянулось множество лиловых щупалец, которые оплетали мою голову и настойчиво пытались в нее пробиться. Вокруг же моей собственной находилось радужное облако, не дающее менталисту такой возможности. Но как?! Я ведь не отдавал такой команды своему телу! Или оно само инстинктивно в момент опасности отреагировало как надо? А ведь, может, это и к лучшему… Если бы я был в сознании, то может, и догадался бы построить подобную защиту, но использовал бы для этих целей только ментальную энергию. Это ведь логично: ментальная защита против ментальной магии. Но почему-то не сомневаюсь, что сделай я так – Бирати бы в итоге пробился внутрь. А вот с универсальной энергией он справиться не может.

Чуть успокоившись на этот счет, я более внимательно изучил щупальца, тянущиеся от менталиста. Вот, похоже, как ментальные маги совершают более тонкие манипуляции, чем просто считывание эмоций. Создают что-то вроде щупов, которые пробиваются в разум другого существа. Нужно будет при случае попробовать.

Ага, ты сначала выберись отсюда живым и здоровым! – тут же мелькнула неприятная мыслишка, и я вернулся к реальности.

Бирати между тем прекратил свои попытки и поморщился. Видимо, попытки ментального воздействия на меня давались ему не так уж легко.

– Скажите, у вас в предках не было оборотней? – спросил он, наконец, перейдя опять на разговор.

– Не слышал о таком, – пожал плечами.

– Ну, хорошо, – смерив меня нечитаемым взглядом, произнес Бирати. – Но как бы то ни было, теперь у нас проблема, молодой человек. Не выполнить приказ моего тирра я не могу. А значит, мне придется применить другие методы допроса. Более грубые. Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

– Пытать будете? – я приподнял брови. – А как же вы объясните все принцессе, когда завтра я не смогу перед ней появиться?

Похоже, нащупал правильную тактику. Бирати молчал, с интересом энтомолога меня разглядывая, но не спеша приводить угрозу в действие.

– Думаю, тирр Дармент найдет, что сказать ее высочеству по этому поводу. И пусть даже она будет недовольна, это все же лучше, чем подпускать к ней какую-то темную личность. Ведь вы вполне могли с какой-то целью сами подстроить нападение на принцессу, чтобы иметь возможность выступить в роли спасителя. Вдруг вы какой-нибудь иноземный шпион? – иронично добавил он.

– Бред! – я даже опешил от такого выверта чужой логики. – Да и откуда мои так называемые хозяева, если бы они были, могли заранее знать о том, что принцесса сбежит из дворца и окажется именно в том месте?

– Вы правы. Вероятность такого очень низкая. И в то же время не стоит исключать того факта, что шпионы могут быть даже в этом дворце. Кто-то мог узнать о побеге принцессы, оповестить вас, который только и искал способа подобраться к девушке. А там вы уже оказались расторопнее нашей службы безопасности. Отыскали ее быстрее. Это, конечно, признавать неприятно, но что уж теперь. Мы и правда оказались во всей этой ситуации не на высоте. Впрочем, в дальнейшем постараемся не допускать подобных ошибок и усилить пригляд как за принцессой, так и за тиррой Виолой.

– По-вашему, на роль шпиона могли бы выбрать шестнадцатилетнего парня, который даже магией своей еще владеть не умеет? – едко произнес я.

– Зато весьма смазливого и умеющего подать себя. На таких юные романтичные девицы охотно клюют. Что и произошло, как я заметил. Что принцесса, что тирра Виола от вас в восторге. Втереться к ним в доверие вам будет легко. Но, повторюсь, мой хозяин не допустит подобного. Если понадобится, тебя наизнанку вывернут, но правду узнают, – перешел он на более панибратский тон. – Мне даже жаль тебя, мальчик, но ничего не поделаешь. Попал не в то место и не в то время. И хоть я не любитель подобных способов допроса, но иногда приходится идти и на это, когда мой дар не срабатывает.

А я понял, что и правда попал. Нужно что-то придумывать, пока этот маньяк не начал применять свои угрозы на практике.

– Есть один способ, как выйти из ситуации к обоюдному удовлетворению, – осторожно сказал я. – Да, признаюсь, у меня от природы есть хорошая защита от ментальной магии. Но если делаю над собой усилие, то могу ее ослаблять. Конечно, глубоко ко мне в мозг вы не залезете, но эмоции вполне сможете считать. Как и узнать, вру я или говорю правду. И тогда вашему хозяину не придется выставлять себя в нелестном свете перед принцессой, придумывая версию, почему я исчез. И повторяю, никаких планов насчет ее высочества у меня нет. Единственное, чего я хочу – поскорее отправиться своей дорогой и поступить в Академию. Переходить дорогу кому-то из влиятельных лиц королевства я уж точно не хочу. Что касается пыток, то во мне есть еще и целительская энергия, а значит, я вполне смогу отключаться, когда захочу. Или вовсе остановить себе сердце. А значит, в моем случае они не будут столь уж действенны. Тут вам даже ридитовые браслеты бы не помогли. Они ведь блокируют магию только выпускаемую наружу. Внутри же собственного тела я все равно смогу ее использовать. Конечно, мне не хотелось бы умирать, но если иного выхода вы мне не оставите, то придется. Превращаться в кусок окровавленного фарша я точно не намерен.

Бирати рассматривал меня со все большим интересом.

– А ты неглуп, мальчик! Что ж, давай попробуем предложенный тобой компромисс… – задумчиво протянул он.

А я понял, что мне придется постоянно быть начеку и быть готовым усилить защиту. Этот змей точно попытается проникнуть поглубже и выведать куда больше, чем просто: говорю ли я правду.

Я начал осторожно отодвигать защиту. Приходилось действовать буквально на ощупь, не зная толком, что и как делать. Хорошо хоть успел уже убедиться, что магия очень чутко улавливала потребности носителя, и сама помогала сделать именно то, что нужно. Если, конечно, это могло быть возможно при тех условиях, в каких я находился в тот или иной момент.

Разницу я уловил тут же, стоило отодвинуть радужную пленку на необходимое расстояние. Ко мне словно что-то прикоснулось. Едва ощутимое, почти невесомое. Я тут же прекратил отодвигать защиту и в истинном зрении проверил, что делает Бирати. Один из его щупов попытался осторожно продавить оболочку и проникнуть внутрь.

– А вот так делать не следует, лерр! – я предупреждающе нахмурил брови и вернул радужную оболочку на прежние позиции, отталкивая наглый щуп. – Не пытайтесь проникнуть дальше. Из-за вашего давления становится слишком тяжело удерживать защиту ослабленной. Она так и норовит вывернуться из-под моей воли.

Менталист прищурился, явно чувствуя подвох. Но мои эмоции пока ощущать не мог, поэтому мог ориентироваться лишь на внешние наблюдения. А я постарался изобразить страдальческую гримасу, якобы мне очень трудно дается этот эксперимент. Щупальце приобрело более рыхлую форму и словно облепило голову. Однако оно больше не давило, касаясь лишь внешней поверхности моей защиты. Похоже, именно так нормальные менталисты, а не недоучки вроде меня, считывают эмоции, а возможно, и мысли. Буду надеяться, что к мыслям моим радужная защита этого гада не допустит, иначе мне труба. Дал себе установку, надеясь, что магия поможет достигнуть нужного эффекта, и снова начал ослаблять защиту. Почувствовав легкий предупреждающий укол энергии, понял, что дар дает понять, что дальше ослаблять опасно. Какая умная у меня магия, однако!

– Задавайте вопросы, – изображая предельное напряжение сил, произнес я. – Только поскорее, пожалуйста. Долго держать не смогу.

Бирати, к его чести, тянуть резину не стал. Сходу переключился на сухой и деловитый тон, словно заправский дознаватель:

– Назовите ваше настоящее имя.

– Аллин Нерт, – отозвался я.

Чем оно не настоящее? Аллином звали прошлого хозяина тела, а я теперь он и есть. Нерт – перевод моей фамилии из прошлой жизни. Значит, и в этом я не вру. Правда вообще понятие растяжимое. Не зря ведь даже детектор лжи некоторые могут обмануть. Вот и я сейчас пытался делать то же самое, хоть и понимал, как рискую. Что если Бирати поймет, что вожу его за нос, и действительно перейдет к пыткам? А умирать мне на самом деле совершенно не хотелось.

Но похоже, с первым ответом проканало. Бирати уже задавал следующий вопрос:

– Вы на самом деле простолюдин?

– Именно так, – отозвался я.

По законам этого мира если глава семьи вычеркивает кого-то из родовой книги, то считается, что он словно и вовсе не рождался в ней. А значит, являлся простолюдином.

– Как вы оказались в Кере?

– Проездом. Направляюсь в столицу, а ваш город был по пути.

– С какой целью едете в столицу?

– Хочу поступить в Академию и начать свое дело.

Бирати задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Похоже, его дар показывал, что я не вру, но какой-то подвох он все же чуял. Опытный, сволочь!

– Как вы оказались втянуты в драку с наемниками, напавшими на принцессу и тирру Виолу?

Я пожал плечами.

– Просто проходил мимо. Услышал женский крик и призывы о помощи. Решил вмешаться.

– Не слишком характерное поведение для простолюдина, – усмехнулся Бирати.

– Вообще-то люди разные бывают. К тому же я получил воспитание, что больше подобает аристократу, – бросил я намек, который он мог соотнести с недавно рассказанной историей о торговцах, мечтающих получить титул. – Вот и выработался у меня определенный кодекс чести.

– И снова не врешь… – проронил менталист, усмехнувшись. – Какие у тебя дальнейшие намерения насчет принцессы и семьи Дармент?

– Абсолютно никаких. Уеду завтра отсюда, и никак донимать вас своим обществом не планирую, – не сумел я скрыть иронии.

Бирати еще некоторое время меня мурыжил одними и теми же вопросами, сформулированными чуть иначе. И скажу, что мне сильно повезло, что в основном его интересовали именно мои планы насчет принцессы, а не что-либо иное! Удостоверившись, что девушка меня и правда не интересует ни в каком качестве, явно успокоился.

– Что ж, вы были честны, и я не вижу от вас угрозы в адрес моего хозяина и доверенного ему лица. Последний вопрос: имеете ли вы намерение рассказать принцессе о нашем разговоре?

– Нет. Постараюсь забыть, как страшный сон, – криво усмехнулся я. – Неприятности мне ни к чему. Я себе не враг, чтобы связываться с тирром Дарментом и вами. Так что попрощаюсь с принцессой и отправлюсь восвояси.

– Вам же хуже, если не выполните обещанного, – улыбка его снова стала хищной. – А что насчет службы у моего господина? Такой толковый юноша с уникальной защитой от ментальной магии и вторым уровнем боевого транса ему бы и правда пригодился.

О том, какой у меня уровень, этой скотине тоже пришлось рассказать во время допроса. Ну да ничего! Да, конечно, такие бойцы встречаются нечасто, но и не являются совсем уж редкостью. Полагаю, в охране у Дармента имеется не один такой. Так что вряд ли они посчитают меня столь уж ценным, чтобы настаивать. Скорее, вопрос мне задали лишь для галочки. А вдруг захочу. Но это вряд ли. Стоит представить, как служил бы в подчинении у этого азиата, который все сильнее мне напоминал какую-то хищную рептилию, как в дрожь бросает.

– Нет, благодарю. Как уже говорил, я собираюсь связать свою жизнь именно с магией. Военным премудростям же обучался только для того, чтобы уметь за себя постоять. Да и отец считал, что для аристократа подобное немаловажно.

Тут даже душой не покривил. Еще когда не махнул на меня рукой, тирр Велдон был неумолим в этом плане. Сын должен учиться воинским премудростям. Это потом резко потерял интерес и уже не воспринимал в качестве наследника.

– Тогда, полагаю, наш разговор можно на этом закончить, – кивнул Бирати. Особенно расстроенным отказом он не выглядел.

– Надеюсь, все мои вещи мне вернут? – с трудом сдержав облегченный вздох, спросил я.

– Разумеется, – кивнул менталист и зазвонил в колокольчик, вызывая кого-то.

Ввалившийся в допросную увалень зверского вида освободил меня, а потом отдал одежду. Больше всего поразило, что словесно ему приказы не отдавались. Магу было достаточно посмотреть на мужчину, и тот без дальнейших проволочек выполнял все необходимое. Даже дрожь брала от этого. В истинном зрении это выглядело так, словно от Бирати протянулся еще один щуп, который впился прямо в голову увальню. Больше всего это напоминало кукловода и марионетку на ниточках. М-да, похоже, мне здорово повезло, что могу ставить защиту от подобных типов! Без защитных артефактов для них любой человек что игрушка, которую можно использовать по своему усмотрению.

Все вещи мне отдали и любезно проводили уже в другие покои – действительно хорошие и комфортные. Видимо, то помещение, куда поселили вначале, использовалось в определенных целях. Там были отдушины, через которые подавался какой-то парализующий и усыпляющий газ. Если заранее не готов к такому, окажешься совершенно бессилен, что и случилось со мной.

Хотелось покинуть этот «гостеприимный» дом как можно быстрее. Но хоть теперь, надеюсь, не стоило бояться всяких неприятных сюрпризов на остаток ночи. И все же я закрылся на замок, который в этих покоях все же оказался. Пусть и не сразу, но смог заснуть. Все-таки все перипетии этого нелегкого дня дали свое. Организму требовался полноценный отдых.

48

Проснулся я уже далеко не ранним утром. Часы на стене показывали половину десятого. Чертыхнувшись и путаясь в простынях, вылез из кровати. Орвин и Рина наверняка уже заметили мое отсутствие и не знают, что и думать. Надо побыстрее решить все дела с семейством Дармент и поскорее линять отсюда. Заметив колокольчик для вызова прислуги на прикроватной тумбочке, я воспользовался им по прямому назначению. Буквально через пару минут явился слуга.

– Доброе утро, господин Нерт! Его светлость велел сообщить ему, когда вы проснетесь. Он хотел бы встретиться с вами. Но вначале приказал накормить вас завтраком.

– Нет уж, спасибо, – наотрез отказался я.

Принимать в этом доме пищу я точно не стану. Мало ли, чего туда подсыплют.

– Тогда я помогу вам привести себя в порядок и провожу к тирру Сирилу, – не стал возражать слуга. – Вашу одежду уже почистили и привели в порядок. Сейчас принесут горячей воды, если вы желаете помыться.

Подумав, я все же согласился. После всех вчерашних событий вымыться хотелось нестерпимо. Расторопный слуга быстро организовал все, что мне было нужно. И уже спустя полчаса: чистый и благоухающий дорогим мылом, в собственной одежде, на которой не осталось ни пятнышка, я стоял перед дверями кабинета тирра Дармента. Мне сообщили, что там уже собралась вся семья, которая желала официально принести благодарность спасителю девушек. Если честно, предпочел бы обойтись без этого и поскорее уйти. Гостеприимство Дарментов произвело на меня двойственное впечатление. И я сильно опасался, что их благодарность будет такой же.

Так что в распахнутые передо мной слугами двери я входил с вполне понятными опасениями. Окинул беглым взглядом собравшихся, оценивая дислокацию, готовый к чему угодно. Но картина передо мной предстала вполне мирная. Обе тирры Дармент и принцесса сидели за чайным столиком. К слову сказать, Элеонора, одетая в более подобающее для принцессы, красивое нежно-голубое платье, выглядела куда лучше, чем вчера. Все-таки одежда очень сильно меняет любую женщину. Далеко не каждая будет и в рубище смотреться королевой. Невольно вспомнилась дикая кошка Мелисса. Вот та и в платье служанки бы смотрелась не менее привлекательно! Элеонора к этому типу женщин не относилась. Но сейчас, тщательно причесанная и хорошо одетая, она, определенно, впечатление тоже производила.

Что касается Виолы, то к сожалению, дорогое платье ей нисколько не помогло. Она выглядела все так же невзрачно и терялась на фоне подруги. Пожалуй, только выразительные, умные, бархатисто-карие глаза были в ней красивыми.

Оторвавшись от созерцания девушек, я перевел взгляд на мужчин. Тирр Сирил стоял у окна вместе с сыном и лерром Бирати. При виде последнего меня невольно передернуло.

Мое появление заставило все взгляды обратиться в сторону двери.

– О, вот и господин Нерт! – растянул губы в приветливой улыбке тирр Дармент.

Улыбке этой, впрочем, я нисколько не поверил. На всякий случай выпустил из эльма лиловую дымку, которая поочередно облетела собравшихся. Но на всех, по всей видимости, были защитные артефакты от ментальной магии, так что догадываться о настоящих эмоциях этих людей приходилось лишь по собственным наблюдениям. Бирати еще и что-то почувствовал, поскольку его брови слегка свелись, а во взгляде появилось явное предупреждение: мол, не нарывайся, парень. Я поспешил развеять лиловую дымку и изобразил на лице подобающее случаю вежливо-доброжелательное выражение. Конечно, простолюдину стоило бы еще и почтительность проявить, но пресмыкаться перед этими людьми совершенно не хотелось. Пусть думают, что хотят, о моем воспитании. Так что низко кланяться не стал, а изобразил легкий приветственный кивок. Большинству собравшихся это явно не понравилось. Единственные, чьи улыбки не потускнели, были Элеонора и Виола. Девушки и правда искренне были рады меня видеть, и это немного ослабило мое напряжение.

– Не могу выразить всю степень нашей благодарности за то, что вы сделали для нашей семьи! – начал сыпать подобающими случаю банальностями тирр Сирил. Его сынок при этом кривился так, словно особенно кислый лимон раскусил.

– Как и для всего королевства, – напомнила принцесса. – Так что степень благодарности должна быть соответственной.

Она едва заметно подмигнула мне, а я понял, что девушка решила выбить из скупого тирра побольше для меня. Невольно улыбнулся ей, отчего она чуть смутилась. Перехватил неприязненный взгляд Хорька-младшего и понял, что лучше не нарываться. От этого мажора всего можно ожидать. А с семейкой Дармент хотелось бы распрощаться раз и навсегда.

– Итак, я решил выделить вам довольно внушительную сумму в качестве награды, – покончив с любезностями, сказал тирр Сирил. – Пятьсот золотых.

Не успел я порадоваться такой щедрости, как принцесса недовольно посмотрела на него.

– Неужели вы так низко оцениваете мою жизнь, тирр Дармент?

Готов поклясться, что услышал скрип зубов Хорька-старшего. И следующие слова ему дались особенно тяжело:

– Да, вы правы, за такой подвиг молодой человек заслуживает большего. Полагаю, тысяча золотых будет вполне достойным вознаграждением.

Я едва не поперхнулся воздухом. Ай да Элеонора! Расцеловал бы, если бы это не восприняли как знак вопиющей непочтительности к особе королевской крови! Девушка сдержанно кивнула и снова меня огорошила следующими словами:

– Благодарю вас, тирр Сирил. С вашей стороны это и впрямь достойная награда. Но я бы тоже хотела кое-что подарить нашему с Виолой спасителю.

С этими словами принцесса подошла ко мне и торжественно сняла с пальчика один из своих перстней. Золотой, с большим черным рубином, на котором был выгравирован королевский герб. Помнится, когда я видел ее в прошлый раз, такого кольца на ней не было. Наверняка ради конспирации они с Виолой не стали надевать на открытые участки тела то, что могло их выдать.

А ведь перстень непростой! Осознав вдруг, что мне хотят подарить, я едва не потерял свою челюсть, которая стремительно полетела в сторону пола. Он артефактный, что я явственно видел в магическом зрении. Служит для распознавания своих и чужих при королевском дворце. Такие дарят лишь самым доверенным и приближенным особам, которых можно беспрепятственно пропускать к определенному лицу в любое время. По сути, принцесса сейчас официально взяла меня под свое покровительство и включила в круг самых приближенных.

В полном ошеломлении я смотрел на маленькую ладошку, на которой сверкало кольцо. Впрочем, остальные были в не меньшем ступоре.

– Ваше высочество, – осторожно начал тирр Дармент-старший, – вам не кажется, что это чересчур щедрый подарок для этого юноши?

– Не кажется! – вскинув подбородок, заявила Элеонора.

Ее светлые глаза в упор смотрели на меня с каким-то странным выражением.

– Уже говорила, что буду рада видеть вас в столице. С этим кольцом вас пропустят ко мне беспрепятственно.

– Благодарю вас, ваше высочество, – только и смог сказать, все же принимая подарок.

Наши руки на миг соприкоснулись, и Элеонора чуть вздрогнула и залилась краской. М-да, похоже, девчонка на меня запала! И сильно. Интересно, какими неприятностями это грозит мне в будущем? Мое желание держаться подальше от власть имущих только усилилось.

Нет, дорогуша, разыскивать тебя в столице я точно не стану! Едва папочка Элеоноры или кто-то из тех, кто метит ей в мужья, прознают об интересе ко мне принцессы – спокойной жизни конец. Но вот подарок такой практически бесценен, открывая передо мной любые двери. Так что я искренне благодарен за него.

Артефактное кольцо легко приняло нужный размер и село как влитое на мой палец. Принцесса некоторое время как завороженная смотрела на мою руку, потом опомнилась и, скомкано попрощавшись, вернулась к подруге и ее матери.

Аудиенция была закончена, и я поспешил ретироваться. Если честно, до последнего опасался, что тирр Хорек пошлет за мной кого-то из своих людей, чтобы забрали кольцо. Но нет. Меня задержали лишь для того, чтобы передать вексель королевского банка на тысячу золотых, после чего позволили беспрепятственно покинуть дворец.

На постоялый двор я летел так, словно за мной адские гончие гнались. До сих пор поверить не могу, что умудрился выйти из этой ситуации живым и здоровым. И даже с прибытком!

Насчет друзей я не ошибся. Они и правда уже не знали, что и думать. Ждали в общем зале на постоялом дворе, боясь пропустить мое возвращение. И не успел я появиться, как набросились с расспросами. Орвин сказал, что еще немного, и пошел бы поднимать на уши городскую стражу. Но они до последнего надеялись, что я просто загулял с той девицей, с которой ушел вчера.

– Боюсь, что у моего отсутствия были другие причины, – криво усмехнулся я, усаживаясь к ним за стол. – Вы уже завтракали? А то я зверски голоден!

Они заявили, что уже успели поесть, и все то время, пока я с аппетитом поглощал принесенную подавальщицей еду, с нетерпением ждали моих объяснений. Пришлось вкратце рассказать о том, как ввязался в драку с наемниками и кем оказались спасенные девушки. Рина слушала с восторгом, забывая порой даже дышать.

– Неужели вы спасли принцессу, господин Аллин?! Это так невероятно! Какая она?

– Хорошая и милая девчонка, – с усмешкой отозвался я, чем ее явно шокировал.

Рина явно не ожидала услышать подобные слова в адрес принцессы. Мне наверняка полагалось возвести ту на некий пьедестал, где бы она сияла подобно звезде, как и подобает небожительнице. Орвина же куда больше заинтересовало мое общение с Бирати и то, что произошло потом. Это его явно встревожило.

– Надо поскорее убираться из города, – озвучил он и мою мысль, когда я закончил рассказ демонстрацией перстня.

– Согласен. А то уж больно недобро косился на меня сынок Сирила Дармента.

Рина тоже, наконец, пришла в себя и стала более адекватно оценивать ситуацию. Так что собрались мы врекордные сроки и выехали из города. К счастью, приказа задерживать нас стража у ворот не получала.

Что ж, прощай, Кер! И привет, наш новый пункт назначения, Ограс – столица славного королевства Гренудия. Мы окажемся там всего через три дня. И, что ни говори, перспективы у меня куда более радужные, чем были тогда, когда я покидал родной замок. В кармане уже находится нужная сумма для обучения на первом курсе Академии. Еще и остались нетронутыми восемнадцать камней. В ближайшее время нужно направить все свои силы на их подзарядку. Планов у меня громадье, и на все понадобятся деньги. Но вперед я смотрел с оптимизмом и верил, что у меня все получится.

49

Интерлюдия

После ухода странного парня женщины тоже быстро удалились, оставляя мужчин одних. Тирр Сирил Дармент, передав слуге подписанный вексель с указанием вручить Аллину Нерту, взглянул на рассевшихся в креслах напротив его стола сына и начальника охраны.

– Палмер, я недоволен тобой, – суховато сказал он сыну. – Думаю, ты догадываешься, почему.

Парень покаянно опустил глаза, не выдержав пристального взгляда отца.

– Но откуда я мог знать, что принцесса такое выкинет?

– Дело не в том, откуда ты мог это знать или не знать, – раздраженно произнес тирр Сирил. – Твоя задача – находиться рядом с девушкой и пытаться завоевать ее расположение. А вместо этого ты что делаешь? При первой возможности улизнул, чтобы поразвлечься со своими приятелями и какими-то гулящими девками.

– Так ведь праздник же… – сбивчиво начал было оправдываться Палмер, но отец оборвал его раздраженным взмахом руки.

– Пойми, идиот, что если король передумает отдавать за тебя дочь, все наши планы пойдут прахом! Мы уже упустили случай возвыситься, когда принц Винсент отказался жениться на твоей сестре. Теперь наш единственный шанс породниться с королевской семьей, а в дальнейшем и сменить династию зависит только от тебя. Ты это понимаешь? – в его голосе звенел металл.

– Понимаю, отец, – промямлил парень, еще ниже опуская голову. – Но я и так делаю, что могу. Постоянно торчу рядом с Элеонорой, пытаюсь ее развлечь.

– Плохо пытаешься! – поморщился тирр Сирил. – Стоило появиться какому-то заезжему смазливому юнцу, который ради нее совершил подвиг, и все твои усилия пошли прахом. Ты видел, как она на него смотрела?

– Да уж, видел! – пробурчал Палмер со злостью.

– И что? Какие выводы сделал? – иронично спросил отец.

– Избавиться от него надо. Вот какие выводы, – парень вскинул голову и его глаза недобро блеснули.

– А думать вначале перед тем, как принимать столь радикальные решения, тебя не учили? – опять поморщился тирр Сирил.

– Да что тут думать?! – даже удивился Палмер.

– А то, что для начала тебе бы стоило узнать побольше об этом человеке. Доминик, озвучь свои выводы по поводу его допроса, – кивнул он Бирати. – То, что ты уже говорил мне. Мой сын должен учиться принимать решения, исходя из имеющейся информации.

Лерр, невозмутимо слушавший перепалку отца и сына, что происходило на его глазах уже не раз, почтительно кивнул и заговорил:

– Парень очень непрост. И то, что он обычный простолюдин – чушь собачья. Даже то, что поверхностное ментальное сканирование подтвердило его правдивость, ни о чем не говорит. Есть способы обмануть подобное воздействие, которым успешно учат шпионов различных государств.

– Полагаете, он шпион? – вскинул брови Палмер.

– Такого тоже исключать не стоит, – вмешался отец. – И если за ним кто-то стоит, нам могут просто не позволить устранить его. А в случае, если покушение не удастся и выплывет, кто в этом виноват, молокосос вполне может обратиться к принцессе. Благо, теперь он получил статус ее доверенного лица. Ты хоть понимаешь, что будет в этом случае?! Ни о каком твоем браке с ней и речи тогда не будет. Элеонора категорически от него откажется. У отца она любимица и в таких вопросах он постарается обойтись без принуждения. Тем более что Элеонора пока не наследница. Он делает ставку на Винсента. Сын, конечно, совершает спорный шаг, желая жениться на принцессе светлых эльфов, а не на ком-то из высших аристократок-людей. Но и тут можно найти плюсы. Улучшение отношений со светлыми эльфами, заключение с ними выгодных договоров. Конечно, это не помешает нам потом дискредитировать Винсента в глазах аристократов, когда ты женишься на Элеоноре. Но об устранении других конкурентов на престол и способах этого поговорим потом. Речь сейчас не о том. Поспешных шагов совершать не стоит. Мы должны узнать побольше об этом Аллине Нерте. Вполне возможно, что вместо того, чтобы мешать, он, наоборот, поможет нашим планам. При разумном подходе, конечно.

– Это как? – недоверчиво спросил Палмер, явно не успевая следить за ходом отцовской мысли.

Тирр Сирил тяжко вздохнул, в очередной раз подумав о том, что сын его ума точно не унаследовал. В этом пошел в мать. Но для женщины это, скорее, достоинство, чем недостаток, так что его такая жена вполне устраивала. В политику и серьезные дела не лезет, думает лишь о сугубо женских развлечениях и заботах. Вот Виола, наоборот, девочка очень умная и смышленая. Но наследницей он ее сделать не сможет. Слишком порядочная и честная. В большой политике Виолу сожрут и не подавятся. Единственный выход – пропихивать на самый верх Палмера, а к нему приставить надежного человека, который будет помогать советами. Бирати на эту роль вполне подходит.

– А так, Палмер! Если мы найдем подходящий компромат на этого самого Аллина Нерта, он вынужден будет играть по нашим правилам. И в этом случае мы вполне сможем подпустить его к принцессе. Пусть ублажает ее в постели, как обычный фаворит, пока ты будешь править. И сам не лезет туда, куда ему не следует.

– Что?! – глаза Палмера едва не вылезли из орбит. – Да что ты такое говоришь, отец? Позволить какому-то простолюдину наставлять мне рога?!

– Не будь идиотом, сын! – тон тирра Сирила становился все более раздраженным. – Элеонора тебе нужна лишь для того, чтобы попасть через нее на самый верх. В остальном живи, как хочешь. Меняй любовниц и закрывай глаза на слабости жены. Тогда ваш брак будет устраивать обоих. И, повторяю, такой вариант – это лишь на крайний случай. Если мы поймем, что особой угрозы для нас этот самый Аллин Нерт не представляет, и его устроит такая роль при Элеоноре. Если же нет, будем устранять. Но осторожно и обдуманно. Ты меня понял? До этого же постарайся держаться от него подальше. В открытую нам не стоит проявлять к нему негатив. Принцессу это только разозлит. А учитывая то, что их новая встреча неизбежна, и парень тоже собирается поступить в Академию, как Элеонора и твоя сестра, мелькать у нее на глазах он точно будет. Лерр Бирати уже послал нескольких своих людей тайно проследить за ним. Нам будут докладывать о каждом шаге парня. Так что если вздумаешь действовать за моей спиной, мне об этом доложат. Все понял?

– Понял, – неохотно отозвался Палмер.

– Итак, какова твоя задача на ближайшее время?

– Торчать рядом с принцессой, – обреченно проговорил он.

– Не просто торчать, а постараться стать ей если не любимым человеком, то хорошим другом. Так, чтобы брак с тобой она не воспринимала как наказание. Ясно тебе, олух?

– Ясно, – буркнул парень.

– Тогда иди. У нас с лерром Бирати еще куча вопросов, которые нужно обсудить.

Палмер поднялся и, церемонно кивнув отцу и лерру, вышел из кабинета. Тирр Сирил недовольно посмотрел ему вслед и задумчиво проговорил:

– Мне вот интересно, что было бы, если бы Беатриса тогда согласилась стать моей женой, а не предпочла Велдона Мердгреса, какие бы наследники у меня получились.

– Судя по тому, что я слышал о наследниках Мердгресов, от твоих они недалеко ушли, братец! – усмехнулся Бирати, сбрасывая с себя маску почтительности. – Девчонка с неплохим потенциалом, но вспыльчива и несдержанна. А парень лишен магии напрочь. Впрочем, в последнее время до меня дошли слухи, что дар в нем все же открылся, только какой-то незначительный. Настолько, что отец не желает об этом даже распространяться. Я приказал своим людям разузнать побольше обо всем этом. Через неделю-две ожидаю отчетов.

– Ты молодец, правильно сделал! О своих недругах нужно знать все, – одобрил тирр Сирил. – А сам-то как, наследниками обзаводиться не надумал?

– Пока нет, – пожал плечами Бирати. – Да и времени на это нет совсем.

– Ну, на это дело много времени не надо! – рассмеялся Дармент.

– На то, чтобы зачать, может, и не надо. Но мне все же хотелось бы воспитать достойного преемника, – серьезно произнес лерр.

– Тут ты прав. Это куда сложнее, – вздохнул тирр Сирил. – Как бы то ни было, я рад, что в моей семье есть тот, на кого могу и правда во всем положиться.

Он посмотрел на лерра с искренней теплотой, и правда не представляя себе, как смог бы обходиться без своего брата. Пусть никто, кроме них двоих и матери Доминика, не знал об их родственной связи, это дела не меняет. Бирати – единственный, кому Сирил доверял по-настоящему и с кем без утайки мог говорить абсолютно обо всем. Ему бы хотелось, чтобы эта преемственность сохранилась и дальше. И дети Бирати служили его собственным так же, как сам Доминик ему самому.

Почти сколько себя помнил Сирил, брат всегда был рядом. Молчаливая тень, преданный пес, готовый перегрызть глотку любому, кто замыслит худое против него. Наверное, Доминик был ему ближе всех других родственников. В том числе отца и матери. Тем не всегда было до него дело, в то время как Бирати посвятил свою жизнь служению младшему брату. Впрочем, разница в возрасте была небольшая. Всего два года. Они росли и воспитывались вместе, деля друг с другом все.

Конечно, когда Сирил узнал, кем на самом деле ему приходится Доминик, то испытал двойственные чувства. Но потом даже обрадовался тому, что все сложилось именно так.

Матерью Доминика была сартанская аристократка, которая, спасаясь от смерти, пересекла границу их государства и попросила защиты у лерра Бирати, на чьих землях оказалась. Девушка была ранена и переодета в мужскую одежду. Видно было, что она доведена до отчаяния. Лерр Бирати не смог остаться равнодушным и укрыл ее в своем замке, а позже и отбил нападение тех, кто за ней гнался. А позже, разглядев экзотическую красавицу получше, влюбился. Саани, как звали сартанку, получила предложение руки и сердца, которое, разумеется, приняла. Она же убедила мужа принести вассальную клятву тогдашнему тирру Дарменту. Мол, он в случае дальнейшего нападения ее сородичей, сможет им помочь.

Вот только тирра Дармента тоже поразила красота девушки, и он убедил лерра Бирати задержаться при его дворе. За спиной у мужа развивался бурный роман, который принес свои плоды. В том, чей именно это ребенок, сомнений не было. Целитель позже подтвердил. К тому времени лерр Бирати уже трагически погиб во время стычки на приграничных территориях. Саани осталась в доме Дарментов в качестве статс-дамы его жены, которой приходилось сквозь пальцы смотреть на похождения мужа. Тот был настолько жестким и властным человеком, что перечить ему не смел никто.

Мать Сирила, который родился через два года после Доминика, вынуждена была даже согласиться на то, чтобы мальчики воспитывались вместе. Может, еще и из-за этого она довольно быстро охладела к первенцу и сосредоточила внимание на других родившихся позже детях. Во время родов одного из них она и умерла. Сам же Дармент прожил до того момента, как старшему сыну исполнилось пятнадцать.

Наверное, Сирил бы не справился с обрушившейся на него ношей ответственности, если бы не Доминик и его мать. Они немало помогли ему. Да и вообще к Саани Бирати Сирил относился куда теплее, чем к родной матери. Поэтому ее решение уйти в монастырь через два года после смерти их с Домиником отца он пережил нелегко. Но видимо, женщина на самом деле любила покойного, поскольку, убедившись, что дети теперь проживут и без нее, предпочла уединение в обители. Причем той, что была особенно строгой в плане режима и не допускала ничьих посещений. Фактически, похоронила себя для мира. Они с Домиником старались не касаться этой темы. Сирил понимал, что для брата она наверняка тяжелая даже сейчас.

Ох, что-то его совсем на ностальгию потянуло! Сирил тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и обратился к брату:

– Какие новости из столицы и других государств? Есть что-то, что я должен знать?

– Боюсь, что брачный союз со светлыми эльфами все же заключат, – посерьезнев, покачал головой Доминик. – Они и впрямь настроены на сближение с Гренудией.

– Причину ты узнал? Столько веков остроухие смотрели на нас, как на кусок дерьма, и вдруг желают отдать за нашего принца свою принцессу! Не верю, что тут дело во внезапно вспыхнувшей неземной любви между этой парочкой, – криво усмехнулся он.

– И правильно делаешь, братец! – уголками губ обозначил улыбку Бирати. – Из той характеристики, что я получил по поводу принцессы Гианары, явно следует, что любовью там и не пахнет. До крайности холодная и расчетливая особа. И то, какую роль она сейчас разыгрывает перед принцем, кажется на редкость подозрительной. Но с чем это на самом деле связано, к сожалению, узнать не удается. Ты ведь понимаешь, что найти осведомителей на таком уровне среди эльфов очень сложно? Все, что я могу – собирать слухи и сплетни среди их простонародья.

– Понимаю, – помрачнел Сирил. – Но что бы ни побудило их к действию, это случилось несколько лет назад. Иначе они бы не прислали свою принцессу на обучение к нам и она так яро не взялась за соблазнение Винсента. В этом году они оба поступят на последний курс, и нам придется что-то решать. Давать ли им возможность заключать брак или что-то будем предпринимать по этому поводу.

Бирати кивнул.

– Есть более важная новость. Темные эльфы тоже, похоже, зашевелились. Они намерены прислать к нам в этом году своего принца на обучение.

Сирил словно закаменел лицом. Перо, которое он задумчиво вертел в руках, треснуло.

– Полагаешь, они будут искать подходы к принцессе Элеоноре?

– Не исключаю такого варианта.

– И опять же, не зная причины, которая заставляет их так действовать, мы не можем видеть весь расклад, – покачал головой тирр Дармент. – Это плохо.

– Я делаю, что могу, чтобы это узнать, – он развел руками. – Но к сожалению, пока не слишком удачно.

– Понимаю. И ни в чем тебя не виню, – Сирил вздохнул. – Что еще?

– Оборотни тоже зашевелились.

– А этим-то что надо? Грызни между собой перестало хватать, что ли? – насмешливо хмыкнул тирр Дармент.

– Там наметилась крупная коалиция против клана Арсар, которые сейчас при власти. Настолько крупная, что те забили тревогу. Ищут союзников за пределами своего королевства. Думаю, в ближайшее время пришлют делегацию к нам. Еще ходят слухи, что хотят тоже отправить нескольких своих молодых людей на обучение в Гренудию. В знак того, что действительно хотят улучшить отношения с нами.

– Как думаешь, стоит посоветовать королю пойти им навстречу? – задумчиво произнес Сирил.

– Непременно. И еще обязательно дать знать Арсарам, что именно мы это посоветовали, – многозначительно протянул Доминик. – Такие союзники нам пригодятся.

– Не внушают мне доверия эти самые Арсары, – подумав, проговорил тирр Дармент. – Слишком кровожадные. Это ведь они, насколько я помню, истребили под корень предыдущую династию?

– Так и есть. Хотя одно время ходили слухи, что кто-то из королевской семьи сумел спастись. Но, скорее всего, это сказки, поскольку больше об этом никто не слышал.

– Ясно. Тогда собери о них побольше информации. Будем пока приглядываться. Позже я решу, как поступить и на кого сделать ставку.

– Здравая мысль, братец! Ну, а теперь, позволь мне отлучиться. Надо проследить, как выполняются мои распоряжения по поводу усиления охраны принцессы и вашей дочери.

Сирил кивнул, и Бирати, снова нацепив на себя маску непроницаемости, вышел из кабинета. Тирр Дармент же откинулся на спинку кресла. Ему было о чем подумать после услышанного.

50

Интерлюдия

Лерр Доминик Бирати быстро прошел в свою комнату, понимая, что времени отчитаться у него очень мало. Дел у него и правда было еще невпроворот. Никто не должен хватиться. А сведения слишком важные, чтобы откладывать их передачу!

Чуть трясущимися от волнения руками, что бывало с Бирати крайне редко, он открыл тайник в стене. Достал небольшой кулон-артефакт и зеркальце. Со всем этим устроился за столом. Поместил кулон в специальную выемку на зеркале и активировал ментальную связь. Как всегда, от предвкушения общения с неординарным человеком, которому был предан безоговорочно, он ощутил смесь благоговения и ужаса.

Возникшее в зеркале лицо с холодными темными глазами и небольшой бородкой заставило его нервно сглотнуть.

– Мой повелитель, у меня для вас очень важные сведения!

– Слушаю тебя, Доминик, – раздался негромкий вкрадчивый голос, от звука которого по спине Бирати поползли мурашки.

Пожалуй, это был единственный человек, которого он на самом деле боялся. Да и можно ли уже назвать человеком того, чье могущество позволяет ему продлевать свою жизнь и молодость на гораздо больший срок, чем доступно смертным? Бирати не знал точно, сколько лет повелителю. Вживую же видел его лишь однажды. В тот день, когда мать устроила им личную встречу, и повелитель изображал из себя заезжего торговца. Молодой улыбчивый мужчина на вид не старше тридцати пяти с вьющимися темными волосами и темно-карими глазами. Совсем обычный на вид и даже обаятельный.

Самому Доминику было тогда десять, но к этому знакомству мать его готовила с тех пор, как он начал хоть что-то соображать. Всегда говорила, что единственная цель жизни Доминика и ее самой – служение этому человеку. И что однажды он получит власть над всем миром, а они сами будут стоять подле него. Получат не только почет и уважение, но и возможность продлевать свою жизнь настолько, насколько сами захотят. Обретут бессмертие и такое могущество, какое ему и не снилось. Великая цель, к которой Бирати шел всю жизнь, не гнушаясь на этом пути ничем.

Доминик прекрасно знал, что у повелителя есть и другие верные слуги, помимо его и матери. В самых разных странах. Есть даже среди эльфийской верхушки, благодаря чему повелителю известно многое такое, что недоступно обычным шпионам человеческих королей. У них даже был тайный знак, какой повелитель нанес ему тогда, в детстве. Небольшой шрамик, напоминающий паука, на тыльной стороне локтя. Причем он становился видимым только по желанию самого человека. По нему агенты повелителя могли узнать друг друга в случае необходимости. Метка, которая навсегда связывала их с этим могущественным существом. Мать говорила, что благодаря ей их господин всегда сможет отыскать в случае необходимости. Как и наказать, если будет недоволен своим слугой.

К счастью, Доминику не пришлось испытывать на своей шкуре, как могло бы происходить наказание. Он всегда из кожи вон лез, выполняя распоряжения повелителя. Но знал, что способов уничтожения нерадивых слуг у их господина предостаточно. Все же он сильнейший темный маг, которому доступны знания древних.

У Доминика кровь стыла в жилах, когда мать в детстве рассказывала ему о том, на что способен их повелитель. И как именно он захватил власть в Сартане. То, что на троне этого государства теперь высшее умертвие, покорное воле лишь одного человека, известно немногим. И он входит в их число. Именно повелитель пожелал закрыть границы этого государства от посторонних, чтобы никто не видел, что творится внутри. А ведь все эти годы там велась подготовка к будущему вторжению в другие державы. Ставились рискованные эксперименты на людях и проводились кровавые ритуалы, усиливающие повелителя и его сторонников.

Мать мечтала вернуться в Сартану. Не раз она с восторгом рассказывала о своей родной стране. Но у повелителя оказались на ее счет другие планы. Сильная менталистка в качестве шпиона в другой стране была ему нужна больше. Разумеется, повелитель позаботился о том, чтобы она умела скрывать свой настоящий потенциал и не приковала к себе ненужного внимания. А с учетом того, что у женщин рода, из которого происходила Саани, первенец обязательно рождался с таким же сильным ментальным даром, его участь тоже была предрешена изначально. Мать обучила Доминика всему, что необходимо знать, а еще воспитала в верности повелителю.

Бирати до сих пор помнил тот благоговейный трепет, который охватил, когда он увидел своего господина вживую. Мальчик тогда потерял сознание от наплыва чувств. А потом их ждал долгий разговор, во время которого повелитель был очень добр к нему. Вот только в конце, когда на Доминика ставили клеймо, и для того, чтобы темная связь закрепилась, нужно было использовать человеческую жертву, произошел резкий контраст. Мальчик с ужасом смотрел, как на его глазах только что добрый и улыбчивый мужчина превратился в жестокое и безразличное к чужим страданиям существо. И какие страшные у него при этом глаза. Будто два черных провала в бездну.

Доминику потом в кошмарах не раз приходило лицо той девчонки-бродяжки, которую выбрали на роль жертвы. Ее мычание из заткнутого кляпом рта и безмолвный крик, отражающийся в широко распахнутых голубых глазах. Как на обнаженное тельце наносится какое-то темное плетение, разъедающее ее кожу до костей. Как из него уходит жизнь, концентрируясь в артефакте в руках темного мага. И как потом этот самый артефакт прижимают к руке Доминика. От чудовищной боли он тогда снова потерял сознание.

А когда очнулся, находился уже в собственной спальне. Не было рядом ни повелителя, ни мертвой девочки. Лишь болезненное чувство на тыльной стороне локтя давало понять, что все это Доминику не привиделось. Он посмотрел на темный знак на своей руке и ощутил какое-то леденящее чувство безысходности. Впервые усомнился тогда в словах матери о том, что все, что они делают, правильно. Но тут в комнату вошла Саани, начала его поздравлять с великим таинством, которого он оказался достоин. Говорила, как им гордится. Постепенно сомнения уходили и Доминик начал забывать о тех неприятных эмоциях, что испытал в тот день. Вполне возможно, что мать как-то на него воздействовала ментально для этого, но он даже был благодарен.

А дальше Доминик продолжил выполнять свое задание: заслужить безоговорочное доверие Сирила Дармента. Ментальные закладки тут бы не подошли из-за того, что аристократы положения Дарментов постоянно носили защитные артефакты. Даже если бы удалось снять браслет и сделать необходимое, то артефакт бы постепенно снимал воздействие. Но были и другие способы добиться желаемого. Мать умела отлично манипулировать людьми и этому же научила сына. Как внушать свою волю так, чтобы человек считал, что именно он принимает решение. Доминик научился этому виртуозно.

Его считали преданным псом, выполняющим волю Сирила Дармента, но на самом деле именно он принимал решения. Те, к которым тирра оставалось всего лишь подтолкнуть. Раньше ему в этом помогала и Саани. Но однажды повелитель решил, что она будет полезнее в другом месте и теперь Доминик справится сам. С того времени они с матерью поддерживали связь только с помощью артефактов связи. И то нечасто, чтобы не внушать подозрений. Мать теперь жила под чужим именем в столице и никто из тех, кто раньше ее знал, вряд ли бы узнал. Настолько радикально пришлось изменить свою внешность. Но однажды все эти ухищрения больше не понадобятся. Доминик знал, как сильно мать ждет этого момента. И как до сих пор мечтает вернуться в Сартану.

Все эти мысли пронеслись у него в голове за пару мгновений, пока он боролся с волнением и пытался представить реакцию повелителя на то, что тот услышит. Наконец, Бирати разлепил пересохшие губы и произнес:

– Кажется, я нашел видящего. Такого же, как и вы, мой повелитель.

Некоторое время по ту сторону зеркала царило молчание. Потом раздался ставший чуть более жестким голос:

– Ты уверен? Ошибки нет?

– Пока не могу точно сказать. Нужно еще убедиться окончательно. Но по моим наблюдениям, все так и есть. Я обращал внимание, как вы смотрите, когда переходите на углубленное зрение. Взгляд становится немного расфокусированным, словно вы видите сквозь меня. Специально следил за тем, как этот парень поведет себя при моей попытке углубить воздействие. Он не просто чувствовал, как ментальные щупальца пытаются пробиться в мозг. Он это точно видел! Его эмоциональный фон о многом мне сказал, хотя парень наверняка об этом и не подозревает. Слишком мало у него пока опыта в управлении своими силами.

– Что за парень? – спокойно спросил повелитель, хотя Бирати видел по особому блеску в его глазах, что информация сильно заинтересовала.

– Пока я знаю о нем немного. Только имя, и то, скорее всего, вымышленное. Аллин Нерт. Юнец шестнадцати лет. Собирается поступать в Академию этой осенью.

– Почему ты не смог забраться глубже и считать с него все? – чуть прищурился темный маг.

– У него слишком мощная защита. Даже я оказался бессилен.

– Значит, он тоже менталист? – задумчиво проговорил повелитель, явно просчитывая, как можно использовать подобного человека.

– Нет, – Бирати отрицательно помотал головой. – Все намного интереснее. Он универсал. Причем с очень большим потенциалом.

В этот раз голос повелителя чуть дрогнул, выдавая нешуточное волнение:

– Ты хоть понимаешь, насколько ценен для нас этот парень?

– Да, мой повелитель. Именно поэтому я и внушил Сирилу Дарменту мысль о том, что убивать Аллина Нерта пока не стоит. Пусть тот и может помешать его планам.

– Умереть он не должен ни в коем случае, – глубоко выдохнув, проговорил темный маг. – Мы должны перетянуть его на нашу сторону во что бы то ни стало. Узнай, что ему больше всего нужно, и предложи.

– Боюсь, с этим возникнут проблемы, – покачал головой Бирати. – Насколько я успел его просчитать, он не из тех, кто пойдет по трупам ради своей цели. Наши методы ему вряд ли понравятся.

– Тогда сделай так, чтобы у него не осталось выбора, – жестко отозвался повелитель, а Доминику стало не по себе от выражения его глаз. – Найди его уязвимые места и подумай, какую ситуацию можно подстроить, чтобы он пошел на добровольное сотрудничество. Именно добровольное. Это важно. Если мы хотим использовать универсального мага на полную, снабдив его известными мне знаниями древних, он может превратиться в слишком мощное оружие.

Бирати кивнул. Он понял, о чем говорит повелитель. Тот ритуал, через который он проходил в детстве, не прошел бы успешно, если бы сам Доминик не пожелал принять в себя темную силу. Если бы сопротивлялся воздействию. На путь подобного служения встают добровольно или умирают в процессе. Нельзя допустить, чтобы Аллин Нерт выбрал второй вариант! Слишком он важен.

Да у самого Бирати дух захватывало, стоило представить, на что может быть способен универсал, если получит знания, доступными повелителю. Даже кровавые ритуалы тогда не понадобятся для продления жизни темному магу и его сторонникам. Будет достаточно целительских манипуляций. Древним магам, пусть и самым сильным, было доступно даже такое. Продлевать жизнь, возвращать молодость, исцелять даже то, что нынешние не в состоянии. Все благодаря особенным манипуляциям, доступным лишь видящим. Всего лишь с помощью плетений такого не добиться. Помимо же магии Жизни существует и много других направлений, в которых Аллин Нерт может стать незаменим. И в то же время, если не удастся склонить его на свою сторону никакими методами, лучше такого потенциально опасного врага уничтожить.

– Я понял, мой повелитель. Буду держать вас в курсе всех дел этого молодого человека.

– Считай, что это на данный момент твоя первоочередная задача, – кивнул темный маг. – Можешь и Саани подключить. Пусть ее люди в столице тоже за ним следят. Можно попытаться подложить под него кого-то из наших женщин-агентов. Обычно такие юнцы легко попадают в медовую ловушку. Но думаю, Саани сама разберется. Не первый раз такими делами занимается.

– А что с эльфами? Мне пока так и не сообщать Сирилу Дарменту истинную причину их здесь появления?

– Нет, пока не стоит. Важно стравить их друг с другом. Чем больше неразберихи и сумятицы будет в разных странах, тем легче нам будет подчинить всех, когда придет время.

– Эльфы не догадываются пока о чьем-то вмешательстве в то, что произошло на их территории?

– Нет. К тому же они неплохо играют нам на руку, не желая распространяться о своих делах посторонним, – усмехнулся повелитель. – Наша диверсия прошла успешно как четыре года назад, так и в этом году. Они теперь приложат все силы, чтобы использовать людей и вторгнуться на их территорию. Если не получится мирными методами, пойдут войной. Нам же это только на руку.

– План «А» в силе?

– Да, Доминик. Когда нужные люди прибудут в столицу, я сообщу тебе.

– А что будем делать с оборотнями?

– То, что и задумывали изначально, – приподнял уголки губ в легкой улыбке повелитель. – Не зря же мы затеяли у них смуту! Пусть Арсары повертятся, как ужи на сковородке. Вначале поверят в то, что союз с людьми поможет решению их проблем, а потом окажутся в совсем уж безвыходном положении. Тогда и объявимся мы с предложением о помощи. На роль одного из наместников моей будущей империи глава клана Арсар согласится, никуда не денется. Все лучше, чем совсем потерять власть. Ты же, мой верный Доминик, как я и обещал, получишь ту же роль в Гренудии. Женитьба на принцессе Элеоноре даст тебе на это даже законное основание.

– Тут еще такое дело, мой повелитель… – замялся Доминик. – Похоже, принцесса влюбилась.

– И что? – недоуменно изогнул бровь темный маг. – Не та это проблема, чтобы из-за нее беспокоиться.

– Дело в ее избраннике.

Бирати коротко рассказал об обстоятельствах знакомства Аллина Нерта и принцессы, чем заставил повелителя надолго задуматься.

– А что он сам? – наконец, проговорил темный маг. – Проявил ли какую-то заинтересованность в девушке?

– Не заметил этого, – хмыкнул Доминик.

– Тогда не думаю, что это проблема, – безразлично отозвался повелитель.

– Я вот к чему веду. Может, имело бы смысл предложить именно ему место наместника Гренудии? Ради его добровольного согласия? – предложил Бирати.

– Неужели хочешь отказаться от этого места в пользу кого-то? – даже удивился темный маг.

– В первую очередь я думаю о нашем общем деле, мой повелитель, – скромно потупился Бирати.

– Похвально, конечно, – хмыкнул повелитель. – Но в этой части будущей империи на роль правителя мне нужен именно ты. Да и юнец пока еще не доказал, что на него вообще стоит делать ставку. Вот если докажет, тогда и подумаем о том, что ему предложить. И все же спасибо тебе за отличные новости! Еще один видящий в нашем стане изрядно облегчит задачу. Осталось найти его слабости. Деньги, женщины, честолюбие или что-нибудь другое. Я надеюсь на тебя в этом, Доминик.

– Сделаю все, что от меня зависит, мой повелитель!

Тот кивнул и отключил связь. Бирати же облегченно откинулся на спинку стула. Разговор прошел лучше, чем он смел надеяться. Выходит, и правда не ошибся, когда решил отпустить парня с миром и пока наблюдать лишь издалека! А ведь опасался, что повелитель разгневается за то, что не спеленал по рукам и ногам такой ценный ресурс и не переправил к нему. Но нет. Как и предполагал Бирати, видящий для повелителя имеет значение только в случае добровольного согласия на службу. А значит, работа предстоит более тонкая и изощренная. Доминик усмехнулся, уже просчитывая возможные варианты действий. Когда же противоположная сторона ни о чем не подозревает, все провернуть куда легче.

– Что ж, скачи в столицу, парень! Мы еще непременно встретимся… – пробормотал он, а потом поднялся и убрал артефакт и зеркало обратно в тайник.

Впереди у него и правда еще много дел, с которыми нужно поскорее разобраться.

Иван Городецкий Другой мир: артефактор

1

Столица тоже встретила нас очередью из желающих сюда въехать. Правда, такой большой, как в Кере, она не была. Все-таки сейчас в Ограсе не намечалось никаких торжеств. Хотя, думаю, в последнюю неделю лета тут будет не протолкнуться от тех, кто желает обучаться в Академии. Именно тогда начнется отбор в это учебное заведение. А с осени все лишние отсеются, а останутся только счастливчики. Очень надеюсь, что в их числе окажусь и я сам. Но пока до этого момента еще почти полтора месяца. А мне предстоит решить еще очень много важных дел.

Выстаивать в очереди, как и в Кере, мы не стали. Благо, способ быстро попасть в город уже отработан. Немного покорчить из себя аристократа, швырнуть стражнику у ворот золотой и с надменной физиономией проехать внутрь. Орвин и Рина, изображая из себя слуг важного господина, беспрепятственно проследовали за мной.

– Что будем делать дальше, господин Аллин? – невозмутимо спросил Орвин, когда мы отъехали в сторону от ворот уже внутри Ограса.

– Матушка советовала мне одну гостиницу, в которой останавливалась сама во время проживания здесь, – задумчиво отозвался я. – Надеюсь, она еще существует. Там, по ее словам, очень прилично и цены не слишком задирают. «Золотая чаша» называется. Остановимся на несколько дней, пока будем искать дом в городе.

Оба моих спутника согласно кивнули, и Орвин пошел ловить одного из слонявшихся неподалеку мальчишек, чтобы за пару медяков показал дорогу. Искать долго не пришлось. Похоже, мальцы именно за тем тут и торчали, чтобы срубить легких денег, оказывая услуги приезжим. Подозреваю, некоторые еще и промышляли срезанием кошельков. Поэтому за последним я следил особенно строго. Конечно, самое ценное – драгоценные камни, полученные от матери, и вексель тирра Дармента – я хранил под кольчугой в небольшом кошеле. Но и остального не хотелось бы лишаться. Все же на данный момент я мог считать себя далеко не бедным человеком.

«Золотую чашу» благодаря мальчишке мы отыскали быстро. К счастью, заведение не только еще существовало, но и процветало, судя по внешнему виду. К нему даже дополнительную пристройку сделали, чтобы можно было принять больше постояльцев. Хозяином оказался добродушный с виду седой старик с козлиной бородкой. Не удивлюсь, если тот же самый, что принимал когда-то здесь маму. Только, разумеется, постаревший, что не мешало ему оставаться все таким же энергичным. Думаю, он встретил меня лично из-за того, что принял за аристократа. К людям более простого вида, которые прибыли сюда одновременно с нами, подошел один из помощников.

– Добро пожаловать в «Золотую чашу», ваша милость, – расплылся в улыбке старик. – Мое имя Николас Фурне. Я хозяин этого заведения. Чем могу быть полезен вашей милости?

– Меня интересует проживание на несколько дней. Нужно две комнаты: одну для меня, вторую – для моих слуг. Желательно приличные. Впрочем, особенных изысков не нужно.

– У нас все комнаты приличные, ваша милость, – с важным видом заявил хозяин. – Но я вас понял. Вас интересует полный пансион, включающий трехразовое питание?

– Насколько дорого это нам обойдется? – с сомнением спросил.

– За всех троих по два золотых в день, ваша милость. Плату мы берем вперед.

Я облегченно выдохнул. В принципе, еще по-божески, учитывая то, что место не из простых. Надеюсь, еда тоже будет на уровне.

– Мы пока остановимся здесь на три дня, а там видно будет, – озвучил я свое решение, хотя Орвин покосился неодобрительно.

Едва он услышал, какие здесь цены, как его чуть кондратий не хватил. Пока хозяин, попросив нас проследовать за ним к стойке, где лежал какой-то гроссбух, что-то там начал записывать, Орвин зашипел мне на ухо:

– Может, поищем место подешевле?

– Скупой платит дважды, Орвин, – так же тихо отозвался я. – Тут, по крайней мере, меньше вероятность, что нас захотят ограбить или доставить еще какие-то неприятности. Да и города мы с тобой совершенно не знаем. Пока отыщем другую нормальную гостиницу, потеряем кучу времени. А нам желательно как можно быстрее начать заниматься более важными делами. Не забывай, что когда начнется учеба в Академии, я не смогу уделять этому столько же времени.

Воин неохотно кивнул. Рина же не вмешивалась в разговоры, а только оглядывала все вокруг с нескрываемым восторгом. Останавливаться в таких дорогих гостиницах ей раньше не приходилось. А тут и правда было на что посмотреть! Обставлено все дорого и со вкусом. И не только с позиций функциональности. Декором тоже не побрезговали.

– Могу я узнать, как вас записать в книгу регистрации, ваша милость? – между тем, осведомился хозяин, когда я расплатился за означенный срок.

Надо же, как у них тут серьезно! За все время путешествия у нас такого ни разу не потребовали. Поймав мой недоуменный взгляд, Николас Фурне поспешил сообщить:

– У заведений моего уровня более высокие требования, ваша милость. Нужно вести учет постояльцев. Мы же не какой-нибудь дешевый притон, – последнее прозвучало с нескрываемой гордостью. – Но вы можете не волноваться по поводу конфиденциальности. Если пожелаете, ваше имя останется тайной для тех, кто будет им интересоваться.

Сильно сомневаюсь. Подозреваю, что этот старик тайком отправляет отчеты в местную Службу Безопасности. Впрочем, никаких злых умыслов против кого бы то ни было я не имею, так что опасаться нечего.

– Аллин Нерт, – сухо отозвался, понимая, что, скорее всего, обращение хозяина сейчас резко изменится. – А это мои слуги: Орвин Сердон и Рина Плайн.

Старик удивил. У него ни один мускул не дрогнул, когда он не услышал ожидаемого титула. Лишь чуть прищурился, но ничего не сказал. Подозреваю, нисколько мне не поверил. Решил, что сознательно скрываю настоящее имя. И боюсь, сразу же сообщит об этом властям. Ну да ладно. Заниматься чем-то противозаконным я не собираюсь.

– Что ж, господин Нерт, – все тем же вежливым тоном сказал хозяин, записав наши имена, – сейчас вас и ваших людей проводят в подходящие комнаты. Если будут еще какие-нибудь пожелания, можете обращаться к нашей прислуге. Они все сделают.

– Благодарю, – кивнул я и двинулся вслед за подоспевшим по знаку хозяина молодым парнем не старше меня самого.

– Нам бы еще горячей воды с дороги. А потом поесть, – обратился я уже к нему.

– В Ограсе есть водопровод, господин, – отозвался парень с таким важным видом, словно это было его личное достижение. – Осталось еще с древних времен и до сих пор поддерживается в действующем состоянии. Конечно, далеко не во все районы города подается водоснабжение. Но у нас есть. Так что в комнаты напрямую подается горячая и холодная вода.

Я едва не присвистнул. А вот это отличная новость! Неужели наконец-то смогу принять нормальную ванну? И пожалуй, теперь я нисколько не жалел о потраченных на проживание здесь деньгах. Это того стоит! Снова почувствовать себя приобщенным к благам цивилизации – какой же это кайф!

– Что касается еды, то на первом этаже есть ресторан нашей гостиницы. Можно будет выбрать из предоставленного списка блюд то, что вам предпочтительнее. Или предпочитаете поесть у себя в комнате?

– Нет, спустимся в зал, – улыбнулся я, уже предвкушая удовольствие от посещения нормального ресторана. Надеюсь, он тут, как и все остальное, окажется на высоте.

Комната, которую мне выделили, конечно, не блистала такой уж роскошью. Эконом-вариант, так скажем. Но по сравнению с тем, где приходилось жить в пути, я ощущал себя чуть ли не в хоромах. Еще и мраморная ванна в отдельном помещении порадовала. Наконец-то я смог нормально вымыться и почувствовать себя по-настоящему чистым. Одежду потом надо будет отдать местной прислуге, чтобы постирала. А пока я переоделся в запасную и, вполголоса насвистывая веселую мелодию из моего мира, спустился в зал ресторана, по дороге захватив и своих спутников.

Рина совершенно оробела, оглядывая помещение, где в основном находились аристократы и хорошо обеспеченные простолюдины. Причем слуг с собой в ресторан взял только я один. По всей видимости, им полагалось кормиться у себя в комнатах или где-нибудь еще. Но меня это мало смущало. Пусть только попробует кто-то сказать хоть слово против моих людей! На нас, конечно, косились, но мой вид снова ввел всех в заблуждение. Видимо, решили, что я какой-то аристократ с причудами.

Еду нам подали действительно очень хорошую. Только вот порции маловаты, как заметил Орвин. Упор тут явно делался на подачу и изысканность, а не сытность. Еще и полагалось есть приборами, с которыми мои спутники не знали, как управляться. Мне повезло, что память Аллина в этом плане здорово выручала. Особенно когда я вообще переставал зацикливаться на движениях и действовал механически. Аллина ведь с детства учили всем этим премудростям. И пальцы словно сами знали, что делать.

Хозяин гостиницы тоже ненадолго появлялся. Удостоверился, что клиенты всем довольны, и ретировался. От меня не укрылся цепкий взгляд, которым он окинул наш столик. Без сомнения, этот старик отметил и уверенность моих движений, и то, как я держался. Точно подумал, что я не тот, за кого себя выдаю. Ну да ладно, уже привык к этому.

– Рассказываю вам наши планы на ближайшие дни, – обратился я к друзьям, которые с грехом пополам справились с поданной едой. – На данный момент у меня есть три заряженных накопителя. Но это слишком мало на все наши нужды. Так что я плотно займусь именно этой задачей. Вам же с Риной нужно заняться поиском подходящего дома. Он должен находиться в нормальном районе. Желательно там, где есть водопровод, – усмехнулся я. Теперь, когда узнал, что в столице есть возможность приобщиться к благам цивилизации, я не хотел ее упускать. – В доме мы будем не только жить, но и держать на первом этаже лавку. Так что нужно учесть это в поисках. Чтобы здание было подходящим. В идеале хотелось бы, чтобы дом был неподалеку от Академии. Но тут уж как получится. Мы не располагаем такими уж внушительными средствами, чтобы слишком перебирать.

– На какую сумму нам можно рассчитывать? – деловито поинтересовался Орвин.

– Смотри, на данный момент у меня чуть больше двух тысяч золотых. Плюс еще три заряженных накопителя, каждый из которых можно продать не меньше, чем за триста золотых. За оставшееся время я надеюсь подзарядить еще четыре-пять.

Сердон покачал головой.

– Сумма, конечно, внушительная получится. Но не лучше ли ее полностью потратить на обучение?

– И что дальше? Ну, оплачу я еще пару курсов, но нет никакой гарантии, что в дальнейшем смогу нормально устроиться. Лучше уже сейчасначать свое дело, которое будет приносить доход.

– А насчет дохода вы так уверены, господин? – не смог скрыть иронии Орвин.

Так уж уверен я, конечно, не был, но попытаться все же хотел. Просто проживать выделенные матерью средства, а потом устроиться в какую-нибудь лавку и только и заниматься, что зарядкой накопителей – это точно не предел моих мечтаний. Тем более что у меня имелись идеи, как сделать свое начинание прибыльным. В этом мире кое-какие способы, известные в нашем, могут пойти на ура. А не получится – ну что ж, тогда придется признать свою полную несостоятельность и заниматься, чем придется. Но я настраивал себя на позитив.

– Я-то уверен. А вот твой настрой, Сердон, мне не нравится, – я изобразил хмурый вид. – Скажи сразу: ты со мной или нет? И если нет, то расстанемся прямо сейчас. Свой долг ты уже выполнил. Довез меня живым и невредимым до столицы. Тут, думаю, мне уже ничто не угрожает. Да и я сам теперь могу за себя постоять.

Орвин тоже нахмурился, но через полминуты, показавшейся мне очень долгой и заставившей понервничать, проговорил:

– Ладно, я с вами. Со своими советами лезть больше не буду.

– Напротив, к советам я всегда готов прислушаться. Но только если они касаются успеха нашего дела, а не цели отговорить меня от него, – спокойно отозвался я, мысленно облегченно выдохнув.

Лишаться такого надежного человека мне не хотелось.

– Когда у нас на руках будет первоначальный капитал и подходящий для наших целей дом, я раздам другие задачи, – подытожил я, решив, что лучше решать проблемы по мере их поступления.

Да и забивать головы моих спутников грандиозными планами будет даже вредным. Сейчас они должны быть сосредоточены на выполнении конкретных задач.

2

Сказано – сделано. Сразу после завтрака мы занялись тем, что себе и наметили. Я занялся исключительно зарядкой накопителей.

Ох, и муторная эта работка все-таки! Сидишь, как идиот, на одном месте, и сосредоточиваешься на том, как бы передать свою энергию в камень. Жаль, что тут нет плееров каких-нибудь, чтобы хотя бы музыку послушать в процессе. Даже позавидовал Орвину и Рине, которые сейчас изучают город и дышат свежим воздухом. Но к сожалению, никто мою работу за меня не выполнит. А от нее зависит, будут ли у нас средства для всех моих начинаний.

Отвлекся я лишь на обед. Быстро перекусил в гордом одиночестве – друзья в гостиницу на тот момент еще не вернулись – и снова поднялся к себе.

Рина и Орвин объявились лишь с наступлением сумерек. К тому времени у меня уже спина колом стояла из-за вынужденной неподвижности, а руки чуть дрожали. Но я мог собой гордиться. Зарядил целых два мощных накопителя. А это гораздо больше, чем удавалось за такое же время в дороге. О делах мы решили поговорить за ужином, куда я направился с нескрываемым облегчением. Рина и Орвин, уставшие не меньше моего, едва нашли в себе силы поделиться впечатлениями.

– Дома, которые продаются в тех районах, что вы хотите, стоят от тысячи золотых.

Ну ничего ж себе! Я едва не поперхнулся травяным отваром. М-да, похожи, цены в столице изрядно взлетели со времен маминой молодости!

– А подходящие для нас есть?

– Есть один, но в плохом состоянии. Там еще в ремонт нужно будет сильно вкладываться, – покачал головой Орвин. – Остальные больше приспособлены для проживания, чем еще и ведения торговли. А лавку в нужном нам месте никто сейчас не продает.

– Ладно, тогда придется увеличить зону поисков, – вздохнул я. С мечтой о водопроводе, похоже, придется попрощаться. – Дом рядом с хорошими районами нам тоже подойдет. Главное, чтобы не был слишком далеко от них.

– Задачу понял, – усмехнулся Сердон. – Завтра займемся.

– И еще походите по лавкам артефактов, если останется время. Приценитесь к тому, что предлагают. Особенно к ценам на подзарядку артефактов. Если я и завтра поработаю так же продуктивно, то на следующий день тоже отправлюсь на разведку. Нужно будет продать накопители и поговорить с местными коллегами.

Друзья покивали и снова уткнулись в свои тарелки. Им явно хотелось нормально отдохнуть. Я ведь погнал их прямо с дороги на поиски жилья. И пусть сам бы предпочел то же самое, а не гнуть спину над накопителями, это дела не меняет. Сам-то сидел в нормальных условиях и отдыхал, можно сказать. По крайней мере, так наверняка казалось Орвину и Рине. Впрочем, когда я осторожно коснулся их ментальной энергией, понял, что никакого негатива в мой адрес нет и в помине. И это немного успокоило.

На следующий день, когда я в обед спустился в ресторан, ко мне неожиданно подошел Николас Фурне.

– Вы позволите, господин Нерт? – старик почтительно улыбался, пристально разглядывая меня.

– Разумеется. Присаживайтесь, – милостиво кивнул я, несколько заинтригованный.

Чего от меня нужно хитрому старому хрычу? Или ему поручили сойтись со мной поближе и выведать все-таки, кто же я такой?

Подумав, выпустил в его сторону лиловое облако. Создавать щупы, как Бирати, я пока не научился. Они у меня распадались, как ветхая веревка, стоило попытаться ими двигать. Да и выходили тонкие и слабые. Так что лиловое облачко и щит – единственное, что пока получалось из ментальной магии. Вряд ли из меня хоть когда-нибудь получится нормальный менталист. Не с моим-то эльмом. Ну да ладно. Буду искать, в чем моя сила, а не зацикливаться на слабостях.

Вот только считать эмоции старика у меня не получилось. И, перейдя на истинное зрение, я с удивлением понял, что он носит защитный браслет. Впрочем, если он и правда работает на Службу Безопасности королевства, то это можно понять. Да и сам по себе владелец такой гостиницы явно человек не бедный. Может себе позволить лучшие артефакты, если того захочет.

– Могу я предложить вам вина или еще чего-нибудь? – спросил старик.

– Нет, благодарю. Выпивка сбивает концентрацию, а мне она еще сегодня понадобится, – отозвался я.

Привлекать внимание тех, на кого он может работать, я точно не хочу. А значит, лучше быть достаточно откровенным, чтобы не воспринимали, как возможную угрозу или шпиона.

– Занимаюсь сейчас подзарядкой накопителей, а это дело муторное и требует внимания и усидчивости.

Николас кивнул.

– Теперь ясно, почему вы почти не выходите из своей комнаты. А ваши люди, насколько я слышал, ищут в городе недвижимость, исходя из определенных требований, – решил в ответ поделиться и собственной откровенностью хозяин гостиницы. – Не подумайте, что лезу не в свое дело. Интересуюсь не с праздной целью.

– Вот даже как? – я приподнял брови.

– Иногда меня просят оказать кое-какие посреднические услуги. Как, например, в данный момент. Одна особа некоторое время назад попросила меня найти подходящего и достаточно серьезного человека, с которым она могла бы заключить сделку.

– Честно говоря, не совсем понимаю, – осторожно сказал я.

– Хорошо, скажу прямо, – спокойно отозвался старик. – Есть дом, в котором раньше еще и лавку держали. Расположение отличное. Рядом с городским рынком. Находится в приличном районе. Сейчас этот дом пустует.

– Странно тогда, что мои люди его пропустили, – удивился я.

– Ничего странного. На продажу он не выставлялся. Скажем так, нынешний его владелец – человек не бедный. И планирует не просто продать дом, а поиметь с этого дополнительную выгоду.

– А можно узнать, что случилось с прежним владельцем? – благоразумно поинтересовался.

Как-то мне не нравится эта завуалированность! Не хватало еще с криминалом связаться. Вполне возможно, что мое первоначальное впечатление о том, что Николас Фурне работает на Службу Безопасности, в корне неверно. И, скорее, наоборот, он оказывает услуги местным преступным элементам. Видимо, что-то такое в моих глазах промелькнуло, поскольку хозяин гостиницы поспешил пояснить:

– Ничего такого, о чем вы, возможно, подумали. Он просто проиграл этот дом, где держал свою лавку, в карты. Вот и все. Так что вынужден был съехать. Нынешний же владелец желает не просто продать дом, а заключить выгодную сделку с тем, кто захочет его купить с целью открыть собственное дело. Он продаст дом только при условии, что получит долю от будущей прибыли. При этом обещает сделать хорошую скидку. Скажем так, единовременное получение денег за дом интересует его меньше, чем вложение в выгодное предприятие.

– А с чего вы взяли, что мое обязательно будет выгодным? – усмехнулся я. – Вдруг этот ваш владелец будет разочарован?

– Он готов пойти на риски. Вот только попросил меня тщательно подобрать кандидата на заключение сделки. Я некоторое время наблюдал за вами и вашими людьми. И решил, что вы кажетесь мне вполне подходящими.

Как-то все это притянуто за уши. Чую подвох, но не понимаю, где он. С какой стороны ни посмотри, я в шоколаде. Да, конечно, нужно будет отдавать определенный процент непонятно кому, но партнер по бизнесу, знакомый с местными раскладами, заинтересованный в успехе, будет неоценим.

– Какой же процент он хочет? – чуть прищурился я.

– Совсем небольшой, вам не стоит беспокоиться. Всего пять процентов.

И правда, немного. Вот только именно это и заставляет сильно насторожиться. Как-то уж очень удачно нашелся такой партнер!

– Вы, наверное, недоумеваете, почему так мало? – верно догадался о моих затруднениях Николас Фурне. – Но тут все просто. Тот человек далеко не беден. У него тоже есть выгодное дело в городе. И ваше будущее начинание будет вовсе не единственным, с которых он имеет свой процент. Он, конечно, идет на риск, связываясь с никому не известным юношей, но когда я рассказал о вас, чем-то вы его заинтересовали. Так что, можно сказать, вам очень повезло. Поверьте, это и правда так! И вмешиваться в то, как вы ведете дела, он не станет. Если, конечно, те будут идти хорошо.

– А если не будут?

– Сможет оказать посильную помощь, не больше.

– Для начала мне нужно осмотреть дом, о котором вы говорите. И желательно еще познакомиться с владельцем.

– Первое легко можно устроить хоть сейчас, – улыбнулся Николас. – О таком вашем желании предполагали, поэтому ключ мне передали. А вот второе, к сожалению, невозможно. По крайней мере, пока. В дальнейшем, вполне возможно, ваш будущий деловой партнер сам с вами свяжется. Если посчитает нужным.

А ведь старик умеет заинтриговать! И вроде чувствую, что есть во всем этом какой-то подвох, но с другой стороны, плюсы тоже немалые.

– Мне нужно подумать до вечера, – озвучил я свое решение.

Если друзья подыщут что-то подходящее, то лучше, наверное, откажусь от этого странного предложения.

Старик кивнул, принимая мой ответ, и поднялся с места. Я же в задумчивости закончил обедать и поднялся к себе. Однако сконцентрироваться на зарядке накопителей в этот раз было куда труднее. Из головы никак не шло странное предложение. Я уж и так и эдак прокручивал в голове возможные мотивы человека, который предлагает мне подобное. И логичных объяснений не находил. Разве что владелец дома – какой-то чудак, которому деньги не слишком-то нужны, но он азартен и желает на удачу вложиться во что-то, что может оказаться как выгодным, так и нет. Словно в лотерею играет. В общем, бред какой-то.

И почему он не желает показаться мне? Или это какой-нибудь преступник, который с помощью моей лавки хочет отмывать деньги? Только вот раз одним из условий сделки будет его невмешательство в мои дела, так что тоже не сходится. Может, меня хотят подставить и втянуть во что-то нехорошее? Последний вариант очень даже вероятен.

Вздохнув, я устало потер виски, прерывая процесс подзарядки. Поскорей бы вернулись друзья, а то я весь мозг себе сгрызу, пытаясь решить, что делать дальше!

3

На следующий день мы все отправились смотреть самые подходящие дома, которые нашли Орвин и Рина. Проныра-хозяин гостиницы, узнав наши планы, как бы между прочим назвал адрес того здания, о котором говорил мне вчера, и всучил ключ, чтобы я мог осмотреть его и изнутри. Но я решил, что мы пойдем туда лишь в крайнем случае.

Вот только чем больше смотрели на дома, выставленные на продажу, тем сильнее у меня портилось настроение. Один более-менее подходящий нашелся все-таки. В приличном состоянии и оборудованный под лавку на первом этаже. Но находился он в таком неудобном месте, что вряд ли оно подходит под мои планы. Раньше тут была продуктовая лавка, в которой скупались только местные. Представить себе, что кто-то будет выискивать среди лабиринтов узких улочек нашу лавку, а не пойдет к более удобно расположенным конкурентам, было трудно. Мы на начальном этапе ведь не сможем предложить чего-то по-настоящему уникального. А значит, и этот вариант не подходит. Просто деньги, выброшенные на ветер.

Пришлось, скрепя сердце, отправиться по указанному Николасом Фурне адресу.

И вот тут я понял, что пропал! Дом был идеален! Именно таким я и представлял свою будущую лавку. Само здание в хорошем состоянии. На первом этаже оборудован отдельный вход. Окна укреплены магически, что тоже немаловажно. Второй этаж тоже порадовал. Конечно, прежний хозяин вывез всю мебель, но это не проблема. Главное, что даже ремонт можно будет не делать.

А еще тут был водопровод! Уже одно это заставило бы меня рассмотреть этот вариант, даже если бы все остальное не настолько подходило. И чем больше я осматривал дом, придираясь к каждой мелочи, тем сильнее понимал – это именно то, что мне нужно.

Пока мы с Риной осматривали дом, Орвина я послал расспросить соседей о прежнем владельце и причине продажи дома. Но ничего конкретного они сообщить не смогли. Только то, что тот однажды просто вывез все вещи и съехал, не ставя в известность соседей о причинах. Ни с кем на эту тему разговаривать не пожелал.

– Пойдемте, – обреченно сказал я друзьям. – Нам надо поговорить с хозяином «Золотой чаши».

Рина, с горящими глазами тоже бегающая по дому, с надеждой спросила:

– Мы ведь нашли именно то, что надо, да?

– Ты угадала, – криво усмехнулся я. – Осталось обсудить детали.

Едва мы вернулись в гостиницу, я попросил Николаса Фурне уделить мне несколько минут. Он проводил меня в свой кабинет и начал было с пустого трепа и предложений выпить, но я решительно пресек эти попытки запудрить мне мозги:

– Сколько вы хотите за дом? Это первый вопрос.

– Не я, молодой человек, – добродушно улыбнулся старик. – Хозяин дома велел передать, что минимальная цена, за которую он мог бы его продать – тысяча двести золотых. Но учитывая особые условия и обещание скидки, согласен снизить цену до тысячи. И поверьте, это просто сказочное предложение! Такой дом мог бы стоить и полторы тысячи.

– Это я и сам видел, – невесело отозвался, предвкушая скорое расставание с крупной суммой денег. – Теперь второе. Прежде чем задать вам остальные интересующие меня вопросы, я хотел бы попросить вас снять артефакт ментальной защиты.

Старик нахмурился.

– Если вы надеетесь как-то повлиять на меня, чтобы я назвал имя владельца, то…

– Боюсь, моих умений на это не хватит, – с иронией прервал его. – Дар у меня слабенький. Но вот понять, говорите ли вы мне правду, я сумею.

Николас некоторое время внимательно смотрел на меня, потом кивнул.

– Ну, хорошо, в людях я неплохо разбираюсь, поэтому рискну вам поверить. И все же если почувствую какое-то иное воздействие, боюсь, ни о каких договоренностях дальше и речи не будет идти.

– Я понял.

– Что ж, тогда я выполню вашу просьбу, господин Нерт.

Николас Фурне снял с запястья серебряный браслет и отложил в сторону.

– Теперь вы удовлетворены?

Я расфокусировал взгляд и внимательно просканировал мужчину на предмет скрытых закладок. Но нет, ментальных артефактов на нем больше не было. Лишь защитный от физического и магического урона. Старик как-то странно посмотрел на меня и, когда я, удовлетворенный результатом осмотра, кивнул ему, спросил:

– Даже не обыщете и не попытаетесь проверить, нет ли у меня еще чего-нибудь?

– Я тоже рискну вам поверить, господин Фурне, – усмехнулся я.

– Что ж, тогда задавайте ваши вопросы, господин Нерт.

– Хотят ли с помощью этой сделки причинить мне какой-нибудь вред? – тщательно подбирая слова, спросил я. – Какой угодно. От материального до физического.

– Нет, на этот счет вы можете быть абсолютно спокойны, – отозвался старик. – Никакого вреда вам причинять не намерены.

– Почему выбрали именно меня?

– Я уже говорил вам, что вы показались достаточно перспективным, чтобы сделать на вас ставку.

Формулировка в прошлый раз звучала немного иначе, что я невольно отметил. Но в целом смысл оставался тоже. Старик не врал.

– Связан ли нынешний владелец дома с криминалом?

– В его окружении есть разные люди, – уклончиво отозвался Николас. – Но боюсь, я не имею права говорить вам большего.

– Хорошо, задам вопрос иначе. Намерены ли втягивать меня в какой-нибудь криминал с помощью этой сделки?

– Тут вы можете быть абсолютно спокойны! – усмехнулся старик. – Не намерены.

– Что будет, если я передумаю открывать свое дело и всего лишь буду проживать в этом доме? Ведь такое тоже возможно.

– В таком случае, конечно, ваш потенциальный деловой партнер будет разочарован. Но он прекрасно осознает, на какие идет риски. Хотя что-то мне подсказывает, что вряд ли вы будете просто сидеть без дела, – иронично заметил старик. – Как уже говорил, я в людях неплохо разбираюсь.

– Намерен ли владелец как-то влиять на мое дело? Диктовать мне свои условия в дальнейшем?

– Не намерен. Вы всего лишь будете отдавать ему пять процентов от прибыли. Если понадобится какая-то иная помощь от него или ему от вас, это будет обсуждаться отдельно. Но никто не станет на вас давить. Все будет абсолютно добровольно.

Я задал еще несколько вопросов, но всякий раз убеждался в честности полученных ответов. И все равно что-то меня беспокоило в этой странной ситуации. Сам не мог сформулировать, что, но чуял какой-то скрытый подтекст. Зачем-то им был нужен именно я. Даже мелькнула мысль, что мой отец может быть как-то с этим связан. Поддался на уговоры матушки и решил поучаствовать в моей судьбе. Но эта версия была слишком притянута за уши. И все же условия были слишком заманчивыми, чтобы я отказался. Вряд ли я найду такой же хороший дом за такую цену. А если и найду, это потребует кучу времени, которого у меня нет.

– Что ж, я согласен, – выдавил все же из себя, хоть на миг и почувствовал себя мышью, соблазнившейся на вкусный сыр.

Впрочем, никто не помешает мне бросить всю эту затею с лавкой, пусть и потеряю при этом в деньгах. Если, конечно, пойму, что тут дело нечисто. Сосредоточусь тогда только на учебе. Но надеюсь все-таки, что этого делать не придется.

– Отлично, господин Нерт! Тогда мы можем уже сегодня отправиться к стряпчему и завершить сделку. Проект договора между вами и будущим партнером уже там. Он подписан со стороны владельца дома. Остается подписать с вашей и вписать ваше имя и сумму.

Во мне загорелась надежда подглядеть имя загадочного партнера в документах. Но меня ждало разочарование. Полное имя в документах не значилось. Были лишь инициалы и крупная, размашистая роспись. «Д.Р.» – это единственное, что на данный момент мне было известно о владельце дома. М-да, это все больше интригует! Ну да ладно, не время пока искать разгадки. Меня еще ждет куча дел.

От стряпчего я вышел законным владельцем дома, который приобрел за тысячу золотых, и намерен был съехать туда из гостиницы, как только мы обставим все мебелью.

– Если хотите, могу подсказать вам, что потребуется для открытия собственного дела, – предложил Николас Фурне, с которым мы ехали сейчас в наемном экипаже.

– Нет, благодарю. Прежде чем браться за всю эту затею, я разузнал о том, что для нее потребуется. Так что постараюсь справиться сам, – вежливо, но непреклонно отказался.

Мутноватый он все-таки тип. И иметь с ним дело дальше совершенно не хочется. К тому же я и правда детально расспросил артефакторов, с которыми общался за время путешествия. Не зря же обходил столько лавок и изучал их содержимое. Заодно и узнал, какие накопители пользуются наибольшим спросом и какой товар наиболее востребован у артефакторов различных направлений.

Пришел к выводу, что относительно таких крупных камней, какие были у меня, выгоднее всего будет продать заряженные земляной и целительской магией. Причем первые даже предпочтительнее, если найду артефакторов, специализирующихся, к примеру, на укреплении стен. На случай осады или проникновения злоумышленников такие артефакты незаменимы. А требуются на них крупные и вместительные накопители. Что касается целительских, то богатые аристократы тоже предпочитают артефакты помощнее на непредвиденные случаи. Такие, к примеру, какой был у меня.

На данный момент у меня с собой семь заряженных накопителей: три с целительской, четыре – с земляной магией. И учитывая похудевший кошелек, надо бы их продать. Если честно, как от сердца отрывал от себя эти камушки. Прекрасно понимал, что они мне и самому бы пригодились в дальнейшем. Но выбора нет. Деньги мне потребуются не только на обучение, но и оборудование лавки и дома.

– Что ж, если понадобится моя помощь, обращайтесь! – не стал настаивать старик.

4

Дальнейшие три дня прошли в непрерывной суете. Заказ мебели, приведение дома в порядок в соответствие с моими представлениями, продажа артефактов и открытие банковского счета, где я посчитал более безопасным хранить свои средства. Пришлось нанять еще одного человека на черные работы – Рина одна не справлялась. К тому же в дальнейшем у нее будет хватать работы, помимо ведения домашнего хозяйства, уборки и готовки. Так у нее в подчинении появилась Грета – женщина средних лет, в меру полная, молчаливая и безотказная. В наши дела она не лезла, сосредоточившись на выполнении своей работы, что в моих глазах служило немалым плюсом.

За накопители удалось выручить в общей сложности чуть больше двух тысяч трехсот золотых. С вычетом суммы, потраченной на дом и его обустройство, и денег, что я имел в наличии до этого, на счету у меня теперь было три тысячи пятьсот. И еще одиннадцать камней, которые я пока не намерен был задействовать. Две тысячи – неприкосновенный запас, что пойдет на оплату первого года обучения. А значит, на остальные мои нужды на данный момент есть полторы тысячи. Вроде и прилично, но учитывая, сколько еще нужно сделать, и цены в столице, не стоило обольщаться. Нужно поскорее открывать лавку и запускать ее в плавание!

Неожиданное препятствие в магической гильдии едва не нарушило все мои планы. В ратуше, как меня и предупреждали, сказали, что за ежемесячный налог в десять процентов с чистой моей прибыли готовы дать мне разрешение на ведение дела в столице. Плюс требовалось оплатить единовременный взнос в размере пяти золотых. Но тут был нюанс. Если бы я просто желал продавать изготовленные кем-то артефакты, никаких дополнительных проблем бы не возникло. Я же собирался заниматься зарядкой накопителей, что уже считалось магической практикой. А значит, вначале необходимо вступить в гильдию магов.

Будь я хотя бы студентом первого курса, никаких проблем бы не возникло. С меня потребовали бы уплачивать ежемесячные взносы в размере десяти золотых, пятипроцентный налог с прибыли, получаемой благодаря магической практике, и все. Вот только я пока даже начинающим магом не могу считаться. А значит, потребуется пройти комиссию в гильдии, которая подтвердит, что я могу оказывать необходимые магические услуги. Естественно, за это тоже потребуется заплатить, но я был к этому готов. Как и дать на лапу, кому надо, в случае, если заартачатся.

Но вот того, с каким недоумком придется столкнуться, совершенно не ожидал!

Уже едва переступив порог гильдии, где на работу с посетителями был поставлен молодой жирный боров – наверняка чей-то сыночек – я ощутил к нему резкую антипатию. Дело даже не во внешнем виде, а в выражении красной рожи с тремя подбородками и заплывшими жиром глазками. Он смотрел на окружающих, как на дерьмо. При мне довел до слез молодую магичку, которая пришла за какой-то надобностью. Вроде как просрочила взнос и просила не лишать ее членства в гильдии и разрешить заплатить недостачу в следующем месяце. Боров намекнул, что если она его отблагодарит определенным образом, то может, и согласится. Разумеется, был послан и в ответ дал понять девушке, что ее ждут неприятности.

Весь этот неприятный разговор я имел возможность наблюдать, стоя следующим в очереди возле приоткрытой двери кабинета. Девушка выскочила со слезами на глазах и пунцовыми щеками. Я с сочувствием посмотрел ей вслед и переступил порог.

Боров окинул меня внимательным взглядом и изобразил на лице настолько фальшиво-приторную почтительность, что я ощутил тошноту. За аристократа принял, как пить дать!

– Добрый день, ваша милость. Мое имя Гилион Дрей. Чем могу помочь?

– Добрый день, – суховато поздоровался в ответ. – Я Аллин Нерт.

– Без титула? – с некоторым недоумением спросил толстяк.

– А это что-то меняет? – иронично проговорил.

Похоже, для толстяка как раз таки меняло. Его лицо снова приобрело снисходительно-высокомерное выражение, как и при разговоре с магичкой. Он снова оглядел меня с ног до головы, поморщился и буркнул:

– Что вам нужно?

Сесть мне, разумеется, предлагать не стал, но я сам внаглую уселся на стул для посетителей и выпустил в сторону толстяка лиловую энергию. С этим малым нужно держать ухо востро, это явно!

– Я хотел бы вступить в магическую гильдию и получить разрешение на осуществление практики, – озвучил я цель своего визита.

Пока боров демонстративно затягивал с ответом, делая вид, что занят более важными делами, я сканировал его эмоции. И то, что видел, мне категорически не нравилось.

Дело даже не в высокомерии и заносчивости, какие часто бывают у мелких чиновников, которые пытаются компенсировать чувство собственной неполноценности за счет тех, кому не посчастливилось к ним обращаться за какой-то надобностью. Этот парень сразу начал испытывать ко мне неприязнь, вызванную отчетливо прослеживающейся завистью. Просто потому, что на моем фоне он казался еще более омерзительным, и сам прекрасно это осознавал. Наверняка у него и с женщинами большие проблемы. Еще и перед этим девица отказала ему, напоследок обозвав весьма нелицеприятно, проехавшись по лишнему весу. А судя по одежде, не так уж у него и хорошо дела обстоят, чтобы позволить себе сильного целителя, который помог бы исправить недостатки внешности. Обычная мелкая сошка. Как маг тоже ничего особенного из себя не представляет. Источник слабенький, направленность – магия Земли. Пристроили в гильдию не иначе как из милости или по знакомству, и это его потолок. А тут заявляюсь я, весь такой красивый и явно не испытывающий схожих проблем. Вот боров и проникся ко мне сразу лютой неприязнью.

– Диплом или справка о том, что учитесь в Академии, у вас есть? – наконец, нехотя поднял голову от бумажек Гилион Дрей.

– Нет пока. Я только в этом году буду поступать. Но вступить в гильдию хотелось бы уже сейчас. Я намерен заниматься подзарядкой накопителей в вашем городе параллельно с продажей артефактов в лавке. В ратуше мне сообщили, что вначале нужно получить разрешение от магической гильдии.

Злобные свиные глазки недобро сверкнули. А я понял, что разрешения мне не видать, как своих ушей!

– Это совершенно невозможно, – скучающе заявил боров. – Приходите после начала обучения. Если, конечно, вообще поступите, – хмыкнул он скептически.

И ведь зараза такая, даже не объяснил, что есть вариант с комиссией, которая может разрешить мои затруднения уже сейчас! Но на его несчастье, я достаточно подкован в этом вопросе. Что и озвучил, подмечая, как в эмоциях свина отчетливо проступает раздражение.

– Боюсь, что это дело не быстрое, – наконец, нашел он выход. – Потребуется время, чтобы маги, которые могли бы составить комиссию, выделили время для вас. Оставьте свой адрес. Мы с вами свяжемся.

Ага, конечно! Что-то мне подсказывает, что бумажка благополучно затеряется, а о моем существовании тут же забудут. Вот же скотина жирная!

– Я могу побеседовать с вашим начальством? – поняв, что разговаривать с этим типом бесполезно, холодно спросил.

– Боюсь, оно сейчас слишком занято, – мясистые губы растянулись в ехидной улыбке, замаскированной под вежливую. – Записаться на прием тоже можете у меня.

Сильно захотелось вмазать ему прямо по жирной физиономии, но я сдержался. Тогда точно все испорчу.

Подумав, решил-таки прибегнуть к тяжелой артиллерии, хоть и побаивался, что даже это ничего не даст. Вытащил из кошеля за поясом перстень, подаренный принцессой, который не хотелось светить просто так, и демонстративно надел на палец. И был поражен тем, как резко изменилось лицо борова. Он даже как-то сбледнул и обмяк.

– Вы знаете, что это за кольцо? – сухо спросил я.

– Разумеется, в-ваша м-милость.

Ого, похоже, меня опять к аристократам приравняли, хотя я и дал понять, что титула у меня нет!

– Просто господин Нерт, – отчеканил я.

– От-ткуда эт-то у вас? – он дернул себя за ворот рубахи, словно ему стало тяжело дышать.

– За особые заслуги перед короной, – продолжил я разговор в том же тоне, разыгрывая из себя некую загадочную влиятельную персону, желающую оставаться инкогнито. – Большего вам знать незачем. Но если с вами договориться не получится, я буду вынужден обратиться напрямую к кому-то из начальства вашего начальства. Боюсь, они не будут рады тому, сколько беспокойства им доставило ваше нежелание выполнять свою работу.

– Да я… я… вы меня не так поняли… – залебезил боров, с трудом поднимаясь с места на трясущихся жирных ногах. – Конечно же, вам будет выписано разрешение! Можно даже без комиссии.

– Ну, последнее все же нарушение ваших правил, – милостиво усмехнулся я. – Не нужно делать для меня исключение. Как скоро сможет собраться комиссия?

– Я… я сейчас! – как-то совсем по-поросячьи взвизгнул мужчина и засеменил к выходу, распугивая других посетителей, которые стояли в очереди.

Я же в задумчивости уставился на перстень. Нет, я предполагал, что он в случае необходимости даст мне некоторые преимущества. Но чтобы настолько! Принцесса все же мне немало удружила с этим кольцом. Хотя и постоянно светить им не стоит. Вызовет слишком много вопросов и привлечет ко мне нежелательное внимание. Я бы и сейчас его не доставал, если бы этот свин не уперся рогом!

Был поражен тем, в какие рекордные сроки в комнате собрались три мага, которые должны были составить комиссию. Двери были закрыты, чтобы посторонние не глазели. Один из них – явно старший и самый опытный – со всей возможной почтительностью попросил меня показать кольцо поближе. Я с милостивым видом кивнул и протянул к нему руку. Мужчина запустил в мой перстень диагностическое плетение, и уголки его рта чуть дернулись, выдавая волнение.

– Не подделка.

– А вы в этом сомневались? – иронично спросил я. – Полагаете, я самоубийца, чтобы расхаживать с подобным артефактом, будь он подделкой?

Выкрасть, кстати, или силой отобрать такое кольцо тоже не лучшая идея. Его можно передать только по доброй воле. Именно тогда оно подстроится под нового владельца и не причинит ему вреда. Ментальный артефакт очень высокого уровня, который способны создавать только самые сильные маги этого направления. К тому же секрет изготовления таких перстней известен лишь тем, кто работает на королевскую семью и живет под тщательным контролем. За попытку подлога или чего-то подобного следует мучительная и жестокая казнь.

– Чем мы можем вам помочь, господин Нерт? – чуть запнувшись перед тем, как именно ко мне обратиться, спросил старший. Видимо, боров ему называл мое имя, но он тоже подозревал, что оно ненастоящее.

– Всего лишь выполнить свою работу. Я желаю открыть в городе лавку, где будут оказываться и услуги по зарядке накопителей. Хотел бы все сделать по закону.

– Я вас понял, господин Нерт, – уж неизвестно, что он там подумал о моих целях, но с глубокомысленным видом кивнул. Скорее всего, решил, что это какое-то прикрытие для выполнения важной миссии. – И разумеется, ваше обращение к нам с предъявлением перстня мы оставим в тайне, если вам будет так угодно.

– Буду благодарен, – церемонно кивнул я.

Маги многозначительно переглянулись, похоже, окончательно убедившись, что на самом деле я аристократ, за каким-то чертом скрывающий свою личность. Но не их это дело, как они наверняка решили. Меньше знаешь, крепче спишь.

Второй маг принес с собой интересную такую прямоугольную шкатулочку, в середине которой были небольшие выемки для камней, рядом с которыми находилось что-то наподобие шкалы. Несколько камней светились ярко, и рядом с ними шкала была полная, другие – частично или совсем не заполненные. Похоже, тут есть и подобные диагностические артефакты! Интересно, почему они не используются повсеместно? Ведь наверняка клиенты желали бы убедиться воочию, насколько качественно выполнена подзарядка, а не только со слов мага.

– Интересная вещица, – задумчиво проговорил, пока выполнял подзарядку пустого кристалла одним из доступных мне видов энергий, что требовалось для подтверждения моих возможностей. – Где бы такую приобрести?

– А зачем она вам, господин Нерт? – подобострастно улыбнулся боров.

Его обращение со мной разительно изменилось. В том числе и в эмоциональном плане. Толстяк теперь испытывал боязливую почтительность и желание загладить свою вину.

– Ну, чтобы клиент был точно уверен, что его не обманывают, – я пожал плечами.

– К артефактору, который обманывает клиентов, в другой раз просто не пойдут. Репутацию испортить очень легко, – возразил старший из магов.

И все равно, я уверен, имеются пройдохи, которые дурят людей с подзарядкой. Пусть и не сильно. Да и тут еще срабатывает психология. Если человек получит видимое доказательство того, что с ним ведут дело кристально честно, то в следующий раз с наибольшей вероятностью пойдет именно к такому мастеру. А значит, мне эта вещица очень нужна для моей лавки!

– Где такое можно приобрести, не подскажете? – проигнорировав недоумение магов, спокойно повторил вопрос.

– У нас можно, – чуть сглотнув, отозвался тот маг, что принес шкатулку. – Мы такое в штучном порядке делаем для некоторых аристократов или преподавателей Академии.

– Сколько такое стоит? – я буквально впился в него глазами.

– Пятьсот золотых, ваша ми… простите, господин Нерт.

Моя жаба начала меня немилосердно душить. И даже начала придумывать отговорки, почему лучше отказаться от этой идеи. Но поразмыслив, я все же решил, что в дальнейшем такая трата окупится. Моя лавка должна стать особенной, уникальной в своем роде. Именно на это я буду делать ставку. Другие артефакторы предпочитают работать по старинке – что ж, меньше конкурентов! А значит, мне такая шкатулочка все же необходима.

– Покупаю, – скучающе, словно потратить такую сумму для меня в порядке вещей, отозвался я.

Маг почтительно кивнул. Моя жаба же захлебывалась кровавыми слезами.

– Накопитель полностью заряжен, – проверив, сказал маг возле шкатулки, когда положил туда мой камень. – Значит, вас внести в списки гильдии как целителя?

– Нет, я, скажем так, специалист широкого профиля, – усмехнулся я.

На меня уставились четыре недоуменных пары глаз.

– Я универсал, – сообщил я им, наслаждаясь зрелищем еще более расширившихся глаз.

Скрывать все равно смысла не было. Мне бы так или иначе пришлось регистрироваться в гильдии и обозначать направленность своей силы. От меня, запинаясь, потребовали продемонстрировать хотя бы частичную подзарядку накопителей другими стихиями. А потом в мертвой тишине заполнили все необходимые документы.

– Да, и еще, – будто вспомнив о чем-то, сказал напоследок магам. – Тут передо мной девушка-магичка была. Как по мне, очень перспективный молодой маг. Я бы попросил вам пойти ей навстречу и согласиться подождать с оплатой взноса.

Троица магов, которые были не в курсе ситуации, вопросительно уставились на толстяка. Тот что-то смущенно забормотал и заверил, что со всем разберется.

Я же, усмехнувшись, двинулся к выходу. И пусть насчет способностей той девицы имел весьма смутное представление, но она, определенно, не заслуживала того, что ей устроил боров. А я все-таки за справедливость!

Покидал я гильдию, уже являясь полноценным членом магической гильдии города Ограс и с опустевшим на приличную сумму кошельком. Пятьсот золотых содрали за шкатулку, двадцать – за проведение комиссии и шестьдесят – за членские взносы на полгода вперед. Но зато теперь я не имел никаких препятствий для обращения в ратушу. Пока разбирался со всеми этими делами, уже стемнело, и я решил, что остальное продолжу уже завтра.

5

– Подумайте еще раз. Сделка для вас очень выгодная. Вы при любом раскладе ничего не теряете, – убеждал я старого артефактора, который недоверчиво буравил меня своими выцветшими серыми глазами.

– Молодой человек, – тот, наконец, подал голос, нарушив долгое молчание, которое хранил во время моей пламенной речи, – я вас вижу впервые в жизни! А вы предлагаете мне передать мой товар вам с целью, как вы это назвали…

– Реализации, – со вздохом подсказал я, уже понимая, что не добьюсь ничего.

Старик оказался на редкость упрям и консервативен. Предпочитал вести дела по старинке и продавать товар исключительно в своей лавке. Мое же предложение взять у него артефакты на продажу в моей лавке за небольшой процент от прибыли было встречено, мягко говоря, с недоверием. И даже то, что я пообещал написать расписку или даже заверить нашу с ним договоренность у стряпчего, его не поколебало. Ключевым было – я в городе чужак, меня никто не знает. К тому же у моей персоны имелся еще один весомый недостаток – юность. В качестве серьезного делового партнера старый артефактор-целитель меня не воспринимал.

– Ладно, спасибо, что уделили мне время, – я поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Если и другие артефакторы города отреагируют так же, мне придется несладко. Покупать их товар с целью дальнейшей перепродажи я просто не потяну по деньгам.

Похоже, придется-таки прибегать снова к тяжелой артиллерии и светить королевским перстнем. Но точно не с этим артефактором! Слишком уж он закостенел в своих убеждениях. Да и у него закономерно возникнет вопрос: почему я не показал кольцо раньше. Заподозрит подвох и еще властям донесет о подозрительном парне, у которого имеется такой особенный артефакт. А я все же надеялся обойтись без общения с королевской Службой Безопасности. Пусть и отбрехаться в случае чего смогу. Принцесса сама дала мне перстень, пообещав и другую награду, если явлюсь во дворец. Я скажу, что вместо той награды решил с помощью кольца заслужить больше доверия у будущих деловых партнеров.

И все же понятия не имею, как к такому отнесутся. Так что предпочел вначале попробовать действовать методом собственного убеждения. Да и вообще, стоит изменить тактику. Не приходить к уже состоявшимся и уважаемым артефакторам вроде этого старика, а предложить свои услуги тем, у кого дела идут не особо. Вот они с большей вероятностью ухватятся за мое предложение!

Как оказалось, решение мое оказалось правильным. Конечно, перстень в паре случаев пришлось продемонстрировать, но и до того артефакторы, к которым я обратился после старика, оказались не настолько закостенелыми. Правда, пришлось озаботиться-таки составлением соглашения у стряпчего. Но как итог, у меня теперь имелись поставщики всех направлений магии.

Конечно, особенно уж ценный товар они мне на реализацию не доверили. В основном, мелочевку. Но и это уже хорошо! Пусть специализированные лавки предлагают редкий и дорогой товар, а за более распространенным нужно приучить покупателей приходить ко мне. Зачарованные фляги с водой; артефакты для снижения веса вещей; целительские зелья и дешевые артефакты того же направления, которые дают возможность получить малое и среднее исцеление; магические зажигалки; боевые огненные, водные и воздушные артефакты; земляные для лучшего роста урожая и укрепления хрупких предметов при перевозке и еще кое-что другое по мелочи. Ассортимент у меня в лавке теперь был неплохим.

Самое время позаботиться о рекламе, используя мои знания из предыдущей жизни. Тут, на мое счастье, о таком даже не задумывались!

Я уже давно составил план, как действовать, потому решительно отправился в единственную типографию в городе. Да, печатный станок тут уже изобрели вот уже как пятьдесят лет. Только пока это было дорогое удовольствие, которое не каждый мог себе позволить. В основном типография выполняла заказы от королевских чиновников и учебных заведений. Частные лица считали подобное блажью. Книги все еще больше ценились рукописные, с кучей украшательств. Они были знаком статуса. Простые же книги использовались в основном в виде учебников для Академии и обычных учебных заведений, которых тут был мизер.

Среди простонародья подавляющее большинство было безграмотным. Может, и читали бы, но бумага, даже самого скверного качества, была по карману не всем. Печатная книга по себестоимости получалась, пусть и дешевле рукописной, но все равно достаточно дорогой. И разумеется, никому и в голову бы не пришло использовать типографию для публикации рекламных объявлений, которые я намеревался распространить в трактирах и на постоялых дворах за символическую плату, которую заплачу хозяевам.

Художника для вывески и объявлений я тоже нашел. Мне его посоветовал сосед, который держал лавку неподалеку, специализирующуюся на оружии. Мастерство художника я смог оценить по вывеске на лавке соседа, и оно меня вполне удовлетворило.

Молодой парень – студент, который учился живописи и перебивался мелкими заказами – с радостью ухватился за мое предложение. Мы с ним тщательно обсудили концепцию, и он сделал наброски, которые меня в итоге полностью удовлетворили.

По моей задумке, вывеска будет состоять из трех картинок: двух больших, подвешенных справа и слева от входа, и одной центральной – над дверью. На последней будет нарисован кристалл-накопитель, из которого выбивается энергия разных цветов, и рядом надпись: «Универсальная лавка артефактов Аллина Нерта». А вот двум большим необходимо будет уделить наиболее тщательное внимание. Нужно, чтобы взгляд потенциального покупателя буквально цеплялся за картинки, интриговал, вызывал желаниеостановиться, рассмотреть повнимательнее и зайти.

– Нарисуй мне красивую бабу, – поставил я перед Марком, как звали художника, первую задачу. – Вроде как целительницу, которая оказывает помощь раненому воину на поле боя. Особое внимание удели формам. Все должно быть и не слишком вульгарным, и одновременно таким, чтобы взгляд цепляло. Грудь наполовину видна в декольте. На ней главный акцент. Девушку, думаю, лучше сделать рыжей, – подумав, сказал я. – Чем ярче, тем лучше. В зеленом платье. В руках нарисуешь флакончик с целительским зельем. Воина можешь прорисовывать не так тщательно, но чтобы было видно, что когда она подносит зелье к его рту, ему вроде как полегче становится.

Пришлось забраковать несколько вариантов, пока Марк нарисовал то, что нужно. А то получалось или слишком вызывающе, или недостаточно соблазнительно. Но в итоге рыжая бестия на наброске для вывески получилась такой, что мимо точно не пройдешь! Я мысленно усмехнулся.

На второй картинке должен быть нарисован суровый брутальный воин, в одной руке держащий огненный артефакт, из которого выбивается пламя, в другой – водное лезвие. С этим художник справился куда быстрее, кстати. Наброски были одобрены, и Марк пообещал все сделать за три дня.

Надеюсь, и в типографии меня не подведут. Картинку для объявления сделал все тот же Марк, используя ту, что с женщиной. Я здраво рассудил, что народ в трактирах будет реагировать на нее куда лучше, чем на воина. И она точно привлечет больше внимания. Текст объявления я придумал сам, в меру своих представлений о том, как это должно выглядеть. Все же пиаром в родном мире я не занимался. Зато имел возможность видеть кучу рекламы, которая окружает любого человека со всех сторон. Кое-что в памяти отложилось и, надеюсь, теперь мне пригодится.

6

Переступив порог типографии, я понял, что без перстня точно не обойтись. Служащие, работающие возле печатного станка, были все в мыле. Явно выполняли какой-то крупный заказ. А тут явился я весь такой хороший со своими глупостями. Пошлют точно! Впрочем, сами не рискнут, если примут за аристократа. Проводят к главному. А там уж перстенек, думаю, поможет!

Нацепив на лицо высокомерное выражение, присущее аристократам, я решительно двинулся к работникам.

– Эй, любезный, мне нужно поговорить с вашим хозяином!

Тот посмотрел на меня явно недобро, но оценив внешний вид, сразу подобрался и изобразил почтительность.

– Господин Филгер в своем кабинете, ваша милость.

– Проводи меня туда.

Возражать мне не стали и поспешили выполнить требование.

– Как о вас доложить, ваша милость? – уважительно спросил служащий типографии.

Не удостоив его ответом, я толкнул дверь кабинета и скрылся за ним. И вовсе не потому, что заигрался в заносчивого аристократа. Слишком много вопросов сразу возникнет, если назовусь своим именем, без титула. А обманывать не хотелось.

Не теряя времени, нацепил на палец перстень, готовясь дальше разыгрывать комедию.

Грузный мужчина лет сорока пяти с глубокими залысинами на лбу оторвал покрасневшие глаза от каких-то бумаг и устало вздохнул. Видно было, как он «рад» моему появлению. И даже когда я демонстративно поправил верхнюю часть камзола, обращая его внимание на перстень, выражение лица изменилось лишь немного.

– Чем могу вам помочь, ваша милость?

– Мое имя Аллин Нерт. Без титула, – сходу решил действовать начистоту. – Так что можно просто «господин Нерт».

Если хозяин типографии и удивился, то ничем этого не проявил. Похоже, он просто желал поскорее меня выслушать и отправить восвояси.

– Присаживайтесь. И скажите, чем я могу вам помочь, господин Нерт?

Прежде чем устроиться в кресле для посетителей, я снял с плеча тубус со свитком, где был образец объявления, который полагалось размножить. Больше всего оно напоминало красочные афиши из моего мира. С той самой рыжей красоткой, названием моей лавки и текстом. Разумеется, красотка на первом плане для привлечения внимания. Господин Филгер некоторое время с удивлением разглядывал протянутый ему лист бумаги, потом с недоумением посмотрел на меня:

– Что это такое?

– Объявление. Мне нужно, чтобы вы напечатали таких хотя бы пятьдесят штук.

Хозяин типографии зашевелил губами, негромко читая вслух текст: «Первая в мире универсальная лавка артефактов Аллина Нерта ждет своих покупателей! Здесь вы сможете приобрести товары на любой вкус: целительские, земляные, воздушные, водные, огненные и прочие виды артефактов. А также подзарядить накопители любого вида. Постоянным клиентам скидки! В день открытия вас ждет лотерея ценных призов, которые вы сможете выиграть, а также бесплатная выпивка и закуска. Спешите: количество призов ограничено. Открытие состоится…» А вот напротив даты стоял прочерк, поскольку все зависело как раз таки от господина Филгера.

– Оригинально, конечно, – усмехнулся хозяин типографии. – Я бы взялся, но сейчас у меня очень крупный заказ от Академии магии.

– Мой ведь не потребует много времени, – осторожно сказал я. – К тому же я готов доплатить за срочность.

Во взгляде господина Филгера отразился куда больший интерес.

– Если так, то мы можем это обсудить. А то в Академии редкостные скряги, – проворчал он. – За каждый медяк торгуются! Впрочем, не будь на вас этого колечка, я бы все же не рискнул отодвигать их заказ ради вашего, – проговорил он. – Неприятности мне не нужны. Но думаю, если я скажу, что ко мне обратился человек от короля и попросил втиснуть его вне очереди, возражать они не будут.

Я облегченно выдохнул и в очередной раз мысленно поблагодарил принцессу. Вот только когда услышал цену, которую заломил за пятьдесят несчастных объявлений хозяин типографии, едва не задохнулся от возмущения. Восемьдесят золотых. Да он в своем уме?! Видя мою реакцию, мужик завел шарманку о стоимости бумаги, красок, которые потребуются для печати, оплаты работы сотрудников и о том, что из-за срочности моего заказа ему придется оправдываться перед важными людьми. Как ни бился, но цену он снижать ни в какую не хотел.

– За такие деньги мне нужно минимум сто объявлений, – сказал я решительно. – Пусть даже качество бумаги будет не самое лучшее.

– Это обсуждаемо, – уже более благосклонно улыбнулся Филгер.

Я же с тоской попрощался с еще одной приличной частью моих сбережений. А ведь кое-что уйдет еще и на призы для лотереи, которые мне придется оплачивать из своего кармана! Но экономить на рекламе точно не стоит. Именно на ней завязана львиная доля моего успеха.

Зато хозяин типографии пообещал все сделать в рекордно короткий срок. За пять дней до открытия, которое он посоветовал мне запланировать на воскресенье на следующей неделе. В основном люди в этот день гуляют и отдыхают от трудов праведных, так что даже чисто ради интереса заглянут в мою лавку.

Оставшееся время мы с Орвином и Риной были все в мыле, готовя лавку к открытию. Ее полагалось украсить, чем занималась девушка, продумать закуски, которые будут подаваться на входе. Я подал ей идею подать, помимо привычных пирожков с разной начинкой, бутерброды-канапе и кусочки разной снеди на зубочистках, отчего она пришла в восторг.

– Это ведь очень удобно, господин Аллин! – улыбалась она. – И руки не сильно пачкаются.

– Касаемо выпивки, нужно будет заказать три бочки хорошего эля и одну вина. Вполне достаточно будет. Пьянки мы тут допускать не будем. Еще для лотереи нужно взять обычный деревянный ящик, покрасить его в яркие цвета и проделать небольшое отверстие наверху. Каждый, кто купит у нас хотя бы один артефакт или обратится с заказом по зарядке накопителя, будет иметь право написать свое имя на клочке бумаги и кинуть в этот ящик. Таким образом он станет участником лотереи.

Рина кивала, с восторгом глядя на меня. Похоже, о лотереях тут тоже еще ничего не слышали. Что ж, если так, это точно привлечет внимание!

– Орвин, на тебе нанять музыкантов, которые будут создавать необходимый настрой. Пусть они играют снаружи и тем привлекают посетителей. Еще нужно договориться с местными мальчишками, чтобы зазывали людей на улицах. Лучше всего у городских ворот и на рынке. Пусть кричат о скором открытии уникальной лавки, о возможности выиграть ценные призы, бесплатной выпивке и прочем, что может привлечь. А я займусь переговорами с хозяевами трактиров и различных лавок, чтобы согласились повесить у себя наши объявления.

– Знаете, господин Аллин, – выслушав меня, покачал головой Сердон. – Если бы я точно не знал, что вы сын тирра, то решил бы, что родители у вас – потомственные торгаши, – он рассмеялся, показывая, что оскорбить не хотел.

Я шутливо погрозил ему пальцем:

– Если бы тебя слышал мой отец, боюсь, он бы не обрадовался такому заявлению.

– Нет, ну, серьезно, когда вы говорили о своей затее с лавкой, я, если честно, думал, что ничего путного из нее не выйдет. Но чем больше слушаю о ваших планах, тем сильнее понимаю: а ведь может и получиться! Круто вы за дело взялись, господин Аллин!

– Спасибо, Орвин. Я ценю твое мнение, – я хлопнул его по плечу. – А еще нам, кстати, нужно подобрать подходящие наряды для меня и Рины. Очень важно произвести первое впечатление. Ты как раз в роли грозного охранника будешь превосходно смотреться в своей обычной экипировке. А вот нам с Риной нужно продумать свой внешний вид более тщательно.

Рина, услышав мое заявление, тут же подскочила к нам и радостно воскликнула:

– А во что, думаете, я должна быть одета?

Ну, еще бы она не радовалась! Какая девушка будет против обновок, тем более за чужой счет? Мысленно хмыкнул.

– Ты должна сражать своим видом наповал, – скрывая усмешку, сказал я. – Видела набросок к нашей вывеске?

– Ага, – закивала она.

– Вот ты должна оказывать схожий эффект, как та женщина на ней.

Рина смущенно потупилась.

– А значит, нужно красивое платье с декольте. И длинные, распущенные волосы, которые завьешь и украсишь какой-нибудь заколкой или цветком. – Предупреждая ее резонное возражение, что из обрезанных волос вряд ли получится такая прическа, добавил: – Сходишь к магу-целителю, который таким занимается, и нарастишь волосы. Деньги я выделю. И будешь всем вокруг ослепительно улыбаться. Это важно. Нужно, чтобы в нашу лавку хотели обращаться постоянно. А первое, что они увидят за прилавком – тебя. Можно сказать, ты будешь лицом нашей лавки.

– Поняла, господин Аллин, – взволнованно воскликнула девушка. – Спасибо вам большое! Вы думаете, у меня все получится?

– Уверен, – подбодрил я ее.

– Что-то мне не нравится идея насчет декольте, – встрял Сердон, прищурившись. – Пялиться будут всякие.

– Так на то и расчет! – усмехнулся я. – Пусть пялятся. А для того, чтобы на большее не рассчитывали, есть ты.

Орвин с грозным видом кивнул. А я понял, что у тех, кто осмелится откровенно приставать к Рине, будут неприятности.

– Только не переусердствуй, Орвин, – покачал я головой. – Мы же не хотим распугать всех клиентов!

– А что насчет вас? – спросила Рина. – Вы сказали, что тоже смените внешний вид. Но зачем? Как по мне, вы и так выглядите великолепно, – она залилась краской и отвела взгляд.

– Не думаю, что покупатели нормально воспримут, если общаться с ними в лавке будет парень, подозрительно смахивающий на аристократа. Атмосфера будет уже не та. Так что мне стоит одеться попроще и изображать себя обычного парня, открывшего собственное дело.

– Как по мне, здравая идея! – одобрил Сердон. – А то я заметил, что при общении с вами люди не знают вначале, как себя вести. Уж больно чувствуется аристократическое происхождение.

– Значит, будем это исправлять, – резюмировал я. – Ну что ж, друзья, а теперь за работу. У нас ее еще очень много! До воскресенья нужно столько всего успеть!

Возражать мне никто не стал. Вообще я заметил, что если поначалу Рина и Орвин несколько насторожено относились к идее с лавкой, то теперь она их искренне захватила. И это хорошо! Помощники, сами заинтересованные в успехе дела, мне нужны гораздо больше рядовых исполнителей.

7

Нет, я, конечно, рассчитывал на успех после всех предпринятых усилий. Но чтобы настолько! Выглянув в окно в утро открытия лавки, я глазам не поверил. А ведь до прибытия музыкантов и начала самого мероприятия было еще два часа! Народ уже начинал собираться и даже ссорился за право первыми зайти после того, как мы пригласим покупателей. Несколько минут я чуть ли не с разинутым ртом наблюдал за всем этим, потом выскочил в коридор и добежал до комнаты Рины и Орвина. Забарабанил в дверь:

– Эй, ребята, вы это видели?! – выдохнул, когда снаружи показалась всклокоченная девушка.

– Видели, – проворчал показавшийся за ее плечом Орвин. – И слышали! Поспать нормально не дают.

– Хватит спать! – охваченный азартом, воскликнул я. – Сейчас быстро завтракаем и приводим себя в порядок. Музыкантам я вчера велел подтягиваться на час раньше открытия. Пусть пока развлекают толпу. По еде и выпивке все готово?

– Да, мы с Гретой еще вчера все заготовки сделали, – подтвердила позевывающая Рина. – Осталось разложить по блюдам. А бочки в погребе. Останется только выкатить. Не беспокойтесь, господин Аллин, все будет в порядке!

– Тогда за дело! – велел я. – Пусть Орвин поторопит Грету и она начнет заниматься всем необходимым. А ты, Рина, давай приводи себя в порядок. Напоминаю, что сегодня ты должна быть на высоте.

С девушки сонливость тут же пропала, и она поспешно скрылась где-то в глубине комнаты.

К тому времени, как народу за дверями набралось совсем уж невероятное количество, мы с Риной преобразились и приготовились играть свою роль.

Девушку было просто не узнать! В красивом элегантном платье, в меру кокетливом и соблазнительном, но не вульгарном, с распущенными, завитыми волосами, украшенными цветком, с подкрашенными ярко-розовыми губами и подведенными ресницами она неуловимо преобразилась. Из симпатичной простушки превратилась в очаровательное создание, от которого невозможно было глаз отвести. Вспомнил, как мы с Риной репетировали несколько дней, как именно она должна улыбаться и вести себя с покупателями. Получилось вполне неплохо.

Сам же я в одежде обычного горожанина: штанах, рубахе и куртке поверх нее, без каких-либо видимых атрибутов высокого статуса, тоже постарался вытравить с лица въевшееся благодаря предыдущему хозяину тела выражение. Если на Рине лежала задача произвести впечатление на мужчин, то на мне – на женщин. Я должен был играть роль обаятельного простого парня, с которым бы любой покупатель ощущал себя комфортно. Хотел даже волосы обстричь пару дней назад, но Рина чуть ли не со слезами переубеждала.

– Они у вас такие красивые, господин Аллин! Пожалуйста, не обрезайте!

И вот плюнул бы на ее слова и поступил по-своему – благо, устал уже от этой шевелюры. Но потом подумал, что раз одной женщине нравится, то скорее всего, и другие клюнут. А я сегодня тоже должен быть на высоте. Так что ограничился тем, что собрал волосы в хвост за спиной.

Между тем, толпа снаружи благодаря музыкантам и бесплатному угощению находилась в очень даже хорошем настроении. Можно брать тепленькими!

– Ну что ж, удачи нам всем! – выдохнул я и первым пошел к лестнице, ведущей на первый этаж.

Наше с Риной появление встретили радостными возгласами. Бедная девушка чуть было не убежала обратно при виде стольких устремленных на нее глаз.

– Улыбайся и держись уверенно! – прошипел я, хватая ее за руку.

Рина судорожно вздохнула, но послушалась. Хотя ее улыбка поначалу казалась несколько натянутой. Я сделал знак музыкантам остановиться и активировал в руке артефакт усиления голоса.

– Приветствую всех собравшихся! – широко улыбаясь, словно видел перед собой хороших друзей, воскликнул я. – Рад видеть вас всех в первой и пока единственной в мире универсальной лавке артефактов Аллина Нерта! Товары здесь есть на любой вкус и цвет, как говорится. Лучшие артефакторы города передали мне свои творения на реализацию. Так что вам не нужно будет оббегать весь город в поисках того, что может понадобиться в дорогу или кому-нибудь на подарок. Более того, в качестве дополнительной услуги мы предлагаем возможность проверить заряд любого вашего накопителя всего лишь за два серебряных. В случае же, если нужно проверить накопитель, который вы отдали на зарядку нам, это будет бесплатно. Мы кристально честны со своими покупателями и даем им возможность самим в этом убедиться!

Толпа оживленно зашепталась. Такое ни в одной лавке не предлагали – это я точно знал. Все строилось на доверии к магу, который занимался зарядкой и проверял степень его наполненности с помощью своих диагностических плетений. Вот только неодаренный магически народ не мог в полной мере понять, когда накопитель полон до конца. Даже если благодаря диагностическому плетению свечение кристалла становилось на какое-то время видимым и покупателю, то никакой шкалы рядом не наблюдалось. Просто подсвеченный камень. Шкатулка же давала возможность оценить по четкой шкале, сколько заряда на данный момент содержит накопитель. А учитывая стоимость зарядки, которая превышала цену самого кристалла, две серебряные монеты – это пустяк. Уверен, что подобная услуга будет пользоваться немалым спросом.

– Более того, на клиентов, которые будут обращаться к нам для зарядки накопителей, будут заведены скидочные карты.

Видя недоумение на лицах собравшихся, я пояснил, что имею в виду:

– На каждого из вас, при желании, будет выписана карточка, в которую будут вноситься все потраченные вами на зарядку накопителей суммы. Когда эта сумма достигнет пятидесяти золотых, все дальнейшие обращения по этой услуге обойдутся вам со скидкой в один процент. Если сумма достигнет двухсот золотых – пять процентов. Максимальная возможная скидка – десять процентов, по достижению пятисот золотых. Для постоянных клиентов мы всегда готовы идти на уступки!

Люди некоторое время молчали, переваривая услышанное, потом все же поддержали мои слова одобрительным ревом. И я облегченно выдохнул. Все-таки немного опасался, как такое воспримут.

– А на покупки артефактов такие скидки будут? – спросил мужчина из первого ряда.

– Когда в лавке появятся артефакты моего собственного изготовления, обязательно! – щедро пообещал я. – Но пока, к сожалению, я всего лишь готовлюсь к поступлению в Академию, – постарался улыбнуться как можно обезоруживающе. – Уверен, со временем смогу удивить вас не только возможностью заряжать любые виды накопителей в одном месте. А также хочу сообщить, что сегодня у нас будет проведена лотерея. Для тех, кто не знает, что это такое, объясню. Каждый покупатель, даже тот, кто всего лишь решит сделать заказ на подзарядку крохотного накопителя, имеет возможность выиграть ценный приз. Тут уж какой стороной к кому повернется удача, – с этими словами я демонстративно развернулся к рыжей девице на вывеске и подмигнул. А потом шлепнул стоящую рядом Рину по заднице. Намекнул таким образом на одну и вторую сторону удачи.

В толпе послышались смешки. Такое простовато-грубоватое поведение пришлось большинству по душе. Все-таки тут в основном были обычные горожане, пусть и некоторые из хорошо обеспеченных.

– Только сами так не делайте, – доверительно понизил голос, косясь в сторону Рины, а потом застывшего в дверях чуть поодаль от нас Орвина. – Эта красотка – невеста нашего охранника. Чувствую, и я еще получу за то, что руки распустил!

Люди опять начали смеяться. Послышались похабные намеки и подзуживания. Мол, не теряйся парень!

– А теперь о призах, которые будут разыгрываться в лотерее. Первый: набор различных боевых артефактов на сумму в тридцать золотых. Сами артефакты на ваш выбор. Второй – целительский артефакт стоимостью в пятьдесят золотых. И самый ценный приз – магически усиленный арбалет с набором артефактных болтов, который иначе обошелся бы вам в сто золотых.

Шум поднялся просто неимоверный. Кто-то недоверчиво крикнул:

– Это что я могу просто подзарядить кристалл за пять золотых, а выиграть один из тех артефактов?

Я поднял руку, призывая к тишине, и подтвердил:

– Именно так.

– А как выбирать будете? – азартно спросил кто-то еще. – Небось, все подстроено?

– Нет, конечно! Все решит случайный выбор. Имя каждого участника будет написано на бумажке и брошено в специальный ящик. В конце этого дня, когда будет проведен розыгрыш лотереи, их еще раз перемешают, и мы поручим трем разным людям, выбранным вами самими, вытащить поочередно имена счастливчиков.

В общем, идея с лотереей была воспринята на ура. Я же постарался снова задавить в себе жабу. Ведь призы эти будут тоже оплачены из моего кармана. Ну да ничего, это поначалу за посреднические услуги я договорился брать с артефакторов всего по восемь процентов. И то пришлось торговаться до хрипоты. Когда дела у меня пойдут лучше, это уже они меня будут уговаривать принять их товар на реализацию. И мой процент будет куда выше. Но пока большинство сегодняшней выручки уйдет, к сожалению, в карманы артефакторов. Среди толпы я некоторых из них тоже, кстати, видел. Пока трудно понять, как ко всему происходящему относятся. Но хоть не пытаются встревать и «учить» неопытного юнца, как нужно дела вести. Все-таки хорошо, что я решил иметь дело не со стариками. Те бы точно не удержались!

– А теперь добро пожаловать в мою лавку! – радостно объявил я, сделав опять музыкантам знак играть. – И пожалуйста, соблюдайте очередность, – поспешил добавить, видя, как круто все ломанулись ко входу. – Не беспокойтесь, возможность посетить лавку и шансы выиграть будут абсолютно у всех. А во время ожидания наши ребята пока развлекут вас песнями на ваш выбор. Вы можете подходить и заказывать, если у кого-то есть особые пожелания. Ну, и конечно, эля и вина у нас еще вполне достаточно!

А потом начался самый настоящий ад. Мне тоже пришлось встать за прилавок. Рина одна не справлялась с наплывом посетителей. Тем более что на заказы по подзарядке приходилось еще и карточки оформлять. А также записывать имена покупателей, которые хотели поучаствовать в лотерее. Орвин же следил за тем, чтобы никто ничего ненароком не умыкнул. Утешало то, что такой ажиотаж будет лишь в первые дни. Иначе пришлось бы нанимать еще людей.

Но как бы то ни было, мы справились! А главное, что покупатели уходили довольные новыми впечатлениями и нашей лавкой. В розыгрыше победили, кстати, обычные горожане, а не какие-нибудь влиятельные персоны, кого я мог бы попытаться таким образом задобрить. И это еще больше добавило доверия к моей честности.

Кстати, услуга по проверке накопителей стала одной из самых востребованных. Люди тащили из своих домов самые различные артефакты, чтобы проверить заряд накопителей в них. Были даже случаи, когда кто-то уличил какого-то моего «коллегу» в недобросовестности. Мол, артефакт только вчера купили и он вообще еще не использовался. А заряд там не сто процентов, а восемьдесят пять.

К концу дня, когда, наконец, весь этот дурдом закончился и мы закрыли лавку, то просто-таки попадали на пол, не став заморачиваться со стульями. Ноги у всех просто гудели.

– Ну что, поздравляю всех с успехом! – нашел в себе силы улыбнуться я. – А это точно успех, как по мне. Рина, ты хоть примерно можешь сказать, сколько мы сегодня выручили за день? Впрочем… чего это я? Позже посчитаешь. А сейчас отдохнем и перекусим. Посмотрим, что там Грета для нас на ужин приготовила.

– Да я могу сказать уже сейчас, господин Аллин, – улыбнулась девушка. – Мне такие подсчеты вести не сложно. Товара удалось продать на пять тысяч четыреста золотых. Наша доля из этого – четыреста тридцать два золотых. Проверка накопителей принесла двадцать пять золотых. Это уже чисто наше. Как и заказы на подзарядку накопителей. Их нам оставили на триста восемьдесят золотых. Значит, наша чистая выручка сегодня – восемьсот тридцать семь золотых.

Пока она все это тараторила, мы с Орвином смотрели на нее с отвисшими челюстями. Сердон витиевато выругался:

– А я еще был против затеи с лавкой! Господин Аллин, да вы гений!

– Не спеши пока, – я покачал головой. – И не обольщайся. Такой хороший результат в первый день из-за того, сколько мы сделали для рекламы.

К подобным моим словечкам друзья уже привыкли и не переспрашивали с недоуменными лицами, что я имею в виду. Так что просто закивали.

– Кое-какой ажиотаж продлится максимум неделю. И то такого, как в первый день, не будет. Так что выручка спадет. Пока мы окупим вложенные в лавку на начальном этапе средства, пройдет несколько месяцев. И это при том, что в рекламу мы продолжим вкладываться. Уже не так, как в начале, конечно. Но хотя бы на то, чтобы попросить оставить наши объявления на некоторых постоялых дворах, и на услуги мальчишек, чтобы зазывали к нам покупателей, придется. Кстати, насчет последних, есть у меня одна идея. Чтобы у мальчишек была большая мотивация находить нам клиентов, нужно их поощрить: за каждого покупателя, которого они приведут и кто у нас что-то купит, будем платить им по пять медяков. Деньги мизерные для нас, но для них неплохое подспорье. И, думаю, они из кожи вон будут лезть, чтобы найти нам побольше покупателей.

Орвин с каким-то странным выражением смотрел на меня во время моей пламенной речи. Потом усмехнулся.

– Видел бы вас сейчас ваш отец, господин Аллин! Он бы глазам не поверил. Интересно, и тогда бы считал, что вы без его помощи не выживете?

– Думаю, ты и сам так недавно считал, – подмигнул я Сердону.

– Не спорю. И я рад, что ошибся! С таким подходом лавка точно не прогорит. Вот только что будем делать, когда вы учиться пойдете?

– К тому времени вы с Риной тоже поймете, что и как лучше делать. Тем более что я все равно буду наведываться в лавку. Накопители же кто-то должен заряжать. Буду советовать, если что-то понадобится. Может, кого-то еще наймем, если не будете справляться.

– А как вы сможете справляться с накопителями? – нахмурилась Рина. – Если заказов будет все больше.

– Как раз это не проблема, – я махнул рукой. – Уверен, что среди студентов найдется немало желающих подработать. А без членства в гильдии они не имеют права напрямую заниматься этим делом. Даже если буду платить им определенный процент от реальной стоимости, охотно пойдут на это.

Орвин снова посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Похоже, не устает поражаться тому, каким практичным оказался обычный мажорчик, до этого и жизни не нюхавший. Но говорить в этот раз ничего не стал, лишь кивнул, одобряя мой план.

– Ну, что ж, а теперь пойдемте ужинать и отдыхать. Часть накопителей мне придется зарядить уже сегодня, если хочу успеть отдать в срок. А завтра с утра займусь остальными. В лавке в первой половине дня вам придется без меня справляться.

– Ничего страшного, господин Аллин! – улыбнулась Рина. – Справимся.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся в ответ.

8

На следующее утро, как и намеревался, занялся зарядкой накопителей. В очередной раз подумал о том, какая же это скучная и монотонная работа. Нет, во время учебы в Академию однозначно надо будет поискать себе помощников на это дело! А то с ума сойти можно!

С содроганием думал о том, что пришлось бы зарабатывать себе на жизнь только с помощью этого. Нет уж! Надеюсь, я смогу достичь гораздо большего. Ну, а пока, Аллин, хочешь – не хочешь, а надо слать куда подальше свои амбиции, и заниматься тем, за что уплачены деньги.

Так я мысленно себя подбадривал, в очередной раз со вздохом пододвигая к себе шкатулку с новым заказом. Кстати, еще одно наше новшество! Чтобы не запутаться, заказы по каждому клиенту мы оформляли таким образом. Клали в небольшую шкатулочку его накопители и внутрь помещали карточку с именем. Так и не перепутаем ничего, и будем вести строгий учет. С тоской посмотрел на количество оставшихся на столе шкатулок, которые, казалось, были нескончаемыми. Похоже, я был излишне оптимистичен, когда считал, что за полдня управлюсь.

Раздавшийся от двери бархатный женский голос заставил чуть ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Настолько погрузился в работу и свои невеселые мысли, что не заметил, как мое уединение потревожили.

– Мне говорили, что вы красавчик. Но чтобы настолько! Прямо залюбуешься!

С недоумением поднял голову и посмотрел на незваную гостью. Не слишком высокая, скорее даже, миниатюрная, как точеная статуэтка. Лет тридцати или чуть постарше на вид. Лицо очень интересное и немного экзотичное. Некоторое время пытался понять, что же именно мне кажется экзотичным. Потом пришел к выводу, что скулы. Если само лицо, разрез глаз и черты были вполне европейские, то вот скулы выдавали, что в предках у этой женщины затесались азиаты. Впрочем, родство с ними казалось весьма отдаленным. Большие темно-карие глаза с длинными ресницами, маленький носик и пухлые губки. Волосы цвета воронова крыла, собранные в элегантную прическу. Платье с фасоном на грани приличий темно-красного цвета.

Уже одно то, что посетительница была очень привлекательной, меня насторожило. Ну не везет мне с подобными представительницами прекрасного пола! Что в том мире, что в этом. Так что смотрел я на нее чуть хмурясь, подспудно ожидая подвоха. И ведь как прошла через Орвина? Он вряд ли пропустил бы кого-то постороннего в жилые помещения.

Переключился на истинное зрение и еще больше напрягся. Визитерша еще и менталист! Дар, конечно, средненький, но и этого вполне достаточно, чтобы запудрить мозги тем, кто не защищен от ментальной магии. Банальный отвод глаз не требует больших затрат ментальной энергии, чтобы замылить глаза паре человек. Очевидно, именно это и проделалось с Орвином и Риной. Когда будем получать стабильный и регулярный доход, надо будет приобрести артефакты соответствующей направленности для моих работников. Не хочу, чтобы подобные личности имели возможность повлиять на них!

– С кем имею честь, сударыня? – сухо спросил, и не думая расшаркиваться перед ней и вставать из-за стола.

Общение с Иженой Квейлад и Мелиссой Ордлин не прошло для меня даром. Теперь трижды подумаю, прежде чем подпускать близко таких особ. А что-то мне подсказывало, что это того же поля ягодка. По крайней мере, по характеру. Достаточно посмотреть, как она держалась и смотрела. Сразу видно – та еще покорительница мужских сердец!

– Фи, какой вы грубиян, Аллин Нерт! – усмехнулась она. – Даже не поблагодарите за комплимент и не предложите даме сесть.

– Сожалею, но я слишком занят, чтобы тратить время на лишние расшаркивания. К тому же о своем визите вы не предупредили. И кто вы такая, я понятия не имею. Хотелось бы также знать, как вы прошли через моих людей?

– Да, слова о ваших хороших манерах были, по всей видимости, сильно преувеличены, – фыркнула она. – А ведь Николас Фурне так вас расхваливал!

Кажется, начинаю догадываться… Вот только то, о чем я подумал, не внушало оптимизма. Очень надеюсь, что ошибаюсь!

– Повторю свой вопрос, сударыня, кто вы такая? И что вас сюда привело?

– Вы всегда таким образом общаетесь с деловыми партнерами? – с деланным возмущением откликнулась она. То, что оно фальшивое, было видно по сверкающим озорными искорками глазам.

Черт! Похоже, мои худшие подозрения оправдались.

– Только не говорите, что вы и есть загадочный «Д.Р.», с которым я подписал договор.

– Диана Рейнт, – подтвердила мои слова женщина. – Будем знакомы. А теперь, надеюсь, вы позволите мне присесть?

Я обреченно махнул рукой. Сам виноват! Договор подписывать меня никто не заставлял. Теперь придется вести дела именно с этой особой. Вот только радости я от этого никакой не испытывал.

Диана грациозно устроилась в кресле для посетителей, откуда с явным интересом принялась меня рассматривать.

– Вы всегда так нелюбезны с гостями, Аллин?

– Во-первых, обращаться ко мне по имени я разрешения не давал, – сухо сказал. Надо сразу ставить ее на место, иначе на голову попытается залезть. Это и к гадалке не ходи! – Во-вторых, с незваными гостями не всегда хочется быть любезным. Да и, как уже сказал, я сильно занят. А вы мне помешали.

– Вижу, вы и правда заняты, – она красноречиво обвела взглядом шкатулки, которыми был заставлен стол. – Но отдыхать тоже нужно. А вы уже почти пропустили обед. Поэтому предлагаю отправиться в ближайшую харчевню и уже там поговорить о делах.

– А есть о чем? – я подозрительно прищурился. – По условиям договора, насколько помню, вы не должны в них вмешиваться.

– Так разве я вмешиваюсь? – она очаровательно наморщила лобик. – Просто хочу познакомиться с новым деловым партнером получше. Я считаю, что при личной встрече это делать намного удобнее. И, кстати, поздравляю вас с грандиозным успехом, господин Нерт! – она сделала явный акцент на обращении, давая понять, что принимает мое желание держать дистанцию. – Вижу, что я все же не ошиблась, когда решила сделать ставку именно на вас.

Я заколебался, недоверчиво поглядывая на нее. Общаться с этой женщиной у меня не было ни малейшего желания, но я понимал, что без этого вряд ли пойму, что у нее на уме. Зачем понадобилась вся эта секретность и что Диане Рейнт на самом деле от меня нужно. Да и отвлечься и правда не помешает. Я уже скоро взвою в этом кабинете!

– Благодарю за поздравление, – натянуто улыбнулся. – Что ж, я не против обсудить все за обедом. И очень надеюсь, что вы все-таки расскажете, почему на самом деле сделали ставку именно на меня.

– Если не будете таким чопорно-неприступным, то расскажу, – поддразнила она меня, но тут же посерьезнела. – Не беспокойтесь, господин Нерт, я вам не враг. И зря вы ожидаете от меня какого-то подвоха.

Я лихорадочно проверил свою защиту, которую поставил, едва понял, что общаюсь с менталистом. Все на месте. Мои эмоции или мысли она точно не могла прочитать. Неужели меня легко можно просчитать и так? Печально подобное осознавать!

– Поживем-увидим, – пробормотал я.

Когда мы спустились по лестнице на первый этаж, Орвин с удивлением уставился на мою спутницу. Похоже, я был прав. Диана Рейнт ему отвела глаза, чтобы пробраться ко мне и застать врасплох. Решила с помощью эффекта неожиданности навязать мне свои правила игры. И что самое противное, у нее это даже в какой-то мере получилось. К тому, что моим партнером окажется женщина, я оказался не готов. Это слегка выбило из колеи. Если честно, представлял какого-то криминального авторитета, решившего заняться и законным бизнесом. Начать с партнерства, а потом попытаться отжать у меня лавку, чего я, естественно, допускать не собирался, и уже обдумывал варианты, как с помощью королевского перстня использовать свои возможности по максимуму. От этой же особы не знал, чего и ожидать.

Поймал вопросительный взгляд Рины из-за прилавка. Бегло оценив обстановку, с удовольствием отметил, что клиентов хватает. Пусть и не столько, как в первый день, но все равно в лавке было живенько. Успокаивающе улыбнулся девушке, показывая, что все в порядке. Потом обратился к Орвину:

– Познакомься с последним владельцем этого дома и нашим деловым партнером – Дианой Рейнт. А это мой начальник охраны – Орвин Сердон, – представил я обоих друг другу.

Орвин приосанился, когда я его так назвал. Диана же испортила весь эффект, задав невинный вопрос:

– Какая замечательная должность у вас! Скажите, а много людей у вас в подчинении? – она захлопала ресничками.

Вот ведь стерва! Наверняка уже успела разузнать, что, помимо Орвина с Риной и Греты, у меня никого в услужении нет. Сердон ее вопросу тоже не обрадовался и хмуро стиснул зубы.

– Пока Орвин сам всем занимается, – пришел я на выручку другу, которого сам же и поставил в неловкое положение. – Но это временно.

– Советую вам как можно скорее нанять еще кого-нибудь в охрану, – перестав жеманничать, вполне доброжелательно посоветовала Диана. – Ваша лавка сейчас у всех на слуху. А артефакты – очень ценный товар. Так что найдется немало желающих воспользоваться вашей беспечностью. Понимаю, что воин-мастер второго уровня сам по себе стоит нескольких обычных охранников. Но ему ведь и спать когда-то нужно, и отлучаться из лавки.

А она и правда хорошо подготовилась! Откуда, интересно, узнала, что Орвин – воин-мастер второго уровня? Нужно будет и об этом ее спросить.

– В словах госпожи Рейнт есть резон, – признал Сердон, оценивающе оглядывая женщину.

– В моих словах всегда есть резон, господин Сердон, – она обворожительно ему улыбнулась. – Советую к ним прислушаться. Они могут уберечь вас от множества проблем в дальнейшем.

– Это угроза? – прищурился я.

– Я не настолько глупа, чтобы в открытую угрожать вам, господин Нерт, – покачала головой Диана. – Если бы желала вам чего-то плохого, то не стала бы играть честно. Впрочем, решать вам, кого во мне видеть: друга, нейтрального наблюдателя или, быть может, тайного врага, – она загадочно улыбнулась. – Многое зависит только от вас.

М-да, непростая она женщина, это точно! Но заинтересовать своей персоной умеет.

– Орвин, мы с госпожой Рейнт идем обедать. Вернусь где-то через час. Потом заменю Рину в лавке и сможете тоже пообедать.

Тот лишь кивнул, хотя явно колебался в желании напроситься с нами. Он, как и я, опасался эту женщину. Но тогда ему бы пришлось оставить Рину одну в лавке без охраны. А это точно чревато!

9

Возле лавки ждал закрытый экипаж, очевидно, принадлежавший Диане. В него мы и погрузились. Честно говоря, влезал я в него с опаской и все время был наготове, ожидая какого-нибудь подвоха. Но ничего не произошло. Мы вскоре подъехали к какой-то харчевне, по виду, вполне приличной, и Диана, которая с легкой улыбкой наблюдала за мной во время пути, спросила:

– Поможете мне выйти, господин Нерт?

Я кивнул и первым вышел из кареты. Подал ей руку, на которую она с удовольствием оперлась, выходя наружу. Отпускать, кстати, и не подумала, ловко ухватив меня под локоть и увлекая за собой в харчевню.

– Ну же, не тушуйтесь, господин Нерт! – хихикнула она, наблюдая за моим хмурым лицом. – Я вас не укушу.

Вот в этом не уверен! – мелькнула мысль. От такой хищницы всего можно ожидать. Дай палец, руку по локоть откусит.

К счастью, в харчевне она, наконец, отцепилась от меня и уселась за столик, приглашая устроиться напротив. К нам тут же поспешил хозяин, во весь рот улыбаясь моей спутнице.

– Госпожа Рейнт, как я рад вас видеть! Вам как обычно?

– Да, пожалуйста. Я своим вкусам не изменяю, любезный господин Витгор. Утиная грудка по особенному рецепту вашей кухарки. Она у нее получается просто изумительно.

– А что будет молодой господин? – осведомился хозяин заведения у меня.

– Просто жареное мясо, пожалуйста.

– Блюдо для настоящего мужчины? – с легкой иронией заметила Диана. – Я почему-то предполагала, что вы предпочитаете нечто более изысканное.

– С чего бы? – усмехнулся я.

– Николас Фурне утверждал, что вы явно аристократ, пусть и не желаете раскрывать свою личность. А он редко ошибается. Его суждениям я доверяю.

– В этот раз ошибся, – ровным тоном отозвался я.

– Понимаю… У вас пока нет причин доверять мне, – пожала плечами Диана.

– А вот тут вы правы. Может, все-таки расскажете, для чего понадобился весь этот фарс с тайным владельцем дома?

Диана отпила принесенного ей хозяином вина и снова обворожительно улыбнулась:

– Скажите, а если бы вы узнали, что подобное предлагаю именно я, вы бы согласились?

Вопрос несколько обескуражил.

– Скорее всего, нет.

– Вот видите! – она вздохнула. – И очень многие мужчины рассуждают так же. Если красивая женщина, то годится на что угодно, но только не в деловые партнеры. А тем более если она еще и занимается столь сомнительным делом, как я.

– Каким делом? – я с недоумением откинулся на спинку стула.

– Я хозяйка одного из лучших домов развлечений в городе.

Хорошо, что вино я благоразумно решил не пить, иначе точно бы поперхнулся.

– Под домом развлечений, полагаю, вы имеете в виду бордель? – осторожно спросил я.

– Помимо девочек, в моем заведении есть еще зал для азартных игр, – хмыкнула она. – Собственно, именно там я и выиграла дом, в котором вы теперь живете. Вернее, не я, а мой человек, который иногда выступает в таких делах за меня. Я долго размышляла, что мне делать с выигрышем. И пришла к выводу, что стоит еще немного расширить сферы своего влияния. Мне, кстати, принадлежат еще доли в нескольких других заведениях и лавках. К примеру, этой харчевни тоже. И поверьте, уговорить хозяев пойти мне навстречу тоже было непросто. Но в итоге, когда они узнали меня поближе, прониклись куда большим уважением.

– Доли в них вы тоже в карты выиграли? – хмыкнул я.

– Со всеми было по-разному. В основном, выкупала долговые обязательства и покрывала их за долю в деле. Есть и тот, кто согласился работать со мной в обмен на преждевременное закрытие контракта с одной из моих девочек. Любовь… она такая, – Диана закатила глаза и тут же фыркнула, давая понять, что сама она подобными сантиментами не страдает.

Как ни странно, узнав, кто она такая, я испытал облегчение. Похоже, зря надумал себе какую-то сложную интригу. Может, конечно, Диана и не все мне говорит, но ее доводы вполне резонны. Я бы тоже вряд ли согласился иметь дело с хозяйкой борделя. И даже не потому, что испытываю такое уж презрение к ее роду занятий. Просто не хотелось пятнать свою лавку связью с чем-то подобным. Репутация в этом мире далеко не пустой звук.

– Если честно, я вначале хотела получше к вам присмотреться перед тем, как открывать правду, – призналась Диана. – И если бы поняла, что деловой партнер из вас окажется никчемный, вряд ли бы вы вообще меня увидели. Раз в месяц присылала бы к вам человека, который брал бы мой процент от прибыли, и на этом все. Но ваш подход меня по-настоящему удивил! Я вижу в вас потенциал, господин Нерт… или, может, все-таки позволите звать вас Аллином? Мне так привычнее. В моем окружении к своим принято общаться запросто. А вы, как мне хочется надеяться, вскоре тоже сможете таковым считаться. Если, конечно, захотите.

– Что ж, ладно, – я пожал плечами.

Поймал себя на мысли, что она начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя, конечно, я отмечал ее привлекательность. Просто как человек. Ее чувство юмора, какая-то естественная простота и житейская смекалка внушали уважение. Неужто хоть раз в моей жизни появится женщина, от которой не стоит ждать подвоха? До этого лишь о матерях, что в том, что в этом мире я мог бы так сказать. Подумал о том, как бы она отреагировала, еслибы узнала, что я ее сравниваю с моими матерями. Наверняка бы обиделась. Все-таки она еще достаточно молодая женщина. И выглядит на все сто. Вон как мужики за соседними столиками пялятся. Чуть шеи не сворачивают.

– Рада, что ты принял правильное решение, Аллин, – она отсалютовала мне кружкой с вином. – Поверь мне, ты не пожалеешь об этом. Среди моих клиентов есть те, кто может пригодиться для твоего дела. Пока твоей лавкой в основном интересуются обычные горожане. Но мы вполне можем привлечь в нее и аристократов, сделав ее модной. Уж как это сделать, мои проблемы! – она подмигнула. – И ты представь, как увеличатся наши с тобой доходы. Насколько, кстати, заметил мой человек, который был у тебя в лавке на открытии, ассортимент твой стоило бы пополнить более редкими и дорогими вещами. Но это будет целесообразно, если сможем привлечь по-настоящему выгодных клиентов.

Чем больше я ее слушал, тем сильнее понимал – похоже, в этот раз зря я дул на воду. Мне и правда повезло с партнером. Конечно, слепо доверять я ей не стану, присмотрюсь пока. Но то, что Диана действительно может сильно помочь мне с развитием дела – это несомненно.

– Кстати, насчет дополнительной охраны я не шутила, – сказала она под конец разговора, когда основной обед был уже съеден и нам подали десерт. – Поверь мне, скоро у тебя появится очень много недоброжелателей. У успешного человека всегда много завистников и конкурентов. Не пренебрегай мерами безопасности.

– Да, поисками кого-то в помощь Орвину мы займемся в ближайшее время, – кивнул я.

– Тебе помочь с кандидатами?

– Нет, сами справимся, – возразил я.

Пока окончательно не удостоверюсь, что Диане можно доверять, лучше самому заниматься выбором своих работников. Тайных соглядатаев мне точно не нужно.

– Кстати, хотел у тебя спросить, – произнес я. Диана мне разрешила тоже звать ее по имени, сказав, что среди своих, как она уже говорила, можно обойтись без церемоний. – Откуда ты узнала уровень мастерства Орвина?

– Вот если бы ты уже обучался в Академии, куда хочешь поступить, то не спрашивал бы о таких глупостях, – фыркнула она. – Есть особое целительское плетение, которое позволяет увидеть степень усовершенствования тела человека. Именно так обычно определяют уровень воинов при приеме в охрану влиятельных персон. Среди моих людей есть и целитель. Именно его я посылала в твою лавку на разведку. Он и запустил в твоего Сердона целительским диагностическим плетением, когда оказался от него достаточно близко. В той суматохе, что тогда царила в лавке, никто даже ничего не заметил.

– В меня тоже плетения запускали? – нахмурился я.

– В тебя он не рискнул. Ты все же маг и мог что-то почувствовать. А тебе в этом плане есть что скрывать? – она с интересом посмотрела на меня.

– Думаю, к нашим с тобой делам это не имеет отношения, – уклончиво сказал, не желая выкладывать все свои козыри.

– Какой скрытный юноша! – рассмеялась она, не став настаивать. – И, как уже говорила, весьма привлекательный. Девицы наверняка к тебе так и липнут. Но вот тут советую быть осторожным, Аллин, – она опять посерьезнела. – Я не раз видела, как с помощью медовой ловушки попадали впросак куда более опытные мужчины. К тебе, к примеру, могут подослать какую-нибудь очаровашку, которая потом окажется чьей-то дочерью и на ком ты вынужден будешь жениться во избежание неприятностей. Или отдать в качестве откупного свою лавку. Да мало ли, как можно использовать подобный подход? Так что если захочешь развлечься, лучше приходи в мое заведение. Там все честно и открыто. Платишь деньги – получаешь удовольствие и не имеешь никаких проблем. Девочки у меня чистенькие, их целитель постоянно проверяет. Вот только бесплатно не обещаю. Я все же благотворительностью не занимаюсь, – она хмыкнула.

Как ни странно, ее слова меня даже порадовали. Не хотелось ни в чем быть должным. И раз она сама предупреждает о том, что стоит быть начеку в общении с женщинами, вряд ли от нее стоит ждать подвоха. Если, конечно, таким образом не притупляет бдительность. Так что пока расслабляться рано. Но в бордель, пожалуй, наведаться стоит. Молодое тело Аллина оказалось весьма темпераментным. И от долгого воздержания даже настроение портилось, а я становился раздражительным. Мой задумчивый взгляд Диана восприняла по-своему и весело подмигнула:

– На меня в этом плане можешь не рассчитывать, малыш! Предпочитаю в таких вопросах кого-то повзрослее и поопытнее. Да и место в моей постели еще нужно заслужить.

– Да у меня и в мыслях не было, – чуть смутился я.

– Ага, знаю я, что обычно у вас, молодых кобелей, в мыслях бывает! – рассмеялась она. – Ну да ладно, тебе пора возвращаться в лавку, а мне к моим делам. Как захочешь продолжить общение или просто выпустить пар, приходи.

Она протянула мне листок бумаги с адресом и надписью наверху «Дом развлечений госпожи Ди». Хмыкнув, я убрал его в карман куртки и поднялся. Бросил несколько серебряных монет в уплату за обед за себя и Диану.

– Считай это за счет заведения, – попыталась возразить она.

– Предпочитаю все же не быть никому должным, – спокойно заявил я. – Спасибо за интересную и познавательную беседу, Диана. До встречи.

– До встречи, Аллин Нерт, – она чуть прищурилась, окидывая меня задумчивым взглядом. – Было приятно познакомиться.

Уходя, я далеко не сразу понял, что она настолько меня заговорила, что я даже не спросил о том, о чем стоило бы. Как так получилось, что магичка-менталистка стала хозяйкой борделя. Все же она могла бы добиться в жизни куда более уважаемого статуса. Надо будет задать этот вопрос, если все-таки загляну в ее заведение. Если, конечно, Диана захочет говорить со мной о таких вещах. Сам я что-то не спешу делиться своими секретами. А за подобную откровенность она может потребовать ответной. Даже не знаю, что и думать по поводу этой женщины. Слишком неоднозначное впечатление она производит. Радует одно – похоже, Диана мне не враг. Но вот друг ли – время покажет.

10

По окончанию пятого дня, когда проклятые накопители мне уже снились в кошмарных снах, я решил, что визит в дом развлечений Дианы очень даже хорошая идея. Напряжение и раздражительность, которые мною все больше овладевали, надо было срочно куда-то выплеснуть. А то скоро начну срываться на всех, словно цепной пес.

Потянувшись, я распрямил спину, которая совершенно одеревенела. Направил по телу универсальную энергию, чтобы хоть немного взбодриться. Впрочем, я настолько часто этим злоупотреблял в последнее время, что эффекта это почти не дало. Организм недвусмысленно намекал, что находится на пределе своих сил. Я даже физические тренировки забросил, поскольку заказов было слишком много и приходилось постоянно ими заниматься. В итоге даже не переключался с магических действий на что-то другое. И это сказывалось. Моральная усталость сильно влияла на самочувствие.

Выйдя из своего кабинета, я заглянул в тот, где занималась нашей бухгалтерией Рина.

– Все трудишься, пчелка? – улыбнулся девушке, поднявшей голову от бумаг.

– Почти заканчиваю, – чуть устало сказала она.

– Твоя помощница скоро сможет полноценно тебя заменять? – хмурясь, спросил.

Понимал, что Рине приходится не менее тяжело, чем мне. И долго она в таком темпе вряд ли выдержит. Днем с покупателями, вечером с бухгалтерией.

Второго продавца в лавку мы взяли пару дней назад, когда стало понятно, что наплыв клиентов стабильно остается на приличном уровне. Но пока эта девица лишь хвостиком ходила за Риной и глазами хлопала. Хотя моя бывшая служанка говорила, что ей просто нужно время. И что вроде бы девочка толковая. А главное, очень обаятельная, что привлекает покупателей.

Мэри, как звали нашу новую сотрудницу, поначалу пыталась строить мне глазки, но я быстро это пресек. Пригрозил, что уволю, если не возьмется за ум. Брали ее не для того, чтобы она мне постель согревала. Вроде бы прониклась. На Рину смотрела чуть ли не с подобострастием, что ту явно подкупало. Она чувствовала себя умудренной опытом наставницей. Может, еще и поэтому моя помощница не хотела ее увольнять. Но если так пойдет и дальше и через неделю не будет реальных результатов, наплюю на мнение Рины и будем искать кого-то другого.

– Думаю, через несколько дней вполне, – вымучено улыбнулась помощница.

– Ну, посмотрим, – пробормотал я. – Я отлучусь из дома. Буду уже поздно, но ключ у меня есть, так что ждать моего возвращения никому не нужно.

– Куда вы, господин Аллин? – тут же напряглась девушка.

– Отвлекусь хоть немного, – страдальчески поморщился. – А то с ума скоро сойду с этими накопителями!

– Это правильно, – нейтрально сказала она, хотя по ее глазам я понял, что Рина прекрасно поняла, какой способ отвлечения от дел я выбрал. И относится к этому неоднозначно.

Орвина и нашего нового охранника – Бриана Ойдера я застал внизу. Они обсуждали как раз защитные артефакты, которые нужно поставить на нашу лавку. Дороговато те нам, конечно, обойдутся, но будут дополнительной подстраховкой от происков недоброжелателей. Этого парня Орвин взял к нам по наводке своего старого знакомого, который, как оказалось, работал сейчас в городской страже. Бывший воин, который после десяти лет службы по контракту пытался пристроиться куда-то. Средний маг-огневик, плюс еще воин-мастер первого уровня. Да и в целом неплохой парень, серьезно относящийся к своим обязанностям. Я специально просканировал его ментально, прежде чем окончательно одобрить кандидатуру. Никакого тайного мотива, устраиваясь к нам, он не имел.

– Куда-то уходите, господин Аллин? – повернул голову в мою сторону Орвин.

Я повторил ему то же, что уже сообщил Рине, и пожелал хорошего вечера.

– Чувствую, у кого он и будет хорошим, так это у вас! – усмехнулся Сердон. – Небось, навестите вашего делового партнера? – он мне подмигнул.

Разумеется, Рине и Орвину я рассказал про Диану в тот же день, как с ней познакомился. Из-за этого Сердон иногда надо мной весело подтрунивал, говоря, что я везде, куда ни пойду, на какую-нибудь юбку наткнусь.

– Надо же поддерживать с партнерами теплые отношения, – пошутил в ответ.

– Может, мне с вами отправиться? – чуть посерьезнев, предложил Орвин. – Все-таки поздно уже.

– Я вполне могу сам о себе позаботиться, старина, – я покачал головой. – К тому же, Рина мне голову оторвет, если узнает, куда я тебя затащить хочу.

Сердон только хмыкнул. И он, и я, разумеется, прекрасно понимали, что ничего подобного девушке и в голову не придет. Скорее, наоборот, еще и настоит, чтобы Сердон со мной отправился. Но нам обоим удобнее было делать вид, что она уже полностью изменила приоритеты.

– Ладно, не скучайте тут, ребята!

Я вышел за дверь и зашел в хозяйственную пристройку, где мы держали лошадей. Из тех, что привезли с собой в столицу, оставили лишь двух. Не так часто приходилось выбираться куда-то всем вместе. Да и в таких случаях вполне можно было нанять экипаж. Ухаживал за ними раньше сам Орвин, а теперь они делили эти обязанности с Брианом. Нанимать дополнительно конюха пока мы не видели нужды. И так уже изрядно потратились на найм работников, которых изначально даже не планировали. За время пути в столицу я прекрасно научился сам обихаживать лошадь, поэтому труда мне оседлать ее самому не составило.

Уже через несколько минут я мчался по городским улицам, с наслаждением вдыхая полной грудью. Да, в кабинете я, определенно, засиделся!

Не без труда, но нужное здание все же нашел. Никакой вывески на нем не было. Довольно приличного вида особняк с разбитым вокруг садиком и воротами, у которых дежурила парочка охранников.

– Я по приглашению госпожи Ди, – сообщил им, протягивая выданный ей клочок бумаги.

Мы, кстати, расспрашивали немного людей о ней, поэтому я знал, что сюда не так-то просто попасть. Заведение посещали весьма влиятельные люди города, поэтому кого попало сюда не пускали. Лишь по приглашению самой хозяйки или по рекомендации кого-то из постоянных клиентов, который ручался за своего приятеля.

– Назовите свое имя, сударь, – не спешил пропускать меня один из парней. – Мы сверимся со списком разрешенных посетителей.

И я его понимаю. Мало ли, откуда мог получить эту бумажку. А почерк Дианы можно ведь и подделать.

– Аллин Нерт, – раздражаться по этому поводу не стал. Ребята лишь выполняют свою работу.

Пока они искали мое имя, спешился и запрокинул голову к небу. Снова вдохнул полной груди и залюбовался звездами, которые сейчас казались особенно яркими.

– Все в порядке, вы есть в списке особых клиентов, – более уважительным тоном сообщили мне.

Удивленно хмыкнув, я кивнул и вошел в раскрывшиеся передо мной ворота. Второй охранник молча принял мою лошадь и сказал, что позаботится о ней. А мне следует пройти в дом.

Оттуда, кстати, доносилась негромкая музыка. Почти все окна были освещены. На входе хорошо вышколенный, как в лучших домах, дворецкий почтительно поклонился, делая вид, что не обращает внимания на мой простецкий внешний вид. С момента открытия лавки я продолжал носить одежду обычного горожанина, так что за аристократа меня больше не принимали. Если, конечно, не начинал выпендриваться и бравировать аристократическими манерами, почерпнутыми из памяти настоящего Аллина. Но такое я делал, только когда попадался особенно противный клиент, начинающий качать права.

– Как сообщить о вас госпоже Диане? – вежливо поинтересовался дворецкий.

– Аллин Нерт, – коротко сказал я.

Меня попросили обождать немного в холле, где имелись весьма удобные кресла для гостей. Комфортно устроившись в одном из них, я откинулся на спинку и закрыл глаза. Ждать пришлось всего пару минут, после чего услышал знакомый бархатный голос:

– Аллин, дорогой, ну, наконец-то! А я уж думала, никогда не придешь!

Открыв глаза, я улыбнулся Диане, выглядящей еще более ослепительно, чем при нашей первой встрече. Причем в прямом смысле. На ней было блестящее зеленое платье и явный избыток украшений. Но думаю, по вечерам Диане просто приходилось соответствовать роли хозяйки подобного заведения.

– Пойдем ко мне в кабинет, мой мальчик! – защебетала она, увлекая за собой в сторону коридора.

М-да, назвать это кабинетом можно с большой натяжкой! Скорее, каким-то будуаром, где письменный стол смотрелся немного неуместно и сиротливо пристроился в углу. Садиться за него Диана и не стала. Вместо этого предложила мне место за чайным столиком.

– Выпьешь чего-нибудь?

– Разве что чаю. С некоторых пор предпочитаю не пить алкоголь, – отказался я.

– Отчего же?

– Когда обнаружил, что он негативно сказывается на концентрации при магических практиках. А у меня каждый день столько работы, что не могу себе позволить быть не в форме.

– Какие вы мужчины бываете скучные! – демонстративно поджала губы она. – Только о делах и думаете!

– Полагаю, ты тоже не настолько легкомысленна, как хочешь иногда показать, – улыбнулся я.

Наша игривая пикировка мне понравилась еще с прошлой встречи. С Дианой вообще было как-то очень легко и естественно общаться. Пусть я и не спешил проникаться к ней доверием, но как человек и собеседник мне она нравилась.

– Что ж, чаю так чаю, – не стала настаивать женщина и затрезвонила в колокольчик, вызывая служанку.

Позже, когда мы уже пили чай, Диана лукаво спросила:

– Ты ведь не просто зашел чаю со мной попить, не так ли, Аллин? Вспомнил мой совет насчет девушек?

– А почему бы и нет? Только хотелось бы узнать, сколько стоят их услуги, – пожал я плечами.

– Не столь уж обременительно для такого процветающего торговца, – с нотками иронии проговорила она.

– Ну, до процветающего мне пока далеко, – усмехнулся я. – И все же?

– За два часа с любой из девочек – пять золотых. Если хочешь заказать ее на всю ночь – двадцать.

Я невольно присвистнул. Не обращая внимания на мою реакцию, Диана продолжила перечислять перечень предоставляемых услуг:

– Если у тебя особенные пристрастия, то придется заплатить вдвойне. И главное условие – никаких увечий. Таких клиентов я навсегда лишаю доступа сюда, – уже совершенно серьезно сказала она. – Хотя не думаю, что ты к таким относишься. Но на всякий случай тебя предупредила. Если ты по мальчикам, то и это можно организовать.

– Нет, благодарю, – я поморщился. – Такого мне точно не нужно!

– Рада это слышать, – Диана подмигнула. – В моем заведении есть и возможность поиграть в азартные игры. Там регулярно собираются на фирьям очень богатые люди. – Про фирьям я, кстати, знал только то, что это самая популярная азартная карточная игра этого мира, но глубокомысленно кивнул. – Некоторые предпочитают кости или рулетку. Кстати, это хорошая возможность ввести тебя в их круг.

– Пока не стоит.

Вот с чем-чем, а с азартными играми я точно связываться не хочу. Да и о фирьяме я имел весьма смутное представление. Тирр Велдон считал подобное времяпрепровождение ненужным и даже вредным. И естественно, детей постарался от подобного оградить.

– Сейчас меня интересуют обычные развлечения, – сказал я.

– Поняла. Ты парень молодой, горячий! – хмыкнула она. – О чем тебе еще думать в таком возрасте, как не о девушках? Особые предпочтения есть? Блондинки, брюнетки, рыжие? Худышки или пышечки? Или хочешь посмотреть всех, кто сейчас свободен?

– Да, наверное, последнее.

Пока мы ждали появления девушек, я как бы между прочим спросил:

– Скажи, а что тебя связывает с Николасом Фурне? Он так активно представлял твои интересы, как обычно для чужих не делают.

– Все не оставляешь подозрений на мой счет? – фыркнула Диана. – Ищешь подвох?

– Просто мне показалось, что этот самый Фурне очень даже непрост.

– Так и есть, Аллин, – она задумчиво намотала на палец иссиня-черный локон. – По молодости он работал королевским дознавателем. И кое-какие связи там у него остались. Но позже произошла какая-то темная история, из-за чего его вынудили уйти. На свои сбережения он, ко всеобщему удивлению, открыл гостиницу, которая вскоре стала одной из лучших. Не исключаю, что Николас и сейчас сотрудничает с властями.

Я был несколько удивлен ее откровенностью. Не ожидал подобного.

– Собственно, как и я, – снова изумила меня Диана. – Иногда мне приходится стучать на кое-кого из клиентов по просьбе тайной канцелярии. За это они не вставляют мне палки в колеса и даже поддерживают в случае, если кто-то из клиентов слишком зарвется. С властями лучше сотрудничать, а не конфликтовать. Но тебе на этот счет опасаться нечего. Партнеров я не сдаю. Именно поэтому и рассказала тебе обо всем, чтобы показать, что намерена вести дела честно. Более того, если понадобится прикрыть и тебя, смогу помочь. Надеюсь однажды на ответную откровенность и с твоей стороны. Потому что ты тоже далеко не прост, Аллин Нерт. Я слишком хорошо разбираюсь в людях, чтобы этого не понять. Но торопить тебя не буду.

В этот момент, к счастью, раздался стук в дверь, прерывая наш неловкий разговор. А мне требовалось время на осмысление всего услышанного. Очень хочется надеяться, что Диана была искренней! Но уж слишком мягко стелет…

Впрочем, я с трудом представлял, какой особый интерес мог представлять для нее, даже если бы узнала всю мою подноготную. Всего лишь изгнанный из рода юнец, желающий поступить в Академию. Да, обладающий уникальным даром, но потенциально не способный на что-то большее, чем зарядка накопителей. Так, по крайней мере, считает местная магическая наука. А мне все же хотелось надеяться, что есть какой-то способ развить мои способности, не прибегая к привычным для них методам.

Ну да ладно, об этом подумаю потом. Сейчас же мне и правда нужно отвлечься от всех проблем. И что может быть лучше для этого, чем привлекательная девушка, с которой можно провести время без далеко идущих последствий.

11

Девушки у Дианы и правда оказались на любой вкус и цвет. От аппетитных пышечек до откровенных худышек. Были и темнокожие, кстати, наверняка завезенные из Артгара, и сартанки, и полукровки от разных рас. Объединяло их одно – молодость и привлекательность. Ни одна не выглядела потасканной или в чем-то ущербной. В общем, глаза разбегались при виде всего этого великолепия. Теперь понимаю, почему заведение госпожи Ди пользовалось таким спросом.

– Челюсть подбери, – ехидно шепнула мне Диана, пока красотки выстраивались рядами, чтобы мне удобнее было их обозревать.

Причем каждая еще и посылала мне такие улыбки и взгляды, что в штанах стало отчетливо наблюдаться шевеление. Да, это я удачно зашел, как говорится!

– Можешь и двух взять, если хочешь, – иронично заметила хозяйка. – Или даже трех, если потянешь.

– Ты меня точно хочешь по миру пустить, – хмыкнул я. – Нет уж, хватит и одной!

Подумав, я подошел к хорошенькой полукровке-эльфиечке. Все-таки экзотика, как-никак. Когда еще удалось бы с такой покувыркаться? Стройная фигурка, не пышные, но очень соблазнительные и пропорциональные формы. Светлые волосы и яркие зеленые глаза. Уши не такие удлиненные, как у полноценных эльфов, но с острыми кончиками.

– Отличный выбор, – отозвалась хозяйка, хотя, подозреваю, она подобное говорила каждому клиенту. – Милана, проводи гостя в одну из комнат и сделай все, чтобы он остался доволен визитом в наше заведение.

– Конечно, госпожа Ди! – белозубо улыбнулась красотка и стрельнула в меня глазками. – Идемте за мной, господин.

– Хорошо смотритесь вместе, – напоследок заметила Диана. – У тебя, мой дорогой, случайно в роду эльфов не было?

– Сильно сомневаюсь, – я пожал плечами, зная, что в роду Мердгресов их точно не наблюдалось. Свою родословную с момента основания выходцы из аристократических семей зазубривали наизусть.

Следуя за Миланой, демонстративно виляющей бедрами и иногда бросающей мне через плечо призывные взгляды, я решил, что давно уже не практиковался в ментальной магии. Интересно, так ли уж рада девица моему выбору, как хочет показать?

Перешел на истинное зрение и вычленил из источника лиловую энергию. Вначале попытался создать щуп наподобие тех, которые использовал Бирати. До этого все мои попытки оканчивались провалом, но сейчас я с удивлением понял, что удалось построить его без труда. Похоже, не так уж бесполезны были мои старания по зарядке накопителей! Они научили меня лучше концентрироваться. И пусть щуп был откровенно хилым по сравнению с тем, который создавал опытный менталист, но какие мои годы? По крайней мере, теперь я знаю, в каком направлении двигаться. Упражнениями по концентрации пренебрегать не стоит, если хочу добиться успеха, как маг. И пусть они муторные и раздражающие, но эффект от них есть.

Я направил свой щуп в сторону девушки и осторожно коснулся ее головы. Направил по нему энергию из источника, позволяя оплести затылок Миланы. Теперь облачко даже частично не рассеивалось в пространство, как было с прежними моими попытками, а облегало голову девушки словно шапка. И я поразился тому, насколько отчетливыми стали эмоции, которые я могу считать. Да что там?! Я теперь мог слышать даже ее мысли! Пусть и последнее давалось с некоторым трудом. Но самые сильные проникали в мой мозг через связывающий нас щуп вполне отчетливо.

Я настолько увлекся экспериментами, что даже забыл о том, зачем вообще здесь. Даже возбуждение улеглось. Вернее, сменилось иным – желанием продолжить магические практики. Тем более что эмоции и мысли девушки показывали, что не так уж она рада меня ублажать, как пыталась показать. И, что самое парадоксальное, это было из-за того, что я похож на ее сородичей-эльфов. Уж слишком неприятные воспоминания у нее были связаны с ними!

Как удалось уловить из обрывков мыслей и воспоминаний, всплывших в голове из-за неприятных ассоциаций, которые я вызвал, Милана родилась в поселении рядом с эльфийскими землями. А эльфы оказались теми еще подонками, воспринимая обычных людей как скот или живые игрушки. Их молодняк развлекался тем, что пробирался за приграничную территорию и похищал из поселений женщин или мужчин. И если последних пытали и использовали в загонной охоте в качестве дичи, то женщин жестоко насиловали в самой извращенной форме. Некоторые не выживали во время их разнузданных развлечений, другим – таким, как мать Миланы – везло больше. Если, конечно, это так можно назвать.

Когда ее, истерзанную и еле живую, оставили на произвол судьбы, она на одной силе воле двинулась к своим. Удерживало ее на грани то, что в поселении остались муж и двое маленьких детей. Она не знала, что с ними сталось во время набега, но надежда на то, что кто-то мог выжить, заставляла жить и бороться. Как оказалось, муж погиб, отбивая мать Миланы от эльфийских ублюдков. Детям же удалось выжить. Они вовремя спрятались в подполе, а потом их нашли соседи.

В поселении оказалась хорошая знахарка, которая выходила женщину и поставила на ноги. А позже выяснилось, что визит на эльфийскую территорию не прошел для той бесследно. Она забеременела Миланой. Вот только с самого рождения мать ее не любила. Да, растила и воспитывала, но никогда не проявляла ни ласки, ни нежности, уделяя внимание другим детям. Может, поэтому Милана и сбежала из дома, как только стала достаточно взрослой, с каким-то заезжим бродячим торговцем. Он и довез ее до столицы, а потом бросил, потеряв интерес. Милане ничего не оставалось, как продавать свое тело, чтобы выжить. К счастью для нее, она довольно быстро попалась на глаза Диане. Та взяла девушку в свое заведение. Милана безупречно выполняла все, что от нее требовалось. Но к мужчинам, а особенно, красивым, испытывала недоверие и даже неприязнь. Считала, что от них не стоит ждать ничего хорошего.

М-да, такого я точно не ожидал, выбирая себе развлечение на ночь! Наверное, лучше бы повременил со своими магическими опытами. Теперь же не знаю, что с ней и делать.

Между тем, мы уже пришли в одну из комнат, которые использовались для вполне понятных целей, и Милана замерла, ожидая моих распоряжений.

– Так, ладно, – произнес я. – Возвращайся и приведи лучше кого-нибудь другого. Без разницы, кого. У вас все девушки симпатичные.

Милана воззрилась на меня в немом ужасе.

– Я что-то сделала не так, господин?

– Все нормально. Но…

– Пожалуйста, не прогоняйте! – ее всю затрясло. – Если госпожа Ди узнает, что важный клиент остался мной недоволен, то просто выгонит отсюда! А куда я пойду?!

– Важный клиент? – я даже удивился.

– Именно так, господин! – отчаянно закивала головой девушка. – Нам сказали, что вы входите в число таковых. Пожалуйста, не прогоняйте! Я все сделаю, чтобы доставить вам удовольствие.

А в эмоциях такой хаос, что я даже головой тряхнул, чтобы она чуть прояснилась. Ведь и правда боится! Похоже, для нее оказаться на улице – еще хуже, чем переспать с тем, кто вызывает не слишком приятные ассоциации. Хотя Милану можно понять. Идти ей и правда некуда.

– Ну, хорошо, ты останешься, – прищурился я. – Только займемся мы вовсе не тем, чем ты ожидала.

В эмоциях девушки скользнула настороженность. Похоже, ничего хорошего она от меня не ждала. В глазах мелькнула обреченность.

– Я сделаю все, что вы хотите, господин.

Интересно, о каких извращениях она подумала? – хмыкнул я. Хотя нет, лучше не знать. От чтения мыслей я пока решил отключиться, оставив только связь с эмоциональным фоном. Уж слишком они у нее были яркие и тяжелые. С непривычки голова начинала болеть.

– Тогда раздевайся, – спокойно сказал, насмешливо прищурившись.

Она едва заметно вздрогнула, но послушалась. Чуть подрагивающие пальцы с трудом справлялись с платьем. Я же пока устроился в кресле, с интересом наблюдая за ней. На самом деле никаких извращений я, конечно же, не планировал. Просто провести парочку экспериментов с моими возможностями.

Мне уже давно приходило это в голову, но просить кого-то из друзей становиться подопытным кроликом было как-то неловко. А тут такая возможность! Мысль же подобная мне пришла после того, как я увидел, как действуют необученные маги-целители. Принцесса Элеонора тогда передавала мне свою энергию через тактильный контакт. Но если с чистой целительской силой все понятно, то каким образом при схожих условиях будет влиять на другого человека универсальная энергия? В ментальной магии она себя показала неплохо, создавая непреодолимую защиту. Хотелось посмотреть, на что будет способна при другом использовании.

Разумеется, если пойму, что это причиняет боль, тут же прекращу. Но попробовать все же необходимо. Я ведь почти ничего не знаю о тех особых возможностях, какие мне дарует универсальная магия. И это плохо! Свои возможности нужно познавать как можно полнее.

12

Между тем, Милана уже полностью разделась и замерла под моим взглядом, словно кролик перед удавом.

– Ложись на кровать, – отдал я новые указания.

Девушка с трудом выдавила из себя улыбку, получившуюся откровенно жалкой, и двинулась к постели. Бедрами вилять она больше даже не пыталась. Легла на шелковые простыни, постаравшись все же принять более-менее соблазнительную позу, и стала ожидать моих дальнейших действий. В эмоциях читалось предвкушение чего-то нехорошего и болезненного, и одновременно какая-то обреченная покорность.

Я медленно поднялся с кресла и приблизился к кровати.

– Ляг ровно, – спокойно потребовал и, дождавшись, пока девушка выполнит приказ, сел рядом. – А теперь закрой глаза и сосредоточься только на своих ощущениях. Поняла?

Она судорожно кивнула и зажмурилась. Сердечко ее стучало так заполошно, что я себя прямо маньяком каким-то почувствовал.

– Да успокойся ты! – решил все же ее подбодрить. Не хватало еще, чтобы она разрыв сердца получила. – Я начинающий целитель. Хочу попробовать на тебе кое-какое воздействие. Но вреда оно тебе не должно причинить.

– Не должно? – она в сомнении открыла один глаз. – Или точно не причинит?

– Сам пока не знаю. Экспериментальная магическая практика, разработанная мной лично, – усмехнулся я. – Можешь гордиться, что станешь первой, на ком я ее опробую.

В глазах Миланы явственно отразилось, что она думает по поводу моих слов. И куда мне бы лучше пойти со своими магическими опытами. Но возражать девушка не решилась. Впрочем, мои слова ее все же немного успокоили. Никаких сексуальных извращений я не планировал, а именно этого опасалась Милана, невольно думая о том, что придется повторить судьбу матери.

– Ну что, готова? – спросил я несколько напряженно, сам уже начиная жалеть, что все это затеял.

Мало ли, как все может обернуться? Вдруг и правда чем-то навредить могу? Но если так случится, наготове у меня имелся целительский артефакт. В любом случае, постараюсь быть максимально осторожным.

– Да, – сдавленно сказала Милана и опять зажмурилась.

Мысленно пожелав себе удачи, я направил эльм в свою руку и создал выход универсальной энергии на поверхность в центре ладони. Он у меня совсем крохотный, так что воздействие в любом случае будет мизерное. Как только пойму, что что-то идет не так, прекращу. Риск для девушки минимальный.

Первым делом коснулся ее руки, переплетая ее со своей. Направил энергию внутрь ее тела.

– Щекотно, – хихикнула она.

Я напряженно вслушивался в ее эмоции, но ничего плохого пока не отмечалось. Легкое щекочущее ощущение в руке, не больше. Продолжил вкачивать в Милану энергию, и почувствовал по эмоциям девушки, что в том месте появилось ощущение тепла и покалывания. Энергия пошла выше, постепенно разносясь по телу, и на лице Миланы появилась неуверенная улыбка.

– Приятные ощущения, – пробормотала она, видимо, считая, что должна рассказывать мне о том, что чувствует.

Переубеждать я ее не стал, одновременно проверяя правдивость ее слов по нашей с ней ментальной связи.

– Усталость уходит, во всем теле начинает чувствоваться легкость.

– Хорошо, – напряжение меня несколько отпустило.

Значит, негативного воздействия на тело другого человека моя энергия не несет. Впрочем… Это нужно проверить. Заставил себе переключиться от обычной перекачки энергии на желание причинить боль. Совсем легкую, на грани укола иголкой. Милана тут же вскрикнула и попыталась отдернуть руку. Воздействие произошло именно в том месте, где мой эльм соприкасался с ее кожей.

От нового открытия у меня дух захватило! Похоже, моя энергия реагирует на мои желания. И если я не питаю к человеку негатива и не желаю причинять боли, энергия оказывает легкий бодрящий эффект. Но может и навредить.

– А теперь потерпи немного, – попросил я девушку, чтобы удостовериться в своих догадках. Усилил болевое воздействие.

Милана закричала и попыталась отодвинуться, глядя на меня расширенными от страха глазами.

– Не надо, пожалуйста! Мне больно!

– Все-все, – я прекратил ее мучить и, напротив, послал в тело заряд положительной энергии.

Эффект оказался несколько неожиданным. Девушку внезапно снова изогнуло, но в этот раз от совершенно других ощущений. Она задышала тяжелее, глядя на меня как-то странно. В эмоциях у нее я с удивлением заметил нотки зарождающегося возбуждения. Так, а вот это уже интересно… Выходит, если придать универсальной энергии положительный окрас, она начинает вызывать в другом человеке удовольствие определенного плана. Хм… Главное, не испытывать такое на мужиках, – мысленно усмехнулся.

Разомкнув наши руки, я в задумчивости уставился на лежащее передо мной девичье тело. От возникшей в голове мысли даже снова начал чувствовать возбуждение. Медленно начал проводить по обнаженному телу ладонью, посылая заряд положительной энергии.

Милана стала дышать все тяжелее, а клубок возбуждения, который я чувствовал внутри нее, становился все более тугим. По телу девушки пробегали теплые волны, скапливающиеся внизу живота. Я коснулся уже и так затвердевшего соска, и послал заряд прямо в него. С губ Миланы сорвался такой громкий стон, что даже вздрогнул. Зрачки девушки были расширенными, словно у наркомана.

Внезапно она наплевала на все мои распоряжения лежать смирно и ухватила за шею. Повалила на себя и перевернула меня на спину, сама оказавшись сверху. А затем начала лихорадочно срывать с меня одежду.

– Так, спокойнее! – попытался я ее урезонить, но куда там.

Судя по ее эмоциям, она находилась на пределе. Все опасения на мой счет оказались забыты. Милана могла сейчас думать только о том, чтобы получить сексуальную разрядку. Причем ей, похоже, было плевать, где и с кем. Я просто оказался под рукой. Похоже, определенная концентрация положительной универсальной энергии вызывает эффект сродни возбуждающему средству. Интересненько…

Но додумать важную мысль мне не дали. Милана уже стянула с меня штаны и начала ласкать ртом. И стало не до мыслей о магических экспериментах. Она все-таки не зря работала в таком элитном заведении. Уж как доставить удовольствие мужчине знала прекрасно!

Возбудив меня достаточно, она бесцеремонно оседлала мои бедра и начала скакать на мне, продолжая как-то особенно протяжно и гортанно рычать. Черт! Похоже, я перестарался с дозой универсальной энергии. Судя по тем ощущениям, что я чувствовал по нашей ментальной связи, она постепенно распространилась по всему телу и вызвала что-то вроде наркотического эффекта. Мозг уже не соображал нормально, все заполонили инстинкты.

Не то чтобы я был против, но все-таки когда партнерша настолько невменяемая, как-то страшновато. На всякий случай решил ей помочь побыстрее достичь разрядки и направил эльм в ту часть тела, которая соприкасалась с девушкой внутри. Проклятье! В гробу я больше видел такие эксперименты! Вместо того чтобы успокоиться, она зарычала и начала скакать на мне еще более неистово.

Как ни старался сдерживаться, кончил я раньше. Но меня это не спасло. Она тут же стала снова возбуждать самыми смелыми ласками. И я понял, что меня так просто не отпустят… Пришлось помочь уже самому себе, накачивая себя универсальной энергией.

В общем, два часа, отведенные мне на общение с полуэльфиечкой, пролетели очень бодро и активно. Девушке удалось достичь разрядки не меньше семи раз, что я считал раньше совершенно невозможным. Милана сорвала голос, оставила на моем теле кучу засосов, царапин и даже укусов.

Я себя чувствовал совершенно опустошенным не только физически, но и морально. А вот девушка что по эмоциям, что внешне, проявляла абсолютную удовлетворенность и умиротворение. Ей, похоже, очень хорошо. Возбуждение улеглось, оставив после себя чувство легкой эйфории и сытости.

Мда, лучше так больше не экспериментировать! Или, по крайней мере, дозировать количество вливаемой энергии.

Я заворочался, когда в нашу дверь деликатно постучали и спросили, буду ли я продлевать время. Милана вцепилась в меня, не отпуская и что-то протестующее сипя. Но я решительно отстранился:

– Нет, уже ухожу, – поспешно крикнул тому, кто был снаружи.

Милана разочарованно вздохнула, но отлепила от меня руки.

– Мне ни с кем еще не было так хорошо! – напоследок шепнула она и подарила мне страстный поцелуй.

Не сомневаюсь! – мысленно хмыкнул. После всех тех сил, что я на нее потратил, еще бы не быть довольной! Это ей бы стоило мне заплатить за полученные ощущения, а не наоборот. Ну да ладно. Сам виноват, что решился на такие эксперименты.

Впрочем, благодаря им я, похоже, придумал первое уникальное средство, которое буду изготовлять для своей лавки. В моем мире виагра пользовалась неизменным успехом. Так почему бы не создать в этом что-то наподобие? Притом действующее не только на мужчин, но и на женщин. Благо, целительские эликсиры делались куда проще, чем артефакты. Для них не нужно никаких плетений. Просто в подходящий состав накачать сырую силу, чтобы она дольше не уходила оттуда. Как ни бился, выведать у целителей, что именно они используют за основу, не удалось. Знаю только, судя по вкусу, что там есть нечто спиртосодержащее и какие-то травы. Но будем экспериментировать! Тем более что моя энергия более плотной концентрации и это дает шанс на то, что выходить из состава будет медленнее.

– Ну как, ты остался доволен, мой дорогой? – встретила меня вопросом Диана, когда я зашел к ней в кабинет, чтобы расплатиться.

– Более чем, – усмехнулся я, думая о новом изобретении, которое смогу внедрить благодаря визиту сюда. – Твоя девочка все отработала сполна!

– Рада это слышать, – промурлыкала хозяйка, принимая от меня деньги.

Потом ее взгляд упал на мою шею, на которой отчетливо виднелось несколько засосов. Брови женщины поползли на лоб.

– Похоже, она даже перестаралась!

– Все нормально. Целительский артефакт поправит, – махнул я рукой.

– Ну ладно, раз клиент доволен, не мне ворчать, – хмыкнула она. – Хотя даже представить не могу, что нужно было сотворить в постели с Миланой, чтобы она так себя вела. Девочка она довольно сдержанная, хоть и красивая.

Неопределенно пожав плечами, я распрощался с Дианой и ушел из этого гостеприимного дома. Нужно поспать хотя бы пару часов до рассвета, а завтра уже начинать эксперименты. Сокрушенно подумал о том, что зарядку накопителей еще никто не отменял, и не смогу уделить новым изысканиям столько времени, сколько мне бы хотелось. Ну да ладно. Справлюсь как-нибудь. Зато какие перспективы перед нашей лавкой открываются в случае успеха!

Довольно улыбаясь, я направил коня в сторону своего дома.

13

Интерлюдия

Тирр Велдон Мердгрес устало потянулся и потер воспаленные глаза. Что-то он сегодня заработался! А надо бы еще связаться Кларенсом Риндом и выяснить, как дела в столице. Именно он занимался всем, что было необходимо в интересах Мердгресов в Ограсе. Пусть основная часть деятельности их семьи проходила здесь, на территории тиррства и близлежащих земель, но никогда не лишним быть в курсе последних событий и в других местах.

Конечно, старый недруг тирра Велдона – Сирил Дармент – постоянно вставляет палки в колеса его людям. Но пока в открытую конфронтацию не переходит.

Глава рода Мердгрес поморщился, вспомнив про Сирила. До чего же мерзкий гаденыш! Что по молодости был, что сейчас.

Они и в Академии, где учились в одно время, постоянно соперничали. Сирил изо всех сил пытался доказать, что превосходит его. Только вот если в чем и превосходил, так это в умении лизать задницу наследному принцу, а теперь уже королю Эдмеру. Втерся к нему в доверие так, что самому Велдону подобраться в окружение монаршей персоны не удалось. Сирил постоянно настраивал Эдмера против него.

Ну да ничего! Зато Велдон утер ему нос в другом, чего Сирил так и не простил ему. Тирр Мердгрес усмехнулся. Увел у него невесту чуть ли не из-под венца. А ведь тогда Сирил Дармент вроде как на самом деле влюбился. Да, хороша была Беатриса в юности! Многим голову вскружила. Но выбрала в итоге именно его. Даже рискнула взбунтоваться против решения семьи и расторгнуть помолвку.

Велдон-таки сумел добиться своего и обойти проклятого Дармента. Пусть и к Беатрисе особых чувств на тот момент не питал. Выгодная невеста с сильным магическим даром, хороша собой, из достойной семьи. Плюс еще избранница его злейшего врага. Так почему бы и нет?

Со временем, когда узнал Беатрису получше, привязанность все же возникла. Велдон ни разу не пожалел, что когда-то решил за нее бороться. Хотя, признаться, не ожидал, что Дармент затаит настолько сильную обиду, что, фактически, закроет ему путь в столицу. Сколько после этого он пытался добиться благосклонности короля, но ничего не получилось! Эдмер своим обращением давал понять, что хоть и ценит его как вассала, но видеть часто подле себя не желает. Плюнув на все, тирр Мердгрес сосредоточился на том, чтобы упрочить свое влияние на востоке королевства.

Так, ладно, что-то он отвлекся! Видимо, совсем уж заработался, раз погрузился в воспоминания о прошлом.

Нужно поговорить с Кларенсом и отправляться отдыхать. А то Беатриса снова ворчать будет, что он ночи напролет в кабинете просиживает и здоровье не бережет. Все-таки жена его любит и заботится, даже несмотря на то, что продолжает еще злиться из-за Аллина.

От сынка же ни слуху ни духу пока! Нужно было все-таки послать кого-то следом, а не ждать вестей из столицы. Но Сердон, который, в отличие от его оболтуса, человек более наблюдательный, мог засечь слежку в дороге. В столице приставить тайных соглядатаев к сыну будет куда легче. Конечно, существовал риск, что до Ограса Аллин попросту не доедет. Но если так, значит, делать ставку на сына и правда глупо. Если парень даже не в состоянии добраться до столицы вкомпании такого телохранителя, как Сердон, и имея столько средств, сколько ему выделила Беатриса, то на что он тогда вообще способен?! Тем более жена хвалилась, что Аллин и сам делал большие успехи в воинском мастерстве. Вот пусть и докажет, что не полное ничтожество!

Хотя, признаться, тирр Велдон ожидал, что он уже через недельку приползет обратно, поняв, что без поддержки семьи не сможет вести ту жизнь, к которой привык. Но от сынка ни слуху ни духу уже больше месяца!

Тирр Велдон достал артефакт связи и зеркало и мысленно представил себе лицо Кларенса, имеющего такое же устройство. Даже если у того нет сейчас возможности откликнуться, артефакт пошлет ему сигнал. Не зря ведь их запитывали на ауру того или иного человека. Потом останется только ждать. Но Кларенс, как ни странно, откликнулся уже через пару минут.

В зеркале отразилось лицо неприметного мужчины лет сорока с невыразительными серыми глазами. Взглянешь на такого в толпе – и даже внимания не обратишь. Может, еще и поэтому Кларенс – единственный, кого люди Дармента так и не вычислили. Прирожденный шпион! Осторожный и умный.

– Приветствую вас, тирр Велдон. Признаться, и сам хотел с вами связаться на днях.

– Есть что-нибудь важное? – насторожился тирр Мердгрес.

– Ну, как сказать, – неопределенно повертел кистью руки Кларенс. – Успел собрать для вас информацию по нескольким вопросам. Кое-что касается королевской семьи и политических вопросов. Также есть новости о вашем сыне.

– Начнем с действительно важного, – сухо сказал Велдон. – Информация о моем отпрыске подождет.

– Понял, мой тирр, – почтительно кивнул Кларенс. – Тогда начну с того, что попытка Сирила Дармента устроить помолвку своей дочери и наследного принца Винсента не удалась.

Велдон довольно хмыкнул.

– Ну еще бы! Если выбирать между красивой эльфиечкой и дурнушкой Дармент, то выбор очевиден. По крайней мере, для юнца, который пока не может в полной мере мыслить государственными интересами. Но нам это на руку! Впрочем, не сомневаюсь, что Дармент этого так просто не оставит и попытается устранить помеху.

– Полагаете, он пойдет на физическое устранение принцессы светлых эльфов? – в сомнении протянул Кларенс.

– Если сможет обставить все так, чтобы к нему было не подкопаться, уверен в этом. Уж Бирати, хитрый змей, подобное провернуть сумеет! Жаль, что не удалось переманить его на нашу сторону, – тирр Велдон покачал головой.

– Я все же не думаю, что тирр Дармент пойдет этим путем, – возразил собеседник. – Судя по моим сведениям, теперь он пытается устроить брак своего сына с принцессой Элеонорой.

– Значит, устранять в итоге будут принца Винсента, – хмыкнул Мердгрес.

– Если у Дармента получится склонить короля к этому браку, то вполне возможно, – кивнул Кларенс. – А тому и так неловко перед другом из-за того, что его сын отверг девицу Виолу. Так что, думаю, с удовольствием загладит свою вину браком дочери и отпрыском Дарментов. Сейчас принцесса отправилась погостить в Кер. К сожалению, наших людей там недавно всех вычислили. Пока найдем кого-то нового, сведения оттуда поступать будут скудные.

– Понял, – досадливо поморщился тирр Велдон. – Но нам в любом случае желательно расстроить планы Дармента на вхождение в королевскую семью. Нужно подумать, как это сделать. Желательно, чтобы моя дочь вошла в окружение принцессы и попыталась с ней подружиться. Я уже дал ей необходимые указания. Но кто знает, получится ли. Все-таки дочь Дарментов – лучшая подруга Элеоноры. Если девчонка переняла нелюбовь отца к нашей семье, Арьяне придется тяжелее. Что еще важного?

– Похоже, темные эльфы тоже заинтересованы в том же, в чем и Сирил Дармент. Они присылают своего принца в Академию. Уверен, что это не совпадение. Что-то у них там происходит в эльфийских землях, из-за чего они вдруг резко кинулись налаживать контакты с людьми.

– Если темные эльфы сорвут Дарменту планы, я буду только рад, – ничуть не огорчился этому известию тирр Велдон. – Так что пока новости хорошие. Есть еще что-нибудь?

– Пока нет, мой тирр.

– Тогда вернемся к моему сыну. Как я понимаю, до столицы он все-таки добрался?

– Да, тирр Велдон.

– Интересно, что бы он делал без Сердона? – хмыкнул Мердгрес. – Небось, тот его всю дорогу опекал! И что же мой сынок делает в столице? Небось, все свои деньги проматывает?

– Ну, я бы так не сказал, – осторожно проговорил Кларенс. – Ваш сын начал собственное дело.

Брови тирра Велдона поползли вверх.

– Честно скажу, удивлен. И что же за дело?

– Открыл лавку артефактов.

– В каком смысле? – недоверчиво спросил Мердгрес. – Он ведь как артефактор ничего пока из себя не представляет. Да и вряд ли будет даже после обучения.

– Тирр Аллин в ней занимается продажей изделий других артефакторов и зарядкой накопителей.

Мердгрес даже поморщился.

– То есть мой сын не придумал ничего лучше, чем стать обычным торгашом-перекупщиком?

Перед Кларенсом он не считал нужным скрывать свои мысли. Этот человек был предан ему безоговорочно и знал очень многое из семейных тайн. А на случай, если его раскроют, имелся флакончик с быстродействующим ядом, который Кларенс сразу выпьет. Залогом того, что он и правда так сделает, помимо верности, является и семья Кларенса, живущая на территории Мердгресов.

– Тирр Велдон, – осторожно начал мужчина, – если хотите знать мое мнение, то у начинания вашего сына может быть большое будущее.

– Да что может быть за будущее у подобной лавки?! – поморщился тирр. – Сколько он на это нелепую затею денег потратил, боюсь даже представить! Небось, все, что ему Беатриса дала, спустил. Уж лучше бы прокутил все, и то не настолько бы бездарно профукал эти средства! Сын в который раз меня разочаровывает.

– И все же лавка имеет успех в городе, – негромко заметил Кларенс. – О ней многие говорят. Тот подход к делу, который проявил тирр Аллин, всех удивил. Так что если хотите знать мое скромное мнение, лавка не прогорит. Если, конечно, тирр Аллин продолжит ею заниматься с таким же рвением.

– Ага, будет он, конечно! – скривился Мердгрес. – Учиться он как тогда станет? Мой сын и так звезд с неба не хватает. Чтобы нормально учиться в Академии и не вылететь оттуда с треском, ему придется прилагать столько усилий, сколько он за всю жизнь не соизволил. Вести еще при этом дела в лавке он точно не потянет! М-да, и вот за что мне это? Лучше бы честь по чести приехал домой, повинился и попросил принять обратно. Так нет же! Делает одну глупость за другой!

Кларенс неловко кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Уж и не знаю, как вам рассказать об еще одном обстоятельстве, которое удалось выяснить.

– Говори уж! – вздохнул тирр Велдон.

– Как выяснилось, небольшая доля в его деле принадлежит одной довольно сомнительной личности.

– Нечто подобное я и подозревал. Моего сынка еще и облапошат! – закатил глаза Мердгрес. – А то и втянут туда, откуда потом придется его вытаскивать.

– Не думаю, что там все настолько уж скверно, – осторожно возразил Кларенс. – Насколько я знаю, подобным эта женщина не занимается.

– Еще и женщина?! Нет, мой сын точно идиот! Чем только думает? Хотя, похоже, догадываюсь, чем, – иронично хмыкнул тирр Велдон. – Явно не тем местом, каким нужно. Ну, и кто она? Не томи уже!

– Хозяйка дома развлечений в столице. Одного из самых приличных.

Мердгрес лишь сокрушенно вздохнул.

– Кларенс, ну вот за что мне это, скажи?! За что мне такой сынок достался?

Мужчина благоразумно промолчал, отведя глаза.

– В общем, наблюдай за ним дальше. Если вляпается во что-то, о чем я должен буду знать, сообщи. Тогда и посмотрим, то ли мне пора его вытягивать из того дерьма, в которое он так усердно лезет, то ли теперь уже на самом деле вычеркнуть из родовой книги.

– Есть еще кое-что, мой тирр, – осмелился вставить Кларенс.

– Добить хочешь? – саркастически усмехнулся тирр Велдон. – Ну, говори уже!

– Я заметил за вашим сыном слежку.

Мердгрес моментально подобрался и нахмурился.

– Кому мой Аллин мог понадобиться? Разве он там не под чужим именем?

– Под чужим, – подтвердил Кларенс. – Он называет себя Аллином Нертом.

– Хоть на это ума хватило, – пробормотал тирр.

– Похоже, за ним следят разные люди с разными целями. Подробности пока выясняю. Недостаточно информации. Но вот один из тех, кого я опознал, точно работает на Сирила Дармента.

Некоторое время царила тишина. Тирр Велдон хмурился и обдумывал слова подчиненного. То, что его сыном заинтересовался давний враг – тревожный признак. Неужели каким-то образом Сирил узнал, кем на самом деле является Аллин, и решил воспользоваться этим, чтобы как-то навредить ему?

– Попробуй узнать, какие цели преследует Дармент, – наконец, подал он голос.

– Боюсь, это будет затруднительно. Вы же знаете, что в Кере…

– Я слышал о твоих затруднениях. Но это важно! – грубо прервал его тирр Велдон. – Если нужно, сам отправляйся в Кер и все разузнай. Нужно выведать, чего хочет Сирил Дармент от моего сына. Нельзя допустить, чтобы из-за этого бестолкового оболтуса пострадали интересы семьи. Проще тогда сразу его вычеркнуть из родовой книги. Если хотя бы намек на это будет, тут же сообщи.

– Я все понял, тирр Велдон. Постараюсь выяснить все, что смогу.

Связь прервалась. Мердгрес в раздражении откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам. Все-таки не стоило отпускать мальчишку в столицу. Права была Беатриса! Он вообще не приспособлен к самостоятельной жизни. Чего только стоит дурацкая затея с лавкой! Продал бы камни и жил себе спокойно в Ограсе до поступления в Академию. Если бы проявил старательность и прилежание, тирр Велдон даже помог бы ему оплатить оставшиеся курсы. Но нет же! Аллину вздумалось ввязываться в какие-то рискованные предприятия с сомнительными личностями.

Тирр Велдон вздохнул. Ну, хоть дочь у него более разумная! Если той еще и удастся сойтись с принцессой, это может значительно улучшить отношения с королевской семьей.

А вот Беатрисе лучше не рассказывать все подробности того, как «развлекается» ее сынок в Ограсе. Достаточно будет сказать, что Аллин счастливо добрался до столицы и спокойно ждет поступления в Академию. Если жена узнает про лавку, а особенно про делового партнера – хозяйку публичного дома, точно сорвется ехать в Ограс и наставлять непутевого сына. Ничего хорошего из этого не выйдет! А она только засветит настоящую личность Аллина. И тогда уже не удастся от него откреститься в случае худшего расклада.

Приняв решение, тирр Велдон вздохнул и поднялся с места.

14

Когда на следующее утро за завтраком я озвучил друзьям свою идею с эликсиром, они некоторое время ошарашено смотрели на меня.

– Полагаете, это будет пользоваться спросом? – первой отмерла Рина и тут же залилась краской, видимо, живо представив, для каких целей будут покупать нашу новую продукцию.

– Определенно, – уверенно сказал я. – Далеко не каждый имеет возможность постоянно обращаться к целителю с подобными проблемами. Да и многие просто постесняются.

– А в лавке такое разве покупать не постесняются? – хмыкнул Орвин.

– Если мы назовем как-то нейтрально… к примеру, «Бодрящий эликсир», то почему бы и нет? – усмехнулся я. – Осталось придумать рецептуру. И надеюсь, вы мне в этом поможете.

Остаток завтрака мы живо обсуждали, из чего должен состоять наш эликсир, помимо моей магии. Сошлись на том, что нужно делать два вида подобного снадобья: для мужчин и для женщин. Для первых подойдет что-то более ядреное, к примеру, настойка корня тинара на хлебном вине. Этот корень чем-то по вкусу напоминает смесь калгана и имбиря. А для женщин – вишневая настойка, сладкая и более деликатная. Тару я планировал приобрести у местного стекольщика. Нужны будут флаконы разных размеров в зависимости от объема.

– И за сколько же вы хотите это продавать? – почесал затылок Сердон.

– Не думал пока. Тут надо с Дианой посоветоваться. Полагаю, она более подкована в том, сколько подобные снадобья могут стоить, – усмехнулся я. – Но прежде чем обращаться к ней с этим, надо вначале изготовить и опробовать на ком-то.

– Я точно не согласна! – отмахнулась Рина. – Не надо мне такого.

– Вот и зря, – хмыкнул я, вспоминая реакцию Миланы. – Орвин бы оценил.

– Вот пусть Орвин и пробует! – упрямо вздернула подбородок девушка. – Не буду я пичкать себя такой гадостью.

– Ну, спасибо, что так высоко оценила наш товар! – насмешливо проговорил я.

– Простите, господин Аллин, – Рина чуть смутилась.

– Ладно, у нас будет, на ком опробовать, – отмахнулся я. – Думаю, Диана не откажется испытать на своих девочках и клиентах. В ее деле такая, как ты выразилась, «гадость» пойдет на ура.

– А я бы попробовал, – усмехнулся Орвин, явно дразня девушку.

Рина разъяренно посмотрела на него.

– Только попробуй! – совершенно нелогично воскликнула девушка, которая сама еще недавно озвучила это пожелание. – Вообще такие снадобья ни до чего хорошего не доводят. Привыкнешь потом к такому и будешь как чумной ходить.

– Ты путаешь их с дурманящими зельями, – поняв, наконец, в чем причина такой резко отрицательной позиции, сказал я. – Вот те и правда вызывают привыкание и потом вредят. Но в нашем случае это магический эликсир. Как только магия выветрится из организма, эффект исчезнет. Вот скажи, целительские эликсиры разве вызывают привыкание?

– Нет, – подумав, произнесла девушка.

– Они оказывают нужный эффект на организм и потом никак не сказываются на нем в отрицательном плане. Моя энергия имеет схожий эффект, но еще и с одной специфической направленностью. Уверяю тебя, если бы это было вредно, я не стал бы предлагать такое клиентам. Я меньше всех заинтересован в том, чтобы портить себе репутацию. Да и вначале можем выпустить небольшую пробную партию. Посмотрим, как пойдет.

– У нас ведь и так дела идут неплохо, – робко заметила Рина. – Зачем все это?

– Потому что останавливаться на достигнутом я не собираюсь, – спокойно отозвался. – И раз я способен создать какой-то уникальный товар, который будет пользоваться спросом, нужно попробовать.

– Вы правы. Простите, господин Аллин, – смутилась она.

Похоже, Рина просто не представляет, какого размаха я надеюсь достичь. В перспективе хотелось бы создать филиалы нашей лавки в разных городах. Но до этого, конечно, еще расти и расти.

Следующую неделю я плотно занимался эликсирами. Закупил все необходимое и запитывал магией ингредиенты. О том, как правильно действовать, имел весьма смутное представление. Так что приходилось до всего доходить опытным путем. Но наконец, первая пробная партия была готова. Мы с помощниками разлили эликсиры по подходящим емкостям и снабдили этикетками, с которыми помог все тот же художник. Диана, кстати, уже опробовала мою придумку на нескольких клиентах, и сказала, что те были в восторге. Так что посоветовала мне не мелочиться. За литр такого эликсира просить не меньше десяти золотых. А за женский вариант, с учетом более дорогих составляющих, все пятнадцать. В принципе, цену всегда можно снизить или сделать скидки, так что я решил рискнуть.

К презентации нового товара подходил со всем тщанием. Снова была задействована знакомая схема: объявления и мальчишки-зазывалы. Накануне дал нескольким соседям опробовать эликсир и попросил на следующий день поделиться впечатлениями с теми, кто придет на презентацию. Разумеется, на расписывание чудес, которые способен творить мой эликсир, не скупился. Благо, народ тут рекламой не разбалован и принимает все за чистую монету.

И все равно я был несколько удивлен тем, с какой скоростью смели все, что было выставлено на продажу. Полагал, что вначале люди предпочтут осторожничать. Даже пожалел, что не выставил более высокую цену. Но это поправимо! Учитывая спрос, можно будет следующую партию загнать и подороже. Вон со следующего дня постоянно приходят и спрашивают, когда будет следующая партия эликсира. Женский, кстати, тоже шел на ура, хотя я опасался, что представительницы прекрасного пола постесняются такое брать. Но мужчины охотно покупали эликсиры на подарок своим возлюбленным.

В общем, можно только порадоваться, что дела в лавке идут все лучше. Вот только впору за голову хвататься. До начала отбора в Академию остается все меньше времени, а я продолжаю крутиться как белка в колесе. Пришлось все-таки нанять еще одного человека в помощь, чтобы помогал с эликсирами. Он готовил все необходимое, а мне оставалось только напитывать их энергией.

Вообще заметил, что постоянная выкачка магического резерва чуть ли не до краев дает свое. Источник у меня подрос процентов на десять. Он и так был не маленьким, но если еще и расти будет, то страшно даже представить, в какого монстра я могу превратиться. Еще бы научиться пользоваться им не только как батарейкой, было бы совсем хорошо. Ну да ничего! Я все же надеялся, что в Академии мне дадут нужные знания. Если не преподаватели, то книги в библиотеке, которых так просто не достанешь в вольной продаже.

Вот только все едва не пошло прахом, что несколько спустило меня с небес на землю. А то что-то я в последнее время несколько расслабился от постоянных успехов. Видимо, не зря говорят, что жизнь как зебра, состоит не только из белых, но и из черных полос.

Все началось в одну из ночей, когда я возвращался от Дианы.

Привыкнув, что до этого подобные поездки проходили благополучно, даже толком не смотрел по сторонам. Подсчитывал в голове будущие барыши и то, что еще непременно следует сделать перед моим поступлением в Академию.

Камень, брошенный чьей-то меткой рукой и попавший в плечо, заставил вскрикнуть и остановиться. Потирая ушибленное место, к счастью, не слишком пострадавшее, я с удивлением заозирался. Показалось, что где-то неподалеку мелькнула темная тень, тут же скрывшаяся в подворотне. Странно как-то. Если бы на меня хотели напасть, то не действовали бы таким образом. И вместо камня зарядили бы арбалетным болтом или метательным ножом.

Активировав целительский артефакт, я без труда залечил ушибленное место, все это время настороженно озираясь и готовясь к любым неприятностям. Но никто больше не напал. Я все же тронул коня и направился дальше, но теперь был начеку.

Может, именно это и помогло почуять засаду раньше, чем выехал на опасное место. Если бы так и продолжал витать в облаках, вряд ли бы это удалось. Но теперь удалось уловить едва слышный звук где-то за углом. Похоже, кто бы ни запустил в меня камнем, он мне, скорее, друг, чем враг. Хотя про его мотивы я могу только догадываться.

Конь мог меня выдать, и я спешился, привязав его к попавшемуся по пути столбику. Дальше пошел пешим, стараясь двигаться совершенно бесшумным. Благо, мое новое тело оказалось поразительно ловким и прекрасно мне в этом помогало. Впору и правда подумать, что в роду Мердгресов были эльфы! Как бы то ни было, те, кто ждал меня за углом, моего появления не услышал. Я же запустил впереди себя лиловую дымку, параллельно напрягая слух и усиливая его возможности с помощью целительской энергии.

Ментальное облачко плавно проскользило мимо пятерых фигур, параллельно ухватывая некоторые их эмоции. Намерения у тех, кто ждал здесь, были недвусмысленными. Не банальный грабеж, а именно убийство! Причем, учитывая маршрут, которым я двигался довольно часто, кто-то хорошо подготовился. И засада именно на меня.

Ждать, пока меня заметят или почувствуют что-то подозрительное, я не стал. Мигом скользнул в боевой транс второго уровня и кинулся вперед. Эффект неожиданности сработал как надо. Двое не успели даже ртов раскрыть от удивления и упали на мостовую с ранами, несовместимыми с жизнью. А вот остальные ответить попытались. Один сходу швырнул в меня молнией, а второй перешел в боевой транс первого уровня.

Чувствуя, как время утекает, и скоро окажусь совсем ни на что не способен, кинулся на мага, ловко уворачиваясь от молний. Миг – и он забулькал перерубленным горлом. А затем пришлось переключиться на боевой транс первого уровня. Все-таки отсутствие тренировок давало свое – я выдохся гораздо раньше, чем ожидал.

Мимо просвистел арбалетный болт, от которого я увернулся лишь чудом. Не успел опомниться, как на меня налетел равный противник. Дело усугублялось тем, что тот, кто стрелял из арбалета, продолжал пытаться меня достать, выжидая моменты, когда я открывался. Пока спасало то, что противник оказался не таким уж искусным в фехтовании. Иначе я мог и не справиться.

Наконец, хоть и с трудом, но сумел задеть его в плечо. А дальше было уже легче. Он начал выдыхаться. Последний удар мечом – и противник повалился на мостовую с развороченной грудью.

Арбалетчик попытался сбежать, но такой возможности я ему не дал. Мне нужен язык, который объяснит, что все это означает! Кто вдруг настолько возжелал моей смерти, что обратился к наемным убийцам? Мелькнула мысль о Мелиссе, но я понадеялся, что это все же не она. Ведь клялась честью аристократки, что убить меня пытаться не будет, как и нанимать кого-то для этих целей.

Без труда догнав арбалетчика, я ударил его по затылку, отчего он упал как подкошенный, и с облегчением вынырнул из транса. Убедившись, что парень жив, взвалил его на плечо и потащил к оставленной неподалеку лошади. Задерживаться возле трупов точно не стоит. Разборки с городской стражей мне не нужны. Пусть я и в своем праве, и вряд ли бы кто-то осудил за убийство тех, кто сам на меня напал, но мало ли. Рисковать точно не хочется. Да и сейчас меня в городе воспринимали, как милого и обаятельного паренька из лавки. И относились соответственно. Если же узнают, что этот милый юноша в одиночку расправился с пятеркой опасных головорезов, станут опасаться и держаться настороженно. Зачем мне такое надо? Однозначно незачем.

Перевалив бессознательное тело через седло, я вскочил на коня и направил в более тихое место, где можно без опасений посудачить с моим несостоявшимся убийцей, как он докатился до жизни такой.

Место под мостом, откуда рядом стекали нечистоты из городской канализации, подошло идеально. Заодно можно будет без проблем избавиться от трупа, когда мой собеседник станет уже не нужен. Оставлять его в живых я не собирался. Он проявление гуманизма с моей стороны точно бы не оценил. А заодно мог поведать заказчику о том, на что я способен. И тогда в следующий раз ко мне подошлют кого-то посерьезнее.

Связав ему руки его же поясом, я прислонил парня к подпорке моста и приложил к голове целительский артефакт. Через какое-то время он застонал и пришел в себя. Обвел меня мутным взглядом, а потом задергался. На лице отразились удивление и страх, пусть последнее он тут же постарался скрыть. Похоже, парень не из храбрецов. Тем лучше. Меньше придется провозиться с ним.

– Ну что, голубчик, поговорим? – обманчиво мягко спросил, широко улыбаясь.

Арбалетчик презрительно скривился и вскинул голову, давая понять, что легко сдаваться все же не собирается.

15

– Начнем с самого простого. Кто ты такой? – пристально глядя ему в глаза и настроившись на ментальный щуп, подключенный к его голове, спросил.

Несмотря на то, что парень изо всех сил пытался изображать из себя стойкого оловянного солдатика, эмоции его выдавали с потрохами. Та легкость, с какой я расправился с подельниками, внушила ему невольное уважение и страх. Судя по обрывкам мыслей, которые я читал в голове арбалетчика, они ожидали более легкой добычи. И даже сомневались, что стоит идти на дело впятером. Все же иногда маскировка срабатывает только в плюс. Юнец-простолюдин, каким я предстал перед горожанами в лавке, не воспринимается как серьезная угроза.

– Лучше тебе меня отпустить, – криво усмехнулся арбалетчик, пытаясь не показывать истинных эмоций. – А то хуже будет. Тебя все равно достанут!

– И кто именно? – так же усмехнулся я, вылавливая обрывки информации из его головы, которые возникли при моем вопросе. – Шайка у вас небольшая. Всего восемь человек. Берете в основном простые заказы, с которыми можете справиться. Вот только в этот раз произошла осечка. Твои приятели уже мертвы. Так что, если не считать тебя, членов шайки осталось трое. Так ведь, Стив? И я сильно сомневаюсь, что кто-то из них станет за вас мстить. Просто побоятся.

Парень вздрогнул, его глаза широко распахнулись.

– Откуда ты узнал мое имя?! И про нашу шайку? Тебя кто-то предупредил?! Среди наших завелась крыса?

– Вопросы тут задаю я, Стив, – спокойно проговорил, прерывая поток его вопросов. – Лучше скажи, кто вас нанял?

– Я ничего тебе не скажу, молокосос! – процедил арбалетчик, но в конце его голос дрогнул, уничтожив весь эффект.

– А и не надо. Ты очень громко думаешь, – широко улыбнулся я. – Мне этого вполне хватает.

Стив судорожно дернулся и попытался отползти, но я не позволил, удержав его на месте.

– Ты ментальный маг? – теперь его ужас достиг крайних пределов, из-за чего вся мнимая бравада слетела как луковая шелуха.

Ну, еще бы! Среди простонародья про ментальных магов каких только страшилок ни придумывали. Что те могут превратить мозги в кашу или заставить самого себя убить или покалечить. Нет, сильные менталисты, конечно, на такое вполне способны. Но почти все они под строгим контролем государства. Те же, кому позволяют жить спокойно, вряд ли способны причинить серьезный вред. Но сейчас такая предубежденность мне лишь на руку.

– То есть вы даже не удосужились собрать побольше информации про вашу жертву? – хмыкнул я. – Поверили всему, что вам рассказали, взяли задаток и отправились на дело? Еще и ловушка была устроена до крайности глупо. Вы даже никого не поставили караулить на подступах. Сколько вам, кстати, заплатили за мое устранение? Можешь не отвечать, и так вижу. Двадцать золотых. М-да, низковато же меня оценили.

Все сильнее втягивая голову в плечи, Стив смотрел на меня с каким-то суеверным ужасом. Похоже, он понимал, что скоро станет мне совершенно бесполезен. Нужную информацию я и так узнал из его головы. А вот что собираюсь сделать с нежелательным свидетелем, боялся даже представить. Мысли его свернули явно не в ту степь. Я даже поморщился от тех картинок, которые представали в голове парня. Фантазия у него, конечно, больная!

Отключившись от ментальной связи с ним, я быстрым движением полоснул его по горлу. Мелькнувшую было мысль отпустить подавил в зародыше. Такие крысы слишком опасны, чтобы позволить себе милосердие. Улучит момент и нагадит исподтишка, когда меньше всего будешь ожидать. Тем более что с арбалетом он управлялся неплохо. Да и сам, не колеблясь, сделал бы на моем месте то же самое. На счету этой шайки немало тех, кого они загубили ни за что ни про что. Так что чем меньше таких отморозков будет в городе, тем лучше.

Сбросив тело Стива в воду, я двинулся к оставленной лошади. Ночь для меня еще не закончилась. Нужно теперь наведаться к одному из тех, кто заказал меня бандитам.

Как оказалось, наняла их вовсе не Мелисса, а мои конкуренты. Уважаемые артефакторы, между прочим! Те, кто благодаря мне лишился значительной доли прибыли. И неудивительно. Цены они задирали, считая, что репутация опытных мастеров дает им такое право. Я же предпочел работать с их менее успешными коллегами, которые отдали мне на реализацию товар по вполне доступным ценам. Причем по качеству он ничем не уступал тому, что предлагали маститые. Неудивительно, что во мне начали видеть угрозу!

Пятеро самых ушлых решили устранить наглого выскочку наиболее легким и действенным способом – нанять убийц. Разумеется, заводила, который и предложил это, один подставляться не захотел. И договариваться с бандитами отправились все вместе. Лица они, конечно, прятали под капюшонами, но их все равно узнали. Все-таки не последние люди в городе. В общем, идиоты, что тут скажешь! Не знаю, насколько они хорошие мастера, но вот преступники из них получились аховые.

Впрочем, может, я слишком предвзят. Это в моем мире любой человек, насмотревшись кино и сериалов, с видом знатока будет рассуждать о том, как нужно планировать преступление, чтобы не попасться. А тут все-таки средневековье. Да и дознаватели работают по старинке. Тут даже про отпечатки пальцев никто не слышал. Впрочем, у моих конкурентов были все шансы на успех, будь я и правда тем, за кого себя выдавал. Найдя мой хладный труп в той подворотне, убийство трактовали бы как обычный грабеж и копать дальше не стали. Разумеется, никаких свидетелей бы не нашлось. Даже если кто-то что-то и видел, связываться не стал бы, чтобы в следующий раз не оказаться на моем месте. И на артефакторов никто бы не вышел. Кому придет в голову обвинять в подобном зверстве уважаемых и почтенных горожан?

Даже сейчас, вздумай я предать дело огласке, могли выкрутиться. Мое слово против их. Подозреваю, что даже если бы я оставил Стива в живых и притащил в городскую управу, заставляя дать показания против заказчиков моего убийства, он бы просто не дожил до суда. А действовать мои конкуренты в следующий раз стали бы более хитроумно и продуманно. И не факт, что я бы справился.

Нет, нужно действовать по-другому! Дать им понять, что со мной связываться чревато. И какими неприятностями им это может грозить.

И лучше не откладывать дело в долгий ящик. Утром они узнают, что я жив-здоров, и у них будет время успокоиться и продумать дальнейшие действия. Так что пойду сейчас. Главный у них, судя по воспоминаниям Стива – воздушник по имени Дигор Бар. Помнится, мы с Орвином вначале именно у него хотели заказать защитные артефакты для нашей лавки. Но мужик заломил такую цену и явно был настолько негативно против меня настроен, что я передумал. Сделал заказ у другого артефактора-воздушника. Может, еще и это стало последней каплей, отчего Дигор Бар на меня взъелся.

Стучать в дом с прилагающейся к нему лавкой, где проживал Дигор Бар, пришлось долго. Время все-таки позднее, и он с домочадцами наверняка давно спит. В истинном зрении было видно, что на его доме тоже установлена такая же защита, как с недавнего времени на моем. Через нее так просто не проникнешь. При попытке выбить двери или влезть в окно шарахнет молнией так, что мало не покажется. Вот я и не пытался. Просто стучал так, что рано или поздно на это отреагируют или жильцы дома или кто-то из раздраженных соседей.

Наконец, в окнах зажегся свет и изнутри послышались шаги и чье-то ворчание:

– Кого еще принесла нелегкая?

Открылось небольшое оконце с решеткой, проделанное в двери, и старческое лицо с всклокоченными седыми волосами. Скорее всего, слуга. Сам хозяин, насколько я помню, помоложе и попредставительнее.

– Кто там стучит? Что вам надо? – грубовато спросил старик.

– Поговорить с твоим хозяином, – высокомерно произнес, копируя те интонации, какие использовали аристократы. – Ну-ка, живо разбуди его!

Сработало! Похоже, у местных простолюдинов прямо-таки условный рефлекс вырабатывается на подобное обращение.

– Я с-сейчас, – оконце закрылось и послышались удаляющиеся шаркающие, но торопливые шаги.

Минут через пять мне, наконец, открыли дверь и пригласили в дом. Все тот же старик с некоторым недоумением оглядел мою скромную одежду, которую до этого в темноте явно не разглядел. Но при взгляде на лицо, которому я придал самое надменное выражение, на какое был способен, снова изобразил почтительность. Мало ли, зачем аристократу вздумалось обряжаться в простую одежду. У богатых свои причуды. Эта мысль так и читалась на его физиономии, пока он вел меня к кабинету, где ожидал хозяин.

Одетый в дорогой халат, тот сидел за большим письменным столом. Высокий, чуть полноватый мужчина с густой каштановой шевелюрой и светло-серыми глазами навыкате. Хотя, видимо, конкретно меня он увидеть как раз-таки не ожидал. Его глаза на мгновение едва из орбит не вылезли, но он быстро справился с собой и попытался скрыть эмоции.

– Теодор мне сказал, что ко мне пришел какой-то аристократ по важному делу. Но я вижу, что он ошибся. Удивлен, как вам хватило наглости еще и за аристократа себя выдавать!

– Ну, во-первых, я даже не представлялся вашему слуге, – хмыкнул я, устраиваясь без разрешения в кресле напротив стола. – Почему он принял меня за аристократа, понятия не имею. Впрочем… – я демонстративно вытащил из потайного кармана куртки королевский перстень и надел на палец.

Вот теперь глазам Дигора Бара точно грозила участь окончательно покинуть место своего обиталища. Судорожно хватая ртом воздух, он смотрел на перстень, будто загипнотизированный.

– Вы… я не понимаю… кто вы? – наконец, отмер тот, переводя взгляд с моей руки на лицо.

– Не имеет значения, – я постарался придать улыбке оскал голодной акулы. – А вот значение имеет другое – ваша попытка отправить меня на тот свет.

– О чем вы говорите?! – попытался разыграть оскорбленную добродетель артефактор.

– Не притворяйтесь, господин Бар. Не будь на вас сейчас браслета от ментальной защиты, я бы с легкостью прочел ваши мысли. И подтвердил свои слова какими-нибудь деталями из вашей головы. Так же, как я это сделал при допросе одного из бандитов, которых вы наняли меня убить. Впрочем, это вполне еще можно сделать. Не желаете отправиться в городскую управу, где с вами будут иметь дело уже королевские дознаватели? Думаю, среди них ментальные маги тоже найдутся. А от браслета вас к тому времени уже избавят.

– Не нужно! – поспешно воскликнул артефактор. К его чести, дальше отпираться или пытаться выкручиваться он не стал. – Насколько я понимаю, если бы вы были заинтересованы в моем аресте, то не пришли бы сюда один. А значит, не хотите предавать дело огласке.

– Вы правы. Не хочу, чтобы мои дела оказались под угрозой из-за необходимости раскрыть себя, – туманно проговорил.

Прекрасно понимал, что обычно люди отлично додумывают недосказанное сами. Притом в нужную мне сторону. Не сомневаюсь, что, как и многие до него, Дигор Бар решит, что я выполняю какое-то тайное задание короля. И именно поэтому вынужден скрывать свою настоящую личность.

– Простите, – вполне искренне сказал он. – Если бы я знал, кто вы на самом деле, то никогда бы не посмел предпринимать ничего подобного. Я считал вас всего лишь обычным выскочкой-простолюдином, решившим нагло урвать чужой кусок.

– Чужой кусок? – иронично переспросил. – Да неужели? Что же такое чужое, а конкретно, ваше, я забрал?

Артефактор немного смутился, но все же ответил:

– Из-за того, что вы решили вести дела именно так, многие уважаемые люди города пострадали. Лишились значительной части клиентов.

– То есть вместо того, чтобы ввязаться в честную конкурентную борьбу, вы решили просто убить меня? – я приподнял брови. – И часто вы так действуете?

– Снова приношу вам свои извинения, – глухо произнес Дигор Бар.

Хотя не сомневаюсь, что не будь на мне королевского перстня, даже доли раскаяния бы не почувствовал.

– Я бы мог компенсировать вам доставленные неудобства, если вы позволите, – осторожно предложил он. – И очень бы хотел, чтобы мы забыли об этом досадном инциденте.

Я насмешливо уставился на него.

– И во сколько же вы оцениваете, как там сказали, доставленные неудобства?

– Тысячи золотых будет достаточно, ваша милость?

– Попросил бы вас обходиться без титулов, – произнес я, многозначительно подмигивая.

– Понял, господин Нерт, – он тоже подмигнул. – Так как вам предложенная сумма?

Я сделал вид, что задумался.

– Полагаю, за вдвое большие деньги я бы окончательно забыл обо всех наших разногласиях.

Дигор Бар отчетливо скрипнул зубами, но все же вымученно улыбнулся.

– Я согласен, господин Нерт. Выпишу вам вексель на эту сумму.

– Отлично, – я широко улыбнулся. – И надеюсь, вы сумеете убедить ваших сообщников тоже оставить всякие мысли вредить мне. Иначе, боюсь, отвечать за них будете вы, как главный зачинщик.

– Разумеется, – глухо проговорил Дигор Бар. – Я все устрою.

– Только не нужно говорить им того, о чем они не должны знать, – я красноречиво покосился на перстень. – И сами держите это в тайне, если не хотите неприятностей. Утечка информации в этом вопросе крайне нежелательна. Надеюсь, мне не придется ставить вам ментальный блок или стирать память? А то мало ли. У меня все же в подобных делах не так еще много опыта.

– Я понял, – чуть побледнев, сказал артефактор.

К счастью, он не видящий, так что без специального артефакта не может увидеть мой магический потенциал. Иначе бы мог и усомниться в том, что я на подобное способен. Но, как я и надеялся, ментальных магов он боялся почти так же, как и Стив. Вернее, знал, как человек, прошедший обучение в Академии, что может сотворить неопытный, но сильный менталист с чужими мозгами. А меня он, судя по всему, за такого и принял.

– Рад, что нам удалось прийти к согласию, – я деланно добродушно улыбнулся. – А теперь давайте ваш вексель, и я, пожалуй, пойду. Завтра у меня, думаю, как и у вас, будет много работы. Хотелось бы хоть немного поспать.

Уже через пять минут я покинул дом Дигора Бара, с трудом стараясь сдержать торжествующую улыбку. Все получилось даже лучше, чем я надеялся! Еще и деньжат удалось стрясти! Можно сказать, мой неудавшийся убийца оплатил мне целый год обучения в Академии. Уже через три дня эти денежки мне точно пригодятся.

16

Пришел домой усталый, как собака, с одним лишь желанием – поскорее лечь в постель. Не успел положить голову на подушку, как моментально вырубился.

Показалось, что прошла всего минута, когда в дверь начали стучать. Черт их всех раздери! Отчаянно зевая и растирая не желающие нормально открываться глаза, потащился к двери. За ней стоял до раздражения бодрый, улыбающийся Сердон, чье настроение резко контрастировало с моим. Когда не высплюсь, я бываю очень злым.

– Доброе утро, господин Аллин! – жизнерадостно поздоровался он.

– Ну, насчет доброго я бы поспорил, – проворчал я. – Ты чего это самолично решил меня разбудить?

– Хотел напомнить, что сегодня у нас с Риной выходной. Вы разрешили отсутствовать весь день. Надеюсь, ничего не поменялось? – он вопросительно изогнул бровь.

Как же не вовремя! Я даже не успел рассказать друзьям о том, что произошло. Уже не говоря о том, что после ночных приключений чувствовал себя не слишком хорошо. Но испортить сейчас планы Рины и Сердона, которые и так все последние недели работали без выходных, было бы с моей стороны форменным свинством. Тем более что они, насколько я знаю, собирались сегодня еще и в храм Творца заскочить и договориться о брачной церемонии. Потом Орвин планировал устроить Рине романтическую прогулку по городу и роскошный ужин в приличном заведении. На ночь даже снял номер в дорогой гостинице. И девушка это абсолютно заслужила! Постоянная работа без продыху уже сказывалась и на внешнем облике. На когда-то пухленьком личике теперь одни глаза остались прежними. Да и то под ними залегли глубокие тени.

– Нет, ничего не поменялось, – одарил я Сердона успокаивающей улыбкой. – Мы с Мэри и Брианом справимся. Хорошо вам провести выходной!

Орвин облегченно выдохнул и поспешил смыться с моих глаз, пока я не передумал.

Я с тоской посмотрел на кровать и понял, что ни одной лишней минуты сна мне больше не светит. Нужно наскоро позавтракать и готовить лавку к открытию. Зарядкой накопителей и «Бодрящих эликсиров» придется заняться в перерывах между приемом посетителей и ночью. Но хорошо хоть Мэри будет помогать!

К полудню я уже готов был прибить эту самую Мэри. Настолько бестолковой девицы еще не встречал! И как только Рина ее терпела все это время? За что бы ни взялась, почти ничего не могла сделать, чтобы предварительно не спросить у меня, как и что. По малейшему пустяку отвлекала, отчего я, вынужденный отрываться от более важных дел, уже начал откровенно беситься.

– Послушай, чему тебя две недели учили? – наконец, рявкнул на нее, когда лавка на какое-то время опустила. – Ты даже с элементарным справиться не можешь! Еще раз отвлечешь меня, можешь считать себя уволенной!

Подействовало! Вопросы по каждому пустяку прекратились. И я, наконец, смог сосредоточиться на зарядке накопителей. Отвлекался только когда приходил очередной посетитель, которого интересовала подзарядка. Оформлял все по бумагам, принимал кристаллы и продолжал работу.

И когда Мэри с белым лицом и трясущимися руками снова ко мне подошла, успел даже выровнять настроение.

– Чего тебе? – спросил более благодушно, чем раньше.

– Господин Аллин, простите, пожалуйста… Я, кажется, продала дорогой артефакт по меньшей цене. Замоталась совсем.

– Насколько большая разница по деньгам? – процедил я, буравя ее недобрым взглядом.

– Он стоил триста золотых, а я продала за пятьдесят. Почему-то перепутала их.

Мои зубы явственно заскрипели.

– Кому продала? – процедил я. – Ты, надеюсь, запись о покупке внесла, как тебя учила Рина?

– Не успела, – всхлипнула Мэри. – Покупатель очень спешил. Сказал, что у него нет времени.

Идиотка! – мысленно простонал я.

Ищи теперь ветра в поле! Не сомневаюсь, что когда тот, кому достался дорогой артефакт, поймет это, в нашу лавку больше ни ногой. Если сразу не понял. Потому и поторопился свалить.

– Это еще не все, господин Аллин… Вы сказали вас не отвлекать, и я…

– Что ты еще натворила? – едва не взвыл я.

– Нужно было достать из подвала ящик с «Бодрящими эликсирами». Те, что стояли на полке, закончились. И я…

– Что ты сделала? – нетерпеливо потребовал продолжения, когда она умолкла.

– Он упал и почти половина бутылок… они разбились… – уже в голос зарыдала. – Простите, господин Аллин! Но вы сами сказали, чтобы я вас не беспокоила.

– А Бриана ты не могла попросить помочь? – с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на нее, спросил.

– Так ведь он охранник! Я подумала, что ему неуместно будет ящики таскать… – она таращилась на меня своими красными от слез глазищами, в которых застыло виноватое выражение.

Представив себе, какие убытки эта девица нам доставила всего за один день самостоятельной работы, я едва не застонал. И ведь не специально. Это я проверил сразу, применив ментальную магию. По дурости и глупости!

– Я могу все отработать, – внезапно с придыханием проговорила Мэри, подойдя ко мне ближе и красноречиво проводя рукой по своей груди.

– Пошла вон! – из последних сил сдерживая матерные выражения, которые так и рвались изнутри, завопил я. – С этого дня ты здесь больше не работаешь!

Мэри с явным облегчением сдымила. Все-таки не настолько она тупая, как могло показаться. Понимала, что могу ведьпотребовать от нее оплатить ущерб деньгами. А так она еще легко отделалась. Мог бы, конечно, потащить ее к стражам и настоять на судебном разбирательстве. Но денег таких у девчонки отродясь не водилось. Даже если бы ее старики-родители свой хлипкий домишко в бедном районе заложили в уплату долга, и десятой части не набралось бы от нужной суммы. А заставить ее гнить в тюрьме лет десять – как-то все же на такое зверство я не готов.

Но впредь буду умнее. И доверять Рине в вопросе подбора продавщиц точно больше не буду! Как она выдержала эту девицу, ума не приложу?!

Остаток дня мне пришлось забыть о подзарядке накопителей и носиться как белка в колесе. Все приходилось делать самому, проклиная нерадивую помощницу. К вечеру, к тому времени, как закрыл лавку, уже с ног падал и с тоской представлял, сколько часов мне еще предстоит провести за зарядкой накопителей. О том, чтобы еще внести данные о выручке за день, в бухгалтерскую книгу, я даже думать не хотел. Нет, тогда точно с ума сойду! Рина пусть завтра вносит.

– Бриан, ты как? – спросил у охранника, которому еще предстояла ночная смена.

Обычно они с Орвином менялись. Кто-то работал днем, а кто-то ночью. Сейчас же Бриану придется отдуваться за двоих.

– Я-то нормально, а вот вы, господин Аллин, выглядите усталым, – сочувственно заметил охранник.

– Все нормально, – я заставил себя улыбнуться. – Сейчас поужинаем, я передохну часик и буду как новенький. Постараюсь справиться с накопителями хотя бы до полуночи.

Вот только опять мои надежды пошли прахом! Прибыл мальчишка-посыльный с запиской от Дианы. Она просила меня завезти очередную партию «Бодрящего эликсира» для элитных клиентов уже сегодня. Запасы подошли к концу гораздо раньше, чем она рассчитывала.

Чертыхаясь, я попросил Бриана упаковать десяток бутылок и прикрепить поклажу к седлу. Насчет лавки, в принципе, можно было быть спокойным. Бриан все-таки не первый день тут охранником. После моего ухода активирует защитные артефакты и будет ждать моего возвращения. Попрощавшись с ним, я вскочил на коня и поехал по улице.

Мало-помалу раздражение уходило. Прогулка на свежем воздухе сейчас как нельзя кстати. Да и, может, вообще плюнуть сегодня на накопители? Мне, между прочим, тоже иногда выходные положены! Завтра наверстаю, а клиентам, которым не успею сдать заказы в срок, предложу за это неплохую скидку. От этой мысли я повеселел и даже настроился на более приятное окончание вечера, чем просто сон. Молодое тело требовало свое, а в последнее время я не больно-то заботился о его потребностях. К Диане ездил в основном, чтобы дела обсудить и привезти очередной товар.

Моему появлению хозяйка дома развлечений явно обрадовалась.

– Спасибо, что не заставил себя долго ждать, Аллин! – она приветливо улыбнулась и вышла мне навстречу из-за письменного стола. – Эликсиры привез?

– Да, передал твоему слуге, – произнес я. – Потом рассчитаемся. Хочу сейчас провести время более приятно.

Диана хмыкнула.

– А я уж думала, тебе мои девочки чем-то не угодили! В последнее время даже не заикался об этом.

– Нет, просто дел много было. Спешил уйти, чтобы накопителями заняться.

– Не бережешь ты себя совсем, мой мальчик! – она подошла совсем близко и ласково провела рукой по моей щеке.

Что-то в ее глазах промелькнуло странное, отчего я недоуменно изогнул бровь. Раньше мне казалось, что Диана относится ко мне исключительно как к деловому партнеру. Но это длилось так мимолетно, что решил, что мне почудилось.

– Кого позвать? Любая моя девочка будет счастлива тебе угодить, – иронично сказала Диана, отходя от меня и возвращаясь за стол. – Благодаря Милане о тебе уже легенды среди них ходят. Мол, если захочешь, то можешь доставить такое удовольствие, какое ни с кем и никогда не испытаешь.

– Да глупости все это! – чуть смутился я. – Просто на ней первой опробовал мою придумку с эликсиром.

– Ну, насколько понимаю, напрямую твоя энергия оказывает еще более сильное воздействие, – хохотнула Диана. – Впрочем, сама я против подобных штучек. Предпочитаю более естественные способы возбуждения. Ну да ладно, не буду тебя задерживать. Снова позвать всех, чтобы мог выбрать? Или кому-то уже отдаешь предпочтение? Милане, быть может?

– Нет, ее не надо, – усмехнулся я. – Тогда придется соответствовать завышенным ожиданиям. А я сейчас предпочел бы по старинке. Пришли ту темненькую, с которой я проводил время в последний раз.

– Аниту? Хорошо.

Через несколько минут я уже спускал напряжение в одной из комнат наверху. Брюнетка-сартанка, покорная и податливая, делала все, чтобы доставить мне удовольствие так, как я захочу. Она мне даже чем-то напоминала японскую гейшу.

Вот только не успел я, чуть передохнув, приступить ко второму заходу, как нам помешали. В дверь начали активно стучать.

– Да что ж сегодня за день такой?! – пробурчал я и уже громче крикнул: – Кто там? Разве уже прошло два часа?

– Прости, Аллин, что беспокою, – послышался снаружи какой-то напряженный голос Дианы. – У меня для тебя важные новости.

Я невольно тоже напрягся. Никогда такого не было, чтобы хозяйка дома развлечений мешала в такие моменты. Если она это сделала, причина должна быть очень веской!

– Что произошло? – крикнул я, быстро соскакивая с кровати и на ходу заворачиваясь в простыню.

– Кое-что случилось в твоей лавке, – последовал ответ из-за двери, который заставил меня похолодеть.

А потом я в два прыжка оказался рядом со входом и распахнул створку, встречаясь взглядом с Дианой.

17

– Извини, что помешала твоим развлечениям, – с саркастичной улыбкой проговорила Диана, входя в комнату и оценивая взглядом обстановку. – Но думаю, ты в претензии не будешь.

– Так и есть! – я в нетерпении посмотрел на нее.

– Анита, ты свободна, – махнула рукой хозяйка заведения замершей на постели девушке, явно не знающей, как лучше себя вести в такой ситуации.

Та облегченно выдохнула и, подхватив с пола платье, поспешила на выход. Диана же, будто издеваясь, не спешила переходить к объяснениям. Демонстративно оглядывала мой обнаженный торс и оценивающе щурилась.

– Тело у тебя, конечно, потрясающее!

– Ты здесь за тем, чтобы обсуждать мое тело? – начал я уже раздражаться. – Что произошло в моей лавке?

Последнее я спрашивал, быстро натягивая одежду и чувствуя, как Диана продолжает внимательно разглядывать, даже не думая отворачиваться.

– Едва не произошло, – наконец, соизволила она уточнить. – Но благодаря тому, что мои люди приглядывали за ней, удалось предотвратить попытку поджога.

– Поджога?! – у меня все похолодело внутри.

Я резко развернулся.

– Как это произошло?! И кто пытался это сделать? Надеюсь, Бриан не пострадал? Он ведь один в лавке оставался!

– Как много вопросов! – насмешливо хмыкнула Диана, потом посерьезнела. – Сядь и выслушай с начала и до конца. Время пока есть. Мои люди убедили стражу, которая подоспела к месту событий, дождаться тебя. Они здраво рассудили, что тебе захочется побеседовать с теми, кто пытался лишить имущества.

– Если честно, не знал, что твои люди за мной следят, – уже чуть успокоившись из-за того, что опасность миновала, с некоторым подозрением проговорил я.

– А что тебя удивляет? – изогнула бровь Диана, устроившаяся в кресле и оттуда насмешливо наблюдающая за мной. – Я успела оценить, какой ты перспективный деловой партнер! А еще на редкость беспечный или возомнивший себя неуязвимым, раз не озаботился нормальной охраной. И я ведь предупреждала об этом! Или, полагаешь, нанять одного охранника – значит, избавиться от всех проблем? Ты ведь даже по ночам разгуливаешь в одиночку, что вчера, между прочим, едва не стоило тебе жизни.

– Ты и об этом знаешь? – я покачал головой. – Позволь, догадаюсь, тот загадочный некто, что бросил в меня камень и предупредил об опасности, был твоим человеком?

– А кто еще о тебе позаботится в этом городе? – тоном ворчливой тетушки проговорила Диана. – Кстати, ты решил проблемы с конкурентами?

Я нахмурился. А вот об этом она вряд ли могла откуда-то знать! Или ее человек каким-то образом умудрился проследить за мной до того места, где я допрашивал бандита, и все слышал? Но как он умудрился остаться незамеченным?! В одном Диана права: я оказался на редкость беспечен и самоуверен, что едва не аукнулось полным крахом. От осознания того, что сегодня мог потерять лавку, хотелось рычать от бешенства.

– Да, решил, – процедил я.

– Отлично. Значит, хоть в этом моя помощь не понадобится, – подытожила Диана, иронично улыбаясь. – Итак, насчет лавки. Двое моих людей присматривали за ней, сменяя друг друга. А уж незаметными они быть умеют, поверь мне! – усмехнулась она, не вдаваясь в подробности. – Так и обнаружили, что в последнее время у них появились «коллеги». Одна парочка сняла комнату в соседнем доме, откуда открывался хороший обзор на твою лавку. Время от времени их замечали в окнах. Думаю, они сочли, что эта ночь самая подходящая для тех планов, которые они строили насчет тебя. В доме ведь остался один охранник.

– Но как они смогли преодолеть защиту? Любая попытка проникнуть в дом без специального ключа ничем хорошим бы для них не закончилась. В лучшем случае их бы отшвырнуло воздушным тараном, а то и разрядом молнии шарахнуло, – с недоумением протянул я.

– Твой недотепа-охранник сам их впустил внутрь, где, как понимаешь, артефактная защита уже не действовала.

Я нахмурился. Представить себе, что Бриан меня предал, было тяжело.

– О, нет, никто тебя не предавал! – без труда разгадав мои мысли, фыркнула Диана. – Парень просто купился на извечную уловку – смазливую женскую мордашку.

– Не понимаю, – я свел брови к переносице.

– Мой человек видел, как девушка – одна из этих двоих, разыграла целое представление. Разорвала на груди платье, растрепала себе волосы и начала стучать в дверь твоей лавки, умоляя о помощи. Якобы за ней насильники гонятся и все-такое. Твой Бриан купился. Впустил ее внутрь, где она его и вырубила.

Глупый вопрос о том, как девушка могла вырубить не самого слабого воина и мага, я задавать не стал. Если это та, о ком я думаю, то вполне могла.

М-да, а я уж надеялся, что Мелисса и правда взялась за ум и решила оставить меня в покое! Как оказалось, все это время просто выжидала, чтобы нанести удар и одновременно не нарушить данного слова. Решила вначале уничтожить не меня лично, а мое дело. И ведь если бы у нее все получилось, удар и правда бы оказался силен и изрядно осложнил мне жизнь! Я даже зубами скрипнул от гнева.

– Потом она впустила своего подельника и они начали обливать мебель воспламеняющейся алхимической смесью. Мои люди узнали ее по характерному запаху. Достаточно потом чиркнуть кресалом, как все бы зажглось моментально. И потушить было бы практически невозможно. К счастью, мои люди сумели их остановить. Так что ты им должен, как и мне.

– Не вопрос, – глухо проговорил, представляя себе масштабы последствий. – Скажешь, сколько, и я заплачу. И спасибо тебе, Диана! – искренне произнес. – Я твой должник.

– Какие долги между друзьями? – весело подмигнула она.

– Но твои люди, похоже, очень сильны, раз смогли справиться с двумя оборотнями, – заметил я.

– Похоже, ты уже знаешь, о ком речь, – проницательно отметила Диана.

– Об этом как-нибудь позже, – я отмахнулся. – Сейчас нужно в лавку. Кстати, как там стража оказалась?

– Не забывай, что ты все же живешь в респектабельном районе, – хмыкнула женщина. – Там они патрулируют улицы весьма усердно. А без шума взять эту парочку не удалось. Слишком активно сопротивлялись. Но к счастью для тебя, моя охрана оказалась на высоте, в отличие от твоей.

– Ну, все-все, признаю, что оказался идиотом! – вздохнул я. – Подберу теперь еще кого-то в помощь Бриану.

– Советую все-таки воспользоваться услугами кем-то из моих людей. За хорошую плату они с удовольствием поработают и на тебя.

Мысль о том, что Диана таким образом хочет облегчить себе задачу в слежке за мной, особого недовольства не внушила. Пока это приносит мне только пользу. Да и скрывать что-то, что происходит в лавке, от делового партнера, нет необходимости.

– Согласен, – кратко сказал и поспешил прочь. – Буду благодарен, если пришлешь завтра ко мне кого-то из них.

***

У входа в мою лавку оказалось на удивление многолюдно. Любопытные соседи, стражники, сами преступники, которых спеленали ловчей сетью и бедолага-Бриан с разбитой головой. При виде меня он виновато потупился, прекрасно понимая, что повел себя не лучшим образом. С другой стороны, я и сам легко мог купиться на такой трюк.

– Ты в порядке? – спросил я, подходя к нему и хлопая по плечу.

– В порядке, – буркнул он. – Простите, господин Аллин. Это из-за меня все…

– Потом расскажешь, – остановил я его взмахом руки. – Мне сейчас нужно кое-что выяснить.

Бриан кивнул и с неприязнью посмотрел в сторону обездвиженных оборотней. Я столкнулся взглядом с горящими ненавистью янтарно-изумрудными глазами и поморщился. Вот же ж заноза в задницу на мою голову! И что теперь с ней делать? Но просто отпускать Мелиссу и ее верного песика я не собирался. Нет уж, хватит! Доброго отношения они однозначно не ценят.

– Добрый вечер, господа стражи! – я подошел к четырем мужчинам, караулившим пленных. – Спасибо, что согласились подождать меня, – один золотой перекочевал из моей руки в лапищу главного из них.

Физиономии стражей перестали казаться хмурыми, и они благосклонно мне улыбнулись.

– Все в порядке, господин Нерт! Да и для дальнейшего разбирательства полезно будет, если вы опознаете кого-то из преступников.

– Это и правда мои старые знакомцы, – бросив на оборотней, которые теперь смотрели только на меня, яростно сверкая глазами, насмешливый взгляд, произнес я. – И я рад, что их обезвредили. Что теперь им грозит за попытку поджога моей лавки?

– Учитывая, что от их действий могли пострадать и другие дома, легко не отделаются, – пообещал главный из стражей. – Каторга – в лучшем случае. В худшем – на виселице вздернут.

– А если кто-то из них окажется аристократом? – осторожно уточнил я.

Стражники переглянулись.

– А это так?

– К сожалению, да, – отпираться было не к чему. Все равно в результате допроса об этом узнают.

– Тогда, конечно, наказание будет не таким суровым. Аристократ может отделаться штрафом в городскую казну и в худшем случае тюремным заключением на несколько месяцев. Так кто они такие, господин Нерт? Был бы признателен, если бы назвали их имена.

– Мерла Мелисса Ордлин и ее слуга Грег Винтор.

На девушку теперь посмотрели с куда большим интересом.

– Мерла, говорите? – приподнял кустистую бровь страж. – И как же она докатилась до того, чтобы поджигать дома честных горожан?

– Об этом лучше у нее самой спросить! – хмыкнул я.

– Начальство разберется, – решил страж откреститься от разборок с аристократкой. – Но вот ее спутника титул точно не спасет, – утешил он меня. – Получит по полной!

Мелисса вздрогнула, а я понял, что от острого слуха оборотней ни одно наше слово не укрылось.

– Нерт, подойди! – процедила она, явно пересиливая себя.

– С чего бы? – хмыкнул я. – Я тебе разве собачка или твой лакей, чтобы команды выполнять? О правилах вежливости что-нибудь слышала? Или оборотней этому не учат?

Мелисса скрипнула зубами, но все же произнесла:

– Господин Нерт, подойдите, пожалуйста.

И вот вроде бы даже вежливо сказано, но если бы взгляд мог убивать, я бы точно уже лежал бездыханным. Провожаемый любопытными взглядами стражников, я подошел к оборотням.

– И чего же вы хотели от скромного меня, многоуважаемая мерла Ордлин? – даже не пытаясь скрыть издевки, спросил.

– Договорись, чтобы Грега отпустили. Стражникам можно ведь и заплатить, чтобы дали возможность ему сбежать по дороге.

Грег дернулся и протестующе замотал головой.

– Нет, мерла Мелисса, я останусь с вами!

– Помолчи сейчас! – раздраженно бросила она. – Ты разве не слышал, о чем они говорили? Мне при любом раскладе ничего непоправимого не грозит. А тебя могут или повесить или сослать куда-то, откуда вытащить будет очень трудно.

– Меня интересует одно, – насмешливо прервал я их перепалку, – почему вы решили, что я стану вам помогать?

– Мы хорошо заплатим! – отозвалась Мелисса, прищурившись. – Деньги у нас есть.

– Кажется, мы это уже проходили, – я изобразил зевок. – Да и, если честно, после того, как из-за вас чуть не лишился своего дела, идти вам навстречу совершенно не хочется. Предпочту избавиться раз и навсегда хотя бы от одного. Ну, а что касается вас, мерла, то, надеюсь, пребывание в тюрьме несколько поумерит ваш пыл. Слышал, условия там даже для аристократов не сахар. У вас будет время хорошенько обдумать ваше поведение. Ну и то, что хотя бы несколько месяцев не станете маячить где-то неподалеку от меня – уже немалый плюс.

– Я убью тебя! – прошипела девушка, которая по мере моей речи смотрела со все большей яростью. – Клянусь тебе, что однажды отомщу за все издевательства, которым ты меня подверг!

– Я подверг?! – искренне удивился. – Как по мне, подвергли вы себя им сами. А теперь простите, мерла, но мне пора. Да и стражники не будут ждать слишком долго.

Уходил я, осыпаемый такими проклятиями и ругательствами, что даже портовый грузчик бы позавидовал. И это мерла?! М-да, у Мелиссы, определенно, крыша съехала на почве ненависти ко мне!

Причем, что самое паршивое, даже сейчас не получалось испытывать к ней то же самое. Да, конечно, я злился на нее за то, что едва не устроила, но имело место и другое чувство, которому я старался не поддаваться. Нет уж, больше я прежних ошибок совершать не хочу! Снова пожалеть и отпустить? Чтобы на мою голову сыпались все новые беды? Хватит.

К тому же я и правда надеюсь, что побыв немного в заключении, Мелисса поумерит свой гонор. Тут же мелькнула мысль, что если Грега повесят, у нее появится еще один повод меня ненавидеть. Но постараюсь это как-нибудь пережить. Да и парень сам нарвался. Может, лишившись помощника, Мелисса сто раз подумает, прежде чем снова действовать таким образом?

А вот упоминание о деньгах заставило задуматься. Кто поручится, что тот, кто будет проводить завтра допрос Мелиссы, тоже от них откажется? Девчонка вполне может откупиться и за себя, и за Грега, хотя последнее будет труднее и дороже. Но я постараюсь этого не допустить!

Мрачно усмехнувшись, я распрощался со стражами и махнул рукой Бриану, приглашая его в дом. Нужно еще устранить последствия недавней драки и отмыть все от воспламеняющей жидкости. Похоже, и этой ночью мне не удастся нормально выспаться!

Я вздохнул и занялся делами.

18

Утром вернувшиеся Рина и Орвин были ошарашены новостями. И похоже, от их хорошего настроения, с которым они приветствовали меня, мало что осталось.

– Не нужно было брать выходной! – мрачно проговорил Сердон.

– Никто не мог знать, что так случится, – возразил я. – А без выходных и загнуться можно! К тому же все обошлось. Ну да ладно, некогда предаваться размышлениям на тему: что было бы если. Оставляю сегодня лавку на вас. Самому мне придется наведаться в городскую управу и проследить, чтобы наши недоброжелатели получили по заслугам.

– Да, конечно, господин Аллин! Мы со всем справимся, – заверила меня Рина, чье милое личико выглядело крайне удрученным.

Тут я спохватился и спросил:

– Вы хоть скажите, как договорились с храмом? Когда вас обвенчают?

– Церемонию назначили на пятнадцатое сентября, – немного оживилась девушка. – Времени очень мало на подготовку, но мы не планируем пышную свадьбу. Будут только свои.

– И, разумеется, вы тоже входите в их число, господин Аллин, – поспешил уточнить Орвин. – Если, конечно, не будете на тот момент сильно загружены в Академии.

– Благодарю. Как бы я ни был загружен, уж на свадьбу лучших друзей время выкрою! – улыбнулся им, чем явно тронул.

– Да, и еще, – вспомнил, уже подходя к входной двери, – Мэри я уволил. От нее никакого толку, одни убытки. Бриан же пару дней будет отлеживаться у себя дома. Все-таки его крепко по голове приложили. Так что, Орвин, уж извини, охрана на тебе будет. Диана, конечно, обещала прислать кого-то из своих людей, но точно не могу сказать, когда это будет.

– Не беспокойтесь, господин Аллин. Я справлюсь.

– Даже не сомневался в тебе, старина!

Махнув на прощанье рукой, я вышел из лавки.

Настроение на самом деле было не ахти, хотя перед друзьями я пытался изображать оптимизм. Все-таки я не железный! Две ночи подряд меня пытались то убить, то лишить имущества. И что-то мне подсказывает, что это только начало! Похоже, тихая жизнь закончилась. Да, врагов пока удалось приструнить тем или иным способом, но я нисколько не обольщался. Никто не любит выскочек. А именно таковым меня считают в городе. Как еще какие-то криминальные элементы не заявились, чтобы дань потребовать? Есть, конечно, подозрение, что от них меня прикрывает партнерство с Дианой, но нужно быть готовым и к такому раскладу.

Вздохнув, я оседлал лошадь и двинулся по начавшей заполняться народом улице в сторону городской управы.

Внушительное и мрачное каменное здание вмещало в себя службу дознавателей, городскую стражу и тюрьму на подвальных этажах. Внутрь меня пропустили только после того, как назвал свое имя, цель визита и расписался в специальной книге. Последнее даже порадовало. От средневековья ожидал большей расхлябанности.

– Пройдите вначале в канцелярию, – скучающе проговорил один из охранников, которые меня пропустили. – Дальше вам скажут, куда идти.

– Спасибо.

Мелкий клерк, заваленный кучей бумаг, с воспаленными от усталости глазами, страдальчески посмотрел на меня. Ясно было, что он предпочел бы век не видеть ни меня, ни кого-либо другого из посетителей.

Чтобы наладить контакт, я молча положил перед ним пару серебряных монет. Вид клерка тут же преобразился, на лицо наползла вежливая улыбка.

– Слушаю вас, господин… э-э…

– Аллин Нерт, – представился я. – Хотел бы поговорить с дознавателем, которому поручили дело о вчерашней попытке поджога моей лавки.

– Так, минуточку! – пробормотал мужчина, начиная рыться в каких-то бумагах. – Да, вот, вижу, вчера сюда поступили двое арестованных. Аристократка по имени Мелисса Ордлин и простолюдин Грег Винтор. Они сейчас в отдельной камере для особо опасных, учитывая их расу. Дело будет вести сам лерр Ладаер, раз замешана аристократка.

– А это, простите, кто? – я изогнул брови.

– Глава дознавателей Ограса, – с таким видом, словно поражался тому, как о таком можно не знать, известил клерк. – Лерр Адриан Ладаер.

– И где я могу его найти?

– Лерр обычно приходит позже, – сообщили мне. – Когда именно, не могу знать. Начальство все-таки, – он изобразил улыбку. – Оно нам не докладывается.

– Понял, – вздохнул я.

Похоже, придется ждать, пока аристократический хлыщ соизволит выспаться и прийти на службу. Если вообще захочет это сделать, а не найдутся другие дела, которые он сочтет более важными.

– Где я могу подождать?

– Кабинет лерра Ладаера на втором этаже. Там табличка есть на двери, – отозвался клерк. – Можете подождать в коридоре.

– Благодарю, – я распрощался со служащим и вышел из канцелярии.

Расположившись на одной из скамей вдоль стен, которые имелись в коридоре, я приготовился ждать неизвестно сколько часов. Но к моему удивлению, глава службы дознавателей прибыл спустя тридцать минут от силы.

С первого взгляда было видно, что этот стареющий мужчина лет пятидесяти пяти тщательно следит за своей внешностью. Костюм по последней столичной моде. Со вкусом подобранные украшения. Ухоженная седая бородка на породистом, когда-то явно красивом лице. Темно-серые глаза смотрели с легким прищуром, в них читалась легкая надменность, как у многих аристократов. Пока трудно было судить, что он за человек. Разумеется, я просканировал его и на предмет магических талантов. Сильный водный маг. А учитывая неплохую физическую форму для его возраста, можно предположить и наличие воинских умений. В общем, недооценивать такого человека я бы не стал.

Меня окинули цепким взглядом, но заговаривать не стали. Лерр Ладаер прошел в свой кабинет. Я успел лишь увидеть в приоткрытую дверь, что там вначале шла приемная секретаря. Чертыхнулся из-за своей недогадливости. Надо было зайти, наверное, и спросить, принимает ли глава дознавателей без предварительной записи. Хотя других желающих с ним пообщаться рядом не наблюдалось. Но мало ли.

Выждав минут пять, я все-таки постучал и вошел. Секретарь – невзрачный человечек лет сорока – неодобрительно посмотрел на меня и спросил:

– Вам что нужно?

– Я по делу о поджоге, который будет вести лерр Ладаер. Пострадавший.

– Понятно, – чуть смягчился секретарь. – Вас бы все равно вызвали в случае необходимости. Но раз сами явились, то обождите. Лерр Ладаер сейчас войдет в курс дела, и я скажу ему о вашем приходе.

Ждать пришлось долго. Похоже, помимо моего дела у главы дознавателей нашлись и другие. Коридор между тем заполнялся людьми, желающими попасть или в этот кабинет или другие по соседству. Несколько раз к лерру Ладаеру заводили кого-то, с кем он беседовал. Я уже изрядно заскучал и жалел о том, что не догадался захватить с собой накопители. Так бы хоть с толком время провел. Но наконец, спустя часа три обо мне вспомнили и пригласили войти.

Кабинет лерра Ладаера поражал стерильной чистотой, нехарактерной для средневековья. Притом все стояло на строго отведенных для этого местах. Видно было, что порядок этот человек любит патологически. Если он и в делах такой же, то это внушает уважение!

– Присаживайтесь, господин Нерт, – сухо бросил лерр Ладаер, что-то пишущий на какой-то бумаге. – Ваше дело я рассмотрел. Не думаю, что оно нуждается в дополнительном расследовании, – он, наконец, отложил перо и в упор посмотрел на меня.

Если бы точно не знал, что никаких ментальных способностей у него нет, заподозрил бы именно это – настолько пронзительный взгляд. Казалось, что этот человек видит собеседника насквозь. Стало немного неуютно, но я заставил себя выдержать взгляд, не выдав никакого дискомфорта.

– Все очевидно. Попытка поджога, которая не увенчалась успехом. Преступники пойманы с поличным на месте преступления. Теперь остается передать дело в суд и ожидать приговора. Вы можете оставить свои данные моему секретарю. Он сообщит вам, если хотите, чем все закончится.

– Разве вас не интересуют мотивы преступников? – несколько удивился я.

– Пусть они интересуют их защиту, если захотят ею воспользоваться, – усмехнулся лерр Ладаер. – Тратить время на то, что лично для моей работы значения не имеет, не считаю необходимым. Есть куда более важные дела.

– И все же на каком наказании для преступников вы будете настаивать?

– Насколько я понял, то девица благородных кровей. Как такового, пожара не было. Лишь неудавшаяся попытка. Обойдемся без крайних мер. Пусть ее семья или она сама уплатит штраф в казну и отправляется восвояси. Если захочет выкупить и слугу, не буду иметь ничего против. Или у вас иное мнение, господин Нерт?

М-да, похоже, мои надежды на его придирчивость к выполнению буквы закона оказались сильно преувеличены! Видно было, что лерр Ладаерр желает поскорее отделаться от этого скучного дела, а заодно проявить снисхождение к другому аристократу.

– Боюсь, что иное.

И вот понимаю, что светить перед лерром перстнем – не то же самое, что перед простолюдинами, но уж слишком взбесило явное пренебрежение, сквозившее в обращении со мной. Жаль, что эмоции лерра прощупать не удалось – на нем был защитный артефакт. Но то, что приязни он ко мне не питает, это очевидно. Явно хочет поскорее выпроводить и заняться другими делами.

Так что я демонстративно вытащил кольцо и надел на палец. Глаза лерра Ладаера едва заметно расширились, но это единственное, что выдало его удивление.

– Кто вы на самом деле? – уже с куда большим интересом спросил он, наконец.

– Это не столь важно, – уклончиво проговорил.

– На тайную канцелярию работаете? – выдвинул предположение глава дознавателей.

Я пожал плечами, не став ни опровергать, ни подтверждать.

– Откуда у вас перстень?

– Оказал кое-какие услуги королевской семье. И если бы вы более тщательно отнеслись к рассмотрению моего дела, светить бы этим не стал.

Лерр Ладаер поджал губы, но все же проговорил:

– Что ж, раскройте мне ваше видение событий.

– Эта парочка оборотней уже давно доставляет мне проблемы. Не один раз пытались устранить физически. Теперь же перешли к иным мерам. Я считаю, что они заслуживают более сурового наказания, чем денежный штраф. На смертной казни я, конечно, не настаиваю. Но в тюрьме какое-то время вы могли бы их подержать.

– Насколько влиятельна семья девушки? – задумчиво барабаня пальцами по столу, спросил лерр Ладаер.

– Родители Мелиссы Ордлин и ее старший брат, являвшийся опекуном, погибли. Имущества она лишилась. Так что, насколько я знаю, ни о каком влиянии речь не идет. По какой-то причине именно меня она решила сделать козлом отпущения и виновником всех своих бед. Отсюда и маниакальная одержимость осложнить мне жизнь.

– Догадываюсь о причине, – губы лерра тронула легкая усмешка. – Соблазнили девицу и сбежали?

– Ничего подобного, – возразил я. – Всего лишь выступил в честном поединке против ее брата, когда он явился осаждать замок, где я на тот момент находился. Так уж сложилось, что победу одержал я, чего мне мерла Ордлин так и не простила.

– Ясно, – отозвался лерр Ладаер задумчиво. – Так свое настоящее имя вы мне скажете?

– Предпочел бы остаться инкогнито.

Глава дознавателей явно принял меня за аристократа на тайной службе. Об этом свидетельствовала перемена в обращении и изменившийся взгляд.

– Что ж, вмешиваться в дела тайной канцелярии я не хочу, так что смирюсь с этим, – усмехнулся он. – Не беспокойтесь, господин Нерт, помимо штрафа, ваших недругов ожидает тюремное заключение. Так что на ближайшие полгода точно вы можете вздохнуть спокойно. Но вы у меня в долгу! – вроде бы в шутку сказал, но что-то мне подсказывало, что не отверчусь, если лерру Ладаеру понадобится моя помощь.

Впрочем, он-то считает, что имеет дело с сотрудником тайной канцелярии. А чем ему может пригодиться обычный торговец-артефактор? Разве что сделать скидку на товар. Мысленно улыбнувшись, я кивнул лерру.

– Благодарю вас.

– Тогда не смею вас больше задерживать, – закруглил разговор глава дознавателей.

Мы распрощались, и я с облегчением вышел из его кабинета. Конечно, совесть немного грызла из-за того, что фактически подставил Мелиссу. Ведь могла отделаться куда меньшим наказанием. Но с другой стороны, сама виновата. Не я первым начал эту войну. А подставлять вторую щеку и дальше… ну, я все же не святой.

Из городской управы я выходил с немного приподнявшимся настроением и раздумывая о том, что сейчас стоит сделать в первую очередь. С накопителями разобраться нужно непременно, пока они не превратились в целую гору, грозящую погрести под собой, – иронично подумал. Еще переговорить с Дианой по поводу обещанной охраны. А там…

Мои мысли прервал повелительный окрик:

– Господин Нерт?

С недоумением посмотрел на одетого в черное мужчину с цепким взглядом. Похоже, сегодня мне «везет» на таких! Он стоял возле кареты с задернутыми шторами, которую окружали четыре всадника. Как-то подозрительно смахивает на конвой… Я невольно заозирался, отыскивая пути к отступлению.

– Не советую, господин Нерт, – верно разгадал мои намерения мужчина, подходя ближе. – Вам предписано следовать за нами.

– Кем предписано? – хмуро спросил.

Неужели кто-то из конкурентов подсуетился? Хотя не похожи эти парни на наемников! Скорее, на сотрудников определенного ведомства. И похоже, я-таки накаркал себе неприятности, выдавая себя за работника тайной канцелярии. Но вряд ли это лерр Ладаер на меня донес. Он бы просто не успел.

– Одна высокопоставленная особа желает переговорить с вами. Пока в неформальной обстановке. Но если проявите неблагоразумие, я уполномочен взять вас под арест.

– Понятно, – проговорил я, прищурившись и переходя на истинное зрение.

Все пятеро, включая даже кучера – маги. И судя по усиленной энергетике организма, воины-мастера. Каких уровней – трудно сказать. Я еще не наловчился четко улавливать разницу. Но то, что однозначно не простые воины – могу сказать с уверенностью. Вступать с ними в бой – это верный способ самоубийства. Тем более что подметил, насколько мощные у них защитные артефакты. Есть и боевые, спрятанные под одеждой. Кольцом светить тоже не вариант. С этими точно не прокатит.

Может, сбежать? Но что потом? Если они те, о ком я думаю, то легко отыщут. Мое имя им известно. Тогда уж точно придется бросать лавку и налаженное дело и бежать из города. Я со вздохом кивнул, понимая, что самым правильным в моей ситуации будет подчиниться. Тем более что есть надежда, что они не лгут и со мной всего лишь хотят побеседовать.

– Разумный выбор, – спокойно отозвался мужчина без всякой насмешки. Просто констатировал факт. И это еще больше доказывало, что люди они серьезные и шутить с ними себе дороже.

Меня сопроводили до кареты, куда забрался и этот тип. Остальные грамотно оцепили карету, чтобы я не смог выпрыгнуть на ходу, и мы тронулись с места. На сердце, если честно, скребли кошки. Я понятия не имел, что ждет дальше и чем все для меня обернется.

19

Шторки в окне были задернуты и, когда я попытался выглянуть, мой сопровождающий отрицательно помотал головой. Ну что ж, придется играть по их правилам! Судя по тому, как сменился звук, исходящий из-под колес кареты, через какое-то время мы выехали за город. Происходящее все сильнее нервировало. Задавать вопросы моему спутнику было бесполезно. В этом убедился, несколько раз пытаясь завязать разговор. Каждый раз он ограничивался тем, что вежливо кивал и говорил, что позже мне все объяснят.

Наконец, карета остановилась, а мужчина достал откуда-то из-под сиденья мешок.

– Простите, господин Нерт, но я вынужден просить вас надеть это на голову. И будьте благоразумны, не подглядывайте, когда мы будем идти к нужному месту. В этом случае никаких неприятностей вам ожидать не стоит.

Я кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Кто бы ни решил со мной побеседовать, эта важная персона желает остаться инкогнито. Или, вернее, не хочет, чтобы кто ни попадя узнал о нашей встрече. А о том, что я не столь уж беспомощен даже с закрытыми глазами, никто, к счастью, не знает. Так что едва я надел мешок на голову, как активировал истинное зрение. Мир вокруг засверкал множеством энергетических нитей. Конечно, так четко ориентироваться в пространстве, как при нормальном зрении, было затруднительно. Но в случае необходимости я смогу отслеживать тех, кто находится рядом. Если попытаются причинить мне вред, сразу это пойму.

Дом, куда меня привезли, тоже сверкал в истинном зрении как новогодняя елка. Все в нем было укреплено магически и усилено защитными артефактами. Судя по очертаниям, принадлежал он явно не бедному человеку. Скорее всего, загородная резиденция какого-нибудь аристократа. Неужели папенька вспомнил о моем существовании, приехал в город и пожелал тайно встретиться с непутевым сыном? Или тирр Дармент узнал о том, кто я, и решил поквитаться за то, что я его невольно дураком выставил, вынужденным платить вознаграждение отпрыску своего врага? Версии в голове роились одна бредовее другой.

Между тем, меня сопроводили под белы рученьки в какое-то помещение на первом этаже и оставили там, велев подождать немного. Инструкций насчет мешка дальше не последовало, поэтому я рискнул его снять. С интересом оглядел просторную мрачную комнату, похожую на кабинет. Начал разминать затекшие в дороге мышцы, справедливо рассудив, что в случае заварушки это точно не помешает.

К сожалению, истинное зрение не позволяло сканировать пространство таким образом, чтобы проникать сквозь стены. Но я надеялся, что застигнуть врасплох меня все-таки не удастся. Постоянно был начеку.

Наконец, одна из дверей отворилась. Но не та, через которую завели меня. Другая, внутренняя.

Я с интересом уставился на вошедшего мужчину. Он смотрел на меня не менее пристально. Высокий, можно даже сказать, богатырского телосложения, лет сорока пяти. Светло-русые волосы и серо-голубые глаза. Узнал я его сразу, поскольку мне не раз показывали его портрет в замке Мердгрес. Впрочем, на портрете он выглядел моложе. Но тем не менее узнать короля Эдмера Алантара можно было без труда. Истинное зрение показало, что он еще и очень сильный маг сразу двух направлений: огненного и воздушного. Любые проявления универсальности встречались в этом мире редко. А тем более такой силы. Плюс еще стоит сказать, что мощных артефактов на короле было столько, что у меня в глазах зарябило.

Впрочем, мое кратковременное оцепенение больше было связано с тем, что уж короля-то я точно не ожидал увидеть. Что могло понадобиться правителю от скромного артефактора Аллина Нерта? Или он знает, кто я на самом деле?

Я первым прервал обмен взглядами, понимая, что нарываться не стоит, и склонился в почтительном поклоне. Не переломлюсь, если вспомню о правилах этикета. Все-таки передо мной король как-никак. И ничего плохого он мне пока не сделал.

Когда распрямился, Эдмер уже прошел к столу и уселся за него. Махнул мне рукой в сторону свободных кресел для посетителей.

– Присаживайтесь, молодой человек. Вижу, вы поняли, кто перед вами.

– Да, ваше величество, – проговорил я, занимая место напротив него. – Но если честно, ума не приложу, что вам могло понадобиться от такого маленького человека, как я.

Намеренно высказался таким образом, чтобы спровоцировать правителя на откровенность и понять, что ему обо мне известно. Однако его реакция ничего мне, по сути, не прояснила.

– Ну, не прибедняйтесь, господин Нерт! – усмехнулся король. – Судя по тому, как вы взялись за дело, долго в роли маленького человека не пробудете.

Интересно, ему все-таки известно, чей я сын? Если так, то почему не говорит об этом? Или не считает нужным, и сейчас у Эдмера Алантара дело именно к простолюдину Аллину Нерту? А упоминание моего бывшего рода вообще не имеет к этому никакого отношения?

– Перстень, который вам подарила моя дочь, при вас? – внезапно без всякой прелюдии резко спросил король.

Проклятье! Вот так и знал, что использование этой вещи добром для меня не закончится. Таки кто-то донес!

– При мне, – не увидел смысла скрывать этот факт я и достал из потайного кармана куртки перстень.

– Моя дочь писала мне в письмах, за что передала его вам, – сверля меня холодными светлыми глазами, произнес король. – Предупреждала, что вы можете прийти во дворец за обещанной ею наградой. Как по мне, Элеонора была чересчур опрометчива, столь щедро оценивая ваши заслуги. Мне сообщили, что вы без зазрения совести используете ее подарок ради собственных целей. Вводите в заблуждение других людей, представляясь тем, кем не являетесь.

– Ваше величество, – осторожно проговорил я, – справедливости ради стоит сказать, что я никем таким не представлялся. Мне достаточно было просто показать перстень, чтобы остальное додумали сами. Единственное, в чем я виноват, так это в том, что не стал их разубеждать, – я захлопал глазами, изображая из себя смущенного простака.

Король откинулся на спинку кресла, больше похожего на трон, и некоторое время с прищуром смотрел на меня. Потом медленно произнес:

– Если бы не то, что вы сделали для моей дочери, даже этого хватило бы, чтобы упечь вас в тюрьму до конца ваших дней. Но неблагодарным меня никто еще не мог назвать. И все же вы зарвались, молодой человек! Думаю, за время вашего пребывания в столице вы получили достаточно преференций, прикрываясь моим именем. И этого с вас будет довольно. Ни о каких больше наградах и речи быть не может. Вы, надеюсь, со мной согласны?

– Вполне, – осторожно сказал. Если тем дело и ограничится, что меня пожурят и отнимут кольцо, буду только рад. – Я готов вернуть перстень принцессе по первому требованию.

– Вы вернете его мне. Здесь и сейчас, – безапелляционно заявил Эдмер. – И вот еще что! Так уж случилось, что вы и моя дочь наверняка пересечетесь в Академии магии в этом году. Вы не должны приближаться к ней и пытаться продолжить ваше общение ни в каком виде. Тогда мы будем считать этот инцидент полностью исчерпанным. Продолжайте вести дела в вашей лавке, учитесь магии и живите своей жизнью. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Разумеется, я все понял, ваше величество, – ровным тоном произнес.

Даже в чем-то понимаю Эдмера, как отца юной девицы, непозволительно увлекшейся неподходящим для нее субъектом. А ведь наверняка и в тоне ее писем, и в донесениях от тирра Дармента этот факт прослеживался. Мне дали немного порезвиться, поймали на прегрешениях и поставили перед выбором: или отваливаю от принцессы или будет худо. Еще по-доброму обошлись, кстати! Могли и прикопать где-то по-тихому. Интересно, что сыграло свою роль в том, что так не сделали? То, что Эдмер и правда благодарен мне за помощь дочери, или то, что он знает о моем истинном происхождении? Все же убить сына Велдона Мердгреса, пусть и изгнанного из рода – не то же самое, что никому не известного простолюдина. Ведь кто знает, чем это могло обернуться. Так что со стороны короля это, определенно, умный ход.

– Одно маленькое уточнение, ваше величество, – осмелился все же конкретизировать я. – Если принцесса сама подойдет ко мне в Академии, как мне полагается себя вести?

– Моя дочь никогда не опустится до того, чтобы первой подойти к постороннему мужчине! – резко бросил король. – Но даже если это произойдет, вы должны сделать так, чтобы продолжать общение с вами у нее не возникало никакого желания. Это ясно?

– Вполне.

– Если так, то вы свободны, господин Нерт, – отозвался король и взял со стола колокольчик для вызова прислуги.

Пока мы ждали того, кто явится на его зов, проговорил:

– И, надеюсь, отдельно предупреждать не надо, что наш разговор должен остаться для всех тайной?

– Не дурак, понял, – криво усмехнулся я.

Эдмер кивнул и посмотрел на вошедшего в кабинет того самого мужчину, который ехал со мной в карете.

– Сопроводите молодого человека в город тем же путем, каким доставили сюда.

А я понял, что если бы повел разговор как-то не так, в город бы точно не попал. Влучшем случае, прямо в тюрьму. В худшем – мое тело сбросили бы в какую-нибудь сточную канаву или реку – смотря что находится поблизости. По спине невольно пробежал холодок.

Снова надев мешок, я с облегчением покинул загородный дом короля и разместился в карете. А когда меня высадили неподалеку от моей лавки, едва не перекрестился, глядя вслед уезжающей карете. Хотя никогда особенно религиозным не был.

Вытерев невольно выступивший на лбу пот, двинулся к лавке. Ну что ж, я и сам буду рад держаться от принцессы и возможных проблем, с нею связанных, как можно дальше! Так что ничего не имею против условий короля. Перстень, конечно, жалко. Он столько моих проблем решал по щелчку пальцев. Ну да ничего! Самое сложное я уже все равно разрулил. С остальным как-нибудь справлюсь и своими силами.

20

Интерлюдия

Когда Аллин Нерт покинул кабинет, Эдмер Алантар некоторое время молча смотрел ему вслед. Потом поморщился и перевел взгляд на бумаги, лежащие перед ним. Часть из них были письмами Элеоноры из Кера. В каждом из них обязательно хотя бы вскользь упоминался только что вышедший парень. Возникало ощущение, что дочь прямо-таки помешалась на нем! Спрашивала, не приходил ли он во дворец. Просила принять на службу и оставить там, если так произойдет, а то и титул дать.

И это она еще не знает о том, что выяснила его Служба Безопасности! О том, что парень на самом деле не совсем уж и простолюдин. Отпрыск тирра Велдона Мердгреса, который давно уже был королю как кость в горле. Уж слишком много влияния приобрел на востоке страны. По сути, там его власть была даже выше, чем королевская. С ним приходилось быть крайне осторожным, чтобы не развязать междоусобную войну, которой могут воспользоваться агрессивные соседи, чтобы захапать часть территорий.

Еще и история с этим Аллином Мердгресом была какая-то темная. Он то ли изгнан из рода, то ли нет. До конца людям короля так и не удалось это выяснить. Дармент тоже, когда узнал, кто находился в его доме, едва желчью не изошел. По переговорному артефакту они весьма эмоционально поговорили на эту тему. Но все же пришли к выводу не трогать пока парня, не зная, какая реакция может последовать со стороны Мердгреса-старшего. Как выразился тирр Дармент: пока дерьмо не трогаешь, оно не воняет.

Эдмер криво усмехнулся. Велдон Мердгрес всегда был для них обоих занозой в заднице. Уж больно гонору много и желания оказаться на первых ролях! Но если Сирил не простил ему, главным образом, того, что увел невесту, то король не мог простить кое-чего другого, о чем знали немногие.

Настоящим отцом Велдона Мердгреса был дядя Эдмера – Ричард. Тот, кто был старшим и имел больше прав на трон. В результате сложной интриги при переделе власти после смерти деда дядя был убит. Тирра Элизанда Рейнар – мать Велдона и невеста Ричарда – так и не успела выйти замуж за того, с кем была сговорена, хотя свадьба была уже назначена. Ее спасло то, что никто не знал о том, что эта безмозглая курица переспала с женихом до брака. Причем два молодых идиота решили не предохраняться, а побыстрее начать делать будущих наследников. И это имело свои плоды. К счастью для девицы, родители увезли ее из столицы до того, как об интересном положении стало известно. И после этого никто из ее семьи не доставлял новому королю никаких проблем.

Элизанду выдали замуж за Мердгреса. Что уж тому посулили за то, что покроет ее грех и признает бастарда законным сыном, король не знал. Но вполне возможно, что в планах было однажды претендовать на трон. Не стоило исключать этого варианта. Только к тому времени, как Велдон подрос, позиции королевской власти слишком сильно укрепились. Немалую роль тут сыграла и поддержка Дарментов, за что Эдмер всегда был благодарен. Никакого переворота после смерти его отца не допустили, и он сам правит на законных основаниях вот уже больше десяти лет. О том, что Велдон Мердгрес является ему кузеном, Эдмер узнал случайно. Еще до того, как стал королем.

Как-то он решил похвастаться перед другими студентами артефактным кинжалом, принадлежавшим его семье. О его свойствах знал только Эдмер, поэтому решил подшутить над остальными приятелями. Кинжал был завязан на крови и признавал лишь тех, кто происходил из династии Алантаров. Там был едва заметный шип на рукояти, который слегка выдвигался, стоило взять оружие в руку. Если артефакт признавал носителя крови, то проявлял все свои особые свойства. Даже возвращался обратно, как бумеранг, в случае если его выронить или оставить в теле врага, стоило отдать ему команду. Или летел в цель, повинуясь ментальному приказу. Но вот если оружие не признавало носителя достойным, то становилось тяжелым и неповоротливым. Еще и могло поранить самого незадачливого владельца.

Эдмер вначале решил дать приятелям испытать оружие, а потом хотел показать, на что оно способно в его руках. Но все пошло не так. Вначале, конечно, эффект оказался ожидаемым. Приятели поочередно мучились с непослушным кинжалом. У них даже затекали руки, если слишком долго его держали. Пока он не попал к Велдону, к которому на тот момент Эдмер относился более-менее ровно и лишь подтрунивал над их с Сирилом постоянным соперничеством.

Когда же он увидел, как Велдон, играючи, вертит в руках кинжал, а тот послушен его воле, в голову закралась шокирующая догадка. Он тогда ничего объяснять не стал. Свел все к шутке и забрал кинжал, оставив при себе свои соображения. Позже же хорошенько расспросил отца о Мердгресах и их истории. Так мало-помалу и узнал об истинной подоплеке давних событий. Нужно ли говорить, что с тех пор Эдмер стал недолюбливать Велдона не меньше, чем Сирил?

Конечно, даже если бы его происхождение открылось, большинство поддержало бы законную власть. Все же одно дело бастард, выросший в чужой семье, а другое – законный правитель. Но жизнь – штука непредсказуемая. И никогда нельзя недооценивать врагов. Поэтому Эдмер предпочитал держать Велдона подальше от столицы и двора, чтобы тот не мог переманить на свою сторону больше сторонников. Пару раз подсылал к Велдону наемных убийц, но их старания не увенчались успехом, а Мердгрес уж слишком рьяно начал копать: кто же так хочет его смерти. Пришлось оборвать все нити, что могли привести к нему, и больше так не рисковать.

И вот теперь появляется отпрыск Мердгреса и подозрительно быстро находит подход к его дочери! Уж не запланированная ли это акция со стороны Велдона? Решил таким образом попытаться подобраться к трону? Пока парень ничем не проявляет своей заинтересованности в Элеоноре. Вообще больше занят какими-то торгашескими делами и изображает из себя простолюдина. Но на самом ли деле это так или он просто выжидает начала обучения и возможности сделать дальнейшие шаги к принцессе, пока вопрос.

Что ж, физически устранить его Эдмер всегда успеет! Или это даже не понадобится и такую услугу ему окажет Дармент. Тот хочет заключить брак между своим сыном и Элеонорой, против чего король нисколько не возражал. Это лишь укрепит союз между ними. Так что жизнь этого смазливого юнца висит на таком тонком волоске, что хватит малейшего удара, чтобы ее оборвать. Но пока рано! Нужно все-таки выяснить, прав ли Эдмер в своих подозрениях. Если юнец действительно изгнан из рода и дальше будет вести себя благоразумно – одно дело, пусть живет. Другое – если это какая-то сложная многоходовая интрига тирра Мердгреса. Что ж, поживем-увидим…

Когда король вернулся во дворец, его ожидал сюрприз. Не успел он дойти до входных дверей, как навстречу выбежало маленькое светловолосое чудо, которое с радостным визгом повисло у него на шее.

– Папочка, я вернулась! Где ты был?!

Груз вечных проблем и мрачные мысли на какой-то момент словно отошли на задний план. Эдмер нежно обнял дочь и прижал к себе, даже не подумав упрекать ее за нарушение правил приличий на глазах у телохранителей и прогуливающихся неподалеку придворных. Впрочем, многие, наоборот, не скрывали умиленных улыбок при виде этого проявления чувств со стороны обычно сурового короля.

– В загородный дом ездил, – отозвался он, наконец, отстраняя ее от себя. – Дела были важные. Ты давно приехала?

– Пару часов назад. Все тебя ждала! А никто не говорил, где ты! – тараторила Элеонора, увлекая его за собой. – Я так рада, что снова дома! И особенно, что тут не будет этого противного Палмера, – понизив голос, доверительно шепнула она. – Я еле уговорила его не сопровождать меня еще и во дворец, так что со мной сейчас только Виола.

– Жаль, что вы с молодым Дарментом так и не нашли общий язык, – вполне искренне сказал король. – Я надеялся именно на это, когда отпускал тебя погостить в Кер.

– Папа, ну, он мне совсем не нравится! – она скорчила трогательную гримаску. – Ты сам говорил, что не заставишь меня выйти замуж за того, кто мне будет слишком неприятен.

– И все-таки рано или поздно выбор тебе придется сделать, – он придал голосу нотки строгости. – Дарменты – друзья нашей семьи. Ты же не хочешь допустить, чтобы наши отношения разладились? Сначала твой брат отказался жениться на Виоле, теперь ты хочешь обидеть его сына.

– Давай, мы не будем портить такой хороший день плохими разговорами? – Элеонора просительно заглянула ему в глаза. – Я так соскучилась!

Вот ведь маленькая паршивка! Эдмер вздохнул, прекрасно понимая, что им попросту манипулируют. Но что поделать, Элеонора всегда была его любимицей. Если с сыном-наследником он был неизменно строг и воспитывал его так, как подобает, то с дочерью давал слабину.

С самого детства это светловолосое солнышко с большими серо-голубыми глазами знало, как найти к нему подход. Еще и подкупало то, что Элеонора всегда проявляла большую любовь к отцу, а не матери. Тянулась к нему, своей непосредственностью и эмоциональностью вызывая много положительных эмоций. Так что она единственная, с кем Эдмер позволял себе быть мягче, чем обычно. Может, еще и поэтому ему нестерпима была мысль, что кто-то рассматривает его дочь всего лишь как пешку в своей игре. Мердгрес и его сынок сильно пожалеют, если обидят девочку! Уж он об этом позаботится!

– Папа, а Аллин Нерт не приходил? – как бы между прочим спросила Элеонора, и он едва не скрипнул зубами.

– Нет, моя дорогая.

– А ты не узнавал, где он сейчас живет в городе? – осторожно проговорила она.

– Зачем? – как можно безразличнее проговорил король. – Ты и тирр Дармент достаточно отблагодарили этого парня за его подвиг. И если он не желает большего, то это весьма похвально. Но лучше оставить его в покое.

Говорить о том, что этот проныра открыл в столице лавку, он благоразумно не стал. Иначе с дочери станется помчаться туда. Так что уверенность Эдмера в том, что Элеонора не стала бы искать встреч с Нертом, которую он демонстрировал во время недавнего разговора, на самом деле была вовсе не такой уж сильной. Далеко не всегда Элеонора руководствовалась в своих поступках правилами приличий. Уж слишком была живой и непосредственной, как ребенок! Эдмер надеялся, что это пройдет с возрастом. Но пока именно ему стоило позаботиться о том, чтобы оградить девочку от нежелательного общения с кем попало.

21

Интерлюдия

– Ну, ты узнал что-нибудь, Кларенс? – тирр Велдон в нетерпении посмотрел на своего шпиона, который уже несколько недель не выходил на связь.

Он даже даже начал опасаться, что послать его в Кер было неоправданным риском. И что потеряет такого толкового человека, ничего так и не узнав. Но судя по тому, что тот жив-здоров, все в порядке. А значит, риск был оправдан.

– Узнал, ваша светлость, – с непроницаемым лицом отозвался мужчина. – И это действительно важно. Мне, конечно, стоило немалых сил и средств раздобыть эти сведения…

– Твои затраты будут компенсированы, – нетерпеливо перебил его тирр Велдон. – Назовешь потом сумму, и я выдам необходимые распоряжения моему казначею. Так что понадобилось Дарментам от моего сына?

– Несколько недель назад тирр Аллин заезжал в Кер. Это как раз было в день основания города, когда здесь был большой праздник.

– Во что же он вляпался-то? – пробормотал тирр Мердгрес, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику.

– Так получилось, что принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент тайно сбежали из дворца, чтобы посмотреть на праздник. За разглашение этих сведений, кстати, всем, кто был в курсе, пригрозили смертной казнью. Дармент не желает, чтобы об оплошности его Службы Безопасности все узнали, и это ударило по репутации. Так что тот воин, который рискнул мне это рассказать, запросил очень большую сумму за сведения.

– Я уже говорил, что затраты компенсирую, – чуть раздраженно сказал тирр Велдон. – Ближе к делу!

– Так вот, девицы вляпались в неприятности. Нарвались на пьяную компанию наемников, которые решили с ними позабавиться. А узнать в них столь высокопоставленных особ было проблематично. Переоделись в платья обычных горожанок.

– Да если король узнает, что его дочь подвергалась такой опасности из-за оплошности Дармента, то в ярость придет! – глаза Мердгресса довольно блеснули. – Уже сама по себе эта информация бесценна!

– Боюсь, что нет, – разочаровал его Кларенс Ринд. – Скрывать от короля подобное никто не стал. Но судя по тому, что никаких санкций не последовало, Дарменту все сошло с рук. Может, благодаря тому, что в итоге принцесса не пострадала. А тирр Дармент наверняка обставил все так, словно и сам принял немалое участие в ее спасении. Тут уж не знаю.

– Не сомневаюсь, что так и было! – проворчал тирр Велдон. – Этот хитрый лис своего не упустит! Но как же девицы спаслись-то?

– А вот тут я и перехожу к самому интересному, – впервые на лице Кларенса отразились хоть какие-то эмоции. Казалось, он с удовольствием предвкушает реакцию хозяина и специально немного оттягивает момент. – Принцессу и тирру Виолу спас ваш сын.

Реакция тирра Велдона была ожидаемой. Он замер, неверяще глядя на своего собеседника.

– Хочешь сказать, что они с Сердоном спасли? – придя к каким-то своим выводам, уточнил Мердгрес, откидываясь на спинку кресла.

– Нет, ваша светлость. Ваш сын на тот момент был один. Наемников – шестеро.

– Наверняка отребье какое-то, – прищурился тирр Велдон.

– Ошибаетесь. Судя по собранным мной сведениям, все довольно опытные, а парочка из них и вовсе представляли серьезную опасность. Были не только воинами-мастерами, но и магами.

– И ты хочешь сказать, что мой недоросль с ними справился? – недоверчиво хмыкнул Мердгрес. – Как-то с трудом в такое верится!

Кларенс лишь пожал плечами, оставляя свои мысли при себе. Но во взгляде на миг отразилось непонимание. Мужчина явно недоумевал, почему хозяин настолько низко оценивает возможности собственного сына. Тирр Велдон мысленно усмехнулся. Если бы Кларенс жил в замке постоянно, а не посещал его наездами, то не удивлялся бы так. Было трудно представить, что то, о чем он говорит, относится к слабаку Аллину, который при малейшей пустяковой ранке сразу бежал жаловаться матери. Уж не подменили ли и правда его сынка? Впрочем, если так, то этим оказали хорошую услугу всему тиррству! Такой сын, способный в одиночку расправиться с шестеркой опытных наемников, ему нравился куда больше. Даже несмотря на изрядно возросший в последнее время гонор. Ну да ничего, способ обломать немного этого упрямца обязательно найдется!

– Хорошо. Что было дальше? – оторвавшись от размышлений, снова обратился тирр Велдон к Кларенсу.

– Ваш сын отправился провожать принцессу и тирру Виолу ко дворцу Дарментов. На полпути их перехватил патруль и сопроводил дальше туда. Дальше подробностей не знаю, но кончилось все тем, что вашему сыну выписали вексель на крупную сумму в знак благодарности. А принцесса еще и подарила ему артефактный перстень, какой обычно преподносят самым доверенным лицам.

Сказать, что тирр Велдон был ошеломлен – это ничего не сказать. Он молчал почти полминуты, переваривая услышанное.

– Есть еще кое-что, – осторожно сказал Кларенс. – Судя по тому, что мог наблюдать мой осведомитель, принцесса прямо-таки помешалась на вашем сыне. Постоянно о нем говорит. Даже хочет просить отца дать ему какой-то титул.

– Стоп. Титул? – с трудом придя в себя, переспросил Мердгрес. – То есть про то, кем на самом деле является Аллин, никто не знает? Или он сообщил, что изгнан из рода?

– Тот воин говорил о вашем сыне, как о простолюдине, пусть и из явно обеспеченной семьи. Да и, полагаю, если бы тирр Дармент понял, из какой семьи происходит Аллин, то так просто его бы не выпустили из города.

– Тут ты прав. Сирил бы обязательно постарался выжать из ситуации максимум, – хмуро кивнул тирр Велдон. – Наверняка подверг бы Аллина пыткам, чтобы выведать как можно больше о моих делах. А учитывая, что тот вообще был далек от них и ничего сказать не смог бы, запытали бы до смерти. Или, наоборот, в пику мне принял бы Аллина к себе на службу и превратил в моего врага. Но уж точно не отпустил с миром! И все же он приставил к нему слежку.

– Полагаю, из-за интереса принцессы к тирру Аллину, – произнес Кларенс. – Уж слишком он велик. А Дармент, как вы помните, планирует женить на принцессе своего сына. Так что наверняка, если сочтут тирра Аллина помехой их планам, устранят.

– Ну уж нет! – криво усмехнулся тирр Велдон. – Этого я точно не допущу! Сегодня же отдам распоряжения казначею, чтобы когда ты вернешься в Ограс, на твоем счету была достаточная сумма. Наймешь серьезную охрану. Пусть постоянно ошиваются рядом с Аллином.

– Он ведь может это заметить, – вскинул брови собеседник.

– Плевать! – сухо бросил Мердгрес. – Мой сын должен выжить.

– А вы не думаете, что этим только усугубите ситуацию? Пока, насколько я понял, тирр Дармент не знает, кто он на самом деле. Но если узнает, кто нанял охрану…

– Так сделай так, чтобы не узнал! – раздраженно рявкнул тирр Велдон. – Произведи найм через подставных лиц и не открывай наемникам никаких лишних подробностей.

– Понял, ваша светлость.

– И все же пусть охраняют его тайком. Сын пока не должен знать, что на самом деле продолжает по праву носить мое имя. Вначале нас с ним ожидает серьезный разговор.

– Вы планируете лично прибыть в столицу? – приподнял брови Кларенс.

– Планирую, – хищно усмехнулся Мердгрес. – В конце осени состоится прием во дворце в честь годовщины правления Эдмера Алантара. Я, как один из тирров королевства, естественно, буду приглашен. И в этот раз постараюсь задержаться при дворе дольше обычного. А заодно представить королю обоих моих детей.

– Неужели вы хотите воспользоваться интересом принцессы к тирру Аллину и… – собеседник не закончил, лишь вопросительно уставился на хозяина.

– Именно так, мой верный Кларенс! Ты все правильно понял. Я намерен составить конкуренцию Дарменту в планах на руку и сердце принцессы. Чем мой сын хуже его отпрыска? – он пренебрежительно хмыкнул. – Тоже тирр из влиятельного и древнего рода. Еще и герой, спасший его дочь и даже не пожелавший представляться официально. Не желал, чтобы девушка чувствовала себя ему обязанной. В общем, если правильно все провернуть, у нас есть все шансы потягаться с Дарментом! – тирр Велдон возбужденно потер руки. – И пусть Эдмер предпочел бы в зятья сынка Сирила, но свою дочь он любит. Так что к ее мнению все равно прислушается. Главное, чтобы Аллин дожил до моего приезда в столицу и начала активной игры, – чуть поумерил он радость. – А об этом, надеюсь, позаботишься ты.

– Что если тирр Дармент все же выяснит, кем на самом деле является спаситель принцессы? – задал осторожный вопрос Кларенс.

– В качестве изгнанного из рода Аллин не будет представлять для него такой уж опасности. А значит, эти слухи я пока буду исправно поддерживать. Но все равно, если сочтешь, что люди Дармента хотят устранить Аллина, вывези его из города или где-то спрячь.

– Понял, ваша светлость.

– Тогда немедленно возвращайся в Ограс и исполняй мой приказ, – проронил Мердгрес и, дождавшись подтверждения Кларенса, отключил связь.

Затем вскочил со стула и некоторое время нервно мерил ногами помещение. Наконец-то у Мердгресов появился реальный шанс возвыситься и оказаться поближе к королевскому трону! Кто знает, может, Эдмер, в конце концов, сменит гнев на милость и Велдону удастся занять подле него такое же место, как Дармент. Все же брак их детей не позволит дальше игнорировать Мердгресов, а к тому же может внести охлаждение в отношения с Дарментами. Плохо, что такие важные вещи, по большому счету, зависят от мальчишки и девчонки, которые не всегда руководствуются разумом в своих действиях. Аллин вполне может снова взбрыкнуть, а Элеонора переключиться на другой объект. Ведь в Академии магии у нее будет куча соблазнов. Особенно если вспомнить про принцев темных эльфов и оборотней, которые явно едут сюда с той же целью.

Впрочем, после инициации Аллин и правда просто разительно изменился. Пожалуй, по степени внешней привлекательности он и эльфам не уступит. Плюс еще история с героическим спасением. Так что шансы у него неплохие! Главное, чтобы ничего сам не испортил.

Подумав, тирр Велдон решительно направился в покои своей жены. Если кто-то и знает, как управляться с этим мальчишкой, то только Беатриса! И если он убедит жену помочь в осуществлении его планов, это станет неплохим подспорьем.

Беатриса сидела перед зеркалом, пока служанка расчесывала на ночь ее роскошные светлые волосы. Тирр Велдон невольно залюбовался женой. Все еще очень красивая женщина, над которой годы были, казалось, не властны. Лишь несколько морщинок прибавились, но они ее почти не портили. Да и при таком приглушенном освещении были практически незаметны. Он сделал знак служанке удалиться, и та поспешно вышла.

– Ты сегодня рано, – немного насмешливо сказала Беатриса, глядя на мужа в отражении зеркала. – Я думала, опять за полночь явишься или вообще не придешь.

– Как я могу не прийти к такой красавице? – игриво сказал Велдон.

Как ни странно, но в его жизни она и правда оставалась единственной. Даже не потому, что на какие-то интрижки у вечно занятого Велдона было слишком мало времени. Беатриса вполне его устраивала во всем и до сих пор казалась достаточно привлекательной. Пусть физическая близость уже случалась не столь часто, как в молодые годы, но спали супруги неизменно в одной постели. Рядом с женой Велдону удавалось заснуть быстро и легко. И ему нравилось засыпать, обнимая ее и чувствуя знакомый и родной запах. Может, еще и поэтому им удалось сохранить хорошие и теплые отношения спустя столько лет. Она знала, что он ей верен, и взамен дарила свое тепло, заботу и поддержку. Случались между ними, конечно, и ссоры, но как правило, долго они не длились.

Беатриса благосклонно улыбнулась и чуть отвела голову, позволяя ему поцеловать себя в шею. Он прекрасно знал, что она обожает, когда он так делает, а это место у нее очень чувствительное. Так что подошел и с удовольствием прильнул губами к нежной белой коже, вдыхая приятный запах душистого мыла.

– Как ты смотришь на то, чтобы поехать вместе со мной в столицу ко дню годовщины Эдмера? – промурлыкал он, взяв с туалетного столика гребень и начиная сам проводить по волосам жены.

– Ты серьезно? – голубые глаза расширились. – Сам ведь говорил всегда, что мне и детям ни к чему там бывать. И что опасаешься каких-то каверз со стороны Дармента.

– Думаю, настала пора рискнуть, – возразил он. – Да и, полагаю, Сирил давно уже успокоился на твой счет. А нам еще надо устроить судьбу детей, что при королевском дворе будет сделать куда проще. Полагаю, пора их уже официально представить королю.

– Детей? – она замерла. – То есть, не только Арьяну, но и Аллина?

– Именно так. Пора нашему мальчику уже вернуться в семью.

Беатриса совсем по-девичьи взвизгнула и, вскочив со стула, кинулась мужу на шею.

– Я так рада, что ты принял это решение, мой дорогой! – выдохнула она, когда эмоции поутихли. – И конечно же, я с удовольствием поеду с тобой в столицу. Прямо сейчас займусь подготовкой платьев. И Арьяне надо написать. Предупредить, чтобы к концу осени была готова. Вот только как с Аллином связаться? – в задумчивости спросила она.

– Не беспокойся, с Аллином я сам свяжусь, – солгал тирр Велдон. – А все необходимое для него подготовят в любом случае. Но вообще, думаю, лучше объявить ему о моем решении уже после приезда в столицу. Ты же знаешь нашего мальчика. Он может взбрыкнуть и повести себя неадекватно, если его просто поставить перед фактом.

– Да, ты прав, – закусила нижнюю губу Беатриса. – Лучше мы поедем к нему и все спокойно обсудим при личной встрече. Тогда я сама займусь подготовкой его гардероба. На всякий случай пусть одежду шьют большего размера. Он ведь мог вырасти за это время. Потом ушьем, если нужно.

Похоже, мысленно она уже прикидывала, сколько всего нужно будет сделать. А вот про принцессу Беатрисе пока лучше не говорить. Неизвестно, как она на это отреагирует. Жена ведь далеко не дура и понимает, что во второй раз переходить дорогу Дарменту чревато. А именно это Велдон и собирается сделать, выхватив невесту из-под носа его сынка.

Впрочем, если все получится, Беатриса сама же обрадуется. Илану Артримор, которая должна была стать женой Аллина, после памятного поединка она на дух не переносит. И опасается, что та и дальше будет пытаться навредить ее мальчику. Принцесса же – совсем другое дело. Особенно если выяснится, что та по уши влюблена в Аллина и сама заинтересована в нем. К тому же, по мнению Беатрисы, ее любимый сыночек заслуживает лучшего. А какая кандидатура на роль невесты может быть лучше принцессы? Так что тирр Велдон был уверен, что жена примет все-таки его сторону в этом вопросе. Он же постарается взять с собой в поездку достаточно опытных воинов и магов, чтобы Дармент трижды хорошо подумал, прежде чем с ним связываться.

И надо бы отдать распоряжение управляющему, чтобы занялся приведением в порядок загородной столичной резиденции. Учитывая то, что в Ограсе Велдон – редкий гость, то она наверняка пребывает в запустении. Как и городской дом. Но в резиденции все же безопаснее. Там проще держать оборону и разместить своих людей. Так что он поселится именно в ней. О том, что будет, если Аллин не захочет играть по его правилам, Велдон задумывался лишь вскользь. Никуда не денется! Сделает все, как надо. Поиграл немного в самостоятельность, и хватит. И все же на этот раз Мердгрес был сыном доволен. Молодец, мальчик! Такой шанс им всем предоставил для возвышения! Главное, чтобы и в дальнейшем не подвел.

22

Вернувшись в лавку, я с удовлетворением увидел, что работа там нормально налажена и Рина держит все под контролем. И что бы я без нее делал, интересно? Незаменимый человек! Нужно и правда выделить ей какой-то процент от прибыли, чтобы мотивация оставалась такой же сильной. На дверях нашей лавки, кстати, заметил написанное от руки объявление о том, что нужна помощница. Похоже, даже сердобольная Рина признала Мэри отрезанным ломтем.

– От Дианы кто-то приходил? – спросил я у Сердона, занявшего привычный пост у дверей лавки. – Она обещала прислать кого-то тебе и Бриану в помощь.

– Нет, – отозвался Орвин.

– Странно. Она обычно держит свое слово, – несколько озадачился я.

– А вы чего так долго-то, господин Аллин? – пожав плечами, спросил мужчина.

– Позже расскажу, – покосившись на очередного посетителя, который в этот момент вошел в лавку и проходил мимо нас, сказал. – А сейчас пойду накопителями займусь. Без меня их никто, к сожалению, пока не зарядит.

Я страдальчески вздохнул и поплелся в свой кабинет.

Но работа не ладилась. Никак не удавалось нормально сконцентрироваться на перекачке энергии. Мысли все время сворачивали на события последних дней. Да и усталость давала свое. Промаявшись так пару часов и посмотрев на то, как в комнату проникают закатные солнечные лучи, я плюнул на все и решил отвлечься. Надо все-таки сходить к Диане и выяснить, не случилось ли чего.

Сказано – сделано. И вот я уже вхожу в знакомый кабинет хозяйки дома развлечений. Вот только вид Дианы настолько не вязался с привычным, что я на некоторое время завис возле входа. Вместо чуть лукавой дружелюбной улыбки – хмурый взгляд исподлобья. На столе перед Дианой какая-то бутылка с, судя по ядреному запаху, весьма крепким алкоголем, и нехитрая закусь. М-да, нежданчик, однако! Что такого у нее случилось, что произошла столь разительная перемена?

– Выпьешь со мной? – вместо приветствия кивнула Диана в сторону бутылки.

И, не дожидаясь ответа, поднялась с места и, чуть покачиваясь, подошла к барному шкафчику. Вытащила из него еще один кубок и вернулась. Налила туда содержимое бутылки и со стуком поставила на стол. Я подошел ближе, взял кубок, чтобы не обижать хозяйку, и понюхал. У меня глаза на лоб полезли. Вблизи запах оказался еще более ядреным.

– Это что за гадость? – с сомнением глядя на содержимое того, что мне налили, спросил.

– Гномий самогон, – криво усмехнулась женщина. – Сильная штука! Хорошо пробирает.

– Ты же предпочитала более изысканные напитки, – хмыкнул я, не решаясь попробовать налитое.

– Сегодня предпочитаю пить именно это, – буркнула Диана, опять плюхнувшись в кресло. – Так ты компанию составишь? Если нет, то проваливай! Играть в твои игры у меня нет сейчас никакого желания.

– Играть в мои игры? – осторожно переспросил. – Ты о чем?

– Делать вид, что верю в твое вранье по поводу умненького мальчика-простолюдина и прочее. Да и сегодня мои люди видели, как тебя забирали и привозили люди для тайных поручений короля. Так что нечего разыгрывать комедию. Не знаю, что у тебя за дело такое, что ты прикрываешься лавкой, и в другие дни я бы вообще не стала лезть, куда не просят. Но ты сам пришел и опять корчишь из себя невинную овечку. Так что отгребай правду.

– Диана, послушай, – я решительно забрал у нее кубок, куда она плеснула очередную порцию гномьего пойла, и посмотрел с нескрываемым беспокойством, – нет у меня никаких дел с королевскими людьми! Просто история деликатная и я бы предпочел оставить ее в тайне.

– Да плевать мне, мальчик! – скривилась она. – Проваливай просто и все!

Она грубо выдернула у меня кубок, расплескав часть содержимого, и все-таки выпила.

– Ух, хорошо пошла! – через какое-то время чуть сипло проговорила.

– Что у тебя случилось? – в полном ошеломлении спросил.

Слишком разительные изменения произошли в Диане, чтобы вот так ее оставить. Она мне все же за последнее время стала не чужим человеком.

– А почему ты считаешь, что я перед тобой должна душу изливать, если сам со мной ничем не спешишь делиться? – едко спросила женщина, отправляя в рот кусочек нарезанной ветчины.

– Справедливо, – вынужден был признать я.

А еще вдруг понял, что если хочу нормальных отношений между нами, то дальше отмалчиваться не получится. Слишком подставил меня король с этой тайной встречей. Диана что угодно могла подумать. Ведь она, кстати, сразу мне рассказала о своих отношениях с тайной канцелярией. Помогала в моих делах не раз и советом, и делом. Я же, по сути, просто пользовался ею и держал на расстоянии. Практически единственная нормальная женщина в моей жизни – и сам же ее отталкиваю.

– Ладно, выпью твой гномий самогон, – усмехнулся я. – И после этого мы поговорим начистоту.

Диана поощрительно махнула рукой. Я поднес ко рту кубок и, задержав дыхание, резко втянул в себя его содержимое. Ох, ну и гадость! Горло обожгло так, что мне показалось, что дышать я смогу еще не скоро. Из глаз брызнули слезы. М-да, для этого тела такое точно в новинку! Аллин Мердгрес привык к более деликатным напиткам. Но через какое-то время стало полегче, а по телу растеклось приятное тепло. Напряжение отступило, а я как-то даже спокойнее и благожелательнее стал все воспринимать.

– Закусывай, давай! – хмыкнула Диана, наблюдая за мной, и придвинула ко мне блюдо с ветчиной, сыром и зеленью.

Я поспешил последовать ее совету и понял, что успел зверски проголодаться. Потянулся за жареными куриными крылышками в меду, лежащими на соседнем блюде. Диана наблюдала за мной с каким-то умилением, подперев рукой подбородок.

– Так ты из-за меня так расстроилась? – наконец, чуть утолив город, спросил я, с сомнением глядя на снова налитый мне гномий самогон.

Но Диана уже подняла свой кубок, и я решил, что раз начал, то поздно отступать. Да и, если честно, давно хотелось просто забить на все и расслабиться нормально. До беспамятства, конечно, набираться не стану, но и корчить из себя трезвенника-язвенника сегодня не хочется. С другой какой-нибудь женщиной, может, и поостерегся бы. Но Диана уже воспринималась как своя. Еще не такой друг, как Рина или Орвин, но что-то близкое к этому.

– Да все как-то навалилось, – вздохнула она. – Еще сегодня и день такой… Слишком неприятный для меня.

– Почему?

– Правда, хочешь слушать сейчас слезливые истории? – в сомнении протянула она.

– Хочу, – я поощрительно улыбнулся. – Так почему этот день для тебя такой особенный?

– Годовщина смерти всех моих близких, – глухо отозвалась она и залпом осушила кубок.

Я замер, не зная, что сказать. Диана смотрела куда-то будто сквозь меня, и ее губы болезненно искривились.

– Не люблю об этом вспоминать. Но в этот день воспоминания сами лезут. Никуда от них не деться. Поэтому сегодня я предпочитаю общество бутылки, а не людей, – невесело хмыкнула она. – Но раз ты зашел, то сам виноват.

– Расскажешь о том, что случилось? – осторожно спросил.

– Предлагаю баш на баш, – прищурилась она. – Откровенность за откровенность.

Поколебавшись, я все же кивнул. По сути, необходимости скрывать большую часть правды от Дианы я не видел. Рано или поздно она так или иначе могла бы выплыть наружу.

– Согласен.

– Тогда начнем с тебя, мальчик, – Диана откинулась на спинку кресла. – Кто ты на самом деле?

– Изгнанный из рода аристократ.

– Нечто подобное я и подозревала, – удовлетворенно кивнула она. – Настоящее твое имя спрашивать не буду. Не мое дело. Захочешь, сам расскажешь. Но вот причину, почему с тобой так поступили, хотелось бы знать. Что ж ты такого страшного сделал?

– Если честно, все довольно глупо получилось, – поморщился я. – Выразил неповиновение отцу. А он у меня человек чересчур властный и жесткий. Такого не терпит. В итоге я дал понять, что проживу и без его помощи. Ну и…

– Понятно, – усмехнулась Диана. – Мальчишка! Впрочем, ты и правда живешь вполне хорошо. Хватка у тебя есть, так что не пропадешь. А с королевской тайной службой тебя как угораздило связаться?

– Принцессу спас, – честно сказал, глядя в расширившиеся от удивления глаза женщины.

– Ну и шутки у тебя! – наконец, рассмеялась она.

– Да какие тут шутки? Все так и было, – я тоже рассмеялся и понял, что гномий самогон таки подействовал.

Хотелось больше разговаривать, поражать собеседницу интересными моментами из своей жизни. Выплеснуть, наконец, напряжение, которое скопилось внутри за эти дни. И я рассказал о том, как мы с друзьями по дороге заехали в Кер и как я сунулся в драку с наемниками, защищая двух незнакомых девиц.

– Вот если бы кто-то другой мне рассказал, не поверила бы! – покачала головой Диана, выслушав историю о том, как меня еще и поблагодарили за спасение артефактным перстнем. – Колечко-то покажешь?

– Отобрали его у меня сегодня, – вздохнул я. – Слишком злоупотреблял.

– Похоже, начинаю понимать, почему у тебя так ловко и гладко все шло, – хмыкнула Диана. – И как смог конкурентов от себя отвадить. Колечко помогло?

– Ты догадлива. Но теперь все, нет у меня такого преимущества. Так что придется справляться своими силами.

– Ну, у тебя еще я есть! – лукаво заметила она. – Чем не тайное оружие?

– Тоже верно, – поддержал я ее улыбку и в этот раз даже протеста никакого не возникло, когда она разлила нам еще гномьего самогона и подняла кубок.

– А что за история с поджогом-то? – спросила Диана, когда мы выпили очередную порцию адского пойла. Впрочем, чем больше его пью, тем легче оно идет. – Мне говорили, что там какие-то парень и девица были замешаны. Им-то ты где дорогу перешел?

Я помрачнел. Вспоминать о Мелиссе было нелегко. Слишком неоднозначные чувства она во мне вызывала. Но раз уж начал откровенничать, надо довести дело до конца. Рассказал Диане о встрече с Иженой Квейлад, ее подставе с поединком, убийстве Гастона Ордлина и жажде мести его сестры.

– Вот умеешь же ты вляпываться в неприятности! – покачала головой женщина, когда я рассказал о том, чем все закончилось.

Скрывать от нее то, что добился тюремного заключения для Мелиссы, тоже не видел смысла. Раз уж и так столько рассказал.

– А ты понимаешь, что рано или поздно она все равно освободится, и будет еще злее?

– Куда уж злее? – криво усмехнулся я. – Ну, хоть передышку себе устроил! А то и дальше бы под ногами путалась. Неизвестно, когда и с какой стороны нанесла бы новый удар.

– Тоже верно, – задумчиво проговорила Диана. – Скажи честно, она ведь тебе нравится?

Я посмотрел в ее проницательные глаза и понял, что даже в таком состоянии Диана просекает меня на раз-два. Сильна, этого у нее не отнять! Думаю, если бы я начал опять увиливать и врать, на этом бы все и закончилось.

И ведь ей даже не приходилось пользоваться своими ментальными способностями! Впрочем, я и сам замечал, что чем больше применял свой дар в этой области, тем лучше понимал эмоции людей и без применения магии. Может, дело в том, что когда знаешь, что точно чувствует человек, и при этом наблюдаешь за его мимикой, жестами, это как-то на подкорке забивается. И потом, видя такие внешние проявления, уже непроизвольно понимаешь, что за ними стоит. А у Дианы опыта в этом деле побольше моего будет! Так что остается порадоваться, что она на моей стороне. Хотелось бы, чтобы так было и дальше.

– Нравится, – честно ответил на ее вопрос. – Но я прекрасно понимаю, что ничего у нас не выйдет. Мелисса воспринимает меня как злейшего врага, убийцу своего брата. Она зациклилась на желании мне отомстить. Не исключаю варианта, что однажды все закончится смертью одного из нас.

– Ты смог бы убить ее? – протянула она, пытливо вглядываясь мне в лицо.

– Я бы попытался избежать этого. Но… если Мелисса не оставит мне выбора, рано или поздно придется решить проблему радикально, – отозвался я, выдерживая ее взгляд. – Хотя не скажу, что это будет легко.

– Верный выбор, Аллин! – одними губами улыбнулась она. – В первую очередь ты должен думать о собственных интересах. От врагов нужно избавляться и платить им той же монетой. Особенно от тех, кто действует исподтишка и улучает момент твоей наибольшей уязвимости, чтобы нанести удар.

– Чувствую в твоих словах что-то личное, – осторожно заметил я. – Это как-то связано с твоими близкими?

– Ты угадал, – Диана снова потянулась к бутылке, но обнаружила, что та пуста. Разочарованно вздохнув, попросила: – Аллин, возьми из бара новую.

– Может, тебе уже хватит? – начал было, но наткнувшись на какой-то остекленевший и мрачный взгляд женщины, заткнулся.

С нравоучениями по поводу невоздержанности в выпивке лезть точно не время. Так что поднялся и достал еще одну бутылку адского пойла. Налил и себе и ей, хотя сам пить благоразумно не стал. Голова мне все же нужна достаточно трезвая, чтобы завтра не пришлось сожалеть о собственной невоздержанности. И так уже прилично опьянел! Впрочем, Диана была в куда более удручающем состоянии, так что если кто-то и станет жалеть завтра, то точно не я. Думаю, если бы она так не наклюкалась, то вряд ли бы решилась на такую откровенность. А у меня есть редкая возможность узнать всю ее подноготную и понять, что она на самом деле за человек. Все равно ведь до конца опасался ей доверять, не зная, что скрывается за маской общительной и веселой, но ушлой бабенки.

23

– Я тогда была немногим старше тебя, – после задумчивого молчания проговорила Диана. – Восемнадцать лет. Некоторое время я даже, как и ты, подумывала о том, чтобы в Академию магии поступать. Все же у меня был дар, пусть я и не развивала его должным образом. Да и в моем окружении очень многие носили защитные браслеты. Но потом поняла, что предпочту жить обычной жизнью с любимым человеком. Иметь семью и детей и посвятить себя им. Благо, кандидат на мою руку и сердце вполне устраивал. Собственно, в этот день, только четырнадцать лет назад, и должна была состояться моя свадьба. Я была абсолютно счастлива и довольна жизнью. Рядом семья, родные и близкие люди, которые меня любили и которые мне были дороги.

Ее голос сорвался и я понял, что вспоминать об этом тяжело даже сейчас. Но Диана собралась с духом и продолжила. Видимо, и правда ей необходимо было выговориться:

– Мой отец, кстати, был вовсе не законопослушным горожанином. Глава воровской гильдии Ограса.

Ничего себе! Я мысленно присвистнул.

– Впрочем, свою семью он в эти дела никогда не вмешивал. Так что я жила жизнью обычной девушки из обеспеченной семьи. И те, кто приходил в наш дом, в присутствии меня и мамы никогда не обсуждали то, что могло бы нас шокировать. А вот мой брат был посвящен в это и отец готовил его себе в преемники. Мой жених тоже был того же поля ягода. Но, как уже говорила, со мной никак это все не проявлялось. В общем, история, на самом деле, банальная. Борьба за власть. У отца был помощник, который сам желал занять его место. И этого типа не устраивало, что ему так и придется оставаться на вторых ролях. И что позже должен был остаться таким же помощником, но при моем брате. За спиной у отца назревал заговор, о котором он не знал до последнего. А действовать эти сволочи решили во время свадебного застолья. Я никогда не забуду ту резню, которую они устроили! Вот я сижу и улыбаюсь жениху, а в следующую минуту тот, кто сидел с ним рядом, всаживает ему нож в шею. Его кровь на моем белом платье. Его глаза. Как из них стремительно уходит жизнь. Как он падает прямо на мои руки. Я тогда упала на пол под весом его тела и была словно парализована от ужаса. А когда смогла выбраться, уже все закончилось. Все мои близкие и те, кто не был на стороне этого гада, были убиты. Они почти не смогли оказать сопротивление – слишком быстро и неожиданно все случилось. Меня новый глава гильдии пощадил. Знаешь, для чего? – ее лицо так скривилось, что не по себе стало. Столько в нем было затаенной боли и горечи. – Хотел унизить напоследок за то, что когда-то отказала ему. Он ведь тоже ко мне подкатывал. Но я выбрала другого.

– Если хочешь, можешь об этом не рассказывать, – глухо сказал я, уже догадываясь, что услышу.

– Нет уж, раз начала, закончу! – мотнула Диана головой и снова потянулась за бутылкой. Осушив очередную порцию гномьего самогона, продолжила: – Меня пустили по кругу. Он был первым. А потом стоял и наслаждался зрелищем, глядя на мои мучения. Для меня ведь тогда был первый раз. Берегла себя для мужа, идиотка! – она горько рассмеялась. – Когда все закончилось, я лишь чудом оставалась живой. Но единственное, чего мне хотелось – это умереть. Чтобы кто-то закончил мои мучения раз и навсегда. Он и этой милости мне не предоставил. Продал в бордель. Чтобы перед смертью еще помучилась.

У меня слов не было. Только и мог, что смотреть на Диану, не зная, что сказать или сделать, чтобы как-то утешить. Любые слова прозвучали бы фальшивой банальщиной.

– Но мне повезло! – она криво усмехнулась и вскинула голову. – Чем-то я зацепила одного из клиентов, к которому меня привели, когда немного подлечили. Настолько, что он выкупил меня и потом долго и терпеливо выхаживал, не делая попыток принуждать к чему-то. Филипп Рейнт, – сказала она. – Так его звали.

– Рейнт? – осмелился все же заговорить я. – Ты ведь носишь эту фамилию.

– Да, через два года я вышла за него замуж. Когда он помог мне сделать то, что должна была.

От ее взгляда у меня невольно мороз пошел по коже.

– Филипп раньше был наемным убийцей. Действовал в южной части королевства. А когда отошел от дел и накопил приличную сумму, решил переехать поближе к столице. Тут его никто не знал и легче было затеряться. Я ему напомнила первую любовь. Так он сказал. Не буду в это углубляться. Скажу лишь, что история была трагическая и девушка погибла. Филипп, спасая меня, в какой-то степени пытался исправить то, что тогда так и не смог. Когда я достаточно оправилась после того, что случилось, и дала понять, что желаю мстить, он поддержал меня. Мы выловили их одного за другим и перебили как крыс. Всех тех, кто участвовал в той мерзости, которая произошла в день моей свадьбы. Главаря я убила лично.

То, что Диана мне все это рассказывает, поражало. Неужели настолько доверяет? Или сказывается выпивка? Впрочем, за убийство тех отморозков вряд ли кто-то бы осудил, особенно учитывая ее связи с тайной канцелярией. Может, те и так обо всем знают. И все же такое ее доверие тронуло. Осуждать Диану я даже не думал. Сам бы помог убить тех подонков в случае необходимости. Такую мразь нужно давить без всякой жалости!

– Место главы гильдии после этого занял один из тех, кто неплохо относился к моему отцу. Он и сейчас его занимает. Думаю, он прекрасно знает или догадывается о том, кто приложил руку к устранению конкурента. Но никаких претензий выдвигать не стал. Более того, когда мы с Филиппом в открытую поселились в городе, купив себе дом, явился к нам лично и пообещал помощь в память о моем отце. Если возникнет такая необходимость. Позже, когда я начала свое дело уже после смерти мужа, он и правда мне немало помог. Благодаря ему у меня наладились связи и с другими влиятельными людьми из теневой жизни Ограса.

Похоже, теперь понимаю, почему мою лавку до сих пор никто из криминальных элементов города не тронул. И правда, партнерство с Дианой уберегло от многих проблем.

– И все же не могу понять, почему ты завела именно такое дело? Учитывая твою историю, – покачал я головой.

– Может, именно из-за этой истории и решилась на подобное, – возразила она. – Изнутри увидела всю подноготную таких заведений. И решила, что у меня все будет по-другому. Так или иначе, те девушки, которые оказываются у меня, пошли бы этой дорогой. Но сейчас у них есть шанс на лучшую жизнь. С ними хорошо обращаются, нормально платят. Я не позволяю клиентам причинять им вред. Учу девушек, как найти правильный подход к мужчинам и настраиваю на то, что это место для них лишь временное. В дальнейшем они смогут изменить свою жизнь к лучшему. Многие из них настолько сумели понравиться клиентам, что те их выкупили и забрали отсюда. Другие, сумев накопить достаточное количество средств, открыли собственное дело. Я им в этом помогаю, если возникает необходимость. Они знают, что всегда могут на меня рассчитывать.

Я же мысленно добавил, что Диана такими действиями еще и получила в свое распоряжение целую агентурную сеть из толковых и красивых женщин, которые многим ей обязаны. А это, что ни говори, сила, которую не стоит недооценивать. Все же Диана права! Иметь ее во врагах было бы с моей стороны непростительной глупостью. Такую женщину лучше держать рядом в качестве друга или хотя бы союзника.

– Как видишь, теперь у меня все в порядке, – она отсалютовала мне кубком, хотя пить больше не стала. – Ну, почти. Кроме таких вот дней, когда атакуют старые воспоминания.

Она хмыкнула, а потом поднялась и нетвердой походкой приблизилась. Уселась мне на колени и потрепала меня по щеке, как какого-то щеночка. Я невольно поморщился, но отстраняться не стал. Понимал, что сейчас она не до конца себя контролирует.

– Устал слушать мои пьяные бредни, милый? Уж прости, сам так захотел!

– Если тебе от этого стало легче, то всегда пожалуйста, – улыбнулся я.

– Ох, какой ты все-таки красавчик! – вздохнула она, утыкаясь мне в шею. – Была бы я помоложе лет на десять…

Не договорив, она вдруг куснула меня за шею, а потом рассмеялась и подняла голову.

– Так бы и съела тебя!

– А вот этого не надо, – шутливо проворчал я, поднимаясь и ссаживая ее с колен. – Тебе бы в постель и выспаться хорошенько.

– В постель, говоришь? – она опять пьяно захихикала. – Проводишь? Сегодня я даже готова попробовать на себе твои демонские штучки!

– Это вряд ли, – я усмехнулся. – Тебе и без этих штучек, смотрю, уже хорошо.

– Намекаешь, что я чересчур пьяна? – насупилась Диана.

– А у тебя другое мнение? – хмыкнул и повел ее к двери. – Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты.

А вскоре понял, что на своих двоих она туда точно не дойдет. Пришлось подхватить на руки и понести. Встреченную по пути девушку – одну из работниц – я попросил показать, где находится комната Дианы. Та с интересом посмотрела на уже успевшую прикемарить на моих руках хозяйку и двинулась впереди, указывая дорогу.

Я бережно устроил Диану на кровати и покачал головой, глядя на нее. Кому-то завтра будет очень плохо, похоже! Хмыкнув, решил немного очистить ее организм, приложив ко лбу целительский артефакт. А то жалко все-таки бедолагу!

Диана открыла глаза и некоторое время смотрела на меня становящимся с каждой секундой более осмысленным взглядом.

– Ты что делаешь? – просипела она.

– Лечу тебя от завтрашнего похмелья, – проворчал я.

Некоторое время она продолжала на меня смотреть, пока алкоголь медленно улетучивался из организма. Потом внезапно притянула меня к себе и опрокинула на кровать. От неожиданности я даже не успел как-то отреагировать. Артефакт откатился на другую часть громадной кровати, а Диана оказалась сверху.

– Ты знаешь, как мне давно хотелось это сделать? – как-то совсем уж хрипло произнесла она, а потом впилась в мои губы с таким остервенением, что даже больно стало.

С трудом удалось отодрать ее от себя и перекатиться так, что уже она оказалась подо мной.

– Ты чего творишь? – спросил у нее, чувствуя, как молодое тело помимо воли начинает откликаться.

– А на что это похоже? – хмыкнула она.

– Кажется, недавно кто-то говорил, что я для тебя слишком молод. Да и вообще что предпочитаешь более зрелых и опытных мужчин.

– А ты мог бы возразить, что я совсем даже не старая! – в тон мне игриво отозвалась Диана. – И что юность в таком деле не помеха.

– Ты уверена? – глядя в глаза женщины, чьи расширенные зрачки выдавали, что она и правда меня сейчас хочет, спросил. Сам я не имел ничего против того, чтобы переспать с ней, но не хотел, чтобы это испортило наши отношения. – Я ведь ничего не могу тебе обещать.

– Как будто я от тебя этого собираюсь требовать! – фыркнула она. – Слишком все усложняешь, мальчик! – она потянулась ко мне, и наши губы снова встретились.

В этот раз поцелуй был нежным и чувственным, а не яростным. А я понял вдруг, что Диане просто нужен сейчас кто-то рядом. Кто угодно. Чтобы окончательно заглушить боль от всколыхнувшихся со дна души воспоминаний. Доказать самой себе, что она и правда оставила все это в прошлом.

Лаская ее на удивление совершенное тело, которому позавидовали бы и совсем юные девушки, я думал о том, что мог бы всерьез увлечься этой женщиной при других обстоятельствах. Хорошо это или плохо, но теперь это вряд ли случится. Единственная девушка, к которой в этом мире я испытывал хоть какое-то подобие настоящих чувств, вряд ли даст нам обоим шанс на развитие отношений. И может, это и к лучшему. То, что происходило сейчас между мной и Дианой, с моей стороны чистая физиология. Да, эта женщина меня привлекает достаточно, чтобы желать с ней близости, но не больше. Остается надеяться, что она воспринимает все так же.

И все же с Дианой я постарался выложиться на полную, даже не прибегая к своим особым манипуляциям с энергией. Старался соответствовать опытной и зрелой партнерше и не показаться в ее глазах несмышленым юнцом. Ударить в грязь лицом перед Дианой совершенно не хотелось.

Впрочем, вскоре вообще выбросил из головы все посторонние мысли. Диана оказалась такой податливой и умелой, легко откликающейся на самые смелые эксперименты, что первоначальное напряжение исчезло.

В общем, скажу одно – мне понравилось. И даже был бы не против повторить при случае. Засыпал я полностью вымотанный, но довольный. Как и моя партнерша, надеюсь. И, наверное, мне то, что сегодня случилось, было необходимо не меньше, чем ей. Наконец-то я смог хоть на некоторое время выбросить из головы все свои проблемы и нормально расслабиться.

24

Интерлюдия

Диана осторожно вылезла из-под руки обнимающего ее во сне Аллина и бесшумно выскользнула из постели. Бросила абсолютно трезвый и осмысленный взгляд на парня и подавила порыв убрать с его щеки волосы. Предательское томление, возникающее каждый раз, когда она видела этого мальчишку, тоже постаралась подавить.

М-да, все-таки переспать с ним было плохой идеей! Теперь бороться со своими чувствами к нему стало еще тяжелее. Но удержаться Диана просто не смогла. Слишком долго хотела этого. Пусть и сама себе поражалась, что так запала на какого-то юнца, пусть и невероятно красивого и выглядящего старше своих лет. Но уж она-то, которая всегда считала себя малоэмоциональной и рассудительной, от себя такого не ожидала. Особенно учитывая ее настоящий возраст.

Диана усмехнулась, представив себе лицо Аллина, если бы он узнал правду об этом. Да для него и нынешний ее возраст значителен, что уж говорить о настоящем. Впрочем, женщине столько лет, на сколько она выглядит и чувствует себя. А благодаря кровавому ритуалу повелителя ей теперь дашь не больше тридцати пяти. Диана хмыкнула и, бросив последний взгляд на Аллина, вышла из комнаты. Нужно обдумать полученные от него сведения и решить, что делать дальше.

Похоже, на слезливую историю девицы, место которой она заняла, парень купился. И это хорошо! Очень важно, чтобы Аллин начал ей, наконец, полностью доверять. И в этом ключе, может, не такой уж и ошибкой было переспать с ним. Вот только допускать подобного в дальнейшем не стоит. Иначе в какой-то момент Диана может угодить в собственную ловушку.

Ей уже сейчас тяжело вести свою игру. Так и хочется предупредить Аллина о том, чтобы был осторожнее, и какие тучи над ним сгущаются. Диана поймала себя на том, что и правда переживает за него. Особенно четко это осознала, когда ее человек доложил о попытке убийства парня. Сердце тогда кольнуло так, что она сама себе удивилась. Плохо, когда тот, кто должен оставаться для тебя лишь заданием, начинает значить куда больше.

Впрочем, если Аллин будет благоразумен, все для него закончится хорошо. Он не только не погибнет, но и значительно возвысится. Займет место рядом с повелителем, как и она сама. И, кто знает, может, в этом случае у них что-то и выйдет.

Так, что-то не туда ее мысли занесли! Диана в раздражении мотнула головой. Нельзя настолько размякать! Она пустила в голову сгусток ментальной энергии, чтобы мысли стали холодными и четкими. Вот так лучше! И все же даже сейчас воспоминания о том, как приятно было снова почувствовать себя обычной женщиной, особенно с тем, к кому испытываешь настолько сильное влечение, никак не желали оставлять в покое.

Диана нажала на скрытый механизм в стене и проскользнула в тайный ход. Прошла до секретного кабинета и села за стол. На нем лежали артефакт связи и зеркало, но она почему-то колебалась перед тем, как ими воспользоваться.

В голове проносились воспоминания, которые сегодня отчего-то всколыхнулись в памяти и разбередили душу.

А ведь она даже мысленно старалась не называть себя старым именем, чтобы поскорее привыкнуть к новому. Но теперь вдруг слишком живо вспомнила честолюбивую и эмоциональную сартанскую девчонку, которая во что бы то ни стало желала возвыситься.

Саани Аниро – так ее тогда звали. Младшая из своего рода, которой ничего, по сути, не светило, кроме замужества. И муж, которого ей подобрали, абсолютно не устраивал. Толстый и злобный старикашка с сальным взглядом, ставший глубоко противным Саани с первого дня знакомства.

Она сбежала из дома и решила отправиться к королю. Попросить у него защиты и покровительства. Прекрасно зная о том, что очень красива, была даже согласна на место наложницы. Король Аларил на тот момент был относительно молод – всего тридцать два года – и довольно хорош собой. Она видела его портрет и лелеяла планы стать если не королевой, то хотя бы одной из наложниц. В любом случае это лучше, чем прозябать в провинциальном замке того, кого ей выбрали в качестве мужа.

Сейчас Саани просто поражалась тому, насколько была наивна. И чем могла обернуться для нее вся та авантюра. Да она даже до столицы могла не добраться, уже не говоря о том, что к королю ее могли и вовсе не пустить. На счастье Саани, благодаря ментальному дару, который уже тогда у нее был достаточно сильным, дорога прошла благополучно. А когда она пыталась пробиться на аудиенцию к Аларилу, ее заметил повелитель. Тот, кто навсегда изменил жизнь Саани.

Она тогда даже не поняла, какую роль он играет во дворце и что на самом деле является главным в Сартане. Король еще при своей жизни был для него всего лишь марионеткой. А уж когда стал высшим умертвием, то и подавно. Саани даже мысленно опасалась называть настоящее имя этого великого человека. Так, словно он мог в этом случае услышать и наказать.

Ее невольно передернуло, когда в памяти возникли черные глаза, от которых веяло какой-то потусторонней жутью. Уже позже она стала разбираться чуть лучше во всех этих хитросплетениях. Узнала, почему повелитель заинтересовался ею, а не прогнал прочь, как собачонку.

Он видящий. Один из тех, кто считался среди нынешних магов чуть ли не легендой. И разумеется, повелитель увидел ее потенциал и решил использовать в своих целях. Чутье на полезных людей у него просто феноменальное. А особенно когда он узнал о некоторых особенностях женщин ее рода. О том, что первый ребенок у них обязательно рождается сильным менталистом. Саани же решила, что молодой и обаятельный королевский порученец не остался равнодушен к ее чарам и взял под свое покровительство. Саани еще и угораздило влюбиться в него со временем.

Идиотка! Сейчас она с горечью вспоминала, какой наивной была тогда и как ловко играл с ней повелитель. Сделал из нее свою послушную марионетку, умело сыграл на чувствах и амбициях. Да она была горда тем, что ей оказали такое доверие и повелитель захотел оставить свой знак на теле. Что потом посвятил во многие тайны, о которых понятия не имели другие. Уже значительно позже Саани поняла, что, по сути, добровольно нацепила на себя рабский ошейник. И что теперь ей никуда не деться. Повелитель мог теперь на расстоянии превратить жизнь в ад или даже убить. И Саани не тешила себя иллюзиями, считая, что он ее пожалеет за былые заслуги. Жалости этот человек не знает вовсе.

Вот только выбора у нее уже нет. Даже не может вернуться в Сартану и дожить остаток дней на родине. О, нет, у повелителя на счет Саани были другие планы! После того, как она выполнила все, что нужно относительно Дарментов и собственного сына, он с помощью темного ритуала, потребовавшего не меньше двух десятков человеческих жертв, омолодил и дал ей новое задание. Найти подходящую женщину, место которой она должна была занять.

В помощь Саани прислал одного из своих агентов в Гренудии – Филиппа Рейнта. Впрочем, настоящее имя у этого человека наверняка иное. Саани не допытывалась, понимая, что он такая же пешка в руках повелителя, как и она сама. Благодаря агентурной сети, работающей в столице, они узнали о нашумевшей в определенных кругах города истории с дочерью бывшего главы воровской гильдии. И Саани поняла, что это ее шанс. Если умело все обыграть, у нее будет отличная легенда для новой жизни.

Филипп отыскал бордель, куда продали девушку, и за большие деньги выкупил. Когда он привез настоящую Диану в загородный дом, который они сняли, Саани стало жутко. От разума у бедняжки мало что осталось. Она вообще почти ни на что не реагировала. Саани легко проникла в ее сознание и считала все нужные воспоминания, которые могут быть полезны. Даже жалость испытала, хотя это чувство было Саани мало свойственно. Убить Диану было милосердием, что она потом и сделала. Просто оказала воздействие на мозг, убив девушку практически мгновенно.

Но до этого присланный повелителем целитель хорошо поработал, сделав из Саани почти точную копию Дианы. Остались лишь едва заметные черты, в которых прослеживалась прежняя личность. Да и рост и саму комплекцию тела невозможно было изменить кардинально. Все же даже у самых сильных целителей есть ограничения. Они не боги. Хотя, говорят, древние целители были способны на настоящие чудеса.

Как бы то ни было, нынешние могут убрать лишний вес, подтянуть кожу и убрать шрамы, изменить черты лица и даже отрастить утраченные конечности. Но тут имеются важные ограничения. С теми же конечностями, например. Если прошло больше трех месяцев после утраты, ни один целитель уже не восстановит. Изменения закрепляются в аурном теле и потом на физическое в этом плане невозможно никак повлиять. А вот с изменениями черт лица и подтяжками кожи требуется провести вначале довольно сложную операцию. Целитель должен в этом разбираться, чтобы не навредить.

Саани помнила, как волновалась перед операцией. Прекрасно понимала, что ее сейчас будут резать, чтобы иметь возможность запустить процесс изменений. И если у целителя что-то пойдет не так, все отразится на внешности. Так что погружаясь в целебный сон с помощью мага, она была полна самых нехороших предчувствий.

Но все прошло нормально и, проснувшись, она уже стала Дианой. Поначалу было очень непривычно видеть в зеркале чужое отражение. Но со временем она стала воспринимать его как собственное. И о том, кем является на самом деле, старалась лишний раз не напоминать даже себе самой. Теперь она Диана Рейнт – жена человека, который помог ей в трудную минуту.

Позже Филипп уехал выполнять очередное задание под чужим именем, а для всех якобы умер. Диана же стала расширять и координировать всю столичную агентурную сеть повелителя, в чем неплохо преуспела.

25

Продолжение интерлюдии

Несколько месяцев назад ей поступили новые указания от повелителя. Постараться найти подход к одному особенному пареньку с поистине уникальным потенциалом. Еще один видящий, тем более универсал – найти такого и привлечь на свою сторону для них редкостная удача.

Диана заметила по особенному блеску в глазах повелителя, насколько тот заинтересован в успехе. И была готова со всем тщанием выполнить это поручение. И пусть придется опять пить эликсир уменьшения источника, чтобы видящий не понял ее истинной силы, придется пойти и на такие жертвы. Тем более что к первоначальному размеру источник возвращался уже через день после того, как перестаешь употреблять эликсир. И когда необходимость отпадет, Диана в любой момент сможет вернуть все обратно.

Притом им сильно повезло, что сразу по прибытию в столицу Аллин Нерт поселился в гостинице, принадлежащей одному из агентов повелителя, работающему на два фронта. Тайная канцелярия считала его своим человеком, что давало определенные преференции.

Дальше Диана раскинула целую ловчую сеть, чтобы понять планы парнишки. Часть следила за ним самим, другая – за его людьми. И в итоге она, наконец, поняла, как можно к нему подобраться. Как раз пригодился недавно доставшийся ей дом, который она планировала использовать для одного из своих агентов. Но тот может и подождать. А в случае, если Аллин заглотит наживку, она получит отличную возможность к нему приблизиться.

Удача явно была на стороне Дианы, поскольку все получилось именно так, как она и задумала. Вот только одного она не учла – того, что неожиданно начнет испытывать чувства к объекту.

Да неужели на ней проклятье какое-то? Западать на видящих? – с горькой иронией думала она, общаясь с Аллином. Но если чувства к повелителю давно уже ушли, оставив после себя лишь горечь и разочарование, то эти новые по-настоящему беспокоили. Диана ловила себя на том, что даже ревнует Аллина к своим девушкам и сама желает оказаться на их месте. Во время разговоров с парнем ей постоянно хотелось его коснуться. Запустить пальцы в потрясающе красивые светлые волосы. Заглянуть вблизи в синие, как море на южном побережье, глаза. Почувствовать вкус безумно привлекательных губ. Сердце рядом с ним начинало колотиться сильнее, а мозг туманился. Приходилось постоянно одергивать себя и использовать ментальную очистку мыслей, чтобы сохранить здравый рассудок. Но получалось далеко не всегда.

И сегодня, похоже, она потерпела поражение, пусть и формально, наоборот, все прошло как по нотам. Цели Диана добилась, и Аллин начал ей доверять больше.

Вспомнила, как мысленно посмеивалась, готовясь его встретить. Один из ее людей, следивших за Аллином, доложил по артефакту связи, что он направился к ней, и дальше Диана обставила все так, как и планировала заранее. Не сегодня, так в какой-то другой день повторилось бы то же самое. Разыграть из себя убитую горем и ищущую утешения на дне бутылки скорбящую женщину. Перед этим пришлось выпить еще один особый эликсир, секрет которого раскрыл ей повелитель. Если употребить его, то на несколько часов можно смело пить алкоголь в любых количествах или даже яд, а организм нейтрализует отраву практически мгновенно. Оставалось только разыгрывать из себя пьяную и притупить бдительность Аллина.

И парень купился! Пусть рассказал далеко не все о себе, но из него удалось выудить очень важные сведения. Вот только почему-то сообщать о них повелителю не хотелось. На душе было мерзко при мысли о том, что придется предать парня. Диана поморщилась. Да о каком предательстве тут может идти речь?! Он ей никто! Просто задание. Еще один мужчина, которого она должна обвести вокруг пальца ради того, чтобы не навлечь на себя гнев повелителя. Ей нужно думать, в первую очередь, о себе и сыне.

И все же Диана продолжала сидеть неподвижно, с горечью глядя на артефакт связи. Больше хотелось вернуться в постель и прижаться к горячему молодому телу, которое ее просто с ума сводило. Старая дура! – резко обругала она себя. Впрочем, нет. Старой ее теперь назвать нельзя. А если и дальше будет благоразумной, повелитель может омолодить еще больше. Пусть и кому-то придется заплатить за это немалую цену. За каждый год возвращенной молодости – одна жизнь. Хотя, если Аллин будет на их стороне и в полной мере освоит свои способности, то таких жертв и не потребуется. Видящий целитель способен вернуть молодость и так. А значит, цель оправдывает средства! Аллин должен принять их сторону.

А вот потом, когда он обретет такое могущество, которое позволит ему встать вровень с повелителем и снять с нее проклятую рабскую метку, настанет время выбирать. Диана мрачно усмехнулась. Она знала, кого в этом случае выберет! Поможет Аллину уничтожить эту чудовище, играющее чужими жизнями. Станет ему самой верной и преданной сторонницей.

Внутри снова защемило при мысли о том, какое у них может быть совместное будущее. Ее любимый мальчик встанет во главе той империи, которую собирается создать повелитель. А она будет с ним рядом. Такая же молодая и красивая, как в лучшие свои годы, но имеющая мудрость прожитых десятилетий. Диана поможет ему справиться со всеми трудностями, какие могут возникнуть, и будет беспощадна к его врагам. Ну а пока придется играть ту роль, что ожидает от нее повелитель.

Приняв решение, Диана все же обрела душевное равновесие и активировала артефакт. Ей стоило немалых усилий сохранить бесстрастное выражение лица, когда из зеркала на нее уставились черные, как бездна, глаза. Казалось, они могут видеть ее насквозь. Диане пришлось напомнить себе, что повелитель не обладает ментальным даром, а значит, такого не произойдет. Она выдавила из себя легкую почтительную улыбку и произнесла:

– Приветствую вас, мой повелитель! У меня есть новости об интересующем вас объекте.

– Что-то разузнала о мальчишке? – нарочито небрежно спросил мужчина.

Впрочем, Диана слишком давно с ним общалась, чтобы не различить скрывающееся за этим нетерпение.

– Кое-что, что, возможно, будет вам полезно.

И она пересказала повелителю все, что сегодня узнала от Аллина. Некоторое время тот молчал, обдумывая услышанное, потом медленно проговорил:

– Ты должна вытащить Мелиссу Ордлин и ее подручного из тюрьмы.

Диана даже вздрогнула. Она не ожидала ничего подобного.

– Но зачем? – с недоумением спросила.

– Кажется, мы нащупали то самое уязвимое место парнишки, на котором можно будет сыграть, – хищно улыбнулся повелитель. И от его улыбки Диане стало не по себе. – Кроме того, с помощью этой девчонки можно будет провернуть еще кое-что. Думаю, ты должна быть в курсе некоторых моментов, связанных с ней, чтобы лучше разбираться в ситуации. В свое время я посчитал нужным помочь в свержении клана Телгин, чтобы власть могли занять более агрессивные и безрассудные Артары.

– Вы про оборотней? – вскинула брови Диана.

– Именно так. Наследнице Телгинов удалось сбежать в Гренудию. Я этому не препятствовал. Всегда полезно иметь способ отыграть ситуацию обратно в случае, если Артары выйдут из-под контроля. За судьбой девицы мои люди какое-то время следили. Она вышла замуж за одного из гренудийских мерлов и предпочла жить обычной жизнью. Мелисса – ее дочь. Честно говоря, потом я утратил интерес к этой линии. Артары ведут себя вполне ожидаемо, и нет нужды использовать карту с Телгинами.

Диана в очередной раз подумала о том, что они все для повелителя лишь пешки в той партии, какую он ведет. И что ее саму этот мужчина, не задумываясь, сбросит однажды с шахматной доски, если перестанет быть ему полезна.

– Теперь вы все же хотите это сделать? – осторожно спросила она.

– Я подумаю, как можно воспользоваться появлением этой девушки, – усмехнулся повелитель. – Но в любом случае, ключевое значение для меня она имеет именно в связке с Аллином.

– Но насколько я поняла, Мелисса Ордлин жаждет его убить, – с некоторым недоумением заметила Диана.

– Ты сама сказала, что напрямую она поклялась ему не вредить, – пожал плечами мужчина. – А те каверзы, какие девчонка может устроить нашему мальчику, пойдут даже на пользу. Чем больше вокруг него будет проблем и врагов, тем охотнее он потом пойдет с нами на контакт.

– Что если все пойдет не так и его попросту убьют? – резонно спросила Диана.

– Мы постараемся этого не допустить, – ровным тоном сказал повелитель. – К тому же я думаю, ты все же его недооцениваешь. Парень уже не раз был на грани смерти, но оказался достаточно силен, чтобы справиться. И всякий раз это шло ему на пользу и позволяло лучше использовать свои возможности. Мне нужен достаточно сильный союзник, а не бесхребетный слабак, которого пришибут в первой же серьезной заварушке. Тогда все мои усилия, вложенные в него, будут бессмысленны. Будем считать, что это для него станет своего рода испытанием. Достоин ли он того могущества, которое я собираюсь ему дать.

– Я вас поняла, мой повелитель, – глухо проговорила Диана.

Ей было не по душе то, что она услышала. Рисковать жизнью Аллина не хотелось. Но с повелителем не спорят.

– Тогда вытаскивай Мелиссу Ордлин из тюрьмы и преврати ее в нашу союзницу, пусть и не открывая до конца всего.

Диана снова подтвердила, что все поняла, и повелитель прервал связь.

Она на негнущихся ногах вышла из тайной комнаты и вернулась в свою спальню. Аллин спал по-прежнему безмятежно и даже чему-то улыбался во сне. Сердце охватила непривычная нежность. А ведь она даже к сыну не позволяла себе слишком привязываться. Прекрасно понимала, что он может в любой момент или умереть, если повелитель так захочет, или превратиться во врага. Похоже, на Аллина она перенесла всю свою нерастраченную любовь, которую так долго не решалась ни на кого обратить. И это удручало. Диана не желала этого, но ничего не могла с собой поделать.

Осторожно вернулась в постель и прижалась к парню, долго вглядываясь в его красивое лицо. С трудом подавив в себе желание прильнуть к таким манящим губам, она все же закрыла глаза и постаралась уснуть.

Знак на сгибе ее локтя словно обжигал, хотя обычно она его даже не чувствовала. Наверняка это от кощунственных мыслей, которые сегодня себе позволила в адрес повелителя. Нужно всегда помнить об этом поводке, который когда-то сама на себя нацепила и который в любой момент может превратиться в удавку, и не позволять себе излишней сентиментальности.

26

Проснулся в постели я один и некоторое время пытался сообразить, где нахожусь и что было накануне. Потом обвел глазами комнату, но Диану не обнаружил. Сквозь щели в задернутых портьерах проникал солнечный цвет. Значит, уже утро. Пора бы вставать и идти в лавку. Работы там накопилась прорва. А ведь завтра первый день отбора в Академию. Нужно подтянуть все хвосты. Не время разлеживаться.

Я поспешно вылез из кровати и побрел в ванную. Она здесь оказалась на высоте. Видно, что Диана любит комфорт и ни в чем себе не отказывает. Но времени на излишества не было, так что я по-быстрому принял душ и почистил зубы нашедшимся здесь зубным порошком и специальными палочками, заменяющими местным щетки. Чтобы еще больше взбодриться, пропустил по телу универсальную энергию. Помогло! Выходя из ванной, я был готов горы сворачивать.

Наткнулся на насмешливый взгляд Дианы, выбравшей именно этот момент, чтобы войти в комнату. Она окинула оценивающим взглядом мое обнаженное тело, задержавшись на одном его участке, который не остался равнодушным к такому вниманию. Чертов пубертат! Это тело, похоже, готово к любовным подвигам помимо воли хозяина. А ведь нужно сейчас думать о накопителях и прочем.

– Вижу, ты уже проснулся, – хмыкнула женщина. – Будить не потребуется. Завтракать будешь?

– Нет времени, – отозвался в ответ. – Надо бежать в лавку.

Я поспешил прикрыться простыней, обернув ее вокруг бедер, чтобы не палиться перед Дианой и дальше. За это заслужил еще один насмешливый взгляд. Мол, все, что нужно, я уже увидела.

– Ну, раз нет, так нет, – покладисто отозвалась она. – Послушай, насчет вчерашнего… – Диана закусила нижнюю губу, потом с некоторым трудом продолжила: – Мне, конечно, было хорошо с тобой, но думаю, в дальнейшем лучше не повторять.

Честно говоря, сейчас я не понял. Ей что-то не понравилось? Как-то это слегка ударило по самолюбию.

– Дело не в тебе, – поспешила заверить она.

– Да в принципе, меня все устраивает и так, – пожал плечами, не желая продолжать тему. – Можешь, ничего не объяснять.

Это ее выбор. Навязываться я точно не собирался. Главное, чтобы наши дружеские и деловые отношения не пострадали. А найти, с кем спустить пар, я всегда смогу.

Отбросив простыню, начал поспешно одеваться. Предусмотрительно повернулся к Диане спиной, чтобы не демонстрировать лишнего. Того, что мое тело было явно не согласно с ее заявлением.

Внезапно почувствовал, как по моей все еще обнаженной спине провели нежные женские пальчики. Черт! Реакция на это была однозначная. С возмущением уставился на Диану. Она что издевается? Только что отшила, а теперь провоцирует на обратное. Но все слова застряли в горле, когда я увидел ее голодный взгляд. Казалось, женщина изо всех сил борется с собой, но пока проигрывает.

– К демонам все! – внезапно хрипло выдохнула она и обвила мою шею руками.

Впилась в мои губы таким яростным поцелуем, что даже больно стало. Ошарашенный ее непоследовательностью, отвечать я не спешил. Наоборот, попытался отцепить руки Дианы от своей шеи. Не тут-то было! Вцепилась как пиявка. Еще и начала тереться о меня так, что мозг начал отключаться. Наконец, отстранить от себя женщину удалось, и я, тяжело дыша, спросил:

– И как это все понимать?

– А ты и не пытайся! – криво усмехнулась Диану. – Понять женщину трудно и более опытным мужчинам. Просто получай удовольствие.

– Мне вообще-то в лавку надо, – заметил я, но когда нежная рука Дианы начала проводить по моему и так напряженному стволу, решил, что лавка может и немного подождать. А о ее заморочках подумаю потом.

Разгадав мои мысли по выражению лица, Диана победно улыбнулась и увлекла обратно на постель. В этот раз все произошло довольно быстро – слишком возбуждены были оба. Но судя по тому, что я мог наблюдать в истинном зрении, удовольствие получил не только я. Когда, тяжело дыша, мы лежали на постели, я все-таки задал вопрос:

– Может, объяснишь?

– Уверен, что хочешь выслушивать мои заморочки? – она изогнула одну бровь и, дождавшись моего кивка, со вздохом продолжила: – Скажем так, я не хотела все настолько усложнять между нами. Меня вполне устраивали наши прежние отношения. Вчера… скажем так… я выпила лишку и все барьеры слетели.

– Я все понимаю, – поспешил успокоить. – И тоже не хотел бы все усложнять. Но что тогда было только что?

– А то, мой непонятливый мальчик… – проворчала она и щелкнула меня по носу. – Ты, наверное, сам до конца не понимаешь, что собой представляешь. Словно живой соблазн. А я все-таки не железная! Да и вчера мне было очень хорошо с тобой. На тебя легко можно подсесть, как на дурманное зелье. Я же привыкла все контролировать в своей жизни. Понимаешь меня?

– Вполне. Но если так, давай на этом и остановимся. Дальше будут исключительно деловые и, надеюсь, дружеские отношения.

– Что ж, я попытаюсь больше не поддаваться искушению, – усмехнулась она. – Хотя это будет очень и очень трудно…

Она провела рукой по моей груди и все же отстранилась.

– Насчет нашего вчерашнего разговора, – сказала, поднимая сброшенное платье. – Я бы не хотела, чтобы…

– Ты можешь быть спокойна, – прервал я, тоже поднимаясь и начиная одеваться. – Все, что было вчера, останется между нами.

– Спасибо, мой дорогой, – тепло улыбнулась Диана. – И я благодарна тебе, что выслушал и составил компанию. Для меня это было важно.

– Всегда пожалуйста, – тоже улыбнулся я. – Если тебе понадобится моя помощь, можешь на нее рассчитывать.

В общем, к моему облегчению, распрощались мы с Дианой на хорошей ноте. Так что в свою лавку я возвращался во вполне нормальном настроении. Могло быть куда хуже. Жаль, конечно, что Диана предпочтет не повторять того, что было. В качестве любовницы она меня бы отлично устроила. Но и настаивать не собираюсь.

А теперь нужно вернуться в лавку и закончить с самыми срочными делами. На отбор я собирался пойти именно в первый день, чтобы больше не мучиться не определенностью. А потом до начала сентября могу продолжить заниматься делами. Учитывая то, что в Ограс начнет съезжаться все больше студентов, можно уже сейчас дать еще одно объявление в лавку. О том, что требуются люди на подзарядку накопителей за определенный процент от стоимости. Я собирался платить студентам не десять, как большинство артефакторов, а пятнадцать процентов. Так что желающих найтись должно немало.

Только надо продумать момент с тем, чтобы не попасть на мошенников. Отдавать на сторону кому-то камни-накопители всегда риск. Некоторые артефакторы заставляют студентов писать расписки, другие – работать при них, что не всем подходит. Но я предпочту не рисковать с передачей, пока не удостоверюсь, что имею дело с надежными людьми. Так что нужно одну из комнат в доме переоборудовать конкретно под эти цели. Пусть в свободное время приходят и занимаются делом. За такой процент от прибыли и при таких условиях, уверен, найдется немало желающих. А моя охрана за ними присмотрит, чтобы не умыкнули чего-нибудь. За всеми этими мыслями я вскоре окончательно переключился на рабочий лад и выбросил из головы вчерашний вечер и сегодняшнее утро.

***

Интерлюдия

Диана, оставшись одна, подошла к зеркалу и некоторое время всматривалась в свое отражение. Глаза горят, лицо буквально светится. Проклятье! Похоже, она и правда встряла по-крупному. Как можно было настолько потерять в голову? Ведь уже настроила себя на то, чтобы дальше устранить физическую близость из их с Аллином отношений. Не тут-то было! Стоило его увидеть сегодня утром, как все благие намерения пошли прахом.

Жаль, что Аллин не какой-нибудь обычный юнец, который не настолько важен для их целей. Тогда все было бы куда проще. Она бы поселила его в своем доме и получала удовольствие, пока не наскучит. Но к сожалению, с Аллином все непросто. Да и характер не тот, чтобы стать всего лишь временной игрушкой. Пусть порой кажется покладистым и охотно идет на контакт, но Диана нисколько не обманывалась. Стоит ему только заподозрить, что она ведет против него игру, как все резко изменится. Сможет и отпор дать в случае необходимости. То, как он разделался с подосланными убийцами и вывел из дела конкурентов, произвело на нее впечатление. Парень способен на жесткие меры, когда нужно. И ведь он только в начале своего пути! Что будет, когда начнет лучше использовать свои возможности?

Диана не хотела видеть его своим врагом, однозначно. Именно поэтому сейчас следует быть особенно осторожной, чтобы играть на два фронта. И больше не допускать подобной слабости, какая была недавно. Диана ведь не соврала, когда сказала, что он словно дурманное зелье. Въедается под кожу, забирается в самое сердце, откуда потом не вытравишь. Она уже на грани того, чтобы рискнуть всем и признаться в своих замыслах. Превращается в сентиментальную влюбленную дуру. Но этого нельзя допускать. Не для того прошла весь этот путь, чтобы почти в самом его конце споткнуться о преграду.

Когда Диана снова посмотрела на себя в зеркало, то осталась довольна своим отражением. Холодный взгляд, решительно сжатые губы. А проклятая слабость спряталась куда-то в самую глубину души, где ей и место.

Диана прошла в тайное помещение и послала сигнал на артефакт связи одного из их агентов. Осталась ждать, понимая, что человеку может потребуется время, чтобы безопасно ответить.

Через десять минут поверхность зеркала отразила тонкое породистое лицо, на котором старение оставило заметные черты. Диана знала, насколько этого мужчину беспокоит сей факт. Он привык считаться красавцем и любимцем женщин. И то, что годы не были к нему милосердны, заставляло его беситься. Собственно, именно на этом его и подловили. Диана смогла предложить ему альтернативу, которая заставила позабыть о чувстве долга и верности королю. Возвращение молодости. Цена, которая показалась ему слишком заманчивой, чтобы от нее отказаться.

– Приветствую вас, лерр Ладаер, – с самой обворожительной улыбкой произнесла она.

– Госпожа Диана? – начальник службы дознавателей Ограса чуть свел брови. – Что за срочность такая? Вы оторвали меня от важных дел.

– Много времени я у вас не займу, ваше сиятельство, – бархатным голоском проговорила Диана. – Всего лишь передам вам поручение повелителя.

Адриан Ладаер подобрался и напряженно спросил:

– Что от меня нужно?

– Некая Мелисса Ордлин и ее подручный Грег Винтер должны в ближайшее время выйти из тюрьмы. Все обвинения должны быть с них сняты. В идеале это дело вообще должно где-то затеряться и не доставлять им в дальнейшем проблем.

Некоторое время лерр Ладаер сверлил ее пристальным взглядом.

– Дело находится под личным контролем одного из королевских доверенных лиц. Так что это большой риск.

– Какого же, если не секрет? – с усмешкой спросила Диана. – Уж не Аллина ли Нерта?

– Вы правы, – осторожно отозвался он. – Я не хотел бы подставляться. Иначе за эту ниточку могут потянуть и найти и другие прегрешения, которые мне пришлось допустить для выполнения ваших заданий.

– На этот счет можете быть спокойны, дорогой лерр, – чуть снисходительно отозвалась Диана. – Этот парень вас больше не побеспокоит. И поверьте, король не станет впрягаться за него. Это я вам гарантирую.

Поколебавшись, Адриан Ладаер все же кивнул.

– Хорошо, сделаю. Еще вопрос: когда все-таки я могу рассчитывать на выполнение вами наших договоренностей?

– Уже недолго осталось ждать, лерр Ладаер, – заверила его Диана. – И осмелюсь напомнить, что всего полгода назад с вами провели пробный ритуал.

– Меня омолодили всего на пять лет, – поморщился мужчина. – Этого слишком мало.

– Больше – было бы чересчур подозрительно, – заметила Диана. – И так вам пришлось оправдывать свой посвежевший внешний вид влиянием целителя. Но не беспокойтесь, повелитель всегда выполняет свои обещания. Как только власть в Гренудии окажется в его руках, вы вернете себе молодость в том объеме, какой сами захотите.

Глаза Адриана сверкнули, выдавая его волнение, но он тут же взял себя в руки и спокойно осведомился:

– Какие еще будут указания?

– Когда будете освобождать девицу Ордлин, дайте понять, что однажды за эту услугу от нее могут потребовать ответную. Покажите знак повелителя и дайте понять, что человек, который рано или поздно к ней придет, будет иметь такой же. Пусть поклянется своей честью, что выполнит положенное. Разумеется, заверьте, что это не причинит вреда ни ей, ни близким. А еще намекните, что у вас с ней один враг. И что ваша сделка будет касаться именно его. Мы поможем ей отомстить, как она того и хочет. Пока же пусть делает то, что задумала, но старается не нарываться на неприятности. Еще посоветуйте ей участвовать в отборе не в первые дни, а чутьпозже, чтобы раньше времени не столкнуться с объектом.

– Все понял. Но могу все же уточнить, о чем идет речь? Кто на самом деле этот молодой человек и какие наши дальнейшие планы на его счет?

– Меньше знаете, крепче спите, лерр Ладаер, – мило улыбнулась Диана. – Есть вещи, которые пока мы не можем вам доверить. Но все зависит только от вас. Возможно, однажды вы заслужите больше доверия нашего повелителя.

Адриан Ладаер не стал спорить. Просто кивнул и отключился. Диана же откинулась на спинку кресла и сжала пальцами подлокотники. Отпускать эту девчонку из тюрьмы все же было, на ее взгляд, слишком опасно. Она неуправляемая и может спутать все карты. Но кто Диана такая, чтобы спорить с повелителем? Она горько улыбнулась и поднялась с кресла. Нужно распорядиться, чтобы один из ее людей поступил на службу к Аллину, как и обещала ему, а другие, которые тайно следят за ним, удвоили бдительность.

27

Утро первого дня отбора в Академию выдалось на редкость солнечным и ясным. Я с удовольствием потянулся на постели, предвкушая наконец-то хоть какое-то разнообразие в череде трудовых будней. Сегодня не придется корпеть над накопителями, а можно на законных основаниях уделить время своим делам. Рина и наша новая продавщица Эмили будут сразу предупреждать всех, кто явится для подзарядки накопителей, что заказ может задержаться на день или два.

Кстати, новая девушка выгодно отличалась от предыдущей. Не зря я лично вчера провел с ней собеседование. Просканировал ментально, чтобы убедиться наверняка, что неприятных сюрпризов она не доставит. И пусть чисто внешне Эмили проигрывала Мэри, но это компенсировалось старательностью и умом. Да и заработок в лавке был для девушки слишком важен, так что выкладываться она собиралась на полную. Старшая в семье, где было семеро детей, а родители едва концы с концами сводили. С Риной у них сразу нашлось много общего. Но главное, порадовало ее отношение к делу и серьезность.

Приведя себя в порядок, я вышел из комнаты и спустился на кухню, где ждал вкусный завтрак, приготовленный Гретой. Вываливая передо мной на тарелку внушительную порцию омлета с беконом и рядом ставя блинчики с мясом, она приговаривала:

– У вас сегодня тяжелый день, господин Аллин. И поесть неизвестно когда будет возможность. Так что давайте, кушайте хорошенько!

Эта обычно немногословная и скромная женщина как-то сразу принялась опекать нас всех, считая чуть ли не своими детьми. Видно было, что относится с искренней симпатией, так что незаметно для себя перестал к ней относиться только как к прислуге.

– Спасибо, Грета, – улыбнулся и принялся быстро поглощать приготовленное. Под строгим взглядом женщины пришлось съесть почти все, отчего я едва шевелиться мог. – Все было очень вкусно, – я снова поблагодарил ее и с трудом поднялся на ноги.

М-да, и как теперь до Академии дойду? Ведь решил пешком туда добираться. Мать рассказывала, что в дни отбора там просто дурдом творится. А в конюшнях Академии даже за дополнительную плату не всегда места есть. Но идти мне туда не так и долго. Полчаса неспешного хода. Так что здраво рассудил, что чем потом не знать, куда пристроить лошадь, лучше прогуляюсь.

Не успел выйти из кухни, как ко мне бросилась уже тоже проснувшаяся Рина.

– Вы уже уходите, господин Аллин?

– Ага. Если, конечно, пройду далеко. Грета меня как на убой накормила, – хмыкнул я. – Ну да ладно, доберусь как-нибудь.

– Может, пусть Орвин с вами отправится? – покачала головой девушка. – На него и лошадь оставите.

– У Орвина и тут дел хватает, – возразил я. – К тому же если моя сестрица с невестой тоже именно сегодня решат на отбор прийти, по нему меня тут же вычислят.

– Полагаете, они вас в ином случае не узнают? – приподняла бровь Рина. Потом задумчиво оглядела меня и кивнула. – А ведь и правда! Могут и не узнать. Они ведь уехали до того, как вы стали внешне меняться.

– Ну вот. Значит, пусть и дальше пребывают в неведении, – усмехнулся я. – Тратить время еще и на разборки с ними мне точно не хочется.

– А Бриан?

– Все-все, Рина, хватит! Не надо трястись надо мной, как курица-наседка! Мне и Греты хватает, – по-доброму проворчал я. – Ничего со мной не случится, если на своих двоих до Академии дойду.

– Ну ладно, как скажете, господин Аллин, – вздохнула девушка. – Вы только постарайтесь в какие-то неприятности не встрять. По городу сейчас куча необученных магов ходит. Мало ли…

– Обещаю, что буду осторожен, – я мягко отстранил Рину со своего пути и двинулся к двери.

– Удачи вам! – напоследок крикнула девушка.

Орвин так трястись надо мной не стал. Похлопал по плечу в знак поддержки и выпустил из лавки.

Стоит признать, что людей на улицах сегодня и правда наблюдалось значительно больше, чем обычно. Приходилось то и дело жаться к стенам, когда мимо проезжали очередная карета или всадники. И все направлялись в ту же сторону, что и я.

Невольно присвистнул, когда дошел до здания Академии, огороженного высокой каменной стеной, укрепленной магически. На всем огромном пространстве перед ней столпились люди, лошади, различного рода экипажи. Стоящие у ворот охранники пропускали только самих поступающих, а их сопровождение, невзирая на чины, оставляли снаружи. Из-за этого то и дело возникали конфликты и скандалы. Кто-то потрясал своими регалиями и пытался пробиться внутрь, невзирая на запрет. Но таких быстро урезонивали, давая понять, что в этом случае о поступлении их чадам придется забыть раз и навсегда.

М-да, похоже, тот номер, что при въезде в город, тут не пройдет. Никто даже за денежку тебя не пропустит без очереди!

Заметил, что для некоторых аристократов очередь заранее занимали их слуги и потом просто уступали место хозяевам, которые приезжали позже. Но мне такой способ однозначно бы не подошел. Язык бы не повернулся просить Орвина или Бриана торчать тут вместо меня. Нет уж, не переломлюсь! Сам подожду.

К счастью, львиная доля тех, кто толпился сейчас снаружи, были сопровождающими. Так что уже минут через сорок дошла очередь и до меня. Мое имя записали в какую-то книгу и пропустили внутрь. За стеной людей тоже было довольно много. Заметил в отдалении два каких-то стола с сидящими за ними служащими Академии. О последнем нетрудно было догадаться по стандартной черной форме и эмблеме этого учебного заведения на груди. Именно к ним стояли очереди из поступающих. Причем заметно было, что одна значительно короче. Как я узнал, подойдя ближе, для аристократов.

Простые смертные стояли в другой. Молча пристроился в конец длинной очереди и решился заговорить со стоящим впереди пареньком примерно моего возраста. Тощий и нескладный, но довольно высокий, из-за чего казалось, словно руки и ноги у него двигаются как на шарнирах. Коричневые волосы, светло-карие глаза. В общем, ничем непримечательный парнишка, который явно еще и дико волновался, что выдавали его движения и взгляд.

– Привет, – улыбнулся ему. – Ты уже разобрался, как тут и что?

Паренек явно обрадовался, что можно переключиться на разговор, и широко улыбнулся в ответ:

– Ага. Нам сейчас дадут номерки, а потом будут вызывать по одному и проверять наши способности.

– Насколько я понял, те пойдут раньше? – кивнул я в сторону элитной очереди.

– У них будет отдельная комиссия, – с некоторой завистью посмотрев на свысока смотрящих в нашу сторону аристократов, проговорил он.

– Тебя как зовут? – решил я начать заводить знакомства в Академии.

– Бастиан Мерлу, – отозвался парень, почему-то настороженно ожидающий моей реакции на свое имя. Не дождавшись ее, заметно расслабился. – А тебя как?

– Аллин Нерт.

– Постой, не тот ли ты Аллин Нерт, который открыл недавно лавку артефактов? – оживился Бастиан.

– Неужели я так популярен? – хмыкнул в ответ.

– Мой отец прямо восхищается тем, как ты дела ведешь! Говорил, что жалеет, что я у него не отличаюсь такой деловой хваткой, – чуть поморщился парень. – Не раз тебя мне в пример ставил. Что, мол, такой же юнец, а как дело свое построил!

– Извини, приятель, – хмыкнул я. – Представляю, как тебе мое имя оскомину набило в этом случае.

– Да все нормально! – отмахнулся Бастиан. – Тем более что по отцовским стопам я никогда идти не хотел. Так что очень обрадовался, когда во мне целительский дар открылся.

– Что ж, я очень рад за тебя, – усмехнулся я, переключаясь на истинное зрение. Едва не присвистнул, увидев размер его источника. Тот лишь немногим уступал моему сразу после инициации.

– Вот только не знаю, окажется ли он достаточным для того, чтобы учиться, – вздохнул Бастиан. – Отец, думаю, только обрадуется, если меня забракуют. Он и так с неохотой воспринял мое желание учиться. Но когда я пригрозил, что в этом случае подпишу контракт с государством, согласился платить за меня.

– Постой, в каком смысле, не знаешь? – несколько удивился я, вспомнив о том, что мой потенциал определили без труда с помощью специального артефакта-обруча. – Разве тебя не проверяли?

Настал черед Бастиана смотреть с недоумением.

– Так ведь определители магического потенциала доступны только влиятельным аристократам или в Академии. Это ж древние артефакты. Насколько я знаю, некоторые аристократы из тех, кто пониже статусом, специально договариваются с более влиятельными, чтобы позволили проверить источник у своих детей. А с такими, как я или мой отец, никто и разговаривать не будет. Скажут отправляться на отбор в Академию и все. К тому же для такой проверки еще и хороший целитель нужен. Он тогда сможет увидеть все детали, которые откроет артефакт-определитель.

– Понятно, – пробормотал я.

Вот, значит, как! Почему-то считал, что такие вот обручи доступны повсеместно. Как оказалось, опять не принял во внимание статус моей семьи, дававший мне немалые преимущества в сравнении с другими.

– Но думаю, у тебя все в порядке будет, – заверил его.

– Буду надеяться, – вздохнул Бастиан.

Я же мысленно прикидывал, что мог бы озолотиться на проверке магического потенциала без всяких обручей-определителей. Вот только для этого пришлось бы открыть всем, что я видящий. А это чревато!

Отбросив такую заманчивую идею, я принялся от нечего делать разглядывать в истинном зрении остальных, пока Бастиан трепался о чем-то мне не слишком интересном.

У большей половины собравшихся источник был слабеньким. Интересно, как оценивать будет приемная комиссия? И с какого размера однозначно будет браковать? Думаю, будут еще учитывать размер эльма, как было со мной. К примеру, если эльм более тонкий, а источник слабый, такой маг может сгодиться для деятельности артефактора. А вот с широким эльмом такому магу в Академии вообще делать нечего. Он будет выдыхаться после первого же плетения. Наверняка так и есть, если подумать логически.

Магов с сильным потенциалом оказались единицы. В их число входил и Бастиан. Так что я лишь еще больше уверился, что зря он переживает. Его в Академии примут с распростертыми объятиями.

– А ты на какой факультет пойдешь? – ворвался в мои мысли голос Бастиана. – Вот я, естественно, на целительский.

Пришлось выходить из задумчивости и продолжать беседу. Вспомнил рассказы матери о том, какие факультеты вообще есть в Академии. Стихийные с соответствующими направленностями: огневиков, водников, воздушников и земляных. Целительский. Темный. Менталистика. Отдельно шел еще факультет артефакторики. Он, кстати, был более универсальный и туда могли записаться маги самых разных направлений, у кого не было достаточно сил, чтобы учиться на профильном. Когда я раздумывал над тем, какой выбрать, то даже не колебался. Именно на артефакторском смогу наиболее полноценно реализовать свои возможности. Да и это никого не удивит с учетом моего эльма.

– На артефактора хочу учиться, – ответил на вопрос парня.

– А, ну да, конечно, – чуть смутился он. – Ты же уже и так лавку открыл. Как только решился, еще даже не поступив в Академию? Вдруг бы не получилось.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, как говорится.

– Что? – несколько озадаченно спросил Бастиан, а я мысленно чертыхнулся. Ни о каком шампанском тут, разумеется, никто не слышал, как и об этом выражении.

– Не бери в голову, – хмыкнул я. – Хотел сказать, что кто не решается иногда рискнуть, тот ничего в жизни не достигнет.

– Понятно, – глубокомысленно протянул парень. – Наверное, я тогда и правда поступаю верно, что решил рискнуть. Хоть и отец был недоволен.

– А чем у тебя отец занимается, кстати? – спохватился я, поняв, что как-то поинтересоваться этим раньше не пришло в голову.

Бастиан почему-то смутился и отвел глаза.

– Торговые дела, – буркнул он.

А я с удивлением увидел, что в ментальном плане у него целая буря поднялась. Стыд, неловкость, желание поскорее съехать с явно неприятного для него разговора. Уже хотел вместо лилового облачка выстроить щуп и попытаться проникнуть в его мысли, когда неподалеку раздался грубый окрик:

– А ты что здесь делаешь, Мерлу?!

28

Мы с Бастианом одновременно посмотрели в сторону компании из трех молодых людей. Судя по одежде, аристократов. Хотя не сказал бы, что из самых влиятельных. Бастиан весь сжался и опустил глаза, чем еще больше удивил. Да что происходит-то?

Быстро просканировал эту троицу и понял, что реальную опасность из них может представлять только один – сильный по потенциалу водник с улучшенной энергетикой. Остальные были середнячками огненной и воздушной стихии. А вот у Бастиана, к сожалению, против них не было ни малейшего шанса, что он, похоже, и сам вполне осознавал. Потому и так напрягся.

– Тоже поступать буду, – неохотно отозвался парень, еще больше сникая под презрительными взглядами аристократов.

– Хочешь сказать, что нам придется учиться с таким отребьем, как ты? – скривился водник. – Ну уж нет! А ну проваливай отсюда!

– Я тоже имею право поступать сюда, – все же поднял голову Бастиан. И пусть внутри у него все сжималось от страха, мне понравилось, как он держался.

– Поступать-то, может, и имеешь, – злорадно осклабился водник. – Но вот доучишься ли, большой вопрос! Значит, так, ничтожество, если не хочешь иметь тут большие проблемы, пусть твой отец спишет нам все долги и вернет долговые расписки. Ты понял? Или, могу тебе пообещать, что жизнь твоя тут превратится в настоящий ад!

– Дела моего отца не имеют никакого отношения к моей учебе в Академии, – вздернул подбородок Бастиан.

– Ну, тогда готовься, гаденыш! – мстительно пообещал водник.

Окинув его многообещающими взглядами, вся троица направилась к очереди для аристократов. Бастиан с тоской смотрел им вслед, но решимости остаться здесь у него не только не убавилось, но она даже выросла. Молодец, парень!

– И что это было? – спросил я осторожно. – Кто они такие?

– Мерл Дергил Миантр с друзьями, – кисло отозвался Бастиан. – Они брали деньги у моего отца в долг, но так и не вернули. Тот пошел с расписками к главам их семей и те, по всей видимости, не очень хорошо на это отреагировали.

– Значит, твой отец ростовщик? – догадался я, начиная понимать подоплеку происходящего.

Эта профессия тут считалась не слишком уважаемой. Аристократы вообще называли ростовщиков пиявками и относились соответственно. Что не мешало им брать у них денег, когда возникала необходимость. Особенно когда королевский банк или друзья-аристократы отказывали в ссудах из-за чрезмерных долгов. Теперь понятно, почему Бастиан не решился рассказывать о том, чем занимается отец! Вот и сейчас он обреченно кивнул, явно ожидая, что я с презрением отвернусь от него.

– Ну, каждый зарабатывает как может, – пожал я плечами. – Твой отец же силой никого не заставляет обращаться к нему.

– Это верно, – облегченно вздохнул Бастиан.

– Расскажешь ему о том, что предлагали эти трое?

– Нет, сам разберусь. Отец и так говорит, что в нашем деле от меня мало толку. Не хватало еще ему убытки доставлять.

– Я бы поступил так же, – одобрительно хлопнул его по плечу.

Сам же для себя решил, что если эти мелкие кровососы вздумают перейти от угроз к делу, тоже встряну. Никогда не любил таких типов! А правила Академии, где на время учебы студенты получали почти что равные права независимо от происхождения, давали надежду избежать возможных неприятностей.

Мать рассказывала, что даже простолюдины, обретая статус мага или хотя бы студента Академии, могли участвовать в дуэльных поединках с людьми с более высоким статусом. Причем им за это ничего не будет, если, конечно, не дойдет до необратимых увечий или смерти противника. Ввели это правило из-за того, что раньше аристократы изрядно наглели, третируя студентов-простолюдинов и мешая им нормально учиться. Если же кто-то оказывался способнее их, могли даже решить избавиться от него. Государство несло убытки от подобного, лишаясь потенциально сильных магов и теряя потраченные на их обучение средства.

В общем, теперь статус студента Академии давал весомые привилегии в глазах общества. Дипломированные маги также имели дополнительные права, несмотря на происхождение. Возможность отстаивать свою честь в случае оскорбления аристократами. Главное условие – зачинщиком в случае сословной разницы должен быть именно аристократ. Уже не говоря о том, что такие поединки приветствовались в режиме один на один. Если же кто-то из аристократов наплюет на правила и попытается напасть на студента Академии скопом вне дуэльной площадки, его вполне могут исключить, невзирая на титул. Причем подобное считалось позором. Так что эти шавки вряд ли пойдут на что-то серьезное. Просто, скорее всего, запугивают. Что я и поспешил озвучить Бастиану, чтобы немного подбодрить.

Видно было, что мои слова подействовали на парня благотворно. Судя по ментальному сканированию, он заметно успокоился. Из дальнейшей беседы я все больше приходил к выводу, что с ним и правда стоило подружиться. Хороший, искренний парнишка. Простой и честный. А еще потенциально сильный целитель, что немаловажно. Я ему даже предложил подрабатывать в моей лавке на подзарядке накопителей, если не хочет брать денег у отца больше необходимого на оплату учебы. Бастиан принял мое предложение с энтузиазмом.

– Только я не знаю, как их заряжать, – чуть смущенно сказал он.

– Ничего, я покажу, – заверил его. – Сложности в этом деле нет. Работа, конечно, муторная и скучная, но тут главное приноровиться.

– А это правда, что ты полный универсал? – спросил Бастиан. – Отец вот мой не верит в это. Говорит, что наверняка ты просто набрал себе помощников для зарядки накопителей с разными видами магии.

– Тут твой отец ошибается, – усмехнулся я. – Я действительно универсал.

Глаза парня широко раскрылись.

– Если это так, тебе по окончанию Академии любой аристократ может работу предложить! Зачем тогда лавка?

– А кто сказал, что меня интересует служба у аристократов? – пожал плечами. – В лавке я сам себе хозяин, и это меня вполне устраивает. К тому же тут еще есть одна тонкость. Эльм у меня тонкий, а значит, возможности во многом ограничены, что делает мою универсальность не такой уж полезной.

Видя непонимающие глаза Бастиана, я начал рассказывать ему, что такое эльм и его особенности. Прямо опытным наставником себя почувствовал! Мысленно хмыкнул, понимая, что знания у меня далеки от идеала. Лишь то, что слышал от матери или вычитал в книгах. Хотя у Бастиана и таких познаний не было. Никаких общественных библиотек в этом мире и в помине не наблюдалось. А магические книги в обычной продаже были редкостью и выкупались за огромные деньги в первую очередь аристократами.

Парень явно загрузился по поводу услышанного.

– А если у меня эльм тоже окажется тонким?

На языке так и вертелось, что как раз у него с этим все в порядке. Но вовремя прикусил язык.

– Да не грузись ты раньше времени! – посоветовал ему. – Подожди, что тебе комиссия скажет.

– А откуда ты так много об этом знаешь? – запоздало дошло до Бастиана. – Еще и то, какой у тебя эльм?

Версию я уже придумал заранее, так что спокойно отозвался:

– Так на практике понял. Когда начал заниматься подзарядкой артефактов. А по теории меня один практикующий маг просветил.

Похоже, прокатило. Бастиан глубокомысленно кивнул.

Тут подошла наша очередь, и мы взяли деревянные номерки с цифрами сто двенадцать и сто тринадцать. Нас направили в сторону самой Академии и велели не задерживать очередь.

Если честно, по высоким ступеням огромного величественного трехэтажного здания я поднимался с учащенно бьющимся сердцем. Кто его знает, как там все пройдет на комиссии! Вдруг с моим эльмом решат не брать, даже при наличии сильного универсального источника. А я еще на Бастиана фыркал за то, что так волнуется. Похоже, и мне это передалось!

Несколько преподавателей, встречавших поступающих на входе, указали, куда нужно идти. Как оказалось, принимали в трех кабинетах, а не двух, что внушало надежду на то, что даже простолюдинам не придется ждать до посинения. Преподаватели посмотрели на наши номерки и направили в две разные очереди. Перед тем, как расстаться, мы пообещали друг другу встретиться по окончанию отбора и пойти в какую-то харчевню. Или отпраздновать или, в случае неудачи, утешиться самым незатейливым способом – выпивкой. Может, даже удастся познакомиться с какими-нибудь девицами, которые согласятся составить нам компанию. Если бы Диана не дала мне отворот поворот в этом плане, скорее всего, наведался бы к ней. Но так надо искать другие способы снятия напряжения. Что-то мне подсказывало, что Диане бы не понравилось, если бы я так скоро после нашей совместной ночи снял одну из ее девиц.

Ну что, с богом! Подошла и моя очередь входить в заветную дверь. Набрав в грудь побольше воздуха, я заставил себя успокоиться, и вошел внутрь.

29

В помещении средних размеров центральное место занимали три стола, за которыми и сидели члены комиссии. Еще за одним сбоку сидел секретарь или писарь, который вносил какие-то записи в лежащую перед ним книгу.

Я бегло оглядел присутствующих, не забывая просканировать их в истинном зрении. За столом по центру сидел темноволосый мужчина с посеребренными сединой висками и бросающимся в глаза шрамом на правой части лба. Из-за этого шрама один глаз чуть заметно был скошен вниз. Судя по выправке и взгляду, бывший военный. Еще и обладатель сильного темного дара. И пусть мужчина был уже не молод – за пятьдесят точно, но все в нем говорило, что при желании даже сейчас сумеет доставить любому противнику немало неприятностей. Табличка перед ним, стоящая на столе, гласила – Джорай Илгер, декан кафедры темной магии.

Справа от него сидел сухощавый старик, абсолютно лысый, но с пышной седой бородой. Мерл Гриан Борд – декан кафедры артефакторики, – прочел я на табличке перед ним. К нему, по понятной причине, я присмотрелся куда внимательнее. Все же именно эту стезю выбрал для себя. Сам Гриан Борд по направленности магии был земляным и огненным магом со средним даром. Эльм у него был тонким, но конечно, не настолько, как у меня. Как раз в той мере, какая позволила ему считаться успешным мастером-артефактором.

А вот женщина, сидящая слева от темного мага, была обычным преподавателем по целительству. Именно перед ней лежал обруч, с помощью которого наверняка и происходила проверка студентов на наличие дара. Что и неудивительно. Как я понял из рассказа Бастиана, для этого необходим целитель. То, что в комиссии для проверки простолюдинов в качестве целителя участвует обычный преподаватель, тоже не удивило. Декан, скорее всего, задействован на проверке аристократов.

Ничего примечательного в этой стареющей женщине лет сорока пяти не было. Вообще она сильно напоминала старую деву из фильмов про девятнадцатый-восемнадцатый век. Эдакая меланхоличная особа с одухотворенным лицом, робкая и стеснительная, которая на мужчин боится даже посмотреть лишний раз. При моем появлении засмущалась и поспешила отвести глаза. Интересно, как она студентов учит при таком характере? Ведь это такая братия, что живьем съест, едва слабину почувствует в преподавателе! Хотя, может, в местной Академии все не так, как в моем родном мире. И к любому преподавателю тут относятся с уважением.

Единственное, что было в дамочке примечательного – это размер ее источника. Как целитель, она очень сильна. Я скользнул безразличным взглядом по табличке на имени. Мерла Эйрия Линдс.

Мне указали на стул, стоящий перед столами преподавателей, и я опустился на него.

– Назовите ваше имя, сословие и возраст, молодой человек, – скучающе обратился ко мне темный маг.

Похоже, эту фразу он повторял сегодня уже не один десяток раз. Да и вообще никакого интереса ко мне не проявил. Явно отбывал повинность, сидя в комиссии. Если вспомнить, что отбор продлится неделю, преподавателям остается только посочувствовать.

– Аллин Нерт, простолюдин, шестнадцать лет. Но в декабре мне исполнится семнадцать, – отозвался я.

Все эти данные секретарь старательно записал за мной в книгу и вопросительно посмотрел на магов. Сам он, кстати, обладал слабеньким водным даром, но явно звезд с неба не хватал. Вполне возможно, что был одним из студентов старших курсов, которого задействовали в помощь преподавательскому составу. Но об этом я мог только догадываться. На всех присутствующих были какие-то артефакты, мешающие их просканировать ментально. Причем артефактами являлись броши с эмблемами Академии, которые у всех членов комиссии были красного цвета, а у секретаря светло-синего. Присмотревшись получше к его эмблеме, я заметил четыре насечки на ней. Неужели они обозначают число пройденных курсов обучения? Если так, то мое предположение насчет него полностью верно.

– Ваша очередь, мерла Линдс, – обратился темный маг к целительнице.

Та вспорхнула из-за стола и засеменила ко мне, спеша выполнить распоряжение декана, что смотрелось довольно комично из-за ее попыток при этом казаться величественной. Получалось последнее откровенно плохо.

– Обруч забыли, – шепнул ей вслед лысый старик.

Она застыла на месте, покраснела до корней волос, потом вернулась за обручем и, уже не делая попытки казаться величественной, с еще большей поспешностью двинулась ко мне. При этом на мое лицо старалась вообще не смотреть, уставившись куда-то в район шеи. Подошла ко мне и возложила обруч на мою голову. Для этого ей все-таки пришлось посмотреть на меня, и она тут же залилась краской еще больше. Это показалось мне забавным, и я едва удержался от хмыканья.

Но стоило артефакту начать работать, как поведение женщины резко изменилось. Она вдруг стала собранной, сосредоточенной и уверенной в себе. Даже взгляд теперь казался совсем другим. Если она так и в преподавательской деятельности умеет переключаться, то пожалуй, был не прав в ее первоначальной оценке. Но по мере того, как Эйрия Линдс изучала данные моего сканирования, на ее лице явственно отражалось глубочайшее изумление. В конце она даже неверяще уставилась мне в глаза, не проявляя никакого смущения.

– Этого не может быть!

– Чего не может быть? – нетерпеливо спросил со своего места Джорай Илгер.

– Этот парень – полный универсал!

Вокруг воцарилась полная тишина. Даже секретарь перестал что-то чиркать у себя в книге и уставился на меня.

– Вы шутите? – недоверчиво проговорил старый артефактор.

– Разве я похожа на шутницу? – чуть раздраженно спросила Эйрия Линдс, опять удивив меня тем, как меняется ее характер, стоит коснуться профессиональных вопросов. – У этого парня имеется предрасположенность к водной, огненной, воздушной, земляной, темной, светлой и ментальной магии. Я это вижу так же ясно, как вас сейчас, – сказала она, развернувшись к Гриану Борду.

Теперь лица преподавателей больше не казались скучающими. На меня смотрели как на какую-то диковинку и даже не пытались этого скрывать.

– Размер источника какой? – чуть охрипшим от волнения голосом спросил Джорай.

– Побольше вашего будет уже сейчас, – ворчливо отозвалась Эйрия.

Я услышал какое-то невразумительное хрюканье, вырвавшееся из уст артефактора. Темный маг же с силой потер виски, явно раздумывая над тем, что делать со мной, таким уникальным. Но радоваться я не спешил, с философским спокойствием ожидая дальнейших слов целительницы про мой недоэльм.

– А вот это не очень хорошо, – хмурясь, сказала она.

– Что именно? – чуть ли не одновременно спросили оба декана.

– Эльм у него слишком тонкий.

В глазах артефактора отчетливо появилась радость. Он явно понимал, что в этом случае такой уникальный студент достанется именно ему. Темный маг же разочарованно вздохнул.

– И когда я говорю «тонкий», то имею в виду «очень тонкий», – покачала головой Эйрия. – С игольное ушко примерно.

– Жаль, – с разочарованным видом протянул старик. – А какой перспективный студент мог бы быть!

М-да, говорят обо мне так, словно меня здесь и вовсе нет. Чувствую себя предметом мебели или, скорее, подопытным кроликом. Но права качать точно не время и не место. Тут бы хоть в Академию взяли! Ведь тонкий эльм, с их точки зрения, мог мне помешать нормально практиковать в качестве мага.

– Постойте, вы, случайно, не тот парень, который открыл в городе универсальную лавку артефактов? – чуть наморщив лоб, будто что-то припоминая, спросил темный маг.

– Именно так, – наконец, получил я возможность снова подать голос.

– И, насколько я понял, вы занимаетесь перепродажей изделий других артефакторов. Сами только за подзарядку отвечаете?

– Ну, не совсем. Есть в моей лавке и экслюзивные товары моего собственного производства, – усмехнулся я, вспомнив о «Бодрящем эликсире».

– Наслышан, – так же усмехнулся и темный маг. – Хотя сам пока не пробовал. Только недавно вернулся в город, но мне о вас успели немного рассказать. Если честно, думал, что вы и за подзарядкой обращаетесь к магам других направлений. Теперь понимаю, что сами справляетесь. Отсюда вопрос: зачем вам вообще Академия? Буду с вами откровенен, Нерт. Ваш потолок – самые простейшие артефакты, которые вы вполне сможете покупать у других с целью перепродажи, как и делаете сейчас. Сосредоточьтесь и дальше на зарядке накопителей. У вас вполне удачно получается вести дела именно в таком виде. Зачем тратить лишние деньги и время на то, что вам даже не пригодится?

Я оценил то, что темный маг, судя по всему, действительно хочет мне добра. Ведь Академия заинтересована в получении дополнительной прибыли. Он же своим советом, фактически, лишает ее того, что можно было бы получить от меня. Да даже если бы я пошел на государственное обучение, то потом бы нашли, как использовать. На ту же подзарядку артефактов.

– Благодарю вас за совет, мерл Илгер, но я все же хотел бы попробовать.

– Воля ваша, – пожал плечами темный маг. – В принципе, у нас нет причин отказывать вам в поступлении. На какой факультет хотели бы записаться?

– Артефакторика, – сказал, посмотрев при этом на старика.

Тот неопределенно пожал плечами. Похоже, он больше не был заинтересован во мне, как в студенте.

– Михас, запиши его, – попросил Джорай секретаря. – Внеси в списки на артефакторский факультет. Еще вопрос: как планируете платить за обучение. Из своих средств или с помощью государства?

– Первый вариант, – невозмутимо отозвался.

– Вы знаете, какая сумма потребуется? – скептически спросил темный маг.

– За год обучения две тысячи золотых.

– Все верно, – он пожал плечами и пробормотал: – Видимо, дела в вашей лавке и правда идут неплохо.

– Не жалуюсь, – скромно сказал я.

Эйрия уже вернулась за свой стол и оттуда украдкой на меня поглядывала. Но заметив, что я смотрю, опять залилась краской и отвернулась. Мысленно хмыкнул.

– Плату вы можете разбить на части по полугодиям или внести сразу за определенное число курсов. Но к началу сентября первый взнос должен быть оплачен. Пойдите сейчас в нашу канцелярию, которая находится чуть дальше по коридору, и оформите договор. Если еще возникнут вопросы по поводу расселения в общежитие и прочего, зададите уже там. Впрочем, вам это и не нужно. Дом в Ограсе имеете.

А вот тут не согласен! Иметь возможность иногда ночевать в Академии – это очень даже хорошо. Так что раз мне такое положено, обязательно воспользуюсь.

– Возьмите у Михаса направление от нас и ступайте в канцелярию, – закончил со мной разговор темный маг.

Мне уже протягивали какую-то бумажку, которую я быстро взял и вышел, чтобы не задерживать очередь, выстроившуюся за дверью. Только снаружи пробежал глазами, что там было написано. Мои данные, направленность магии и выбранный факультет.

30

Почесав затылок, я двинулся в сторону канцелярии, где у дверей тоже, закономерно, увидел очередь. И среди кучи незнакомых парней и девушек разглядел сияющую физиономию Бастиана Мерлу. Он при виде меня радостно замахал руками:

– Иди сюда, Аллин! Я тебе тоже место занял.

На меня недовольно покосились, но ничего говорить не стали. Как и раньше, аристократы были в привилегированном положении, и для них имелся отдельный вход. Так что перед обычной канцелярий столпились только простолюдины.

– Меня взяли! – с широкой улыбкой от уха до уха воскликнул Бастиан, едва я подошел к нему.

– Я и так догадался, – усмехнулся в ответ.

– Еще и похвалили! Сказали, что у меня очень хорошие перспективы! Даже оплату за счет государства предлагали, – продолжал сыпать новостями парень. – Так что если отец передумает платить за мое обучение, всегда могу перевестись на бесплатное. А ты как?

– На артефакторский записался, – спокойно сказал. – Хотя от меня не были в таком уж восторге, – добавил с легким хмыканьем.

– Жаль, что не будем учиться на одном факультете, – слегка огорчился Бастиан. – Но все равно хорошо, что оба поступили. И я, кстати, с удовольствием воспользуюсь твоим предложением подработать на подзарядке целительских накопителей.

– Вот и отлично! – я хлопнул его по плечу.

В канцелярии меня снабдили временным пропуском, действительном до первого дня учебы, уставом Академии и номером банковского счета, на какой полагалось внести деньги за обучение. Насчет моего вопроса по поводу общежития, сказали, что как только сделаю первый взнос и получу подтверждающий документ из банка, могу прийти сюда, и мне выдадут разрешение на заселение.

Выйдя из кабинета, махнул рукой Бастиану, который уступил мне право первым разобраться с канцелярией. Я сказал, что подожду его, и двинулся к окну, где было не так многолюдно. Начал с интересом просматривать устав Академии. Все-таки лучше быть в курсе местных правил, чем потом хлопать глазами, когда начнут распекать за их нарушение.

Как мать и рассказывала, тут старались максимально уравнять студентов в правах. На время обучения разделение на простолюдинов и аристократов было здесь не в чести. Подчеркивалось, что должно быть взаимное уважение, а преподаватели обязаны быть объективными и не лебезить перед высокопоставленными студентами. Но вот как на деле будет, большой вопрос.

Конечно, полностью нивелировать сословную разницу было невозможно. Даже некоторые вопросы по расселению на это намекали. Так, простолюдину нельзя было заселять с собой слуг. В отличие от аристократов, которым полагались комнаты повышенного комфорта с отдельными помещениями для прислуги. Но тут тоже имелись ограничения. Мерлам и леррам разрешалось держать при себе в Академии только по одному слуге или служанке (причем одного с собой пола во избежание разврата), тиррам и отпрыскам королевских кровей – по два. Причем будут ли сопровождающие лица, как их называли в уставе, слугами или телохранителями – на усмотрение самих аристократов. Особо уточнялось, что пол телохранителей, в отличие от слуг, допускался все-таки разный. Не сомневаюсь, что иные юнцы могли использовать телохранительниц и в другом качестве. Мысленно хмыкнул.

Насколько я слышал, чтобы обойти ограничения по количеству сопровождающих, некоторые аристократы отправляли тех, кто должен был еще и охранять отпрыска, в качестве таких же студентов, оплачивая им обучение. Отец, кстати, так поступать не собирался. С Арьяной намеревались отправить лишь служанку и телохранителя, считая еще и дополнительную оплату обучения кого-нибудь из молодых вассалов излишним. Тирр Велдон не желал делать из моей сестры, будущей наследницы тиррства, изнеженную барышню, способную лишь прятаться за чужими спинами. И в чем-то я его даже за это уважаю. Арьяне же будет больший стимул держать свой острый язычок на замке и не провоцировать конфликтов с другой молодежью и побыстрее освоить свои магические способности.

Конфликты между студентами, переходящие в драку, за пределами дуэльных площадок запрещены. В зависимости от исхода таких столкновений, можно было нарваться на различного рода наказания. В том числе и исключение из Академии. Хочешь выяснить отношения – будь добр выйти один на один с противоположной стороной. Хотя тут тоже, конечно, имелись нюансы в случае, если была сословная разница. Высший по положению должен был первым предложить дуэль. Подобное и мать рассказывала, но тут все это было расписано более обстоятельно.

Дуэль не должна проходить до смерти или доводить до увечий, с которыми не смогут справиться сильные целители. Вот только последнее немного настораживает, учитывая, на что они тут способны. К примеру, ноги и руки без проблем отрастят, если не прошло трех месяцев с момента потери. Но закавыка в том, что оплату подобного должна производить сторона-инициатор конфликта. Целители Академии бесплатно работают лишь в том случае, если студент пострадал во время занятий или несчастного случая на ее территории. Дуэльные раны – другое дело. А если сторона-инициатор не будет иметь таких денег или попытается оттянуть момент, то пострадавшему не позавидуешь. И пусть в случае такого злостного наплевательства на правила студент сто процентов будет исключен, бедолаге-пострадавшему от этого легче не будет. Придется ему дополнительно заключать контракт с государством еще на сколько-то лет за оплату услуг целителя, или платить из своего кармана.

Также в уставе было сказано, что если какой-то студент устроит нападение на другого студента за пределами Академии, и это будет доказано, санкции тоже последуют. Но опять же, ключевое – если будет доказано. Что помешает нанять наемников через подставных лиц? В общем, на конфликты лишний раз лучше не нарываться. Если, конечно, совсем не припечет.

Вот словно накаркал! Не успели мы с Бастианом, тоже закончившим с делами в канцелярии, выйти из здания, как к нам двинулась знакомая тройка аристократов. Мерл Дергил Миантр с сотоварищи. Судя по гнусным ухмылкам и эмоциям, исходящим от них, ничего хорошего ожидать не стоило. Они, кстати, браслеты защиты от ментальной магии не носили, так что мне не составило труда понять это, направив в их сторону лиловое облачко. Подумав, соорудил щуп и сосредоточился только на Миантре, как главном в этой компании.

Отголоски его мыслей заставили нахмуриться. Похоже, они действительно собираются превратить жизнь Бастиана в ад. Устав Миантр, кстати, тоже успел изучить, что и сподвигло его на нынешние действия. Он собирался спровоцировать дуэль и сильно покалечить моего нового друга. И исполнить как раз тот трюк с затягиванием оплаты, о котором я недавно размышлял. Всего на пару недель, что считалось допустимым правилами. Но уже после того, как Бастиана бы вернули в строй, повторить тот же трюк. Только на этот раз руками кого-то из приятелей. Эта троица собиралась чередоваться в подобном, сделав нормальное обучение для Бастиана практически невозможным. Вот же уроды!

Вообще вся эта ситуация заставляла меня сильно злиться. Уж слишком напоминала мою собственную в прежнем мире, когда несколько идиотов по дурости решили испортить жизнь и мне, и себе. Ведь, не сомневаюсь, что и эта троица свое получит за подобные действия, пусть сейчас им и не хватает мозгов такое понять. Но давать друга в обиду я не собирался. В отличие от Бастиана, у меня уже случались стычки с магами, и благодаря боевому трансу я вполне успешно мог им противостоять. А вот у парня не будет ни шанса.

Мелькнула было мысль: а зачем оно тебе вообще надо? Бастиана ты до этого дня не знал. Он тебе, в сущности, чужой человек. Просто пройди мимо и предоставь ему самому разгребать свои проблемы. Вот только, наверное, меня слишком достала такая позиция большинства людей. Не раз думал об этом, когда превратился в инвалида и размышлял о произошедшем. Если бы хоть кто-нибудь тогда вмешался и помог, или хотя бы полицию или скорую вызвал, все могло сложиться по-другому. Но к сожалению, большинство людей что в моем, что в этом мире живет по принципу: моя хата с краю. И пока с ними самими чего-то подобного не случается, предпочитают трусливо поджимать хвост и закрывать глаза на то, что творится рядом. Еще и находить себе оправдания, а тех, кто поступает по совести, считать идиотами.

Но если честно, на мнение таких слизняков мне начхать. Сам я всегда буду стараться поступать по совести. Уже хотя бы потому, что судьба дала мне второй шанс, будто в вознаграждение за все те обиды и несправедливость, какие пришлось испытать в прежней жизни. И превращаться в трусливого ушлепка, который всегда лишь трясется за собственную шкуру, я не собираюсь. Поэтому даже не попытался отойти от замершего Бастиана, с опаской смотрящего на подходящих к нему аристократических уродов. Встал рядом, с прищуром наблюдая за ними.

31

– Что, Мерлу, все-таки поступил? – насмешливо бросил Дергил Миантр, останавливаясь в паре шагов от нас.

– Поступил, – глухо проговорил Бастиан.

– Выходит, на мои советы ты решил наплевать? Значит, тем самым проявил ко мне неуважение. Так это можно понимать? – ехидно скривился аристократ.

Целитель промолчал, исподлобья глядя на него.

– Еще и отвечать мне не хочешь? – театрально удивился Дергил. – Совсем зарвался, сынок ростовщика? Перед аристократами нос задираешь? Похоже, настало время тебя поучить, как себя вести! А то ведь впереди пять лет учебы. Как без такой науки сможешь обойтись? – он зацокал языком. – Думаю, этим я окажу услугу всем аристократам, которым придется общаться с подобным отребьем. Как вы считаете, господа? – он обернулся к начавшей собираться вокруг нас толпе.

Аристократы, которые явно до конца не поняли, что тут вообще происходит, почти все солидарно загомонили.Остальные молчали и смотрели хмуро, хотя в открытую выступать против Дергила не смели. Посмотрев вслед за Миантром на окруживших нас студентов, я внезапно почувствовал, как екнуло сердце. В толпе заметил сестру и Илану, с интересом наблюдающих за происходящим. Похоже, они вообще недавно явились на отбор, иначе я бы заметил их раньше. Но судя по лицам девушек, меня они не узнали, и я облегченно выдохнул.

– Ну, не будем тянуть, Мерлу! – снова обернулся к Бастиану Дергил и хищно улыбнулся. – Примешь вызов на дуэль? Или струсишь? В последнем случае, кстати, о каком-либо уважении к себе можешь вообще забыть, – презрительно бросил он. – До конца учебы так и проходишь с кличкой Слюнтяй!

Бастиан уже хотел что-то сказать, и по его эмоциям было понятно, что намерен согласиться, когда я решительно выступил вперед:

– А как насчет правила, что если дуэлянт серьезно уступает своему противнику, то вправе выставить против себя другое лицо? Или вы предпочитаете сражаться только с теми, кто вам не ровня в плане силы?

Реплика на грани оскорбления. Дергил недобро прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом.

– А ты еще кто такой? И какого демона лезешь не в свое дело?

– Ну, как и у вас, у Бастиана есть друзья, которые не против помочь ему в трудную минуту, – спокойно отозвался.

От Мерлу в мою сторону пошла волна тепла и благодарности, и я бросил на него ободряющий взгляд.

– Так что готов принять вызов вместо Бастиана Мерлу, – закончил я разговор с Дергилом. – Вы вправе или отказаться от своих притязаний и разойтись мирно, или принять именно такой расклад.

Миантр о чем-то посовещался со своими приятелями, потом фыркнул:

– Ты что считаешь, что я тебя испугаюсь, торгаш? Кайл узнал твою физиономию! Ты же лавку держишь неподалеку от рынка. Неужели считаешь, что окажешься сильнее этого слизняка? – он кивнул в сторону Бастиана. – В общем, сам нарвался! Теперь и ты у нас в черном списке, – Дергил злорадно усмехнулся.

– Что ж, тогда дело за малым, – я пожал плечами. – Выбрать секундантов с обеих сторон и распорядителя дуэли. Того, кто не принадлежит ни к одной из сторон. Бастиан, я думаю, не откажется выступить в роли моего секунданта.

– За меня Кайл пойдет, – лениво отозвался Миантр. В его эмоциях читалось чувство полнейшего превосходства.

– Может, кто-то из присутствующих согласится выступить в роли распорядителя? – обратился я к толпе.

Вызвался статный и высокий парень с широкими плечами и привлекательным мужественным лицом. Темноволосый. Взгляд серых глаз открытый и прямо. От него, кстати, не улавливалось никакого пренебрежения в мой адрес или Бастиана, хотя парень явно, судя по одежде и экипировке, был аристократом. А вот в сторону Миантра и компании в эмоциях просматривалось неодобрение. Уже одно это располагало к нему. Аристократы обычно, даже не разбираясь, предпочитают принимать сторону своих, что и наблюдалось у большинства из тех, кого видел вокруг. Заметил, кстати, что Арьяна посмотрела на будущего распорядителя дуэли с некоторым интересом. Особенно когда он назвался:

– Лерр Лоренс Тарлед.

Еще и не какой-нибудь мерл!

Охрану Академии, незаметно подошедшую к месту событий, мы заметили только после того, как один из них предложил показать дуэльную площадку. Судя по тому, что разнимать нас или как-то мешать они не собирались, происходящее вполне в порядке вещей.

Толпа и не думала рассасываться, даже увеличилась, пока мы дружной гурьбой следовали за одним из стражей Академии.

Дуэльная площадка оказалась небольшим полигоном, где имелась и магическая защита, которая активировалась специальными артефактами, в виде нескольких каменных столбиков расставленных вокруг открытого пространства. Похоже, тут проводились дуэли самого различного вида. О том, какие условия будут у нашей, мы начали совещаться с секундантами и распорядителем.

К сожалению, меч в обычной жизни я теперь почти не носил. Разве что отправляясь куда-то ночью. А то не слишком он сочетался с образом безобидного юноши-торговца из лавки. Да и боялся, что в Академии на входе все равно прикажут сдать. Хотя вообще официального запрета на ношение оружия простолюдинами в этом мире не было. Просто если уж носишь, то это налагало определенные обязательства. Кто-нибудь из вояк мог докопаться без всякого повода и вызвать на поединок, если сочтет нужным. Мол, раз носишь меч, значит, даешь понять, что умеешь им владеть. А с обычными безоружными простолюдинами большинство из них считало зазорным бодаться. Если, конечно, те сами не нарывались. Вот только Миантра это, похоже, нисколько не остановило, когда начал докапываться до Бастиана. Судя по обрывкам мыслей Лоренса Тарледа, именно это и вызвало с его стороны неодобрение. По сути, Дергил в какой-то мере уронил свою аристократическую честь, действуя таким образом.

– Согласно правилам Академии, на таких дуэлях разрешается применять все, – обратился ко мне распорядитель, который тоже, судя по всему, успел изучить устав. – И обычное оружие, и магию. Оговаривается отдельно только применение артефактов. Как защитных, так и боевых.

– Я не против артефактов, – пожал я плечами.

Прекрасно понимал, что если придется снимать их, то засвечу наличие у себя крайне дорогих вещей. Причем Арьяна вполне даже может узнать артефакты, сделанные тем же мастером, что и ее собственные. Если, конечно, окажется достаточно наблюдательной. А раскрывать свое инкогнито уже сейчас мне совершенно не хотелось.

– Единственное, что мне потребуется – меч. Свой я сегодня не захватил.

И я вопросительно посмотрел в сторону распорядителя и дружков Миантра. Последние презрительно фыркнули, давая понять, что свое оружие мне давать не собираются. Поколебавшись, Лоренс Тарлед все же протянул свой меч.

– Благодарю, – я изобразил церемонный кивок. – Обещаю вернуть его в целости и сохранности.

Лерр с некоторым удивлением уставился на меня. Похоже, выражение моего лица и этот жест выдали, что я не так прост, как кажется на первый взгляд. То же самое проскользнуло и в мыслях парня. Я слегка подмигнул ему и двинулся в центр дуэльной площадки.

Как-то непроизвольно, настраиваясь на поединок, тело начало держаться иначе. Поймал себя на том, что стал двигаться более плавно, пружинисто, пока рука делала разминочные движения с новым оружием, привыкая к его весу и балансировке. Со стороны Лоренса снова потянуло эмоцией удивления и все большего интереса.

Подумав, я направил ментальную энергию только на будущего противника, соорудив из щупа устойчивую с ним связь. Еще не приходилось использовать такой прием в сражении, и это было мне интересно. Мог бы и так справиться с Миантром, но когда еще удастся провести такой эксперимент? Так что в какой-то степени это искупит все возможные неудобства от того, что вообще встрял в разборку.

Эта мысль заставила меня встряхнуть головой и укорить самого себя. Никогда не стоит недооценивать противника. Иначе однажды такая беспечность может стоить слишком дорого. Буду относиться к Миантру не менее серьезно, чем если бы пришлось сражаться с кем-то повнушительнее.

Не знаю, что увидел тоже вышедший на площадку Дергил, но почему-то уверенности в себе в нем поубавилось. Даже поежился. Из его поверхностных мыслей я понял, что на него произвело впечатление то, как я держусь, и мой взгляд. У безобидных простолюдинов такого выражения глаз ему видеть не приходилось. Глаза человека, которому уже приходилось убивать и для которого это не составляет особой проблемы. Что ж, хорошо, что и он начал воспринимать меня серьезнее. Тем интереснее будет поединок!

32

Уже с самого начала стало понятно, что Дергил Миантр мне не соперник. Говорю без ложной скромности. Просто констатирую факт. По технике фехтования он был примерно на одном уровне со мной, но не мог переходить даже на первый уровень боевого транса. По магии он смог лишь слегка удивить тем, что свою сырую силу использовал с применением заморозки. Пару раз даже применил удачный прием, бросая мне под ноги энергетическую субстанцию, которая покрывала небольшой участок пространства ледяной коркой. Но благодаря тому, что я предугадывал, куда будет направлен удар, удалось избежать падения и отскочить в сторону.

Я бы давно мог закончить поединок, перейдя в состояние боевого транса, но медлил. Начал воспринимать эту дуэль как возможность поэкспериментировать с применением ментальной магии в таких поединках. Жаль только, что если у соперника окажется браслет защиты или он сам будет менталистом, умеющим ее ставить, мои умения в этом плане будут бесполезны. Как и в схватках с оборотнями. А что если?..

Я усилил натиск и заставил Дергила отступать. Потом увеличил между нами дистанцию и, пока он не опомнился, подбавил в ментальный щуп универсальной энергии. Таким образом я еще не пытался ее использовать. Неизвестно, конечно, что это даст. Да и Дергил не совсем подходящий объект для эксперимента. Но уже одно то, что щуп не разрушился сразу, позволяло надеяться, что какой-то эффект он все же даст.

В моем восприятии совершенно ничего не изменилось. Эмоции и намерения Дергила ощущались по-прежнему. Надо будет поэкспериментировать и с кем-то другим, когда будет такая возможность. Но пора с этим заканчивать. Дергил уже явно устал. В отличие от меня у него нет возможности подпитывать себя энергией. На что только надеялся, напрашиваясь на поединок? Впрочем, вряд ли он мог предположить, что я окажусь ему не по зубам. По сравнению с обычными людьми Дергил, конечно, представлял кое-какую угрозу. Организм магов сам по себе укреплен лучше и способен развивать большую скорость, силу и ловкость. Плюс еще кое-что в фехтовании Миантр все же смыслит, пусть и не на высоком уровне. Но к несчастью для него, я обладаю чуть большими преимуществами. Что и стало решающим.

Показывать все свои умения я, разумеется, сейчас не буду. Слишком много вокруг внимательных глаз, а среди них и тех, кто наверняка тоже со временем захочет пощупать меня на прочность. Пусть у меня останется парочка тузов в рукаве! Усилив напор, я применил одну из последних связок, которым обучил меня Сердон, и выбил меч из руки Дергила. Тот, похоже, воспринял это даже с облегчением. С него градом катился пот. Все-таки я изрядно погонял парня. Но это не мешало ему смотреть со злостью и ненавистью.

– Поединок окончен! – раздался голос лерра Тарледа. – Победитель, думаю, всем очевиден. Аллин Нерт.

Миантр сплюнул и двинулся прочь, посрамленный и униженный. Хотя подбородок запрокидывал все так же высоко, желая хоть так сохранить лицо. Лоренс подошел ко мне и одобрительно хлопнул по плечу:

– Молодец, парень! Только зачем было так все затягивать? Я уже на первых секундах боя понял, что ты мог закончить все гораздо раньше.

– Мог бы, но мне в последнее время редко удается потренироваться, так что воспользовался случаем, – усмехнулся я, с благодарностью передавая ему меч.

Лоренс хмыкнул.

– То, что тренируешься мало, это видно. Технику тебе подтянуть бы все-таки не помешало. За твоей скоростью мастерство явно не поспевает. Так что могу предложить спарринги, если хочешь. Самому мне тоже пока не с кем тренироваться.

– С большим удовольствием, – искренне произнес я.

Этот лерр мне действительно нравился. Чувствовалось в нем какое-то истинное благородство, что ли. Не по происхождению, а по внутреннему содержанию. И не заносчив, раз не гнушается проявлять расположение к тому, кого считает простолюдином.

Тут к нам подбежал и Бастиан, с восторгом смотрящий на меня.

– Как ты его, Аллин! Я бы никогда так не смог!

– Смог бы, если бы начал тренироваться, – возразил я.

– А ты не мог бы?.. – он смутился и не закончил фразу.

Мы с Лоренсом переглянулись и одновременно кивнули друг другу.

– Что ж, почему бы и нет? Мы тут с лерром Тарледом обговариваем будущие спарринги. Но ты можешь поприсутствовать. Начнем тебя натаскивать. Только сразу предупреждаю: легко не будет.

– Да я понимаю! – радостно воскликнул целитель. – Я готов!

– Ну, и отлично, – подумав, я посмотрел на лерра и спросил: – Если хотите, присоединяйтесь к нам. Мы собирались пойти где-нибудь перекусить и отметить поступление. Там все и обсудим.

Если честно, считал, что Лоренс все-таки погнушается принять мое предложение. Но он, чуть поколебавшись, кивнул.

– Перекусить не помешало бы.

Мы уже дружно направились прочь с площадки, когда я наткнулся на внимательный взгляд Иланы. Моя несостоявшаяся невеста буквально пожирала меня глазами. Вот же черт! Неужели узнала?

Осторожно запустил в нее ментальный щуп, но понял, что она носит браслет защиты. Подбавил туда универсальную энергию и ощутил слабый отголосок, но не больше. На уровне подсознания промелькнула мысль, что опасности от нее сейчас ожидать не стоит. Странно. Неужели универсальный щуп работает именно таким образом? Просто усиливает интуицию и дает понять общие намерения человека, даже защищенного от ментальных воздействий. Что ж, это тоже может пригодиться.

Перевел взгляд на Арьяну и увидел, что сестрица точно так же пялится на лерра Тарледа, как Илана на меня. Хмыкнув, понял, что мои опасения, похоже, напрасны. Девицы просто сочли нас достаточно привлекательными. Очевидно, дорвавшись до свободы, подальше от опеки строгих родителей, решили уделить внимание и этому аспекту жизни. Хотя, конечно, вряд ли в их случае дойдет до чего-то серьезного. Аристократки все же. Урон чести. Конечно, как я слышал от матери, нравы в Академии немного проще, как и определенным образом стираются границы между сословиями. Но не стоит забывать, что потом все это может аукнуться в дальнейшей жизни. Так что, полагаю, сестра и Илана будут все же соблюдать правила приличий.

– Куда пойдем? – спросил Лоренс, когда мы вышли за ворота Академии.

Лошадь он, по моему совету, из конюшни забирать не стал. Благо, рядом с Академией находилось много заведений, куда можно было без труда добраться пешком.

– Мне советовали «Приют студента». Там кормят вкусно и относительно недорого, – отозвался я. – Конечно, если вы не предпочтете более дорогое заведение исключительно для аристократов. Слышал, наибольшим спросом среди них пользуется «Золотая лоза». Но нас с Бастианом туда, боюсь, не пустят.

– Да нет, «Приют студента» меня вполне устроит, – возразил лерр, а в его мыслях я успел прочесть, что с деньгами у него большой напряг.

Углубившись же дальше, вообще поразился. Он еще и поступил на государственную форму обучения, с обязательной отработкой после окончания. Похоже, даже такой высокий титул, как у него, не гарантирует безоблачной жизни! Углубляться дальше в его мысли я не стал. Как-то неловко было. Захочет – сам расскажет. Зато самое главное успел понять. Он и правда хороший парень. Честный, благородный, без излишнего высокомерия. Редкость среди аристократов. Так что буду рад, если удастся с ним подружиться. Тем более что по отношению к магам у аристократов не наблюдалось такого пренебрежительного отношения, как к обычным простолюдинам. Если еще и маг сильный, то порой его расположения даже искали. Такой союзник дорогого стоит с учетом того, что между аристократами не раз происходили стычки.

В таверне «Приют студента», которой заведовал приветливый толстячок Михаэль Деру, сегодня было на редкость многолюдно. Впрочем, неудивительно. Как раз начался самый сезон, когда его заведение было наиболее востребовано.

Мы остановились, оглядывая шумный зал.

– Похоже, для нас тут места нет, – хмыкнул лерр.

– Я бы не был столь категоричен, – усмехнулся я. – Подождите меня здесь.

С этими словами решительно зашагал к стойке, за которой стоял Михаэль.

– Приветствую, – дружелюбно сказал. – Вижу, господин Деру, у вас сегодня весьма удачный день!

– Это да, господин Нерт, – просиял ответной улыбкой мужчина. – А вы по поводу продления своего объявления?

Он кивнул в сторону стены, на которой висело одно из моих объявлений с рыжей красоткой, призывно улыбающейся потенциальным покупателям. За то, чтобы оно так и продолжало висеть тут, я каждую неделю платил Михаэлю по серебряной монете.

– Это само собой, – кивнул я. – Кроме того, хотел бы попросить вас разместить рядом с ним еще одно. Мне в лавку нужны будут маги для подзарядки артефактов. Но об этом позже можно договориться. Я завтра занесу все необходимое. Сегодня я тут просто чтобы посидеть с друзьями и отметить удачное поступление в Академию.

– О, какая замечательная новость! – обрадовался за меня трактирщик. – Поздравляю вас, господин Нерт!

– Благодарю. Кстати, помнится, вы брали у меня «Бодрящий эликсир». Остались ли довольны?

– Еще как! – расплылся в совсем уж широченной улыбке толстячок. – Хотя моя Бетти, думаю, осталась еще более довольной, – заговорщицки подмигнул он.

Я невольно вспомнил его жену – женщину необъятных размеров, по сравнению с которой сам Михаэль строен, аки кипарис – и мысленно хмыкнул. М-да, лучше не представлять, как именно подействовал на них эликсир! Намекнул же я на это просто потому, что сделал трактирщику хорошую скидку при продаже. Надеялся, что он, в свою очередь, тоже захочет оказать мне услугу.

– Рад за вас, – подмигнул ему. – Заходите почаще. Вам всегда будет хорошая скидка. А нам вот, к сожалению, судя по всему, придется искать какое-то другое заведение, – огорченно вздохнул. – У вас все места заняты.

– Ну что вы! – всплеснул руками Михаэль. – Для важных гостей у меня всегда найдется место. Пара столов специально выделена для особых клиентов. Правда, сейчас за ними тоже сидят, но я сразу предупреждал, что если появится кто-то важный, столики придется освободить.

Он кинулся к одному из столов возле правой стены и что-то начал говорить парню и девушке, сидящим за ним. Довольными они, конечно, не выглядели, но все же кивнули и стали быстро доедать то, что стояло перед ними. Михаэль же вернулся ко мне и с лучезарной улыбкой объявил:

– Через пять минут тот столик будет в вашем полном распоряжении. Может, пока сделаете заказ, чтобы не пришлось дольше ждать?

Я поблагодарил хозяина и жестом подозвал к себе Лоренса и Бастиана. Подумав, мы заказали жареную кабанятину, рыбу, овощи, сыр и три бутылки вина. Если будет мало, потом еще добавим. Хозяин даже пообещал сделать нам скидку.

– Как тебе это удалось? – спросил лерр, когда мы уселись за столик для важных клиентов.

По дороге сюда мы с Бастианом убедили его обращаться к нам запросто. Он, кстати, тоже не стал выпендриваться и предложил то же самое. Сказал, что раз в Академии сословные различия стараются нивелировать, он будет только рад обойтись без излишних церемоний.

– Да пустяки! – улыбнулся я. – Просто у нас с господином Деру в какой-то степени взаимовыгодное сотрудничество.

– Ага, я вижу! – хохотнул Бастиан, указывая на мое объявление, висящее на почетном месте.

Лерр с удивлением посмотрел туда и вскинул брови.

– Это что такое?

– Реклама моей лавки, – хмыкнул я.

– Что? – слово было Лоренсу незнакомо, поэтому он выразил еще большее недоумение.

– Объявление о том, что именно предлагает моя лавка, – пояснил я.

Зрение у лерра явно было хорошее, потому что даже со своего места он умудрился прочесть, что там написано. После чего с задумчивым видом уставился на меня.

– А ведь отличная идея! Никогда о таком подходе к делу не слышал.

– Еще какая отличная! Другие артефакторы желчью плюются, как только речь заходит об Аллине. О его лавке почти весь город говорит, – вместо меня отозвался Бастиан.

Причем сделал это с таким гордым видом, словно сам приложил руку к развитию моего дела. А я вдруг понял, что после того, что сделал для него, этот парень и правда начал считать меня другом. Приятно, что ни говори.

– Кстати, – осторожно сказал я. – Уже и Бастиану предлагал это. Из-за учебы я не смогу справляться с зарядкой накопителей в одиночку. Поэтому буду искать тех, кто согласится делать это за определенный процент. Понимаю, что предлагать подобное лерру, наверное, верх наглости. Но если тебе понадобится лишний золотой, добро пожаловать.

– Да нет, чего обижаться-то? – криво усмехнулся Лоренс. – А твоим предложением я, вполне возможно, воспользуюсь. Лишний золотой даже леррам не помешает. Так что спасибо за предложение.

33

Тут принесли наш заказ и мы с энтузиазмом принялись за еду и выпивку. Постепенно остатки скованности уходили, и мы держались все более естественно. Бастиан начал и Лоренсу рассказывать свою историю, когда тот спросил, с чего к нему вообще докопались те три идиота. Видно было, что целителю неловко говорить о том, кем является его отец. Он явно опасался, что после этого лерр станет относиться к нему куда прохладнее. Но зря. Лоренс лишь философски сказал:

– Семью не выбирают. А дальше все будет зависеть от того, как ты сам себя проявишь.

– Мне кажется, или мысли о семье тебе не слишком приятны? – решился задать я осторожный вопрос. – Если лезу не в свое дело, можешь не отвечать.

– Да нет, скрывать тут особо нечего. Я младший в семье из четырех детей. Так уж получилось, что отец скоропостижно скончался во время вооруженной стычки с соседом. Главой рода стал мой старший брат. Он почему-то решил, что я буду оспаривать его право на власть или строить каверзы. Поэтому дал понять, что дальнейшему моему присутствию в замке не рады.

– А остальным вашим родичам он тоже так сказал? – удивился я.

– О, нет. Наши сестры только и думают, как бы поудачнее выйти замуж. Так что их он в расчет не принимал. Только меня.

– Понятно, – с сочувствием проговорил я.

– Так что мне выделили в качестве наследства пятьсот золотых, экипировку и лошадь. И на этом все.

– Значит, в Академию ты поступил за государственный счет? – спросил я то, что уже и так знал.

– Почему бы и нет? Зато есть шанс во время службы попасть в поле зрения короля или какого-нибудь тирра, который согласится принять под свое покровительство и выделить мне какой-нибудь надел на своих землях. Так что не все безнадежно. А как что до тебя, Аллин? – внезапно проницательно посмотрел на меня лерр. – Ты ведь тоже далеко не прост. Я оценил это по твоей манере держаться и тому, как ты провел бой. Вряд ли обычного простолюдина такому бы учили. Да и держатся они с нами немного по-другому. Это чувствуется сразу. Вот посмотри на Бастиана. Не в обиду ему будет сказано, но даже когда я согласился на более простое общение с ним, он делает это через силу. Видно, что для него такое не в порядке вещей. Ты же держишься естественно, как с равным, словно привык к такому.

А он куда умнее и внимательнее, чем показалось на первый взгляд! – невольно мелькнула мысль. И что-то мне подсказывало, что если сейчас начну ему скармливать байку о воспитании богатыми простолюдинами, которые мечтали стать аристократами, а позже выяснится правда, то ни о какой дальнейшей дружбе между нами речи не будет. Мне же все-таки хотелось видеть лерра Тарледа в числе друзей.

– Ты прав. По происхождению я аристократ, – медленно произнес.

Бастиан изумленно охнул, лерр же лишь усмехнулся.

– Только сразу хочу попросить, чтобы это осталось между нами, – серьезно посмотрев на них обоих, сказал я. – И никаких имен я называть не буду. Есть причины, по которым хотел бы сохранить имена моих родителей в тайне. Скажу только, что я был изгнан из рода.

– Выходит, не только у меня сложные отношения с семьей! – хмыкнул лерр. – Не переживай, Аллин, твоя тайна останется при мне.

– Я тоже никому не скажу, – воскликнул Бастиан, и мы с лерром несколько снисходительно посмотрели на его взволнованную физиономию.

Я, кстати, заметил, что после моего признания тот ледок, который еще чувствовался в отношении Лоренса ко мне, окончательно растаял. Так что, думаю, не зря рискнул.

– Похоже, у нас может появиться компания, – внезапно проговорил Лоренс, глядя поверх моей головы в сторону входа.

Мы с Бастианом обернулись, и я мысленно выругался. К нам направлялись моя сестрица и «невеста». Похоже, про их благоразумие я делал весьма смелые выводы. И пусть обе девицы старались делать безразличный вид, я уже научился даже без ментальной магии считывать кое-какие эмоции по мимолетным взглядам и мимике. Их интерес к нам с Лоренсом никуда не делся.

– Простите, господа, – поравнявшись с нами, с самой милой улыбкой проговорила Илана, – вы бы не могли пустить нас за свой столик? Других свободных мест здесь нет, а нам советовали именно эту харчевню, как одну из лучших.

– Разумеется, – лерр даже поднялся, как требовали правила приличий. – Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам.

Нам с Бастианом тоже пришлось встать и дождаться, пока девицы с довольными физиономиями усядутся за наш столик. После чего Лоренс сделал знак подавальщице, чтобы подошла к нам.

Разумеется, ни о какой дружеской атмосфере теперь и речи не шло. В присутствии двух аристократок приходилось соблюдать, мать его, этикет. Даже к Лоренсу обращаться с подобающим почтением и помнить о сословной разнице, чтобы не ставить его в неловкое положение.

Потягивая вино, я хмуро наблюдал за девицами, которые сыпали ничего не значащими банальностями. И, что самое противное, заметил, что Лоренс тоже начал поглядывать на Арьяну с интересом. Бедолага! Стоит ей узнать, что, кроме высокого титула, у него ничего нет, как рассматривать его всерьез она точно не станет. В этом даже не сомневался. Как-никак, наследница одного из самых влиятельных тирров королевства. Бастиан же вообще сник и боялся лишний раз глаза поднять от тарелки в присутствии столь высокопоставленных особ. Ведь девицы не преминули представиться и спросить наши имена. Тирра Мердгрес и лерра Артримор. Пожалуй, для сына ростовщика слишком много аристократов на квадратный метр! Да и беседу в том тоне, который задали девушки, он явно поддержать бы не смог. То, чему аристократов учили чуть ли не с младенчества, было Бастиану чуждо.

Я же специально старался вести себя как простолюдин и ничем не выдавать знание высокого этикета. Впрочем, несмотря на все это, Илана продолжала бросать на меня задумчивые взгляды.

– Господин Нерт, – внезапно напрямую обратилась она ко мне, – на меня произвела впечатление ваша дуэль. Скажите, где вы учились бою на мечах?

– Брал уроки у одного опытного воина, – сухо сказал.

– Видимо, вы были очень усердным учеником, – бархатным голосочком сказала она. – Справиться с аристократом, которого учат сражаться на мечах с детства, не каждый сумеет!

Говорить о том, что аристократы разные бывают, чему она сама является свидетелем, я не стал. Лишь иронично изогнул бровь.

– Благодарю за комплимент, лерра Артримор.

– Можно лерра Илана, – очаровательно улыбнулась девушка.

– Спасибо за оказанную честь, – я, как мог, постарался замаскировать кислое выражение лица за безразличным.

– Ну что вы! Такой хороший воин будет весьма кстати в моем окружении. К сожалению, как вы знаете, правилами Академии запрещено брать с собой много людей. Поэтому приходится заводить полезные знакомства уже здесь.

Что характерно, Бастиана обе девушки вообще игнорировали. Как будто его тут не было вовсе. И это мне не нравилось.

– Простите, дамы, – через пару минут я поднялся, – но у меня слишком много дел. Так что вынужден прервать нашу увлекательную беседу. Бастиан, ты со мной?

– Да, – он облегченно встал из-за стола.

За нашу трапезу мы расплатились еще вначале, поделив стоимость на троих, так что повода задерживаться тут и дальше не было.

– Лерр Тарлед, надеюсь, мы увидимся завтра в Академии. Я туда обязательно загляну.

– Буду рад, – улыбнулся мне Лоренс, который, в отличие от меня, вовсе не был недоволен общением с этими девицами.

Даже наоборот, был польщен тем, что они находят его интересным. Думаю, если бы я не знал их лично, то тоже мог бы обмануться милым видом и хорошими манерами обеих. Только я на личном опыте знал, в каких фурий они могут превращаться. Поэтому поспешил ретироваться при первой возможности. В Академии тоже хотелось бы свести наше общение к минимуму. Уж слишком велик риск проколоться!

Еще надо бы Орвина предупредить, что эти двое могут наведаться в нашу лавку. Если увидит их издали, пусть куда-то спрячется на время визита. Рину они вряд ли узнают. Она слишком изменилась за это время. Из простодушной пышечки превратилась в уверенную в себе, стройную и элегантную барышню. Пусть не аристократку, но и не откровенную простушку. А вот Сердона они обе наверняка узнают! Впрочем, это на крайний случай. Вряд ли Илана с Арьяной на самом деле заявятся в лавку. Я, конечно, прекрасно понимаю, что все тайное рано или поздно становится явным. И однажды они узнают, кто я на самом деле. Но этот момент хотелось бы оттянуть подольше. Только разборок с ними мне для полного счастья не хватает!

Уходя, я буквально физически чувствовал устремленный в спину взгляд Иланы.

– А когда ты завтра в Академии будешь? – спросил у меня Бастиан, когда мы оказались снаружи.

– Сразу после того, как зайду в банк и оплачу стоимость обучения. Нужно будет потом наведаться в канцелярию Академии и получить место в общежитии.

– А зачем оно тебе? – искренне удивился парень. – У тебя же есть дом в городе!

– Предпочту иметь еще жилье и в стенах Академии, раз оно мне положено, – хмыкнул я.

– Я тогда, наверное, тоже попрошу себе комнату, – подумав, сказал Бастиан.

Я мельком глянул на его эмоции и усмехнулся. Парень почему-то выбрал меня в качестве образца для подражания. И стремится во всем следовать моему примеру. Да и отцу хочет доказать, что способен действовать самостоятельно. Даже планирует не брать у него средства на жизнь, а только на оплату обучения. Что ж, похвально даже. Отлепиться от родителей и стать более самостоятельным Бастиану точно не помешает.

Мы договорились, в какое время примерно будем в Академии, чтобы пересечься там, и распрощались на дружеской ноте. А меня, как оказалось, ждало в лавке несколько первых ласточек, то бишь магов, желающих подзаработать на зарядке накопителей. И это радует. Моя собственная загрузка теперь станет полегче. Так что обеих девиц, которые еще недавно вызвали не слишком приятные воспоминания, я довольно быстро выбросил из головы, занявшись более важными делами.

34

Интерлюдия

– Мне не нравится твоя идея! – не выдержала Арьяна, идущая рядом с Иланой по городской улице. – Они могут догадаться, что мы пошли в эту харчевню за ними.

– Им наглости не хватит догадаться об этом! – фыркнула подруга. – Как и то, что мы подслушали разговор о том, куда они собираются. Таким благородным девицам это ведь делать неприлично.

– Ох, подруга, не нравится это мне! – вздохнула Арьяна. – Если бы наши родители знали о том, как мы себя ведем в первый же день поступления, точно бы не обрадовались.

– А им необязательно об этом знать, – беспечно отмахнулась девушка. – Да и я тебе говорила, что в Академии собираюсь жить на полную! Учитывая то, что ждет по ее окончанию, было бы глупо поступать иначе, – иронично добавила она.

– Одно время мне казалось, что ты смирилась с тем, что должна выйти замуж за моего брата, – заметила Арьяна.

– Тебе показалось, – буркнула Илана.

Она сама не могла понять, что на нее нашло тогда, когда вдруг посчитала, что Аллин Мергрес может оказаться не так плох. Но все иллюзии развеялись, когда они с подругой связались с тирром Велдоном и задали вопрос о даре его отпрыска. Тот дал понять, что он столь незначителен, что даже говорить о том не стоит. И что его сыночек так расстроился, что впал в хандру, а потом потребовал у родителей отпустить его в развлекательную поездку по королевству или даже за ее пределы.

Только и умеет, что прожигать деньги отца и жить в свое удовольствие. Тюфяк и мямля! Даже не захотел попытаться развивать свой дар и все-таки поступать в Академию. В общем, разочарование в будущем муже было таким сильным, что Илана даже убедила себя, что изменения в нем ей лишь почудились.

А тут еще визит в замок отца, где они провели с Арьяной остаток лета, ее кузины Розалинды. Та была старше них на шесть лет и сразу после Академии вышла замуж. Она поделилась с девушками своими воспоминаниями о времени учебы и дала несколько неожиданных советов. Арьяна и Илана слушали с разинутыми ртами. Они даже предположить не могли, что в Академии могут быть настолько свободные нравы. Разумеется, внешне все было в нормах приличий, но даже девицы благородных кровей не отказывали себе в определенных удовольствиях. Правда, Розалинда говорила, что сама ни разу до такого не опускалась, но что ее подруги пускались во все тяжкие. Причем доказать никто ничего не смог бы, поскольку те каждые три месяца восстанавливали невинность с помощью целителя, умеющего держать язык за зубами. Как бы между прочим Розалинда дала девушкам его адрес. На всякий случай, так сказать.

– На больший срок затягивать нельзя, – поучала она девушек. А у Иланы закрадывались большие сомнения в том, что Розалинда и сама не прибегала к таким мерам. – Иначе изменения произойдут на аурном уровне и тогда уже ничего нельзя будет сделать.

– И все равно это как-то… – поджала губы Арьяна. – Зачем идти на такое? И это ведь больно. По несколько раз терять девственность.

– То удовольствие, какое получаешь между этими периодами, того стоит, – хмыкнула Розалинда и тут же спохватилась: – По крайней мере, мне так говорили. Особенно если встретишь какого-нибудь молодого и симпатичного парня, не совсем подходящего тебе по статусу. Некоторые даже с преподавателями шашни крутили. Могу вам даже дать адрес одной гостиницы, где за определенную плату можно устраивать тайные встречи. Причем на условиях полнейшей конфиденциальности. Хозяйка в этом и сама кровно заинтересована. Иначе никто к ней больше не пойдет.

Ошеломленные девушки не знали, что и сказать на такие откровения. Но адрес все-таки запомнили. Позже, уже по дороге в столицу, Арьяна заявила, что никогда себе ничего подобного не позволит.

– Плевать, что Розалинда и другие ее подруги развлекались подобным образом. Я все-таки слишком себя уважаю для этого!

Илана же не была столь категорична. Предстоящее ей нежеланное замужество настолько бесило, что внутри поднимался глухой протест. Так что она решила, что если найдет кого-то подходящего, то вполне может воспользоваться советами Розалинды. Лишь бы ее первым и единственным мужчиной не стал никчемный Аллин Мердгрес! Пусть внешне для всех так и будет, но она-то будет знать правду. Нет уж, первую свою близость она намерена устроить с тем, кто будет этого достоин. Или, по крайней мере, кто будет привлекать ее в достаточной мере.

В столице Илана уже бывала пару раз вместе с родителями, поэтому несколько снисходительно смотрела на восторги Арьяны. Та буквально прикипела к окошку кареты, то и дело бурно восхищаясь каким-нибудь зданием, памятником или фонтаном. А еще количеством народа на улицах.

Поселились девушки в «Золотой чаше», которую советовала им еще тирра Беатриса. День провели в прогулках по городу и осмотре достопримечательностей. А на следующее утро хорошенько выспались и отправились в Академию.

Очередь там их по-настоящему впечатлила.

– Может, нужно было пораньше встать, чтобы занять себе места? – чуть ли не с ужасом оглядывая толпу галдящих поступающих, пробормотала Арьяна.

– Ничего, прорвемся как-нибудь! – усмехнулась Илана и решительно расправила плечи.

Она заметила, что обычно бойкая подруга в столице как-то сникла и чувствовала себя не в своей тарелке. Сама же она, наоборот, вдали от родителей ощущала себя более взрослой и свободной. Упросить несколько молодых аристократов, стоящих ближе к началу очереди, пропустить их вперед, не составило труда. Строить глазки и пользоваться всеми преимуществами своей внешности Илана умела и никогда не стеснялась. Арьяна же только и могла что хлопать глазами и следовать за ней.

Прохождение комиссии прошло без каких-то неприятных неожиданностей. Они получили временные допуски в Академию и собирались, не откладывая, проследовать в банк. Но тут их внимание привлекло какое-то столпотворение у входа. Судя по обрывкам фраз, намечалось что-то интересное.

Решив, что банк подождет, Илана потащила подругу туда. Расспросив одну из стоящих рядом девушек, что происходит, они узнали, в чем дело. Троица аристократов хотела поставить на место какого-то зарвавшегося простолюдина, но по правилам Академии теперь должны были решать все разногласия на дуэли. Этот самый простолюдин – тощий и нескладный недотепа, чем-то напомнил Илане Аллина. Даже не внешне, а по степени никчемности. И она уже решила, что ее симпатии будут на стороне аристократа.

Но тут вперед выступил другой парень, заявивший, что будет драться вместо него. А у Иланы отчего-то сердце забилось сильнее, а взгляд буквально прикипел к его лицу. Она даже в тот момент на одежду не обратила внимание. Только и видела, что невероятно красивое лицо со снежно-белыми волосами и удивительно-яркими синими глазами. Ей вообще даже показалось сначала, что он эльф или хотя бы полукровка. Но нет, уши были вполне обычными.

А еще ее поразило то, как он держался! Настолько уверенно, с достоинством, что даже разряженные аристократы, спорящие с ним, как-то терялись на его фоне. Этого парня легко можно было представить в дорогой одежде, и тогда даже сомнения никакого в благородном происхождении не возникло бы. Тем удивительнее был контраст с простой, хоть и добротной одеждой обычного горожанина.

Илана мельком взглянула на подругу и заметила, что та смотрит на кое-кого другого. Тоже довольно симпатичного парня, который пожелал стать распорядителем дуэли. Мысленно хмыкнув, Илана подумала, что Арьяна может и передумать насчет своей добродетели.

Потом они проследовали на дуэльную площадку, как и остальные наблюдатели. И тут у Иланы в очередной раз участилось сердцебиение. Слишком она ценила в мужчинах силу, чтобы остаться равнодушной к тому, как этот парень, которого назвали Аллином Нертом, играючи, расправился со своим противником. А ведь тот аристократ! Наверняка обучался всем этим премудростям.

Вообще, конечно, ирония судьбы то, что у него такое же имя, как и у ее будущего жениха. Может, это прямо знак? Она мысленно хмыкнула, представив себе, как ее бы обнимали сильные руки этого парня. Как эти красивые губы целовали и касались ее кожи. Ощутила, как внизу живота даже возбуждение начинает пробуждаться при одной мысли об этом.

Тут их взгляды встретились, и сердце вовсе ухнуло куда-то вниз. Впрочем, судя по тому, как Аллин быстро отвернулся, сама она не произвела на него такого уж сильного впечатления. И это неожиданно больно уязвило.

Ну уж нет! – внезапно четко она для себя решила. – Моим будешь, чего бы мне это ни стоило!

А еще она поняла, что лучшего кандидата на роль своего первого мужчины она и представить себе не может. И плевать, что простолюдин! В нем благородства чувствуется больше, чем в ее недотепе-женишке. К тому же он маг, а значит, стоит выше обычных простолюдинов.

Тут фантазия занесла Илану и вовсе далеко. Как после окончания Академии, когда они уже станут любовниками, она предложит ему службу. Тогда даже если придется выйти замуж за ненавистного Мердгреса, рядом с ней будет тот, кто устраивает ее куда больше. И ничем не придется жертвовать.

Эта мысль показалась Илане просто замечательной, так что она не стала откладывать их знакомство в долгий ящик. Взяв Арьяну под руку, как бы между прочим, приблизилась к разговаривающим о чем-то молодым людям и навострила ушки. Успела уловить обрывок беседы, из которого стало ясно, что они собираются в харчевню «Приют студента».

– Мы тоже туда пойдем, Арьяна, – заявила она.

Идея подруге не слишком понравилась, но уговорить ее оказалось довольно легко. Наверное, тут сыграла немаловажную роль личность спутника Аллина. Лерра Лоренса Тарледа.

Чтобы все не показалось слишком очевидным, они вошли в харчевню не сразу. До этого немного погуляли по окрестностям. Ну, а после все прошло как по маслу! Разумеется, отказать двум милым девушкам, просящим о такой малости, как место за столиком, парни не смогли.

Плохо то, что Аллин Нерт почти не принимал участия в разговоре и словно бы замкнулся в себе. Его красивые синие глаза были холодными и почти ничего не выражали. Хотя неожиданно это возбудило Илану еще сильнее. То, что он не спешит падать к ее ногам.

Эх, жаль, что они не одни! Тогда бы волей-неволей ему бы пришлось поддерживать с ней беседу. И она смогла бы его разговорить.

У подруги же, судя по взглядам, какими она обменивалась с лерром, дела шли гораздо удачнее. Впрочем, завидовать Илана не стала. Главное, что им не понравился один парень. А так она даже порадуется счастью подруги. Тем более что если родители Лоренса окажутся достаточно влиятельными и согласятся отдать его в род Мердгресов, все вполне может закончиться свадьбой, а не обычной интрижкой во время учебы. Если, конечно, тирр Велдон не наметил для дочери какого-нибудь другого жениха.

Но тут Аллин Нерт поднялся из-за стола и, сославшись на дела, поспешил уйти. Илана же поймала себя на том, что ей вообще не хочется с ним расставаться. Почувствовала себя собачонкой, брошенной хозяином, которая хочет сорваться и побежать следом, но поводок удерживает. В ее случае этим поводком были правила приличий, которые так явно все же не следует нарушать. Да и вряд ли бы парень понял такой ее поступок.

Илана вспомнила о том, что Аллин с Лоренсом договорились встретиться завтра в Академии, и решила, что обязательно там будет. Мимолетно мелькнула мысль, что это на нее совершенно не похоже – так навязываться мужчине, но она с раздражением отбросила ее. За свое счастье нужно бороться, даже если ты женщина! А она не сомневалась, что в Академии найдется много желающих позариться на такой лакомый кусочек, как Аллин. Уж слишком он привлекательный! Даже просто смотреть на него – одно удовольствие. А уж если… Нет, об этом пока думать рано. Нужно во что бы то ни стало сделать так, чтобы он вошел в их с Арьяной свиту. Тогда можно будет общаться с ним сколько угодно и постепенно приручать.

– Мы еще собирались в банк, – напомнила подруга, намекая, что обед чересчур затянулся.

Лоренс тут же вызвался их проводить, чему Арьяна и не думала возражать. Даже, наоборот, явно обрадовалась.

– Скажите, лерр Тарлед, а что вы можете сказать о вашем друге? – по дороге как бы между прочим спросила Илана. – А то он был так молчалив. На нас произвела большоевпечатление его победа на дуэли. Так что хотелось бы узнать побольше о таком достойном молодом человек. Неужели он и правда простолюдин? Как-то не верится!

– Знаете, не в моих правилах обсуждать друзей за их спиной. Так что простите, лерра Илана, но лучше вам спросить о том, что вас интересует, у самого Аллина при вашей новой встрече, – легкая заминка перед началом ответа не осталась незамеченной.

Илана даже удивилась. Неужели Аллин на самом деле не так прост и во всем этом есть какая-то тайна? Что ж, это лишь добавило ему привлекательности в ее глазах.

– Обязательно спрошу, – мило улыбнулась она. – Но ваша позиция мне нравится. Сама не люблю досужих сплетников.

Они обменялись вежливыми улыбками, и разговор свернул в другую сторону.

– Скажите, лерр Тарлед, а вы в столице впервые? – произнесла Арьяна.

– Да, прежде мне не доводилось здесь бывать, – улыбнулся он ей куда теплее.

– Как и мне. Я даже королевскую семью еще не видела вживую. Отец разве что показывал мне их портреты, когда наставлял перед отъездом, – вздохнула девушка. – А мне ведь придется пытаться войти в свиту принцессы!

– Зачем это? – удивился лерр.

– Отец так захотел, – закатила глаза Арьяна. – Хотя вряд ли меня ждет теплый прием от принцессы Элеоноры.

– Почему? Вы же дочь влиятельного тирра. Думаю, в свите принцессы вам как раз самое место, – попытался подбодрить ее Лоренс.

– Тут все не так просто, – помрачнела Арьяна. – Но не будем о политике. Это так просто к слову пришлось.

– Вы правы. Политика – вовсе не та вещь, которую хочется обсуждать в такой чудесный день и в такой приятной компании, – глядя на нее с симпатией и восхищением, которые даже не пытался скрыть, проговорил лерр.

Подруга смутилась. Илана же поймала себя на том, что их болтовня начинает ее раздражать. А мысли снова и снова сворачивают на Аллина Нерта. Надо бы приказать своей служанке, которую она взяла с собой в столицу, чтобы попыталась о нем разузнать что-нибудь. Или наняла кого-то для этих целей, деньги она выделит. А вот самой ей заниматься такими вопросами не с руки.

Когда со всеми делами было покончено, а Лоренс проводил их до «Золотой чаши» и удалился, Илана лукаво сказала:

– И что ты теперь думаешь о советах Розалинды?

Арьяна залилась краской и сердито на нее посмотрела.

– То же самое!

– Разве тебе этот красавчик-лерр не понравился?

– Понравился, – не стала скрывать подруга. – Но он из хорошей семьи. Поэтому если у нас завяжется что-то серьезное, отец вряд ли будет против нашего брака.

– А если будет?

Арьяна помрачнела и ничего не сказала.

– Пойдем лучше к себе в номер. Я что-то устала сегодня.

Илана лишь мысленно хмыкнула и кивнула, хотя сама особой усталости не чувствовала. Наоборот, готова была почему-то парить как на крыльях. Странно вообще-то. Неужели она действительно влюбилась с первого взгляда, как бывает в глупых дамских романах? Впрочем, эта мысль особо ее не расстроила. Главное, чтобы избранник однажды ответил на эти чувства. А уж о последнем она позаботится!

35

Остаток недели пролетел в непрерывных хлопотах. График у меня был весьма насыщенным. Привычные дела в лавке. Собеседования с теми, кто изъявил желание работать у меня на подзарядке накопителей. Зарядка эликсиров, которых нужно было наготовить достаточно, чтобы мне не приходилось отвлекаться на это слишком часто во время учебы. Тренировки с Лоренсом и Бастианом. Старания отделаться от приставучей, как пиявка, Иланы.

О последнем я вспомнил с усмешкой. Кто бы мог подумать, что она так рьяно возьмется за дело?! Сердон самым откровенным образом ржал надо мной, когда мы с ним прятались в одной из комнат в доме, стоило завидеть в окно выходящую из экипажа девушку. А Рина придумывала всякие отговорки, которые бы объяснили мое отсутствие.

О том, где находится моя лавка, Илана узнала уже на второй день нашего «знакомства» и, разумеется, решила нагрянуть с визитом. Ее упорству можно было только позавидовать. Еще бы оно не было направлено на меня!

Я лишь надеялся, что когда начнется учеба, у нее станет меньше времени на всякие глупости. Хорошо хоть мы с ней будем в разных группах! И ведь девицу нисколько не смущает наша разница в положении. Прет напролом, как бык, твердо вознамерившись сделать меня своим трофеем. Лоренс, который тоже замечал ее неравнодушие ко мне, недоумевал из-за моей реакции. Любой был бы счастлив стать объектом симпатии такой красивой девушки. Сам он с удовольствием общался с Арьяной, хоть и с грустью говорил мне, что вряд ли отец красавицы будет его рассматривать в качестве зятя. В этом я даже не сомневался, зная отвратный характер тирра Велдона, но благоразумно ничего не говорил парню. Пусть у него хотя бы надежда пока остается. А там, кто знает, как сложится. Может, Арьяна все-таки сумеет убедить отца пойти ей навстречу. Мало ли. Вдруг к дочери он более снисходителен, чем к никчемному сыночку.

Сердон, кстати, признался, что несколько раз отправлял письма моей матери, чтобы не переживала на мой счет. Во все детали ее, разумеется, не посвящал, здраво рассудив, что тогда тирра Беатриса немедленно примчится в столицу. Лишь писал, что у меня все хорошо и я ни в чем не нуждаюсь. Открыл свою лавку, которая пользуется успехом, и готовлюсь к поступлению. Передавала она письма и для меня, которые Сердон решился показать мне не сразу. Почему-то считал, что я восприму его переписку с мамой за моей спиной как предательство. Но потом все же решился, сказав, что в последнем письме есть кое-какие важные сведения, о которых я должен знать. В общем, я заверил его, что все нормально. Прекрасно понимал, что ничего плохого для меня Сердон не желал. Просто успокоить свою благодетельницу, чтобы не переживала за судьбу непутевого сына. Сердон даже показал те, которые она писала лично ему.

Мои же передал нераспечатанными. В основном там были слезливые просьбы заботиться о себе лучше, не встревать ни в какие неприятности, быть умницей и не расстраивать мамочку. Я едва не скривился, когда это читал. Но вот в последнем письме содержались, действительно, важные сведения. Как оказалось, в конце ноября отец и мать собираются приехать в столицу, чтобы поучаствовать в празднествах в честь тринадцатой годовщины правления Эдмера Алантара. Мать бросала какие-то загадочные намеки по поводу того, что моя судьба может измениться, и что она надеется, что мы обязательно встретимся.

Неужели отец сменил гнев на милость? Я задумался. Вообще сам тот факт, что в этот раз тирр Велдон решил взять с собой в Ограс жену, был из ряда вон выходящим. На моей памяти мать ни разу не ездила с ним. А он сам тоже никогда надолго не задерживался в столице. Да и ездил сюда, лишь когда от этого невозможно было отвертеться. Считалось, что без веской причины ни один глава аристократического рода не может себе позволить проигнорировать приглашение на конкретно этот праздник. Подобным он продемонстрирует свое пренебрежение королю. Даже если в силу возраста или здоровья глава рода не в состоянии преодолеть путь до столицы, он присылал кого-то из наследников или членов семьи.

Честно говоря, встречаться с родителями мне не сильно хотелось. Даже с тиррой Беатрисой. Прекрасно понимал, что она тут же начнет лезть в мои дела и хлопотать надо мной, как курица-наседка. С отцом же другая история. Он мне был неприятен как человек из-за не лучшего отношения к родному сыну. И все же получить возможность вернуть себе право называться тирром Мердгресом хотелось. Это открывало куда больше перспектив для моего будущего. Если, конечно, я не желаю всю жизнь заниматься продажей артефактов. В общем, многое будет зависеть от того, как поведет себя тирр Велдон при нашей встрече. Какую позицию в обращении со мной выберет. А там посмотрим.

Как бы то ни было, с сегодняшнего дня начинается новый этап в моей жизни – учеба в Академии. И я должен в первую очередь сосредоточиться на этом. Благодаря регулярному доходу с лавки я уже с большим оптимизмом смотрел в будущее. Оплатить обучение до конца сумею. Если, конечно, не произойдет что-то непредвиденное, что разрушит мое налаженное дело. Но тут уж как повезет. Подобные риски есть у всех, кто пытается чего-то достичь.

Стоя в своей комнате перед зеркалом, я критически осматривал собственное отражение. Для студентов полагалась форма, которую пришлось пошить на свои деньги, а не получить в Академии. Но об этом я был предупрежден заранее, так что давно уже все подготовил. Черный костюм, немного оживленный белым кружевным воротничком, из добротной хорошей материи. Кстати, как объяснил мне портной, к которому я обратился, хоть форма полагалась и одного покроя для всех, но вот насчет тканей строгих критериев не было. Поэтому аристократы, желая подчеркнуть свое положение, выбирали самые дорогие. Я так выпендриваться не стал и предпочел «золотую середину». Хотелось как можно меньше выделяться. В конце концов, я поступил в Академию, чтобы учиться, а не искать себе проблем. Благо, их и без того хватает!

Но что-то мне подсказывало, что остаться незамеченным вряд ли удастся. Уж больно приметная внешность! В который раз с неудовольствием подумал, что Наблюдающий подсунул мне огромную свинью с этим даром привлекательности. Пусть в делах в лавке это даже помогало. Когда я лично выходил к покупательницам и консультировал по товару, ни одна еще не уходила без покупки. Смотрели на меня масляными взглядами и томно вздыхали. Причем даже женщины значительно в возрасте, что выглядело немного смешно. Одна престарелая вдова даже предложила мне навестить ее как-нибудь за вознаграждение. Мне стоило немалого труда сдержаться и не наговорить лишнего этой тощей вобле с глазами навыкате. Да за кого она меня принимает?! В общем, если и в Академии женщины не будут давать мне проходу, придется туго. Одна Илана чего стоит!

Тяжко вздохнув, я убедился, что ни одной лишней складочки на костюме нет, а ни один волос из строгой прически не выбился, и пошел на выход.

Внизу собрались все мои подчиненные, чтобы проводить и пожелать удачи. Рина, Сердон, Грета, Бриан, Эмили. Даже Герберт – человек Дианы, которого она прислала в помощь моей охране, и Даниэль – мой помощник по изготовлению эликсиров. Приятно все-таки, что ко мне хорошо относятся.

Грета и Рина утирали слезы, почему-то расчувствовавшись.

В глазах Сердона читалась гордость за меня. Он вообще относился ко мне больше как к младшему брату или сыну, чем к хозяину, что очень чувствовалось.

Эмили смотрела на меня восхищенными глазами и все время краснела. Я уже давно замечал, что она втайне влюблена, но делал вид, что ничего не вижу. В постель ко мне залезть не пытается, работу свою выполняет отлично – и хорошо. Переводить наши отношения в другую плоскость я точно не собирался.

Даниэль – мужичонка средних лет, который раньше был алхимиком, но прогорел, а у меня сумел опять поправить свое положение и выплатить висящие над ним долги, был мне искренне благодарен за изменения в своей судьбе. Все же на его шее жена и двое детей. Бриан тоже успел проникнуться ко мне искренней симпатией.

Единственная темная лошадка, чье присутствие в доме меня, если честно, немного напрягало, был этот самый Герберт. Темный маг, между прочим, пусть и середняк. Еще и воин-мастер, судя по ауре. Какого уровня, я не знал, но подозреваю, что второго. Этот смуглый, коротко стриженный мужчина, жилистый и сухопарый, мог передвигаться так незаметно, что я иной раз вздрагивал, когда он оказывался прямо передо мной словно из воздуха. Странный типчик, в общем. И очень молчаливый. Сердон и Бриан по моей просьбе пытались его разговорить и узнать побольше, но куда там! Отделывался общими фразами и всячески давал понять, что не намерен распространяться о своей личной жизни и делах госпожи Дианы. Вот и сейчас, хоть и стоял здесь же и даже вежливо улыбался, трудно было понять, о чем думает на самом деле.

– Ну, ладно, хватит вам! – добродушно проворчал я, когда Грета в очередной раз прижала меня к своей пышной груди. – Весь костюм слезами зальете! Пора мне.

– Может, мне все-таки вас проводить? – предложил Сердон.

– Ни к чему, – возразил я. – Что со мной станется посреди бела дня?

– Вы домой сегодня вернетесь, господин Аллин? – утерев слезы платком, спросила Грета. – Или в Академии останетесь на ночь? Я для вас тут хотела праздничный стол накрыть. Посидели бы все, отметили.

– Раз так, то, конечно, приду. Праздники – это хорошо, – улыбнулся я доброй женщине.

– Госпожа Диана еще просила вас заехать к ней, – негромко проговорил Герберт.

– Да, хорошо, непременно. На днях заеду, – кивнул я.

К Диане и правда надо бы зайти, а то я не появлялся у нее с того самого дня, как мы переспали. Еще надумает чего-то лишнего. На самом деле к вечеру я просто уставал как собака и единственным моим желанием было поскорее лечь спать. Но обижать Диану не стоит. Интересно только, как она дальше себя со мной поведет. Будет делать вид, что ничего не было, или захочет повторить? Если честно, сам предпочел бы второе. В постели Диана оказалась на высоте. А осознание того, что эта женщина не станет от меня чего-то требовать и строить далеко идущие планы на мой счет, делало подобные отношения легкими и ненапряжными. Просто оба спустили пар и разошлись. Ну да ладно. Посмотрим, чего хочет сама Диана.

Коня я опять брать не стал, не желая пропитаться лошадиным потом. Да и на улицах с началом обучения в Академии столько народу, что проще пешком передвигаться. Благо, идти недалеко. Вообще, как я заметил, летом в столице, можно сказать, штиль. Большинство аристократов предпочитают проводить это время в своих поместьях. Студенты тоже съезжаются ближе к осени. Зато потом в город словно вливается мощный поток, делающий тихую реку более полноводной и бурной. И это, кстати, должно неплохо сказаться на моем деле. Чем больше народу в городе, тем больше потенциальных покупателей. Главное, не зевать и пользоваться моментом, пока не наступила зима, которая, опять же, заставит многих забиться по своим норкам.

За этими размышлениями я и добрался до ворот Академии, куда втекал непрерывный ручеек молодых парней и девушек в такой же строгой черной форме, как у меня. Одно только отличие – женский пол был в скромного покроя платьях, а не костюмах. Но, как и у нас, оживленных белым кружевом. Кстати, об этом. Забыл сказать, что аристократы находили еще один способ выпендриться и показать свое превосходство. Чем затейливее и тоньше было кружево, тем оно дороже. И, конечно же, те, кто пытался пустить пыль в глаза, предпочитали именно такие. Не стоило забывать и об артефактах и драгоценностях, которые не запрещалось носить. Хотя излишества тоже не приветствовались. Сам я ограничился привычными артефактами, которые в основном прятал под одеждой и не выпячивал на всеобщее обозрение, в отличие от других студентов.

Сам не знаю, почему, но даже немного заволновался, когда вошел в ворота и направился к подворью Академии, где уже находилась целая толпа. Видимо, поддался всеобщему настрою.

Заметил, что тут теперь не только новички, у которых пока не было никаких эмблем на форме. Студентов старших курсов отличали артефактные броши, прикрепленные к одежде. В отличие от преподавательских, которые были красного цвета, эти отличались самыми разными оттенками. А еще имели особые насечки, чье количество, видимо, указывало на номер курса. Причем, как я заметил, еще стоя в небольшой очереди перед воротами, у тех, у кого они были, броши сами добавляли нужное количество насечек, стоило стражнику у ворот провести по ним каким-то артефактом. Удобно, что ни говори! Вместо того чтобы менять броши для каждого, кто перешел на другой курс, их просто ежегодно обновляют. А в конце учебы, видимо, забирают обратно.

Я завертел головой, отыскивая знакомые лица, но пока ни Лоренса, ни Бастиана в зоне видимости не наблюдалось. Впрочем, как и Иланы с Арьяной, что даже порадовало. Будет время спокойно осмотреться и изучить обстановку.

Я подошел к студентам, на которых не было брошей, и скромно встал рядом. Некоторые уже успели познакомиться и теперь живо что-то обсуждали.

Тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд, который буквально прожигал, и резко развернулся.

36

Поодаль от основной массы студентов стояла небольшая группа парней и девушек, которые посматривали на остальных с видом собственного превосходства. У всех них были яркие глаза желтоватых и зеленых оттенков. В числе них стояла та, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Даже сердце екнуло.

Мелисса Ордлин?! Какого хрена она тут делает?! Должна же сейчас в камере сидеть, а не разгуливать тут как ни в чем не бывало!

Но тем не менее, это и правда была она. В такой же черной форме с белым воротничком и строгой прической, которая ничуть ее не портила, а даже наоборот. Сочетание необузданной чувственности, которая ощущалась во всей ее фигуре, и внешней скромности действовало просто убойно. У меня даже в горле пересохло. Так, а вот это точно ни к чему! Видимо, недельное воздержание так сказывается на молодом горячем организме. О другом нужно сейчас думать. О том, какие неприятности эта стервочка мне может устроить в Академии!

Мелисса одарила меня издевательской улыбочкой, а потом развернулась к одному из парней, рядом с которыми стояла, и начала что-то ему говорить. То, как тот при этом на нее смотрел, заставило недовольно поморщиться. Какими бы противоречивыми ни были мои чувства к Мелиссе, наблюдать за тем, как девушку буквально пожирают глазами, было неприятно. А именно это и делал рыжий детинушка с зелеными глазами. Казалось, мысленно он уже разложил девушку прямо тут и зарядил ей во все щели.

Тут взгляд рыжего обратился в мою сторону и глаза недобро сверкнули. Подозреваю, это как-то связано со словами Мелиссы. М-да, времени эта заноза в заднице не теряет! Принялась с первого дня учебы портить мне жизнь. Рыжий властно что-то сказал одному из стоящих рядом с ним парней и указал в мою сторону. Тот почтительно склонил голову, а потом направился в мою сторону.

Черт! Как же меня все достало! Ведь хотел же просто спокойно учиться!

Истинное зрение уже дало мне представление о том, с кем имею дело. Оборотни. Девчонка и правда времени зря не теряла! Уже нашла себе стаю, которая, как подозреваю, может доставить мне немало хлопот. Более внимательно оглядел того, кто направлялся ко мне. Не такой внушительный, как рыжий или брат Мелиссы, но мускулистый и крепкий. А его походка и движения сразу выдавали в нем бойца, которого не стоило недооценивать. Это не Дергил Миантр, который мало что из себя представляет в этом плане.

Я заметил, как студенты, которые стояли рядом со мной, резко предпочли отойти. Вокруг меня образовалось довольно приличное пространство, хотя любопытных взглядов хватало. Темноволосый остановился в двух шагах, скрестил руки на груди и в упор уставился на меня, презрительно щуря глаза. Я спокойно встретил его взгляд, ничем на выдавая эмоций, и принялся ждать дальнейших действий. Но оборотень не спешил переходить к разговору, продолжая подавлять своим взглядом. Видимо, ждет, пока я отведу глаза или занервничаю.

Что ж, я не прочь поиграть в гляделки, раз ему так хочется! Тоже нацепив на лицо легкую усмешку, я чуть расфокусировал зрение и решил немного поэкспериментировать, раз уж выпала такая возможность. Нужно использовать даже неприятные моменты себе во благо. Ведь хотел же проверить, как проявит себя универсальная энергия в связке с ментальным щупом на тех, у кого абсолютная невосприимчивость к подобному виду магии. А тут объект еще и стоит и не двигается, облегчая контакт щупа со своей головой. Я спокойно соорудил этот самый щуп, вначале чисто ментальный, и закономерно, не смог подсоединить его к голове оборотня. Тот с ней просто соскальзывал, словно натыкался на ледяную стену. Я начал постепенно подпитывать щуп универсальной энергией. Тут еще важно было дозировать воздействие, ведь если добавишь слишком много, щуп просто распадется. К сожалению, сама по себе универсальная или другие виды магической энергии, кроме ментальной, темной и целительской, подобные конструкты создавать не могли. Это я уже проверил опытным путем во время редких часов, которые удавалось использовать на магические эксперименты.

Поддалось! Я едва не завопил от радости, когда заметил, как щуп начинает просачиваться в голову оборотня. Вот только обратная связь оказалась не такой, как обычно. Как и в случае с Иланой, когда я частично преодолел защиту артефакта, я мог ощущать лишь намерения. И все же это лучше, чем ничего! Во время возможного поединка это может здорово пригодиться. Показать направление удара или момент, когда противник захочет перейти в атаку. Сейчас же намерения у оборотня были самые недобрые. Агрессия от него так и перла.

Видимо, полностью скрыть свое волнение от важного открытия не удалось, а мой визави трактовал его в нужную ему сторону, потому что, наконец, решил нарушить молчание. Лениво и с нескрываемым пренебрежением выплюнул:

– Мне тут сказали, что ты нелицеприятно отзывался об оборотнях. Утверждал, что они недостаточно хороши в бою и тебе не составит труда это доказать. А еще ты очень нехорошо поступил с одной из наших, пусть она и не входит в наш клан. Пока, – особенно подчеркнул он. – Наш принц вполне может взять ее к себе в качестве младшей жены.

От моего улучшившегося настроения не осталось и следа. По сердцу неприятно царапнуло. Причем даже самому себе признаваться в том, с чем это было связано, было неприятно. Неужели Мелисса по собственной воле захочет отдаться этому рыжему уроду? Только ради того, чтобы получить возможность меня наказать его руками или руками кого-то из приближенных этого самого принца? Был о ней лучшего мнения, если честно.

Я бросил беглый взгляд на Мелиссу и увидел, что она смотрит на нас с затаенным нетерпением. Заметив, что я смотрю, она недобро усмехнулась. А я решил, что с этого момента буду нещадно выкорчевывать малейшую симпатию, которую все еще к ней испытывал. И гадливость, возникшая при мысли о том, как она будет ублажать этого рыжего идиота, этому немало способствовала. Я презрительно скривился, потом перевел взгляд на оборотня.

– Ничего подобного я не говорил, но оправдываться в любом случае не стану, – сухо проговорил. – Ко мне есть какие-то претензии? Если так, готов ответить на них в любой момент.

– И ответишь, не сомневайся! – хищно усмехнулся оборотень. – И, пусть при других обстоятельствах я бы даже не плюнул в твою сторону, не то что оказал тебе честь драться со мной на дуэли, но приходится соблюдать ваши законы. Итак, мое имя – лерр Орсон Данейр. И я вызываю тебя на поединок. Сегодня после занятий. Назови время и место.

– Думаю, к трем часам я точно освобожусь, – проговорил я, прикидывая расписание. – На тренировочной площадке Академии.

М-да, похоже, я теперь там буду появляться регулярно! – подумал с усмешкой.

– Тогда позаботься о секундантах и не вздумай улизнуть. Поверь мне, тогда тебе придется еще хуже.

– И не собирался, – я пожал плечами. – Это все?

– Пока да, – презрительно бросил Орсон и двинулся обратно к своему господину.

Что-то сказал ему и Мелиссе, после чего девушка послала ему благосклонную улыбку. Орсон опасливо покосился на принца и на ее улыбку не ответил. Видимо, рыжий уже дал понять, что к его женщине лучше не лезть. Именно так я все это трактовал. Принц одобрительно похлопал его по плечу и опять сосредоточил все внимание на Мелиссе. Я же отвернулся от них и постарался думать о чем угодно, но только не о том, что происходит за спиной. Настроение было скверное. Эти гады умудрились испортить такой хороший день!

К счастью, вскоре я увидел появившихся в зоне видимости Лоренса и Бастиана, и смог переключиться на общение с друзьями. Им пришлось рассказать о предстоящей дуэли и попросить быть моими секундантами. Бастиан с тревогой проговорил:

– Аллин, ты уверен, что справишься? Говорят, оборотни очень сильны. Они даже в обычном состоянии как воины-мастера первого уровня. А уж если боевую трансформацию применят, так и вовсе…

– Я в курсе, – криво усмехнулся я. – Не переживай, у меня уже был опыт поединка с оборотнем. Как видишь, я пока жив-здоров. К тому же я тоже смогу преподнести оборотням кое-какие сюрпризы.

– Я попробую что-то разузнать о твоем противнике, – проговорил Лоренс. – Успел познакомиться кое с кем из соседей-аристократов. Может, они что-то знают.

– Вот за это буду особенно благодарен, – улыбнулся я другу. – А теперь ни слова. Наши приятельницы идут, – заметил я приближающихся к нам Илану и Арьяну. – О дуэли им рассказывать не нужно. А то изведут своим беспокойством.

– Даже не сомневаюсь в этом! – хмыкнул Лоренс. – Молчим, как рыбы. Хотя, думаю, эта новость скоро и так разлетится. И девушки об этом все равно узнают. Но пусть лучше не сейчас.

– Аллин, Лоренс, я рада, что вы уже здесь, – одарила нас очаровательной улыбкой Илана, привычно «не заметив» Бастиана, который, впрочем, на такое даже не обижался. Слишком скромен.

Это, кстати, сами девушки настояли, чтобы мы общались просто по именам, хоть и на «вы». Если, конечно, рядом не было кого-то чужого.

– Выглядите просто очаровательно, – отвесил дамам комплимент Лоренс.

– Вот в этом есть большие сомнения, – скривила носик Илана. – Эта форма просто ужасна!

– А, как по мне, наоборот, она только подчеркивает вашу красоту, – галантно возразил лерр.

– Вы тоже так считаете, Аллин? – она кокетливо захлопала ресничками.

– Разумеется, – сдержанно проговорил я.

– Вам форма тоже очень идет, – протянула она, окидывая меня таким взглядом, что и рыжему бы фору дала. Мне даже неловко стало.

– Благодарю, – мысленно закатив глаза, отозвался.

М-да, и это невинная девица! Что же будет, когда она дорвется до взрослых развлечений? Точно изнасилует меня однажды, – иронично подумал. – Или, по крайней мере, попытается.

Тут я опять почувствовал чей-то сверлящий спину взгляд и резко обернулся, успев его перехватить. Мелисса смотрела с таким выражением, что даже мурашки по спине побежали. Причем это не было привычным уже выражением ненависти и жажды моей смерти. Больше напоминало… я даже не сразу поверил в то, что показалось. Неужели ревность? Впрочем, она почти сразу отвела глаза, так что точно поклясться бы в этом не смог. Пожав плечами, вернулся к разговору с друзьями и девушками.

– Принцесса Элеонора! – послышался рядом громкий шепот Арьяны. – Вот и она!

О том, что отец велел моей сестре во что бы то ни стало подружиться с принцессой, мы уже знали. Поэтому нисколько не удивились такому ее пристальному вниманию. Я же сильно напрягся, учитывая то, что тоже имею к принцессе кое-какое отношение. Но все же надеялся, что девушка успела выкинуть меня из головы, а король просто перестраховывался, делая то предупреждение.

Элеонора шла в сопровождении своего брата, который был очень похож на отца. Тот же богатырский рост, русые волосы, только глаза не светлые, а каре-зеленые. В энергетическом плане у него была та же направленность: огненная и воздушная магия. Только источник пока не настолько развит, что вполне понятно. Молод еще. Элеонора держалась со сдержанным достоинством, как и подобает девушке ее положения. Спокойно встречала всеобщие любопытные взгляды и шепотки, сохраняя полнейшую невозмутимость.

За принцем и принцессой шли Палмер и Виола Дармент. К последней я испытывал искреннюю симпатию, поэтому мне было жаль, что строгая форма Академии сделала ее еще более невзрачной и неприметной. Заметил, что она иногда бросает тоскливые взгляды в спину принцу Винсенту и понял, что девушка к нему неравнодушна. Бедняга! Он ведь попросту ее отверг и предпочел другую. Виоле же приходится постоянно с ним общаться, раз он брат подруги, и делать вид, что все нормально.

Ожидаемо, вся четверка встала чуть в стороне от основной массы, и к ним пока никто не решался приближаться. Заметил, что принцесса начала обводить всех взглядом, будто отыскивая кого-то.

Черт! Я затаил дыхание, когда ее глаза остановились на мне и так и замерли. В них отразилась плохо скрываемая радость, на губах появилась робкая улыбка.

Так, не поддаваться инстинктивному желанию улыбнуться в ответ! Все же к принцессе я не испытывал никаких негативных чувств. Но и навлекать на себя гнев ее отца не хочется. Я изобразил едва заметный кивок и тут же повернулся к Илане. Завел какой-то пустой треп, не глядя больше на принцессу.

– Показалось, или она прямо в нашу сторону смотрела? – рядом возбужденно воскликнула Арьяна.

– Сомневаюсь, – отозвалась Илана. – Может, на кого-то за нашими спинами. Да и не смотрит уже. И, похоже, чем-то недовольна. Смотри, как губы поджала.

– Последнее, думаю, как раз из-за того, что меня увидела, – сделала парадоксальный вывод Арьяна. – Я же Мердгрес. Дарменты, небось, успели настроить принцессу против нашей семьи!

– Вряд ли она тебя в лицо знает, – возразила Илана. – Так что не выдумывай. Но подходить к ней пока точно не надо. Выберем другой момент. Поудобнее.

– Ты права, – согласилась моя сестрица. – Если честно, не хочется мне проходить через такое унижение. Но придется. Лоренс, ты ведь будешь меня сопровождать в качестве моральной поддержки?

– Почту за честь, – улыбнулся он.

– Ректор! – заметил Бастиан, тем самым прерывая нашу беседу.

И мы, как и остальные студенты, сосредоточили все внимание на ректоре и преподавателях, которые, наконец, соизволили явиться пред наши очи. Они взошли на специально сооруженный в центре помост, откуда и собирались, по всей видимости, приветствовать собравшихся. Ну что ж, послушаем, что скажут!

37

Ректор оказался мужчиной лет пятидесяти. Немного плотного телосложения. Харизматичный. С располагающей к себе улыбкой и заметной родинкой на левой щеке. Впрочем, она не смотрелась отталкивающе, а скорее, придавала ему еще больше индивидуальности. Он мне чем-то напомнил актера Сэма Нила.

Посмотрев на него в истинном зрении, отметил сильный дар воздушника и то, что с облысением он борется с помощью целителя. Волосы в некоторых местах светятся немного иначе. Хмыкнув, вспомнил о том, что рассказывала об этом человеке мама. Он тот еще дамский угодник! Неравнодушен к красивым девицам, и это не раз помогало многим нерадивым студенточкам без проблем сдать у него экзамены.

Хотя из слухов, которые успел собрать Бастиан от своих соседей по общежитию, последние три года ректор вроде как остепенился. И неровно дышит только к одной женщине – преподавательнице по водной магии, которую даже сделал деканом соответствующего факультета.

Насчет нее тоже стоило держать ухо востро. Та еще штучка! Замуж не спешит, хотя ректор не раз предлагал это. И что есть у них и кое-что общее: та тоже неравнодушна к молодым и смазливым студентам, только в ее случае – юношам. Один из студентов второго курса, с которым познакомился Бастиан, со смехом рассказывал много комичных историй о том, как ревнивый ректор пытался поймать свою зазнобу на очередной измене. В общем, весело тут у них, однозначно!

Еще раз хмыкнув, я сосредоточился на речи ректора, который как раз начал вещать, дождавшись, пока стихнут устроенные ему овации:

– Приветствую всех! Мое имя некоторым из вас уже известно, а для первокурсников представлюсь. Лерр Дигор Мерлен. Ректор этой славной Академии. Те, кто будет учиться на воздушном факультете, столкнутся со мной еще и как с наставником. Для начала хочу немного рассказать об истории этого учебного заведения, чтобы вы поняли до конца, какой честью является учиться здесь.

Дальше пошел пространный экскурс в историю, во время которого многие студенты откровенно заскучали. Им явно уже не раз приходилось его слышать. Только первокурсники слушали с некоторым интересом. Стоило отметить, что говорить ректор умел и явно любил. Так что речь его затянулась настолько, что скучать начали уже все. Наконец, он спохватился и произнес:

– Ну, думаю, побольше обо всем этом вы сможете узнать на занятиях по истории магии. А сейчас я хочу представить вам наших преподавателей и сообщить, кто из них назначен кураторами ваших групп. И первой я хочу представить украшение нашей Академии. Не только выдающегося мага, но и невероятно красивую женщину – мерлу Иоланду Ратгер.

Вот, похоже, и его возлюбленная! В истинном зрении я увидел наличие довольно сильного водного дара. Внешне женщина и правда была довольно красивой, хотя не сказал бы, что прямо-таки невероятно. Но для ректора, видимо, так и было. Все-таки влюбленный мужик, что с него взять! Но штучка точно та еще. Цену себе знает и умеет подать себя в самом выгодном свете. И фигура у нее стройная и женственная. Не такая точеная, как у эльфиек, но что-то близкое к этому. А вот грудь по сравнению с тонюсенькой талией кажется больше, хотя едва дотягивает до третьего размера. И бедра что надо. Шикарные кудрявые темные волосы и необычного цвета серо-черные глаза вкупе с приятными чертами лица тоже создавали неплохое впечатление.

Я заметил, что не только я оглядываю ее прелести. Тут было много одолеваемых гормонами юнцов, которые при виде мало-мальски привлекательной женщины встают в стойку. М-да, надо бы точно сегодня к Диане заскочить! Но насчет преподавательницы запретил себе даже думать. Не хватало еще настроить против себя ректора. Нет уж! Красивых и свободных баб на мой век хватит, чтобы зариться на чужое. Пусть даже оно и само не прочь покувыркаться с молодыми парнями. Но надеюсь, на мне эта водница свой выбор не остановит. А если и так, то вынужден буду не оправдать ее ожиданий.

– Мерла Ратгер – декан водного факультета и преподаватель «Водной магии», а также «Основ магических плетений», – продолжил представлять женщину ректор.

Куратором ни одной из групп он ее не назначил, что и понятно. Не хотел рисковать, отправляя в подчинение своей зазнобы потенциальных соперников.

– А это декан факультета артефакторики Гриан Борд, – назвал он очередного выступившего вперед преподавателя, когда водница встала на место.

Этого я уже видел во время отбора в Академию. Поэтому обрадовался, когда Дигор Марлен сообщил, что он назначается куратором моей группы. В целом старик произвел на меня хорошее впечатление. Серьезный мужик, любящий свое дело. Надеюсь, мы с ним найдем общий язык. А поучиться у него, думаю, будет чему.

Тут чуть в стороне от меня возникло какое-то оживление и шепотки. Я с недоумением оглянулся, чтобы посмотреть, кто рискнул помешать торжественной церемонии. Увидел, как студенты расступаются перед гордо пробирающимися к первым рядам группой эльфов. Причем не светлых, а темных. Этих мне еще видеть не доводилось, поэтому рассматривал их с интересом.

Как и у светлых, у них были стройные, гибкие тела, удлиненные остроконечные уши и большие, чуть приподнятые в уголках глаза. И они тоже отличались редкой для людей красотой, невольно приковывающей к ним внимание. Только у дроу кожа была более смуглой, а волосы и глаза имели довольно необычные оттенки. Так, например, у идущего впереди парня волосы были красные. Причем цвет явно не искусственный, а натуральный. Глаза черные, но с красными крапинками, которые сияли как раскаленные угольки, что создавало жутковатое впечатление. Источник у него был темный и довольно сильный.

Идущая по правую руку от него девушка тоже невольно приковывала взгляд. Волосы у нее были насыщенно-лазурными, а глаза – голубые с сиреневыми крапинками. На ней, по понятным причинам, я завис дольше, чем на парне. Уж больно экзотической была красотка! Я таких даже у Дианы в заведении не видел. Впрочем, это, пожалуй, и неудивительно. У темных эльфов, насколько я слышал, матриархат, пусть и не слишком жесткий. Ни одна уважающая себя темная эльфийка не согласилась бы ублажать мужиков за деньги. Скорее бы глотки им перерезала.

Еще стоило отметить, как двигалась эта девушка. Даже в строгом платье умудрялась идти так, словно в любой момент могла взорваться серией ударов и выпадов. Кстати, в отличие от большинства девушек-студенток она носила при себе оружие. За спиной была перевязь с парными эльфийскими клинками. И, что характерно, комично вкупе с платьем это все равно не смотрелось. Отметил, что дар у нее еще посильнее, чем у парня. Определенно, опасная дамочка!

Остальные темные эльфы держались позади и явно были на вторых ролях. Всего представителей дроу было шестеро. Поровну парней и девушек.

– О, похоже, представители темно-эльфийской делегации все-таки решили почтить нас своим присутствием! – раздался чуть саркастичный голос ректора. – Благодарю вас за оказанную честь.

– Простите за опоздание, – скучающим голосом, словно делал ему одолжение, проговорил красноволосый парень.

– Ну, что вы, ваше высочество, – явно деланно уважительным тоном отозвался Дигор Марлен, чем вызвал у меня симпатию. Ректор не спешил стелиться перед дроу только из-за того, что те имеют высокое положение. – Но буду благодарен, если поскорее займете свое место среди зрителей и позволите нам продолжить.

Принц только смерил лерра Марлена нечитаемым взглядом, но нарываться не стал. Остановился в переднем ряду, как и его спутники.

– Вообще, конечно, в этом году у нас очень интересный набор, – воскликнул ректор, обращаясь уже ко всем. – К тому, что в нашей Академии решила учиться принцесса светлых эльфов, мы уже за несколько лет привыкли. Кстати, ее высочество, видимо, не захотела сегодня почтить нас своим присутствием, – добавил он, окинув взглядом толпу. – Но думаю, вы будете иметь удовольствие увидеть ее дальше во время учебы. – Зато в этом году к нам поступили еще и представители королевских семей темных эльфов и оборотней. Принц Ланфер Миранар, еще раз мое почтение, – он суховато улыбнулся дроу, – и принц Никред Арсар. Вам двойная благодарность, что не позволяете себе опозданий. Это для будущего студента, определенно, является добродетелью.

Его взгляд устремился в сторону оборотней. Проследив за ним, я нахмурился, поняв, что он обращался к тому самому рыжему идиоту, который явно желал наложить лапу на Мелиссу Ордлин. То, что он еще и принц, определенно, не радовало. Рыжий чуть оскалился, обозначая улыбку, и небрежно кивнул. Дроу же явно был недоволен сравнением не в его пользу, и поджал губы. Синеволосая девушка шепнула ему что-то на ухо, и тот успокоился и вернул себе самообладание. Интересно, кто она? Похоже, несмотря на положение принца, именно синеволосая играет в их компании первую скрипку. Ну да ничего, со временем, думаю, мое любопытство будет удовлетворено.

Обратил еще внимание, что у других темных эльфов из их компании источник имел другую направленность: разных стихий. И почему мне кажется, что остальные тут лишь для массовки, помимо принца и синеволосой?

– Что ж, продолжим, – между тем переключил опять на себя мое внимание лерр Марлен. – Весьма кстати, что принц Ланфер подоспел к представлению именно этого преподавателя, который станет куратором группы темных магов. Мерл Джорай Илгер. Он же декан соответствующего факультета. Прошу любить и жаловать.

Мужчина, который выступил вперед, определенно, внушал уважение и даже опасение одним своим видом, что я отметил еще наотборе, когда он участвовал в комиссии. Теперь же принялся рассматривать его более внимательно. Явно бывший воин, причем принявший участие не в одной стычке. Уже не такой молодой, но по-прежнему сильный и подтянутый. Темноволосый. Со свинцово-серыми глазами, чуть прищуренными и глубоко посаженными. Когда он устремлял на кого-то взгляд, возникало впечатление, что у него не глаза, а два острых лезвия. Таких же смертоносных и холодных. Еще и на лице имелся заметный шрам над правым глазом, из-за чего казалось, что тот слегка скошен. С учетом местной целительской науки видеть такое было немного странно, о чем я задумался только сейчас.

Почему он не удалил себе шрам? Или считает, что настоящего мужчину они только красят? Особо следует отметить размер его источника. Он почти достигал моего нынешнего и был абсолютно черным. В истинном зрении это выглядело так, словно внутри мерла Илгера зияет огромная черная дыра. Жутковатое зрелище, если честно. Этого типа я, определенно, не хотел бы видеть в качестве врага. Даже принц слегка впечатлился, окидывая взглядом своего куратора. Едва заметно передернул плечами, когда глаза-лезвия уставились прямо на него. Да, этот спуску даже принцу не даст!

– Мерл Илгер – настоящий герой, – между тем, произнес ректор. – А также пример для подражания для многих из нас. По происхождению он простолюдин, но благодаря личным заслугам во время обороны приграничных территорий получил от короля титул мерла и земельное владение. А позже, когда отошел от активной воинской службы, я предложил ему место преподавателя в Академии. Думаю, у мерла Илгера найдется многое, чему он сможет вас научить. А также поделиться своим богатым опытом по тому, что происходит в приграничье и на мертвых пустошах.

После его слов я еще больше зауважал этого темного мага. И теперь понял, почему он так выглядит. Далеко не всегда простолюдин мог себе позволить обратиться к сильному целителю. Тем более когда дело происходит во время службы. Если он попадал в серьезные заварушки – а что-то мне подсказывало, что это так и есть – то там у целителей явно хватало работы и без косметических процедур. У них несколько иная задача – помочь раненым выжить. А вообще пример мерла Илгера и правда мог многих вдохновить. Среди студентов Академии было немало простолюдинов, которые учились за счет государства и должны были потом отрабатывать обучение именно в приграничье. То, что при этом можно еще и получить титул, почет и уважение, сравняться с аристократами – для многих из них отличный мотиватор.

38

– А вот еще одна наша местная героиня! – голос ректора стал более мягким, когда он посмотрел на уже знакомую мне по отбору целительницу. – Мерла Эйрия Линдс.

Старая дева благородных кровей робко шагнула вперед и явно засмущалась из-за всеобщего внимания.

– Один из наших преподавателей по целительской магии. А также замечательный человек. Прошу не обижать, – он грозно окинул взглядом студентов, многие из которых скептически уставились на женщину. – Ато будете иметь дело со мной!

Надо же! Не ожидал такой доброты от ректора. Он казался более циничным. Впрочем, его дальнейшие слова многое прояснили:

– Когда-то Эйрия была здесь студенткой, подающей большие надежды. Как и ее жених, который, в отличие от нее, учился загосударственный счет и вынужден был сразу после окончания Академии уехать в приграничье. Там он и погиб уже в первые месяцы службы из-за того, что рядом не оказалось достаточно сильного целителя. Мерла Линдс в память о нем добровольно поехала в приграничье и провела там десять лет, помогая проходящим службу воинам. Самолично отправлялась с ними в опасные вылазки. Некоторых даже вытаскивала сама с поля боя, хотя, глядя на эту хрупкую женщину, в такое трудно поверить. Но могу вас заверить, что есть очень много тех, кто остались живы и здоровы именно благодаря ей. Так что я весьма горд тем, что Эйрия решила по окончанию своего добровольного контракта работать здесь преподавателем. И, поверьте, студентам-целителям, над которыми она возьмет кураторство, сильно повезло. Как наставник, Эйрия тоже весьма талантлива. В нынешнем году именно ей я поручаю группу наших новичков.

Бастиан, стоящий рядом со мной, радостно улыбнулся. Похоже, личность куратора пришлась ему по душе. Я же посмотрел на эту женщину совершенно другими глазами. Даже представить не мог, сколько силы и мужества скрывается у нее внутри. Не каждый мужик выдержит то, через что прошла она! И для себя решил, что, как и ректор, не позволю каким-то идиотам обижать ее. Если, конечно, стану такому свидетелем и получу шанс вмешаться.

Также из представленных преподавателей запомнился светлый эльф, который, как ни странно, вел в Академии «Воинскую подготовку». Стройный красавчик со светло-русыми волосами и аквамариновыми глазами, на представление которого многие студентки отреагировали весьма бурно. Отовсюду слышались томные вздохи и возгласы: «Какой же он лапочка!» Меня же больше поразило то, что я совершенно не ожидал, что в человеческой Академии будет преподавать чистокровный эльф. Еще и эйр. У эльфов, кстати, аристократы не делились на лерров, тирров и мерлов, а назывались одинаково – эйры. Конечно, они различались по степени влияния и богатства, но формально были равны. Так вот, чтобы эльфийский аристократ предпочел служить обычным преподавателем у людей – это как-то в голове не укладывалось. Ректор же еще и не стал никак это объяснять, что только добавило интриги. Думаю, не только я заинтересовался историей этого парня.

– Хочу также уточнить, – произнес лерр Марлен, – что «Воинская подготовка» обязательна только для парней. Девушки тоже могут на нее записаться, но лишь по собственной инициативе. И экзамены по ней им сдавать необязательно.

– С чего такая дискриминация? – не выдержала нахмурившаяся после его слов синеволосая.

– О, эйра Сатари! – ослепительно ей улыбнулся ректор, окидывая оценивающим взглядом. – Для тех, кто желает всерьез заниматься этой дисциплиной, мы сделаем исключение. Так что при желании можете заниматься на равных с парнями.

– Это им придется постараться, чтобы быть с ней на равных, – насмешливо заявил принц темных эльфов. – Моя телохранительница им всем фору даст!

Телохранительница, значит? Интересненько… И, похоже, не только, учитывая, что она ему еще и советы дает. Но было бы и правда интересно узнать, на что способна эта барышня. В истинном зрении я видел, что ее тело явно прошло усовершенствование. У принца это тоже, конечно, наблюдалось, но что-то мне подсказывало, что синеволосая покруче будет.

Словно почувствовав мой чересчур пристальный взгляд, девушка резко обернулась. Наши с ней глаза встретились, и меня невольно холодом обдало – таким тяжелым был взгляд у этой красотки. Впрочем, почти сразу в ее необычных голубовато-сиреневых глазах промелькнуло некоторое удивление и даже интерес. Я рискнул ей улыбнуться, и, как ни странно, получил в ответ такую же улыбку. Правда, чуть кривоватую и хищную. И взгляд у нее стал каким-то иным. Как у охотника, который заметил в кустах скрывающуюся там добычу. Как-то даже не по себе стало. Вспомнилось еще про то, что эта девица, между прочим, живет по правилам матриархата, и я поспешил отвернуться от нее. Нет уж, предпочту иметь дело с более традиционными девушками!

Наконец, представление преподавателей подошло к концу и нас начали по очереди вызывать на помост, где кураторы вручали новичкам артефактные броши соответствующего цвета. В моем случае она должна быть золотисто-коричневой, как и у всех, кто учился на факультете артефакторики.

Кстати, насчет этих самых брошей. В истинном зрении было заметно, что это ментальные артефакты, которые служат не только для распознавания своих и чужих, но еще и являются защитными от этого вида магии. А также имеют и какие-то другие функции, которые я пока не понимал. В общем, весьма сложная и явно дорогая вещь. Причем того же плана, что и перстень, что дарила мне принцесса. А именно: просто так этот артефакт не украдешь и не привяжешь к другому человеку. Не удивлюсь, если там даже что-то вроде тревожной кнопки или маячка имеется. Надо будет разузнать получше о свойствах этого занятного и весьма сложного артефакта.

Когда настала моя очередь принимать брошь, я тут же оказался под прицелом множества взглядов. Причем далеко не все из них были дружелюбными.

– Какой красавчик! – донесся до меня голос одной из особо впечатлительных барышень из передних рядов. – Он что полукровка из эльфов?

– Скорее всего, – отозвался ей кто-то. – Посмотри, какие глаза яркие! А волосы какие! Все бы отдала, чтобы такие иметь.

– А я бы и от него самого не отказалась, – послышался еще один комментарий.

В общем, я даже смутился немного.

– Ой, посмотрите, он еще и покраснел! – немедленно прокомментировали эти неугомонные. – Как мило!

Черт! Чувствую себя куском мяса на рынке, к которому приценивается сразу несколько покупателей. Не слишком приятно.

Забрав свою брошь, я на мгновение окинул взглядом толпу, о чем тут же пожалел. На меня и правда откровенно пялились, словно на какую-то диковинку. Особенно бесцеремонно разглядывала синеволосая. Если другие хотя бы под моим взглядом ради приличия отводили глаза, то эта даже не думала так делать. Хищно улыбаясь, осматривала с ног до головы.

М-да, что-то мне подсказывает, что лучше держаться от нее подальше. Не к добру она так мной заинтересовалась! О том, что у темных эльфов принято иметь, помимо законных мужей, еще и целые гаремы из наложников, я был наслышан. И оказаться в числе тех бедолаг мне что-то не хочется. А тут я ей еще и поулыбался сдуру, проявив свою заинтересованность. Ну не идиот ли?! Сам намекнул, можно сказать, что не против продолжить знакомство в более интимной обстановке.

Так, с этого момента постараюсь столь глупых ошибок не допускать.

В общем, на место я встал с нескрываемым облегчением.

– А теперь у вас будет небольшой перерыв, – сообщил ректор, – после чего ждем вас на первом занятии. Сегодня их будет немного. Для новичков же только одно – ознакомительное, которое проведут ваши кураторы. После чего советую пойти в библиотеку и взять комплект книг, уже подготовленный для вас нашими библиотекарями. Расписание занятий можно найти на стене сразу у входа. Если у вас будут возникать какие-то вопросы в процессе обучения, обращайтесь к кураторам, а позже и старостам, когда вы их выберете. И советую хорошенько изучить устав Академии, который вы все получили в канцелярии. Поверьте мне, нарушения дисциплины будут караться нещадно, невзирая на титулы.

При последних словах ректор красноречиво посмотрел сначала на дроу, потом на оборотней, как тех, кто способен доставить наибольшее количество проблем, и закончил свою речь жизнерадостным пожеланием удачной учебы. Ну что же, буду надеяться, что в моем случае она и правда будет таковой!

К сожалению, с друзьями пришлось расстаться сразу после того, как изучили расписание. Они должны были учиться на других факультетах. Лоренс – на огненном, Бастиан – целительском. А вот то, что Илана и Арьяна, наконец, тоже от меня отлепятся, несомненно порадовало. Сестрица отправится на водный, а несостоявшаяся невеста будет учиться вместе с Лоренсом. Тут, кстати, был один скользкий момент. Эта неугомонная, узнав о том, на какой факультет я записался, попыталась и сама туда попасть, хотя изначально планировала учиться на огненном. К счастью для меня, ей отказали. Эльм слишком широкий для артефактора. Об этом она с возмущением рассказывала мне и Лоренсу, не замечая, какое облегчение я по этому поводу почувствовал. Не хватало только иметь Илану под боком все пять лет обучения! И так хватает того, что на первом курсе будет много общих занятий для всех факультетов.

В общем, настрой у меня перед первым занятием был очень даже неплохим. Даже сгладился неприятный момент с оборотнями. Я их решил просто на время вообще выкинуть из головы и брать по максимуму все, что мне предоставляет учеба в Академии. И в библиотеке, кстати, стоит прощупать почву на предмет того, могут ли они выдать что-то помимо стандартного комплекта книг. Нужно поискать информацию по магии древних. Это моя основная задача. Что-то мне подсказывало, что именно там я могу найти ответы на свои вопросы и понять, каким путем идти дальше. Стандартные методы, подходящие для других студентов, явно ведь не для меня.

Ну да ладно, пусть все идет своим чередом! А уж упускать малейшего шанса для собственного развития я точно не стану.

39

Помимо меня самого, в группе артефакторов-первокурсников набралось еще тридцать пять человек. Вернее, разумных, учитывая, что были представители и других рас или полукровки. Кстати, моя группа была самая большая по численности, чему не стоило удивляться. В артефакторы шли те, кто не мог бы добиться больших успехов по своей направленности магии иным способом. Из-за слабого источника или тонкого эльма. В общем, «неудачники», как свысока называли артефакторов студенты других направлений.

Аудитория, где должно было проходить наше первое занятие с куратором, была средней по размеру. Места для студентов располагались амфитеатром вокруг кафедры преподавателя, и каждый следующий ряд находился немного выше предыдущего. В общем, все стандартно, как я себе и представлял такие помещения. Единственное, что поразило – это то, что вместо доски тут имелось зеркало, к которому был присоединен какой-то сложный артефакт. Присмотревшись к нему в истинном зрении, я понял, что он с использованием ментальной магии. Работает как приемник-передатчик образов прямо из головы того, кто его использует. Интересный подход! Получается, вместо того, чтобы чертить что-то на доске, преподавателю достаточно это четко себе представить в голове, и мы все увидим в зеркальном отражении. Но пока зеркало отражало лишь наши любопытные физиономии.

Гриан Борд вошел сразу за нами и подошел к кафедре. С некоторым нетерпением дождался, пока мы устроимся на выбранных местах. Я, кстати, выбрал передний ряд. Сюда я пришел для получения знаний, а не для того, чтобы просто штаны протирать. Так что намерен был и вопросы задавать по мере необходимости, и слушать преподавателя очень внимательно. А с передних рядов это куда удобнее.

– Приветствую всех! – строгим голосом проговорил Гриан Борд, окидывая нас взглядом, из-за чего все шепотки и переговоры тут же стихли. – Для начала хочу поздравить вас с, пожалуй, одним из самых значимых событий в вашей жизни – поступлением в Академию. Вы все сделали правильный выбор, дав себе шанс на лучшую судьбу. И, что бы ни думали студенты других направлений, считая вас хуже, чем они, на самом деле вам очень повезло. Артефакторика даст вам куда большие возможности, чем узко специализированные направления. Учитывая то, что вы здесь имеете самые различные направленности магии, то будете хотя бы в теории изучать их все. А те, у кого есть к ним предрасположенность, получат возможность внедрить в себя плетения, подходящие для создания соответствующих артефактов. Причем если направлений несколько, число плетений значительно увеличится. Да-да, мои дорогие, – преподаватель как-то по-отечески улыбнулся, – среди вас есть и такие уникумы!

Ребята заозирались, пытаясь угадать, кто же из них оказался универсалом. Я скромно сидел впереди, и не думая обращать на себя всеобщее внимание. Даже для приличия тоже огляделся, из-за чего Гриан Борд хмыкнул. Вообще-то, помимо меня, универсалов, даже частичных, в группе больше не было. Если, конечно, не считать самого преподавателя. Но сборная солянка, конечно, получилась знатная! Тут присутствовали студенты абсолютно всех направлений, кроме менталистов. У них вообще была особая программа обучения. Их, в том числе, учили и артефакторике, но отдельно. Собственно, в связи с этим у меня тут же возник вопрос, и я поднял руку:

– Да, студент Нерт? – благожелательно спросил преподаватель. – Хотите, чтобы я вас официально всем представил, как самого уникального артефактора в нашей группе?

– Нет, – я даже поморщился от такого предположения.

Ощутил, как на меня устремились всеобщие взгляды. Послышались шепотки.

– Да-да, мои дорогие! – усмехнулся Гриан Борд, словно не услышав меня. – Этот молодой человек и является тем счастливчиком, о котором я говорил. Студентом с даром разных направленностей. Впрочем, не советую ему слишком уж гордиться. Есть у него и ограничения, благодаря которым добиться успеха на этом поприще будет труднее, чем остальным.

Похоже, преподаватель всех заинтриговал. Мой затылок теперь любопытные взгляды практически прожигали.

– Но об этом чуть позже. А теперь скажите, о чем же вы хотели спросить, многоуважаемый студент?

Интересно, и за что ко мне такое вот «особое» отношение? Жаль, что артефактная брошь мешает почувствовать эмоции преподавателя. Но то, что настроен он ко мне не очень – прямо-таки ощущается.

– Вы говорили, что можно будет изучить артефактные плетения всех направленностей дара, который у нас есть. А что насчет ментальных?

Послышались изумленные возгласы за спиной.

– Он что еще и менталист? – раздался громкий шепот с ряда позади меня.

– К сожалению, тут ничем не могу вас обрадовать, – покачал головой артефактор. – Создание ментальных артефактов находится под особым контролем. К нему допускаются только те студенты, кто согласился на пожизненную государственную службу.

– Понятно, – я несколько разочарованно вздохнул. На такое точно не согласился бы.

– Но все остальное вы будете иметь возможность выучить. Правда, сможете ли воспользоваться, уже другой вопрос, – буркнул он в конце. – Теперь расскажу немного о том, чему же здесь вас будут вообще учить. И почему вам в итоге посоветовали выбрать именно этот факультет.

Преподаватель достал из выемки под кафедрой вторую часть артефакта, связанного с зеркалом, и сосредоточился. За моей спиной послышались изумленно-восхищенные возгласы студентов, когда вместо зеркала там отобразилась картинка из головы преподавателя. Я отнесся к тому, что увидел, с меньшим энтузиазмом. Благо, чисто внешне это напоминало изображения в телевизоре или компьютере, к которым я был привычен. Но для местных такое, определенно, казалось сродни чуду. Особенно для простолюдинов откуда-то из глуши, которые и в столицу приехали в первый раз в жизни.

Гриан Борд был явно доволен произведенным эффектом, о чем свидетельствовала появившаяся на губах легкая улыбка. Я мысленно хмыкнул. Между тем, перед студентами возникло схематическое изображение человеческого тела и его энергетической структуры. То, что я мог наблюдать без всяких проблем, стоило перейти на истинное зрение. Но для остальных это было сродни откровению. Они заворожено уставились на пульсирующее в районе груди нарисованного человечка изображение источника. В данном случае светло-синего. От него по всему телу расходились едва заметные тоненькие ниточки и основной магический канал, сейчас находящийся в спящем состоянии и обернутый вокруг источника. Но стоило Гриагу Борду захотеть, и этот самый канал начал двигаться, похожий на какую-то присоску или щупальце.

– Перед вами то, что отличает магов от обычных людей, – заговорил преподаватель, пока студенты, как завороженные, пялились на экран. Буду, наверное, называть это зеркало именно так, поскольку оно выполняло именно эту функцию. – Магический источник, нити сбора магической энергии, а также эльм. – По мере того, как говорил, он подсвечивал нужные места чуть более ярким светом. – Именно благодаря последнему маг может выплескивать из себя магическую энергию тем или иным способом.

Все это я уже знал, но слушал с интересом. Вдруг преподаватель скажет нечто новое, чего я еще не знаю. Для остальных же, похоже, это было сродни откровению. За некоторым исключением, конечно, которое я отметил, бегло оглядев аудиторию. Пятеро студентов на третьем ряду, держащиеся вместе, смотрели на всех с эдакой снисходительностью. Наверняка аристократы, которые чисто в теории все это уже знали, как и я. Но порадовало, что основная масса студентов были простолюдинами. С ними мне куда легче будет найти общий язык.

– Есть два показателя, которые оказывают влияние на создание плетений, – между тем, продолжал лекцию Гриан Борд. – Размер источника и толщина эльма. Первый, разумеется, чем больше, тем лучше, – он усмехнулся. – На занятиях соответствующей направленности вам расскажут, как можно тренировать источник и добиться того, чтобы он подрос. У некоторых этот процесс проходит быстрее, у других медленнее, при равных затраченных усилиях. У кого-то он и вовсе не дает практически никаких результатов. Что поделать? Как и в других областях жизни, у кого-то способности больше, у кого-то меньше. Пока не попробуете что-то сделать опытным путем, не поймете, на что способен конкретно ваш организм. Лучше всего для роста источника подходит перекачка энергии в накопители практически до полного исчерпания резерва. Но тут тоже важно не переусердствовать и не довести себя до крайнего истощения. На первых порах нужно быть осторожными, пока автоматически не научитесь определять опасный момент по своему физическому состоянию.

Выходит, то, что мой источник так быстро рос – это далеко не норма? Я приятно удивился. Радует, что хоть в чем-то у меня оказался талант. Источник очень податлив к упражнениям по его развитию.

– А что касается эльма? – не удержался я. – Можно ли его как-то расширить?

40

Преподаватель посмотрел неодобрительно и я извиняюще улыбнулся. И правда, прерывать его было некрасиво. Но уж слишком важен был для меня этот вопрос.

– Вот тут вынужден вас расстроить, молодой человек, – все же ответил Гриан Борд. – Именно эльм никакой коррекции не поддается. С каким родились, с тем и будете жить всю жизнь. У всех вас, кстати, эта часть магической структуры организма достаточно тонкая. Иначе бы вы не смогли заниматься артефакторикой. Но если эльм чересчур тонкий, магической энергией оперировать куда труднее. Об этом вам еще расскажут на других занятиях, и вы все поймете лучше. Сейчас моя задача в другом. Итак, к сожалению, возможности нынешних магов гораздо более ограничены, чем было в древности. Мы даже видеть то, что делаем, можем лишь с помощью специальных диагностических плетений. А то, что вы наблюдаете сейчас, – он кивнул на экран, – и вовсе доступно только целителям, да и то с помощью специальных артефактов. Вы все имели возможность прочувствовать их действие на себе во время приема в Академию. Такая тонкая энергетическая структура видима далеко не всем. С этим просто нужно смириться.

Интересно, что бы он сказал, узнав, что я даже прямо сейчас могу увидеть эту самую структуру у всех присутствующих? Причем без всяких приспособлений? Но разумеется, рассказывать об этом точно не стану. Не хватало еще, чтобы мной заинтересовались больше, чем положено, и ограничили мою свободу.

– Но сами плетения и энергетические контуры предметов на некоторое время вы сможете увидеть и даже сделать видимыми другим, освоив кое-какие конструкты. В случае же артефакторов также важно уметь внедрять эти самые плетения в неживую материю. Тут есть свои сложности и тонкости. И тонкий эльм придется тут как нельзя кстати. Он более бережно и осторожно меняет структуру предмета. То, что более сильный маг с толстым эльмом, скорее, разрушит, попытавшись сотворить то же воздействие, вы сделаете более деликатно и осторожно. В этом ваша сила. И если научитесь грамотно ею пользоваться, можете добиться не менее значимого положения в обществе, чем ваши коллеги с других факультетов. Вот перед вами, кстати, живой пример! – он опять посмотрел в мою сторону и неопределенно хмыкнул. – Весьма прыткий и смекалистый молодой человек даже со своими ограниченными возможностями заставил говорить о своей лавке артефактов весь город.

Опять послышались шепотки, направленные в мой адрес.

– Но поверьте, студент Нерт, ваша предприимчивость в освоении моего предмета вам вряд ли поможет, – строго добавил он. – Я буду оценивать вас исключительно по тем успехам, каких вы сможете добиться в плане магических практик.

– Ничего не имею против, – спокойно отозвался я. – Как и не требую к себе особого отношения.

– Поживем-увидим, – покачал головой преподаватель. – Хотя вам уже говорили, что, с наибольшей вероятностью, вы напрасно потеряете здесь время и немалые деньги.

Спорить с ним я не стал, оставшись при своем мнении.

– Итак, пройдя полный курс артефакторики, вы в теории будете знать возможности и самые ходовые плетения всех направлений магии. На практике в ваш мозг будут внедрены те конструкты, что подходят для создания артефактов той направленности, к которой предрасположены. Научитесь работать с различными материалами и даже освоите сопутствующие ремесла: резьбу по дереву, работу с металлом и прочее. Понимаю, что для многих из вас подобное кажется марающим его достоинство, – он покосился в сторону недовольно скривившихся аристократов, среди которых было четыре парня и девушка. – И, разумеется, в своей деятельности вы можете обращаться для изготовления заготовок для артефактов к обычным мастеровым. Но знать основы этих ремесел вы тоже должны. Понимать, насколько качественно сделаны заготовки и какие больше подойдут для тех или иных артефактов.

Многие простолюдины вовсе не были расстроены этой перспективой. Скорее, наоборот, обрадовались, что их еще научат дополнительно чему-то полезному. А один парень, рыхлый толстячок, даже спросил:

– Если у нас будет такая загрузка, то может, нас освободят от «Воинской подготовки»?

Послышались смешки. Преподаватель тоже усмехнулся и ответил:

– Нет, многоуважаемый. Каждый маг мужского пола обязан пройти основы этого предмета. Мало ли, вдруг ваши услуги понадобятся при обороне города. Или жизнь заведет в приграничье, где может потребоваться ваша помощь не только как артефактора. Такой закон ввели еще двести лет назад. И не нам с вами судить, насколько он хорош. Не так ли, молодой человек?

Толстячок покраснел и поспешно закивал.

– А когда мы начнем осваивать плетения? – спросила хорошенькая девица с четвертого ряда.

– Какая вы быстрая! – усмехнулся Гриан Борд. – Для начала вам вообще не мешало бы понять, что они собой представляют и как ими пользоваться. Так что наберитесь терпения. А сейчас я немного расскажу вам о самих артефактах. К сожалению, дошло до нас с древних времен не так много секретов по их созданию. Большинство знаний было утеряно, а обучающие артефакты похищены или даже уничтожены. Некоторые же попросту вышли из строя, как и секрет их изготовления. Кстати, этим занимаются именно ментальные маги на государственной службе. Именно они создают обучающие артефакты. Вообще ментальные артефакторы – элита в нашем ремесле. Их услуги хорошо оплачиваются короной и они находятся на особом статусе.

Я скептически подумал, что даже если так, они всего лишь пленники, урезанные в своих правах. Уж лучше быть менее статусным, но жить полноценной жизнью.

– До наших дней дошло крайне мало непосредственно артефактов древних магов. И стоят они баснословных денег. К сожалению, повторить их нашим магам так и не удалось. Слишком сложны и зачастую требуют одновременного использования нескольких направленностей силы. Хотя, конечно, попытки были.

– А придумывают ли сейчас какие-то новые артефактные плетения? – задал я возникший вопрос.

– Конечно, молодой человек. Любая наука все же не стоит на месте, – снисходительно сказал Гриан Борд. – Но успехов в создании новых артефактов добиваются единицы. Слишком многое нужно учесть. Это очень сложная и муторная работа, которая в большинстве случаев заканчивается неудачей. Или даже смертью, если маг пытается создать какой-то артефакт, но что-то пошло не так. Так что решаются на это единицы. Но могу сказать, что я лично все же достиг в этом кое-какого успеха, – он гордо улыбнулся. – Создал усиленный вариант артефакта «земляная пасть», добавив к нему функцию огненного взрыва с управлением на расстоянии.

Я посмотрел на него с невольным уважением. Фактически вслепую, с учетом ограничений местных магов, он все-таки попробовал привнести что-то свое в имеющиеся знания.

– Также сейчас веду разработку артефакта, который назвал «разрывным земляным шаром». Там намерен тоже применить две доступные мне направленности дара, создав снаряд, который разрывается при соприкосновении с твердой поверхностью. По силе он будет больше, чем похожий по действию артефакт «огненного шара», поскольку задействует сразу две стихии.

Похоже, преподаватель сел на любимого конька. Глаза у него заблестели, и он охотно рассказывал студентам о своих задумках. Меня же больше всего порадовало то, что создание чего-то своего тут является, хоть и сложным, но возможным делом. А значит, на меня не будут так уж коситься, если начну внедрять что-то новое.

М-да, мечты-мечты! Тут вначале понять бы, как и что. Но перед местными у меня имеется весомое преимущество – я видящий маг. Так что шансы создать что-то уникальное есть. А с моей памятью, усиленной благодаря неожиданному эффекту от плетения целителя господина Дигора, освоить местные знания будет куда легче. Единственный затык, с которым я пока так и не понял, что делать – тонкий эльм, чтоб его! Ну да ничего, и тут постараюсь найти выход.

– Ах да! – спохватился преподаватель уже в конце лекции, когда сообщил, что на сегодня все, и мы можем быть свободны. – Где-то через неделю, когда вы немного познакомитесь друг с другом, вам нужно выбрать старосту группы. Нужен ответственный студент, не боящийся брать на себя организационные вопросы, который будет выступать от имени группы и доносить до остальных особые распоряжения ректора и преподавателей. А также следить за посещаемостью и успеваемостью.

Нет, не мое точно! От этого постараюсь отделаться, если станут предлагать. Мне тут неизвестно, как найти время на все мои дела и задумки. А тут еще взваливать на себя дополнительные обязанности! Нет уж, увольте! Впрочем, судя по оживлению среди аристократов, те явно не прочь стать главными в группе. Что ж, я только за! Обеими руками и ногами!

А теперь надо бы поспешить в библиотеку, пока не набежала целая толпа. Учебники получить, а заодно разведать, как тут обстоят дела с книгами про древних магов. Ну, и в столовую зайти бы не мешало. О предстоящей еще сегодня дуэли я старался пока не думать. Будем решать проблемы по мере их поступления.

41

Интерлюдия

Мелисса вздохнула с облегчением, когда пришлось временно расстаться с принцем Никредом и пойти на разные занятия. И пусть за ней увязалась девушка-оборотень из его свиты – лерра Ирайда Гарис, которая тоже была воздушницей, но ее компанию еще можно было вытерпеть. А вот Никред вызывал у Мелиссы стойкую неприязнь и даже отвращение с самой первой встречи! Особенно после того, как узнала, из какой семьи он происходит.

Девушка поморщилась, вспомнив эту самую встречу. Как ей и советовали, она отправилась на отбор не в первые дни, а позже, чтобы было меньше шансов столкнуться с Аллином Нертом. Стояла тогда в очереди среди других аристократов, когда уловила запах сородичей. Отличить их от обычных людей для оборотня не составляло никакого труда. Она резко обернулась и увидела остановившуюся неподалеку компанию молодых людей и девушек. Все они пристально смотрели прямо на нее. Похоже, тоже распознали в Мелиссе свою.

Она невольно напряглась, вспоминая предостережение матери держаться подальше от себе подобных. Особенно не понравился взгляд рыжего, держащегося так, словно был среди остальных главным. Его зрачки расширились, ноздри хищно раздувались. Мелисса нахмурилась, догадываясь о возможной причине такого внимания этого парня. Именно так отреагировал ее собственный брат, когда впервые повстречал Ижену. Когда оборотень находит женщину, кажущуюся ему идеально для него подходящей, он тут же встает в стойку и не может просто пройти мимо. Видимо, ей не повезло вызвать подобные эмоции у рыжего оборотня! А это в планы Мелиссы вовсе не входило. Она в Академии с одной лишь целью – превратить в ад жизнь проклятущего Нерта. Потому девушка смерила всю компанию равнодушным взглядом и отвернулась. Но не тут-то было! Рыжий, похоже, не собирался уходить несолоно хлебавши.

– Эй, красавица, а ну-ка подойди сюда! – послышался властный голос.

Мелиссе даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять, чей он. Но если этот рыжий считает, что стоит пальцем поманить и она тут же побежит к нему, как дрессированная собачка, то сильно заблуждается. И потому Мелисса сделала вид, что вообще не поняла, что обращаются к ней.

Через несколько секунд к ней подошел один из оборотней, входящих в свиту рыжего. Темноволосый и желтоглазый, чей запах подсказал хотя бы примерно, какую вторую ипостась он может принимать. Тоже из кошачьих, как и она. Рыжий, кстати, тоже. И это не радовало. Из рассказов матери Мелисса знала, что кошачьи оборотни более опасны и коварны.

– Приветствую вас, сударыня! – церемонно кивнул ей желтоглазый. – Мое имя лерр Орсон Данейр. Я вхожу в свиту принца Никреда Арсара. Он хотел бы с вами побеседовать, если вы не против.

По сердцу Мелиссы словно резануло острым лезвием. Она даже дернулась, не сумев скрыть свою реакцию полностью. Арсар?! Дышать стало тяжело, а в голове возник кровавый туман, мешающий мыслить здраво. Хотелось немедленно оскалиться и вцепиться в глотку этому самому Арсару. Представителю семейства, которое когда-то уничтожило почти весь ее род и являлось теперь для Мелиссы кровными врагами. К счастью, хватило благоразумия сдержаться и вспомнить, где вообще находится и как малы шансы на успех. Она не может себе позволить наломать дров еще и с Арсарами, поступая необдуманно и на эмоциях. С Нертом из-за этого ничем хорошим дело не закончилось, и она еще и оказалась обязана ему жизнью. А ведь наверняка Арсар даже поопаснее будет!

Мелисса развернулась в сторону рыжего и пристально вгляделась в его лицо. Тот хищно усмехался, не сводя с нее горящих зеленых глаз. Мелькнувшая в голове мысль показалась вначале безумной, но чем больше девушка ее развивала, тем сильнее понимала – а ведь может сработать! Почему бы не стравить двух своих врагов между собой? Дождаться, кто из них победит, и потом уже сосредоточиться на оставшемся? Возникла и более смелая и рискованная идея. Сблизиться с рыжим достаточно, чтобы войти в его семью, а потом найти способ уничтожить всех Арсаров. Вот это была бы та месть, которой бы гордились ее предки!

Мелиссе пришлось стиснуть руки в кулаки, чтобы сдержать эмоции. На лице же отразилась лишь легкая улыбка, когда она величественно кивнула.

– Благодарю, это для меня большая честь!

– Чтобы вы не потеряли вашу очередь, я могу пока постоять здесь за вас, – учтиво предложил лерр Данейр и девушка вежливо его поблагодарила.

А затем на негнущихся от волнения ногах двинулась к принцу с оставшейся свитой. Арсара она разглядывала цепко и внимательно, стараясь здраво оценивать то, что видит, и не поддаваться эмоциям. Довольно привлекательный и внешне мужественный. Вот только ей рыжие никогда не нравились. А этот еще и наглый и бесцеремонный, судя по тому, что она успела заметить. Подобного по отношению к себе Мелисса никогда не терпела. Но теперь придется, если желает осуществить возникший в голове план.

Его запах вблизи показался еще более резким и неприятным, отчего трудно было не выказывать истинного своего отношения. Невольно вспомнился запах другого мужчины, вызывающий совершенно другие ощущения, и она стиснула зубы. Это какая-то насмешка судьбы, не иначе, что Аллин Нерт оказался тем, кто кажется ей самым подходящим партнером! Но когда его не станет, с притяжением к нему бороться уже не потребуется.

Мелисса очаровательно улыбнулась принцу и произнесла:

– Лерр Данейр сказал, что вы хотели со мной поговорить, ваше высочество.

– Хотел, – сказал он таким тоном, что Мелисса едва удержалась, чтобы не поморщиться.

Ясно было, что хотел он от нее не только разговоров, что даже не пытался скрывать. И то, что она вообще-то аристократка и такая бесцеремонность по отношению к ней просто оскорбительна, похоже, Арсара ничуть не смущало.

– Как ваше имя? – наконец, с заметным усилием перестав пялиться на ее грудь, спросил принц.

– Мерла Мелисса Ордлин, – они изобразила легкий реверанс.

– К какому клану оборотней принадлежите? – он буквально завис, впившись взглядом в ее лицо.

М-да, похоже, принца серьезно накрыло! Мелиссе было неуютно под его взглядом. И собственная затея уже не казалась такой удачной. Поймала себя на мысли, что хочется сбежать и держаться как можно дальше от рыжего. Но вряд ли теперь это возможно! Достаточно вспомнить, с какой маниакальной одержимостью Гастон преследовал Ижену Квейлад, желая сделать своей по праву. Похожие искорки Мелисса видела и в глазах принца. В покое он ее точно не оставит. Более того. Ее сопротивление лишь раззадорит и толкнет на крайние меры. А значит, лучше не провоцировать на агрессию и контролировать ситуацию.

– Ни к какому, ваше высочество, – спокойно отозвалась Мелисса. – Я полукровка. Моя мать была оборотнем, а отец человеком. Да, во мне проснулась кровь предков по матери, но воспитывалась я здесь. Как аристократка этого королевства.

– Понимаю, – пробормотал рыжий. – Но думаю, вам никто не помешает попросить о покровительстве один из кланов оборотней и вернуться на родину своей матери.

– О таком я даже не думала, – осторожно проговорила. – Пока мне хочется лишь отучиться в Академии и устроить свою жизнь.

– И все же свои должны держаться вместе, – он снова хищно улыбнулся. – Поэтому я предлагаю вам на время обучения войти в мою свиту. А там, вполне возможно, мой клан предложит вам свое покровительство. Как вы на это смотрите?

– Это было бы для меня большой честью, ваше высочество!

И почему Мелисса ничуть не обрадовалась такому повороту, хотя он вполне соответствовал ее планам? Она сама не могла понять собственных чувств.

Еще и, вместо того чтобы удалиться, Никред проторчал вместе с ней в очереди, а потом подождал, пока она пройдет комиссию. После настоял на том, чтобы они все вместе отпраздновали поступление Мелиссы в «Золотой лозе» – дорогом ресторане неподалеку от Академии.

Оставшиеся дни до начала учебы девушка чувствовала себя буквально приклеенной к этой компании. Они брали ее везде, куда ходили сами: на прогулки по городу, вечеринки, театры. Принц даже бросал намеки на то, что у их народа мужчине разрешается иметь, помимо старшей жены, еще и двух младших. И что все эти вакантные места еще свободны.

В постель Никред затащить Мелиссу тоже пытался, но тут она сразу поставила себя так, чтобы и не думал в эту сторону. Мол, на такой урон чести никогда не пойдет. И если принц еще раз позволит себе нечто подобное, вынуждена будет прервать их общение.

Мелисса прекрасно понимала, что если бы они находились в Тардии, Никреда бы подобное заявление ничуть не остановило. Там девушка-оборотень, чья семья не входит в один из влиятельных кланов, не имела никакой защиты. Принц бы переспал с ней и никто ему за это и слова не сказал. Но тут другая страна. Поступать так с аристократкой королевства Гренудия – сильно рисковать, нарываясь на дипломатический скандал. К тому же Ирайда проговорилась, что Никреда сюда послали, чтобы попытался найти подход к принцессе Элеоноре. И хоть принц явно не был в восторге от своей миссии и, скорее всего, не будет сильно рвать жилы, но и демонстративно провалить задание не может себе позволить. Так что скандал ему точно не нужен.

Мелисса надеялась, что когда начнется учеба, Никреду придется поумерить свой пыл в ухаживаниях за ней, и переключиться на принцессу. Пусть она и понимала, что его интерес никуда не денется. Похоже, чем больше они общались, тем сильнее рыжий желал ее. Мелиссе даже начали кошмары сниться, как она убегает от оборотня, но он все равно настигает и пытается изнасиловать. Просыпалась в холодном поту и морщилась от омерзения. Она даже начинала жалеть, что все это затеяла. Но потом вспоминала Аллина и решимость возвращалась.

42

Продолжение интерлюдии

Особенно взбесил ее Нерт при последней встрече, когда она предстала перед ним спеленутая сетью, беспомощная и жалкая. Смотрела в его красивое лицо, на котором читалась откровенная насмешка, и задыхалась от ненависти. Такое унижение перед ним было куда хуже, чем перед кем-либо другим! А ведь она даже переступила через себя и попросила о помощи! Нерт же лишь посмеялся и упек ее в тюрьму.

Гад проклятый! А еще бесстыжая сволочь, пользующаяся своей привлекательностью и не отказывающая себе ни в чем! Следя за ним вместе с Грегом, Мелисса задыхалась от ревности и ненависти, наблюдая за тем, как Нерт очаровывает всех женщин, что находятся в поле его зрения. Да ему даже делать ничего специально не приходится! Достаточно только посмотреть на них эдак проникновенно, улыбнуться – и все, они уже тают. Мелисса видела, с какими приторно-мечтательными лицами выходят из лавки покупательницы, которые умудрились пообщаться с ним непосредственно. И ее это дико бесило! А особенно когда он ездил в дом развлечений, где уж наверняка ни в чем себе не отказывал. Хотелось выцарапать его бесстыжие глаза, вырвать все волосы, бить до тех пор, пока перестанет казаться всем этим озабоченным бабам таким уж привлекательным. Мелисса сама не понимала, что с ней происходит, но ничего не могла с собой поделать. Слишком противоречивые чувства вызывал этот парень.

К сожалению, новая попытка отомстить ему, как и прежняя, не увенчалась успехом. Словно рок какой-то над ней навис! Или проклятый Нерт чересчур удачлив. Но вместо того, чтобы наблюдать за тем, как горит его лавка и как он рвет на себе волосы от отчаяния, она оказалась в камере, сидящей на цепи, словно пес. Грега поместили, судя по звукам, в соседней. Если за себя Мелисса не слишком боялась, понимая, что аристократку не посмеют подвергнуть слишком жесткому наказанию, то вот за него было тревожно. Она прекрасно понимала, что смерть Грега будет на ее совести. Он лишь выполняет все, что захочет Мелисса. И от этой мысли было скверно. Он ведь единственный близкий, кто у нее остался.

Нет, в следующий раз она постарается найти другой способ отомстить Нерту, не привлекая к делу Грега. Если, конечно, они выпутаются из этой передряги с минимальными потерями. Нужно будет предложить дознавателю достаточно денег, чтобы он все устроил!

Мелисса с нетерпением ждала, когда ее поведут на допрос. Тем сильнее было разочарование, когда аристократ, к которому привели, дал понять, что намерен требовать для Мелиссы максимально сурового наказания. По поводу Грега все же пошел навстречу и за пятьсот золотых пообещал и ему организовать только тюремное заключение, просто на больший срок. И то хорошо! И все же Мелисса была обеспокоена собственными перспективами. Да она едва не взвыла всего от одного дня в камере. Как сможет выдержать несколько месяцев? А о том, что ее поместят в другую, не стоило и мечтать. Она, как оборотень, считалась слишком опасной. К тому же аристократам полагались некоторые привилегии. А именно: отдельная камера. Вот только Мелисса предпочла бы, чтобы поселили с кем-то еще. Не привыкла она к одиночеству. Оно ее тяготило.

Со дня на день ожидался суд, который и решит их с Грегом судьбу. Тем неожиданнее оказался визит все того же дознавателя. Вернее, их главы, который вел ее дело – лерра Адриана Ладаера. В этот раз он вел себя иначе, чем в прошлый. Не так отстраненно и холодно. И смотрел как-то иначе. Пытливо и цепко. Мелиссе стало не по себе. Чего она только ни передумала за то время, пока они молча смотрели друг на друга. Неужели потребует за смягчение наказания переспать с ним? Мелисса решила, что если так, то вцепится ему в глотку – и будь что будет. Но вместо непристойных предложений лерр Ладаер произнес:

– Кое-кто просил за вас. Кое-кто очень могущественный и заинтересованный в вашей судьбе.

Мелисса с недоумением изогнула бровь.

– Вы о чем? Нет у меня никаких могущественных покровителей!

– Видимо, все-таки есть, – покровительственно усмехнулся лерр Ладаер. – Меня попросили снять с вас все обвинения и отпустить на все четыре стороны.

– А Грега? – справившись с изумлением, выдавила Мелисса.

– И его тоже. Документы о вашем аресте и нахождении здесь тоже затеряются. Так что никакого пятна на вашей репутации не будет. Поступайте в Академию, как и хотели, и делайте, что хотите. Только посоветовал бы вам не отправляться на отбор в первый же день. Нежелательно раньше времени встречаться с тем, кто полагает, что вы все еще здесь.

– Вы об Аллине Нерте? – прищурилась девушка. – А до него вам какое дело?

– Не мне. Тем, кто оказывает вам сейчас услугу. Но не беспокойтесь, ваши с ними планы пока не идут вразрез.

– Я, конечно, благодарна и вам, и этим таинственным покровителям, – осторожно заговорила Мелисса. – Но что от меня потребуют взамен? Я не настолько глупа, чтобы поверить, что все это делают по доброте душевной.

– Вы правы, – уголками губ улыбнулся лерр Ладаер. – Услуга за услугу. Однажды к вам придет человек с таким вот знаком, – он оголил рукав и показал Мелиссе проступивший на коже знак, напоминающий черного паука. – Поклянитесь, что выполните то, о чем он вас попросит. Я знаю, что оборотни крайне щепетильны в выполнении клятв. Даже больше, чем обычные аристократы, – ровным тоном закончил он. – Так что этого будет достаточно.

– А если он попросит меня убить кого-то или пойти на то, что роняет мою честь? – подозрительно заметила Мелисса. – Как-то мне это не нравится!

– Не беспокойтесь, подобного не потребуется. Более того, вы сами будетезаинтересованы в том, чтобы это выполнить. Уж поверьте мне! – он усмехнулся.

– Это касается Аллина Нерта? – внезапно охрипшим голосом произнесла девушка. – Эти люди тоже хотят ему отомстить?

Лерр промолчал, не подтверждая, но и не опровергая ее предположение. Лишь, когда пауза затянулась, добавил:

– В одном можете быть уверены: вам лично эта просьба не повредит. Можете включить этот момент в свою клятву, если хотите.

Мелисса некоторое время буравила его взглядом, потом оглядела камеру и поняла, что чем провести здесь несколько месяцев, лучше согласиться на предложенную помощь. К тому же ей намекнули, что это может помочь в планах отомстить Аллину Нерту. Девушка злобно улыбнулась. А он, небось, уже радуется тому, что хоть на время избавился от нее?

– Хорошо. Я клянусь, что выполню просьбу человека с таким знаком, который обратится ко мне за помощью. Если это не будет угрожать жизни мне и Грегу, а также не потребует от меня чего-то, что нанесет урон моей девичьей чести.

Конечно, Мелиссе все равно было не по себе из-за того, что согласилась на сделку непонятно с кем. Но зато теперь она свободна!

А сегодня и снова увидела своего врага! Еще и смогла доставить ему неприятности, настроив против него оборотней. Никаких угрызений совести по этому поводу Мелисса не испытывала. Более того, радовалась, что ему сегодня причинят боль. То, что дуэли в Академии не должны быть со смертельным исходом, развязывало ей руки. Формально клятву она не нарушала. Пусть этого гада покалечат как следует, чтобы даже целитель не сразу на ноги поставил! Именно это обсуждали оборотни, давая советы Орсону, который с подачи рыжего и вызвал Аллина на поединок.

Мелисса уже знала, что после принца он среди них самый сильный и опасный. Тоже берсерк, что почти что равнялось третьему уровню транса у людей. У Аллина нет против него ни шанса. Его просто размажут по арене. И поделом! – мстительно думала Мелисса, наблюдая за тем, какими взглядами пожирают Аллина некоторые девицы. Особенно эта рыжая аристократка, которая к нему еще и подошла и заговорила. Нет, все же недаром она никогда не любила рыжих! Ну да ничего, когда Орсон его сегодня в блин раскатает, таким красавчиком Нерт уже не будет. По крайней мере, пока не подлатают. И эти проклятущие девицы не будут на него пялиться хоть на какое-то время и этим безумно ее бесить.

А вот и принцесса появилась! Среди оборотней произошло некоторое оживление. Слушая комментарии Никреда в адрес той, кого ему полагалось охмурить, она даже посочувствовала ей немного. Тот весьма нелицеприятно прошелся по ее внешности, сказав, что она для него простовата немного и недостаточно хороша. А еще ростом не вышла. Никред предпочитал более высоких.

– Ну да ничего! – усмехнулся он. – Заделаю ей наследника по-быстрому и отправлю куда-то в глушь, чтобы глаза не мозолила.

Мелиссу покоробило от его слов, но она постаралась это скрыть. Еще и злорадно пожелала, чтобы принцесса дала этому самоуверенному типу от ворот поворот.

Тут она удивилась, заметив, как Элеонора посмотрела на Аллина, еще и улыбку ему послала. Они что знакомы?! Это как вообще? Откуда?! К сожалению, Нерт стоял спиной и Мелисса не увидела, как отреагировал на внимание принцессы. Но та, похоже, несколько разочарована реакцией. Странно это все как-то… Или, может, Элеонора смотрела не на Нерта, а на кого-то из тех, кто был с ним рядом? Да, похоже на то! Не того полета Аллин птица, чтобы иметь такие знакомства!

Дальше была церемония, во время которой Мелисса снова ощутила прилив бешенства. Да как они смеют так на него пялиться?! Особенно эта синеволосая дроу, которая мысленно уже явно его в постель затащила! Ей пришлось впиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать более бурное проявление эмоций. Наблюдать за этим просто нестерпимо. Нет, определенно, нужно устроить так, чтобы Нерт из дуэлей не вылезал и времени на то, чтобы охмурять девиц, у него не оставалось! Эта мысль немного успокоила Мелиссу.

Еще больше порадовалась, когда удалось остаться почти что в одиночестве. Ирайда не в счет. Эта пустоголовая блондиночка, которая постоянно трещала что-то, воспринималась словно фон. Зато принц на время вынужден был оставить Мелиссу в покое. А эта передышка была ей сейчас просто необходима.

Тут студенты перестали шуметь, тем самым оторвав Мелиссу от воспоминаний и самых различных мыслей, которые требовалось обдумать. В аудиторию вошел преподаватель. Совершенно неожиданно Мелисса даже заинтересовалась тем, о чем он говорил. Раньше, поступая в Академию, она делала это лишь с одной целью. Теперь же неожиданно поняла, что учиться может оказаться даже интересно. Ее дар, если его правильно развить, может дать неплохие преимущества. И Мелисса решила, что приложит необходимые усилия, чтобы так и произошло. Слишком опасные у нее кровники.

43

В библиотеке оказалось довольно многолюдно. Видимо, не только я решил как можно скорее получить учебники и разделаться с делами на сегодня. Даже старшекурсники присутствовали, решившие, очевидно, что можно и пожертвовать каким-то из вступительных занятий. Боюсь даже представить, что будет тут уже через десять минут, когда и остальные ломанутся сюда. Уже хотел занять очередь, когда увидел машущего мне рукой Бастиана. Вот ведь проныра! И когда только успел? Поспешил к нему, игнорируя недовольные взгляды присутствующих.

– Я и тебе с Лоренсом места занял на случай, если вы появитесь! – жизнерадостно объявил Бастиан под возмущенное фырканье стоящих за ним.

Но затевать конфликт никто не стал. Видимо, боялись нарушить правила и навлечь на себя какое-нибудь наказание уже в самом начале учебы.

Кстати, я с некоторым удовлетворением заметил, что очередь одна. Теперь, когда все были в статусе студентов, привилегий у аристократов значительно поубавилось. Так что им приходилось торчать в очереди наравне со всеми. К слову сказать, библиотекарь работал быстро, так что, думаю, ждать придется не столь уж долго.

С интересом посмотрел в его сторону, понимая, что контакт предстоит налаживать точно, если хочу получить книги помимо официального списка. Как оказалось, это была женщина. Сейчас она стояла спиной к очереди, снимая с полки очередную подготовленную стопку.

Успел подумать, что уж с ней-то у меня куда больше шансов найти общий язык, чем с мужчиной. Хоть какая-то польза должна же быть от моего дара привлекательности! И тут она обернулась.

Улыбка на моих губах, которая появилась от предыдущей мысли, мгновенно увяла. Бедняга, кто ж тебя так? – только и вертелось в голове, пока я с содроганием разглядывал ее лицо. Вся его левая половина была изуродована жуткими шрамами от ожогов. Рука, кстати, тоже. Это стало видно, когда женщина передавала книги очередному студенту. Не сомневаюсь, что на теле их тоже хватает, хотя наглухо закрытое строгое темно-серое платье скрывало даже шею благодаря высокому вороту.

А еще понял по здоровой части лица, что она совсем еще молодая. Лет двадцати трех, не больше. И когда-то была очень привлекательна. Золотисто-русые волосы, голубые глаза, приятные черты. Когда она поворачивалась здоровым профилем, это становилось очевидным. Но к сожалению, сейчас вид бедняжки мог вызывать разве что жалость. Левый глаз был почти не виден из-за нависшей на него кожи, нос в этой стороне поплыл вниз, на всей пораженной части лица жуткие бугры. Видимо, когда-то кожа там прогорела до мяса.

Вопрос только один: как при таком уровне целительства, как в этом мире, такое могли допустить?! Если в случае Джорая Илгера еще понятно – тот в прошлом находился не в том положении, чтобы позволить себе такую роскошь, как косметическое целительство, то тут я в недоумении. Неужели для своей работницы Академия не могла расщедриться и как-то помочь? Или с девушкой произошло несчастье до того, как попала сюда?

Заметив мой взгляд, Бастиан быстро зашептал:

– Это дочка библиотекаря – Даниэла Грид. Нам на вступительном занятии про нее рассказывали в качестве примера.

– Что именно? – невольно заинтересовался я, стараясь слишком откровенно не пялиться на девушку, как это делали остальные.

Она, хоть явно и привыкла к такому, старалась лишний раз никому в глаза не смотреть.

– Нам рассказывали, что оказание своевременной помощи в работе целителя очень важно. Пока изменения не закрепились на аурном плане, лечение можно провести без проблем. Потом все гораздо сложнее. Обычно повреждения тела закрепляются таким образом в течение трех месяцев. Но бывают и исключения. Как произошло с Даниэлой Грид. С ней это произошло во время экспедиции в мертвые пустоши два года назад. Была в числе отряда искателей, который рассчитывал хорошо поживиться на руинах древних.

– И что же с ними случилось?

– Столкнулись с какой-то необычной нежитью, владеющей магией.

– С личем, что ли? – блеснул я эрудицией, но Бастиан покачал головой.

– Говорят, что еще хуже.

Я невольно присвистнул.

– Вообще какая-то новая нежить, которую раньше никто не видел, – продолжал взахлеб рассказывать Бастиан.

Я заметил, что и стоящие в очереди за нами невольно заинтересовались и стали прислушиваться к его словам.

– Так вот, весь отряд полег там же, на месте. Выжила только Даниэла. Ей помогло то, что она целитель и запустила регенерацию на максимум. Да и чудовище удовольствовалось тем, что девушка упала и не представляла никакой угрозы. Или мертвой посчитало. Даниэла потеряла сознание и не контролировала дальше процесс заживления. Организм же, как смог, пытался справиться с повреждениями. Там было такое плетение опасное, что могло распространиться и дальше по телу. Какая-то смесь из огненной и темной магии. В общем, ее источник все-таки справился с угрозой, но полностью выгорел. Девушка все-таки сумела выбраться с мертвых пустошей и даже добралась до целителей раньше трех месяцев. Но как оказалось, то плетение было еще опаснее, чем она думала. Срок закрепления повреждений от него в аурном плане был более коротким. Где-то две недели. Никто не смог Даниэле ничем помочь, хотя ее отец на хорошем счету в Академии и уже почти тридцать лет работает тут библиотекарем. Все здешние целители были готовы даже бесплатно ее лечить. Но ничего не вышло.

– Понятно, – покачал я головой. – Сочувствую девушке.

– Жаль, что большинство знаний древних утеряно, – вздохнул Бастиан. – Нам про это тоже мерла Линдс рассказывала. Тогдашние целители умели воздействовать даже на закрепленные в аурном плане повреждения. Они как-то видели по-особенному. Глубже, что ли. И потому умели проводить более тонкие манипуляции со своим эльмом.

Я тут же встал в стойку.

– А что еще она об этом рассказывала?

– Да в общем-то немного, – пожал плечами друг. – Сейчас все это на уровне легенд. Мерла Линдс больше останавливалась на то, что связано непосредственно с целительством.

– Вижу, тебе твой куратор нравится, – усмехнулся я.

– Да, она очень интересно преподает! – улыбнулся в ответ Бастиан. – Еще рассказывала случаи из своей практики в приграничье.

Честно говоря, после его слов я даже пожалел, что не пошел на целительский. Как оказалось, там много такого, что мне тоже не помешало бы узнать. Впрочем, если Гриан Борд не солгал, то нам тоже будут преподавать основы этого направления магии.

Снова посмотрел на девушку-библиотекаря. Дальнейшую ее судьбу представить нетрудно. Отцу позволили пристроить дочь к себе в помощь и оставить в Академии. Да и куда она еще могла пойти с таким лицом и выгоревшим источником?

Невольно вспомнилась собственная жизнь в родном мире. Да, тем, кто чем-то отличается от других и является в глазах общества ущербным, тяжко приходится в борьбе за свое место под солнцем. Такое и полностью здоровым порой нелегко. Что уж говорить про тех, кому повезло меньше!

Почувствовав мой взгляд, Даниэла все же посмотрела на меня. Я постарался убрать с лица малейший намек на жалость или нечто подобное. По себе знаю, как такое выводит из себя. Посмотрел на нее, как на обычную девушку, и даже дружелюбно улыбнулся и кивнул. Даниэла чуть нахмурилась, с подозрением вглядываясь в мое лицо, и поспешила отвести глаза.

Видимо, несладко ей приходилось, раз даже в проявлении дружелюбия чувствует издевку. Я, хоть и не могу прочесть ее эмоции или мысли из-за артефактной броши, но по выражению лица кое-что различить смог. Обижаться на такую реакцию не стал. Девушку вполне можно понять. Наверняка всякого натерпелась от идиотов, которые особой деликатностью не отличались. А тут какой-то смазливый юнец интерес проявляет. Наверняка какую-то каверзу замыслил. Или ему чего-то от нее надо. Полагаю, именно такие мысли пронеслись в голове Даниэлы, когда она на меня смотрела.

Наша очередь постепенно приближалась. Перед нами уже оставалось всего два студента, когда за спиной послышался какой-то шум. Мы с Бастианом, как и многие другие, обернулись, чтобы понять, что происходит.

44

В конце очереди с высокомерно-холодным видом стояла нереально-красивая эльфийка в окружении свиты из собственных сородичей. Хотя, пожалуй, даже среди них она выделялась по степени внешней привлекательности. Золотистые волосы, собранные в какую-то сложную затейливую прическу, что лишь подчеркивала утонченные черты. Глазищи такие, что утонуть можно или надолго зависнуть. Сине-зеленые, очень яркие и большие, с чуть приподнятыми вверх уголками. Маленький носик. В меру пухленькие, но не чересчур, розовые губки. В общем, впервые я, пожалуй, увидел девушку, которая ничуть не уступала Мелиссе Ордлин! Только тип красоты другой. Если Мелисса – необузданная и страстная хищница, опасная и горячая, то эльфийка – холодная и словно лишенная эмоций, будто снежная королева, чьей красотой можно лишь любоваться издали, опасаясь даже прикоснуться. По крайней мере, именно такое впечатление она сейчас производила.

– Это же принцесса Гианара! – воскликнул кто-то из очереди, с восхищением глядя на эльфийку.

Девушка, если и услышала раздавшиеся вслед за тем взволнованные возгласы, то и бровью не повела. Ее мелодичный и какой-то хрустальный голосок был полон нескрываемого презрения ко всем собравшимся:

– Ранаред, позаботься о том, чтобы мне не пришлось торчать здесь дольше необходимого, – чуть скосив взгляд на стоящего по правую руку от нее эльфа, сказала она. – Ты знаешь, как я не люблю сюда приходить лишний раз. Вид этой убогой портит мне всякое настроение. Поражаюсь, почему это ущербное создание вообще здесь держат. Но к сожалению, не мне пока решать, – она особенно подчеркнула это «пока», давая понять, что после того, как станет играть более важную роль в королевстве Гренудия, все может измениться.

Львиная доля прелести красавицы в моих глазах тут же исчезла. Терпеть не могу таких стерв, которые, походя, оскорбляют тех, кто им даже ответить не может, пользуясь своим положением.

Невольно посмотрел на Даниэлу, которая даже взгляд не поднимала от стойки. Ее руки, судорожно вцепившиеся в очередную книгу, едва заметно подрагивали.

Сам не знаю, что на меня нашло. Скорее всего, повлияло то, что сразу вспомнился эпизод из собственной жизни, когда я впервые после того, как стал инвалидом, решился появиться на улице. Мать катила мою коляску и вовсю старалась делать вид, что все хорошо и она рада тому, что я, наконец, решился вернуться к нормальной жизни. Я ловил жалостливые взгляды знакомых и незнакомых людей и чувствовал, как внутри скручивается тугая пружина злости и гнева. Смотрят на меня так, словно я уже и не человек вовсе! Так, развалина какая-то.

И тут я увидел ее. Светку Ларину. Девчонку, из-за которой, по сути, вся моя жизнь и пошла под откос. Ту, которая даже ни разу не навестила в больнице. Она шла по улице в компании какого-то незнакомого мне мужика старше ее лет на десять. Умильно заглядывала ему в глаза, что-то ворковала. Он же снисходительно поглядывал на нее, собственнически придерживая под локоток. Тут Ларина заметила меня и побледнела, виновато отвела глаза. Мужик заметил ее реакцию и бросил в мою сторону недоуменный взгляд, в котором немедленно отразилось какое-то гадливое презрение.

– Ты его знаешь? – донесся до меня его ленивый голос.

Они говорили негромко, но ветер доносил их слова до нас с мамой без всякого труда, о чем они, видимо, и не подозревали.

– Мой бывший одноклассник, – деланно безразлично отозвалась Света. – Прямо после выпускного подрался с кем-то. Результат сам видишь. Говорят, уже на ноги не встанет.

– Понятно. Ну, пойдем тогда. Или ты хотела пообщаться с этим ущербным?

– Вот еще! – фыркнула Ларина. – Много чести для него!

Они прошли мимо, лишь небрежно кивнув нам. Мама что-то начала говорить, как-то утешать, но я ничего не слышал. Повернув голову, смотрел вслед этим людям и пытался справиться с бессильной злостью и горечью, разъедающими изнутри. Здоровые, сытые, довольные собой и жизнью, они даже не пытались поставить себя на место того, кого вот так походя смешали с грязью. Им на это было попросту плевать!

Воспоминания развеялись, и я снова увидел перед собой изуродованную девушку, которую только что ни за что ни про что смешали с дерьмом. И понял, что в этот раз не стану просто молчать.

Как раз в этот момент Даниэла выдала книги тем, кто стоял перед нами, и мы с Бастианом оказались возле стойки.

– Даниэла, – достаточно громко сказал я, чтобы донеслось и до ушей эльфийки, – вас ведь так, кажется, зовут?

Девушка вздрогнула и неуверенно подняла на меня глаза, в которых застыли усталость и тоска. Как-то дергано кивнула.

– Знаете, когда я только что посмотрел на принцессу эльфов и на вас, у меня в голове всплыли строки из стихотворения, которое когда-то читал. Хотите услышать?

Не ожидая ничего хорошего, а скорее, очередной насмешки, Даниэла промолчала. Я же продекламировал фразу – одну из немногих, что запомнилась со времен школы:

– «Что есть такое красота

И почему ее обожествляют люди?

Сосуд она, в котором пустота,

Или огонь, мерцающий в сосуде?» (примечание: фраза взята из стиха Н.А. Заболоцкого «Некрасивая девчонка»)

Некоторое время Даниэла переваривала услышанное, потом широко распахнула глаза. Видимо, подтекст поняла. На ее губах появилась робкая улыбка.

– Так что не обращайте внимания на слова тех, для кого важна лишь форма, а не содержание, – улыбнулся я. – Это их далеко не красит.

– Что он только что сказал? – послышался позади звенящий от напряжения голос эльфийки. – Намекнул, что я всего лишь пустой сосуд?

Я резко развернулся к принцессе, которая, как оказалось, успела подобраться достаточно близко. Ее сине-зеленые глаза чуть ли молнии не метали.

– Разве я посмел бы проявить такую непочтительность, ваше высочество? – чуть усмехнулся. – Всего лишь высказал одну мудрую, на мой взгляд, мысль. Каждый может почерпнуть из нее что-то свое.

Гианара продолжала смотреть на меня в упор, ее губы едва заметно сжались.

– Знаете, странно слышать подобные слова именно от вас, сударь, – наконец, холодно улыбнулась она. – При вашей-то внешности!

– О, ваше высочество, если бы кто-то счел, что единственным моим достоинством является только внешность, меня бы это сильно огорчило, – опять бросил я завуалированный намек. – Да и не придаю я этому такого уж большого значения. Видимо, разница в нашем менталитете. Эльфы, как я слышал, уделяет этому слишком значительное внимание.

– По-вашему, во мне нет других достоинств? – ее голосом теперь можно было бы заморозить океан.

– Я слишком мало вас знаю для того, чтобы утверждать подобное, – иронично заметил я. – Но как по мне, то, что вы сами судите о других, руководствуясь степенью их эстетической привлекательности, говорит не в вашу пользу.

– Позвольте мне вызвать этого наглеца на дуэль! – прошипел рядом с принцессой тот самый эльф, которого она назвала Ранаредом.

– Если это тот, о ком я думаю, то, скорее всего, и не потребуется, – послышался за их спинами презрительный голос другого эльфа. – Слышал, что сегодня у него намечается дуэль с одним из оборотней из свиты принца Никреда. А, судя по описанию, именно он есть. Тут многие уже ставки делают. Хотя на этого ставят мало, конечно.

– Значит, вы уже и их принцу успели высказать одно из своих мудрых изречений? – ехидно заметила Гианара.

Я промолчал, спокойно ожидая продолжения. Излишне нарываться тоже не стоит. Все-таки эта девица в ближайшем будущем может стать невестой наследного принца Гренудии. На место я ее поставил, а дальнейшие препирательства мне лично не нужны.

– Что ж, я с удовольствием понаблюдаю за тем, как кто-то укоротит ваш чересчур длинный язык, сударь! – снова нацепив на себя маску снежной королевы, изрекла Гианара. – А теперь, будьте так любезны, пропустите меня вперед. Я получу свои книги и можете продолжить петь дифирамбы так понравившейся вам «красавице», – последнее она подчеркнула особо саркастическим тоном. – Хотя, конечно, вкус у вас специфический!

– О вкусах не спорят, ваше высочество, – хмыкнул я. – Кто-то даже вас может счесть недостаточно привлекательной. Уж простите.

Она яростно сверкнула глазами и внезапно прошипела:

– Значит, я для вас недостаточно привлекательна?

– Кхм… – я даже опешил от ее напора. – Я рассуждал чисто теоретически.

– Все же вы наглец… как вас там? – недобро прищурившись, проговорила принцесса.

– Аллин Нерт, ваше высочество, – отозвался с некоторой опаской.

Понять бы, что происходит в голове этой особы!

– Я запомню! – как-то многообещающе произнесла она и гордо двинулась к стойке, не обращая на меня больше никакого внимания.

Останавливать я не стал. Пусть проваливает поскорее и бесится где-то подальше отсюда. Кто ж знал, что внешность для нее настолько болезненная тема и что намек на то, что других достоинств принцесса не имеет, подействует так сильно? Настолько, что она даже утратила свое ледяное спокойствие и явно в бешенстве.

Даниэла, не поднимая глаз, выдала принцессе полагающиеся ей учебники, и та поспешила удалиться со своей свитой, бросающей на меня недобрые взгляды.

М-да, хорошо же началась моя учеба! Что называется, не привлек к себе лишнего внимания.

Тяжко вздохнул и подошел к стойке. Зато наградой мне послужила искренняя, благодарная улыбка Даниэлы.

– Спасибо вам, что вступились. Но это было необязательно.

– Ну, тут уж позвольте мне самому решать, – улыбнулся в ответ. – Когда вижу несправедливость, не могу просто стоять и смотреть.

– Этим вы похожи на одного моего знакомого, – ее лицо омрачилось. – К сожалению, его больше нет в живых. Погиб в мертвых пустошах, успев частично прикрыть меня своим телом.

– Мне жаль, – только и смог сказать, разгадав по выражению ее глаз, что этого самого знакомого она когда-то любила.

– Все нормально, – девушка тряхнула головой. – Сейчас выдам вам положенные учебники.

Задавать вопросы, какие именно мне нужны, Даниэла не стала. Артефактная брошь на моей груди говорила сама за себя. Факультет артефакторики, первый курс.

Поколебавшись, все же спросил, когда она выдала мне книги и попросила расписаться в специальной карточке:

– Скажите, а можно ли получить и другие книги в качестве дополнительной литературы?

– Какие именно вас интересуют? – благожелательно спросила девушка.

– Что-то по магии древних.

Почему-то ее улыбка тут же исчезла, в глазах промелькнуло нечто странное.

– Что-нибудь не так?

– Скажу лишь, что интерес к этой теме не всегда заканчивается хорошо, – с какой-то затаенной болью произнесла Даниэла.

– Чувствую, вы могли бы многое рассказать об этом, – осторожно произнес. – Но я боюсь, что попросить вас о личной встрече и беседе было бы с моей стороны наглостью. Скажу лишь, что эта тема мне действительно интересна. Я был бы рад любой информации о ней.

Поколебавшись, Даниэла все же кивнула.

– Хорошо, я подберу вам что-нибудь из книг на эту тему. Приходите завтра с утра чуть пораньше, и мы сможем также поговорить о том, что вас интересует.

– Спасибо! – улыбнулся я облегченно.

Даниэла посмотрела на меня с какой-то затаенной грустью и кивнула, потом развернулась к Бастиану. Я же отошел в сторону, чтобы не мешать очереди, игнорируя взгляды и шепотки в свой адрес.

О том, что вступился за девушку, я не жалел. Тем более что даже оказался вознагражден за это ее согласием помочь в моих изысканиях. Что касается недовольства принцессы, то одной озлобленной красоткой больше, одной меньше. Мне не привыкать. Я криво усмехнулся.

Похоже, судьба у меня такая! Одни влюбляются как кошки и желают заполучить, другие – уничтожить. Придется как-то разгребать эти проблемы и не забывать о той цели, которую перед собой поставил. А она сейчас оказалась куда ближе, чем раньше!

Я обязательно докопаюсь до тайн древних и освою их загадочную технику, которая позволит использовать мои возможности, невзирая на ограничения.

Иван Городецкий Другой мир: студент

Глава 1

Интерлюдия

Принцесса Гианара была в бешенстве. Никто и никогда еще ее так не унижал, как этот наглый мальчишка! Жалкий человечишка, да еще простолюдин! Ее, принцессу светлых эльфов, посмел сравнивать с какой-то ущербной уродиной. Да еще и намекнул, что она недостаточно хороша для него.

Чего стоило Гианаре сдержаться и не обрушить на мерзавца какое-нибудь заклинания, что смело бы его с лица земли, один Творец знает! И если бы не важность ее миссии в Гренудии, наплевала бы на последствия и так и сделала. Но нет, на его счастье, она так поступить не могла.

Гианара, стремительным шагом направляясь к себе в апартаменты в сопровождении свиты, представила выражение лица отца и скривилась. Она должна доказать, что не хуже старшего брата сможет послужить на благо родной стране. И что является не только красивой безмозглой куклой, какой ее многие считают.

Гианара снова скрипнула зубами, вспомнив об еще одном оскорблении Аллина Нерта. Он осмелился намекать, что она пустышка. Надавил на самую больную мозоль, о чем наверняка даже не подозревал. В Эльфаре, конечно, к красоте относятся весьма трепетно. Ею гордятся и всячески выставляют напоказ.

И все же для тех, кто вершит судьбы других, ее, определенно, недостаточно. Нужно уметь интриговать, просчитывать свои шаги на несколько ходов вперед, манипулировать и подставлять других так, чтобы не пострадать самому. Отец и брат Гианары отлично это умеют. И она тоже мечтала, чтобы в ней увидели не только разменную монету в политических играх, которую благодаря редкой красоте можно удачно выдать замуж, но и нечто большее.

Именно поэтому Гианара и убедила отправить ее в Гренудию. Не кого-то из дочерей высокопоставленных эйров, как планировалось сначала, а ее саму. Говорила, что в роли королевы Гренудии сможет быть намного полезнее Эльфаре, чем при иных обстоятельствах.

Пусть и не сразу, но убедить отца и брата удалось. Да и риск в случае провала был слишком велик, чтобы не попытаться разыграть самую козырную карту. Устоять перед красотой Гианары, если она ставила себе такую цель, не смог еще никто. У наследного принца Гренудии не было никаких шансов.

Подумать только, еще десяток лет назад светлые эльфы бы и мысли не допустили отдать свою принцессу в жены обычному человеку. Сама Гианара, предложи ей кто-то подобное, выцарапала бы глаза нечестивцу. Но теперь все изменилось. Слишком многое поставлено на карту, чтобы ставить гордость выше спасения своего народа.

Им во что бы то ни стало нужны человеческие земли! С их обретением появится шанс дожить до того момента, когда лучшие ученые и маги светлых эльфов найдут способ остановить то, что происходит.

Гианара содрогнулась, вспоминая об этом. Жуткая картина так и представала перед глазами, вызывая какой-то первобытный и даже панический ужас. То, как земли Великого Леса уступают заразе мертвых пустошей. И как на месте величественных деревьев, наполненных жизнью и силой, остаются покореженные остовы. Как все живое бежит в панике, погибает или трансформируется.

Конечно, чтобы заполнить всю территорию светлых эльфов, этой заразе потребуются даже не годы, а десятилетия или столетия. Но от этого не легче. Тем более с учетом большой продолжительности жизни эльфов. И хуже всего, что самые сильные маги не могут понять, как это остановить. Почему перестала работать самая большая охранная башня древних магов, несмотря на постоянную подпитку энергией? Пусть только с одной стороны, но этот прорыв может стать критическим, если продолжит распространяться.

К сожалению, создать сами новую башню эльфы не в состоянии. Как и никто из ныне живущих других рас. Магическая зараза, когда-то выпущенная на волю во времена войн древних магов, может однажды поглотить весь мир, если падет этот последний оплот – охранные башни.

Хуже всего, что о том, что произошло в Эльфаре, даже нельзя никому рассказать и попытаться привлечь к решению проблемы кого-то со стороны. Как только соседи – дроу или люди – поймут, что происходит, то обязательно воспользуются шансом покорить светлых эльфов. А те не смогут дать нормальный отпор. Слишком много сил требуется для остановки угрозы со стороны мертвых пустошей. Нужно сдерживать атаку мутировавших тварей и нежити, а заодно хоть как-то замедлять заражение еще живых земель.

Если эльфы получат возможность подчинить Гренудию, то все станет проще. Можно будет переселить сородичей в безопасное место, а на острие атаки кинуть человеческих магов. Их не жалко. Да и не стоит исключать шанса, что благодаря совместным усилиям можно будет что-нибудь придумать. Главное, чтобы при этом не нужно было опасаться ножа в спину. Дроу не посмеют напасть на ослабленного соседа, если на их стороне выступят еще и люди.

Цель была очень значимой, потому Гианара и наступила на горло собственным принципам. Даже сама попросила возложить на нее эту миссию. И к поездке в Гренудию подготовилась очень тщательно, изучая всю собранную их шпионами информацию о наследном принце Винсенте Алантаре.

Потенциально сильный маг, искусный воин и достаточно умный человек. По крайней мере, в занятиях с наставниками показывал хорошие успехи. Еще и, судя по портрету, который ей передали, довольно хорош собой. Конечно, как для человека. До эльфийских стандартов красоты Винсент все же недотягивал. Да и его внешность была слишком грубой, варварской. Гианаре пришлось не раз напоминать себе, что на кону слишком многое, чтобы она относилась к будущему мужу слишком критично. Да, все в ней будет содрогаться от отвращения, когда позволит ему после свадьбы касаться своего совершенного тела, но такая жертва оправдана.

Все получилось даже проще, чем Гианара ожидала. Стоило Винсенту Алантару увидеть девушку еще во время их поступления в Академию, как он был очарован. А несколько ее милых улыбок и знаков расположения довершили дело. Принц влюбился по уши. Даже отказался от планируемой помолвки с другой девицей.

Впрочем, соперница Гианаре досталась настолько жалкая, что никаких трудностей это ей не доставило. Совсем еще соплюшка на тот момент, да еще некрасивая. То ли дело прекрасная светлая эльфийка, при виде которой многие мужчины едва ли слюни не пускали.

Гианара уже не сомневалась в своей близкой победе. Даже несмотря на то, что дроу и оборотни в этом году тоже решили наложить лапу на Гренудию. Прислали своих принцев, чтобы попытались охмурить их принцессу. Отец говорил ей, что точной причины, почему дроу вступили в эту борьбу, узнать не удалось. Может, они столкнулись с теми же проблемами, что и светлые. Или просто поняли, к чему все идет, и решили помешать планам светлых заполучить Гренудию.

Оборотней никто из эльфов всерьез в расчет не брал. Вряд ли король Гренудии отдаст дочь варварам, у которых узаконено многоженство. Да и не смогут оборотни предложить что-то такое, что заинтересует короля настолько, чтобы закрыть глаза на это обстоятельство. К тому же дела у династии Арсаров идут не так уж хорошо. Так что главными противниками, как и всегда, для светлых эльфов оставались дроу.

И, признаться, тут стоило опасаться. Как раз их матриархальный уклад в данном случае может послужить немалым козырем. Принцесса Элеонора займет достойное положение в семье будущего мужа уже хотя бы потому, что является женщиной. А убрать Винсента после того, как заполучат дочь короля Гренудии, дроу наверняка попытаются. Так, чтобы наследник от брака принца Ланфера и Элеоноры однозначно стал главным претендентом на престол человеческого королевства. Нет, допускать этого нельзя!

Гианара сегодня все утро беседовала с отцом перед тем, как отправиться на занятия. Они обсуждали последние добытые их шпионами сведения и дальнейшие планы. Именно поэтому принцесса и не явилась на торжественную церемонию, посчитав, что ею можно и пожертвовать. Да и, честно говоря, Винсент надоел уже Гианаре до чертиков и видеть его не слишком хотелось. Так что даже рада была поводу увильнуть от этого. Они ведь почти все лето провели вместе, пока она гостила в одном из королевских замков на юге. Даже великолепная природа не послужила достаточным утешением для Гианары, вынужденной торчать рядом с опостылевшим принцем.

Впрочем, ее усилия не пропали даром. Согласие короля Эдмера на брак сына с принцессой светлых эльфов было получено, пусть пока неофициально. Вначале он собирался переговорить с послом ее отца и обсудить детали. Но уже понятно было, что это обычная формальность. К тому же светлые эльфы были готовы пойти на хорошие уступки, учитывая, что на кону.

Закончив разговор с отцом, Гианара решила сходить в библиотеку и взять себе книги на этот год. Нужно успеть до начала занятий по «Воздушной магии». Его она как раз пропускать не хотела, не упуская шанса набраться всех доступных знаний по этой дисциплине. Да и там будет принц Винсент, который, если она не придет и на это занятие, точно явится выяснять, в чем дело.

Гианара скривилась. Девушка терпеть не могла, когда кто-то оскверняет ее комнату своим присутствием. Даже собственных приближенных сюда редко допускала. Гианара вообще не слишком любила пустое общение и редко испытывала потребность в нем. За это, кстати, многие ее считали слишком холодной и даже вообще лишенной чувств. Гианара и не пыталась кого-то в этом разубеждать. Она и правда редко испытывала сильные эмоции. В первую очередь, всеми ее действиями руководил холодный расчет.

Даже физическая близость не была для нее значимой потребностью. У светлых эльфов внебрачные интимные отношения не возбранялись. Главное, чтобы не допускалось появление незапланированных детей. За Гианарой многие пытались ухаживать, что дома, что здесь. Несколько раз она даже позволила себе близость с мужчинами своей расы. Кое-какое удовольствие от этого получила, но еще больше – омерзение. Сами чужие прикосновения были ей неприятны. Они словно оскверняли ее совершенный образ, из-за чего каждый раз она слишком долго отходила после такого. В итоге Гианара решила, что будет идти на такое лишь в крайнем случае.

С Винсентом она пока, кстати, черты не переходила. Пользуясь тем, что в этом королевстве нравы были построже, она получила законный повод держать его на некотором расстоянии, лишь распаляя желание. Может, именно поэтому еще Винсент и настолько потерял голову. Понял, что получит право на ее тело только после свадьбы.

Гианара с содроганием думала, что уже через год все это может воплотиться. После окончания ими Академии. И пусть это означало бы ее победу в возложенной миссии, последствия для самой Гианары не радовали.

Так, за не самыми приятными мыслями, она и дошла до библиотеки в сопровождении своей неизменной свиты. Ранаред – эйр из влиятельной семьи, который был безответно влюблен в нее, напрасно пытался развлечь свою принцессу. Она лишь кисло улыбалась и думала о том, как же ей все надоело. Знала бы, что так будет, может, и не настаивала бы на собственном участии. Но поворачивать назад поздно. Да и, скорее всего, это просто временная слабость, вызванная слишком длительным общением с Винсентом. Все же большую часть своей жизни Гианара предпочитала проводить в одиночестве.

Войдя в библиотеку, она с привычной брезгливостью оглядела толпу галдящих студентов. Сброд! Именно так Гианара всех их воспринимала. С тоской вспоминала родной дворец, где ее окружали лишь красивые и безукоризненные во всем эльфы. Тут же кого только ни было! Даже мерзкие низкорослики-гномы или отвратительные громилы-полуорки.

В довершение всей этой неприглядной картины она увидела зрелище, которое неизменно выводило из себя. Дочь библиотекаря, являющаяся еще и его помощницей. Как это убогое создание вообще допустили к работе с разумными?! Да столь мерзкое существо нужно держать взаперти, чтобы не оскорбляло ничей взгляд. Никакого сочувствия к девушке Гианара не испытывала, даже несмотря на то, что знала ее историю. Да и не была такая эмоция свойственна принцессе. Гианара знала одно – случись нечто подобное с кем-то из ее сородичей, те лучше с собой бы покончили, чем продолжать жить вот так. А эта еще и выставляет свое уродство напоказ, не прикрываясь даже маской!

Гианара не стала утруждать себя деликатностью и высказала все, что думает, сорвав свое дурное настроение. А заодно попросила Ранареда взять ее книги. Такое, кстати, происходило уже не в первый раз за время учебы. Девица-библиотекарь, как всегда, молча проглотила недовольство. Если, конечно, имела еще и наглость его испытывать.

Но вот чего Гианара не ожидала, так это вмешательства какого-то неизвестного юнца. И ведь нашел, стервец, именно те слова, что ее на самом деле уязвили!

Гианаре кровь бросилась в голову. Когда же парень обернулся, смело встречая ее взгляд, она ощутила некоторое замешательство. Даже в ступор какой-то впала. Увидеть настолько идеальное существо среди людей она уж никак не ожидала. Да что там среди людей?! Пожалуй, даже среди эльфов мало найдется тех, кто мог бы с ним сравниться.

Гианара даже на несколько секунд забыла о его словах, ощущая, как сердце отчего-то забилось сильнее. Слишком большое значение она всегда придавала совершенству физической формы, воспринимая малейшее отклонение от нее как нечто грязное и раздражающее. А тут это живое воплощение того, чем она так восхищалась и что видела только в себе самой. Кто он такой вообще?!

Но очарование быстро исчезло во время разговора с ним. Гианара сама не понимала, почему так сильно реагирует. Раньше с ней ничего подобного не происходило. Как будто до этого ее чувства от мира отделяла какая-то ледяная преграда, мешающая воспринимать все слишком остро. Сейчас же она словно растаяла, а жизнь стала вдруг казаться более реальной и осязаемой. Гианара смотрела в невероятно красивые синие глаза и ощущала, как по телу пробегают странные волны, а дышать становится тяжелее. То, что именно этот парень осмелился ей перечить и не демонстрировал привычной реакции преклонения и восхищения, вызывало целую бурю эмоций.

Гианара не понимала, что с ней происходит, и пребывала в растерянности. Гнев, ярость, непонимание, странное возбуждение и неуверенность – весь этот причудливый коктейль растекался по ее крови, выводя из равновесия. В конце концов, она просто закруглила разговор, продемонстрировав свое недовольство, и желая поскорее уйти. Но когда вышла из библиотеки, то почти ничего не различала вокруг. Ее слегка колотило, а перед глазами стояло лицо с идеальными чертами и чуть насмешливой улыбкой, от которой внутри загорался непонятный пожар.

Глава 2

Продолжение интерлюдии

Едва не натолкнулась на кого-то, кто издал радостное восклицание при виде нее. Перевела затуманенный взгляд на высокого рослого парня с русыми волосами и каре-зелеными глазами и с трудом вернулась к реальности.

– Винсент, приветствую вас!

– Я рад, что встретил вас, Гианара, – он смотрел на нее, как всегда, восхищенно-щенячьим взглядом, который уже безумно раздражал.

Мелькнула вдруг странная мысль, что тот синеглазый красавчик никогда бы не посмотрел вот так. Он считает, что внешняя красота без внутреннего содержания ничего не стоит. Гианара даже закусила губу от досады. Почему ее так уязвляет тот факт, что этот жалкий простолюдин не посчитал ее идеальной? Абсурд какой-то! Да ей вообще не должно быть до этого никакого дела!

– Вас не было на официальной церемонии, – напомнил о себе принц. – Я уже решил, что вам не здоровится. Собирался навестить.

– Нет, со мной все в порядке, – нацепляя на себя прежнюю маску спокойствия, отозвалась девушка. – Просто я уже слышала речь ректора столько раз, что еще один посчитала излишним, – она чуть улыбнулась.

Винсент хмыкнул.

– Вы правы. Сам бы тоже пропустил. Но моя сестра только что поступила в Академию. Посчитал своим долгом побыть с ней рядом.

Они завели пустой треп, вместе отправляясь к нужной аудитории. Учились они на одном факультете – благо, одно из направлений магии у Гианары с принцем совпадало, из-за чего ей куда легче было подобраться к нему поближе.

– Ваше высочество, – внезапно подал голос Ранаред, привлекая к себе внимание, – вы разве не расскажете принцу Винсенту о вопиющем поведении того юнца? Он все же его подданный. Полагаю, недопустимо, чтобы так легко отделался.

– Вы о чем, эйр? – принц нахмурился, обращая свое внимание на него.

Гианара же почему-то ощутила глухое раздражение из-за вмешательства приближенного. Да, она, конечно, и сама еще недавно испытывала недовольство и возмущение словами Аллина Нерта. Но почему-то навлекать на него гнев принца не хотелось. Вот только показать это ей гордость не позволила. Вначале стоит разобраться в самой себе, как относиться к произошедшему.

– Пустяки, – холодно сказала Гианара, бросая недовольный взгляд на Ранареда. – Просто один простолюдин продемонстрировал отсутствие хороших манер. Но не думаю, что это повод привлекать ваше внимание, Винсент.

– А подробнее? – все же не пожелал успокаиваться принц.

– Я уже сказала, что не хотела бы углубляться и вообще вспоминать об этом, – непререкаемым тоном сказала Гианара.

– Но ваше высочество, по крайней мере, посмотрит на то, как этого наглеца смешают с землей на дуэльной площадке? – снова встрял Ранаред, явно недоумевая из-за подобной снисходительности Гианары.

– Вы его вызвали на дуэль, эйр? – ничего не понимающий Винсент переводил взгляд с принцессы на эльфа.

– Не я, к сожалению, – чуть скривился Ранаред. –Парень будет сражаться с оборотнем из свиты принца Никреда. Так что шансов у него все равно нет. Вызывать на поединок того, кого потом придется соскребать с дуэльной площадки, вряд ли понадобится.

Гианара почему-то при его словах ощутила недовольство. Да, конечно, парень – редкостный наглец, но представить себе, как это идеальное тело пострадает и будет изувечено, ей было неприятно. Так, словно собираются уничтожить произведение искусства. Разумеется, свои мысли она оставила при себе.

– Кого понадобится соскребать? – послышался звонкий девичий голос рядом с ними.

Все обратили взоры на подошедшую принцессу, успевшую обзавестись целой свитой. И, разумеется, ближе всех к ней стояла девица Дармент, при виде которой Гианара едва заметно презрительно скривилась. Не любила она смотреть на некрасивых существ.

– Неужели ты уже в первый день вызвал кого-то на дуэль, братец? – изогнула бровь Элеонора.

– Не я, – Винсент тепло улыбнулся сестре. – Мне тут просто рассказали, что один парень уже по-крупному нарвался. Так что первый день в Академии выйдет интереснее, чем я предполагал. Можно будет понаблюдать за дуэлью.

– И кто с кем дерется? Мы их знаем? – заинтересовался Палмер Дармент, тоже входящий в свиту Элеоноры.

Зная о его планах на руку принцессы, Гианара изображала к нему некую расположенность. Все-таки предпочла бы, чтобы на девушке женился именно он, а не принц дроу. Легче будет убрать с дороги в случае необходимости.

– Принц Никред Арсар, – начал рассказывать Ранаред, – велел одному из своих свитских наказать одного наглеца-простолюдина. Подробностей не знаю, но вроде как тот оскорбил всех оборотней. Чему я, кстати, ничуть не удивлен, учитывая, как этот нахал вел себя с принцессой! – он посмотрел в сторону девушки, которая мысленно скривилась.

– А подробнее? – все же потребовал объяснений Винсент. – Уж простите, Гианара, но я не могу оставаться равнодушным, зная, что кто-то осмелился нанести вам оскорбление.

– Ну, хорошо, – неохотно отозвалась девушка, понимая, что если не прояснит момент, Ранаред только усугубит ситуацию. – Мы с ним разошлись во мнении по поводу красоты. Он заявил, что без внутреннего содержания внешняя красота ничего не стоит.

Гианара заметила, как одобрительно сверкнули глаза Виолы Дармент. Эта дурнушка даже улыбнулась. Остальные переваривали услышанное, не зная, как на это реагировать.

– То есть он назвал вас красивой пустышкой? – послышался чуть ироничный голос Элеоноры.

Гианара знала, что девчонка ее недолюбливает из-за того, что увела жениха у подруги. Потому даже не удивилась подобной попытке уязвить.

– Элеонора! – неодобрительно проговорил Винсент.

– Прямо это не было сказано, – сухо сказала Гианара, проигнорировав выпад девчонки. – Да и, к тому же, ко мне это точно не относится. Или кто-то сомневается? – она холодно уставилась на наглую девчонку.

Та покосилась на брата и все же сдержалась.

– Ранаред просто принял все слишком близко к сердцу, – закончила Гианара. – Но вот на дуэль посмотреть я бы не отказалась. Узнать, насколько плачевно все закончится для парня.

– В таком случае я с удовольствием составлю вам компанию, Гианара, – улыбнулся принц. – И, может, все же скажете, как имя этого наглеца. Пусть вы в вашей доброте решили проявить к нему милосердие, но если и впредь он позволит себе обидные намеки, я все же предпочту вмешаться. Думаю, я имею на это право, – многозначительно сказал он, бросая на нее горячий взгляд.

– Его зовут Аллин Нерт, кажется, – вместо замешкавшейся с ответом принцессы произнес Ранаред.

Нет, ну с ним точно нужно будет провести серьезный разговор! Слишком многое в последнее время себе позволяет!

Вот только Гианара никак не ожидала, что на слова ее приближенного последует столь странная реакция. Винсент нахмурился. Молодой Дармент чуть слышно заскрежетал зубами. Принцесса же взволнованно вскрикнула и переглянулась с подругой.

– Вижу, это имя вам известно? – с некоторым удивлением протянула Гианара.

– В определенном смысле, – Винсент бросил неодобрительный взгляд на сестру и покачал головой, но ничего объяснять не стал. По крайней мере, при посторонних. – Ладно, думаю, нам всем следует поспешить. Скоро начнется занятие. А тебе, сестра, я бы посоветовал сходить за книгами в библиотеку, а потом вернуться во дворец, раз уж для первокурсников занятия закончились раньше.

– Когда будет эта дуэль? – не слушая его слов, глухо спросила Элеонора, уставившись на Ранареда.

– Сегодня в три. На дуэльной площадке Академии, – несколько озадаченный ее реакцией, отозвался эльф.

– Можно ли это как-то остановить? – продолжала спрашивать девушка.

Выглядела она как-то странно. Побелела вся, губы подрагивают. Гианара подозрительно прищурилась, а затем внезапно ощутила какой-то странный укол в сердце, похожий на ревность. Что?! Да нет, глупости! С ней такого точно быть не может.

– Боюсь, что нет, ваше высочество, – осторожно отозвался эльф. – Оборотни настроены весьма решительно.

– Элеонора, немедленно успокойся, – процедил Винсент и отвел ее в сторону. Начал что-то говорить. К сожалению, окружил их обоих воздушной завесой, что не позволяло ничего услышать.

Не выдержав, Гианара двинулась туда. Почему-то ей было очень важно узнать, что они скрывают.

– Могу я спросить, что происходит? – преодолев завесу и входя внутрь, спросила девушка. – Думаю, как будущий член семьи, я имею право знать, – она многозначительно посмотрела на принца.

– Да, вы правы, Гианара, – он вздохнул и, предостерегающе посмотрев на Элеонору, проговорил: – Просто тот парень однажды спас жизнь моей сестре. Вот она и переживает по поводу его судьбы.

Чувствуя, что ей что-то недоговаривают, но понимая, что настаивать не стоит, Гианара кивнула.

– Что ж, тогда ваша реакция становится понятной, ваше высочество.

– Вмешиваться мы не будем, – мрачно сказал Винсент сестре. – И если ты попробуешь это сделать, то поставишь нас в неловкое положение перед оборотнями. Ты поняла? Парень сам нарвался и должен за это ответить.

Элеонора явно была не согласна с его доводами, но видя ставший жестким взгляд брата, поняла, что мнения своего он не изменит. Пробурчав что-то себе под нос, девушка быстро двинулась прочь, поманив за собой только Виолу. Гианара же задумчиво посмотрела ей вслед и взглянула на Винсента.

– Вижу, вы не слишком-то расположены к этому парню. Даже несмотря на то, что он спас вашу сестру.

– Моя сестра слишком эмоциональная натура, – он удрученно покачал головой. – И лучше, если она поскорее выбросит из головы тот случай. А то может поставить и себя, и нас в неловкое положение. О ее благосклонности к тому парню могут не то подумать.

– Понимаю вас, Винсент, – спокойно отозвалась Гианара, начиная понимать всю подоплеку.

Похоже, Элеонора влюбилась в своего спасителя, который ей точно не пара.

Впрочем, ее можно понять! Принцесса снова вспомнила идеального красавчика, который и у нее умудрился вызвать какие-то странные эмоции, и покачала головой. Но нет. Сама она слишком здравомыслящая, чтобы позволить себе лишнее. Нужно просто успокоиться и напомнить себе, зачем вообще приехала в Гренудию и что стоит на кону. Сосредоточиться ей нужно только на Винсенте Алантаре, а все прочее отсеять, как несущественное.

Очаровательно улыбнувшись принцу, она взяла его под руку и предложила идти на занятия. Тот сразу переключился на нее, и в его глазах отразилось чуть ли не обожание. Как и всегда, стоило принцессе проявить малейший знак расположения, принц забывал обо всем на свете.

Глава 3

Интерлюдия еще одной принцессы

Как же Элеонора ждала начала учебы! Буквально дни считала до того момента, как это произойдет. Хоть, как ни стыдно в этом признаваться даже самой себе, причиной была вовсе не неуемная жажда знаний. Элеонора ждала встречи с тем, кто с момента их знакомства окончательно и бесповоротно завладел ее сердцем и мыслями. При одном воспоминании об Аллине Нерте ее сердечко билось чаще, а в животе начинали порхать бабочки.

Только Виоле – своей лучшей и, пожалуй, единственной настоящей подруге – она рискнула доверить эту свою тайну. Впрочем, судя по тому, как реагировали на само имя Аллина Дарменты, отец и брат, о ее тайной влюбленности без труда можно было догадаться. Элеонора, конечно, немного смущалась из-за этого, понимая, что избранника точно не сочтут достойным. Но надеялась, что он хотя бы сможет находиться в ее свите. Даже видеть его рядом для девушки уже казалось верхом мечтаний.

Наверное, все эти переживания еще сильнее сблизили Элеонору с Виолой. Ведь у той тоже имелась тайная привязанность, о которой девушка не смела никому, кроме нее, рассказывать. С самого детства Виола была влюблена в Винсента. И если поначалу это чувство было всего лишь невинной детской влюбленностью, то чем старше они становились, тем более романтичный окрас приобретали. Виола была на седьмом небе от счастья, узнав, что родители планируют выдать ее именно за Винсента. И Элеонора вполне разделяла радость подруги. Ведь если девушка станет женой ее брата, то уже на полном основании сможет считаться семьей. А принцесса всегда воспринимала Виолу не только как подругу, но и сестру, которой у нее никогда не было.

Все разрушилось, когда Винсент поступил в Академию и его начала окучивать светлая эльфийка. Элеонора и Виола заочно ее тихо ненавидели, но ничего не могли поделать. Поначалу отец еще не соглашался на уговоры сына пересмотреть свои планы насчет союза с Дарментами. И у Виолы оставалась хоть какая-то надежда. Но в последний год стало очевидно – проклятая эльфийка своего добилась. И уже через год, скорее всего, станет женой Винсента.

Виола понимала, что никаких шансов отбить любимого человека у соперницы попросту не имеет. Не с ее внешностью конкурировать с такой, как Гианара Ольмиар. Да и Винсент всегда воспринимал Виолу лишь как придаток к сестре. И уж точно не видел в ней подходящий объект для сердечных переживаний. Как ни странно, добрая девушка не озлобилась и не переключила часть своего негатива на сестру отвергнувшего ее парня. Наоборот, хотела, чтобы, по крайней мере, у Элеоноры все сложилось удачнее.

Вот только ожидаемая встреча с Аллином оставила после себя лишь горечь и непонимание. Парень едва скользнул по принцессе взглядом и тут же отвернулся. Элеонора не понимала, почему он так поступил. И позже даже не подумал подойти и выразить ей свое почтение, как она ожидала. К сожалению, Виола ничем не могла помочь в разрешении этого вопроса. Сама пребывала в таком же недоумении.

– Нам с ним нужно встретиться наедине и поговорить! – поделилась Элеонора с подругой своими мыслями. – Я должна знать, почему он так себя ведет.

– Ты с ума сошла?! – поразилась Виола.

Они как раз направлялись к библиотеке по окончанию вступительных занятий для первокурсников. Тем, кто желал сопровождать их в качестве свиты, Элеонора категорически запретила приближаться к ним сейчас. Максимум – следовать на расстоянии. Слишком ей хотелось поговорить с подругой о наболевшем. Она даже на вступительном занятии не смогла толком сосредоточиться, хотя преподавательница очень толково и интересно рассказывала. Вот только все мысли девушки крутились лишь вокруг Аллина. И это сильно мешало сосредоточиться на занятии.

– Как ты это себе представляешь? – продолжала наставлять на путь истинный Виола. – Хоть понимаешь, как сильно это может тебя скомпроментировать?

– Тогда надо придумать что-нибудь, чтобы такого не произошло, – непоколебимо заявила Элеонора. – Но я все равно встречусь с ним! С твоей помощью или без. И все-таки надеюсь, что ты мне поможешь.

– Да куда ж я денусь? – вздохнула Виола. – Только нужно все тщательно продумать. Прямо сейчас это делать точно не стоит. Посмотри, сколько вокруг любопытных глаз, которые следят за каждым твоим шагом.

Элеонора недовольно скривилась.

– Как же они мне все надоели! Я надеялась, что хоть в Академии буду чувствовать себя более свободно!

– Вряд ли, – сочувственно улыбнулась подруга. – Не забывай, что ты принцесса. А значит, всегда будешь в центре внимания.

– Иногда мне хочется быть обычной девушкой, – вздохнула Элеонора.

– Глупостей не говори! – покачала головой Виола. – Любая из этих обычных девушек с радостью бы поменялась с тобой местами.

Они умолкли, заметив впереди беседующих о чем-то Винсента и Гианару. Виола едва заметно стиснула зубы, но больше ничем не выдала своих чувств.

– Подойдем ближе? – Элеонора вопросительно посмотрела на подругу. – Кажется, они чем-то взволнованы.

Виола лишь пожала плечами, хотя видно было, что чувства у нее смешанные. Одновременно и хотелось узнать, что же происходит, и неприятно было находиться рядом с пассией принца Винсента.

– Похоже, какая-то дуэль намечается, – шепнула Элеонора подруге, расслышав последнюю фразу смазливого эльфа – одного из свитских Гианары. – Хоть какое-то развлечение! А то у меня сейчас такое дурное настроение, что прямо хочется кого-нибудь убить.

Виола фыркнула, понимая, что подруга шутит. Принцесса подобные кровавые забавы аристократов не одобряла.

– Кого понадобится соскребать? – с привычной непосредственностью Элеонора влезла в разговор.

За такое наставницы по хорошим манерам ее обычно отчитывали, но она их мнение старательно игнорировала. Пользуясь особым расположением отца, девушка привыкла, что ей многое сходит с рук.

Видя, что отвечать не спешат, Элеонора задала прямой вопрос брату, уж не у него ли намечается дуэль. Конечно, представить себе безумца, который рискнул бы бросить вызов наследному принцу, было трудно. Но в Академии в этом году, как она знала, находятся принцы еще двух государств. Кто знает, может, кто-то из них умудрился схлестнуться с ее братом?

На церемонии Элеонора имела возможность рассмотреть этих самых принцев. Оба, без сомнения, произвели на нее впечатление своей яркой внешностью и манерой держаться, но желания познакомиться с ними поближе не возникло. Скорее, они вызывали опаску и настороженность. Особенно после того, как заметила, что принцы бросают в ее сторону оценивающие взгляды.

Отец предупреждал, что ходят слухи, что принцы оборотней и темных эльфов явились сюда именно по ее душу. И чтобы она была начеку. Он даже не скрывал, что предпочтет выдать ее за Палмера, а этих молодчиков всерьез на роль женихов не рассматривает. Но мало ли, что взбредет в голову иноземным принцам? Именно поэтому к Элеоноре было приставлено несколько молодых людей, которым даже учебу оплатили, чтобы могли присматривать. И из Академии она не должна была выезжать одна, а лишь в их сопровождении. Король даже здешнее руководство подключил, чтобы стража у ворот не выпускала принцессу никуда одну. Такой контроль изрядно бесил девушку, пусть она и понимала, что отец просто печется о ее безопасности. И все же планы встретиться наедине с Аллином это сильно осложняло.

Между тем, пока она снова витала в облаках, ей рассказали всю подоплеку будущей дуэли. А услышав, что какой-то неизвестный парень поставил на место заносчивую эльфийскую принцессу, Элеонора искренне заинтересовалась. Уж слишком сильную неприязнь вызывала у девушки Гианара!

Принцесса уже мысленно поставила ему жирный плюсик в своих глазах и решила, что в дуэли будет на его стороне. Вот только вряд ли ему сильно это поможет, учитывая, с кем будет сражаться. Бедняга! Элеонора для себя решила, что после того как изувеченное тело унесут с площадки, обязательно примет участие в судьбе несчастного. Заслужил уже хотя бы тем, что высказал этой эльфийской стерве правду.

Впрочем, благодушное настроение сохранялось у Элеоноры ровно до того момента, как назвали имя нарвавшегося на неприятности парня. Аллин Нерт?! Проклятье, как он умудрился так вляпаться?!

От тревоги и беспокойства сердце девушки болезненно сжалось. А от мысли, что может сотворить с ее Аллином кровожадный оборотень, становилось дурно. Нужно это как-то предотвратить!

Винсент, разумеется, заметил ее реакцию и прекрасно понял, с чем это связано. Он не раз уже подтрунивал над сестрой по поводу излишнего интереса к какому-то простолюдину. И пытался поучать, что такое совершенно неприемлемо. Вот и сейчас он сразу пресек попытки Элеоноры как-то повлиять на ситуацию.

Вот только у девушки на этот счет были свои планы! Плевать, кто и что о ней подумает! Она попытается это остановить!

Так что вместо того, чтобы направиться в библиотеку, Элеонора поделилась с Виолой своими планами отыскать принца оборотней.

– Ты серьезно?! – подруга шокировано уставилась на нее. – И что ты ему скажешь?

– Пока не знаю, – мрачно отозвалась она. – Но что-нибудь придумаю.

Глава 4

Продолжение интерлюдии

Как назло, отыскать принца Никреда со свитой им так и не удалось. Сразу после занятия они куда-то уехали. Страж у ворот подтвердил, что, действительно, указанные особы буквально только что покинули Академию. Выпускать же саму принцессу наотрез отказался.

Не находя себе места, Элеонора вынуждена была ждать их возвращения, понимая, что ничего другого в этой ситуации предпринять не сможет. А идти отговаривать самого Аллина от дуэли не решилась. Прекрасно понимала, что любой уважающий себя мужчина оскорбился бы такой просьбе.

Еще и к ней опять присоединились свитские, явно науськанные братом. Теперь, несмотря на все ее недовольство и прямые требования, они наотрез отказывались уходить далеко. Шли немного позади, не сводя с принцессы внимательных глаз.

– Что же делать, Виола?! – чуть ли не в отчаянии выдохнула принцесса.

– Ничего, – девушка сочувственно положила руку на ее плечо. – Просто смирись. Дуэль состоится. Будем лишь надеяться, что у оборотня, с которым предстоит драться Аллин, хватит благоразумия не нарушать правил.

– А если не хватит?! Если он его убьет?! – побелевшими губами выдавила Элеонора.

– Ты все равно ничего не сможешь сделать, дорогая, – вздохнула Виола. – Не казни себя!

Вот только Элеонора была с этим категорически не согласна. Особенно когда благодаря своим свитским – хоть какая-то польза от них оказалась! – разузнала побольше об оборотне, который будет драться сегодня с Аллином.

Лерр Орсон Данейр. Маг-огневик, пусть и необученный, еще и берсерк. Для сравнения, оборотень даже в человеческой ипостаси лишь немногим уступает воину-мастеру первого уровня. В частичной или полной трансформации приближается ко второму. Берсерки же способны развивать скорость реакции чуть ли не до третьего уровня. За свою жизнь Элеонора ни разу не видела, на что способны подобные мастера. Хотя, разумеется, в личной гвардии отца имелась парочка таких уникумов.

Оставалось благодарить Творца за то, что сам по себе организм оборотней не способен нормально воспринимать зелья улучшения или пользоваться специальными техниками для подобного усовершенствования тела. Какая-то их специфическая особенность. Впрочем, это с лихвой компенсировалось тем, на что они способны сами по себе. Аллин, конечно, хорош в бою, чему Элеонора сама была свидетелем. Но против оборотня-берсерка вряд ли у него есть шансы!

Они с Виолой явились к дуэльной площадке за полчаса до начала, с удивлением обнаружив, что не одни такие. Довольно много нашлось желающих развлечься за счет подобного зрелища. Некоторые ушлые студенты даже ставки делали. Элеонора, наблюдая за этим балаганом, недовольно кусала губы. Для них это всего лишь развлечение. Для нее же, судя по всему, будет той еще пыткой. Виола смотрела с сочувствием, но ничем не могла помочь.

Оборотни явились за десять минут до начала. Шли вразвалочку и, судя по запаху, некоторые успели даже выпить. Вот, похоже, где они пропадали! Решили пообедать вне Академии, а заодно и начать праздновать первый день учебы. Элеонора с надеждой скользила по ним глазами, пытаясь понять, кто из них лерр Данейр. Вдруг он набрался до такой степени, что это увеличит шансы Аллина на успех! Они с Виолой даже подобрались поближе, чтобы лучше слышать реплики, которыми они перебрасывались.

И вскоре принцесса поняла, что надежды ее тщетны. В отличие от приятелей, тот оборотень, который должен был драться, был трезв как стеклышко. В его сторону бросали соответствующие фразочки. Мол, хорошенько проучишь недоноска, оскорбившего нашу Мелиссу, мы тебе лучшее вино в «Золотой лозе» закажем.

Услышав подобное, Элеонора недоуменно нахмурилась. Она даже представить не могла, чтобы такой благородный парень, каким показал себя в их встречу Аллин, оскорбил девушку. Вычислила Элеонора и эту самую Мелиссу, которая лишь морщилась, наблюдая за веселящимися друзьями. С невольной завистью подумала о том, что девушка невероятно красива. Пожалуй, даже с Гианарой может посоперничать. Но что такого мог сказать или сделать Аллин, чтобы за нее решили вступаться?

Пока она пребывала в раздумьях, принц Никред вдруг заметил ее внимание к себе и самодовольно осклабился.

– О, ваше высочество!

Элеонора с трудом сдержала желание скривиться, когда подвыпивший оборотень направился к ней.

– Мое почтение! – он отвесил глубокий поклон, глядя на нее с легкой насмешкой.

Похоже, о хороших манерах оборотни имеют весьма смутное представление! Ее свитские тут же недовольно зашептались, явно раздумывая над тем, чтобы вмешаться в случае, если принц перейдет черту.

– И я вас приветствую, принц, – холодно сказала Элеонора. – Может, хотя бы вы разъясните, в чем причина дуэли, о которой сегодня вся Академия гудит? – решила она воспользоваться ситуацией.

– Один щенок забыл свое место, – небрежно махнул рукой принц Никред. – Но Орсон сегодня хорошенько его проучит, чтобы впредь неповадно было.

– Надеюсь, вы обойдетесь без излишнего членовредительства? – с трудом удерживая на лице маску вежливости, проговорила Элеонора. – Такое зрелище я бы не хотела наблюдать. Тем более в первый день учебы.

– А у нас, в Тардии, чем кровавее проходит поединок, тем лучше, – ухмыльнулся принц. – Дамам тоже нравится. Ну да ничего, возможно, у вас будет шанс лучше узнать наши традиции! – многозначительно протянул он.

Сдержаться стоило еще больших усилий. Похоже, этот наглец не сомневается в том, что если захочет, она сама посчитает за счастье уехать с ним в его варварскую страну.

– И все же здесь мы живем по нашим традициям, – сухо проговорила Элеонора. – И я прошу вас попросить вашего подданного не слишком усердствовать.

– Все лишь бы вы были довольны, ваше высочество! – иронично отозвался принц Никред. – Так уж и быть, я попрошу Орсона оторвать ему только руки, а ноги оставить.

Элеонору перекосило. Со стороны же оборотней послышалось дружное ржание. Принц Никред шикнул на них и изобразил в адрес принцессы претендующую на очаровательность улыбку, давая понять, что шутит. Впрочем, сама Элеонора нашла ее отвратительной.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – снисходительно сказал Никред. – Думаю, тому наглецу и пары ударов хватит, чтобы отключиться. Если, конечно, Орсон не увлечется. Оборотни, знаете ли, не всегда могут себя контролировать. Но я все же попрошу его не превращать парня совсем уж в фарш. Исключительно ради вас, дорогая принцесса!

Эта свинья еще и полезла ей руку целовать. Чего Элеоноре стоило удержаться и не выдернуть ее, один Творец знает! На уходящего с самодовольным видом оборотня она смотрела, с трудом скрывая неприязнь. До чего же отвратительный тип! Даже Палмер по сравнению с ним образчик благородства! Словно почувствовав, что она сейчас думает о нем, Дармент-младший приблизился и неодобрительно сказал:

– Эти оборотни просто невыносимы! Мне жаль, что вам приходится терпеть их присутствие. Ваш отец слишком добр, что позволил учиться подобным субъектам вместе с нами.

– Я бы на твоем месте, братец, говорила потише, – насмешливо сказала Виола. – А то слух у них очень хороший. И следующим, кого могут попытаться превратить в фарш, станешь ты.

Палмер тут же бросил обеспокоенный взгляд в сторону оборотней, но убедившись, что на него никто не обращает внимания, принял небрежный вид.

– Еще вопрос, кто бы кого в фарш превратил!

Элеонора мысленно фыркнула. Сама она знала, что Палмер едва осилил первый уровень транса. И то с немалым трудом. О втором и говорить не приходится.

Тут рядом с ними раздался чуть вкрадчивый голос:

– Если ваше высочество так переживает по поводу неравенства предстоящего поединка, могу предложить свою помощь.

Элеонора с удивлением воззрилась на еще одного принца – в этот раз темных эльфов, который неизвестно как умудрился подобраться незамеченным. С ним рядом находилась синеволосая девушка его расы. Судя по тому, что слышала Элеонора на церемонии, телохранительница принца. Что не помешало ей поступить на тот же факультет, дабы находиться рядом даже на занятиях. Дроу Элеонору пугали, пожалуй, даже больше, чем оборотни. От последних, по крайней мере, сразу понятно, чего ждать. Эти же себе на уме. Но если они и правда помогут Аллину, то, пожалуй, она сделает вид, что ей приятно их общество.

– Что вы имеете в виду, принц Ланфер? – девушка благосклонно улыбнулась.

– Моя телохранительница, Моргана Сатари, и сама высказала желание выступить на поединке вместо того паренька. Ей давно уже хотелось попробовать свои силы против оборотней-берсерков. Если этим мы еще и сделаем приятное вашему высочеству, я буду счастлив.

– Конечно! – выпалила Элеонора, пожалуй, с чрезмерной поспешностью, боясь, что они по какой-то причине передумают.

– Тогда я прямо сейчас это предложу принцу Никреду, – небрежно проговорила синеволосая.

Только сейчас Элеонора обратила внимание, что в этот раз она не в платье, а в тренировочном костюме. С неизменными парными клинками за спиной. Похоже, и правда, задумала вмешаться в дуэль изначально. Но услышав разговор Элеоноры с Никредом, принц Ланфер решил, что это отличная возможность произвести хорошее впечатление на девушку. Впрочем, какие бы мотивы ни двигали дроу, принцесса была только рада. На ее лице появилась облегченная улыбка, когда она увидела, как синеволосая приближается к кружку оборотней.

Вот только не успела девушка начать предлагать себя в качестве замены, как ее слова перекрыл холодный голос:

– А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я?

Аллин! Сердце Элеоноры тут же бешено заколотилось, когда она увидела его. Парень тоже был в удобном тренировочном костюме, с мечом и кинжалом в ножнах. Снежно-белые волосы собраны в тугой хвост. Глаза кажутся двумя осколками синего льда. Синеволосая тоже зависла, рассматривая его. Потом ее губы раздвинулись в легкой усмешке.

– Уж прости, парень! В Драуре женщине не нужно спрашивать на это позволения. Если она хочет защитить какого-нибудь мужчину.

– Мы не в Драуре, – сухо отозвался он. – Да и я предпочитаю сам решать свои проблемы.

– Пойдем-ка со мной, – она закатила глаза, потом оттащила его чуть в сторону.

Неизвестно, о чем они препирались, но в итоге Моргана сплюнула и в некотором раздражении направилась к своему принцу. В наступившей же тишине голос Аллина показался еще более громким:

– Итак, все участники дуэли в сборе. Может, начнем?

– Ох! – только и смогла выдохнуть Элеонора, понимая, что все ее надежды пошли прахом.

Ну почему все мужчины такие гордецы?! Ведь ясно же, что против оборотня у него нет никаких шансов! Впрочем, в глубине души ее даже восхитило то, что он принял именно такое решение. Элеоноре лишь оставалось надеяться, что Орсон Данейр не заиграется и не убьет его. Пусть даже сильно покалечит, не беда. Элеонора найдет лучших целителей, чтобы поставили Аллина на ноги.

«Ты только выживи, любимый мой!» – мысленно воскликнула, не сводя глаз с его стройной атлетической фигуры, направляющейся в центр дуэльной площадки.

Глава 5

До назначенного времени мы с Бастианом и Лоренсом успели пообедать в местной столовой и даже потренироваться немного. Я рассудил, что перед дуэлью размяться точно не помешает. Вообще видно было, что друзья всерьез обеспокоены предстоящим поединком. И пусть и у меня на душе было неспокойно, но старался этого не показывать. В конце концов, убивать вряд ли решатся. Остальное как-нибудь переживу, даже если проиграю. А шансы на это чересчур велики.

Никаких иллюзий по поводу своей крутости я не питал. Моя победа в поединке с братом Мелиссы была лишь невероятным везением. Не факт, что на этот раз мне повезет так же. И все же заранее настраиваться на поражение – проигрышная тактика. Я должен использовать все имеющиеся у меня козыри, чтобы дать достойный отпор. И недавно открытая возможность проникать за ментальную защиту оборотней может мне пригодиться.

Да и то, что на протяжении последней недели я снова всерьез взялся за тренировки, давало свое. Лоренс оказался отличным спарринг-партнером. А учился я благодаря улучшенной памяти куда быстрее обычных людей. Так почерпнул у нового друга немало полезного в плане фехтования. Переходил я в процессе тренировок и на доступные мне уровни боевого транса. Благо, Лоренс владел первым уровнем и являлся достойным противником. Причем удерживал он его гораздо дольше, чем я. Видно было, что развитием своих возможностей парень не пренебрегает. Лишь вопрос времени, когда он сумеет дойти до второго уровня.

Но, в отличие от меня, Лоренс давать телу сверхнагрузку не спешил. Слишком чревато. Это я благодаря универсальной энергии отделался малыми жертвами. У него же такого преимущества не было. Каждый раз, перед тем как перейти на второй уровень транса, я накачивал все тело универсальной энергией, чтобы не повредить связки, и потихоньку увеличивал время нахождения в таком состоянии. После подобных тренировок чувствовал себя измочаленным, но результат того стоил.

Сердон же и вовсе находил мои результаты, которыми я с ним делился, просто феноменальными. Он и представить себе не мог, что всего за неделю тренировок можно увеличить время нахождения в боевом трансе второго уровня до двадцати секунд. Для сравнения, сам Сердон за несколько лет научился удерживать это состояние всего до минуты. Хотя, конечно, на первом уровне и он, и Лоренс могли дать мне изрядную фору. Орвин – до пятнадцати минут, Лоренс – до десяти. Я же пока с трудом преодолел пятиминутный рубеж. Но и то, как утверждал мой наставник, с учетом того, что я начал тренировки совсем недавно, это очень хорошо. Остальное решается усердием и настойчивостью.

Вот только насколько это поможет в поединке с оборотнем, который без ограничений мог использовать свои силы, я не знал. Хотя, тут, конечно, насчет «без ограничений» я погорячился. Лоренс, который инструктировал меня перед поединком насчет слабых мест оборотней, о которых знал, поведал кое-что интересное. При применении оборотнями частичной или полной трансформации, а особенно состояния берсерка, их организм испытывает сверхнагрузку и быстрее сжигает внутренние ресурсы. Так что совсем уж долго поддерживать такой режим они тоже не могут. Иначе потом будут лежать пластом, как и обычный человек после чрезмерного нахождения в боевых трансах. Вопрос лишь в том, насколько вынослив мой нынешний противник. К сожалению, это мне предстоит узнавать опытным путем.

– Все же тебе стоит быть более осторожным, – напоследок сказал Лоренс, когда мы закончили тренировку. – Ты теперь не аристократ, а значит, за тобой не стоит род, который мог бы помочь в случае проблем с другими родами. Всего за день умудрился навлечь недовольство и оборотней, и светлых эльфов! Тебе сильно повезло, что принцесса Гианара не захотела тебя наказывать за наглость.

Бастиан, кстати, не преминул рассказать Лоренсу о том, что произошло в библиотеке. Правда, делал это в восторженной манере. Мол, вон какой у них друг! Даже давать отпор светлым эльфам не боится! Вот только Лоренс его энтузиазма не разделил и, наоборот, обеспокоился последствиями. Я, конечно, прекрасно понимал, что он прав. Но в ситуации с Гианарой просто не мог поступить иначе. Что касается оборотней, то от моего желания там ничего не зависело. Одна вредная девчонка решила испортить мне жизнь, что и делала с первого дня учебы. Тяжко вздохнув, я сказал Лоренсу, что постараюсь внять его совету, и отправился переодеваться.

К дуэльной площадке мы подходили за пару минут до начала. Еще издали я был ошеломлен тем, какое количество народу тут собралось. Похоже, слухи о нашей с Орсоном Данейром дуэли успели расползтись по всей Академии.

На меня посматривали в основном с жалостью или злорадством. Похоже, никто даже не сомневался в том, чем все закончится. Что хуже всего, так это то, что увидел в числе зрителей тех, кого предпочел бы не наблюдать в случае своего позора. Принцесса Элеонора, Виола, Арьяна, Илана, Мелисса. Даже Гианара была здесь. Заметил и Миантра с друзьями, которые не скрывали издевательских предвкушающих ухмылок.

Уже подходя к оборотням, почувствовал глухое раздражение. Синеволосая темная эльфийка в этот самый момент обговаривала с принцем Никредом возможность заменить меня на дуэли. Какого черта?! Еще не хватало, чтобы меня считали тем, кто способен спрятаться за женскую юбку в случае опасности! О какой тогда репутации может идти речь?

– А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я? – холодно спросил я, подходя ближе.

Синеволосая окинула меня знакомым хищным взглядом и сообщила, что в ее стране такое вполне в порядке вещей. Вот только у нас не Драура, что я и поспешил до нее донести. И подобного самоуправства со стороны женщины в свой адрес я точно не потреплю.

Вот только Моргана Сатари не пожелала так легко сдаваться и под множеством насмешливых взглядом увлекла меня в сторону.

– Не глупи, мальчик! – прошипела она, уставившись на меня своими необычными сиренево-голубыми глазами. – Воспользуйся шансом достойно выйти из ситуации. Или хочешь, чтобы тебя потом соскребали с площадки, а потом несколько недель держали в академическом лазарете? А поверь мне, так и будет. Оборотни с тобой церемониться не станут.

– Может, и так, – стараясь не выдавать охватившего меня раздражения, произнес, – но все равно предпочту сам решать свои проблемы. Да и вам какой резон в это вмешиваться?

– Все время забываю, что у вас тут другие порядки! – она закатила глаза. – Ну, вот представь себе, что на твоих глазах какой-нибудь громила решил напасть на беззащитную девушку. И ты точно знаешь, что способен с ним справиться. Ты ведь вмешаешься, даже если тебя их дела совсем не касаются? Или пройдешь мимо?

– Не пройду, конечно. Но я не беззащитная девушка, если ты не заметила, – иронично произнес.

Моргана фыркнула.

– По сравнению с оборотнем-берсерком даже хуже.

– Жаль, что вы так считаете, конечно, – несколько уязвленный, произнес я. – Но как вы правильно заметили, у нас здесь другие порядки. Может, в Драуре и считается нормальным для женщины пытаться вмешиваться в дела мужчин, но у нас иначе. Вы, по сути, меня оскорбляете подобным предложением.

– Какой гордый мальчик! – хмыкнула она, но настаивать дальше не стала. – Ладно, хочешь огрести по полной, твое право. Но не говори потом, что тебе не давали шанса избежать этого.

– Может, все же расскажете мне ваш резон? – решил я прояснить ее мотивы.

– Как-нибудь расскажу. Если выживешь, – она лукаво подмигнула и двинулась прочь, чуть покачивая бедрами.

Я в некотором непонимании смотрел ей вслед. Неужели она вмешалась просто потому, что я ей понравился как мужчина? Даже не знаю, как на такое реагировать. Хотя больше интересно другое. Неужели эта с виду хрупкая девушка настолько сильна, что считает, что справится с оборотнем-берсерком?

Впрочем, сейчас мне нужно думать не об этом. И я поспешил напомнить своему противнику и секундантам о том, что не мешало бы приступить к делу.

Глава 6

Пока мы с Орсоном Данейром шли к площадке, я воспользовался случаем нацепить на него щуп из смеси ментальной и универсальной энергии. Пока в эмоциональном фоне оборотня ощущалось полное спокойствие. Парень, похоже, не сомневается в своем превосходстве. В мой адрес с его стороны чувствовались презрение и неприязнь, но не такие сильные, как утром. Успел остыть. Да и глупо накручивать себя перед дуэлью, где очень важна холодная голова.

По заранее оговоренным нашими секундантами условиям поединка никаких особых запретов не было, кроме использования боевых артефактов. Главное, чтобы противник выжил и мог быть потом восстановлен целителями.

Мы разошлись от центра площадки и стали ждать сигнала распорядителя, которым вызвался стать один из нейтральных студентов.

– Начали! – громко крикнул он, но мы оба остались на месте.

Орсон с легкой усмешкой ожидал моих действий, не двигаясь с места. Даже меч из ножен не вытащил, похоже, не сомневаясь, что успеет сделать это быстрее, чем я предприму атаку, при любых условиях.

Что ж, таким пренебрежением стоит воспользоваться! Я перешел на первый уровень транса и за секунду преодолел разделяющее нас расстояние, успевая одновременно вытащить и меч, и кинжал. Поразительно, но оборотень успел парировать, молниеносно выхватывая оружие.

Послышался звон клинков. У него, кстати, тоже имелись и меч, и кинжал, которые ничем не уступали моим. Даже не переходя на частичную трансформацию, Орсон заставил меня действовать на грани своих сил. Слишком умелый и явно опытный фехтовальщик. Если бы не мой боевой транс, поединок бы закончился в считанные секунды.

Хуже всего, что переходить на уровень частичной трансформации оборотень не торопился. Явно изматывает меня. Прекрасно понимает, что находиться в боевом трансе я могу лишь ограниченное количество времени. А заодно красуется перед собравшимися. Мол, ему даже особых усилий не потребуется, чтобы расправиться с зарвавшимся щенком.

Только когда я приноровился к его стилю боя и научился использовать установленную ментальную связь, он начал воспринимать меня более серьезно. Когда же я воспользовался своим предзнанием его действий и даже начал слегка теснить, он что-то рыкнул раздраженно и таки перешел на частичную трансформацию.

Наконец-то! Я переключился на второй уровень боевого транса, чего Орсон явно не ожидал, рассчитывая выбить из моих рук оружие, но натолкнувшись на ответную атаку и получив глубокий порез на предплечье. Я тут же отскочил, пользуясь преимуществом в скорости, и оказался позади него, успев нанести еще один порез на ноге.

Тут у меня кровь застыла в жилах, когда я ощутил по ментальной связи нечто странное. Так, словно в данный момент у противника натуральным образом вскипел мозг. Неожиданно понял, что это значит. Он готовится перейти в состоянии берсерка!

Понимание, что после этого мне точно хана, заставило сознание работать практически на грани. Вспомнились мои эксперименты с Миланой, когда я смог причинить ей боль благодаря тому, что универсальная энергия переключилась на знак минус. Что если благодаря щупу я смогу проделать то же самое с мозгом оборотня?!

Никогда раньше этого не пробовал, но понимал, что это мой единственный шанс. Иначе точно проигрыш! Оборотень меня попросту растерзает, когда пройдут доступные мне двадцать секунд второго уровня транса.

Вызвал у себя максимальный негатив к нему, проводя это состояние по щупу, который соединялся с головой Орсона.

Резкая вспышка боли сбила переход в режим берсерка и вызвала у противника временную дезориентацию. Я не знал, насколько хватит эффекта, пока оборотень не привыкнет к боли и не научится ей сопротивляться.

У меня всего пара секунд, чтобы воспользоваться своим преимуществом!

Молниеносно сократив расстояние, я осуществил обманный маневр и, пока оборотень, чьи движения сейчас были немного неуверенными, не опомнился, отсек ему кисть с мечом.

Послышался яростный рев. Он отпрыгнул от меня, а я поспешил перейти на первый уровень транса, чтобы не выжимать себя до капли. Орсон непонимающе посмотрел на свою руку. Потом я уловил в его намерениях желание заменить кинжал в здоровой конечности на выроненный меч, и не дал ему этого сделать.

В тот момент, когда Орсон нагибался к земле, пусть и делал это на невероятной скорости, я оказался рядом и рубанул по сухожилиям на ногах. Удар благодаря усиленной скорости оказался столь силен, что я почти перерубил ему кости. Оборотень рухнул на землю, неверяще глядя на меня. Боевая трансформация с него спала.

Он выставил вперед единственную здоровую руку с кинжалом, но мы оба прекрасно понимали, что бой с его стороны проигран.

– Вы принимаете свое поражение, лерр Данейр? – в оглушительной тишине, которая царила среди ошеломленных результатами поединка зрителей, мой голос показался слишком громким. – Или мне продолжить вас шинковать?

– Принимаю, – скрежеща зубами, выдавил Орсон, чей взгляд готовил мне в дальнейшем самые страшные казни. Похоже, в его лице я заполучил еще одного смертельного врага!

Мысленно вздохнув, я философски рассудил, что так или иначе, мира с оборотнями у меня бы не было, и кивнул, отходя от поверженного противника.

Чуть дрожащий от волнения голос распорядителя дуэли подтвердил мою победу. Ограничительное поле вокруг площадки было снято, и ко мне кинулись те, кто желал поздравить.

Перехватил восхищенный взгляд принцессы Элеоноры, которая, заметив, что я на нее смотрю, послала мне радостную улыбку. Скупо улыбнулся в ответ и тут же оказался перехвачен визжащей Иланой, кинувшейся меня обнимать. М-да, совсем, похоже, позабыла о правилах приличий! С трудом разомкнул ее руки и огляделся.

Оборотни оказывали помощь своему сородичу, собираясь отнести в лазарет. Мелисса тоже находилась среди них, но почему-то смотрела на меня. Трудно было понять, что она чувствует. Зеленые глаза казались сейчас совершенно непроницаемыми. Мелькнула было мысль послать в нее универсально-ментальный щуп, но это желание отозвалось вспышкой боли в голове. Похоже, то усилие, какое я сегодня применил для нейтрализации Орсона и поддержание тела в максимальной форме с помощью накачки энергией, потребовало немалых затрат. Нет уж, не стоит ради мимолетного любопытства и дальше рисковать, подвергая тело сверхнагрузкам!

Увидел, что принцесса светлых эльфов тоже смотрит в мою сторону, и не удержался от ироничной усмешки. Наверняка ей хотелось совершеннодругого исхода поединка. Но не срослось. Она нахмурилась, явно восприняв мой жест за новую дерзость, и гордо отвернулась.

– Похоже, я тебя недооценила, парень! – дождавшись, когда ажиотаж вокруг меня схлынет, проговорила Моргана Сатари, бесшумно подобравшаяся сзади.

Я даже вздрогнул от неожиданности, разворачиваясь к ней.

– Только не загордись сильно, – тут же усмехнулась она, внимательно разглядывая меня. – Потенциал у тебя, конечно, есть, но вот то, как ты используешь свои возможности, просто удручает.

– Но в итоге я ведь победил, – напомнил ей, чуть уязвленный такой оценкой.

– Тебе просто повезло, – спокойно отозвалась она.

– Возможно. Но удача порой не менее важна, – возразил на это.

– Только глупцы полагаются лишь на удачу, – не давая мне возможности сказать еще хоть слово, она удалилась.

Честно говоря, так и не понял, чего же она хотела добиться, спуская меня с небес на землю. Может, намекала, что без ее покровительства мне все равно не обойтись? Если так, то не на того напала. Искать защиту у женщины я точно не стану. Тем более учитывая, что за последствия могут быть у такого шага. Кто его знает, какие еще обычаи у темных эльфиек?

– Ну что, друзья мои, – я хлопнул по плечу Лоренса, а потом Бастиана, – как вы смотрите на то, чтобы сходить ко мне в гости и отпраздновать начало учебы и мою победу на дуэли? Мои домочадцы обещали устроить праздник.

Оба парня были не против. К счастью, к тому моменту мы уже проводили Илану и Арьяну до женского общежития и шли оттуда без них. Так что переживать о том, что девушки увяжутся следом, не нужно было.

Вспомнил и о приглашении Дианы, но решил, что сегодня вряд ли хватит сил наведаться еще и к ней. Проведу время с друзьями, а потом завалюсь спать. К Диане же загляну в другой день. Буду надеяться, что она поймет.

Глава 7

Утреннюю тренировку, которая стала уже регулярной для нас с Лоренсом и Бастианом, пришлось пропустить. Уж слишком вчера хорошо отпраздновали! Настолько, что еле заставил себя подняться пораньше. Да и сегодня у меня имелось более важное дело – разговор с дочерью библиотекаря. Друзей я вчера, перед их уходом из моего дома обратно в Академию, предупредил об этом. Так что если и хватит у них охоты заняться тренировками, моему отсутствию не удивятся.

По дороге в Академию зашел в булочную, которая обычно открывалась раньше остальных. Купил свежую выпечку, чтобы не идти к девушке с пустыми руками. Благо, рассчитывал взамен на полезный разговор с ней о том, что меня интересовало.

В такой час на подворье Академии было почти что безлюдно, чему я только порадовался. После вчерашней дуэли меня там чуть ли не каждая собака знает. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока об этом забудут и переключатся на другой объект. А лишнее внимание мне точно ни к чему. И так даже Лоренс засыпал закономерными вопросами о том, как я умудрился справиться с оборотнем-берсерком. Он-то мой уровень воинской подготовки прекрасно знал и понимал, насколько мизерны были шансы.

Пришлось как-то выкручиваться. Мол, Орсон Данейр меня недооценил и даже не захотел переходить в режим берсерка. А я этим просто воспользовался. Не знаю, поверил ли Лоренс, но допытываться дальше не стал. Только бросил на меня задумчивый взгляд. Может, решил, что я применил какую-то тайную технику своего рода. А у аристократов к подобному очень щепетильное отношение. Расспрашивать про такое считается дурным тоном.

Да и вообще куда больше заботило сейчас то, что после произошедшего оборотни наверняка меня внесли в свой черный список. Теперь Мелиссе даже не придется никого из них подзуживать. При первой возможности попытаются отомстить – это как пить дать. Ну да ладно. Я, похоже, нащупал их ахиллесову пяту. Могу через щуп вызывать у оборотней временную дезориентацию, которой прекрасно можно воспользоваться. Конечно, в случае, если на меня нападут целой стаей, сделать вряд ли что-то получится. Но надеюсь, правила Академии удержат их от подобного.

Возле закрытых дверей библиотеки, к своему удивлению, заметил Бастиана. Парень в нетерпении мерил шагами пространство коридора и при моем появлении радостно встрепенулся.

– Приветствую тебя, Аллин! – бодро воскликнул он.

– А ты что здесь делаешь? – непонимающе спросил.

– Решил пойти с тобой, раз уж Лоренс отказался от тренировки. Когда я к нему зашел с утра, проворчал, что сегодня он пас. И пошел досыпать.

– Понятно, – я почесал переносицу.

Конечно, ничего против Бастиана я не имел, но в нынешней ситуации он только помешает. Я ведь хочу выстроить доверительный разговор с Даниэлой Грид. А присутствие посторонних этому вряд ли будет способствовать. Верно разгадав выражение моего лица, Бастиан торопливо заговорил:

– Ну, пожалуйста, позволь мне тоже пойти! Я очень хочу послушать, что расскажет Даниэла о древних магах. Да и я вчера расспрашивал о ней больше. Она, оказывается, была лучшей студенткой на своем курсе! В целительстве ей сулили очень хорошее будущее. Думаю, она сможет многому меня научить. А как к ней подступиться без твоей помощи я вообще не знаю.

Мимолетно прощупав, что делается в голове Бастиана, который позабыл надеть с утра брошь, я с удивлением обнаружил, что он сказал мне не все. Выяснилось, что парень отчего-то вбил себе в голову, что поступил как трус, не поддержав меня вчера и не вмешавшись в разговор с эльфами. Что я бы на его месте так никогда не поступил. Ведь защитил самого Бастиана, который на тот момент был просто случайным знакомым, от Миантра с дружками. А теперь вот вступился за девушку.

Бастиан так отчаянно стремился брать с меня пример, что решил и в этом подражать. Принимать участие в судьбе тех, кто в этом нуждается. И посчитал, что если начнет общаться с Даниэлой, то хотя бы частично реабилитируется в моих глазах. Мол, он не ведет себя как тупое стадо, которое избегает девушку из-за ее уродства. А проявляет благородство и милосердие. Почему-то меня он воспринимал как образчик этих качеств.

Я мысленно хмыкнул. Сам вовсе не считал себя таким уж хорошим человеком. Просто ситуация с Даниэлой напомнила о собственном прошлом, потому и вступился. А сейчас нахожусь тут вовсе не из-за жалости к девушке. Как ни некрасиво звучит, я рассчитываю с ее помощью получить доступ к тем книгам, на которые не смог бы в ином случае. Вот только Бастиану, а тем более самой Даниэле, лучше об этом не знать. Впрочем, девушке общение с этим бесхитростным и искренним парнишкой однозначно пойдет на пользу. Что-то мне подсказывает, что с друзьями у Даниэлы большой напряг. Да и если мы не будем находиться с ней наедине, она, возможно, будет чувствовать себя более свободно.

– Ладно, пошли, – решил я рискнуть и толкнул двери библиотеки.

Они послушно раскрылись, впуская нас в пустой огромный зал. Звякнул привязанный сверху колокольчик, и на шум вышла Даниэла. Окинула нас пристальным взглядом, перевела его на корзинку с булочками и улыбнулась.

– Ну что ж, пойдемте пить чай, раз пришли.

К счастью, спрашивать о том, какого лешего со мной притащился Бастиан, она не стала. Провела нас в смежную комнатку, очевидно служившую работникам библиотеки чем-то вроде подсобки и комнаты для перекусов. Там имелся и стол, и небольшой очаг, над которым висел чайник, оказавшийся уже подогретым. Даниэла пригласила нас за стол и разлила по чашкам ароматный напиток, пахнущий какими-то травами.

– Необязательно было так утруждаться, – кивнула она в сторону водруженных на стол булочек.

– Да какие труды? – улыбнулся ей. – Просто решил в наглую напроситься на чай и воспользовался нехитрым способом для этого.

Девушка хмыкнула. Вообще то, что она даже не пыталась как-то прикрывать свои шрамы, поневоле внушало уважение. Хотя наверняка чужие пересуды и любопытные взгляды успели изрядно ей надоесть.

– Книги для вас я подобрала, Аллин, – произнесла она, когда мы отдали дань свежей выпечке и немного расслабились. – Правда, не знаю, что именно вы рассчитываете в них найти. К сожалению, по древней магии источников не так много. А по-настоящему ценные и редкие книги находятся в специальном хранилище Академии. Доступ туда разрешен только с позволения ректора. Даже мой отец не имеет права сам выносить их оттуда. В обычных же отделах лишь то, что писалось учеными, которые анализировали историю и пытались собрать воедино доступные о древних знания.

– И все равно мне это интересно, – осторожно сказал, стараясь не слишком демонстрировать, как я встал в стойку при упоминании о специальном хранилище.

Вот только пробраться туда будет явно непросто. Если не невозможно. Даже если заручусь поддержкой девушки.

– Почему вам, мужчинам, не дает покоя то, что давно пора бы оставить в прошлом? – она покачала головой, с непонятной горечью улыбнувшись.

Похоже, ее высказывание связано с тем парнем, которого она упоминала вчера. Тем, кто умер, заслонив Даниэлу своим телом.

– Вы ведь говорите о ком-то конкретном? – спросил тихо, боясь спугнуть момент. Интуиция буквально завопила о том, что стоило бы покопать в этом направлении.

Даниэла неодобрительно посмотрела на меня, потом ее взгляд чуть смягчился при виде продолжающего уминать булочки Бастиана. Он старался делать вид, что его интересует наш разговор, но при этом выглядел как ребенок, которого усадили за стол к взрослым и он изо всех сил пытается им соответствовать.

– О своем женихе, – поколебавшись, все же решила сказать правду Даниэла. Подозреваю, решилась она на такую откровенность еще и потому, что испытывала огромный недостаток в общении. Особенно на больные темы. – Он, как и вы, чрезмерно увлекался тайнами древних. Я расскажу вам эту историю только потому, что хочу предостеречь от ошибок. Вы кажетесь мне хорошим человеком. Я бы не хотела, чтобы в поисках ответов вы наделали каких-то глупостей.

Я благоразумно не стал сейчас ей противоречить, весь превратившись в слух.

– Олдер был артефактором, как и вы. Был одержим идеей восстановить утраченные знания, которые помогут поднять эту науку на небывалую высоту. Выискивал в библиотеке малейшие упоминания о древних. Я тогда, к сожалению, не думала о том, к чему это может привести. Всячески его поддерживала. И когда в руки отца попала одна вещь, которую ему продал знакомый искатель, убедила показать ее Олдеру. Как рассказывал тот мужчина, он обнаружил в мертвых пустошах чей-то истлевший труп, а при нем сумку с книгой и зашифрованной картой. Сам искатель так и не смог ее разгадать, поэтому продал моему отцу вместе с книгой. Мой отец тоже пытался поработать над шифром, но не сумел. Олдер же буквально загорелся этим. И когда мы отдали ему карту, бился над ней несколько месяцев, изучая всю имеющуюся информацию о пустошах и о том, что было в них раньше по предположениям различных ученых. Уж не знаю, как, но он все же разгадал приблизительное место, где может находиться объект, обозначенный на карте. После окончания Академии решил отправиться в мертвые пустоши на поиски. Благо, денег у его семьи было предостаточно, и никаким контрактом с королевством Олдер связан не был. Я, разумеется, увязалась с ним. Мне тоже невольно передалась его жажда приключений. Олдер подошел к делу серьезно и нанял хороший отряд. Мы снарядились всеми необходимыми артефактами и отправились в путь.

Теперь уже и Бастиан неподдельно увлекся историей, прекратив жевать и расширенными глазами глядя на Даниэлу.

– Вы нашли то место? – заметив, что она умолкла и не спешит продолжать, явно погрузившись мысленно в воспоминания, спросил я.

– Мы не смогли к нему приблизиться, – глухо отозвалась Даниэла и ее передернуло. – На подступах к тому месту нас атаковала какая-то неизвестная нежить. Впрочем, я даже не знаю, чем была та тварь. Лишь предполагаю, что это какой-то вид лича, поскольку он не казался живым. Ростом превышал обычного человека в полтора раза. Еще и магией владел. Не только темной, как те личи, с которыми уже сталкивались искатели, но и огненной. Эта тварь способна была творить необычные смешанные плетения, против которых вся наша защита оказалась бессильна. Всего одна такая нежить уничтожила весь отряд. Я не погибла лишь потому, что Олдер прикрыл своим телом. Думаю, существо посчитало меня мертвой, и отправилось восвояси.

– Оно может быть стражем того места? – глухо спросил я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Если это и так, то через такого стража обычным магам точно не пройти, – покачала головой Даниэла. – И, предвосхищая ваш дальнейший вопрос, Аллин, я не скажу вам, где это находится. Как и не сказала тем, кто расспрашивал меня после. Карту я уничтожила, чтобы никто больше не попал в ту же ловушку, что и мы. Поверьте, не один вы заинтересовались услышанным и проявил желание, несмотря ни на что, отправиться туда. Для них всех у меня один ответ: от потрясения весь путь туда и оттуда вылетел у меня из головы. Карта же оказалась сожжена во время атаки лича.

– Но на самом деле вы ведь все помните? – осторожно спросил, на что мне ответом послужило ледяное молчание.

– Я рассказала все, что сочла необходимым, Аллин, – наконец, произнесла она. – И больше об этом вы от меня не услышите. А теперь я принесу вам книги, если вы еще хотите во всем этом копаться.

– Буду вам благодарен, – пробормотал я, понимая, что после ее истории лишь еще больше захотелось изучить все, что связано с древними.

Если мои предположения верны и то существо – это каким-то непостижимым образом уцелевшее создание древних, призванное охранять что-то из их наследия, я могу натолкнуться именно на то, что ищу. Вот только как убедить Даниэлу помочь мне найти то место? Похоже, придется и дальше продолжить с ней общаться, рассчитывая однажды уговорить. Хотя, подозреваю, сделать это будет непросто.

Между тем, Даниэла вернулась со стопкой книг, которые положила передо мной. Пока я просматривал их содержимое, Бастиан завел с девушкой разговор на более нейтральные темы. Судя по его эмоциям, захотел утешить и отвлечь от тягостных воспоминаний. И Даниэла, судя по тому, как охотно начала отвечать, была ему за это благодарна.

Через какое-то время мы с девушкой распрощались. Я пообещал вернуть книги в ближайшее время. Бастиан же, к моему удивлению, напросился на то, чтобы прийти к Даниэле и завтра. Похоже, и впрямь вознамерился с ней подружиться. Что ж, это мне только на руку! Пусть девушка перестанет вариться в жгучем котле из сожалений о прошлом и начнет возвращаться к нормальной жизни. Ей это не помешает. Особенно ввиду того, что осталось невысказанным, но что отчетливо читалось между строк. Даниэла винит именно себя в гибели жениха и всего отряда. Если бы она не рассказала Олдеру о карте, ничего бы этого не произошло. Может, девушка даже уродство свое выставляет на всеобщее обозрение для того, чтобы таким вот образом наказать себя. М-да, лучше в подобное не углубляться. Тем более что пока я ничем не могу ей помочь.

Сильно хотелось погрузиться в чтение полученных книг как можно скорее. Но к сожалению, до первого занятия осталось всего десять минут. Нужно поторопиться, чтобы успеть отнести книги в свою комнату в общежитии и не опоздать на занятия.

Глава 8

Бастиан вызвался меня сопровождать. Благо, первое занятие у нас было общим для всего курса. «История магии». Предчувствуя, что увижу на нем слишком много тех, с кем предпочел бы не сталкиваться, я шел в нужную аудиторию в не слишком хорошем расположении духа.

В коридоре было многолюдно. Половина студентов предпочли провести время до звонка за свободным общением, а не сидеть в аудитории. Увидел в отдалении Лоренса в компании Иланы и Арьяны, что-то живо обсуждающих. Мы с Бастианом уже хотели присоединиться к ним, когда меня остановил знакомый женский голос:

– Господин Нерт, вы не могли бы мне уделить минутку?

Обернувшись, я учтиво кивнул Виоле Дармент, которая почему-то маячила здесь одна, без принцессы или брата. Так, словно кого-то караулила. И, похоже, я догадываюсь, кого именно.

Несмотря на невзрачность девушки, многие здесь знали, кто она такая. Именно поэтому ее обращение ко мне вызвало некоторый ажиотаж у окружающих. Под любопытными взглядами других студентов и недоуменным Бастиана я приблизился к девушке.

– С вашей стороны весьма некрасиво было даже не подойти к нам, – мягкий голос совсем не сочетался с выдвинутыми претензиями. Глаза Виолы светились доброжелательностью.

– Тирра Виола, я просто не хотел ставить вас и вашу подругу в неловкое положение, – так же доброжелательно отозвался. – Все же не все поймут, если человек моего статуса будет запросто общаться с вами.

– Вы нас спасли, поэтому вам разрешается больше, – тонко улыбнулась она. – К тому же в Академии допускается некоторое смягчение этикета. Мы все сейчас студенты. И моя подруга очень бы хотела с вами побеседовать. Еще раз выразить свою признательность и осведомиться о вашей судьбе.

– Я очень благодарен вашей подруге за такое участие, – тщательно подбирая слова, отозвался я. – Но в этом нет никакой необходимости. Она ничем мне не обязана. Я с лихвой получил благодарность за свой поступок, даже несмотря на то, что не ждал за него ничего. Всего лишь поступил как должен был. А теперь извините, тирра Виола, но мне нужно идти.

Девушка неодобрительно поджала губы, но спорить не стала. Направилась к аудитории, где, очевидно, сейчас и находилась принцесса. Бастиан же пораженно воскликнул:

– Постой, Аллин! Разве это была не тирра Дармент?! Подруга принцессы Элеоноры? И это о ней вы говорили?

– Именно так, – неохотно отозвался я.

– Но как ты познакомился с ними?! – еще более потрясенно выдохнул парень.

– Это долгая история. Может, как-нибудь расскажу. А теперь пойдем.

М-да, судя по тому, что творилось сейчас в эмоциональном фоне Бастиана, пьедестал, на который он вознес меня, подрос еще больше. Илана и Арьяна встретили меня такими же непонимающими взглядами.

– Что от вас хотела Виола Дармент? – напряженно спросила сестра. – Поняла, что вы находитесь в моей свите, и решила каким-то образом подгадить мне через вас?

– А я нахожусь в вашей свите, тирра Арьяна? – иронично отозвался я. – Почему-то не знал об этом. Но в любом случае ничего подобного Виола Дармент не хотела. Всего лишь расспрашивала подробности о моей вчерашней дуэли.

– Она точно прощупывает почву, чтобы переманить такого сильного воина в свою свиту! – вмешалась и Илана. – Но что бы она ни сказала, мы сможем предложить лучшие условия!

– Если я вообще захочу входить в чью-то свиту, то обязательно сообщу, – с трудом скрывая усмешку в голосе, отозвался.

– Извините за нашу сегодняшнюю несдержанность, – все же уловив что-то, более спокойно сказала Арьяна. – Я просто пыталась сегодня приблизиться к принцессе, но эта паршивка Дармент даже не подпустила к ней. Да и принцесса не выразила особого желания ей мешать в этом.

Теперь понятно! У сестренки крышу рвет от того, что не получается выполнить распоряжение папочки. Элеонора не испытывает ни малейшего желания с ней общаться. И лучше в свете всего этого не рассказывать о том, что ко мне принцесса испытывает благодарность за спасение. Иначе Арьяна наверняка будет донимать просьбами воспользоваться этим и захочет сблизиться с Элеонорой через меня. Нет уж, игнорировать просьбу короля – если, конечно, можно так назвать его ультиматум – я точно не хочу. Слишком чревато. И его недовольством, и последующими неприятностями со стороны тех, кто заинтересован сблизиться с принцессой. И учитывая это, то, что Арьяна вынуждена держаться на расстоянии от Элеоноры, для меня только в плюс.

Наконец, прозвенел звонок, и все потянулись в аудиторию. Там я сразу натолкнулся на обиженный взгляд принцессы и мысленно тяжко вздохнул.

Прости, девочка, я ничего не имею против тебя, но так уж сложились обстоятельства, что лучше нам держаться подальше друг от друга!

Элеонора скользнула взглядом по Арьяне, рядом с которой я шел, и похоже, пришла к каким-то своим выводам. Наверняка думает, что я ее игнорирую из-за того, что как-то связан с Мердгресами. Если бы она только знала, насколько это близко к истине! Я снова мысленно ухмыльнулся.

Занятие прошло буднично. Я старался не обращать внимания на множество любопытных взглядов, устремленных в мою сторону, и целиком сосредоточился на том, что рассказывал преподаватель. Ничего нового не узнал. Все это уже читал в книгах, которые нашел в библиотеке в родном замке. Но все же слушал внимательно, желая упорядочить свои знания.

А вот по окончанию «Истории магии» меня ждал неприятный сюрприз. К нам подошла одна из девушек, входящих в свиту принцессы, и обратилась к Арьяне:

– Тирра Мердгрес, ее высочество просит вас составить ей компанию на перемене.

Потрясенная сестрица едва скрыла свои эмоции, но вовремя опомнилась и церемонно кивнула.

– Благодарю вас. С превеликим удовольствием.

– Еще она выразила намерение познакомиться с вашими друзьями, – высказала последнее пожелание девушка и направилась обратно к Элеоноре.

Я мысленно чертыхнулся. Похоже, принцесса не собирается так легко от меня отставать! Даже с Арьяной решила сблизиться, желая подобраться ко мне. Интересно, как бы сестрица отреагировала, узнав истинную причину того, что ей дали шанс? А особенно как бы повела себя Илана? Сейчас же обе явно рады тому, что появился шанс познакомиться поближе с особой королевской крови. Они с Арьяной возбужденно перешептывались, пытаясь понять, с чего Элеонора сменила гнев на милость.

– Может, она решила самостоятельно составить обо мне мнение? – проговорила сестра. – А не довольствоваться только тем, что нашепчет эта противная Виола Дармент?

– Как бы то ни было, давай, поспешим, пока принцесса благосклонна, – проговорила Илана.

Лоренс же лишь беззлобно улыбался, радуясь тому, что девушка, к которой он испытывает симпатию, наконец, довольна. Сам он тоже, судя по всему, был горд оказанной честью. Что принцесса пожелала познакомиться и с ним, раз уж он входит в круг друзей Арьяны. Бастиан же вообще растерялся, бросая на меня беспомощные взгляды. Похоже, ему в самых смелых мечтах не могло прийти в голову, что может когда-нибудь оказаться так близко от монаршей особы. Я же всерьез раздумывал над тем, как бы побыстрее слинять. Но сейчас подобное бы выглядело слишком оскорбительным и демонстративным. Так что придется потерпеть.

Элеонора с несколькими своими приближенными, в том числе Виолой Дармент, стояла у окна, со скучающим видом слушая их разговоры. Палмера, к счастью, тут не было. Все-таки он учился на третьем курсе, так что не мог постоянно сопровождать принцессу. Не сомневаюсь, что будь иначе, он бы вряд ли допустил, чтобы Элеонора привечала кого-то из Мердгресов.

При виде нас принцесса оживилась и нацепила на лицо любезную улыбку.

– Ваше высочество, – чуть дрожащим от волнения голосом проговорила Арьяна, присев в реверансе. – Для меня большая честь познакомиться с вами.

– Да, к сожалению, у нас с вами не было возможности пообщаться раньше, – придав голосу оттенок дружелюбия, проговорила Элеонора. – Но думаю, теперь можно это исправить, раз уж мы учимся вместе.

– Буду очень рада этому! – с восторгом глядя на девушку, произнесла Арьяна и тут же скользнула торжествующим взглядом по Виоле.

Мол, выкуси, зараза! Несмотря на твои старания, я все равно сейчас рядом с принцессой. Мысленно фыркнул, понимая, насколько далеки представления Арьяны от реальности. Вряд ли когда-нибудь Элеонора отнесется к моей сестре так же, как к Виоле. И сейчас ее приближение лишь вынужденная мера. Ловит принцесса совсем другую рыбку. Одного упрямого карася, который никак не желает заглатывать крючок.

– Может, представите мне ваших приближенных? – продолжая улыбаться, милостиво соизволила принцесса обратить внимание на нас.

Арьяна начала представлять нас. Естественно, меня и Бастиана, как более низких по статусу, оставила на закуску. Я заметил, как принцесса во время этого украдкой поглядывает на меня, словно пытаясь что-то отыскать в моем лице. Но постарался сохранять невозмутимый вид и ничем не проявлять эмоций. Скажет или нет о моем участии в ее спасении? Надеюсь, что нет. Не хочу все усложнять.

– А вот с этим весьма скромным молодым человеком мы и так знакомы, – проговорила она все же, когда с представлениями было покончено. – Когда-то он спас нам с Виолой жизнь, – она так тепло мне улыбнулась, что я даже ощутил неловкость. – И я об этом никогда не забуду. Буду рада и дальше видеть вас в своем окружении, Аллин.

Она как бы невзначай скользнула взглядом по моей руке и произнесла:

– А где же перстень, который я вам подарила? Неужели вы из скромности решили его не надевать?

Я буквально физически ощущал, как буравят меня взгляды окружающих. Вот черт! Ведь хотел же не высовываться! А в результате уже второй день подряд шокирую окружающих и лишь подогреваю их интерес к себе.

– Ваше высочество, давайте не будем больше об этом, – суховато проговорил. – Как уже говорил, я поступил так, как должен был. И никакой благодарности за это не ждал.

– И все же я считаю иначе. Помнится, даже обещала похлопотать за вас перед отцом, чтобы дал вам какой-нибудь титул.

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Да и я ни в чем не нуждаюсь.

– Титул такому торгашу точно не нужен, – послышался за спиной едкий голос Палмера Дармента.

Черт! Похоже, я рано обрадовался его отсутствию. Поспешил отыскать принцессу при первой возможности.

– Торгашу? – с недоумением спросила Элеонора, с неохотой отводя от меня глаза и устремляя их на Дармента-младшего.

– Он, насколько я слышал, открыл лавку артефактов, где перепродает товары других артефакторов. Сам, к сожалению, создавать что-то свое не способен.

Сильно хотелось поставить его на место, но нарываться на противостояние еще и с Дарментами совершенно не хочется.

– Это дело времени, – сухо отозвался я. – Для того и поступил в Академию, чтобы обучиться этому мастерству.

– Слышал я, что у тебя такой тонкий эльм, что вряд ли ты чего-то достигнешь, – злорадно сказал Палмер, который явно желал унизить меня в глазах принцессы.

– Может, я еще вас удивлю, тирр Дармент, – холодно сказал. – А теперь, с вашего позволения, ваше высочество, вынужден удалиться. Опаздывать на занятие не хотелось бы.

Элеонора огорченно кивнула, потом неприязненно покосилась на Палмера. Я же, стремительно отдаляясь от этой компании, пребывал в отвратительнейшем настроении. И вовсе не из-за оскорблений Палмера. Прекрасно понимал, почему тот бесится, видя меня рядом с принцессой.

Теперь о том, чтобы о моей скромной персоне все забыли, можно было только мечтать. Обычный простолюдин, умудрившийся не только победить оборотня-берсерка, но еще и спаситель принцессы – о таком точно не забудут! Плюс еще теперь и слухи о моей лавке разойдутся не только среди горожан, но и студентов, раз уж о ней упомянули. А подход, который я применял в ней, все же слишком отличается от того, к чему привыкли местные. Так что спокойно жить и учиться мне точно не дадут! Никто не любит выскочек и тех, кто умудрился в чем-то превзойти других.

Тяжко вздохнув, я решил, что будь что будет. Но помешать мне в достижении своих целей я всем этим завистникам и злопыхателям не собираюсь позволять. Пусть бесятся! Я же продолжу идти выбранным путем, даже если это кому-то не нравится.

Глава 9

Следующее занятие обещало быть более полезным. «Основы магических плетений». Именно на нем нам вместе с теорией должны будут давать и практику. К тому же присутствовать там будет только наша группа. Уже меньше любопытных глаз и интереса в мой адрес.

Впрочем, и тут я не избежал закономерной славы, связанной с недавними событиями. Ко мне даже перед началом занятия подошла компания аристократов и завела разговор. И интересовала их больше не дуэль, как стоило ожидать, а то, что меня представили сегодня принцессе. Для тех, кто наблюдал со стороны, это выглядело так, словно мне даровали особую милость. Те аристократы, что учились со мной в одной группе, не имели столь высокого положения, чтобы иметь возможность войти в свиту принцессы. Так что мои акции в их глазах поднялись на приличную высоту.

Вот только общаться с этими снобами не слишком-то хотелось. Так что я постарался поубавить их интерес ко мне, сообщив, что был представлен Элеоноре лишь как сопровождающий Арьяны Мердгрес. Впрочем, и это тоже имело в их глазах вес. Все же тирр Велдон занимал значительное место в сословной иерархии Гренудии. А я понял, что от общения с этими прилипалами, ищущими малейшую возможность подобраться поближе к кормушке влиятельных вельмож, отвертеться будет трудно. Они даже демонстративно уселись на первый ряд вместе со мной, решив, по всей видимости, что должны и в этом плане как-то выделяться.

Мысленно застонав, я понадеялся на то, что хоть мешать мне слушать преподавателя не будут.

Наконец, прозвенел звонок, и вскоре в аудиторию вплыла давешняя красотка, о которой по Академии ходило множество слухов. Мерла Иоланда Ратгер. Черт! Я надеялся, что в нашей группе она ничего не будет вести. А тем более такой важный предмет. Что-то не внушали мне доверия ее преподавательские таланты.

Кудрявая красотка одарила нас всех очаровательной улыбкой, задержавшись взглядом на мне. А я понял, что у меня появилась новая проблема. Этой любительнице молоденьких мальчиков я явно понравился.

– Приветствую вас, дорогие артефакторы, – промурлыкала она. – Как же вас здесь много! Но буду надеяться, что мы поладим. На этом курсе я буду вести у вас «Основы магических плетений». Предмет, несомненно, важный и полезный для каждого мага. Так что, надеюсь, вы будете прилежными учениками и не заставите меня в конце семестра краснеть за вас. Вам ведь предстоит сдавать экзамен уже в конце этого полугодия. Сразу перед практикой. И, кстати, если вы его не сдадите, туда вас могут и не допустить.

– А что за практика будет? – встрял один из аристократов, сидящий рядом со мной. Кажется, он представлялся как мерл Витгор Миари. – Я знаю, что со второго курса студентов отправляют в приграничье. А у нас что предвидится?

– Обычно первокурсников прикрепляют к военным гарнизонам, – одарив парня ослепительной улыбкой, проговорила Иоланда. – Там они заряжают накопители, учатся взаимодействовать с воинами и прочее. Но в этом году может быть и кое-что поинтереснее, – она заговорщицки подмигнула. – По секрету скажу вам, что светлые эльфы согласились для лучших наших студентов устроить экскурсию на свои земли. Остальные же отправятся, как обычно, к войскам.

Народ оживился, взволнованно переговариваясь. Попасть на территорию светлых эльфов кому-то из других рас было неимоверно трудно. Так что многим хотелось оказаться в числе счастливчиков, чтобы иметь потом возможность хвастаться подобной удачей среди знакомых.

Я же подумал о том, что наверняка эльфы пошли на такой шаг, чтобы поощрить короля за согласие на брак принца Винсента с их принцессой. Показывают, что наши два народа и правда могут сблизиться.

Честно говоря, сам я не испытывал такого уж пиетета к эльфам, как большинство гренудийцев. Слишком нелестное успело у меня сложиться о них мнение. Взять хотя бы историю Миланы и ее матери, в которой эльфы показали себя с самой отвратительной стороны. Как насильники и убийцы. Или поведение Гиараны по отношению к Даниэле, которая ничего плохого ей не сделала.

Так что особого желания ехать к ним в гости у меня не было. Предпочел бы военный гарнизон. И все-таки занижать свои оценки из-за этого было бы глупо. Да и прямое пренебрежение оказанной честью могут воспринять как очередное оскорбление.

Тут я запоздало спохватился, что еще вилами по воде писано, смогу ли оказаться в числе лучших студентов. Моя память и способность видеть глубже, чем другие, конечно, дают мне некоторые преимущества. Но не стоит забывать, что есть и препятствие на пути к цели, которое я до сих пор не знаю, как обойти.

– Ну что ж, начнем, пожалуй, наше первое занятие! – довольная тем, что практически все преисполнились энтузиазмом, объявила преподавательница.

Она активировала уже знакомый нам артефакт, связанный с зеркалом, и на нем снова появилась человеческая фигура. Пока самая обычная.

– Для начала хочу сказать, что есть несколько аспектов видения мира, о которых вы должны знать. Обычные люди не способны видеть малейших проявлений энергетической структуры. За исключением тех моментов, когда маг делает их доступными для взгляда с помощью специальных диагностических плетений. Вы сейчас тоже пока не способны на большее, не владея необходимыми конструктами. Такой аспект видения мира называется физическим или материальным. Благодаря уже упомянутым мной плетениям магу становится доступно большее. К примеру, сейчас вы увидите тело человека глазами целителя, задействовавшего диагностическое плетение более высокого уровня.

На экране отразилось все то же тело, но испещренное цветными пятнами. Каждый орган и кровеносные сосуды были подсвечены. Иоланда же объясняла значение цветов:

– Зеленый означает, что этот участок тела полностью здоров. Малейшее смещение цвета в сторону желтого или красного дает понять, что в организме начались какие-то проблемы. Как вы думаете, что означает вот это? – в районе почек произошли изменения, и орган оказался окрашен в черный цвет.

Единственная девушка-аристократка из нашей группы – Оливия Дейдран, у которой направленность магии как раз была целительская, подняла руку. Иоланда посмотрела на нее не слишком благосклонно, в отличии от тех взглядов, которые бросала на парней, но все же кивнула.

– Это значит, что орган уже не функционирует.

– Вы правы, – отозвалась преподавательница. – В общем, главную суть, думаю, вы уловили. Подобное зрение помогает определить степень состояния живой и неживой материи. Работает это и на материалах, кстати, которые вы можете использовать для создания артефактов. Далеко не во все из них получится внедрить определенное плетение. Но подобные нюансы вы будете изучать уже непосредственно на занятиях вашей направленности. Я же лишь скажу, что подобный вид зрения называется энергетическим. Именно оно может быть вам доступно при изучении нужных конструктов. Но есть и еще два вида зрения, о которых вам нужно знать хотя бы в теории.

– Неужели речь пойдет об углубленном зрении? – блеснул эрудицией Витгор, за что получил еще одну очаровательную улыбку от Иоланды.

Я же благоразумно не выпячивался на первый план, чтобы не навлекать на себя возможные неприятности. Пусть лучше преподавательница переключится на Витгора или кого-то другого.

– Вы правы, мой дорогой! Речь идет о виде зрения, который в своем естественном проявлении встречался лишь у магов прошлого. Впрочем, даже сейчас маги-целители способны понять, что это такое, если воспользуются соответствующим артефактом. Вы все, кстати, проходили через подобный. Я имею в виду обруч-определитель. Разумеется, он лишь ограниченного действия. Но все же взгляните, как способны были воспринимать мир видящие маги. К сожалению, подобное знание большинству из нас доступно только лишь из передачи образов другими магами и книг.

На экране появилась более углубленная подсветка тела. По сути, почти то же самое, что показывал нам Гриан Борд на своем занятии. Изображение источника и эльма. Потом это сменилось картинками каких-то плетений на артефактах. В общем, все то, что я мог в любой момент увидеть по собственному желанию, но что было недоступно остальным. Даже жаль этих магов, которым приходится познавать мир практически вслепую!

Остальные заворожено наблюдали за сменой картинок на экране. Иоланда даже показала, как выглядят защитные плетения на зданиях, которые, как она сказала, можно увидеть с помощью особых артефактов. К сожалению, те были ограниченного действия, как и обруч. Что-то вроде магических биноклей, способных видеть энергетические структуры лишь на неживых предметах. О таком я, кстати, еще не слышал, поэтому было действительно интересно. Зря я все-таки наговаривал на Иоланду! Несмотря на некоторые свои слабости, она оказалась неплохим преподавателем.

– Но и это еще не все! – женщина задорно тряхнула своими темными кудряшками.

– Как не все? Есть еще какой-то вид зрения? – в этот раз не удержался уже я. В книгах, которые читал в замке Мердгрес, что-то подобного не находил.

О том, что решил высунуться, немедленно пожалел. Столько меда и патоки было в улыбке, подаренной мне за этот вопрос.

– Именно так, мой дорогой! – промурлыкала Иоланда таким тоном, что мне даже неловко стало. – Конечно, далеко не все ученые считают нужным даже упоминать об этом. Многие воспринимают подобный вид зрения как мифы, не подкрепленные реальными доказательствами. Но я все же считаю нужным рассказать вам и об этом. Речь идет об аурном зрении. Даже видящие маги далеко не с рождения могли обладать им. Подобному нужно было учиться с помощью специальных тренировок. Зато, как говорится в некоторых книгах, рассказывающих о магии древних, те, кто осваивал аурное зрение, получали доступ к манипуляциям на энергетическом плане самого высокого уровня. Конечно же, я даже предположить не могу, что тут имеется в виду и как все происходит. Скажу лишь, что древние маги, научившие в полной мере владеть своими возможностями, способны были творить настоящие чудеса.

Пока она рассказывала ходившие на этот счет легенды, я переваривал услышанное и пребывал в каком-то ступоре. Неужели это правда?! И что мне реально может дать это знание, если я понятия не имею, как использовать его на практике?

Попытался, перейдя на истинное зрение, посмотреть еще глубже. Но тщетно. Только глаза разболелись. Чертыхнувшись, снова вернулся к реальности и стал слушать дальше преподавательницу. Она в это время рассказывала о том, как вынуждены изучать плетения маги современности. Что их внедряют с помощью обучающих артефактов. Но следующие слова женщины заставили меня слушать с удвоенным вниманием.

– Разумеется, это самый легкий путь. Но есть и другой. Да, он более трудный и не всем удается. Но именно благодаря нему даже с учетом наших ограничений некоторые маги способны создавать новые плетения или усовершенствовать старые.

В моих глазах наверняка так и читался один огромный вопрос: как это сделать? Ведь это именно то, что мне и нужно! Вернее, то, что остается, с учетом того, что к тайнам древних и более легкому способу мне пока не подобраться.

Глава 10

– Именно для этого мы с вами и будем изучать этот курс, – торжественно произнесла Иоланда. – Чтобы вы понимали все тонкости создания плетений, даже если будете использовать их простым способом. И сразу предупреждаю: легко не будет!

В том, что так и есть, я в полной мере убедился, когда на экране появилось плетение во всех своих деталях. Больше всего оно напоминало увеличенную во много раз снежинку или затейливое кружево. Множество мелких элементов, узоров и переплетений.

– Перед вами простейшее диагностическое плетение, – словно издеваясь над моими мыслями, сообщила Иоланда. – Есть и более сложные, – на экране замелькало такое, что у меня в глазах зарябило.

М-да, я даже представить не могу, как такое можно выплести с помощью эльма! Теперь понимаю, почему магов обучали более простым способом. Но уже то, что чисто теоретически это возможно, дарило хоть какую-то надежду.

– Главная сложность в том, что для того, чтобы создать такой конструкт собственными силами, вам нужно владеть кое-какими знаниями, без которых это невозможно, – видя наши ошарашенные лица, усмехнулась Иоланда. – Но с ними, в принципе, все достижимо. Вопрос лишь в практике.

Чтобы нам это доказать, женщина быстро создала какое-то диагностическое плетение, сделавшее нам видимым то, что она собиралась делать дальше. А потом на наших глазах начала строить плетение с помощью эльма. Конечно, получалось гораздо медленнее, чем с помощью внедренных навыков, но лично меня скорость поразила. Я еще помнил, как сам пытался сотворить нечто подобное лишь с помощью эльма. Да и, в отличие от других студентов, видел сейчас более полную картину. Не только появляющиеся в воздухе энергетические нити и узоры, а то, как при этом задействуется эльм. Я даже видел, сколько энергии впустую тратится из-за того, что у Иоланды эльм более широкий. Но наконец, плетение было закончено, а в воздухе возникла водная иллюзия в виде какого-то цветка. Иоланда дала нам возможность ею полюбоваться, а потом развеяла.

– Как видите, нет ничего невозможного для тех, кто готов упорно трудиться.

Меня же грыз вопрос: как она сделала так, чтобы нити не распадались, пока она переходила к другим элементам. Но похоже, именно это Иоланда и собиралась рассказать дальше, так что я весь превратился в слух и зрение.

– Казалось бы, во всех этих узорах легко можно запутаться, – воодушевленно проговорила женщина. – Но это только на первый взгляд. Во всех них есть общие элементы, зная о которых, понимание становится гораздо проще. Итак, каждое плетение имеет ядро, – на экране на висящей там паутинке оказалось подсвечена центральная часть.

А я с удивлением подумал о том, почему не понял этого раньше? Все же в Академию поступил однозначно не зря, что бы там ни говорили окружающие!

Иоланда между тем уменьшила изображение водного конструкта, а рядом с ним показала нам несколько других, светящихся разными цветами. Огненное, воздушное и целительское. И да, у них всех имелась отчетливо выраженная и чем-то похожая центральная часть.

– Но обратите внимание, что ядро не идентично. У плетений разных направленностей оно отличается не только по цвету, но и по структуре. Зато взгляните вот на это, – на экране теперь оказались несколько разных водных плетений с подсвеченной центральной частью.

Вот теперь отчетливо видно было, что она одинаковая!

– Именно в ядре плетения заключена основа – та или иная направленность силы, – продолжила объяснять преподавательница. – Конечно, чем сложнее плетение, тем больше ядро подпитывается дополнительными наслоениями, – в доказательство она показала рядом с простыми более сложное плетение.

Но суть я уже уловил. Чтобы закрепить плетение более сложного уровня, ядро нужно будто бы укрепить дополнительно новыми узорами, которые окружают его.

– Когда вы выплетете с помощью эльма нужное ядро, обязательно закрепите его чем-то вроде узелка.

Иоланда более медленно показала нам, какэто делала, создавая плетение сама. И ядро зависло в воздухе, и не думая затухать, даже когда она перешла к другим компонентам. Вот, оказывается, в чем был секрет и почему мои плетения распадались! Я понятия не имел о каких-то там узлах.

– Помимо ядра, у плетений есть контурные нити, на которые наслаиваются нужные нам детали. И строить плетение необходимо именно в такой последовательности. Ядро, контурные нити, каждая из которых должна быть закреплена отдельно, а потом уже детализированная форма самого конструкта. Понимаю, что с самого начала ухватить всю суть вам будет трудно. Но мы будем все детально рассматривать, так что постепенно вникнете. Ну и напоследок я приготовила для вас всех сюрприз. Каждому из вас сегодня будет внедрено ваше первое плетение. Самое простое диагностическое, которое позволит на короткое время видеть перед собой то, что вы сможете создавать сами. Длительность проявления зависит от величины источника и ширины эльма. От того, сколько конструкт способен зачерпнуть из вас за несколько секунд. Те, у кого идеальное соотношение этих двух факторов, даже могут продержать время действия на целую минуту. В свободное время обязательно потренируйтесь и проверьте свои силы.

Иоланда достала из принесенной с собой небольшой сумки какие-то кулоны, похожие на небольшую монету, и раздала нам, предварительно спрашивая о направленности магии. Видимо, в зависимости от этого обучающие плетения как-то отличались. Сам я попросил целительскую, не желая акцентировать внимание на том, что мне вообще без разницы. Иоланда велела приложить эти кулоны ко лбу и нажать на кнопку-активатор с другой стороны. Честно говоря, делать это не слишком хотелось. Я прекрасно понимал, что конкретно это плетение мне вообще не нужно. Диагностику я могу произвести и с помощью истинного зрения. Вот только не расскажешь же это кому-то! Так что придется поступать как все и надеяться, что мозги у меня не взорвутся от попытки внедрить в них что-то. Впрочем, опасался я зря. Самого процесса внедрения практически не почувствовал. Легкое головокружение. Странное щекочущее ощущение в голове. Мимолетная вспышка перед глазами. Вот и все.

Отложив артефакт, я мотнул головой и посмотрел на остальных. Они переглядывались, тоже пока не понимая, как на все это реагировать.

– А теперь просто подумайте о том, что хотите использовать это плетение, – с улыбкой наблюдая за нами, чуть снисходительно сказала Иоланда. – Отдайте мысленную команду своему источнику.

Я попытался это сделать и с удивлением увидел, как в голове на мгновение мелькнула картинка плетения. Источник стал более горячим, и из него словно выплеснулось что-то наружу. Все произошло так быстро, что я даже толком не успел проследить за процессом. Вот только, как и следовало ожидать, в моем случае действие не продлилось долго. Без применения истинного зрения с помощью диагностики я мог видеть лучше лишь секунд на пять. Остальные радостно переговаривались, когда у кого-то получалось превзойти соседа. Ну что ж, никому не стоит знать, что мое плетение сработало так ненадолго. К счастью, у меня есть козырь, который поможет хотя бы в этом не оказаться хуже других. Просто сделаю вид, что оно действует дольше.

В целом, занятие мне понравилось, и я уже куда более благосклонно смотрел на Иоланду Ратгер. Впрочем, ровно до того момента, как она попросила меня задержаться по окончанию занятия.

Дождавшись, пока остальные студенты покинут аудиторию, женщина приблизилась ко мне и облокотившись на столешницу с другой стороны, принялась беззастенчиво меня разглядывать.

– Я заметила, что вы проявляете большой интерес к моему предмету, Аллин, – промурлыкала она.

Надо же, имя знает! Впрочем, с недавних пор оно у всех на слуху, так что чему удивляться?

– Жаль, что мне не поручили кураторство над вашей группой. Но ведь ничто не помешает взять личное покровительство над кем-то из талантливых студентов. Как вы на это смотрите?

– На что именно? – сухо произнес я.

– На дополнительные занятия со мной, – она очаровательно улыбнулась, томно окидывая меня взглядом.

– Благодарю вас, мерла Ратгер, – как можно вежливее отозвался я, – но вынужден все же отказаться. У меня слишком много дел за пределами Академии, так что вряд ли буду успевать изучать что-то дополнительно.

По ее лицу промелькнуло недовольство, но она тут же снова улыбнулась.

– Понимаю. Такому красивому парню вряд ли хочется корпеть над книгами и проводить время за скучными занятиями. Но мы могли бы заняться и кое-чем поинтереснее.

Она демонстративно облизнула губы и вдруг резко ухватила меня за камзол и притянула к себе. Прежде чем эта озабоченная полезла с поцелуями, я ловко вывернулся и выскочил из-за парты.

– Простите, мерла Ратгер, но мне пора.

Улыбка на губах Иоланды померкла, в глазах мелькнула злость.

– Ну что ж, не смею вас больше задерживать, студент Нерт.

Черт… Что-то мне подсказывает, что теперь я приобрел в ее лице пусть не врага, но точно недоброжелателя. Похоже, отказы эта женщина воспринимает болезненно. Впрочем, о том, что не пошел ей навстречу, я нисколько не жалел. Слишком большими неприятностями мне бы грозило обратное. Пусть злится, если хочет. Ее предмет я, так или иначе, собирался учить со всем тщанием. Даже если будет валить на экзаменах, постараюсь сделать так, чтобы у нее ничего не получилось.

Глава 11

В столовой на обеде Арьяна искренне расстроилась, что за столом принцессы уже не осталось места для нас. Или хотя бы для нее, раз уж общение с Элеонорой важно было в первую очередь именно для сестрицы. Я же этому, наоборот, обрадовался и с облегчением плюхнулся за стол рядом с Бастианом. Место подле меня немедленно заняла Илана. Лоренс и Арьяна же устроились напротив.

– Что у тебя дальше по расписанию? – полюбопытствовал у меня целитель. – У нас «Травоведение».

– Неужели у вас и такое есть? – я вскинул брови и снова подумал о том, что на целительском все же учиться было бы неплохо. Особенно учитывая, что в ассортименте моей лавки очень прибыльными оказались эликсиры.

– Конечно, – широко улыбнулся Бастиан. – Мерла Линдс говорит, что мы не должны пренебрегать ничем, что может помочь в лечении больных. Так что у нас будет и обычная лекарская подготовка, и зельеварение, и травоведение, и даже помощь раненым в полевых условиях. Мы еще и в больницы для бедных будем иногда ходить. Практиковаться в том, что изучаем.

– Фи, – немедленно сморщила носик Илана. – Там же наверняка просто ужасно! Грязные, вшивые нищие и бродяги. К нам потом не приближайся. Не хватало еще что-то подцепить.

Бастиан растерянно посмотрел на меня, не зная, как на это реагировать. Я же сухо проговорил:

– Они тоже люди.

– Тоже верно, – неожиданно поддержала меня Арьяна, но не успел я удивиться такому необычному милосердию со стороны сестры, как продолжение мигом расставило все по местам: – Не будут же они практиковаться на ком-то более достойном. Пусть лучше экспериментируют на бедных.

М-да, аристократы неисправимы! К счастью, хоть Лоренс не стал разочаровывать и комментировать это в той же манере. Поспешил перевести тему, видя, что она мне неприятна.

– Так а у тебя что дальше по графику, Аллин?

– «Воинская подготовка», – охотно отозвался.

– О, а у нашей группы она уже была! – оживилась Арьяна. – Девушкам, конечно, необязательно было туда ходить, но у нас многие просто ради интереса пошли. Присутствовали в качестве зрителей. Уж больно наставник необычный!

Лоренс с подозрением и долей ревности посмотрел на нее, и сестра поспешила сказать:

– Разумеется, я в их число не вошла. Предпочитаю более мужественный тип красоты.

– И все же интересно, как эльфийский эйр умудрился затесаться в преподавательский состав Академии, – задумчиво изрек я, прожевав очередной кусочек свиной отбивной.

Кормили, кстати, в столовой очень даже недурно. Впрочем, если бы было иначе, то это уже со стороны начальства стало бы откровенным жлобством. Учитывая, сколько они дерут со студентов за обучение.

– А я вот знаю! – с таинственным видом воскликнул Бастиан, на которого немедленно устремились любопытные взгляды всей нашей компании.

– И откуда только успел? – усмехнулся я.

Вообще умение этого парня первым узнавать какие-нибудь новости или необычные факты просто поражало.

– Мне один из студентов старших курсов рассказал. А сам он узнал от девушки, которая сошлась с одним из эльфов, которые поступили сюда вместе с принцессой Гианарой, – отозвался Бастиан.

Несмотря на его внешнюю скромность, парень как-то умудрялся найти общий язык с многими. За исключением тех аристократов, разумеется, которые от него, как от простолюдина, нос воротили.

– И что же он рассказал? – спросил я, поощрительно улыбнувшись.

– Миолир Айнтерел был изгнан из Эльфары, – заговорщицким шепотом произнес Бастиан. – Его лишили родовых земель.

– За что же? – охнула Арьяна. – Что он такого натворил? В каком-нибудь заговоре участвовал против королевской власти?

– Вовсе нет, – Бастиану, похоже, льстило, что даже высокомерные аристократки сейчас смотрели на него с живейшим интересом. И он вовсю наслаждался этим. – Вообще, говорят, родовые земли у эйра Айнтерела были бедные. И поэтому он отправился на службу в королевское войско. Хотел добиться большего. Многие их аристократы так делают. И все поначалу у него шло неплохо. Эйра Айнтерела даже сделали командиром элитного отряда для особых поручений. А потом их отправили на одно задание, которое он не смог выполнить.

– Почему? – удивилась Илана. – Слишком сложное было?

Бастиан помрачнел.

– В какой-то мере. Нужно было уничтожить с корнем одну деревню темных эльфов. А там, как выяснилось, почти все, кто способен был оказать сопротивление, в это время отсутствовали. Какой-то их особый ритуал плодородия, когда взрослые мужчины и женщины собираются в другом месте вдали от поселения. Остались только дети и старики, а на защите – совсем еще подростки, притом в основном девочки. Он отказался отдавать такой приказ. Велел своему отряду уходить оттуда.

– И его за это наказали? – у меня даже аппетит пропал.

Слишком живо представил тот нелегкий выбор, с которым пришлось столкнуться эйру Айнтерелу. Я и сам на его месте вряд ли поступил бы иначе. Одно дело – сражаться с теми, кто может дать отпор. Другое – хладнокровно уничтожить множество беззащитных разумных. Даже зауважал эйра за то решение, которое он принял. Ведь не мог не знать, чем ему такое может аукнуться. Между тем, Бастиан продолжал:

– Хотели вообще казнить, но кто-то из родственников эйра Айнтерела вступился. Сказал, что он ведь совсем еще юнец по их меркам. Не смог справиться с важной задачей из-за недостатка опыта.

– Я бы назвал это по-другому, – пробормотал Лоренс, который с хмурыми бровями слушал эту историю.

– Согласен с тобой, друг, – приятно удивленный его реакцией, поддержал я.

– Как бы то ни было, эльфы посчитали иначе. Эйра Айнтерела лишили всего имущества и прогнали из Эльфары навсегда, запретив появляться там впредь.

– Что же он делал потом? – спросила Илана.

– Решил поступить на службу к нашему королю. Но тот, не желая проблем из-за этого со светлыми эльфами, пристроил его в Академию, чтобы обучал студентов. Отказывать же совсем не стал, поскольку дроу, например, поступок эйра Айнтерела пришелся по душе. Слышал, что королева темных эльфов даже предлагала ему стать ее подданным. Но эйр, скорее всего, не захотел выглядеть предателем в глазах своих. Поэтому предпочел остаться в Гренудии.

– М-да, – только и смог сказать я.

Если честно, после услышанного я проникся к эйру Айнтерелу уважением и симпатией. Пусть и в глазах сородичей тот навлек на себя позор. Решил, что буду рад учиться у него.

С этими мыслями я и покинул столовую по окончании обеда. Переодевшись в тренировочный костюм, отправился на «Воинскую подготовку», как и другие члены моей группы.

Ничуть не удивился, заметив, что помимо парней, неподалеку маячили и девушки. Разумеется, в обычных платьях, а не тренировочных костюмах. Парни же, за исключением аристократов и нескольких ребят покрепче, стояли с похоронными лицами. Не сомневаюсь, что почти все они никогда и оружия в руках не держали. Особенно обреченно выглядел тот самый толстяк, который на вступительном занятии спрашивал, можно ли отвертеться от «Воинской подготовки». Кажется, его зовут Джереми Рой. Мысленно усмехнувшись, встал рядом с остальными.

Отстраненно прислушивался к разговорам, сам обдумывая то, что нужно сделать вечером. Во-первых, меня книги по древней магии ждут. Во-вторых, я хотел попробовать самостоятельно выстроить какое-нибудь плетение из учебника. Домой я точно сегодня не попаду. Только пустая трата времени будет, которое придется потратить на дорогу. Лучше подольше позанимаюсь.

Оживление среди моих одногруппников заставило оторваться от своих мыслей и посмотреть в ту же сторону, что и все. Черт! Со смешанными чувствами смотрел на то, как по направлению к нам идет синеволосая красотка, насмешливо улыбаясь тем, кто пожирал ее глазами. А посмотреть, конечно, было на что! Она, как и перед моей дуэлью, надела тренировочный костюм, облегающий все ее прелести как вторая кожа. Волосы были собраны в высокий хвост. За плечами парные эльфийские клинки. В общем, дева-воительница прямо! Движения по-кошачьи грациозные, но выверенные и сразу выдающие опасную хищницу.

– Вы группой не ошиблись, эйра Сатари? – чуть прищурившись, спросил, когда она остановилась прямо напротив нас, обводя ироничным взглядом.

– Решила посетить и занятие другой группы. Исключительно ради любопытства, – невозмутимо отозвалась она.

Ага, так я и поверил! Вон как глазки засверкали, стоило ей сосредоточиться именно на мне. Похоже, я точно встрял… Что-то мне подсказывало, что отделаться от этой настырной особы будет еще тяжелее, чем от Иланы.

– Ну и заодно хочется проверить, насколько хорош наш местный герой, который, играючи, управился с оборотнем-берсерком, – криво усмехнулась она.

– Всегда к вашим услугам, эйра Сатари, – сухо отозвался.

– Ловлю тебя на слове, мальчик! – хищно прищурилась она.

Я окинул ее хмурым взглядом, никак это не комментируя. К счастью, тут подошел преподаватель и все разговоры стихли. Моргана демонстративно отодвинула одного из аристократов, который стоял рядом со мной, и вклинилась между нами. Тот даже не подумал как-то возмущаться, зависнув взглядом на ее груди. Я же вовсе не был рад такому соседству, чувствуя себя так, словно рядом находится львица или другое хищное животное. Настолько опасная аура исходила от этой девушки.

Оставалась еще надежда, что Миолир Айнтерел прогонит ее с занятия, велев приходить со своей группой. Но он лишь смерил ее внимательным взглядом и ничего не сказал. Вот же черт! Похоже, отделаться от Морганы в ближайшее время точно не получится.

– Приветствую всех! – послышался мелодичный голос эльфа. – Мое имя, если кто-то забыл после официального представления ректора, Миолир Айнтерел. Ко мне можно обращаться просто наставник или эйр Айнтерел.

Он поочередно остановился взглядом на каждом из присутствующих и едва заметно скривился.

– Даже нет нужды уточнять, что это за группа. И так очевидно. Артефакторы.

Сказано было так, словно нас обозвали навозными червями. Мое расположение к эйру начало несколько ослабевать.

– Понимаю, что сделать из вас приличных воинов – недостижимая мечта, – еще больше скривившись, сказал он. – По крайней мере, из подавляющего большинства из вас. Но я сделаю все возможное для этого. Пощады не ждите!

Толстяк, стоящий за два человека от меня, громко сглотнул. О чем немедленно пожалел, стоило аквамариновым глазам эльфа остановиться на нем. Бедняга Джереми весь затрясся и побелел. Стоящие поодаль от нас зрительницы громко захихикали. Послышались еще и комментарии, восхваляющие красавчика-эльфа и втаптывающие толстяка в грязь.

– Если кто-то из вас думает, что мое занятие не так важно, как другие, то спешу вас разочаровать. Тем, чьи старания я не сочту удовлетворительными, придется распрощаться с Академией уже в конце этого года. Это понятно?

Послышался нестройный гул голосов.

– Отвечать четко и слаженно! – рявкнул эльф, чего я от него уж никак не ожидал.

Девушки-зрительницы восторженно ахнули. Мы же вяло отозвались:

– Да, наставник.

– Не слышу!

– Да, наставник! – тоже рявкнули мы, хотя я чувствовал себя при этом полным идиотом.

Моргана, кстати, даже не думала присоединяться к общему хору, а от души потешалась над происходящим. Я заметил на ее губах насмешливую улыбку, а в глазах веселые искорки.

– Надеюсь, что так, – пробурчал эйр. – Ну что ж, а теперь посмотрим, кто из вас чего стоит.

Теперь уже не только толстяк нервно сглотнул. Я же подумал о том, что по сравнению с другими в довольно хорошей физической форме. Так что, надеюсь, лично для меня все пройдет нормально.

Вот только не зря Сердон учил, что нельзя быть излишне самонадеянным…

Глава 12

– Итак, для начала я должен понять, насколько все плохо, – расхаживая перед строем кое-как выстроившихся студентов, проговорил эйр Айнтерел.

Вообще я поймал себя на том, что едва сдерживаю улыбку. Настолько сюрреалистичной смотрелась картина. Эльф, который вел себя как сержант перед строем новобранцев в нашем мире. Его длинные уши чутко реагировали на окружающие звуки и поворачивались в разные стороны независимо от воли хозяина. Впрочем, моим товарищам было не до смеха. Смотрели на эльфа, как кролики на удава, и боялись лишний раз шелохнуться, чтобы не вызвать его недовольство. И, в принципе, их можно понять. Это в нашем мире из эльфов писатели-фантасты порой делают самых настоящих придурков, которых трудно воспринимать всерьез. А тут они самая настоящая реальность! И никто их просто смазливыми ушастиками не воспринимает. Эльфы – грозные воины, порой коварные и безжалостные, в столкновении с которыми обычному человеку приходится ой как туго. Так что и мне пора начать воспринимать их именно так, а не мысленно ржать над тем, как комично смотрится смазливый ушастый эльф в роли наставника для нашей сборной солянки.

– Кто из вас владеет хотя бы минимальными навыками управления различным оружием? – наконец, остановившись в нескольких шагах от нас и уперев руки в бока, спросил эйр. – Сделайте шаг вперед! – досадливо поморщился он, когда в ответ послышался галдеж отвечающих что-то студентов.

Гул голосов стих, а вперед шагнули те из нас, кто был не совсем уж нулевым. Я заметил, что, помимо меня, Морганы и четверки аристократов, вышли всего пять человек.

– М-да, негусто! – безрадостно отметил эльф. – Впрочем, от группы артефакторов трудно было бы ожидать иного. Ну что ж, с ними все ясно, – он кивнул в сторону остальной группы. – Теперь с вами. По очереди расскажите, кто чем владеет и на каком уровне.

Стоит ли раскрывать все карты? Я стоял в раздумьях, пока эйр Айнтерел опрашивал других. Как оказалось, пятерка простолюдинов, которые выступили вперед вместе с нами, в основном упражнялись с вышедшими в отставку воинами из их поселений. Из оружия те предпочитали стандартные мечи и копья. Хотя один сказал, что он у себя был охотником и владеет луком.

Среди аристократов дела обстояли чуть лучше. Они, по их словам, на приличном уровне владели мечами, а Витгор даже парными. Но никто, кроме уже упомянутого Витгора, не продвинулся даже до первого уровня боевого транса. Моргана отвечать откровенно не стала, заявив, что лучше покажет в деле, на что способна. И я решил последовать ее примеру, что вызвало недовольство нами обоими у наставника.

– Раз вы такие скрытные, то, пожалуй, продемонстрируете свои умения именно в спарринге друг с другом. Остальные разбейтесь по парам на собственное усмотрение. Неумехи, пока стойте и наблюдайте! – напоследок иронично обратился он к остальным студентам, которые завистливо косились на нас.

Дождавшись, пока аристократы и мечники из простолюдинов разбились по парам, он велел лучнику пока постоять в сторонке. Его мастерство проверит после нас. От того, что придется сражаться с темной эльфийкой, я в восторге не был. Прекрасно понимал, насколько опасным противником может быть эта девушка. И что обманываться ее внешней хрупкостью не стоит. Но хуже всего, что для остальных мой проигрыш будет восприниматься однозначным позором. Проиграть женщине, пусть даже она опытный воин – это навлечь на себя неминуемые насмешки. Так что играть в поддавки и благородство я с ней точно не буду. Как наверняка и рассчитывал эйр, ставя нас друг с другом в пару, мы оба приложим все усилия, чтобы победить. Моргана – потому что в ее стране женщина должна быть сильнее мужчины. Я же наоборот.

По знаку эльфа двое его помощников приволокли тренировочное оружие. Настоящее же, у кого оно было, эйр велел оставить в стороне. Не хватало еще, чтобы на его занятии кто-то по неосторожности серьезно поранился.

Видно было, что Моргана расстается со своими мечами неохотно. Впрочем, как и я. С тех пор как получил статус студента и подрался на дуэли, я уже не видел смысла маскироваться под безобидного паренька из лавки. Да и с учетом того количества врагов, которые у меня имелись, пренебрежение оружием было бы слишком серьезной ошибкой.

Первая пара простолюдинов продемонстрировала настолько жалкие навыки, что наставник прервал их поединок уже через две минуты и велел им присоединиться к «неумехам».

– Не знаю, что заставило вас думать, что вы владеете мечом хотя бы на минимальном уровне, но это не так, – жестко отбрил он их.

Вторая пара сражалась чуть лучше и их не стали отправлять к остальным, чем парни были явно горды.

Аристократы, ожидаемо, продемонстрировали довольно неплохую технику, хоть и не сравнимую с тем, что, к примеру, показывал мне Лоренс. Но среди нашей сборной солянки даже это выглядело внушительно. И аристократы с гордым видом отошли в сторону.

– Ну что ж, а теперь ваша очередь! – даже не пытаясь скрывать иронии, обратился эйр к нам. – Уже не терпится посмотреть, на что еще способен наш знаменитый победитель оборотней. Сможет ли он справиться еще и с эльфийской воительницей?

Ну вот и зачем так издеваться?

Тяжко вздохнув, я подобрал из тренировочного оружия подходящие меч и кинжал и занял место в центре площадки. Моргана присоединилась ко мне уже через несколько секунд, разминая кисти и приноравливаясь к весу и балансировке тренировочных мечей. Ее взгляд приобрел жесткость и какую-то отрешенность, что показывало – недооценивать противника она точно не будет.

Уже ставшим привычным движением я накинул на Моргану ментально-универсальный щуп и ощутил отголосок ее нынешних эмоций. Полная собранность и концентрация. И это плохо для меня.

Ожидая от нее чего угодно, я решил закончить поединок как можно скорее, воспользовавшись эффектом неожиданности. Поэтому стоило эйру Айнтерелу подать сигнал, как я перешел в боевой транс второго уровня, одновременно запуская в голову Морганы болезненный укол. Она поморщилась, но каким-то непостижимым образом умудрилась уклониться от моей молниеносной атаки, во время которой я планировал выбить хотя бы один меч из ее рук. Успел уловить вспыхнувший недобрый огонек в глазах синеволосой, а затем ощутил, как мой щуп словно что-то обрубает, а потом на мою собственную голову обрушивается удар.

Дезориентация. На несколько мгновений я вообще потерял контроль над происходящим, вынырнув из боевого транса.

А когда очнулся, то обнаружил себя лежащим на спине на площадке уже без оружия. Меч же Морганы был прижат к моему горлу.

– Зря ты решил играть нечестно, Аллин, – послышался насмешливый голос девушки надо мной.

В глазах Морганы больше не наблюдалось той хищности и отрешенности. Они снова светились знакомым лукавством.

– Но теперь я, похоже, понимаю, как ты умудрился победить на дуэли с оборотнем. Тот оказался не готов к подобным твоим штучкам. К сожалению для тебя, темная магия может тоже подарить немало сюрпризов. Впрочем, у тебя и в ином случае против меня не было ни шанса.

Я угрюмо смотрел на нее, различая вокруг смешки и хихиканье явно довольных моим унижением других студентов. Но то, что все же недооценил Моргану и переоценил свое новое умение, однозначно говорило не в мою пользу. Ведь подозревал же, что эта девушка далеко не новичок! Не сомневаюсь, что у себя на родине она прошла полноценное обучение. В нашу же Академию поступила исключительно ради того, чтобы охранять принца Ланфера. Я вздумал играть в подобные игры с полноценным темным магом. Ну не идиот ли? Мог бы и предположить последствия подобного! Ведь что-то мне подсказывало – если бы я не осуществил магическую атаку, Моргана тоже ограничилась бы обычным боем на мечах.

Тут я заметил протянутую мне руку девушки и, поколебавшись, все же ухватился за нее. С неожиданной для ее внешности силой Моргана поставила меня на ноги и на несколько секунд мы замерли, оказавшись слишком близко друг к другу. Зрачки девушки стали расширяться, дыхание приобрело некоторую прерывистость. По-моему, еще мгновение, и она точно попытается меня поцеловать. Готов поклясться в этом! Так что я поспешил отстраниться и развернуться к наставнику.

– Что ж, никогда нельзя быть излишне самонадеянным, студент Нерт, – спокойно сказал эйр, не став, впрочем, насмехаться надо мной. – Но уже то, что вы умеете выходить на второй уровень боевого транса, впечатляет. Однако сражаться с воином-мастером третьего уровня вам еще точно рановато.

Смешки при его словах стихли. Похоже, студенты просто не поняли до конца происходящего. Слишком быстро все произошло. Но после слов эльфа они теперь смотрели и на меня, и особенно на Моргану, с каким-то суеверным ужасом. Даже аристократы впечатлились.

– Однако что до вас, эйра Сатари, – обратился наставник к моей противнице, – ваши умения до конца я так и не выяснил. Так что приглашаю вас поспарринговать еще и со мной.

– Почту за честь, эйр Айнтелер! – на удивление уважительно и серьезно сказала она, чуть склонив голову.

Похоже, конкретно этот светлый эльф и правда пользовался расположением дроу.

Мы же все жадно уставились на происходящее, понимая, что далеко не каждый день приходится увидеть поединок настолько сильных противников. Не знаю, конечно, на что способен эльф, но если не боится бросать вызов воительнице третьего уровня боевого транса на глазах у студентов, то, скорее всего, тоже очень силен.

Глава 13

Один из помощников объявил о начале, после того как наставник выбрал себе оружие и встал напротив Морганы. А дальше все происходило настолько быстро, что для того, чтобы не пропустить важных деталей, я даже перешел на второй уровень транса. В нем и восприятие становится намного быстрее. И все же даже так едва успевал увидеть многочисленные выпады, атаки и уклонения двух эльфов. Они оба владели третьим уровнем боевого транса. И глядя на это, я в полной мере осознавал, насколько многому мне еще предстоит научиться.

Думаю, остальные студенты вообще видели лишь хаотично мечущиеся по площадке тени, движущиеся с нереальной быстротой. К сожалению, долго в таком режиме я находиться не мог, поэтому пришлось вынырнуть на первый уровень, а потом и в обычное состояние, поражаясь тому, как долго могут находиться в подобном режиме Моргана и эйр Айнтерел.

Похоже, нашла коса на камень! Их силы были равны и никто не мог превзойти друг друга. Наконец, спустя минуты две, что для удержания третьего уровня транса было невероятно много, они все же вынырнули в обычное состояние. Тяжело дыша, остановились, глядя друг на друга с какими-то хищными улыбками.

– Благодарю за спарринг, эйра Сатари, – учтиво склонил голову эльф. – Но к сожалению, мне нечему вас научить. Так что, надеюсь, вы удовольствуетесь тем, что оценки по моей дисциплине я вам проставлю сразу за все годы обучения. Если так уж хочется, можете посещать «Воинскую подготовку» в числе зрительниц. Но из сострадания к другим студентам я бы вас попросил не учиться с ними вместе. А то у них еще комплекс неполноценности разовьется, – он хмыкнул.

– И я вам благодарна за полученное удовольствие, эйр Айнтерел, – церемонно кивнула Моргана. – Редко встречаю мужчин, которые способны сражаться со мной на равных. Разумеется, никаких неудобств вам и другим студентам я доставлять не хочу, поэтому соглашусь с вашим решением.

Я даже удивился такой покладистости с ее стороны. Впрочем, если она здесь появилась чисто ради того, чтобы проучить меня за то, что отказался от ее помощи на дуэли, то своей цели она добилась. Хотя, конечно, о мотивах Морганы мог только догадываться.

– Наставник, – решился все же я обратиться к нему после того, как Моргана отошла в сторону, – скажите, вы могли бы научить меня третьему уровню боевого транса?

Эйр снисходительно хмыкнул:

– Боюсь, те методики, что используют эльфы, обычным людям не подойдут. В вашем случае нужно действовать без излишней спешки, чтобы не навредить организму. Разве тот, кто обучал вас тому, что вы умеете сейчас, не говорил вам об этом?

Заметил, что Моргана опять навострила ушки и явно прислушивалась к нашему разговору.

– Говорил. Но также он и отмечал, что я учусь гораздо быстрее, чем те, с кем ему приходилось работать. Так что, может, все же попробуем?

– Исключено! – безапелляционно заявил эйр. – На мне все же лежит ответственность за жизнь и здоровье моих студентов. А вы даже не представляете, о чем просите, юноша!

С этими словами он отвернулся и двинулся к остальным. Теперь собирался проверить лучника, для которого помощники уже успели приволочь мишень.

– Он ведь прав, Аллин, – раздался за спиной спокойный голос Морганы. – Ты просто не знаешь, о чем его просишь.

– Возможно, – я окинул ее колючим взглядом. – Но все же предпочел бы попробовать.

– Что ж, – некоторое время задумчиво посмотрев на меня, внезапно сказала она. – Завтра в шесть утра жду тебя на тренировочной площадке Академии. Я покажу тебе самые азы того, как готовят молодых эльфов для усиленных нагрузок. Если сможешь повторить хотя бы их, ты не безнадежен.

Я был несколько ошарашен ее предложением помощи.

– То есть вы готовы лично заниматься со мной?! Что потребуете взамен? – решил сразу уточнить во избежание дальнейшего недопонимания.

– Совершенно ничего, – с самым невинным видом промурлыкала она, но когда я нахмурился, добавила уже серьезно: – Считай, что я таким вот образом пытаюсь за тобой ухаживать. Обычные способы, как я подозреваю, с тобой не сработают. Так что приходится искать другие подходы.

Ее откровенность по-настоящему обескуражила. М-да, все же насколько различается менталитет у темных эльфиек и людей! Даже не знаю, как на такое реагировать. Но отказываться от возможности научиться чему-то новому я точно не намерен. Если же Моргана лелеет на мой счет какие-то планы, это только ее проблемы. Хотя, конечно, мысль о том, чтобы переспать с ней, не внушала такого уж отторжения. Все же девушка была очень привлекательная. Вот только с учетом того, как она воспринимает мужчин, не хотелось бы потом проблем.

– Хорошо, встретимся завтра утром, – кивнул я и двинулся к другим студентам. Все же было любопытно, что продемонстрирует наш лучник!

Надеюсь, Бастиан и Лоренс, с которыми мы тренировались примерно в то же время, не будут против некоторых изменений. Грызнула мысль, что эйр Айнтерел и Моргана могут оказаться правы, и я просто не смогу повторить тот комплекс упражнений, что доступен эльфийскому молодняку. И даже мое тайное средство – подпитка тела универсальной энергией, может в этот раз не сработать. Но если не проверю это на практике, точно потом себе не прощу, что профукал такой шанс!

Остаток занятия прошел без всяких неожиданностей. Лучник оказался очень даже талантливым, что не преминул отметить наставник. И все же он и ему велел осваивать еще и бой на мечах и усиливать свою физическую форму. Так что после проверок абсолютно всех нас гоняли по тренировочной площадке, заставляя бегать, прыгать, выполнять различные упражнения и прочее. Только во второй части занятия приступили к тренировкам с оружием. Причем с нами, кто уже что-то умел, занимались отдельно, для чего пригодились помощники эйра.

Если наша небольшая группка «опытных» вполне еще нормально справилась с нагрузками, то на остальных было жалко смотреть. Они даже после обычного комплекса упражнений уже едва дышали. Что уж говорить о большем! Особенно плохо перенес физическую нагрузку толстяк Джереми Рой. Слова же наставника в конце занятия нисколько не добавили ему хорошего настроения:

– Если не сможешь привести себя хотя бы в минимально удовлетворительную форму к концу этого учебного полугодия, можешь распрощаться с Академией, – жестко произнес он. – Отправишься в родное поселение коров пасти или что ты там делал.

На толстяка было больно смотреть. Весь красный, едва стоящий на дрожащих после нагрузки ногах, он едва дышал. Тяжело придется бедолаге, однозначно!

Еще и насмешки, которые слышались со стороны зрительниц в его адрес, лишь усугубляли ситуацию.

Поколебавшись, я подошел к нему по окончанию занятия, когда все дружно потащились прочь, а толстяк остался, усевшись на землю и безучастно уставившись в небо.

– Эй, ты в порядке?

Он посмотрел на меня полными страдания глазами и только тяжело вздохнул.

– Я не могу вернуться домой с позором. Моя семья так на меня рассчитывает! И родители, и братья с сестрами. Когда во мне открылась магия, все очень гордились. Говорили, что благодаря мне смогут выбраться из нищеты. Я не могу их подвести.

Я сочувственно кивнул. Снял с шеи целительский артефакт и бросил ему.

– От этого станет полегче.

Он чуть ли не с благоговением принял вещицу и неверяще посмотрел на меня.

– Но это же очень дорогая вещь!

– Так я же его тебе не дарю. Просто это поможет тебе сейчас смягчить боль в мышцах. Сам таким пользовался поначалу. Поверь, я ведь тоже далеко не сразу научился чему-то. Главное, упорство и сила воли. Если что-то не получается, все равно сцепи зубы и продолжай это делать. И одних тренировок с наставником три раза в неделю тебе точно будет недостаточно. Занимайся дополнительно. Если потом понадобится подлечиться, обращайся, – кивнул в сторону медальона. – Только не болтай никому лишнего о моей помощи. Ни к чему это.

Он лишь благодарно кивнул и блаженно зажмурился, когда артефакт начал действовать. Минут через пять протянул мне и признательно сказал:

– Даже не знаю, как тебя благодарить, Аллин!

– Не стоит благодарности, – я лишь отмахнулся, забрал медальон и двинулся прочь, еще долго чувствуя на себе взгляд толстяка.

Судя по отголоскам в его эмоциях, которые я осторожно проверил с помощью ментально-универсального щупа, в лице парня я приобрел еще одного друга. Что ж, может, это когда-нибудь мне и понадобится. Все же источник у него довольно большой для артефактора, пусть и эльм, как и в моем случае, подкачал. Но не настолько, чтобы из Джереми Роя не вышло хорошего мастера. И пусть помог я ему без всякой задней мысли, но сейчас понимал, что поступил правильно еще и с точки зрения выгоды. Помимо врагов, которых я умудряюсь наживать с завидной регулярностью, мне не помешает обзаводиться еще и друзьями.

А сейчас меня ждут книги, выданные Даниэлой, и упражнения по конструированию плетений. Опять мелькнула мысль, что надо бы зайти к Диане, но я ее отогнал. Думаю, будь это что-то срочное, она бы нашла способ сообщить. Эликсиры же может доставить и ее человек. Я же был весь в предвкушении новых открытий, которые могу совершить сегодня.

Глава 14

Книги, переданные Даниэлой, разочаровали. Я ожидал, что найду в них куда больше полезного. Здесь же в основном были собраны теоретические выкладки каких-то ученых, изучавших старину. Упоминались существовавшие в прошлом достижения, но и то многое на уровне мифов и легенд. Ученые толком не могли сказать, было ли нечто такое на самом деле. Летающие платформы для перевозок грузов и людей, личные порталы, сверхпрочные големы, обладающие зачатками интеллекта, и прочее.

Единственное, что более-менее заинтересовало, так это упоминание о хранилищах знаний древних, куда после великих войн доступ могли иметь только видящие маги. Да и то после прохождения определенной проверки. Вообще те времена, когда видящие постепенно вырождались, были описаны смутно. Ученые явно и сами не знали, почему цивилизация древних все больше хирела и от нее остались лишь жалкие осколки. Да и почему вообще магия стала существовать в настолько урезанном виде.

Существовала теория о том, что после применения стольких разрушительных и мощных конструктов магический фон в мире сильно изменился. Была нарушена энергетическая связь разумных с магической сферой планеты. И все меньше магов рождалось с нормально функционирующим каналом связи. Другие ученые говорили, что дело в каких-то мощных проклятиях, созданных темными магами и их экспериментами в этой области. Третьи считали, что сам Творец покарал своих созданий за то, что слишком возгордились и едва не уничтожили мир. В общем, как было на самом деле, сказать трудно.

Более значимым для практического использования был тот факт, что, по словам некоторых ученых, видящие маги в последние века своего существования стали более скрытными. Они все меньше помогали обычным разумным. Более того, массово конфисковывали артефакты высокого уровня, оставляя лишь малозначимые. И все это собирали в так называемых «хранилищах знаний». Все они были спрятаны в наименее населенных частях планеты и окружены мощной защитой.

Собственно, почему мне это показалось интересным? Да просто потому, что сопоставил эти сведения с рассказом Даниэлы. Что если им повезло наткнуться как раз на одно из таких хранилищ?! Конечно, «повезло» в их случае – сомнительное определение. Но все же… В книгах ведь говорилось о каких-то проверках, что могли пройти лишь видящие маги перед тем, как вступить в хранилище. Вдруг мне повезло бы больше, если бы смог добраться туда?

Вот только, к сожалению, открыться Даниэле, да еще просить ее показать путь, которым они шли, было бы с моей стороны безрассудно. Мало ли, как она отреагирует! Вдруг сболтнет кому-то лишнее. Да и станет ли показывать мне путь, лично столкнувшись с той опасностью, какую представляют тамошние стражи? Ведь еще бабка надвое сказала, что я действительно смогу преодолеть ту защиту, а не бесславно умереть, как и члены того несчастливого отряда. И все же мысль об этом будоражила. Ведь сколько тайн может быть скрыто в таком хранилище! И сколько я могу узнать из него!

Так, ладно, что-то я замечтался. В любом случае пока это все недостижимо, и мне стоит сосредоточиться на достижении реальных целей. А именно: попытаться самому создать какое-нибудь простенькое плетение. Благо, я уже хоть знаю, как к этому подступиться.

Отложив книги, посвященные магам древности, я открыл учебник по «Основам магических плетений». Пролистав диагностические разного уровня, которые не имели для меня никакой практической ценности, я открыл простейшие стихийные. Самыми элементарными среди них считались материализации различных стихий. Собственно, такие плетения служили основой для создания более сложных. Но и сами по себе порой могли помочь в чем-то.

Начал я с «материализации воды», предусмотрительно принеся из смежной с моей комнаты уборной пустой таз. Все же вытирать потом с пола мокрые лужи мне не хотелось.

На то, чтобы заучить плетение, много времени не потребовалось. Моя феноменальная память не подвела. Дальше же предстоял куда более сложный процесс. Даже руки немного тряслись, когда я приступил к созданию плетения. Подведя эльм к кончику указательного пальца, чтобы легче было работать, я начал выводить в воздухе ядро водной стихии. Поначалу выходило немного криво и косо, из-за чего несколько раз плетение распадалось, но постепенно я приноровился.

Смахнув пот со лба свободной рукой, когда водное ядро, наконец, стало стабильным, я начал чертить контурные нити. С ними вышло уже полегче. А вот дальше пошел узор! Пусть он и не был таким уж сложным, но все равно там было много мелких деталей, которые нужно было прорисовать четко и правильно. Пожалуй, если бы не моя память, пришлось бы постоянно отвлекаться на подсматривание в книгу, и я бы так и не осилил сегодня эту задачу. Но теперь, спустя полчаса напряженной работы, в воздухе все же возникла нужная фигура, подсвеченная синим.

Плетение полыхнуло полностью, а потом превратилось в небольшой водный шарик размером с апельсин. Что характерно, хоть он и был жидким, но форму держал и не думал растекаться. Впрочем, ровно до того момента, как я попытался взять его в руку. Шар тотчас же распался и упал на пол в заблаговременно подставленный таз, обдав меня мелкими брызгами.

– Черт! – пробормотал я и тряхнул руками, разминая немного затекшие от постоянного нахождения на весу кисти.

А затем решительно начал создавать второй шарик, который дался уже куда легче. Сделал я его вдвое быстрее, хоть и, на мой взгляд, все равно это было долго. Целых пятнадцать минут! Если я с такой скоростью буду создавать и боевые плетения, противник успеет меня в блин раскатать, прежде чем я смогу хоть что-то ему противопоставить! Впрочем, то, что с каждым повторением плетение дается все легче, внушало некоторый оптимизм.

Итак, водный шарик снова готов! Как же мне его направить туда, куда я хочу? Грубым вмешательством точно не стоит. Получу тот же результат. И это еще хорошо, что я начал с водного, а не огненного плетения. Иначе сжег бы к чертям всю комнату!

Действуя чисто интуитивно, поднес ладонь к шарику, но не стал его касаться. Вместо этого направил в центр своей руки эльм и попытался действовать с помощью него. Все это время в истинном зрении внимательно наблюдал за тем, что происходит. Заметил, как между эльмом и шаром возникло едва уловимое энергетическое поле, и понял, что действую верно. Оказавшись в захвате этого поля, шар чуть качнулся, но не стал падать. Я осторожно направил его в сторону и принялся управлять, продолжая следовать ладонью за ним. Через несколько минут понял, что это, конечно, все хорошо, но что делать, если нужно швырнуть шарик куда-то. Как это осуществить?

Направил мысленное усилие в эльм и представил, будто пытаюсь подбросить водный сгусток. Он мягко спружинил вверх и полетелдальше. Получилось! От восторга я едва не заскакал по комнате, словно умалишенный. И плевать даже было на то, что шар попал на стул, на котором висела моя форма, и теперь она мокрая. Высохнет, не беда! Куда важнее то, что я, наконец, понял, как правильно действовать. По крайней мере, с простейшими плетениями.

Еще где-то час я упражнялся с материализацией воды, пока не наловчился деформировать и направлять ее туда, куда мне нужно. Даже в графин с водой, не пролив ни капли наружу. Смог менять и форму, создавая из водного сгустка причудливые фигурки. Понял и как менять температуру воды с помощью все того же мысленного усилия. К сожалению, у чистых водников получалось лишь заморозить воду или просто сделать ее холоднее. Но когда я направлял в эльм немного чистой огненной энергии, получалось ее нагреть и даже превратить в пар. И это, пожалуй, могло мне даже помочь на практике. Обварить кипятком какого-нибудь ретивого врага, который не будет ожидать от меня подобного. Или обдать его горячим паром, на время дезориентировав. К тому же водную материализацию я научился к концу своих усердных опытов выплетать всего за минуту. Все равно долго, конечно, но быстрее просто не выходило, как я ни старался.

Глянув воспаленными от усталости глазами на часы на стене, я ужаснулся тому, сколько уже времени. Начало четвертого утра! А мне ведь, между прочим, в шесть нужно на тренировку. И хоть очень хотелось приступить к освоению и огненной материализации, но я благоразумно решил, что это может и подождать. Мне необходимо хотя бы пару часов поспать. Так что рухнул в постель и почти сразу вырубился, почувствовав, как свинцовой тяжестью навалилась усталость, которой я до этого в запале энтузиазма не замечал. Хорошо хоть перед тем, как уснуть, настроил себя мысленно проснуться ровно в половине шестого. Как ни странно, это работало безотказно. Даже в моем родном мире. Тут же, где мои психические возможности значительно возросли, и подавно.

Проснуться-то я, конечно, проснулся, но вот как же не хотелось подниматься с постели! Пришлось несколько раз прогнать по телу универсальную энергию, прежде чем я, наконец, достаточно взбодрился и заставил себя подняться. Душ взбодрил окончательно и я с уже вполне нормальным настроем отправился на тренировочную площадку.

По дороге же размышлял о том, как можно приспособить мои новые умения в артефакторике. Если создать артефакт водного взрыва или банального подогрева воды, на этом можно озолотиться. Вот только, к сожалению, как мои магические опыты внедрить в артефактные заготовки, я пока не знал. Мелькнула, конечно, мысль, что когда я меняю с помощью огненной магии структуру воды, на уровне плетения происходят изменения, которые можно запомнить и потом уже использовать как готовые. Но к сожалению, едва плетение сформировывалось, оно обретало уже готовую форму. И заглянуть в его структуру и то, как она меняется, не представлялось возможным.

Подозреваю, что аурное зрение, о котором говорила Иоланда Ратгер, могло бы помочь. Но я даже не знаю, как к нему подступиться. Эх… Ну да ладно, об этом можно подумать и в более подходящее время. А может, даже посоветоваться с Грианом Бордом, занятие с которым будет как раз сегодня. Сейчас же стоит сосредоточиться на другом. Впереди, на тренировочной площадке, уже находилась Моргана, которая в ожидании меня выполняла какие-то разминочные упражнения.

Глава 15

Чтобы не мешать девушке, я занялся тем же самым, начав разминать затекшие после сна мышцы. Постепенно увлекся и даже не заметил, когда Моргана остановилась и начала пристально наблюдать за мной. Только когда услышал чуть насмешливый голос, обратил на нее снова внимание:

– Интересно, твое тело и без тренировочного костюма выглядит таким же идеальным? Надеюсь однажды это оценить.

Я поморщился, останавливая свои движения.

– Полагал, что мы здесь сейчас для того, чтобы ты меня чему-то научила, а не для пустого флирта.

– Фи, какой ты грубый! – хмыкнула она, не став, однако, обижаться. – Но вообще знаешь, чем дольше добыча сопротивляется, тем интереснее охотнику.

М-да, себя в таком контексте я уж точно никогда не рассматривал. Все же есть что-то извращенное в традициях темных эльфов, поставивших во главе женщин. В моем понимании девушка должна быть, пусть и не слабой, но все же не настолько пытаться доминировать над мужчинами.

– Послушай, я понимаю, что тебе тут наверняка развлечений не хватает, – решил сходу пресечь дальнейшие ее поползновения. – В Драуре у тебя, полагаю, целый гарем был из мужиков, готовых перед тобой пресмыкаться. Но становиться твоей сексуальной игрушкой в Академии я не собираюсь. И если именно такова твоя цель, лучше не трать свое время.

– Ну, положим, никакого гарема у меня нет, – возразила Моргана. – Не с моей загрузкой заводить себе кучу мальчиков для утех. Собственно, не имея собственного дома, это делать несколько опрометчиво. Я все же неотлучно нахожусь во дворце подле королевской семьи в качестве телохранителя. Но любовники, конечно же, были. Так что, не скрою, была бы не прочь видеть тебя именно в этом качестве. Или я настолько тебе не нравлюсь? – она пытливо уставилась на меня, не применяя никаких привычных женских уловок, которые стоило бы ожидать при таком вопросе.

Ни кокетливых взглядов из-под полуопущенных ресниц, ни томных улыбочек. Она честно и откровенно интересовалась моим мнением. И, как по мне, заслужила такого же откровенного ответа.

– Нравишься. Ты красивая девушка. Сама наверняка это прекрасно знаешь.

– Тогда в чем дело? – она приподняла брови.

– Просто твои взгляды на жизнь… кхм… они для меня несколько непривычны. И я не знаю, чего от тебя ждать дальше.

Как-то незаметно и естественно мы перешли на «ты», несмотря на разницу в статусах. И Моргана даже не думала меня одергивать, что мне тоже понравилось.

– Никаких коварных и далеко идущих планов, – усмехнулась она. – На этот счет можешь не переживать. При обоюдном согласии мы можем доставить друг другу удовольствие, вот и все. А во что это выльется, тут уж заранее говорить трудно. Как видишь, я абсолютно честна.

– Ладно, – решил я все же прервать эту тему. – Сейчас мы встретились для определенной цели. Может, приступим? А насчет остального время покажет.

Честно говоря, я понятия не имел, какую манеру поведения с ней выбрать. Разумеется, если все обстоит так, как и говорит Моргана, то иметь такую любовницу я был бы не против. Но пока все же стоит к ней лучше присмотреться, а не лезть на рожон. Мало ли, какие у них там обычаи. И как это может усложнить мою собственную жизнь.

– Хорошо, – тон девушки тоже изменился, став деловитым и собранным. – Для начала скажу, что манера обучения эльфов и людей в совершенствовании своего тела немного отличается. У эльфов тело более гибкое и выносливое от природы. Поэтому легче переносит нагрузки и особые комплексы, которые помогают в максимально короткий срок подготовиться для перехода на тот или иной уровень боевого транса. Не уверена, что ты с этим справишься. Пусть и, насколько я успела заметить, хорошо развит физически. Тут несколько другое. Во время тех упражнений, какие обычно выполняют молодые эльфы, нагрузка на связки и суставы куда более значительная. Это может тебе повредить.

Я молча извлек наружу целительский артефакт.

– Если что, я смогу с этим справиться.

– И все же если поймешь, что продолжать становится слишком опасно, лучше прерваться, – она покачала головой. – Я не хочу потом отвечать за то, что покалечила другого студента во время каких-то экспериментов.

– Не переживай. Тебя я в любом случае впутывать не стану, – заверил я. – Скажу, что сам переусердствовал.

Моргана с сомнением на меня посмотрела, но кивнула.

– Тогда запоминай первую связку тренировочного комплекса для начинающих.

Она начала медленно выполнять движения, которые в прежней жизни, даже будучи полностью здоровым, я ни за что бы не выполнил. Настолько они требовали немыслимо выгибаться и растягиваться! Но сейчас, благодаря тренировкам вначале с Сердоном, потом Лоренсом, да и тому, что я накачивал тело универсальной энергией, то хоть и с трудом, но мог повторять то, что делала Моргана. Пусть и пока не настолько идеально. Но с каждым повторением получалось все лучше и естественнее, что даже девушка отметила удивленным восклицанием. Взгляд ее, устремленный на меня, стал еще более задумчивым.

– У тебя точно в роду не было эльфов? – пробормотала она, закончив с очередной связкой и дождавшись, пока я повторю за ней.

– Точно, – хмыкнул я. – Или, по крайней мере, я ничего об этом не знаю.

– Как бы то ни было, но вынуждена взять свои слова обратно. Может и получиться, – окинув меня изучающим взглядом, проговорила Моргана. – У тебя точно нет никаких повреждений? Может, прервемся и ты залечишь их своим артефактом? Геройствовать тут точно не стоит. Лучше будем продвигаться медленнее, но без ущерба для здоровья.

– Нет, я отлично себя чувствую, – возразил ей.

И это было абсолютной правдой. Скорее, наоборот, тот комплекс, который она показывала, словно открывал внутри какие-то скрытые резервы, заставляя кровь и жизненную энергию быстрее струиться по жилам. Даже после двадцати минут тренировки тело уже казалось более гибким и послушным, чем раньше. И если я возьму этот комплекс себе за основу, то мои успехи в физической подготовке со временем станут еще более впечатляющими. Я уже это чувствовал.

– Ладно, тогда продолжим.

Тут взгляд Морганы стал более строгим, когда она уставилась на что-то за моей спиной.

– Вам здесь не театр, мальчики! – с кривой усмешкой проговорила она.

Обернувшись, я увидела смущенных Лоренса и Бастиана, застывших в нескольких шагах от нас и наблюдающих за происходящим.

– Друзья, может, потренируетесь пока сами? Я потом присоединюсь, – попытался я сгладить ситуацию.

Лоренс перевел взгляд на Моргану, многозначительно поднял брови и кивнул. Думаю, он подумал о моих целях вовсе не то, что было на самом деле. Ну да пусть лучше так! Не хочу, чтобы начались какие-то обиды между нами.

Заметил в отдалении рыхлую фигуру Джереми, бегущего вдоль кромки площадки. Похоже, парень все же внял моему совету и решил заняться своей физической формой более плотно. Надо будет, если продолжит так усердствовать и дальше, тоже ему помочь. Будем гонять не только Бастиана, а и Джереми. Думаю, им обоим даже лучше от этого станет. Все-таки действенность конкуренции между примерно равными по силам еще никто не отменял.

Между тем эльфийский комплекс для начинающих мы с грехом пополам осилили, пусть на это и потребовалось вычерпать больше половины моего источника. Но результат того стоил. А особенно то, что Моргана, видя такое дело, согласилась и дальше обучать меня. И хоть, несмотря на постоянную накачку энергией, я чувствовал себя выжатым лимоном, но был доволен проведенной тренировкой.

– Спасибо, – искренне поблагодарил девушку.

На что она только хмыкнула, а потом, приблизившись почти вплотную, внезапно ухватила меня за подбородок и притянула к себе. Поцелуй ее оказался неожиданно нежным, а не грубым. Так что я даже на какое-то время забыл, с кем имею дело. Начал отвечать, крепко притянув девушку к себе. Только когда она сама оторвалась от меня и хищно улыбнулась, сладкий дурман начал улетучиваться из головы.

– Можем продолжить вечером, если хочешь.

– Прости, но вечером у меня другие планы, – заставил себя произнести вовсе не то, чего хотелось моему возбужденному телу.

Я все еще не знал, чего ожидать от Морганы, если наши отношения перейдут в горизонтальную плоскость. Так что торопить события не хотел. Да и опять пренебрегать Дианой, которая высказала пожелание увидеть меня еще два дня назад, тоже не стоит. И пожалуй, спустить пар в ее заведении или с ней самой будет куда лучше, чем связываться с эльфийской аристократкой.

Моргана чуть прищурилась, но кивнула, принимая мой ответ.

– Что ж, я умею быть терпеливой, Аллин! А ты, определенно, стоишь того, чтобы подождать.

И она двинулась прочь, грациозно покачивая бедрами. На этом зрелище, кстати, завис не только я, но и Лоренс с Бастианом, которые прервали свою тренировку, видя, что Моргана уходит.

Я двинулся к друзьям и виновато сказал:

– Простите, но она вызвалась меня потренировать. Думаю, в итоге это поможет нам всем, если я что-то усвою и смогу передать вам.

– Да ладно, дружище! – Лоренс хлопнул меня по плечу. – Как будто мы не понимаем, почему ты предпочел провести время с такой шикарной девушкой, а не с нами!

Бастиан тоже хихикнул.

– Только будь с ней осторожнее, Аллин, – уже серьезнее сказал лерр. – Говорят, темные эльфийки очень непредсказуемые. К мужчинам относятся не так, как наши женщины. Особенно если кого-то из них начинают считать своей собственностью.

– Ну, до такого у нас точно не дойдет, – спокойно заявил я. – Ничьей собственностью я становиться не собираюсь.

– Тут проблема в том, как тебя будет воспринимать она, – резонно заметил Лоренс. – Ладно, ты как, на спарринг еще способен?

– Дай мне минут десять, пока я подлечусь с помощью целительского артефакта, – попросил я. – А пока продолжай гонять Бастиана. А то он что-то сегодня только скалится не по делу, вместо того, чтобы тренироваться, – насмешливо добавил, чтобы поддразнить целителя.

Тот залился краской и, отойдя в сторонку, занялся тренировкой, старательно повторяя те движения, которым обучили его мы с Лоренсом.

Дождавшись, когда парень удалится на достаточное расстояние, лерр, неожиданно помрачнев, сказал:

– Есть разговор. Не очень приятный, если честно.

– Что случилось? – мигом насторожился я.

– Вчера ко мне подходил тирр Палмер Дармент. Предлагал свое покровительство после окончания Академии и место подле своего отца.

– Вот как? – протянул я, пристально глядя на друга.

Еще помнил, как он говорил, что хочет именно такого поворота событий в своей судьбе. Поступить на службу к более высокопоставленному аристократу. И все равно по сердцу неприятно царапнуло из-за того, кто именно ему это предложил.

– Ты согласился?

– Вначале я все же попросил тирра Дармента сказать, чего он хочет взамен. Поверь, я не такой дурак, чтобы не понимать, что так просто такие предложения не делаются.

– И что же он хочет от тебя? – уже подозревая, что Лоренс ответит, все же задал вопрос.

– Чтобы я следил за тобой и докладывал о каждом шаге, – честно признался лерр. – Я отказался, – огорошил он меня следующими словами.

И пусть мне было приятно, что Лоренс поступил именно так, я спросил:

– Почему? Пусть даже ты на самом деле не стал бы говорить ему всего, но мог хотя бы вид сделать. Покровительство Дарментов дорогого стоит. Ты ведь знаешь.

– Нет, друг, – Лоренс скривился. – Все эти игры не по мне. Предпочитаю быть честным и перед собой, и перед остальными. Если бы Дармент просто предложил служить ему своим мечом и магическим даром в качестве воина, я бы согласился. Но шпионить за другом ради возможных милостей? Нет, не могу я так.

Осторожно прощупав его эмоциональный фон, я понял – не врет и не заговаривает зубы. И это открытие порадовало. Все же у меня в этом мире действительно появился еще один настоящий друг.

– Могу тебе сказать, что сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось пожалеть о своем выборе, – глядя ему в глаза, проговорил.

Сам же решил, что если судьба даст шанс возвыситься в этом мире, сделаю все, чтобы и Лоренс оказался со мной на вершине. И он, и другие, кто проявлял по отношению ко мне настоящую верность и преданность.

Глава 16

– Сегодня мы поговорим об одном из, пожалуй, самых важных аспектов в работе артефактора, – торжественно начал Гриан Борд, оглядев нас всех. – О том, как происходит внедрение магических плетений в специальные заготовки. Без этого, к сожалению, работа артефактора невозможна. Нюансов здесь много, поэтому, разумеется, за одно занятие мы не сможем охватить все. Но хотя бы азы я постараюсь вам рассказать.

Я весь превратился в слух, рассчитывая, что знания, которые нам сейчас дает преподаватель, пригодятся мне совсем скоро. Свои идеи по поводу объединения водной и огненной магии, которые возникли во время моих опытов с плетениями, я считал весьма перспективными. Вот только, к сожалению, теоретической базы мне сильно не хватало. А в этом артефактор, и сам любящий эксперименты, может очень сильно пригодиться.

– Для начала хочу сказать, что та или иная направленность силы своеобразно взаимодействует с различными материалами. К примеру, дерево, которое является наиболее дешевым и легким в обработке, способно впитать далеко не все магические плетения. От некоторых оно сразу разрушается, как бы тонко ни действовал мастер-артефактор. И вы должны знать эти моменты. Ведь от прочности и надежности ваших изделий зависит и ваша репутация. Вы же не хотите, чтобы ваши клиенты получили на руки артефакты, который распадутся при первом же использовании, а то и вовсе не сработают. В нашей работе доброе имя дорогого стоит, поэтому уже с самого начала вашей деятельности думайте о таких вещах. Многие студенты-артефакторы подрабатывают, занимаясь незаконной продажей дешевеньких артефактов. И позже им это может сильно аукнуться. Не только тем, что могут возникнуть неприятности в властями, но и впоследствии, когда вы захотите открыть собственное дело. О вас могут пойти слухи, как о нечистом на руку дельце, создающем откровенный хлам. Но что-то я отвлекся…

Он снова окинул нас строгим взглядом и перешел к сути:

– Итак, знание азов и тщательный подбор материалов для ваших артефактов имеет ключевое значение в вашей работе. Если хотите удешевить процесс, можете сами освоить тонкости того или иного ремесла. Благо, в этом вам готовы помочь и в Академии. К примеру, многие артефакторы направления земли сами являются мастерами кузнечного дела и могут создавать заготовки для артефактного оружия. Водным и воздушным артефакторам очень пригодится умение работать с деревом. Но поговорим о том, какие вообще материалы могут использоваться для создания артефактов. В первую очередь, дерево, о котором я уже говорил. Оно хорошо взаимодействует с плетениями стихии воды, земли и воздуха, но категорически не выносит огненную. Так что создать совсем уж дешевые боевые огненные артефакты вы не сможете при всем желании. Для них потребуется металл различного рода, который под влиянием плетения в нужный момент может произвести нужный вам эффект. Или хотя бы изделия из дерева должны быть достаточно укреплены железом, чтобы плетение не разрушилось слишком быстро. Еще в руках хозяина при активации. Разумеется, лучше всего плетения держатся на драгоценных металлах. Причем чем чище и благороднее металл, тем более сложные плетения на него можно поместить. К примеру, самые сильные защитные и целительские артефакты принято делать из золота или, на худой конец, серебра. Именно поэтому они такие дорогие. Накопители, являющиеся неотъемлемой частью любого артефакта, тоже отличаются по своим свойствам. И конечно же, чем мельче кристалл, тем меньше он способен впитывать магической энергии и тем больше шансов у него разрушиться со временем. Все же магическая энергия сама по себе оказывает сильный эффект на материалы, с которыми контактирует. К сожалению, секрет древних, которые умели нивелировать этот процесс и как-то укреплять материалы, чтобы они служили веками и даже тысячелетиями, считается утерянным.

Вот и еще один пунктик в пользу того, почему мне все же стоит копать в этом направлении. Если я открою подобные секреты древних артефакторов, то смогу предложить на продажу то, что будет в разы превышать по качеству изделия лучших современных мастеров. Но пока лучше спуститься с небес на землю и постараться переварить хотя бы то, что могут предложить они.

Гриан Борд же перешел к демонстрации на экране того, как происходит внедрение плетения в заготовку и подсоединение его к накопителю.

– Просто так внедрить само плетение в материал невозможно. Вы просто направите конструкт на него и добьетесь совсем иного эффекта. Нет, вначале вы должны применить особое плетение трансформации материи, которое поможет размягчить материал и установить между вашим эльмом и ним связь на некоторое время. Пока действует эффект от него, вы должны успеть внедрить в заготовку нужное плетение и подсоединить кристалл.

– И сколько же оно действует? – не удержался я от вопроса, боясь, что и тут с моим тонким эльмом могут возникнуть проблемы.

– Не беспокойтесь, студент Нерт, – иронично отозвался преподаватель. – Даже ваших способностей хватит на нормальное применение плетения трансформации. Оно непосредственно черпает энергию из вашего источника через эльм. И пока вы не дезактивируете его, будет действовать на постоянной основе. К сожалению, другие плетения действуют по иному принципу, и в этом и будет ваша главная проблема. Как вы сможете внедрять то, что не сможете увидеть или создать из-за ваших природных ограничений, тут уж я не знаю. В процессе трансформации материи вы должны успеть с помощью своего эльма перенести плетение в заготовку. Так, как это происходит во время стандартного применения магических конструктов. Но тут есть нюанс. Раз вы взаимодействуете еще с материалом, то толщина эльма тоже имеет значение. Чем больше энергии рассеивается при переносе, тем больше шансов разрушить материал. Но думаю, в создании самых простеньких артефактов у вас даже будут преимущества перед остальными. Ваши заготовки вряд ли разрушатся, даже самые дешевые и ненадежные, как может случиться у остальных. Можете сделать упор на этом, если хотите.

– Спасибо за совет, – я чуть поморщился. – Но хотелось бы все-таки освоить и что-то посложнее. Скажите, а можно ли переносить плетения на артефактные заготовки вручную?

– Можно, разумеется, – снисходительно кивнул Гриан Борд. – Но с вашим временем поддержания диагностических плетений задача становится труднодостижимой. Как вы будете вручную плести конструкт, если его даже не увидите? Или вам потребуется постоянно отвлекаться на то, чтобы обновлять диагностическое плетение каждые несколько секунд? Работа титаническая и вряд ли полученный результат окупится с учетом вложенных сил и времени.

Я едва скрыл довольную улыбку. Если загвоздка только в этом, то как раз для меня это не проблема. Осталось придумать правдоподобное оправдание для остальных, чтобы не слишком удивлялись моим успехам. Но пока лучше держать все в секрете. Вернее, посмотреть, как на такое отреагирует Гриан Борд. Если что, всегда смогу пойти на попятный и заявить, что был чересчур самонадеянным. Старик вряд ли станет разносить обо мне какие-то слухи по Академии. Из того, что о нем успел узнать, он зациклен в основном на своих научных опытах и в попытках разносить сплетни не замечен. Да и, если моя идея окажется стоящей, я вполне могу предложить ему за помощь и прикрытие приличный процент от прибыли.

До конца занятия я обмозговывал, как лучше действовать, параллельно слушая преподавателя. Кстати, Гриан Борд не стал откладывать обучение нас плетению трансформации. Даже сказал, что будет рад, если мы проявим рвение и немного потренируемся с ним на досуге. Чем раньше мы начнем на практике осваивать свои возможности, тем лучше. Я с ним был полностью согласен, поэтому после окончания лекции попросил уделить мне несколько минут. Благо, перед этим изучил его расписание и знал, что других занятий со студентами у него на сегодня не запланировано. Гриан Борд явно не был от этого в восторге, но все же согласился.

– Только недолго, молодой человек. У меня еще куча дел.

Явно намерен заняться своими опытами и мою просьбу воспринимает как досадную помеху. Что ж, надеюсь, мне удастся его заинтересовать достаточно, чтобы он изменил свое мнение…

Глава 17

– Мне нужна ваша помощь, как специалиста, господин Борд, – не став тратить время на прелюдии, которые могли лишь вызвать раздражение у артефактора, проговорил я.

– Это как-то касается вашей лавки? – уточнил старик.

– Нет, это касается идей по разработкам двух новых артефактов.

На лице старика проступил отчетливый скепсис.

– Не рано ли вы взялись за подобные эксперименты, юноша? Учеба в Академии только началась.

– А я полагал, вы поймете меня, – сделал вид, что разочарован. – Мне казалось, вы тоже горите своим делом и не отбрасываете сразу все новое.

Нехитрая уловка сработала. Гриан Борд поджал губы, но все же произнес:

– Ладно, рассказывай, что там у тебя.

– Я тут вчера работал над изучением плетения материализации воды и мне пришло в голову, что если его элементы соединить с огненными, то может получиться очень интересный эффект. Как для боевого, так и для мирного применения.

Меня прервал веселый смех преподавателя.

– Можете дальше не продолжать, студент Нерт! Я вас понял. Вынужден огорчить, но то, о чем вы говорите, совершенно невозможно, – отсмеявшись, уже спокойно сказал он. – Полагаете, не находилось ученых, которые думали над этим? Мы еще не проходили эту тему, потому вам простительно, конечно. Но чтобы вы и дальше не забивали себе голову тем, что не имеет перспектив, просвещу вас уже сейчас. Водная и огненная магия не способны взаимодействовать друг с другом в одном плетении. Они разрушают друг друга. А во-вторых, вы при всем желании вряд ли сможете самостоятельно создать новое плетение. Для этого у вас возможностей не хватит. Я ведь уже и это объяснял на занятиях.

– Ну, почему же не хватит?

Решив, что лучше один раз показать, чем и дальше пытаться в чем-то переубедить упрямого старика, я начал сноровисто выплетать плетение водной материализации. Благо, когда это делаешь и до момента окончания плетение становится видимым и обычным зрением. Управился чуть хуже, чем в конце своих вчерашних опытов. За полторы минуты, а не за одну. Но похоже, старика все равно удалось впечатлить. Он широко открытыми глазами уставился на зависший передо мной водяной сгусток.

– Но как?! – он неверяще перевел взгляд со сгустка на меня. – Вы же даже диагностику не использовали перед тем, как начать плести!

– У меня хорошая пространственная память, – высказал я ту дичь, которую придумал, чтобы объяснить свои умения и не выдать того, что я видящий. – Всегда так было. Мог хоть с закрытыми глазами нарисовать без ошибки любой рисунок, стоило лишь четко представить, что делаю. Все, что мне понадобилось – это хорошо запомнить плетение водной материализации.

Артефактор немного пришел в себя и задумчиво уставился на меня.

– Похоже, я все же был не прав, оценивая ваши возможности. Признаю, вы меня впечатлили. И все же, касаемо вашего вопроса, вынужден огорчить. Даже несмотря на ваши таланты, то, о чем вы говорите, невозможно будет воплотить на практике. По той причине, о которой я упоминал. Несовместимость огненной и водной энергии.

– А как же артефакты древних? – я нахмурился. – В книгах я читал, что у них имелось нечто подобное.

Гриан Борд усмехнулся.

– Вижу, вы все же не были достаточно внимательны на моих занятиях. Я же говорил, что многие секреты древних утеряны. Существуют теории, что они как-то объединяли противоположные направленности силы с помощью универсальной энергии. Но для нас это совершенно не… – он вдруг осекся, будто вспомнив о чем-то, и уже совсем иначе посмотрел на меня. – Я хотел сказать, что раньше, когда чистые универсалы вообще не появлялись, это считалось невозможным. Но ведь в вашем случае может и сработать!

Он возбужденно всплеснул руками. Похоже, мне все-таки удалось его заинтересовать. Более того, Гриан Борд теперь сам потащил меня куда-то за собой, по дороге детально расспрашивая о моих идеях. Остановились мы перед входом на подземный этаж Академии, который стерегли двое охранников. Но Гриана Борда пропустили беспрепятственно. Лишь покосились в мою сторону. Артефактор бегло бросил им:

– Этот парень со мной, – и ко мне потеряли всяческий интерес.

Я же с любопытством оглядывал каменные коридоры, по которым меня вели куда-то.

– Что это за место?

– Тут находятся магические и артефактные лаборатории, – отстраненно пояснил Гриан Борд, явно мысленно находясь не здесь, а уже раздумывая над воплощением моих идей. – Они хорошо защищены, поэтому различные эксперименты лучше проводить именно тут, а не в обычных помещениях Академии.

Интересно, а тайные архивы тоже находятся где-то здесь? Я внимательно изучал обстановку, подключив истинное зрение. Заметил множество защитных плетений на стенах и нескольких дверях, мимо которых мы проходили. Пытаться проникать туда было бы самоубийством для любого, кто не имеет доступа.

Между тем Гриан Борд остановился возле одной из дверей и поднес ладонь к какому-то знаку, в истинном зрении подсвеченному серебристо-белым. Стоило ему это сделать, как свечение перекинулось на его руку. Нетрудно догадаться, что произошло. Какое-то целительское плетение, которое настроено на подтверждение ауры определенных людей, связанное с защитными плетениями других направлений магии. Сложный механизм. Не сомневаюсь, что тут задействован артефакт, оставшийся еще со времен древних. Вряд ли нынешние маги способны создать нечто подобное. По крайней мере, в замке моего отца ничего подобного я не видел. А он один из влиятельнейших аристократов королевства. Похоже, такие артефакты существуют лишь в Академии и еще, быть может, в королевском дворце. Но тут поручиться не могу.

Как бы то ни было, но пока я размышлял над всем этим, в двери что-то щелкнуло, и защитные плетения погасли. Гриан Борд первым вошел внутрь, что-то бормоча себе под нос и явно уже размышляя над решением моего вопроса.

Войдя, я с любопытством огляделся. Типичная лаборатория сумасшедшего средневекового ученого: куча всяких непонятных приспособлений и заготовок, лабораторные столы и прочее. Виднелись и бумаги со схемами каких-то плетений, над которыми старик явно сейчас работал. Он подозрительно покосился на меня, сгреб бумаги и спрятал в ящик стола. Потом достал чистые листы и бегло начертил уже знакомое мне плетение материализации воды. Рядом с ним такое же огненное.

– Это ты уже осваивал? – спросил он у меня деловито.

– Нет, но дайте мне полминуты, я запомню.

Старик недоверчиво хмыкнул, но ничего не сказал. Молча наблюдал за мной, пока я изучаю плетение. Потом дождался моего кивка и попросил продемонстрировать. Для этого повел меня в смежную комнату, где не было вообще ничего, но стены были хорошо укреплены защитой от магии. С созданием огненной материализации я провозился меньше, чем в начале освоения водной. Видимо, из-за того что уже понял сам принцип. Пять минут для первого создания нового для меня плетения я считаю очень даже неплохим результатом. Как и Гриан Борд, похоже. Он смотрел на меня явно одобрительно. Когда я швырнул огненный сгусток в стену, не зная, что еще с ним делать, то вопросительно посмотрел на артефактора.

– Вы ведь уже работали над попытками совместить два вида магии. Подскажете, в каком направлении двигаться?

Видя, что старик немного колеблется, явно не желая раскрывать свои секреты, я добавил:

– Если у нас все получится, я согласен, чтобы в патентах на эти два новых артефакта значились мы оба.

Прекрасно понимал, что всего лишь процентом от прибыли не отделаюсь, как самонадеянно считал раньше. Слишком сложная предстоит работа, к которой я даже не знаю, как подступиться. По сути, разрабатывать сами плетения будет Гриан Борд. Я же буду воплощать и запитывать энергией, в том числе и универсальной. Утешало одно – создавать такие артефакты пока смогу только я. А значит, будучи одним из владельцев патента, Гриан Борд в любом случае получит лишь какой-то процент от прибыли. Но похоже, деньги – это последнее, что интересовало старика. Как раз конкретно его волновало именно то, чтобы его заслуги не остались в стороне. Лоб Гриана Борда разгладился и он заметно повеселел.

– Что ж, отлично, господин Нерт. Меня это вполне устраивает.

– Можно просто Аллин, – предложил я. – Без формальностей.

Старик лишь одобрительно хлопнул меня по плечу и потащил обратно в мастерскую. И началась разработка различных вариантов совмещения водных и огненных плетений. Причем за основу Борд взял не огненную материализацию, а более сложное плетение огненного шара. По крайней мере, для «водного взрыва». И уже к нему пытался пристроить части от водной материализации. Мне же приходилось опытным путем пытаться их выплетать и напитывать в узлах универсальной магией. Три часа все наши попытки оставались тщетными. Каждый раз в расчеты артефактора закрадывалась ошибка и получался какой-то пшик. То вода оказывалась сильнее и вместо взрыва во все стороны расплескивался кипяток. То огонь подавлял воду и происходило то же самое с искрами или паром. Но стоило отдать должное старику – он не опускал рук и предлагал все новые и новые идеи. О том, что у меня сегодня предполагались и другие занятия, он вообще, похоже, забыл. Я же благоразумно не напоминал. Занятия сегодня были не слишком важными. И я смогу восполнить пробелы, прочитав конспекты других студентов или учебники. А вот упускать момент, когда можно вот так поэкспериментировать с настоящим мастером своего дела, я не собирался.

Наконец, чисто интуитивно я решил добавить универсальную энергию не только в узлы, но и в контуры плетения. Просто ради эксперимента. В первый момент, когда по окончанию выплетания очередного конструктав воздухе возник сине-красный шар, я даже не сразу поверил своим глазам. Как и Гриан Борд, который замер, боясь дышать, а потом сдавленным от волнения голосом велел направить шар в стену.

Эффект оказался довольно сильным. Взрыв был куда мощнее стандартного огненного шара такого же размера. Защита стен, конечно, все поглотила, но в воздухе рядом с местом попадания шара некоторое время стоял густой горячий пар. И это, кстати, тоже немалый плюс для будущего артефакта. Те, кто не попадет под прямое действие шара, могут обвариться горячим паром и будут временно дезориентированы из-за этой завесы.

– Ты хоть понимаешь, что мы с тобой только что сделали?! – радостно завопил старик, в порыве чувств даже обнимая меня. – Всего за несколько часов создали новое артефактное плетение! Да еще такое мощное!

Я тоже улыбнулся, чувствуя, как накатывают облегчение и гордость. Честно говоря, из-за предыдущих неудач начал уже думать, что у нас ничего не выйдет.

– Над второй твоей идеей подумаем в другой раз, – уже чуть успокоившись, сказал Гриан Борд. – Нужно эту окончательно довести до ума и заняться оформлением патента. Думаю, с этим не затянется. Корона заинтересована в новых мощных боевых артефактах. Только, сразу предупреждаю, в обычную продажу тебе вряд ли разрешат их много пустить. Скорее всего, предложат государственный контракт.

А вот это уже неприятно! Работать на правительство мне не хотелось.

– Тогда давайте пока повременим с этим, – предложил я Гриану Борду. – Второй артефакт тоже кажется мне очень перспективным. Подогрев воды в походных условиях лишь с помощью специального приспособления, а не использования костра, может быть многим интересным. Полагаю, этот артефакт можно сделать в виде котелка, чайника или фляги. Или сделать разные виды.

– Такое может пригодиться не только в походных условиях, – заметил артефактор. – Думаю, многие оценят. Но тут понадобится смесь не только огненной и водной, но и воздушной магии. В общем, надо подумать, как это воплотить на практике. А теперь давай займемся делом, – призвал он меня к порядку, чтобы не думал отлынивать. – Нужно еще попробовать увеличить мощность плетения «водного взрыва».

Я нисколько не возражал, чувствуя, как настроение стремительно ползет вверх. Все же не зря рискнул, обратившись к старику. И радовало то, что он сразу принял на веру мою версию с хорошей пространственной памятью, не задавая лишних вопросов. Впрочем, местным проще поверить во что угодно, чем в появление видящего. Я мысленно усмехнулся. Мне это только на руку.

Из мастерской я выходил усталый, но довольный. Мы с Грианом Бордом договорились о совместной дальнейшей работе, чтобы она не мешала моим занятиям. Хоть и запоздало, но старик все же вспомнил о том, что он вообще-то мой куратор и должен следить, чтобы я не прогуливал. Тем более по его инициативе. Так что придется выкраивать по два-три часа после окончания занятий. Мне даже пообещали дать временный допуск в мастерскую, закрепив туда слепок моей ауры, что особенно порадовало. Может, удастся обследовать подземный этаж более предметно и поискать тайные архивы. Если, конечно, они находятся тут. Но все это нужно делать осторожно, иначе можно навлечь на себя ненужные подозрения.

Подумав, чем дальше заняться, я все же решил, что и дальше откладывать визит к Диане будет уже форменным свинством. Так что для начала отправился домой, чтобы поужинать и переодеться, а оттуда уже собирался пойти в заведение госпожи Ди.

Глава 18

В этот раз я внял разумной предосторожности и, собираясь на ночь глядя к Диане, прихватил с собой Герберта. Все же не стоило забывать, сколько недоброжелателей уже умудрился себе нажить. И пусть я теперь не самый слабый парень в этом мире, но обольщаться не стоило. До настоящего мастерства мне еще далеко. Вообще, конечно, предпочел бы сегодня снова заняться магическими тренировками или попросту отоспаться. Но откладывать этот визит и дальше было бы уже недопустимым. Не хочу, чтобы такая опасная женщина, как Диана, затаила против меня злобу и тоже превратилась во врага. Их в моей жизни и так хватает!

То, что Диана на меня все же злится, понял уже хотя бы по тому, что меня не пустили сразу к ней в кабинет, а велели обождать. И промурыжили в холле не меньше получаса, что я воспринял стоически, проведя это время за подзарядкой прихваченных из лавки накопителей. Конечно, недостатка в желающих этим подзаработать не наблюдалось. Но наплыв клиентов в последнее время был таким большим, что моя помощь тоже лишней не была.

– Госпожа Диана вас ждет, – наконец, объявил Герберт, вернувшийся за мной в холл.

Похоже, он успел ей доложить обо всем, что могло интересовать хозяйку, за время моего ожидания. Но ничего, что стоило бы скрывать от Дианы, выведать он просто не мог, так что я воспринял это философски. Мелькала, конечно, мысль нанять кого-то другого взамен Герберту, но я просто не знал, где найти человека его уровня мастерства, да еще в котором могу быть точно уверен. Что если ко мне попытаются подослать кого-то от Дарментов или других моих недоброжелателей? Уж лучше пусть рядом ошивается человек Дианы, с которой мы в одной лодке! Повода причинять мне вред у нее пока нет.

Честно говоря, Диану я был рад увидеть. Даже подумал, что мне не хватало нашего с ней общения, когда переступил дверь кабинета и посмотрел на нее. Как и требовал имидж хозяйки такого заведения, она была одета довольно вызывающе, так что часть высокой и упругой груди, виднеющаяся в откровенном декольте, поневоле приковывала взгляд. После всего того обилия красивых девушек, что окружало в Академии, и на кого по понятным причинам мне лучше было не зариться, прелести Дианы взволновали особенно. Впрочем, я прекрасно понимал, что это чистая физиология. Никаких романтических чувств к ней я не питал.

Послышалось красноречивое хмыканье, отвлекшее меня от созерцания красивых женских форм и заставившее поднять взгляд выше. На лице Дианы играла привычная чуть насмешливая улыбка, но некоторый холодок в глазах заставил собраться и отогнать все лишнее. Похоже, она все-таки злится на меня за то, что так долго пренебрегал ее приглашением. Что и подтвердили ее следующие слова:

– Надо же, кто почтил меня своим визитом! Уж извини, не догадалась красную ковровую дорожку постелить ради такого случая.

– Прости, я был слишком занят, чтобы прийти раньше, – отозвался, подбавив в голос ноток раскаяния.

– Ну, разумеется, столько девиц в Академии требовали вашего внимания, многоуважаемый господин Нерт! – саркастично отозвалась Диана. – Но не беспокойтесь, я не отниму много вашего драгоценного мнения. Всего лишь хотела обсудить с вами поставки «Бодрящего эликсира» за пределы столицы. У меня есть влиятельные знакомые из других городов, которые занимаются схожим делом. И их очень заинтересовал ваш товар. Я им на пробу выслала по паре бутылок. Взяла на себя такую смелость, уж не обессудьте, раз мы с вами деловые партнеры.

– Диана, ну хватит уже издеваться! – вздохнул я, усаживаясь в кресло напротив стола. – С чего вдруг такое сухое обращение и на «вы»?

– Всего лишь зеркально отражаю твое отношение ко мне, – все же менее официально отозвалась она. – Ты ведь явно настолько тяготишься тем, что наши отношения перешли на другой уровень, что боишься на глаза показаться. Уже вторую неделю ни слуху ни духу. Если бы Герберт не присылал весточки, как у тебя дела, и вовсе бы пребывала в неведении.

Теперь понятна причина ее настроения! Похоже, несмотря на свое здравомыслие, Диана оказалась не чужда привычной женской манере – надумала себе чего-то о моих мотивах, накрутила себя до предела и сделала выводы, за которые мне теперь отдуваться.

Нужно срочно применять тяжелую артиллерию, пока не огреб по полной непонятно за что! Не говоря ни слова, я поднялся с места и подошел к ней. Потом выдернул со стула и впился в ее губы, вовлекая в поцелуй. Некоторое время Диана демонстративно оставалась холодна, но потом сдалась и начала отвечать. Обвила руками мою шею и прижалась теснее. Когда через пару минут мы оторвались друг от друга, тяжело дыша и явно чувствуя одно и то же – нарастающее возбуждение – я хрипло произнес:

– И с чего, позволь узнать, ты решила, что меня что-то тяготит и я прячусь от тебя? Поверь мне, если бы я мог спихнуть на кого-то половину своих дел, то с удовольствием бы проводил с тобой время чаще. А насчет девиц из Академии, то неужели ты думаешь, я такой дурак, чтобы связываться с кем-то из них? Неприятности мне не нужны.

– Только не говори, что ни одна из них даже глазки тебе не строила! – фыркнула Диана. Как она ни старалась, ноток ревности из голоса совсем убрать ей не удалось. – Ни за что не поверю.

– Пусть даже так. Но вообще-то у меня есть и своя голова на плечах. И трахать все, что шевелится, я не собираюсь. Или ты тут себе напридумывала, что я все женское общежитие в свободное время удовлетворяю?

Диана фыркнула и усмехнулась.

– Боюсь, все общежитие даже ты со своимиталантами не потянешь! Впрочем, требований хранить мне верность я выдвигать не собираюсь. Но не забывай о том, что нас связывает не банальная интрижка, а еще и деловые отношения. И в твоих интересах все же являться, если у меня есть к тебе важный разговор.

– Признаю, был не прав, – не стал я спорить, видя, что уже и так добился желаемого.

Диана размякла и, хоть какое-то недовольство у нее еще осталось, гнев на милость все же сменила. Осталось окончательно сгладить обстановку проверенным способом. И откладывать это я не собирался. И самому уже давно хотелось выпустить пар!

Заглушив слабые попытки Дианы решить сначала деловые вопросы, а потом уже приступить к развлечениям, я усадил ее прямо на стол и задрал юбку. Впрочем, было явно заметно, что сопротивляется она лишь для виду. Диана тяжело дышала, глядя на меня помутневшими глазами с расширенными зрачками. С губ ее сорвался стон, когда я снял с нее белье и начал ласкать в самом чувствительном месте. А потом она сама притянула меня к себе и впилась в мои губы.

В общем, дальше мы на разговоры не прерывались, дорвавшись друг до друга к взаимному удовольствию. Опробовали после стола и диван, где потом и устроились, отдыхая после близости.

Расслабленно полулежа в моих объятиях, Диана задумчиво накручивала на палец прядь моих волос и не спешила приступать к разговору. Да и мне, если честно, не слишком этого хотелось сейчас. Наконец-то кратковременная передышка, которая мне, как оказалось, была очень даже нужна. Слишком в напряженном ритме жил в последнее время.

– Расскажешь, как проходит твоя учеба? – все же нарушила молчание Диана. – Не жалеешь, что поступил в Академию?

– Ничуть. Даже возникло еще несколько отличных идей для моей лавки, – отозвался я. – Осталось только их воплотить в жизнь.

– И что за идеи? – она вскинула брови.

– Не хочу сглазить, поэтому лучше покажу тебе все, когда они будут воплощены, – уклончиво сказал.

Как я ни доверял Диане, но все же предпочту перестраховаться. На что-то новое, что могут при желании повторить другие, лучше будет оформить патент. Сделал я его, кстати, и на «Бодрящий эликсир», хотя подобное, конечно, вряд ли бы кто-то смог повторить. О других универсальных магах в этом мире я даже не слышал. Но насчет моих новых задумок, кто знает. Те, в ком имелись две, а то и три направленности магии, существовали. И даже призрачной возможности, что кто-то украдет мое изобретение, я допускать не хотел. Конечно, существовал риск, что Гриан Борд может попытаться это сделать, но маловероятно. Наоборот, я слышал о нем в этом ключе только хорошее. Молодым и талантливым студентам своей направленности он даже помогал.

– Слышала, ты успел нарваться и на дуэли, – как бы между прочим проговорила Диана, прерывая мои размышления.

И откуда она только все знает? Оставалось лишь поражаться. Герберт же не сопровождает меня еще и в Академии. Впрочем, о дуэлях он мог подслушать во время праздничного застолья, а потом рассказать Диане. Да и в сущности, скрывать тут было нечего.

– Само как-то получилось, – хмыкнул я. – Специально я на них не нарывался.

– Ты хоть понимаешь, каких врагов нажил в лице оборотней? – голос Дианы посуровел. Она повернула голову и пристально посмотрела на меня. – Вряд ли они так просто все оставят.

– Понимаю, конечно. И буду начеку.

– Начеку он будет! – передразнила она, обращаясь, как к неразумному ребенку. – Без Герберта не вздумай куда-то выходить! Если надо, приставлю к тебе еще кого-то.

Ну прямо заботливая мамочка!

– Диана, – я мягко, но решительно взял ее за подбородок и приблизил к своему лицу, – я ценю твое беспокойство, но все же сам привык решать свои проблемы. К тому же не настолько беспомощен, как ты думаешь.

– Мальчишка! – проворчала она, высвободившись. – Впрочем, с учетом того, что за тобой приставлены еще и чьи-то соглядатаи, вряд ли оборотни рискнут нарываться вне Академии.

– Ты о чем? – насторожился я. – Хотя, позволь догадаюсь, за мной следят люди Дарментов или короля?

– Как раз они вряд ли стали бы мешать оборотням, – усмехнулась Диана. – Не помогали бы, конечно, чтобы не подставляться, но и не мешали бы. И даже сохранили потом в тайне то, что с тобой произошло. Но я не о них.

– Тогда о ком?

Вообще то, что я попал в поле интересов стольких влиятельных персон, начинало все больше напрягать. Но к сожалению, никуда от этого было не деться.

– Это, кстати, еще один момент, о котором я хотела с тобой поговорить, – проговорила Диана, переходя на деловой тон. – Помимо поставок «Бодрящего эликсира» в другие города. Было нелегко узнать, кто стоит за теми людьми. Но я все же сумела. Тебе говорит что-нибудь имя Кларенс Ринд?

Я невольно напрягся. Расслабленность окончательно улетучилась. Разумеется, я знал это имя. Кларенс Ринд – доверенное лицо моего отца. Вот только говорить об этом Диане я не стал. О том, чьим сыном я на самом деле являюсь, ей лучше пока не знать. Мало ли как пожелает распорядиться этим знанием.

– Что-то не припомню, – сделав вид, что задумался, отозвался я. – А кто он?

Диана чему-то усмехнулась.

– В столице он, конечно, под чужим именем. Но кто это на самом деле, я узнала. Человек тирра Мердгреса. Аллин, я не стала в прошлый наш откровенный разговор настаивать на том, чтобы ты признался, кем являешься, но совсем за дуру меня не принимай! Да и слухи о том, что сын Велдона Мердгреса сейчас неизвестно где шляется, до меня тоже доходили. А сопоставлять два и два я умею. Не понимаю одного. Ты сказал, что изгнан из рода. Тогда зачем твой папочка приставил к тебе то ли охрану, то ли соглядатаев?

– Хотел бы и сам это знать, – пробормотал я, понимая, что отнекиваться не имеет смысла. Этим только поставлю себя в глупое положение. – Впрочем, он вскоре собирается приехать в столицу и, насколько я слышал, намерен со мной встретиться. Так что, думаю, получу возможность прояснить этот вопрос.

– М-да, – усмехнулась Диана после некоторого молчания, – с тиррами мне еще спать не доводилось.

– Не забывай, что тирром я уже не считаюсь! – в тон ей усмехнулся я.

– Поживем-увидим, – возразила она. – Что-то мне подсказывает, что твое положение еще может измениться. Скажи только одно: если отец попросит тебя вернуться в семью, что будет с твоей лавкой? Мы ведь оба понимаем, что без тебя она утратит львиную долю своей доходности.

– Даже если так произойдет, – поспешил заверить я, – свое дело я не брошу. Для меня же лучше иметь то, что позволит быть независимым от отца.

– Значит, чисто теоретически ты не отрицаешь вариант с возвращением в семью, – задумчиво проговорила она. – Интересно… Но ты ведь понимаешь, что это слишком многим могло бы спутать карты? И ты навлек бы этим на себя еще большую опасность.

– Понимаю, – помрачнел я. – Но такой вариант я считаю маловероятным. Мой отец вряд ли извинится и согласится считаться со мной. А в ином случае я не стану идти с ним на примирение.

Диана неопределенно улыбнулась, никак не комментируя мое высказывание. Тогда я сам задал вопрос:

– Что ты сама обо всем этом думаешь?

– Что ты очень странный парень, Аллин Нерт, – она покачала головой. – Большинство на твоем месте из кожи вон бы лезли, лишь бы вернуть положение, которое умудрились потерять из глупого упрямства. Ты же относишься ко всему так, словно титул и статус для тебя не имеют большого значения.

– Может, потому что так и есть? – отозвался я. – Хотя, конечно, я бы не отказался от тех привилегий и возможностей, которые они открывают. Но никогда не поступлюсь своими принципами и чувством собственного достоинства ради этого. Просто найду иной способ добиться желаемого.

– Не скажу, что я это понимаю на все сто, – проговорила Диана, – но поддержу любое твое решение. Главное, чтобы в твоих жизненных планах осталось место для меня, – она кокетливо поправила волосы.

– В этом можешь даже не сомневаться, – поспешил заверить, опять привлекая ее к себе. – А теперь давай, наконец, поговорим о делах, а потом вернемся к более интересному занятию, – многозначительно добавил.

– Все-таки в близости с несдержанным и горячим юнцом есть свои плюсы! – рассмеялась Диана. – Ты ненасытен. Но признаюсь, мне это даже нравится.

И все же что-то на мгновение промелькнуло в ее глазах такое, что меня удивило и что противоречило веселому тону. Как будто какая-то внутренняя борьба. Впрочем, я не мог поклясться, что это не игра света и теней и не плод моего воображения. А уже через несколько секунд и вовсе перестал об этом думать, вначале увлекшись обсуждением деловых вопросов, а потом совсем иным.

Глава 19

– Ты чего занятия пропускаешь, Нерт? – ехидно обратился ко мне Витгор Миари, когда я подошел к двери аудитории, где должно было начаться первое занятие на сегодня – «Основы магических плетений». – Или решил попытать счастья с Развратной Водницей?

Именно такое прозвище негласно дали Иоланде Ратгер студенты. И не могу сказать, что оно ей не подходило. Другие, кто слышал его реплику, захихикали. Оливия же многозначительно сказала:

– А вы помните, как в конце прошлого занятия она попросила его остаться?

– Да, Нерт, ты точно не теряешься! – хмыкнул еще один аристократ – внушительной комплекции, хотя и толстяком его нельзя было назвать – мерл Роджер Дангер. – Говорят, тебя еще и темная эльфийка «тренирует».

Он таким тоном сказал это «тренирует», что сразу стало понятно, что имелось в виду. Вокруг опять послышались смешки.

– Каждый думает в меру своей распущенности, – решив, что спорить бесполезно, заявил я и прошел в аудиторию.

Но парни и не думали униматься. А в их взглядах отчетливо проскальзывала зависть, из-за чего мое настроение стремительно начало портиться.

– И как дроу в постели? – догнав меня, хлопнул по плечу Витгор.

С другой стороны тут же оказался Роджер. Им явно и правда не терпелось узнать подробности. И с чего, интересно, они решили, что я стану с ними откровенничать?

– Говорят, они совершенно безбашенные, – возбужденно проговорил здоровяк.

– Парни, при всем уважении, обсуждать я подобные вопросы не стану, – холодно проговорил. – К тому же с Морганой Сатари у нас ничего не было. Она действительно меня просто тренирует. Хотя можете в это и не верить.

– А Развратная Водница? – задал вопрос Витгор, который явно не прочь был бы и сам зажечь с преподавательницей.

– Аналогично. Она мне всего лишь предложила позаниматься дополнительно.

– Ага, догадываюсь, что это были бы за занятия! – осклабился Роджер. – И ты что отказался?

– Именно так, – сухо отозвался.

– Ну и дурень! – Витгор усмехнулся и потерял ко мне интерес.

А я понял, что вопрос его заботил не из праздного любопытства. Сам, видимо, хочет подкатить к Иоланде. Если так, то дурнем можно назвать именно его. Впрочем, предостерегать от опрометчивых поступков я его не собирался. Витгор мне не друг и вряд ли таковым станет.

Заметил в отдалении Джереми, устроившегося в заднем ряду, и, пока не началось занятие, подошел к нему.

– Ну как твои успехи, Рой? – дружелюбно спросил. – Видел, что ты решил все-таки заниматься дополнительно.

Тот явно был польщен и обрадован тем, что я к нему обратился.

– Не очень, если честно.

– Это только пока, – подбодрил я его. – Ты главное не сдавайся. Когда немного подтянешь свою физическую форму, мы с Лоренсом, вполне возможно, возьмемся тебя тренировать вместе с Бастианом. Парнем с целительского факультета.

– Спасибо! – Джереми смотрел с такой искренней благодарностью, что мне прямо неловко стало.

Тут прозвенел звонок, и пришлось идти на свое место в первом ряду, где компания аристократов что-то весело обсуждала.

Иоланда, вошедшая вскоре после этого, выглядела как всегда ослепительно. Одаривала симпатичных парней улыбками. Тех же, кто интереса у нее не вызывал, попросту игнорировала. На меня же посмотрела с хорошо заметным ледком и удостоила лишь кривой усмешкой.

– Сегодня мы поговорим о плетениях материализации силы, – начала она занятие, а я понял, что лекцию можно было бы смело прогуливать. Все это я уже освоил самостоятельно по учебнику. Конечно, не все плетения материализации, но это только вопрос времени. – Это ключевые плетения, на основе которых строятся все остальные. И изучать мы их будем постепенно, а не все сразу. Даже если тот или иной вид силы вам недоступен, стоит хотя бы чисто теоретически знать все. Как будущим артефакторам, вам это пригодится. Ведь иногда в работе артефактора существует необходимость опознать тот или иной артефакт и понять суть его действия. Вы же не будете говорить человеку, который к вам обратился за консультацией, что не знаете этого, поскольку сочли, что вам это не нужно? В теории вы должны быть подкованы идеально. А потому заучивать хотя бы чисто в теории все плетения, с которыми я буду знакомить вас на лекциях. Сразу скажу, из чего будет состоять экзаменационный билет, чтобы вы не тешили себя иллюзиями, что все окажется легко и просто. Теоретический вопрос, который будет включать в том числе и требование нарисовать по памяти схему того или иного плетения. Конечно, вам может повезти, и попадется билет с плетением вашей направленности, которое внедрено в память. Но только лишь на удачу полагаться я вам не советую.

А я понял, что для ее любимчиков как раз таки есть большой шанс на удачный расклад. Мне же, впрочем, по идее, должны будут внедрить все плетения, так что я в шоколаде. Хотя, конечно, и так бы запомнил и изобразил все, что потребуется. Но будто прочитав мои мысли, Иоланда обратила на меня взгляд, в котором отчетливо появилось злорадство.

– Тех же, кто рассчитывает легко отделаться благодаря своей исключительности, вынуждена огорчить. Лично для вас будут подобраны на самостоятельную подготовку более сложные экспериментальные плетения, которые не входят в учебный курс. И любое из них вам может попасться.

Услышал рядом с собой шепот Витгора, обращенный к Роджеру:

– Вот же лопух! А ведь мог и удовольствие получить, и особые условия для себя выторговать.

Если Иоланда и услышала его реплику, то никак это не прокомментировала. Я же лишь мысленно пожал плечами. Если она рассчитывала так меня наказать, то просчиталась. Я, наоборот, с огромным интересом изучу дополнительные плетения. Впрочем, я не сомневался, что это не все, что приготовила для меня за отказ Развратная Водница.

– Далее. Помимо теории, вы должны будете продемонстрировать умение работать с плетением своей направленности на усмотрение экзаменатора. Будет оцениваться время поддержания конструкта, его устойчивость и мощность. Чтобы вы поняли, что я имею в виду, начнем все-таки с изучения первого плетения материализации силы. В этот раз для разнообразия давайте возьмем воздушное. Разумеется, с помощью обучающего артефакта его внедрят в себя только те, кто имеет эту направленность. Они же и продемонстрируют нам на практике, как все это выглядит.

Дальше она приступила к лекции, демонстрируя на экране части плетения и то, как они комбинируются между собой. Рассказывала о проявлениях этого плетения и о том, какое воздействие оно может оказать.

– В зависимости от ваших возможностей, разумеется, воздействие может быть разным. Как легкий ветерок, едва треплющий волосы, так и более мощный поток воздуха. Но не обольщайтесь! Конкретно это плетение – самое слабое из воздушных. Оно лишь основа для создания более мощных. Для примера назову те, которые могут пригодиться воздушникам в бою: «воздушный кулак», «воздушная плеть», «молния», «вихрь», «ураган». Последние два уже более высокого порядка и доступны лишь владельцам широких эльмов и сильных источников. Конечно же, это далеко не все конструкты воздушной магии. Просто самые распространенные. Есть и такие, которые могут воздействовать не на объекты извне, а на собственное тело. Помогают левитировать или полноценно летать. Есть и промежуточные, к примеру, создание «воздушной оболочки». Оно частично направлено и наружу, и внутрь, помогая создать вокруг мага некоторое пространство, наполненное воздухом, который концентрируется в определенных точках. Это здорово пригодится, если противник захочет направить против вас отравляющий газ или вы окажетесь в воде или других условиях, где невозможно нормально дышать.

А интересные особенности у воздушной магии, оказывается! Я уже пересмотрел свои взгляды на то, что эта лекция для меня бесполезна.

– Скажите, а есть артефакты, которые помогают добиться того же эффекта? – спросил Витгор.

Похоже, он не столько был заинтересован, сколько желал обратить на себя внимание Иоланды. Сам Витгор являлся водником, поэтому воздушная магия могла интересовать его постольку-поскольку.

– Не все плетения можно внедрить в артефакты, как показала практика, – мило улыбнулась ему женщина. – Но некоторые из названных мною можно. Пусть, к примеру, «воздушная оболочка» считается довольно сложной для внедрения в артефактную заготовку. Но некоторые сильные артефакторы все же способны ее изготовить при больших затратах дорогих материалов и собственных сил. Из-за этого такие артефакты дорого ценятся.

Я вспомнил, что в мою лавку никто из воздушников так и не отдал на реализацию такие, и понял, почему для меня подобное стало откровением.

– А вот те, что будут интересны для вас не только как обычных магов, но и артефакторов, могу назвать: «воздушные лезвия», «воздушные плети», «вихрь», «левитация», «молния».

– Неужели это все можно сделать артефактами? – восторженно воскликнула девушка с третьего ряда.

– Именно так, – кивнула Иоланда. – Если, конечно, у артефактора хватит на это сил и умений.

Я вспомнил, что несколько артефактов левитации у меня в лавке были, но особо не заинтересовали. Максимум, на какой они способны – на несколько секунд облегчить вес человека, позволив ему спланировать с высоты не больше десяти метров. Или зависнуть на минуту-две в воздухе, использовав весь заряд. Хотя, конечно, при определенных условиях эти артефакты могут быть полезны. А вот возможность полноценного полета вдохновляла. Так, ладно, что-то я опять раскатал губу. Пока полеты мне могут только сниться.

Закончив с теорией, Иоланда велела поднять руки тех, в ком есть воздушная магия. Конечно же, я тоже поднял свою, чем заслужил ее холодный взгляд. Обучающий артефакт она мне чуть ли не швырнула и двинулась дальше вдоль рядов студентов. Поймал насмешливый взгляд Витгора и мысленно закатил глаза. Похоже, тот прямо удовольствие получает из-за подобных проявлений Иоландой пренебрежения ко мне.

Воздушных магов в группе оказалось восемь, включая меня. По знаку Иоланды мы активировали обучающие артефакты и внедрили в себя плетения. Велев одному из парней собрать их после этого, одарила его очаровательной улыбкой и сказала, что дает ему право первому продемонстрировать свойства выученного плетения. Покраснев и явно чувствуя себя не в своей тарелке, он дергано кивнул. Опозориться перед всей группой и такой красивой женщиной ему явно не хотелось.

– Ну же, смелее, мой мальчик! – почти нежно сказала Иоланда, а я заметил, как Витгор недовольно насупился, сверля парня неприязненным взглядом.

М-да, похоже, он точно всерьез нацелен на осаду этой крепости! Хотя сомневаюсь, что та будет долго сопротивляться.

– Что мне нужно делать? – парень беспомощно посмотрел на нее.

– Представьте перед собой нужное плетение, а потом мысленно направьте в сторону других студентов. Не бойтесь, это не опасно, – усмехнулась она, заметив испуганные лица некоторых из нас. – Максимум, что вы почувствуете – это порыв ветра. Посмотрим, у кого из наших воздушных магов он получится мощнее.

Подопытный уже смелее посмотрел на остальных и вызвал перед собой плетение материализации воздуха, выглядящее, как сгусток серебристо-фиолетовой энергии. Поначалу тот колебался из стороны в сторону. Парень никак не мог направить его туда, куда нужно. Мне это было знакомо по опытам с водной материализацией, поэтому я лишь понимающе усмехнулся. Тут каждый должен понять опытным путем, как лучше действовать. Наконец, сгусток сорвался с места, на ходу растворяясь в воздухе. Я почувствовал, как лицо обдуло порывом легкого ветерка. Иоланда же попросила других студентов сказать, до какого ряда докатился порыв ветра. Как оказалось, дальше второго не продвинулся.

– Что ж, результат, конечно, не впечатляющий, – мягко произнесла она. – Но для артефактора вполне неплохо.

Парень сел на место, а после него стали по очереди выходить и другие воздушники. Подавляющее большинство оказалось почти на том же уровне, что и первый, чуть больше или меньше. Лишь двое смогли показать лучший результат. Их порыв ветра достиг четвертого ряда. Меня Иоланда, видимо, оставила на закуску, желая, чтобы мое унижение запомнилось. Вот только принимать близко к сердцу это обстоятельство я не собирался. Прекрасно понимал, что позже освою, как вручную делать это плетение, и способен буду показать куда более впечатляющий результат, чем мои одногруппники. Но рассказывать об этом Иоланде не собирался. Пусть пока упивается своим превосходством. Вот сюрприз ей будет позже, когда поймет, что ее мелкая месть не удалась от слова совсем! Так что я спокойно вышел перед остальными и активировал плетение тем же способом, что и остальные. Ожидаемо, из-за моего тонкого эльма почерпнуть энергии за малый промежуток времени плетение смогло совсем крохи. Поэтому порыв ветра едва достиг первого ряда, и то был едва заметен, что не преминул отметить Витгор.

– Что-то совсем слабенько, Нерт! – хмыкнул он. – Какой-то пшик у тебя получился!

Другие студенты поддержали его веселым смехом. Кроме, как я заметил, Джереми и нескольких девчонок.

– Да, студент Нерт, – не преминула отметить мою неудачу и Иоланда. – Что-то я сомневаюсь, что из вас не то, что воздушный маг, но и артефактор получится. Вы уверены, что не зря теряете здесь время?

– Уверен, мерла Ратгер, – без всякого выражения сказал я.

– Что ж, экзамен покажет, – как-то предвкушающе произнесла она, после чего объявила об окончании занятия.

– Мерла Ратгер, – уже выходя из аудитории, услышал я голос Витгора, который подошел к преподавательнице. – Вы не могли бы уделить мне немного времени? Я насчет дополнительных занятий…

Хмыкнув, я покинул помещение.

Ну что ж, удачи, аристократический болван! Что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это для тебя не закончится.

Глава 20

А вот занятие по «Основам выживания в приграничье и мертвых пустошах» я пропускать не собирался ни при каких обстоятельствах. И сам преподаватель вызывал уважение, и предмет казался достаточно интересным. А учитывая то, что студентов уже в конце первого курса могут отправить на практику именно туда, и крайне полезным. Насколько я понял, практика предполагалась в конце каждого полугодия. И если для первокурсников в самом начале будут послабления, о которых говорила Иоланда, то ожидать, что уже летом не зашлют все-таки в приграничье, было бы беспечно.

Да и не стоило забывать, что студенты Академии считались военнообязанными. В случае каких-то крупных заварушек нас могут сдернуть с занятий в любое время и отправить на помощь обычным войскам. Многих студентов это пугало. Другие, наоборот, сами рвались в бой, чтобы проверить свои силы. Я же воспринимал философски. Конечно, оказаться в самом пекле, еще ничего толком не умея, мне не слишком-то хотелось. Но с другой стороны, я уже и не боялся этого. Все-таки постоянные тренировки и мелкие стычки с недругами смогли достаточно закалить мой характер. Главное, быть готовым к любому раскладу и изучить побольше того, что может пригодиться в дальнейшем. И что-то мне подсказывало, что Джорай Илгер как раз тот человек, который может в этом помочь.

Витгер появился чуть ли не перед самым звонком, с довольным видом и гордо выпяченной грудью. Роджер о чем-то с ним зашушукался. Я же задавать никаких вопросов, разумеется, не стал. И так все понятно. Иоланда восприняла такой интерес к своей персоне самым положительным образом. Интересно, как быстро прознает ректор о том, что у него опять появился молодой соперник?

Усмехнувшись, я покачал головой, но тут же посерьезнел, когда в аудиторию вошел темный маг. М-да, все-таки сильное впечатление производит мужик одним своим видом! Прямо мороз по коже. Я легко могу его представить на поле боя, где он с бешеными глазами рубит головы полчищам нежити.

Похоже, схожее впечатление преподаватель произвел и на остальных, потому что с его появлением мгновенно воцарилась гробовая тишина. Под напряженными взглядами студентов Джорай Илгер поднялся на кафедру и обвел нас всех пронизывающим взглядом, под которым многие сразу опускали глаза. Я лишь титаническим усилием воли умудрился его выдержать, чем вызвал едва заметную улыбку на лице преподавателя.

– Приветствую вас, студенты-артефакторы, – низким, чуть хрипловатым голосом произнес мужчина. – Если кто уже успел позабыть, мое имя мерл Джорай Илгер. Обращаться ко мне можно мерл Илгер. Наверняка вы удивлены тем, что декан темного факультета ведет предмет по выживанию в мертвых пустошах. Но ректор счел, что лучше меня с этим никто из преподавателей не справится. Разве что мерла Линдс, возможно. Но у нее все же чуть своя специфика, больше ориентированная на спасение кого-то, а не уничтожение.

Некоторые при его словах заметно передернули плечами, чем заслужили насмешливый взгляд преподавателя.

– Советую вам как можно скорее пересмотреть свои взгляды на жизнь. Вы теперь не обычные обыватели, а маги. Не зря ведь вам дадут более обширные права. Уже сейчас те из вас, которые вышли из простого сословия, получили возможность чуть ли не на равных общаться с аристократами. И поверьте, за просто так это вам не дастся! Вам придется доказать, что достойны статуса мага и тех благ, которые дает вам государство, позволив обучаться за свой счет. Разумеется, женщин и аристократов мои слова касаются в меньшей степени, – он чуть скривился при упоминании последних, показывая тем самым, что не шибко жалует их на самом деле, пусть теперь и считается одним из них. – Конечно, у тех, кто платит за учебу самостоятельно, после окончания Академии будет выбор, независимо от вашего сословия. Но на практике вы все будете в одной лодке и случиться может всякое. Излишне беспечные студенты, которые предпочитали уделять время развлечениям, а на занятиях ворон считать, могут и поплатиться за это. Не всегда рядом с ними может оказаться тот, кто сможет прикрыть своей спиной. Особенно на практике старших курсов, где ваши обязанности значительно расширятся. Но даже сейчас не советую расслабляться, пусть и новичков будут больше беречь. В приграничье всякое может случиться, уж поверьте.

И я ему верил. Этот человек точно знает, о чем говорит. Не нужно было даже задействовать ментальные способности, чтобы это понять.

– Неужели и девушек будут посылать туда? – пискнула Оливия, настороженно смотрящая на преподавателя.

– За пределы приграничных гарнизонов и крепостей лишь по вашему желанию, – снисходительно сказал Джорай Илгер. – И с подписанием определенного документа, где вы подтвердите свое добровольное согласие. А так, разумеется, для женщин условия будут полегче. Хотя это как посмотреть. Круглосуточная подзарядка необходимых для нужд приграничных поселений артефактов, уход за ранеными, помощь в обустройстве быта и прочее.

– Вы серьезно?! – Оливия поджала губы. – Еще подзарядка накопителей ладно. Но нас что будут использовать как служанок и сиделок?! Даже аристократок?

– Пока вы учитесь в Академии, то будете иметь те же права и обязанности, что и другие, – сухо отозвался преподаватель. – Если к такому не готовы, еще не поздно попросить об исключении.

– Да не переживай ты! – шепнул ей Роджер. – Дашь на лапу начальнику гарнизона и все. Будешь как сыр в масле кататься. Моя мать рассказывала, что для богатых аристократок там вообще никаких проблем.

Оливию его слова заметно успокоили. Зато Илгер неодобрительно поморщился, но ничего не стал говорить. Заметно было, что подобный расклад ему не нравился. Но к сожалению, с тем положением вещей, которое сложилось, он вряд ли что-то мог поделать.

– Ладно, давайте начнем, пожалуй, – сухо сказал он. – Сегодня мы поговорим про защитные башни и устройство приграничных крепостей и поселений. А также, если успеем, начнем знакомиться с видами нежити.

Я весь превратился в слух, готовый впитывать всю необходимую информацию.

– Итак, что собой представляют защитные башни, вы наверняка в общих чертах уже знаете от других преподавателей.

На экране возникли монументальные сооружения высотой примерно с девятиэтажный дом из какого-то непонятного материала. То ли из черного камня, обработанного до глянцевого блеска, то ли плиток из непонятного металла. На вершине какое-то приспособление, от которого уходят сверкающие нити энергии. По всей башне видны разряды разных видов энергии. Похоже, нам показали, как башня выглядит, если смотреть с помощью специального магического бинокля.

– Одна такая башня древних охватывает защитным контуром территорию примерно на десять километров. Именно на таком расстоянии друг от друга они находятся. К сожалению, из-за старости башен некоторые механизмы начинают барахлить. Несмотря на то, что государство следит за тем, чтобы энергия в накопителях всегда была в наличии, иногда происходят сбои. И в такие моменты существа с мертвых пустошей могут прорваться к нам. Для того и существуют приграничные поселения и гарнизоны. Чтобы в случае необходимости быстро устранять прорывы. Разумеется, в самих поселениях живут не только воины, маги и обслуживающие их люди. Там есть и те, кто занимается искательством и вылазками на мертвые пустоши с целью поисков ингредиентов для нужд алхимиков, артефакторов и других мастеров или того, что осталось от цивилизации древних. Кстати, как артефакторам, вам может быть интересен этот момент. Вы там всегда сможете заработать на кусок хлеба, поставляя свои изделия искателям или воинам. А еще задешево приобретать очень ценные материалы. Многие артефакторы начинают именно с этого. Зарабатывают начальный капитал на приграничных территориях, а потом уже переезжают в более безопасное место и открывают свое дело.

Заманчиво, конечно, но у меня и в столице дела неплохо складываются. Хотя я бы не отказался от того, чтобы исследовать мертвые пустоши. Все еще хотелось обнаружить хранилище древних, о котором узнал от Даниэлы. Но одному туда соваться – это, конечно, верное самоубийство. По крайней мере, при моих нынешних возможностях.

Джорай Илгер рассказал о том, как налажена работа приграничных гарнизонов и что входит в обязанности прикрепленных к ним магов и воинов. Причем видно было, что говорит о том, в чем хорошо разбирается. Слушать его было интересно, и я невольно увлекся. Так и представлял себе жизнь в тех местах. Опасную, непредсказуемую, но очень интересную. Заметил, что не только у меня глаза загорелись, но и у некоторых парней из группы. В основном тех, кто и на военной подготовке не пас задних. Остальные же слушали с некоторым унынием, явно не желая оказаться в тех местах.

– А теперь о том, что может ждать вас непосредственно в мертвых пустошах, – проговорил Илгер. – Многие из вас почему-то представляют их как пустыни, лишенные всего живого. И такие места там, несомненно, есть, но сама территория неоднородна. Есть там и целые джунгли, где встречаются измененные растения и животные. Собственно, именно туда и любят наведываться охотники за ценными ингредиентами. Причем если не знать о том, что там может представлять опасность, и не быть все время начеку, есть крайне большие шансы так и не вернуться. Не только животные там представляют опасность. Есть плотоядные растения и очень опасные насекомые. Я, конечно, постараюсь вам рассказать о многих из них, но полностью те места не изучены. Да и благодаря отравленной энергии, которая продолжает действовать в тех землях, то и дело происходят изменения и появляются новые виды животных и растений. А вот в местах, где когда-то были человеческие поселения и которые не захватил лес, можно встретить нежить. Да, еще важный момент. Человек, погибший в мертвых пустошах, если ему не отсечь голову или другим способом не уничтожить мозг, тоже с большой вероятностью пополнит ряды нежити.

Я заметил, что его слова просто парализующе подействовали на большинство студентов. Они теперь смотрели на Джорая Илгера, словно ягнята, которых собираются вести на заклание. Явно многие из них сильно пожалели о том, что вообще решили поступать в Академию. Преподаватель хмыкнул, оценив реакцию, и сказал:

– Не беспокойтесь, вряд ли вас кто-то поведет в такие опасные места. Вы все же артефакторы. Ваша задача в основном – создавать вещи, которые помогут выжить другим.

По аудитории пронесся облегченный вздох.

– А если кто-то сам захочет? – не удержался я от вопроса.

– Это только приветствуется, – благосклонно улыбнулся мне Джорай, а я понял, что этим заработал себе плюсик в его глазах.

– Ну что ж, начнем, пожалуй, с нежити, которая чаще всего участвует в прорывах и с которой есть вероятность столкнуться даже тем, кто не заходит в отдаленные и опасные места, – усмехнулся преподаватель, тем самым напомнив студентам, что даже в относительно безопасном поселении всякое может случиться. – Самые слабые и многочисленные – умертвия. Иными словами – поднятые или сами по себе или благодаря личам мертвецы. Но когда я говорю «слабые», это не означает, что убить их так уж легко. Регенерация у них очень хорошая. А тело благодаря темной энергии становится более прочным. Обычным оружием даже такую низшую нежить убить трудно. Только магически укрепленным. Магия тоже на них хорошо действует, особенно огненная. Также темная магия благодаря плетению «упокоение нежити» имеет определенные преимущества перед остальными в сражении с таким противником. Самые уязвимые места у этой нежити – глаза. Еще хороший способ борьбы – сначала обрубить конечности, потом уже добить другим способом.

– Насколько они медленнее или быстрее обычных людей? – снова задал я вопрос, желая узнать, насколько зомби этого мира отличаются от привычных мне представлений о них.

– Они по скорости ничем не отличаются от обычных людей, – отозвался Джорай, а я понял, что, пожалуй, умертвий и правда недооценивать не стоит.

Если они гораздо крепче, то попробуй убей, особенно если нападут толпой. У меня, конечно, есть преимущество – я могу увеличивать свою скорость. Но далеко не все так могут.

– Следующий вид нежити – баньши. Те же самые поднятые мертвецы, но умеющие воздействовать звуковой волной, которая причиняет сильную головную боль и дезориентирует. Они немного быстрее обычных умертвий, хоть и не такие крепкие. Как правило, прячутся за спинами обычных и оглушают противника звуковой атакой. На саму нежить их вопли не действуют.

Я это представил себе и невольно поежился.

– Воины научились справляться с этим, попросту затыкая себе уши чем-нибудь, – успокоил нас преподаватель. – Звуки, конечно, все равно доносятся, но оказывают уже не такой сильный эффект. Воздушные маги же и вовсе могут создать «воздушные пробки», которые временно оглушают. Это легкое плетение, доступное даже слабым воздушным магам. Вас ему обучат.

Воздушники из нашей группы заметно приободрились, с видом собственного превосходства поглядывая на остальных. Витгор при этом насупился. Сам он был водником, поэтому ему этот способ борьбы с нежитью был недоступен. Хотя, думаю, артефакторы, живущие в приграничье, наверняка изготавливают нечто подобное – какие-нибудь затычки для ушей усиленного действия. Если они такое не делают, то я сильно удивлюсь.

– Личи – нежить, обладающая темной магией. Как правило, такие получаются из сильных магов, умерших на мертвых пустошах. Причем любой направленности. Магический фон тех земель способен после смерти существа трансформировать любую энергию, имеющуюся в нем, в темную. Личи способны управлять низшей нежитью и имеют подобие разума. Встречаются, конечно, и другие виды нежити, более редкие, но как правило, на территорию людей они не суются и действуют поодиночке. Поэтому пока мы о них говорить не будем. В данный момент вам нужно узнать хотя бы основное, что поможет выжить в тех местах.

Занятие было познавательным, и я многое почерпнул из него для себя. Так что когда оно закончилось, даже испытал разочарование. Ну да ничего, оно далеко не последнее, которое нас ожидает. Одно несомненно – посетить мертвые пустоши я был бы не против, чтобы лично на все это посмотреть. Пусть и опасно, но очень интересно! Впрочем, похоже, я один из немногих, кто так думает, судя по обсуждениям студентов после занятия. Большинство были в ужасе от услышанного.

Глава 21

Вечером я остался в Академии, желая освоить то плетение, которое не далось мне привычным для магов этого мира способом. Материализацию воздуха. Работал по уже отработанной схеме. Заучил плетение наизусть, а затем начал выплетать его вручную. Для испытания силы своего воздействия даже встал у двери, а на разном расстоянии в комнате разложил листы бумаги. Когда направлю в ту сторону порыв ветра, можно будет понять, насколько далеко распространяется воздействие.

Спустя пять минут в воздухе передо мной возник сверкающий серебристо-фиолетовый шарик, который я направил в нужную сторону. На губах помимо воли появилась улыбка. Он долетел до другого конца комнаты, сдув находящийся там лист. Конечно, для чистоты эксперимента стоило бы потом проверить, смогу ли воздействовать на большее расстояние. Но сейчас и этому был доволен. Похоже, созданное мною таким образом плетение оказалось не хуже, чем у лучших воздушников моей группы. Осталось довести время выполнения до наименьшего количества времени. Пока мой личный рекорд с водной и огненной составлял минуту. И как ни бился, за меньшее время выплести конструкт не получалось. Хотя, признаться, то, что моя скорость поразила Гриана Борда, когда я ее продемонстрировал, наполняла некоторой гордостью. Пусть и речь шла о самом простом плетении. Сомневаюсь, что более сложное удастся сделать за такое время.

Мои занятия прервали истошные крики за окном. Очередное плетение, которое я начал создавать, из-за сбоя концентрации развеялось.

Чертыхнувшись, я кинулся к окну, чтобы проверить, что за идиот в такое позднее время решил побуянить. Голос был мужским и смутно знакомым, но пока я не мог сообразить, кому он принадлежит. Впрочем, из окна моей комнаты я ничего не заметил. Разве что то, как в окнах женского общежития тоже начинают маячить удивленные и встревоженные лица.

Тут крик раздался снова, и я, наконец, сообразил, откуда он доносится. С крыши основного корпуса Академии. Смутно различил и нечто белое, маячившее там. Что за хрень? Что именно он кричит, отсюда было непонятно. Ветер и расстояние заглушали слова, оставляя лишь неразборчивые звуки. Я направил универсальную энергию, смешанную с целительской, в уши, и слух улучшился. Кое-как, но все же смог различить некоторые слова:

– Помогите, кто-нибудь! Спустите меня отсюда! А-а-а-а!

М-да, интересно, как этот болван, кто бы он ни был, вообще туда забрался?

– Вы за это ответите! – между тем, продолжал разоряться парень, едва не срывая глотку. – Мой отец потребует с вас ответа!

Кое-что проясняется. Парень из аристократов. Иначе бы грозить своим папочкой точно не стал.

– Эй, вы слышите меня?! Я мерл Витгор Миари! Вы не имеете права так со мной обращаться!

Смутная догадка заставила наползти на мои губы широкую улыбку. Похоже, начинаю понимать, кто его мог туда закинуть. Насколько помню, наш ректор – сильный воздушный маг, а те умеют летать. Думаю, он вполне мог затащить Витгора на крышу.

Я направил универсальную энергию теперь и в глаза. Смог различить более детально то, что раньше воспринималось как просто белая фигура. Совершенно голый Витгор был привязан к каменной горгулье на крыше Академии и оттуда истошно вопил, требуя его снять.

Ржал я не меньше минуты, чуть ли утирая слезы. Так и представил себе, как в разгар так называемых «дополнительных занятий» с Иоландой, где бы они ни проходили, врывается ревнивый ректор. А потом, скорее всего, перемещает соперника в чем тот был через окно на крышу. Карлсон местного разлива прямо, а не ректор!

На меня опять напал ржач. А между тем во дворе Академии уже начал скапливаться народ. Все головы были задраны в сторону крыши. Студенты и даже преподаватели оживленно переговаривались, делясь своими размышлениями об увиденном. Кое-кто, как и я, откровенно смеялся.

Решил тоже присоединиться к остальным, раз уж нам тут предоставили бесплатное развлечение. Все же отвлекаться от учебы тоже нужно.

Никаких благородных порывов лезть на крышу и спасать одногруппника у меня что-то не возникло. Слишком уж неприятным и самоуверенным типом являлся Витгор. Собственно, за свою самонадеянность и поплатился. Нечего было лезть к женщине, на которую претендует ректор! Головой нужно было думать, а не другим местом. Теперь же, чем бы ни закончилась история, от насмешек на протяжении всей учебы Витгору не отвертеться. И это унижение – еще малое, что мог сделать с придурком Дигор Марлен. Хотя с чего я взял, что еще не сделает? Руки у ректора длинные. Может и изрядно процесс учебы Витгору подпортить и дальше вставлять палки в колеса. Встрял, в общем, парень!

Когда я вышел из общежития и дошел до главного корпуса, где уже собралась целая толпа, то заметил в первых рядах невозмутимого ректора, который, чуть прищурившись, смотрел вверх. А когда он еще, используя артефакт усиления голоса, обратился к Витгору, я поразился его выдержке:

– Что вы там делаете, студент?

– Так ведь это вы меня… – возмущенно начал парень, но тут же заткнулся, все же сообразив, что может быть гораздо хуже.

Если он раскроет подробности, за что и почему оказался на крыше, ректор получит повод вызвать его на дуэль за «клевету» или оскорбление «честного имени» возлюбленной. И похоже, Дигор Марлен был вполне не против такого поворота. Сразу вызывать на дуэль студента было бы с его стороны не слишком красиво. Во-первых, весовые категории не те. Во-вторых, это бы очернило имя Иоланды Ратгер. Конечно, все и сейчас знали, что она за штучка. Но одно дело – неподтвержденные слухи и разговоры за спиной, другое – в открытую. М-да, не позавидуешь мужику! Угораздило же влюбиться в такую бабу! Впрочем, чья быкорова мычала, как говорится. Сам не раз наступал на те же грабли.

– Что вы там говорите, студент? – недобро протянул ректор.

– Ничего. Надо мной просто подшутили, – послышался хмурый ответ.

– Что ж, весьма прискорбно! Но видимо, кому-то вы уж очень сильно допекли, раз он так поступил.

– Пожалуйста, снимите меня отсюда! – совсем уж дрожащим голосом попросил Витгор.

Вечер вообще-то прохладный, да еще ветер поднялся. Замерз наверняка бедолага.

– Я уже послал человека за лестницей, – ровным голосом отозвался Дигор Марлен. – А до того времени вам придется потерпеть.

– Может, меня кто-то из воздушных магов снимет? – предложил свой вариант парень.

– Даже для сильного мага перенос больших грузов по воздуху – занятие тяжелое и опасное. Можно упасть, – возразил ему ректор, чуть усмехаясь. – Я не готов рисковать чьей-то жизнью. Так что вам придется потерпеть.

Заметил появившуюся среди зрителей Иоланду Ратгер. Бледную, кое-как причесанную. Она неодобрительно смотрела на ректора, но не вмешивалась. Сама прекрасно понимала, что сейчас ему под горячую руку лучше не попадаться. В очередной раз поздравил себя с тем, что не купился на ее предложение и предпочел держаться подальше.

Тут рядом послышался насмешливый голос Морганы:

– А у вас тут, оказывается, бывает весело!

Я хмыкнул, разворачиваясь к ней, и заметил:

– Особенно весело парню на крыше!

Она усмехнулась, потом, потеряв интерес к несчастному Витгору, спросила:

– Ты как на тренировку завтра идешь?

– Конечно. Твои занятия мне очень помогают, – мы уже с Морганой во время тренировок как-то естественно перешли на «ты».

Да и вообще, несмотря на то, что она неоднократно демонстрировала интерес ко мне и в другом плане, общаться с ней было куда легче и приятнее, чем с той же Иланой. И девушка мне нравилась все больше. Не в плане романтических чувств, а чисто в плане общения. Да и в качестве сексуального партнера было бы интересно ее проверить. Но я решил пока не спешить. Хотя не исключал, что однажды все же это сделаю.

Мы с Морганой немного поболтали, наблюдая за продолжающимся цирком, а потом, как и большинство студентов, отправились к себе. Было понятно, что лестницу принесут еще не скоро. Наверняка ректор специально велел не спешить с этим, чтобы Витгор прочувствовал свое унижение в полной мере. У меня же еще была куча других дел, и тратить дальше время на бессмысленное наблюдение за дрожащим на крыше голым мужиком было бы глупо.

Лишь когда услышал, что снаружи опять начался какой-то шум, прервал свои занятия магией и выглянул. Посмотрев на часы, мысленно отметил, что лестницу искали не меньше сорока минут. Но наконец, ее приставили к стене. Один из стражников Академии полез туда и отвязал несчастного Витгора от горгульи. Потом кое-как его спустили вниз и отправили в лазарет.

Все это время ректор, словно каменная статуя, стоял во дворе и наблюдал за происходящим с легкой недоброй усмешкой, вызывая ассоциации с питоном. Я даже невольно испытал искреннюю жалость к Витгору. Похоже, я был прав в своих предположениях. Теперь в лице ректора тот получил опасного и влиятельного врага. И что бы там ни вопил Витгор, его отец вряд ли чем-то поможет. Дигор Марлен – лерр, а значит, выше по статусу. Уже не говоря о его связях. О нормальной придворной карьере Витгор теперь может забыть. И все из-за легкой интрижки! Ну да ладно, сам виноват.

Доведя скорость плетения материализации воздуха до минуты, я удовлетворился этим и отправился спать. Все же завтра предстоит нелегкий день. Тренировки с Морганой Сатари, занятия, а потом и продолжение нашей работы с Грианом Бордом.

Сегодня мы с ним, кстати, уже разработали плетение подогрева воды. И тут, кстати, не обошлось без универсальной энергии. Вообще Гриан Борд был в восторге от перспектив, которые открылись перед ним благодаря тому, что мог теперь использовать для разработки плетений еще и такой козырь, как универсальная энергия. Думаю, наше с ним сотрудничество будет долгим и плодотворным, что очень радовало. Через пару дней мы попробуем внедрить доработанные плетения в подходящие заготовки, которые Гриан Борд заказал знакомому мастеру. А потом нужно будет продемонстрировать наши изобретения перед комиссией в магической гильдии, чтобы оформить патент. Я уговорил Гриана Борда начать с более нейтрального. Прекрасно понимал, что боевым артефактом тут же заинтересуется государство. А мне нужно хотя бы недели две, чтобы создать пробную партию артефактов «подогрева воды» и начать продавать в лавке. Потом уже оформим патент на «водный взрыв».

Не скажу, что артефактор был сильно доволен, но с моими доводами все же согласился. Особенно когда я пообещал ему помочь и в его личных разработках, добавив туда универсальную энергию. Это могло бы усилить свойства разработанных им плетений или добавить какие-то новые эффекты. Ожидаемо, Гриан Борд прямо-таки загорелся моим предложением и согласился на мою просьбу. В общем, с этой стороны все складывается неплохо. Надеюсь, покупатели мою придумку тоже оценят.

Глава 22

Витгор Миари с легкой руки какого-то старшекурсника получил нелестное прозвище Голозадый Горгул и теперь, стоило ему где-то появиться, как за спиной тут же слышались смешки и шепоток, где фигурировало это прозвище. Я заметил, что он стал держаться теперь куда менее вызывающе, чем раньше, и решил, что случившееся ему даже на пользу пошло. Меньше выпендриваться будет.

В целом следующий день проходил спокойно. Тренировки, учеба, опыты с Грианом Бордом. Радовало то, что мои недруги пока затаились и ничем себя не проявляли. Да и интерес со стороны женщин, хоть и не пропал, но не переходил определенной грани. Принцесса ко мне лично больше не обращалась, хоть и поглядывала украдкой. В основном она обхаживала Арьяну, чтобы и мне приходилось волей-неволей торчать рядом. Хотя делал я это больше ради Лоренса, чем сестры или тем паче Иланы. Парень, похоже, на самом деле влюбился и для него было важно находиться рядом с Арьяной и видеть ее счастливой. Но хорошо хоть мы были в разных группах и общение с девушками сводилось к кратким встречам на переменах или более продолжительным – в столовой. В остальное время я отнекивался занятостью и спешил слинять.

Сегодня был последний день учебной недели, и я решил, что завтрашний выходной полностью посвящу делам в лавке. А то сбросил все на друзей и в ус не дую. Неудобно как-то. Так что предупредил Лоренса и Бастиана, что на тренировку в воскресенье не пойду и с чистой совестью покинул Академию. Правда, пару учебников с собой все же прихватил. Вдруг выпадет свободное время, чтобы подтянуть свои знания.

Вот только дома ждал неприятный сюрприз. По встревоженным лицам домочадцев сразу понял, что у них что-то стряслось. Даже привычной радости от моего появления не хватило, чтобы сгладить впечатление. Заметил, что у Рины глаза красные, и понял, что, скорее всего, недавно плакала.

– Что у вас тут случилось? – сходу спросил, не став тратить время на прелюдии.

Рина с Сердоном переглянулись и покосились на нескольких посетителей, расхаживающих по залу и изучающих товар. Словно из-под земли появился и Герберт, молча встав сбоку от меня.

– Эмили пропала, – выдохнула Рина и тут же с надеждой посмотрела на Герберта. – Ну что? Поиски что-то дали?

– Нет, – кратко отозвался мужчина. – Как со вчерашнего дня утром ушла из дома, так больше не появлялась. Ни соседи, ни знакомые ничего не знают.

– Почему мне никто не сообщил? – уже несколько раздраженно спросил, понимая, что, оказывается, неприятности начались еще вчера.

– Сначала мы думали, что она приболела, – виновато отозвалась за всех Рина. – Что просто не было возможности нам сообщить. Но когда она и сегодня не пришла, послали Бриана к родителям Эмили. А они там уже с ума сходят! Даже к стражам обращались. Но те им заявили, что, скорее всего, загуляла их дочка и все. Видно было, что за дело браться не слишком и хотят. Эмили ведь не из влиятельной или богатой семьи. Герберт предложил обратиться к госпоже Диане, чтобы помогла с поисками. Но пока и это не принесло результатов. А вас мы не хотели дергать попусту. И без нас дел хватает.

Я уже начал злиться.

– Рина, что это еще за новости про «не хотели дергать»? Чтобы я больше ничего подобного не слышал! Эмили – одна из нас, моя сотрудница, и мне не все равно, что с ней происходит.

– Простите, господин Аллин, – встрял Сердон. – Это я настоял, чтобы вам пока не сообщали. Думал, справимся своими силами, – он хмуро смотрел себе под ноги. – Вы ведь мне поручили охрану лавки. А значит, и ее работников. Я не справился.

– Прекращай самобичевание, Орвин! – я поморщился. – От того, что ты будешь это делать, Эмили легче не станет. Герберт, – я повернулся к человеку Дианы, – неужели вообще ничего не удалось узнать?

– Нет, к сожалению. Кроме того, что никаких ухажеров, к которым бы она могла пойти, как полагают стражи, у Эмили не было. Это и родители, и соседи подтвердили. Девушка очень порядочная, себя блюла. Ходила только на работу, домой или за покупками.

– Понятно, – я напряженно размышлял, не зная, что тут можно предпринять.

Не то чтобы девушка была так уж мне дорога, но, как и говорил Сердону, она моя работница. А значит, я в определенной степени за нее в ответе. К тому же чисто по-человечески Эмили была мне симпатична. Добрая, трудолюбивая, скромная. Еще и по уши в меня влюблена, что тоже в какой-то степени заставляло больше к ней проникнуться, пусть я и не отвечал на ее чувства. А также не оставляло грызущее чувство, что ее исчезновение может быть связано со мной. Может, мои недруги решили вот так подгадить, затрагивая не напрямую меня, а тех, кто входит в мое окружение?

– Так, ладно, закрываем сегодня лавку пораньше, – принял я решение, – и отправляемся на поиски. Пройдем по всему пути, который Эмили обычно совершала из дома на работу. Если понадобится, будем чуть ли не в каждую дверь стучать и опрашивать людей.

Рина тут же оживилась, закивала и кинулась к покупателям, чтобы поскорее выпроводить. Я же, несмотря на то, что старался казаться уверенным, на самом деле этого не испытывал. Предчувствие грызло самое нехорошее. Даже если найдем девушку, то не факт, что живой и здоровой. Но лучше не буду высказывать подобных предположений при Рине.

Четыре часа спустя, усталые как собаки, вернулись домой. К сожалению, ничего обнадеживающего не узнали. Лишь какая-то старушка сказала, что видела, как похожую на Эмили девушку заталкивали в какую-то карету. Однако толком подробностей она сказать не смогла. Как и описать лица мужчин. Старушка была подслеповатой, да и почти сразу отпрянула от окна, боясь, что и на себя накличет неприятности.

Рина, услышав эту историю, теперь вообще места себе не находила, подозревая худшее. Уже без нее, когда мы обсуждали с мужчинами ситуацию, Сердон мрачно сказал:

– Могли ведь и какие-то аристократы схватить для своих развлечений. Увидели смазливую девчонку и забрали. Позже выкинут где-то на окраине города. Хорошо если живую. Я не раз такие истории слышал от местных.

– Будем надеяться, что это не так, – не менее мрачно отозвался я.

На душе было скверно.

Раздавшийся стук в дверь заставил нас встрепенуться. Герберт вызвался сходить и узнать, кто в такое время к нам заявился. Все же для визитов уже довольно поздно. Половина десятого вечера.

Вернулся Герберт с каким-то конвертом в руках, который вручил мне.

– Велели передать Аллину Нерту.

Сердце сжалось от нехорошего подозрения. Неужели я был прав? Эмили похитили мои недруги и тут сейчас окажутся условия выкупа или нечто подобное?

Пока я распечатывал конверт, на котором не имелось никаких опознавательных знаков или надписей, Герберт, Бриан и Сердон молча ждали, не сводя с меня глаз. Внутри оказалась записка всего в пару строк. На ней был указан адрес какой-то гостиницы под названием «Уютное пристанище» и фраза: «Аллин, приходи один. Это важно».

– И что это, интересно, значит? – я не стал ничего скрывать от остальных и показал им записку.

– Знаю я эту гостиницу, – первым отреагировал Герберт. – Ее обычно используют для тайных встреч. Хозяйка умеет держать язык за зубами и благодаря этому имеет хорошие связи в криминальных кругах.

– Выглядит как какая-то ловушка, – покачал головой Сердон. – И идти вам туда точно не стоит, господин Аллин!

– А если это как-то связано с похищением Эмили? – резонно возразил я. – Если так, то я должен туда пойти.

– Тогда я с вами, – заявил Орвин.

– И я тоже пойду, – чуть ли не в один голос заявили Бриан и Герберт.

– Нет уж, ребята! Тут сказано, что я должен прийти один, – я покачал головой. – Иначе тот, кто назначил встречу, может просто уйти.

– У меня есть способ, как остаться незамеченным, – вкрадчиво сказал человек Дианы.

Я заинтересованно посмотрел на него. Давно хотелось понять, как темные маги умудряются порой исчезать и появляться совершенно неожиданным образом.

– Пояснишь?

На моих глазах Герберт словно превратился в размытую тень, а уже через секунду стал и вовсе невидимым.

– Здорово! – искренне воскликнул Бриан. – Я слышал о таком. Но «темную завесу» умеют накладывать на себя только сильные темные маги. – Он с некоторой опаской посмотрел на снова проявившегося возле нас Герберта. – Нет, я, конечно, знал, что ты опасный тип, Герб, но не думал, что настолько.

Тот лишь хмыкнул.

– Сейчас я на вашей стороне.

Вот это его «сейчас» немного настораживало. Ведь стоит Диане захотеть, и из соратника Герберт превратится в нашего врага. Ну да ладно. Не стоит думать об этом в текущий момент. Наоборот, радоваться надо, что такой человек на нашей стороне.

– Хорошо, убедил, – кивнул я, прекрасно понимая, что отказываться от помощи было бы с моей стороны откровенно глупо. Я далеко не всемогущ, поэтому подстраховка мне не помешает. – Будешь следовать за мной в нескольких шагах и вмешаешься лишь в случае крайней необходимости.

Тот лишь кивнул. Сердон был, похоже, не слишком доволен, что его опять задвинули на второй план и не позволили лично меня сопровождать. Но я лишь шепнул ему:

– Ты подумай, что с Риной станет, если мы оба не вернемся, – и он со вздохом согласился:

– Ладно. Но постарайтесь быть осторожнее, господин Аллин.

– Как и всегда, – хмыкнул я, на что он скептически покачал головой.

Откладывать дело в долгий ящик мы не стали и отправились в указанное место. Мысль о том, что мою спину прикрывает такой опасный тип, придавала больше уверенности, так что я был относительно спокоен. Чтобы облегчить Герберту задачу, лошадь брать не стал. Иначе ему было бы проблематично следовать за мной пешком. Как и пришлось отказаться от наемного экипажа. Ну да ничего. Гостиница находится всего в сорока минутах ходьбы, если двигаться достаточно быстро.

Честно говоря, ожидал увидеть какой-то мрачный разбойничий вертеп, но нет. Вполне приличное трехэтажное здание, пусть и стояло оно уже на стыке респектабельных районов и тех, что попроще.

Войдя внутрь, я сделал вид, что замешкался, давай Герберту возможность проскользнуть за мной. Потом направился к стойке, за которой стояла скромно одетая, чуть полноватая женщина лет пятидесяти с ничем непримечательным лицом.

– Приветствую вас в моей гостинице. Я Эрна Дарг.

Она дружелюбно мне улыбнулась и, после того как мы обменялись приветствиями, спросила:

– Вам нужен номер, господин?

– У меня тут назначена встреча, – пристально ее разглядывая, отозвался я. Интересно, какова вероятность, что эта женщина связана с теми, кто похитил Эмили и пригласил меня сюда? – Мое имя Аллин Нерт.

– Да, конечно, – бегло заглянув в какие-то свои записи, отозвалась она. – Номер двенадцать. Это на втором этаже, последняя дверь справа по коридору.

– Благодарю, – кивнул я и, поколебавшись, все же задал вопрос: – А не подскажете, кто там меня ждет?

– Сожалею, но я не могу раскрывать личности своих клиентов, – улыбка женщины стала натянутой.

– Понятно.

В принципе, иного я и не ожидал, поэтому просто пошел к лестнице, не тратя больше времени на разговоры. Надеюсь, Герберт все это время шел за мной, пусть я и не слышал шагов. В коридорах было пустынно, а из-за дверей номеров не доносилось никаких звуков. Видимо, на звукоизоляции тут не экономили.

Подойдя к нужной двери, несколько раз вдохнул и выдохнул, потом постучал. Как ни прислушивался, звука шагов изнутри так и не услышал. Дверь распахнулась как-то внезапно, открывая того, кто и назначил мне эту тайную встречу. И моя челюсть сама собой отвисла. Вот такого я точно не ожидал!

Глава 23

– Илана? – непонимающе протянул я, глядя на разодетую и явно много времени потратившую на приведение себя в как можно более соблазнительный вид девушку.

Нежно-зеленое платье отлично подчеркивало рыжий цвет волос и очень ей шло. К тому же оно было достаточно обтягивающим и открытым в некоторых местах, чтобы подчеркнуть все прелести стройной фигуры. Волосы Илана распустила, прекрасно понимая, что они сами по себе лучшее украшение. Густые, вьющиеся, умащенные какими-то снадобьями, благодаря чему казались еще ярче. От девушки исходил запах дорогих духов, которыми она щедро надушилась. Пожалуй, чересчур щедро! – отметил я, морща нос.

– Я ждала тебя, Аллин. Проходи, – промурлыкала меня и, прежде чем успел что-то сказать, схватила за руку и втащила внутрь. А потом сразу захлопнула дверь и провернула в ней ключ.

Сильно сомневаюсь, что Герберт успел протиснуться внутрь. Впрочем, как я отметил, бегло осмотрев комнату в истинном зрении, никого постороннего здесь не было. И что-то уже сильно сомневаюсь, что меня позвали для переговоров о судьбе Эмили. Но проверить стоит.

– Это ты стоишь за похищением моей работницы?

Илана, которая уже развернулась ко мне, нацепив самую свою очаровательную улыбку, недоуменно изогнула брови.

– Ты о чем, Аллин?

Беглое прощупывание ее ментально-универсальным щупом не показало какой-либо фальши. И я тяжко вздохнул. Только напрасно время теряю, похоже! Планы Иланы дальше романтического свидания явно не простираются.

– У тебя похитили работницу? – явно чисто из вежливости спросила девушка, отходя от двери к накрытому на двоих столику, где горели зажженные свечи и стояли бутылка вина, фрукты и нарезка из разных видов сыров.

– Забудь, – сказал я, не желая углубляться в это. – Лучше скажи, что все это значит. Зачем ты пригласила меня сюда?

Нет, я, конечно, не тупой, и сам понимаю, зачем. Но до конца это в голове не укладывается. Все-таки Илана из благородной семьи. То, что она сейчас делает – нанесение урона чести себе же самой в первую очередь. Встреча наедине в какой-то мутной гостинице с простолюдином. Да пусть даже бы с аристократом встречалась. Один хрен! По местным понятиям, подобное недопустимо.

– Аллин, не откроешь вина? – она с самым невинным видом протянула мне бутылку.

А я ощутил в ее эмоциях некоторую нервозность. Уже хорошо, что и сама понимает, в какое двусмысленное положение себя ставит. Да и меня тоже.

– А есть повод?

– Надеюсь, что есть, – она дразняще улыбнулась. – Ну же, не будь таким чурбаном, помоги девушке!

Я молча взял из ее рук бутылку и откупорил, хотя сам не собирался здесь ничего ни пить, ни есть. Мало ли что эта полоумная могла туда подсыпать. Налив ей и себе чисто для виду вина в бокалы, протянул один девушке.

– За встречу! – она обворожительно улыбнулась, соприкасаясь с моим бокалом своим.

Я промолчал и, пока она осушала свой напиток до дна, сделал вид, что пригубил. Потом молча поставил на стол и вопросительно уставился на девушку.

– Итак?

– Аллин, как же с тобой сложно! – отставив пустой бокал на стол, она подошла ко мне и обвила мою шею руками. – Я думала, что простолюдины более смелые в таких вещах. И смотрят на вещи проще. Только не говори, что у тебя еще вообще не было девушки! – она лукаво прищурилась.

– Были, конечно, – усмехнулся я и немного слукавил: – Но уж точно не аристократки!

– А чем мы хуже? – картинно изогнула она брови. – Как по мне, даже лучше.

Она взяла мою руку и положила себе на бедро.

– Или я тебе не нравлюсь?

Кхм… И вот как бы ей помягче сказать, что зря она все это затеяла? Разумеется, чисто внешне Илана была очень даже ничего. Но вот последствия нашей с ней связи могли быть самые непредсказуемые. Так что ну ее к лешему!

– Илана, ты красивая девушка, – осторожно сказал. – Но сейчас готова совершить ошибку. Как друг, я бы хотел тебя от нее уберечь.

– Друг? – она рассмеялась. – Ты всерьез считаешь, что я отношусь к тебе, как к другу?

Если честно, я и сам ее подругой не считал, просто использовал фигуру речи. Но не говорить же сейчас об этом.

– Для нас обоих было бы лучше, если бы так, – пробормотал, убирая свою руку с горячего женского тела.

Все же чисто физиологически это прикосновение меня немного волновало.

– А ты не думала, что с нами обоими сделает твой отец, к примеру, если узнает? – попытался подойти с другой стороны и воззвать к ее благоразумию.

– О чем узнает? – она состроила очаровательную гримаску. – Аллин, ну не будь наивным! Я ведь не зря устроила нам встречу в таком месте. Тут умеют держать язык за зубами. Так что если мы оба не проболтаемся кому-то, никто не узнает. А если переживаешь о возможной проверке моего целомудрия родней будущего мужа, то и вовсе зря. Мне дали адрес целителя, который помогает девушкам с подобными проблемами. Ему ничего не стоит восстановить мою девственность.

Сказать, что я был ошарашен – ничего не сказать. А я еще считал, что аристократки тут и правда неукоснительно блюдут себя до брака! Вот идиот! Интересно, и как много женщин рассуждают так же, как Илана?

По-своему трактовав значение моего взгляда, девушка зачем-то начала оправдываться:

– Ты не думай, что я постоянно подобным занимаюсь! С тобой это будет впервые, поверь мне.

Да как-то уж не очень-то и верится после таких откровений. И такую девицу мне собирались подсунуть в качестве жены? М-да, сейчас эта перспектива казалась еще более неприятной.

– Аллин, ты мне очень нравишься, – Илана прижалась ко мне и подняла лицо, вглядываясь мне в глаза. – Понравился с первой нашей встречи. Я хочу, чтобы именно ты был у меня первым. Обещаю, ты не пожалеешь! После окончания Академии даже могу взять тебя на службу и дать отличное жалованье. Мы всегда будем вместе! Или ты слышал о том, что я уже сговорена с другим? Так об этом вообще даже не думай! То ничтожество нам не помешает!

Стоп-стоп, а это она о чем сейчас? Я ведь полагал, что после моей ссоры с отцом и отъезда из замка договоренности с семьей Иланы будут расторгнуты. Или я чего-то не понимаю?

– О каком ничтожестве речь? – сделав вид, что ничего не знаю, спросил.

– Сын тирра Мердгреса, – девушка презрительно скривилась. – По иронии судьбы, его тоже Аллином зовут, представляешь? Но вы с ним похожи, как небо и земля! Уверена, если тебя одеть в другую одежду, он на твоем фоне будет казаться еще более незначительным. Тюфяк и недоумок! А еще слабак. Представляешь, я его однажды чуть не пришибла насмерть! – она весело рассмеялась. – А он даже ничего сделать не смог.

Надеюсь, на моем лице ничего не отобразилось, поскольку ее слова сильно покоробили. Интересно, как бы она отреагировала, узнав, что тот, о ком говорит, и я – одно лицо? Мысленно хмыкнул и продолжил расспросы:

– Постой, но я, кажется, слышал, что его изгнали из рода.

– С чего ты взял? – Илана с недоумением округлила глаза. – Он просто отправился в какое-то увеселительное путешествие. Так мне тирр Велдон Мердгрес сказал.

Становится все более интересно…

Я прищурился. Выходит, отец по какой-то причине вводит всех в заблуждение. Еще и его желание пообщаться со мной после приезда в столицу, о котором говорила в письме мать, в свете открывшихся обстоятельств обретает новое направление. Может, из рода меня никто и не изгонял? Отец решил не спешить и дать мне возможность набить шишек и только потом предпримет какие-то шаги?

И выходит, Илана Артримор все еще считает себя моей невестой? Даже не знаю, как на все это реагировать. Но без разговора с отцом вряд ли удастся прояснить этот момент до конца. А вот что я понял точно – так это то, что валить мне надо из этого номера, да поскорее. Рано или поздно Илана узнает, кто я на самом деле. И если поступлю настолько глупо, что пересплю с ней, получит рычаг давления на меня. Так что потом от свадьбы точно не отвертишься!

– Извини, Илана, но я к таким вещам отношусь серьезно, – изобразив строгое лицо, сказал я, внутренне посмеиваясь над нелепостью ситуации. – Раз у тебя есть жених, у нас ничего не получится.

– Да какой там жених?! – Илана поморщилась. – Говорю же: недоразумение одно! Я вообще не собираюсь ему верность хранить после свадьбы. Много чести для него! Пусть будет счастлив уже тому, что не сожгу во время нашей брачной ночи. Ты просто его не знаешь. Совершенно мерзкий типчик! Настоящий слизняк. Я заслуживаю куда лучшего мужчины. Такого, как ты…

Она снова начала ко мне лезть, но я решительно отстранился.

– Извини, но мне пора идти. Уже говорил, что у меня неприятности. Работницу похитили.

– Да забудь ты о таком пустяке! – губы Иланы презрительно искривились. – Или она твоя любовница? Аллин, перед тобой дочь самого настоящего лерра. Предлагает тебе стать ее первым мужчиной. А ты думаешь вообще непонятно о чем! Да любой другой на твоем месте уже накинулся бы на меня, опьяненный оказанной ему честью!

– Честью? – я холодно усмехнулся. – То есть, по-твоему, я должен сейчас от восторга чуть ли не плясать, что до меня снизошли?

Видно было, что Илана начала злиться из-за того, что все пошло не так, как она себе представляла. Простолюдин вместо того, чтобы с радостью ухватиться за такую возможность, ее отвергает. Похоже, Илану это сильно задело.

– Вижу, твоему самомнению и аристократы бы позавидовали, – сухо бросила она. – Раз не понимаешь очевидных вещей. Тебе и правда оказали сейчас великую честь. И даже пообещали немалые преференции в будущем. Ты же строишь из себя непонятно кого! Да кем ты себя возомнил?!

– Думаю, продолжать этот разговор не имеет смысла. Я пойду, пожалуй.

Уже подходя к двери, почувствовал опасность. Успел отклониться, когда мимо меня пролетел огненный сгусток и пробил дыру в дереве, открывая вид на коридор.

– Совсем ополоумела?! – я развернулся и мгновенно перешел в боевой транс первого уровня, чтобы успеть перехватить руку девушки, которая уже формировала новый сгусток.

Она принялась яростно сопротивляться, чуть ли не брызжа слюной от злости.

– Да за то, как ты меня сейчас унизил, тебя живьем спалить мало будет! Ничтожество! Грязный простолюдин! Мерзавец!

Илана трепыхалась в моих руках, уже почти себя не контролируя. Глаза налились кровью, на лице оскал, который лицо отнюдь не красил.

– Ты ответишь за это!

– За что? – уже переходя в нормальное состояние и понимая, что она не вырвется из моего захвата, спокойно спросил. – За то, что не стал тебе уподобляться и наставлять рога парню, который мне ничего плохого не сделал? Мне его даже жаль, если честно, что ему такая невеста досталась.

Илана снова взвыла и попыталась меня укусить. Пришлось слегка придавить сонную артерию, чтобы она лишилась чувств и перестала кидаться как бешеная собака. Убедившись, что она жива-здорова и через какое-то время сама придет в себя, я покинул комнату.

В коридоре увидел материализовавшуюся из воздуха фигуру Герберта, который красноречиво посмотрел на дыру в двери.

– И что это было?

– Некоторые аристократки категорически не желают слышать слова «нет», – усмехнулся я. – Но она с похищением Эмили никак не связана. Так что мы просто потеряли здесь время.

– Проблемы будут? – не став задавать лишних вопросов, лишь уточнил Герберт.

– Не думаю, – я покачал головой. – Не в ее интересах раздувать скандал. Тогда потребуется объяснять, что она вообще делала в этой гостинице. Так что пойдем домой. Нам всем не мешало бы отдохнуть. Все равно ничего сейчас не сможем сделать. Завтра опять будем искать по второму кругу. Вдруг что-то пропустили. Да и от Дианы, может, будут какие-то известия по этому поводу.

Герберт кивнул, одобряя мое решение, и мы покинули это не слишком гостеприимное место.

Глава 24

На вопросительные взгляды Рины, Сердона и Бриана я лишь отрицательно помотал головой.

– Записка была не от похитителей, – сказал, не вдаваясь в подробности.

Уловил, как уголками губ улыбнулся Герберт, которого явно позабавили мои разборки с девицей, еще и швырнувшей в меня огненный сгусток.

– А от кого? – начал было задавать вопросы Сердон, но я красноречивым взглядом дал понять, что не хочу об этом говорить. Он лишь пожал плечами.

В этот момент раздался стук в дверь, и мы все вздрогнули. Переглянувшись с Сердоном, я кивнул ему, и тот пошел открывать. Вернулся он с еще одной запиской, на которой имелась лишь надпись «Аллину Нерту», что вызвало новую усмешку у Герберта. Подозреваю, подумал, что это еще какая-нибудь любвеобильная девица прислала.

В некотором раздражении я распечатал конверт и тут же нахмурился. Вместе с запиской там находилась прядь волос. Рина, заметив ее, подскочила поближе и сдавленно вскрикнула:

– Это же волосы Эмили!

– Похоже на то. Но мы не можем быть точно уверены, – рассудительно заметил Герберт.

– Да нет, в этот раз мы точно имеем дело с похитителями, – хмуро возразил я, пробегая глазами строки. – Пишут, что в следующий раз это будет палец или ухо. Если я не поведу себя благоразумно и не выполню их требования.

– Чего же они хотят? – спросил Бриан.

– Похоже, денег, – с некоторым удивлением отозвался. Подозревал, что в похищении Эмили замешан кто-то из моих влиятельных недругов. Но вряд ли те бы стали требовать деньги. – Три тысячи. Пишут, что я должен собрать необходимую сумму до завтрашнего вечера, после чего мне дадут дальнейшие указания. Если я этого не сделаю или обращусь к стражам, Эмили будут присылать нам по частям.

О том, что в записке имелись и другие угрозы, я говорить не стал, чтобы не пугать и так взволнованную Рину. Мне писали, что если я не пойду им навстречу ради Эмили, то в моем окружении еще есть много тех, кого можно использовать. Вот мерзавцы! Неужели за меня все же взялись криминальные элементы города, несмотря на поддержку Дианы? Или конкуренты опять начали действовать? Все же, что ни говори, а для аристократов указанная сумма как-то мелковата, даже если бы они решили действовать таким образом. У меня на банковском счету было сейчас около пяти тысяч, так что вполне мог заплатить выкуп. Но прогибаться под каких-то уродов, решивших меня подоить, совершенно не хочется.

– Дайте мне записку, – протянул руку Герберт. – Я покажу госпоже Диане. Может, мы все же сумеем найти какие-то концы.

Я пожал плечами и отдал ему конверт, пусть и не думал, что это как-то поможет. Кто бы ни похитил Эмили, действовали они грамотно и вряд ли оставили какие-то улики против себя. Но попытка не пытка.

– Пока попрошу вас ничего не предпринимать, – попросил Герберт, перед тем как уйти. – Разве что можете все-таки деньги завтра снять с банковского счета, чтобы если за вами кто-то наблюдает, уверились, что все идет по плану.

Я лишь кивнул. У самого никаких идей не было, как правильно поступить. Мог бы, конечно, плюнуть на судьбу Эмили, которая не значила для меня так много, как те же Рина и Сердон. Но проклятые ублюдки хорошо все просчитали, упирая на то, что могут переключиться и на них. И все же кто они такие? По чьему указанию действуют? Мотивы могли быть у многих, так что я терялся в догадках. Но больше склонялся к тому, что это опять происки конкурентов. Можно было бы, конечно, наведаться к Дигору Бару, который в прошлый раз нанимал людей для моего убийства. Ведь я с него тогда даже деньги выбил в качестве моральной компенсации. Может, он как-то просек, что я вовсе не под личной защитой короля и начал мстить?

Но решил все-таки не пороть горячку и подождать Герберта с новостями. Наделать глупостей и нажить себе новых проблем всегда успею. Ничего не оставалось, как пойти спать, предварительно выпив успокаивающего отвара, который приготовила для всех сердобольная Грета. Она даже в свете происходящего не пошла сегодня домой, а осталась в лавке.

На следующий день проснулся я спозаранку и, чтобы переключиться на что-то другое, занялся магическими практиками. Но дело не клеилось, а мысли постоянно сворачивали в сторону похищения Эмили. Не хотелось даже представлять, что могли сделать эти уроды с девушкой, пока я тут сижу, совершенно беспомощный, и не знаю, что делать. Так что даже обрадовался, когда время перевалило за девять и можно было пойти в банк.

Сердон в этот раз отправился со мной, невзирая на все возражения. С Риной остался Бриан. Лавку мы сегодня решили не открывать, написав объявление на входе. Не хотелось отвлекаться еще и на это.

Когда вернулись домой, нас уже ждал Герберт, выглядящий обеспокоенным. И это показалось мне плохим знаком.

– Так ничего и не удалось узнать? – хмуро спросил я.

– Напротив, удалось, – он покачал головой. – Вот только известия не радуют.

Мы все собрались в моем кабинете, куда Грета принесла чаю и тоже пристроилась возле двери, желая узнать новости.

– Итак? – поторопил я Герберта, который все это время хранил угрюмое молчание. – Кто за всем этим стоит?

– Как раз это узнать не удалось. Лишь исполнителей, – отозвался мужчина.

– Уже кое-что, – я подался вперед, едва не опрокинув свою чашку. – Через них можно ведь выйти и на заказчиков.

– Не в этом случае, – возразил Герберт, отпивая свой чай и собираясь с мыслями. – Группировка «Черные Кинжалы». Вам говорит что-нибудь это название?

– Абсолютно ничего, – я пожал плечами.

– А я слышал о них, – подал голос Бриан. – Опасные ребята. Элитные наемники для тайных поручений. Говорят, если кого-то им заказали, то почти со стопроцентной вероятностью тот человек труп.

Я нахмурился.

– Они элитные убийцы, насколько понимаю?

– В основном да. К ним обращаются, если нужно кого-то устранить. Но не гнушаются и похищениями. Хотя на моей памяти это первый раз, когда от них потребовали выкрасть ничем непримечательную простолюдинку. Обычно их клиенты птицы более высокого полета, и жертвы у них соответствующие.

– Расскажи подробнее об этих ребятах, – потребовал я.

– Формально они числятся в гильдии убийц и отстегивают им определенный процент, но напрямую не подчиняются главе, – начал рассказывать Герберт. – У них свои порядки и жесткий отбор в члены группировки. Туда вступают и уже готовые маги, по какой-то причине не пожелавшие работать на государство или влиятельных аристократов, или оказавшиеся вне закона. Но в основном, как я слышал, членов группировки готовят с детства сами. Подбирают бедных сирот с магическим даром и определенным образом обучают их. Не магии, а усовершенствованию физической формы. Как известно, маги больше обычных людей расположены к обучению боевому трансу. У «Черных Кинжалов» еще и какие-то свои техники и приемы. Плюс их учат скрытности и умению действовать неожиданно и нападать исподтишка, когда жертва будет наименее готова к этому.

Понятно. Что-то вроде местных ассасинов. И это известие не радует.

– Организация у них тайная, поэтому даже на гильдейских сходках лица свои эти парни не открывают. Носят маски. Опознать их можно только по татуировке с изображением черного кинжала. Но расположена она на спине, а перед кем попало они не обнажаются. Так что вычислить их не так просто.

– Что даже перед женщинами не раздеваются? – хмыкнул Бриан.

– Вот тут вообще у них странные заморочки, – усмехнулся Герберт. – Они считают, что близость с женщинами ослабляет их силы. Поэтому хранят целибат.

Я лишь удивленно вскинул брови. Но по крайней мере, за девичью честь Эмили бояться точно не стоит.

– М-да, – проговорил я, – у каждого свои странности.

– Меня больше волнует другое, как и госпожу Диану, – сказал Герберт. – Что-то тут не сходится. Услуги таких ребят стоят слишком дорого. А обращаться к ним по такому пустяку, как получение выкупа на три тысячи золотых – в общем, по меньшей мере, половину этой суммы заказчику придется отдать им. Как-то все это бессмысленно.

– Если только выкуп – это не повод добраться до самого господина Аллина, – хмуро заметил Сердон. – Заманить в ловушку и уничтожить.

– Если бы они этого хотели, то поверьте, господин Аллин был бы уже мертв, – возразил Герберт. – Вы не представляете, на что способны эти ребята! А значит, убивать его не хотят. Он зачем-то нужен заказчикам живым. Если, конечно, наши предположения верны и выкуп просто повод. Как бы то ни было, у нас есть шанс избежать готовящейся ловушки.

– Вот как? – пробормотал я.

Теперь уже все подались вперед, напряженно глядя на мужчину.

– И какой же?

– Все же у госпожи Дианы весьма обширные связи, – в голосе Герберта послышалось неподдельное уважение по отношению к хозяйке. – Благодаря им удалось узнать, что пару дней назад за городом был снят один дом. И есть подозрения, что именно там и содержат сейчас Эмили. В подробности вдаваться не буду, как мы пришли к такому выводу, но вероятность довольно велика. Я полагаю, стоит рискнуть и попытаться освободить Эмили, пока Черные Кинжалы этого не ожидают. Вряд ли они туда приставили много людей для охраны пленницы. Этим стоит воспользоваться. Вот только есть проблема. Портить отношения с Черными Кинжалами, открыто вмешиваясь в это дело, госпожа Диана не может. Так что из ее людей с вами смогу пойти только я, раз уж сейчас выполняю обязанности вашего телохранителя.

– Я все равно благодарен Диане, – искренне проговорил. – Даже не ожидал, что действительно сможем что-то разузнать.

– Я пойду с вами, – решительно заявил Сердон. – И в этот раз даже не возражайте!

– Согласна с Орвином, – заявила и Рина, поджав губы. – А то с вас станется, господин Аллин, вообще туда одному пойти.

– Ну, я же не полный идиот! – возразил я. – Понимаю, что с такими ребятами мне одному не справиться. Так что буду благодарен за любую помощь. К тому же есть у меня одна идея, – я подмигнул Герберту. – Уделишь мне пару минут? Есть у меня к тебе еще одно поручение.

Не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных, я вывел Герберта из кабинета и увел в другую комнату. Все же далеко не со всеми присутствующими мог обсуждать этот момент.

– Наверняка ты в курсе того, что ко мне приставили людей, нанятых неким Кларенсом Риндом?

– В курсе, – кивнул Герберт.

– Сможешь тайно подобраться к ним под «темной завесой» и передать письмецо для их нанимателя? Думаю, помощь этих ребят нам не помешает. Если же увяжутся за нами, то могут испортить все дело. Пусть лучше сразу направляются к тому дому, где держат Эмили, и займут оборону. Заодно и попытаются разведать обстановку, если получится. А нас с Сердоном ты сможешь прикрыть «темной завесой», чтобы смогли незаметно выбраться из дома?

– Это будет на пределе моих сил, – отозвался Герберт. – И ненадолго.

– Надолго и не понадобится. Отойдем на достаточное расстояние от дома, за которым наверняка следят, а потом возьмем наемный экипаж и выдвинемся в нужную сторону. Присоединимся к ребятам Кларенса Ринда и дальше начнем действовать. Понимаю, что план, конечно, рискованный, но у нас нет времени придумывать что-то другое.

– Хорошо, все сделаю, – не стал никак комментировать мои предложения Герберт. – А вы уверены, что те наемники согласятся рисковать? Особенно если узнают, с кем будут иметь дело?

– Если не согласятся, то пусть хотя бы под ногами не путаются, – спокойно сказал я. – Но я думаю, Кларенс Ринд найдет нужные аргументы, чтобы они помогли. Иначе уже его наниматель с него шкуру спустит, – я криво улыбнулся.

Зная моего отца, не сомневался, что Кларенс лучше в лепешку расшибется, чем чем-то навлечет его недовольство.

Глава 25

Дальнейшие указания от похитителей пришли вскоре после обеда. Мне предписывалось сесть в карету, которая приедет в восемь часов вечера, взяв с собой нужную сумму, и отправиться на встречу с преступниками. В известном лишь им месте произойдет обмен денег на Эмили, и мы сможем отправляться восвояси. Отдельно указывалось, чтобы никто из моих людей не сопровождал меня. Если заметят слежку, сделка отменяется. Кучер вообще был не в курсе дел. Его наняли, дав указания забрать меня и отвезти в нужное место. Так что его захват и допрос в любом случае ничего не даст, как подчеркнули в письме. В последнем я, конечно, сомневался. Наверняка у извозчика тоже рыльце в пушку, хотя Черные Кинжалы тоже не дураки. Вряд ли до конца посвящали этого человека в расклады. Не могли не предполагать, что я попытаюсь проверить его ментально.

Если первоначально я не планировал следовать всем этим требованиям и желал прорваться в дом раньше, то позже изменил решение. Когда мы с Сердоном под прикрытием Герберта незаметно покинули лавку и добрались до нужного места, где укрывались ребята Кларенса Ринда, нас ждали неутешительные известия. Вообще, как ни странно, человек моего отца тоже был там, пожелав лично принять участие. Нанятых им людей оказалось всего пять, но в истинном зрении было видно, что ребята они серьезные. Абсолютно все с усовершенствованным телом, двое еще и маги-середняки, а один сильный огневик.

Я не мог не оценить позицию, которую они выбрали. Достаточно далеко от дома, за которым следили, но на возвышенности среди деревьев, откуда можно было хорошо обозревать все пространство. Еще и, как оказалось, они задействовали специальные маскирующие артефакты. Очень дорогие, между прочим, на основе воздушной магии, жрущие прорву энергии. Разумеется, для такого, как я, ничего не стоило обнаружить тех, кто скрывался за маскировкой, с помощью истинного зрения. Это не «темная завеса» Герберта, которая даже с помощью моих умений не просматривалась. И, кстати, артефакты на основе этого темного плетения были под запретом. Ему учили только сотрудников тайной канцелярии, заключивших контракт с государством. Так что оставалось удивляться, откуда Герберт его узнал. Видимо, у криминального сообщества все же имелись свои обучающие артефакты. Жаль, конечно, что мне это плетение неизвестно, иначе бы точно выучил и начал применять.

Кларенс отвел меня в сторону, чтобы поговорить без лишних ушей.

– Вам не стоит рисковать, тирр Аллин.

– Тирр? – я насмешливоулыбнулся. – А как же мое изгнание из рода? Впрочем, судя по тому, что отец поручил вам мою охрану, оно всего лишь фикция, не так ли?

– О мотивах вашего отца я не могу судить, – уклончиво проговорил Кларенс. – Но если вам не хочется, чтобы я обращался к вам так, могу перейти на иное обращение. Господин Нерт.

Я лишь махнул рукой.

– Да без разницы. Когда мы наедине, обращайтесь как угодно. Вы сюда явились лично, я полагаю, лишь за тем, чтобы отговорить меня?

– Именно так. Я считаю, что соваться в тот дом слишком рискованно. Особенно вам лично. Раз уж та девушка для вас важна, то разрешите пойти моим людям. Они все сделают сами. Хотя, как по мне, если мы начнем действовать уже сейчас, то обнаружим внутри лишь ее труп.

– Почему вы так полагаете? – я нахмурился.

– Взгляните сами, – Кларенс передал мне знакомый артефакт-бинокль, отображающий магические плетения на неживых объектах, и махнул рукой в сторону дома.

Я бы и так изучил дом в истинном зрении, если бы он не отвлек разговором, но отказываться не стал. Подозрений навлекать на себя не стоит. Невольно присвистнул, разглядев то, сколько защитных плетений навесили на строение. Даже есть сигналки на подступах, которые оповестят тех, кто находится в доме, в случае появления незваных гостей. Тут даже «темная завеса» не спасет. Я, конечно, мог попытаться обойти те сигналки, что выставлены снаружи, пока Герберт бы прикрывал меня завесой и шел рядом. Но вот как проникнуть в дом с такой защитой незаметно – понятия не имею.

В очередной раз понял, что выкуп – это хрень собачья. Он бы не покрыл всех затрат. Ловушка готовилась именно на меня. Но вот кто ее ставил и зачем – загадка. Черные Кинжалы всего лишь исполнители, это очевидно. Потом меня предполагалось передать в руки заказчику. И ему я зачем-то нужен живым. Впрочем, может, это только пока.

Ничего не ответив Кларенсу, я двинулся к остальным. Мы начали обсуждать возможные варианты вторжения в дом. Но в итоге сошлись на том, что ни один из них не подходит. Пока будем прорываться через защиту, Черные Кинжалы успеют десяток раз убить Эмили и убраться через какой-нибудь тайный проход, который тут мог быть. Ведь не зря же выбрали именно этот дом.

– Остается одно, – заявил я, когда идеи у всех закончились. – Я все-таки поеду на встречу. Не сомневаюсь, что в итоге привезут меня именно сюда. Защиту они по-любому отключат, чтобы можно было войти в дом. Тогда и начнем действовать. Будьте начеку. Я подам условный знак, когда вы должны будете вмешаться.

– Слишком опасно, – хмуро заметил Кларенс. – Я бы предпочел обойтись без вашего участия.

– Во-первых, без моего участия все точно провалится, – я покачал головой. – Во-вторых, если подобная попытка меня захватить окажется неудачной, они в следующий раз придумают что-то другое. Может, даже решат сразу убить, а не брать живьем. Мы можем только догадываться, что на уме у заказчиков и какие у них планы на мой счет. Не исключаю, что живым меня хотят захватить, только чтобы помучить хорошенько перед смертью. Но если поймут, что такое не прокатит, им подойдет и обычное убийство.

Я мрачно усмехнулся. О таком думать не хотелось, конечно, но что-то мне подсказывало, что вариант вполне реальный.

Кларенс лишь вздохнул. И я прекрасно понимал, о чем он сейчас думает. Мой отец ведь спросит с него, если со мной что-то случится. В том, что тирр Велдон не стал бы нанимать дорогих профессионалов ради защиты не нужного ему человека, пусть даже он его сын, я не сомневался. Да и слова Иланы лишь подтвердили мои догадки. Отец все же решил не принимать резких решений на мой счет. Дает время остепениться и одуматься, а пока ненавязчиво присматривает за непутевым сыном с помощью Кларенса. Как к этому относиться, я пока не решил. Но тем не менее сейчас наши с ним желания совпадают. Я хочу остаться живым, а не стать жертвой каких-то ублюдков, которые посчитали, что я им мешаю.

В итоге Кларенс был вынужден согласиться с моим планом, и мы стали обговаривать детали. Черным Кинжалам не лишним будет показать, что не только у них есть зубы. На операцию по спасению Эмили и себя любимого я скупиться не собирался. Так что намерен был оснастить людей Кларенса боевыми артефактами из своей лавки. Уже сейчас мы с Гербертом и Сердоном прихватили с собой целый арсенал, который частично раздали ребятам. У них, конечно, и свои имелись, но в таком деле лучше пусть будет избыток, чем недостаток запасов. Решили, что Сердон останется здесь, а Герберт меня проводит в лавку под «темной завесой», а потом постарается незаметно сопроводить карету, в которой меня повезут. Может, даже прицепится сзади. Будем надеяться, что у Черных Кинжалов не имеется способов как-то обнаруживать таких вот хитрецов. Рискованно, конечно, но одного меня отпускать наотрез отказались. Вдруг мы не правы и повезут не сюда, а в какое-нибудь другое место.

В общем, до восьми вечера я провел как на иголках. Все из рук валилось.

М-да, выходной у меня вышел тот еще! Столько планов коту под хвост! Кем бы ни были мои недоброжелатели, они меня сильно разозлили. Надеюсь, когда-нибудь появится возможность заставить их ответить за все.

Карета с закрытыми шторками подъехала к лавке ровно к назначенному сроку. Пунктуальные какие, чтоб их!

Рина с красным распухшим носом и мокрыми щеками с минуту не отпускала меня, орошая мой кожаный доспех, который решил надеть на всякий случай, горючими слезами.

– Не ходите никуда, господин Аллин! – сдавленно воскликнула она.

– Тогда Эмили убьют, – заметил я, мягко отстраняя ее. – Ты ведь этого не хочешь?

– Не хочу, – согласилась она. – Но еще больше не хочу, чтобы убили вас!

– Со мной все будет в порядке, обещаю, – попытался сказать как можно увереннее.

Прежде чем она снова начала меня уговаривать, двинулся к двери, кивнув Герберту. Он активировал плетение, которое стало видимым лишь на краткий миг, и тут же превратило его в черную тень, вскоре слившуюся с окружающим пространством. В очередной раз с завистью подумал о том, что хотел бы такому научиться, и вышел из дома.

Кучер молча открыл передо мной дверцу и снова занял место на козлах. Я специально немного замешкался, давая Герберту возможность уцепиться за карету сзади. Хотя, как ни приглядывался, даже в истинном зрении не заметил его движения. На всякий случай послал ментальный щуп к голове кучера, но почувствовал сопротивление. Надо же, его снабдили защитным артефактом! Так что все, что я смог различить, подключив универсальную энергию – некоторую нервозность и желание поскорее выполнить свою работу. Можно было бы, конечно, напасть на него, снять защитный артефакт и выяснить все, что ему известно. Но кто поручится, что за нами сейчас не следит кто-то еще? И если я предприму подобный шаг, сделке конец. А вместе с ней и Эмили.

Сел внутрь – и карета тут же тронулась с места. Я раздвинул шторку и внимательно следил за тем, какой дорогой мы поедем. К счастью, пока все было в порядке. Мы ехали туда, куда я и предполагал. Неужели все окажется так просто и наш план сработает?

Накаркал, похоже! Не доезжая трех километров до нужного дома, рядом с которым в засаде ждали мои помощники, карета остановилась. Я некоторое время ждал, прислушиваясь к происходящему снаружи, пока дверца не распахнулась, открывая удивленное лицо Герберта.

– Кучер просто сбежал, – сообщил он. – Я не стал его преследовать. Не хотел оставлять вас одного.

Я молча кивнул, тоже вылезая из кареты и укрепляя тело универсальной энергией, чтобы вкупе с защитным артефактом и доспехом было больше шансов при возможном нападении.

– Ай-яй-яй, господин Нерт! – послышался негромкий голос из темноты, заставивший нас с Гербертом вздрогнуть. – Мы же требовали от вас, чтобы явились один.

Прямо из темноты материализовалась фигура мужчины в черном кожаном доспехе и маске, скрывающей лицо. В магическом плане было видно, что он воин-мастер и сильный темный маг. Опасный тип, что ни говори! И пусть вне Академии мог и не иметь возможности выучить все доступные для студентов плетения своей направленности, недооценивать его не стоит. Как уже стало ясно, у криминала есть свои способы обучать молодых магов. Может, конечно, и не всему, но если даже такое плетение как «темная завеса» знают, то не исключаю, что им известны и другие. Проверять что-то не хочется.

Я непроизвольно потянулся к мечу, как и Герберт, отошедший от меня и старающийся подойти к человеку с другой стороны.

– Не стоит, господин Акналь! – зацокал языком мужчина. – Вы ведь не хотите, чтобы мы восприняли это как попытку вашей хозяйки вставлять нам палки в колеса?

Надо же, знает фамилию Герберта и то, чей он человек на самом деле! Видимо, и правда Черные Кинжалы хорошо подготовились, взявшись за это задание. Герберт угрюмо помотал головой и все же не убрал ладонь с рукоятки.

– Если с вашей стороны все будет честно, я не вмешаюсь. Отдайте пленницу, получите выкуп, и разойдемся каждый своей дорогой.

– Пленницу мы, конечно же, отпустим. Не звери же! – в голосе бандита проскользнула явная усмешка.

Он подал знак кому-то за своей спиной, и за кустами неподалеку послышался шорох. Вскоре оттуда появились двое, несущие связанную девушку, не подающую признаков жизни.

– Что с ней? – угрюмо спросил я, параллельно подключая истинное зрение и проверяя состояние Эмили. На одни слова этих мерзавцев полагаться не собирался.

Но к моему облегчению, за исключением нескольких синяков, ничего плохого не было. Усыпили чем-то, потому она и без сознания.

– Всего лишь спит, – бесстрастно отозвался незнакомец.

Эмили положили в паре шагов от меня.

– Теперь ваш черед.

Я вытащил увесистый кошель и швырнул бандиту. Скорее всего, если бы не был готов к чему-то подобному и не прицепил на него ментально-универсальный щуп, то не успел бы отреагировать. Но сейчас успел уловить всплеск активности, когда он подал практически незаметный сигнал сообщникам. В мою сторону со стороны дерева, стоящего в нескольких шагах, понесся арбалетный болт. Я успел отклониться и сходу ударил ментально в голову главного. Тот издал вскрик, явно не ожидая этого, из-за чего другие немного отвлеклись.

Герберт ушел в невидимость. Я же перешел в боевой транс второго уровня и достал из кармана артефакт «водного взрыва» – экспериментальную разработку, которую мы с Грианом Бордом успели изготовить. Параллельно второй рукой выхватил меч. Артефакт швырнул в дерево, где устроился арбалетчик. Вот и будет заодно способ проверить, на что способна моя придумка!

Раздался мощный взрыв, из-за которого дерево вырвало с корнем и на несколько метров воздух заволокло паром. Успел уловить, как Герберт быстро уносит Эмили, пользуясь кратковременным замешательством противника. Молодец, мужик! Остальных я из поля зрения не упускал, так что видел, что никто из них за ним не последовал. Если, конечно, среди бандитов не было еще одного сильного темного мага, который действовал под «темной завесой». Хотя вряд ли столько полезных кадров отправили бы на это задание. Все-таки я не тешил себя иллюзиями по поводу собственной значимости.

Между тем, мне пришлось туго. Арбалетчика я устранил, но теперь меня атаковали сразу трое. Я, конечно, благодаря тренировкам с Морганой сумел значительно улучшить время пребывания на всех доступных мне уровнях боевого транса. Но проблема в том, что противники ничуть мне не уступали. Они двигались с той же скоростью. И пока меня спасало только то, что явно хотели взять живым.

Интересно, Герберт вернется? Или не пожелает рисковать, настраивая Черных Кинжалов против своей госпожи? Даже если не станет, пусть, главное, Эмили спасет. А я уж как-нибудь постараюсь выпутаться сам!

Пока же на пределе своих сил с трудом уклонялся, избегая открытого столкновения, и пытался улучить момент, чтобы швырнуть еще один боевой артефакт. Прекрасно понимал, что в прямой схватке мне точно конец.

Уловил краем глаза, как в сторону одного из моих противников понесся артефакт «водного лезвия», чудом не отчекрыживший тому голову. Но реакция у него оказалась отменная – успел отклониться и переключился на невидимого врага. Герберт, похоже, вернулся! – с облегчением подумал я. Отнес Эмили туда, где не попадет под раздачу и ее не смогут использовать против нас в качестве заложницы, и поспешил на помощь.

И все же даже с такой подмогой дела наши были плохи! Я уже чувствовал, что скоро не выдержу заданного темпа. Особенно когда главный среди этих отморозков тоже нацепил «темную завесу» и сделал второму знак переключиться на Герберта, как более опасного. Мне же пришлось несладко. Я теперь даже не видел, куда бить. То и дело моя артефактная защита вспыхивала, давая понять, что меня задели. Когда энергия исчерпается, меня можно будет брать голыми руками.

Единственная надежда, что все же убивать не захотят, и это даст мне шанс. Хотя на что? Справиться с этим монстром явно не в моих силах. Даже с оборотнями полегче было! К тому же сколько ни пытался снова ударить ментально, на него это если и действовало, то незначительно. Или умеет как-то отключать или блокировать болевые ощущения. Не знал, что темные маги на это способны! Впрочем, я многого еще не знаю, что далеко не радовало.

Услышал вскрик со стороны Герберта и на миг отвлекся, увидев, как он выпадает из невидимости и падает с пронзенной мечом грудной клеткой.

Мой противник молниеносно воспользовался моей оплошностью и сократил расстояние. По моей щеке черкнул кинжал, появившийся в левой руке темного мага, и меня вдруг выбило из состояния боевого транса. В глазах помутилось. Какой-то парализующий яд мгновенного действия, – отметил я мимолетно. Попытался направить целительскую энергию, чтобы нейтрализовать его, но не успел. Меня ударили в висок, и мир вокруг померк.

Глава 26

Очнулся я, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Хотя точно не из-за воздействия парализующего яда. С этой заразой мой организм уже справился. Это я ощутил, разогнав энергию по телу и проверяя, есть ли где-то поврежденные участки. Как ни странно, даже синяков практически не было. Обращались со мной пока довольно бережно. А вот пошевелиться я не мог из-за того, что руки и ноги были привязаны к чему-то.

Осторожно открыл глаза и обнаружил себя в полной темноте. На миг даже возникла жуткая мысль, что ослеп. Но потом догадался направить в глаза целительскую энергию, и вокруг стало светлее. Не совсем, конечно. Скорее, полумрак. Но и этого хватило, чтобы бегло оценить обстановку. Я находился в каком-то подвале или погребе, где у стен находился какой-то хлам, бочки и ящики. Сам висел на Х-образной перекладине, к которой были привязаны руки и ноги. Причем полностью раздетый.

Даже заподозрил Черных Кинжалов в каких-то извращенных поползновениях на мой счет. Мало ли, что в голове у тех, кто с бабами дела не имеет! Про католических священников и их «развлечения» слышал не слишком лицеприятные вещи. Но прислушавшись к своим ощущениям, с облегчением выдохнул. Нет, похоже, на мою филейную часть никто не покушался. А раздели, скорее всего, для того, чтобы я чувствовал себя более уязвимым и неуверенным. Учли психологический фактор, чтоб их!

Попытался перейти на истинное зрение, чтобы проверить помещение на предмет ловушек и сигналок, и меня прошибло холодным потом. Черт! Ничего не получается! Заворочал головой и ощутил на шее какой-то металлический предмет. Ошейник! И, похоже, из ридита! Значит, свою магию я наружу выпускать не могу. Только ту, что может быть направлена внутрь тела. Хотя и это плюс. Подлечить себя или уменьшить болевые ощущения тоже в моем положении будет нелишним. А в том, что рано или поздно меня начнут пытать, почему-то даже не сомневался. Не для того же, чтобы просто пообщаться, притащили сюда!

Пока я напряженно размышлял, как бы выпутаться из этой передряги, снаружи послышались шаги и чьи-то грубые голоса:

– Ну вот и на кой его проверять каждый час? Сказали же, что, скорее всего, до вечера не очухается.

– На всякий случай, – буркнули в ответ первому. – Он маг все-таки. А у них все не как у нормальных людей. Может и раньше очухаться.

– И что он сделает в ошейнике-то? – издевательски заметил собеседник.

– Мало ли, – последовал ответ. – И вообще, прекрати ворчать! Нам за пригляд за ним такие деньжищи отвалили, и еще отвалят, что грех жаловаться. Можешь и оторваться от своего пойла лишний раз и заглянуть сюда.

– Хочешь – сам заглядывай! – буркнул первый.

– А вдруг он все-таки освободился как-то? – возразил более благоразумный второй. – Надо начеку быть.

– Ладно уж, – вздохнул тот.

Послышалось лязганье отпираемого замка. Вход в помещение озарился светом тусклой масляной лампы, которую один из говоривших держал в руке. Во второй зажимал огромный тесак.

– Во, я ж говорил, что может очухаться раньше! – поймав мой взгляд, довольно сказал он.

И я понял, что этот здоровый и лохматый бородач и был более осторожным, как ни странно. Второй, впрочем, ничем не уступал ему по комплекции, но был явно моложе. По внешнему сходству я догадался, что, скорее всего, они братья.

– Вы кто? – сухо спросил я, впрочем, не особенно надеясь на ответ.

– С этого дня твои хозяева! – мерзко ухмыльнулся младший. – Так что советую нас не злить.

– Почему я здесь? И где мои вещи? – проигнорировав угрозу, спросил я тем особым повелительным тоном, что неплохо действует на простолюдинов.

Заметил, что младший даже неосознанно чуть втянул голову в плечи и неуверенно покосился на брата. Но тот лишь недобро прищурился и подошел ближе, поднося лампу почти вплотную к моему лицу.

– Ты бы гонор поумерил, парень! Это мы тут главные, а не ты. А одежку твою нам разрешили себе взять. Как и все, что при тебе было. Между прочим, там даже артефакт целительский есть. Так что будешь бузить, изобьем, а потом подлечим. Потом снова изобьем. И тебе это вряд ли понравится. Хоть и сказали пока тебя поберечь, но тут дело такое. Можно ведь и сказать, что сбежать пытался, – он нехорошо оскалился, обнажая кривоватые зубы.

Младший тоже заметно приободрился и подскочил ближе. Он нагло усмехался, презрительно оглядывая меня.

– То, что вы тут главные, я понял, – стараясь скрыть иронию в голосе, проговорил. – Но хотелось бы знать, кто меня сюда притащил. И самое главное, зачем? Или вас в это посвящать не стали, как более мелких сошек? – я сознательно сказал это, рассчитывая на то, что в ком-то из них взыграет желание доказать свою значимость. Опасно, конечно, но выбирать не приходится.

Старший резко ударил меня в живот, и я охнул.

– А я ведь предупреждал, парень, что шутить с нами не стоит, – почти ласково сказал он. – И особенно учитывая то, что тебя ждет дальше. Скоро ты целиком и полностью будешь зависеть от нашего к тебе расположения. Советую привыкать к уважению и покорности.

– И что это значит? – глухо спросил.

– Можно, я ему расскажу? – с предвкушением спросил младший. – Ведь на этот счет запрета не было!

– Ты прав. Может, перестанет так нагло себя вести и поймет, что в его интересах не доставлять нам лишних проблем, – благосклонно кивнул старший.

– Уж не знаю, кому ты дорогу перешел, парень, – криво усмехнулся более несдержанный, – но нарвался ты по-крупному! Вечером сюда нагрянет тот, кому ты крупно насолил. Нас наняли для того, чтобы продержали тебя тут, на нашей ферме, не меньше трех месяцев. Проследили, чтобы не сдох, и обихаживали по мере сил. Стойло в загоне для скота для тебя мы уже оборудовали, – он противно заржал. – Когда тебя отправят туда, оно станет твоим новым домом. Но конечно, твой вражина тот еще изверг. Даже мне такое бы в голову не пришло! Отрубить тебе руки, ноги и язык, глаза выколоть, и подлечить до такой степени, чтобы не сдох. Будешь жить как свинья или даже хуже. Только ползать сможешь до кормушки и поилки. А через три месяца, когда уже ни один целитель тебе не поможет, отвезти обратно в город и предоставить собственной участи.

Я ощутил, как по спине ползет липкая струйка пота. Если честно, слова этого ублюдка проняли, и сильно! Слишком хорошо еще помнил, каково быть в роли неходячего инвалида. То же, что готовили мне сейчас, хуже во сто крат.

Кто же, интересно, уготовил для меня такую участь? Оборотни, Дарменты, Миантр с приятелями или даже эльфы? Хотя Миантр, пожалуй, отпадает! Кишка тонка на такое. Да и вряд ли у него есть столько личных денег, чтобы нанять сначала «Черных Кинжалов», а потом этих двух придурков. Эльфы тоже вряд ли бы на такое пошли. Все же проступок, который я совершил, не такой уж серьезный. Хотя кто их знает? Те еще звери! Но больше склонялся к тому, что это оборотни или Дарменты. Впрочем, кто бы меня ни заказал, легче от понимания правды не станет. Я должен выбраться отсюда во что бы то ни стало, пока сюда не заявились те, кто с удовольствием понаблюдает за моими страданиями! Вот только как? Привязали меня крепко, а ошейник не дает воспользоваться магией, чтобы хотя бы искру высечь и попытаться прожечь веревки.

Между тем, довольные произведенным эффектом, братья переглянулись и двинулись к двери.

– Сиди тут тихонько, понял? – напоследок грубовато сказал старший.

– Может, хоть в уборную разрешите сходить? – предпринял я попытку перехитрить их.

Как и следовало ожидать, она не удалась.

– Под себя ходи! – заржал младший. – Там не зря соломку подстелили.

– Кормить меня вы тоже не собираетесь?

– Потерпишь, – отозвался в этот раз старший, подозрительно глядя на меня и явно чуя, что с моей стороны это попытка как-то выкрутиться.

– Хоть воды дайте!

Эту мою реплику проигнорировали, выйдя за дверь и снова закрыв ее на замок. Я вполголоса выругался. И вот что предпринять?!

Глава 27

Мозг начал работать в усиленном режиме, прекрасно понимая, что стоит на кону и что меня ждет, если я ничего не придумаю. Я прокручивал в голове каждую фразу, услышанную от этих фермеров. Пытался найти малейшую зацепку. Несколько рискованных планов сходу откинул. А потом в голове вдруг будто что-то щелкнуло. Вот оно! Им нельзя допустить, чтобы я умер. Даже целительский артефакт оставили, чтобы исключить эту возможность. Что если сыграть на этом? Довести до ручки, заставив избить меня чуть ли не до полусмерти, а потом вынудить использовать артефакт? Ведь для того, чтобы он подействовал, с меня придется снять ошейник.

Да, конечно, я здорово рискую. Ведь могут просто вырубить сначала, отправив в беспамятство, потом уже его снимать. Или я окажусь избит до такой степени, что потом ничего не смогу им противопоставить. Значит, надо придумать что-то другое. До того, как изобьют слишком сильно, я должен показать, что мое состояние критическое. Получится ли обмануть их? Еще младшего было бы нетрудно. Но старший кое-что соображает. И явно ожидает от меня какой-то каверзы. Будет начеку.

Я постарался успокоиться, разливая по телу целительскую энергию, смешанную с универсальной. И это навело меня на просто безумную мысль. С некоторым сомнением подумал о том, что могу сам себя переиграть и сдохнуть в процессе. Но учитывая то, что ждет в ином случае, уж лучше так! Ведь даже учитывая то, что во мне есть и целительская направленность, отращивать конечности и восстанавливать зрение я пока не умею. Для этого нужны особые сложные плетения. Все, на что способна сырая целительская сила – очищать кровь и подстегивать природную регенерацию организма. Так что участь беспомощного калеки – это куда хуже смерти. А значит, нужно рискнуть!

Попробовал провести несколько экспериментов с замедлением дыхания и сердца. Так, чтобы они казались снаружи едва заметными. Но ощущал, как почти сразу и мозг начинает отключаться, пытаясь впасть в бессознательное состояние. Прекращал и начинал заново, пока не понял, как оставить мозг в активном состоянии даже когда тело в отключке. Нужно всего лишь направить значительную часть универсально-ментальной энергии в него и постоянно подпитывать. Облегченно выдохнул и недобро усмехнулся. Ну что ж, парни, посмотрим, кто кого! Не зря старший так остерегался недооценивать магов. Мы ребята непредсказуемые и опасные.

Дождавшись следующего часа, когда мои тюремщики заглянули в помещение, я изобразил самое высокомерное выражение лица, на какое был способен.

– Я требую, чтобы мне немедленно дали возможность посетить уборную!

– Требуешь, значит? – хохотнул младший. – А по носу не хочешь?

– Ты, чернь, не имеешь права даже касаться меня!

Вряд ли этим двоим говорили о том, кто я на самом деле. А одежда и артефакты, в которых я был, вполне могли принадлежать аристократу. Так что такое поведение с моей стороны наверняка их не удивит.

– Вы оба ответите за это, как только моя семья узнает о том, что произошло! И тогда с вас живьем сдерут кожу, а потом еще солью посыплют. А перед этим, – я намеренно мерзко захихикал, – еще и кастрируют, как двух жирных отвратительных боровов, коими вы и являетесь.

Если старший еще мог сдержаться, понимая, что я всего лишь выплескиваю на них бессильный гнев, то младший взревел как бык и кинулся ко мне. По налитым кровью глазам стало понятно – сейчас никакие доводы брата не подействуют.

На меня обрушился целый град ударов в незащищенные живот и лицо. Благо, я был к этому готов и заранее уменьшил болевые ощущения максимально. Специально начал орать как резаный и жалобно всхлипывать, чтобы включился и старший и попытался остановить происходящее. Было противно и мерзко разыгрывать из себя такого слюнтяя, но чего ни сделаешь, чтобы выпутаться из подобной передряги.

Так, а теперь самое время! Старший все же схватил младшего за руку, оттаскивая от меня. Я бессильно обмяк, замедляя все процессы в теле и оставляя действующим лишь мозг.

– Ты что натворил, недоумок?! – раздался гневный вопль. – Совсем его пришиб?! Хоть представляешь, что с нами самими теперь сделают?!

Младший начал оправдываться. Мол, этот аристократический ушлепок сам начал. Но тот его не слушал. Я слабо ощутил, как мне щупают пульс на шее, и намеренно в этот момент вообще его остановил. Старший выругался и убрал руку. Я вернул все на место, оставляя едва различимым.

– Быстро неси ключ от ошейника и целительский артефакт! – рявкнул старший.

Получилось! Мысленно я возликовал, пусть и все было далеко не кончено. Конечно, если бы наниматель и дальше предоставил Черным Кинжалам охранять меня, шансов бы не было никаких. Но он, похоже, решил сэкономить и посчитал, что в ридитовом ошейнике я буду не опасен. Потому и удовлетворился двумя обычными людьми. Конечно, достаточно сильными и грозными. Но не для воина-мастера точно! Как только я освобожусь от веревок, им не поздоровится. А для этого я должен снова получить возможность выпускать магию наружу. Ну же, ребята, давайте!

Глаза приходилось держать закрытыми, так что мог лишь по звукам догадываться о том, что происходит вокруг. Звякнул ключ, которым открыли мой ошейник, и шее стало легче. Потом к груди прижали артефакт, отчего по телу разнеслось приятное тепло и покалывание. Все внимание было сейчас приковано к артефакту и моему лицу, я это чувствовал буквально физически. Поэтому мои манипуляции с веревками на правой руке, к которым я направил эльм, остались незамеченными. Конечно, сырая огненная сила в моем случае, которую мог выдавить из эльма, была курам на смех. Но в моей ситуации именно это было хорошо. Небольшую огненную искорку заметить труднее. Я направлял ее именно в одно место и вскоре почувствовал, как там ослабло натяжение веревки. Оставив так, начал проводить те же манипуляции со второй рукой.

– Проклятье! Не получается! – выругался рядом старший. – Похоже, он точно подох!

– И что мы будем делать? – тревожно спросил младший.

– А я почем знаю?! – вызверился на него тот.

Мое нападение для них обоих оказалось внезапным. И пусть ногами я еще действовать не мог, но первый находился достаточно близко, чтобы это не было критичным. Оставалось надеяться, что младший поведет себя предсказуемо, а не так, как сделал бы более осторожный старший. Не побежит к двери и не закроет ее снаружи, пока я расправляюсь с его братом, а устремится на помощь.

Привычно вошел в боевой транс второго уровня, и тело ожило. Стряхнув с себя веревки на руках, я одним быстрым движением свернул шею старшему. Увидел, как младший начинает открывать в удивлении рот, и сделал вид, что ослаб и пытаюсь освободиться от веревок на ногах. Он и правда повел себя ожидаемо. Взревев, в ярости кинулся на меня, желая отомстить за брата. И вскоре уже лежал рядом с ним с почти оторванной головой. Силы в этот раз я что-то не подрассчитал.

Выйдя из боевого транса, облегченно выдохнул и на несколько секунд позволил себе расслабиться, восстанавливая спокойствие. Адреналин постепенно уходил, возвращая ясность рассудка. Я отвязал веревки на ногах, подхватил с пола артефакт и, на ходу подлечивая повреждения от синяков, двинулся на поиски своих вещей.

Обнаружил я их в какой-то большой комнате в сундуке в ворохе прочей одежды. Брезгливо отшвырнув все остальное, взял свое и быстро оделся. Поискал и кошелек с тремя тысячами, но его не было. Был другой всего лишь с тремя сотнями золотыми. Похоже, плата этим двум баранам. Все равно взял. Пусть будет хоть какая-то моральная компенсация. Оружия не было, о чем я пожалел даже больше, чем о трех тысячах. Все же привык к своему мечу и кинжалу. Ну да ладно, главное, что живой остался!

Теперь нужно выбираться с этой фермы и пробираться в город. И еще думать о том, что делать дальше. Ведь не стоило исключать, что мои враги на этом не успокоятся. А я все еще даже не знаю, кому предъявлять обвинение. Как и то, что сейчас с моими друзьями. Герберт погиб или все-таки выжил, пусть и тяжело раненый? Эмили в порядке или ее прикончили, обнаружив неподалеку от места событий?

Стараясь отгонять от себя упадническое настроение, я вышел из дома и, окинув его хмурым взглядом, побежал прочь. Благо, в обозримом пространстве других домов не наблюдалось. Только загоны для скота, в одном из которых для меня готовили поистине жуткую участь. Спастись удалось лишь чудом. И то благодаря тому, что наниматель не смог прибыть сразу и привести в исполнение свой чудовищный план. В другой раз так может и не повезти…

Глава 28

Интерлюдия

– Как он? – войдя в комнату, сходу спросила Диана у сидящего рядом с раненым Гербертом целителя.

– Теперь все будет хорошо, – тот вытер пот со лба и устало откинулся на спинку стула. – Я ввел его в глубокий сон. Это сейчас ему будет очень полезно. Когда проснется, будет чувствовать легкую слабость и зверский аппетит, а в остальном никакого дискомфорта.

– Благодарю вас, – произнесла она, протягивая ему тугой кошель. – Вы, как всегда, целиком оправдываете свою хорошую репутацию, господин Гир.

Целитель поднялся и с легким поклоном принял из рук Дианы заслуженную награду.

– Что-нибудь еще понадобится от меня, госпожа?

– Нет, вы можете идти, – она вежливо улыбнулась и дождалась, пока целитель уйдет.

Потом подошла к постели Герберта и некоторое время всматривалась в бледное от потери крови лицо. Проклятье! А она так надеялась, что им удастся справиться! Ведь и так сильно рисковала, рассказывая Аллину те сведения. Повелитель четко дал понять, что вмешиваться она должна, только если объекту будет угрожать смерть. А из тех сведений, что передал ее шпион в окружении того, кто все это затеял, было понятно – убивать Аллина не намерены. Сильно искалечить, попытаться сломать морально – да. Но не убивать. Диана невольно поморщилась, вспоминая непростой разговор с повелителем, когда она впервые осмелилась ему перечить.

– Стоит ли так рисковать, мой повелитель? – осторожно сказала. – С Аллином могут заиграться и в итоге он умрет. Или сам предпочтет уйти из жизни, воспользовавшись своим даром.

– Если он из тех, кто предпочтет самый легкий путь, ему с нами точно не по пути, – безжалостно отрезал тот. – К тому же мы не собираемся надолго оставлять его с теми изуверами. Думаю, недели или двух будет достаточно. Потом явишься ты со своими людьми в качестве благородной спасительницы. И именно тогда, когда он будет наиболее уязвим, предложишь ему вступить в наше общество. Дашь понять, что в этом случае никто не посмеет его тронуть. Более того, что он сам сможет стать гораздо сильнее. По твоим отчетам я понимаю, что возможность получить тайные знания для него тоже немаловажна. На этом тоже попытаешься сыграть.

– А если Аллин не согласится?

– Если ты сделаешь так, что ему нечем будет заплатить целителю, никуда не денется, – хищно усмехнулся повелитель. – Насколько я понимаю, части своих сбережений он уже лишился. Можно еще будет поджечь его лавку или выкрасть из нее товар, отданный на реализацию. Не мне тебя учить! Однако я уверен, что искалеченный, нуждающийся в помощи, он не будет столь уж упрямым. А вот если выпутается сам, тогда другое дело. Будем действовать более тонко и не навлекая подозрений. Однако предложить ему помощь общества и вступление в наши ряды нужно в любом случае. Время пришло. Действуй по своему усмотрению и в зависимости от изменения ситуации. Я надеюсь на тебя. И в любом случае спрос будет именно с тебя, – он прищурился, и по спине Дианы невольно пробежал холодок.

– Я все поняла, мой повелитель.

– Отлично. Когда я буду здесь через пару месяцев, поговорим более предметно о наших делах.

– Вы намерены приехать сюда? – Диана была искренне удивлена. – Лично?

– Настало время выходить из тени, – усмехнулся повелитель. – Сартана уже достаточно сильна, чтобы снова начать играть свою роль на политической арене. И даже большую, чем раньше. Я намерен прибыть сюда с дипломатической миссией от нашего короля. Годовщина правления Эдмера Алантара вполне подходящий повод для этого. Разумеется, о моей истинной роли в делах Сартаны никто знать не будет. Я буду всего лишь одним из послов, даже не самым важным. Понаблюдать со стороны порой гораздо полезнее. Ладно, потом поговорим. Сейчас у меня куча дел.

Диана, естественно, возражать не стала. В голове у нее царил полный сумбур. И прибытию повелителя она была вовсе не рада. Пусть и понимала, что рано или поздно это бы случилось. Тот бы начал действовать более активно. Да и вообще столько лет на подготовку были ему нужны для его рискованных и опасных экспериментов с темной магией. Повелитель не столько желал возвыситься ради власти, сколько для того, чтобы никто не смел выступить против него и запретить то, чем он занимается. Узнай кто-то из соседей о том, что творится в Сартане и какие опыты проводятся на людях, однозначно бы пошли против них. Никому не нужен такой опасный сосед, от которого неизвестно чего можно ожидать! И так уже косились на это государство из-за того, что перестало поддерживать всякие отношения с остальным миром.

Впрочем, это лишь видимость. Постоянно разрастающаяся шпионская и агентурная сеть их общества давала возможность вмешиваться в дела и политику чужих стран. Исподволь подтачивать их основы, настраивать соседей друг против друга и поддерживать конфликты. Пока все они грызутся между собой, им не до повелителя и его планов. А когда настанет время действовать открыто, будет уже поздно. Никто и ничего уже не сможет противопоставить силам Сартаны.

Раньше Диану это радовало и восхищало. Сейчас же почему-то прежнего настроя уже не было. То ли она слишком устала от всех этих интриг, то ли поняла, что хочет чего-то другого. В памяти всплыло красивое лицо с синими глазами, и она болезненно скривилась. Все из-за проклятой слабости по имени Аллин! В последнее время Диана ловила себя на мысли, что живет лишь ожиданием их следующей встречи. Все прочее отошло на задний план. Влюбилась как полная дура!

Вот только ничего с этими чувствами сделать не получается. И мысль о том, что придется позволить проклятым тварям измываться над ее дорогим мальчиком, безумно ее злила. Ведь она прекрасно знает, где Аллин сейчас и могла бы в любой момент отправиться туда и вызволить его. Но нельзя!

Диана в раздражении потерла то место, где отчетливо проступил знак черного паука. Умирать в жутких мучениях она все же не хотела. Даже ради Аллина. Уже не говоря о том, что повелитель может и ее душу обречь на вечные муки. Прикрепить к мертвому телу и заставить чувствовать все, что с ним будет. То, как оно станет разлагаться и гнить. В Сартане, когда была еще юной девчонкой, она видела, как повелитель проделал подобное с одним из убийц, подосланных его недоброжелателями. Ее, как и других новообращенных их общества, водили в камеру, где того бедолагу держали, в качестве наглядного примера. Диану передернуло от тех воспоминаний, и она поспешно отогнала их.

Вздохнув, женщина в последний раз посмотрела на Герберта, радуясь, что такой полезный и верный лично ей человек все же остался жив. Находящиеся в засаде возле того дома, где похищенную девчонку, как оказалось, вовсе и не думали держать, люди увидели отблески взрыва, четко видимого в ночном небе, и поспешили к месту событий. И все же Черные Кинжалы не зря считаются настолько опасными! – с невольным уважением подумала Диана. Устроили ловушку и такую приманку, на какую не могли не клюнуть. Переиграли их всех. Даже своим нанимателям дали частично липовую информацию, из-за чего ее шпион и получил неверные сведения. И цели своей в итоге достигли! Похитили парнишку на радость заказчикам-извергам.

Сегодня вечером, как она знала, те планируют приступить к осуществлению своего плана. Остается надеяться, что Аллин выдержит до того момента, как она придет ему на помощь. Диана мельком посмотрела в зеркало, мимо которого проходила, направляясь к двери, и невольно вздрогнула. Лицо будто разом постарело лет на пять, возле рта залегла горькая складка. Она поспешно отвернулась. Видимо, все-таки переживания за мальчишку были слишком сильными, раз это даже на внешности отражается. Нельзя расклеиваться! В итоге с ним обязательно все будет хорошо.

Повелитель сказал: неделю или две. Она выберет самый короткий срок, чтобы прийти на помощь Аллину. А потом окружит всей возможной заботой и вниманием. Оплатит лучшего целителя. И постарается быть очень убедительной, чтобы согласился играть по правилам повелителя. Только бы в дальнейшем Аллину не пришлось проходить через нечто подобное. Прекрасно понимала, насколько непредсказуемым и жестоким может быть могущественный темный маг. Это пока ему не до того, чтобы самому вплотную заняться Аллином. Но рано или поздно время придет! Поежившись и невольно сгорбившись, как древняя старуха, Диана отправилась в свой кабинет.

Она не знала, сколько просидела за столом, пытаясь заниматься делами, но в основном предаваясь невеселым раздумьям. Но тут ее уединение прервали. Впрочем, Диана даже обрадовалась возможности на что-то переключиться и выкрикнула разрешение войти.

– Госпожа Диана, – проговорил слуга, – тут один из людей, которым вы поручили присматривать за домом господина Нерта.

– Зови, – сама не узнавая звука собственного голоса, потребовала она.

Потом напряженно уставилась на дверь, за которой скрылся слуга, чувствуя, как сердце колотится с удвоенной скоростью.

В кабинет вошел Лукас – один из сменщиков Герберта.

– Что произошло?

– Господин Нерт вернулся домой. Я решил, что вам это будет интересно, – невозмутимо отозвался тот. – Да он и сам просил сообщить вам и попросить кое о чем.

Из ее груди вырвался облегченный вздох.

– Подробности! – потребовала, кивая парню на кресло напротив стола.

Тот опустился в него и стал докладывать. Как оказалось, Аллина похитители доставили на какую-то ферму, где планировали удерживать до появления заказчика. Ему удалось убить охранников и выбраться оттуда. Но наниматели по-прежнему неизвестны, поэтому Аллин хочет устроить засаду неподалеку от той фермы и подождать вечера. Того момента, когда заказчики явятся туда лично, чтобы помучить пленника. Ведь о том, что тот сбежал, им знать неоткуда.

– Скажи, что я выделю людей, – задумчиво отозвалась Диана, размышляя, как лучше поступить. – Человек десять, включая тебя.

Глава 29

Продолжение интерлюдии

Когда Лукас удалился, Диана мрачно усмехнулась и принялась писать записку. Прости, мальчик, но о том, кто все это затеял, ты знать не должен! В планы повелителя это не входит. Ему на руку их нахождение здесь и тот раздор, что может быть устроен благодаря этому. Так что ей лично придется вмешаться и разрулить ситуацию ко взаимному согласию. И, пожалуй, она даже рада этому. Повернуться ведь может по-всякому. Аллин может погибнуть в открытой схватке. А значит, допускать того, чтобы он столкнулся со своими недругами возле той фермы, нельзя ни в коем случае!

Радует одно – теперь она получила законное право защитить его. И перед повелителем удастся оправдаться стечением обстоятельств. Нарисовав в конце записки знак черного паука, она запечатала конверт и снова вызвала слугу. Назвала адрес, по которому нужно его доставить, и принялась собираться. Конечно, довольно опасно действовать лично, но поручить такое деликатное дело кому-то еще Диана просто не могла.

Вскоре она незаметно покинула дом через черный ход, одевшись в непривычно скромное темное платье и плащ с глубоким капюшоном. Лицо ее скрывала кожаная маска, мешающая разглядеть черты.

Уже подъезжая к «Уютному пристанищу», она подумала о том, что будет, если нужный ей субъект не пожелает приехать. Характер у него тот еще! Можно ожидать всякого. Но она отогнала эти мысли. Должен приехать. Он имеет обязательства перед их обществом. И увидев знак черного паука, не сможет это просто проигнорировать. Взятые на себя обещания для представителей их расы не пустой звук.

– Здравствуйте, госпожа! – почтительно поприветствовала ее Эрна Дарг – хозяйка этого весьма полезного заведения, совладелицей которого являлась и Диана. А заодно имела возможность знать очень много интересного о постояльцах, которые здесь бывают.

– Приветствую, Эрна, – улыбнулась ей она. – Мне нужна комната для тайной встречи. Организуешь? Посетитель, который придет ко мне, назовет кодовое слово.

Она поманила ее к себе пальчиком, и когда Эрна перегнулась через стойку, прошептала нужное слово на ухо.

– Конечно, госпожа, – с энтузиазмом отозвалась та. – Я все поняла.

Уже через несколько минут Диана сидела в лучшем номере и даже за накрытым столом. Эрна весьма ценила их деловой союз и то покровительство, какое Диана ей оказывала. Не будь у нее прикрытия со стороны госпожи Ди, вряд ли бы долго протянула. Слишком опасные порой бывализдесь посетители.

Налив себе сока – все же вино перед подобными встречами лучше не пить – Диана поудобнее устроилась в кресле и приготовилась ждать.

Наконец, раздался стук в дверь, и она выпрямилась, приняв более подобающую позу.

– Входите, не заперто, – поймав себя на том, что немного волнуется, сказала Диана. Все же от этого разговора многое зависит для небезразличного ей человека.

Вошедший в помещение высокий и статный рыжий парень с пронзительно-зелеными глазами бегло оглядел окружающее пространство. Втянул носом воздух, словно и так желал проверить, нет ли кого-то постороннего, только после этого посмотрел прямо на нее и грубовато сказал:

– У меня мало времени, так что предпочел бы решить все побыстрее.

– О, я не отниму его у вас много, ваше высочество! – улыбнулась Диана, делая приглашающий жест в сторону стола. – Присоединитесь ко мне?

Принц Никред Арсар, не удостоив ее даже кивком, плюхнулся в свободное кресло и потянулся за вином. Сам откупорил и налил себе. Вопросительно посмотрел на Диану, но она отрицательно помотала головой и опять взяла стакан с соком.

– Я здесь только потому, что отец предупреждал о вашем обществе, – отпив чуть ли не половину из своего бокала, проговорил оборотень. – Вы когда-то оказали нам услугу. Помогли захватить власть. И он советовал и мне прислушиваться к вам, если возникнет необходимость. Но, честно говоря, я привык жить своим умом. И уж тем более не желаю слушать указаний от кого-то, кроме старших в своей семье!

– Это похвально, принц, – ничем не проявив своих эмоций, промурлыкала Диана. – Будущий наследник должен быть независимым и руководствоваться в первую очередь собственными интересами.

Заметила, что ее похвала несколько смягчила его настрой. Принц уже более благосклонно посмотрел на собеседницу.

– Если честно, не ожидал, что придется встречаться с дамой, – произнес он, закидывая в рот кусок ветчины. – Может, маску снимете?

– В любой женщине должна сохраняться загадка, – проворковала она. – Так что предпочту ее оставить. Но давайте все же к делу, ваше высочество. Раз уж вы сами сказали, что спешите. Я наслышана о ваших планах в отношении некоего Аллина Нерта.

Очередной кусок ветчины принц до рта не донес. Его глаза недобро сузились.

– Вам до этого какое дело?

– Вы же не хотите испортить все планы вашего батюшки по обретению союзников в лице Гренудии? – ответила она вопросом на вопрос. – Даже если вам не удастся жениться на принцессе Элеоноре, есть шанс получить поддержку короля Эдмера в борьбе с теми, кто хочет отнять власть у вашей семьи. Именно за этим вы здесь. Издевательства же над студентом Академии, гражданином Гренудии, пусть даже простолюдином, вряд ли будут способствовать хорошему отношению к вам со стороны местных. Более того, издевательства над парнем, который спас принцессу.

Никред мрачно молчал, на его скулах играли желваки.

– Никто не должен был узнать, что оборотни в этом замешаны. На нынешний момент обо всем знал только мой самый доверенный оборотень – Орсон Данейр. Откуда могли узнать вы? От него?

– О, нет, тот, о ком вы говорите, целиком и полностью вам предан! – усмехнулась Диана. – Но вы недооцениваете количество глаз и ушей в тех местах, где вы иногда обсуждаете ваши планы. И не нужно искать виноватого, – она покачала головой. – Вам стоит даже быть благодарным тому, кто рассказал все мне и тем позволил уберечь вас от опасной ошибки.

– В чем же ошибка? – осклабился он. – Этот презренный человечишка оскорбил моих приближенных. И должен за это поплатиться! Да, я намерен был присутствовать при том, что с ним сделают, как и кое-кто из тех, кому я хотел показать расправу над ним, но наших лиц он бы не увидел. Только исполнителей, от которых планировал в дальнейшем избавиться. Наше участие в деле осталось бы неизвестным.

– Возможно, ваше высочество. Но не в том случае, если парню удалось сбежать. И он сам намерен устроить на вас ловушку возле той фермы, – вкрадчиво отозвалась она.

Глаза оборотня потемнели.

– Не может быть!

– Может, ваше высочество. Так что не советую вам сегодня никуда отлучаться из города.

– Благодарю, – в этот раз сказано было искренне. – Я рад, что ваше общество и дальше продолжает блюсти наши интересы.

Диана мысленно поморщилась. Какая все же самонадеянность у этого идиота! Да плевать хотел повелитель как на него самого, так и на весь род Арсаров! Но пока они ему нужны.

– И советую вам все же отказаться от дальнейших попыток отомстить этому юноше, – начала она самую непредсказуемую часть своего разговора, которую затеяла на свой страх и риск. – Как видите, это может закончиться плохо. Парень куда опаснее, чем вы думаете.

– Тогда я просто убью его! – резко сказал он. – Поручу это тем, к кому обращался для его похищения. Думаю, и этот момент вам известен. Уж они знают, как выполнить дело наверняка!

Диана подтверждающе кивнула.

– И все же я бы попросила вас этого не делать. У нашего общества есть планы на этого парня.

Никред недовольно скривился.

– Услуга за услугу, ваше высочество. Я помогла вам избежать неприятной ситуации сегодня, вы отстаете от Аллина Нерта.

– И оставить дерзость этого щенка безнаказанной? – пробурчал он.

– Вы уже его наказали, принц, – она подмигнула ему. – Теперь он в каждой тени будет видеть опасность. Будет бояться даже уснуть нормально. Это куда более изощренная месть, чем просто убить. Превратить его жизнь в непрекращающийся кошмар, который устроит его собственное воображение. Он же даже не знает, от кого исходит опасность и откуда она может настигнуть в следующий момент.

Никред некоторое время обдумывал ее слова, потом довольно ухмыльнулся.

– Если так, то хорошо! И все-таки однажды я хочу лично нашинковать его в капусту.

– Когда парень перестанет быть нам нужен, я дам вам знать, – пообещала Диана, мысленно пожелав, чтобы повелитель избавился от самого Никреда гораздо раньше. Уж больно он раздражал ее!

– Ловлю на слове! – принц поднялся на ноги. – Ну что ж, раз мы все выяснили, я, пожалуй, пойду. Если, конечно, вы не захотите мне предложить чего-нибудь еще, – он хохотнул, окидывая ее фигуру сальным взглядом.

– В другой раз, принц. Я тоже сегодня очень спешу, – с трудом скрыв омерзение, кокетливо проговорила Диана, поправляя прядь волос, выбившуюся из-под капюшона.

Наконец, рыжий убрался из номера, и она облегченно вздохнула. Как же сильно хотелось прямо сейчас отправиться к Аллину! Лично убедиться, что с ним все в порядке, ощупать, зацеловать. Но нельзя. Нужно подождать, когда Аллин вернется ни с чем из той вылазки, какую запланировал. И тогда провести с ним необходимый повелителю разговор. Только потом она сможет позволить себе проявления чувств. Одно радует – на какое-то время оборотни перестали представлять угрозу для Аллина.

Глава 30

Возвращаясь домой, я успел хорошо обдумать сложившуюся ситуацию. На самотек дело пускать нельзя ни в коем случае. Только сейчас у меня есть реальный шанс выяснить, кто стоит за моим похищением. Заказчик должен вечером появиться на ферме, не зная о том, что все его планы пошли прахом. И если я буду подстерегать его вместе с несколькими верными людьми, то смогу если не захватить, то хотя бы узнать, кто он. Если не по нему самому, то по трупам его сопровождающих. Благо, небольшой отряд, нанятый Кларенсом Риндом, вряд ли откажется пойти со мной. Они и так, можно сказать, проштрафились, едва не провалив задание. По крайней мере, в глазах моего отца это будет выглядеть именно так. Никакие оправдания не подействуют. И Ринд прекрасно это понимает. Более того, если еще не сообщил отцу о моем похищении, а предпочел сначала землю рыть в надежде отыскать, то ухватится за меня как клещ. И уж одного точно не отпустит! А для подстраховки попрошу у Дианы тоже отправить кого-то из своих. Теперь противостояние будет не с Черными Кинжалами, так что у нее нет необходимости не вмешиваться. Никому из криминального мира города этим она дорогу не перейдет. Только моим недругам, подозреваю, из аристократов.

Встреча блудного хозяина прошла бурно. Переполох поднялся еще тот! Меня обнимали, тискали, тормошили. Второе, разумеется, относилось к женщинам. Мужчины ограничились скупыми объятиями и постукиваниями по спине и плечам. Потом Грета усадила меня за стол, принеся столько еды, что впору было десяток накормить, не то что одного скромного парня. И начались расспросы.

К тому времени как я успел по третьему кругу пересказать историю своих похождений, явился и Кларенс Ринд, который вместе со своими людьми прочесывал город в моих поисках. За ним Сердон послал Бриана, чтобы сообщил о моем возвращении. Из беглого разговора с ним выяснилось, что отцу он пока не докладывал ни о чем. Его физиономия прямо светилась от радости, что и не придется этого делать, когда я прямо предложил ему оставить все в тайне. Мол, негоже тревожить батюшку, раз уж все обошлось.

Еще одной хорошей новостью было то, что и Эмили, и Герберт выжили. Девушка сейчас у себя дома, окружена заботой родни, а Герберт в доме Дианы, которая вызвала к нему лучшего целителя города. Как будто камень с плеч свалился. Все же я испытывал чувство вины из-за того, что с ними случилось. И даже мой меч вернули. Парни Кларенса подобрали его с поля боя, воспользовавшись тем, что Черные Кинжалы уходили в спешке.

Лукас – человек Дианы, который пообещал передать ей мою просьбу, вернулся с положительным ответом. И мы начали готовиться к вылазке за город. Конечно, Кларенс и даже Сердон попытались отговорить меня от этого, но все же вынуждены были признать: рискнуть стоит. Иначе мы так и не узнаем, с какой стороны ждать беды.

Я как раз заканчивал укладывать по отделам кожаной перевязи артефакты, что собирался взять с собой, когда вошла Рина.

– Господин Аллин, к вам пришли! – голос у девушки был странно взволнованным, глаза расширены.

Хотел было спросить, не произошло ли чего-нибудь в лавке, но вспомнил, что сегодня друзья ее так и не открывали. Слишком были озабочены моей судьбой, а потом и подготовкой к новой операции.

– Кто пришел? – с недоумением спросил. – От Дианы кто-то?

Рина замотала головой, а потом зачем-то шепотом, хоть в кабинете мы и были с ней одни, произнесла:

– Принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент.

Мысленно чертыхнувшись, я отложил очередной артефакт и задумался. Неожиданно, конечно! Того, что принцесса лично явится в мою лавку, я как-то не ожидал. Да и не ко времени это все. Но просто послать столь важных персон я не мог. Это уже смахивает на откровенное оскорбление.

– Зови, – сказал Рине и на всякий случай снял перевязь и спрятал в ящик стола.

Ни к чему мне лишние вопросы, куда это я собираюсь, будто на войну. Конечно, на те же мысли навевал и кожаный доспех, но все же в меньшей степени. Мало ли, вдруг я на тренировку намылился.

Нацепив на лицо подобающую вежливую улыбку, приготовился встречать высоких гостей. Но к моему удивлению, вошла одна принцесса. Тирра почему-то решила остаться снаружи. Шевельнулось нехорошее предчувствие. Уж не ждет ли меня что-то наподобие того, что недавно было в гостинице с Иланой? Только теперь с принцессой.

Черт-черт-черт! Надрать бы уши Наблюдающему за то, что всучил мне такой сомнительный дар! Он только осложняет все. Проку от моей привлекательности никакого, а вот проблем – уйма!

Элеонора выглядела прелестно в нежно-голубом платье и легкой белой накидке. Светло-русые волосы тщательно завиты, обрамляя лицо задорными кудряшками. Но видно было, что девушка нервничает. Пальцы, которыми она теребила кулон на груди, слегка подрагивали.

– Приветствую вас, ваше высочество! – подавив недовольство, вежливо поздоровался я. – Для меня большая честь и неожиданность видеть вас в моем скромном жилище. Вам понадобилось что-то из товаров в моей лавке? Она сейчас закрыта, но ради вас могу сделать исключение. Моя помощница Рина или я лично проконсультируем вас по предлагаемому товару.

– Нет, я здесь не ради этого, – отчаянно покраснев, пролепетала принцесса, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – Вернее, я так сказала своей свите, которая осталась на улице. Только Виолу взяла с собой внутрь. Поэтому если вы мне заодно и продадите какую-то безделицу, это оправдает мой визит.

– О чем речь, ваше высочество?

Я вытащил из одного из ящиков новый артефакт – подогрева воды, к которому мы с Гриндом тоже успели сделать пробную заготовку – в виде изящной дорожной фляги, и протянул девушке.

– Это наша новинка, которая скоро появится в продаже, – улыбнулся девушке. – И для меня будет честью отдать первый экземпляр именно вам.

– Что это? – Элеонора невольно заинтересовалась, принимая предмет.

– Вам достаточно активировать его, нажав на этот узор, и довести шкалу до нужного уровня. И температура этой фляги изменится, подогревая содержимое, – я показал, как это делается. – Сейчас там хорошее вино, которое вполне можно превратить в подобие глинтвейна.

Элеонора некоторое время с интересом изучала возможности артефакта, потом открыла флягу и понюхала содержимое.

– Занятная придумка, – улыбнулась она, не став, однако, пить. – В дороге может пригодиться. Особенно если сделать нечто подобное в виде чайника или котелка.

– Именно это мы и планируем, – сказал я, отметив, что принцесса не лишена практической жилки, сходу сообразив, как можно применить новую идею. – Может, даже будет еще что-то вроде походной плиты. Мы пока думаем над тем, как это воплотить.

– Сколько я вам должна? – спросила принцесса, откладывая пока флягу на столик и потянувшись к своему кошелю на поясе.

– Ну что вы, это подарок! – возразил я. – Мне будет приятно, если его примете.

– Благодарю, – она просияла улыбкой. – Именно поэтому вы сегодня и не явились на учебу? Разрабатывали новый артефакт? Я решила лично убедиться, что у вас все в порядке.

– Я весьма польщен вашей заботой о моей скромной персоне, – проговорил я. – Но в этом не было необходимости. Уже завтра планирую отправиться на учебу. Были неотложные дела в лавке, которые требовали моего непосредственного участия.

– Хорошо, что так, – пробормотала она и снова покраснела. – Аллин… я бы хотела все же прояснить кое-что.

– Внимательно вас слушаю, ваше высочество.

– Можно просто Элеонора.

– О, нет, что вы, я не посмею проявлять такую непочтительность по отношению к вам, – быстро открестился я от неформального общения с принцессой.

Девушка поморщилась и посмотрела на меня уже более сердито.

– Скажите, что происходит? Почему вы всячески избегаете общения со мной? Разве я чем-то вас обидела?

Я даже дар речи потерял. Такой откровенности и вопроса в лоб от принцессы точно не ожидал. Но ее непосредственность мне в какой-то степени даже нравилась.

– Ничуть.

– Тогда почему шарахаетесь как от чумной? – она выпятила подбородок и с вызовом уставилась мне в лицо. – Я не дура, заметила это по вашему поведению. При первой возможности пытаетесь сбежать, когда мы оказываемся рядом. И где то кольцо, которое я вам подарила?

– Ваше высочество, – я вздохнул, потом, поколебавшись, все же назвал ее по имени: – Элеонора, давайте будем откровенны. Наше с вами общение может повредить в первую очередь вам. Его могут неправильно понять, и это может бросить тень на вашу репутацию. А что касается кольца, то я вернул его вашему отцу. Посчитал, что так будет правильно.

– Отцу? – принцесса подозрительно прищурилась, потом в ее глазах вспыхнуло понимание. – Так вот в чем дело?! Он с вами встречался, да? Наговорил вам всяких гадостей? Может, даже угрожал? Лишь бы вы прекратили всякое общение со мной?

А девочка догадливая! – невольно восхитился я. Вот только подтверждать ее выводы и тем самым навлекать гнев Эдмера Алантара было бы глупо. Не сомневаюсь, что если так поступлю, она тут же побежит во дворец и устроит скандал своему папочке. Нет уж, увольте! Становиться между молотом и наковальней я точно не хочу.

– Ничего подобного, – спокойно отозвался. – Просто я решил, что так будет разумнее всего. Кто вы и кто я? Я был рад оказать вам помощь, когда потребовалось. Но не считайте себя чем-то мне обязанной. Вы и так весьма щедро меня отблагодарили. И я бы не хотел…

– Дурак! – внезапно воскликнула Элеонора, а потом кинулась мне на шею и попыталась поцеловать.

Неумело, совсем по-детски, неловко тычась мне в губы. При этом ее маленькие ручки судорожно вцепились мне в плечи, словно боясь, что я оттолкну. Ощущая и отчего-то нахлынувшую нежность, и досаду, и еще кучу всего, я все же ответил на поцелуй, но уже через несколько секунд мягко отстранился. Элеонора смотрела на меня чуть затуманенным взглядом, ее губы дрожали.

– Мне плевать на то, кто и что подумает! – выдохнула она прерывисто. – Главное, что подумаешь ты! Скажи, я тебе хоть немного нравлюсь?

И вот что делать?! Сказать, что нет и тем самым разбить сердце девушке, которая явно по уши влюблена в меня? Но другой моей ответ будет воспринят как поощрение.

– Вы очаровательны, принцесса, – осторожно сказал. – Но это не имеет никакого значения. У нас с вами разные жизненные дороги. Вы ведь и сами это понимаете. Принцесса должна думать в первую очередь о своем долге перед королевством, а не о личных переживаниях. И скромному артефактору точно не место в ее жизни.

Она поморщилась.

– Говоришь как моя наставница!

– Может, вам стоит прислушаться к советам этой мудрой женщины? – осторожно заметил. А потом решил применить тяжелую артиллерию, хоть и было противно от этого и даже унизительно. Делать вид, что я настолько трясусь за собственную жизнь. – Если о себе не думаете, то хотя бы обо мне поразмыслите. Что сделают со мной те, кто воспримет как досадную помеху на пути к вам? Пожелают избавиться от выскочки-простолюдина, пользующего чрезмерной благосклонностью принцессы? Если не ваш батюшка, то те, кто жаждет получить место подле вас. Хотите, чтобы я умер от рук наемного убийцы или яда, подсыпанного в еду?

Элеонора сдавленно вскрикнула. Похоже, впервые подумала о том, чем мне может аукнуться ее благосклонность.

– Простите меня… – только и смогла вымолвить. По щекам девушки побежали слезы. – Конечно же, я не хочу этого.

Она с усилием взяла себя в руки, вытерла слезы и расправила плечи.

– Благодарю за подарок, господин Нерт. Мне пора идти.

Чуть дрожащей рукой она взяла флягу и двинулась к двери с неестественно выпрямленной спиной.

И почему я чувствую себя последней сволочью?

Вздохнув, дождался, пока она выйдет, и вернулся к подготовке к операции. Как бы то ни было, своего я добился. Принцесса вряд ли теперь станет предпринимать попытки к сближению. Не потому что перестала испытывать ко мне чувства. Будет бояться того, что кто-то из-за этого захочет от меня избавиться. Что-то подсказывало, что иной способ с этой упрямой девчонкой не сработал бы. Перла бы напролом, наплевав на мнение окружающих. В чем-то она мне очень симпатична. И ее искренние чувства даже трогают. Но я не испытываю того же. Наверное, и хорошо! Полюбить принцессу в моем положении было бы крайне опрометчиво. И так проблем немерено.

Глава 31

Вылазка на ферму ничего не дала. Мы просидели там где-то до девяти вечера, но те, кого ждали, так и не появились. Зато нагрянули стражники, неизвестно каким образом узнавшие про то, что хозяев фермы убили. Мы сочли за лучшее ретироваться с места событий, пока нас не обнаружили и все это не обернулось неприятностями. Подозреваю, что за этим местом все же кто-то приглядывал издалека. И тот, когда увидел меня, смывающегося из дома, благоразумно не стал пытаться остановить сам, а все проверил и доложил нанимателю.

Еще один вариант – то, что кто-то из тех, кому я сообщил о вылазке, работает против меня – рассматривать, конечно, не хотелось. Но и его не стоило исключать. Вот только кто из них? Люди Кларенса или Дианы? Вроде бы ни у кого из них не было причин так поступать. Но чужая душа – потемки. И все же предпочту считать, что за фермой следили изначально. Да и в любом случае результата это не изменит. Я так и не узнал, кто стоял за похищением Эмили, а затем и меня. А единственная моя зацепка не сработала.

Домой вернулся не в лучшем расположении духа. Да и устал до чертиков. Слишком бурный и насыщенный выдался день.

Распустив свою импровизированную команду, решил, что утро вечера мудренее и надо бы выспаться. Вот только, когда, наскоро рассказав домочадцам об итогах вылазки, поднялся к себе, меня ожидал сюрприз. Диана, дремлющая на моей собственной кровати.

Нахмурившись, я подошел ближе и тронул ее за плечо. Женщина проснулась мгновенно и как-то по-кошачьи плавно переместилась чуть дальше, словно готовясь к возможной опасности. При виде меня она тут же расслабилась и сладко потянулась.

– Ты что здесь делаешь? – спросил я. – И почему мне не сообщили о том, что ты тут?

– Предпочла никого не беспокоить лишний раз, – спокойно отозвалась она.

А я понял, что Диана снова задействовала свои ментальные штучки и отвела глаза моим домочадцам. Интересно только, кому. Рине, Сердону и Бриану я выделил артефакты защиты от этого вида магии. Впрочем, один из ее людей всегда пасется в моей лавке, так что могла без всяких затей действовать через него и без всякого ментального воздействия.

– Не злись! – заметив мое раздражение, обворожительно улыбнулась она и похлопала по свободному месту рядом с собой. – Садись лучше. Устал, наверное. А мне нужно было с тобой поговорить уже сегодня. Извини, но твоя помощница меня не шибко жалует, так что ни за что бы не разрешила подождать тебя в столь позднее время.

Я только хмыкнул. Это верно. Рина при одном упоминании Дианы тут же морщит лоб и поджимает губы.

– Что за срочность?

Я все-таки плюхнулся на кровать и блаженно растянулся на ней. Если честно, разговаривать сейчас не хотелось. И даже прелести красивой женщины, лежащей рядом, не слишком волновали. Полноценный и здоровый сон казался намного предпочтительнее.

– Хотела узнать, чем закончилась вылазка, и что ты думаешь предпринять дальше. Слишком у тебя серьезные недоброжелатели, чтобы пускать все на самотек.

– Тут ты права, – я вздохнул и в очередной раз за сегодня прогнал по телу целительскую энергию, чтобы взбодриться. – Вот только мы так и не узнали, кто они такие. На ферму явились только стражи порядка.

– Если честно, я не удивлена, – проговорила Диана. – Вряд ли те, кто действовал так расчетливо, прокололся бы на подобной мелочи. Скорее всего, они оставили кого-то присматривать за тем домом и в случае, если что-то пойдет не так, сообщить.

Похоже, мысли Дианы движутся в том же направлении, что недавно у меня.

– Есть у тебя какие-то подозрения? – она приподнялась на локте, и я, даже не глядя и бездумно уставившись в потолок, чувствовал этот взгляд.

– Есть, конечно. Но без доказательств, сама понимаешь, это всего лишь беспочвенные догадки.

– А поконкретнее? Кому ты успел перейти дорогу?

– Проще сказать, кому не успел, – я невесело усмехнулся. – Но из тех, кто мог бы решиться на подобное и у кого хватило бы денег оплатить услуги Черных Кинжалов, могу заподозрить нескольких. Дарменты, у которых есть счеты к моему отцу и в какой-то степени ко мне лично. Оборотни, чью репутацию я нехило уронил, расправившись с их берсерком на дуэли. Ну, и эльфы еще, возможно. Хотя там, если честно, сомневаюсь. Не такой уж серьезный проступок я совершил.

– Это ты о чем? – невольно заинтересовалась Диана.

– Вызвал неудовольствие их принцессы.

Поморщившись, я рассказал ей об инциденте в библиотеке с Гианарой и Даниэлой.

– Вряд ли эта эльфийка настолько отмороженная, чтобы мстить подобным образом, – я покачал головой.

– Но кто-то из ее влюбленных поклонников вполне мог, чтобы произвести тем самым на нее впечатление, – возразила Диана. – Так что этот вариант все же списывать со счетов не стоит. В любом случае при наличии таких могущественных врагов слишком опасно оставаться без поддержки.

– Это я и сам понимаю, – хмуро проговорил. – И что предлагаешь? Самому идти на поклон к папочке, чтобы прикрыл?

– Он ведь уже тебя прикрыл, – заметила Диана. – Велел своему человеку присматривать за тобой. Целый отряд даже нанял не самых худших воинов. Правда, толку от них оказалось мало.

– В том-то и дело! Тирр Велдон слишком далеко, чтобы оказывать реальное влияние на то, что происходит в столице. Да и унижаться перед ним, если честно, не хочется.

– Ух, какие мы гордые! – она насмешливо улыбнулась и потерлась носом о мою щеку.

Я осторожно отстранился, давая понять, что сейчас не настроен на такие игры.

– Ну, ладно, Аллин, не буду больше ходить вокруг да около, – женщина поднялась и села на кровати, прислонившись к изголовью, предлагая и мне последовать ее примеру.

Когда я тоже сел и обратил на нее заинтересованный взгляд, произнесла:

– Не хотела я тебя впутывать во все это. Да и не была уверена, что твою кандидатуру одобрят. Но после последних событий все же рискнула прощупать почву.

– Можешь конкретнее? – спросил, когда она выдержала длинную паузу, словно не решаясь продолжать.

– Думаешь, почему меня никто не трогает в городе и опасаются связываться?

– Из-за твоих связей с воровской гильдии? – предположил, вспомнив историю ее жизни.

– Не только и даже в меньшей степени из-за этого. Мой покойный муж принадлежал к одному тайному обществу. Он привлек в него и меня. Названия его я тебе пока не скажу. Как и не имею права раскрывать все детали. Скажу только, что оно весьма могущественное и имеет ответвления по всему миру. Принадлежать к нему считается очень почетным. И принимает оно лишь самых лучших и перспективных. Я говорила с его главой о тебе и сумела убедить, что ты подходишь под эту категорию. Поверь мне, если станешь одним из нас, даже Дарменты или оборотни не рискнут с тобой связываться. Наш глава найдет способ надавить на них и заставить от тебя отстать.

– Вот даже как? – пробормотал, обдумывая услышанное.

– Более того, тебе смогут помочь в любых твоих начинаниях и даже в освоении нужных тебе знаний. Я ведь знаю, что ты к подобному стремишься. Иначе почивал бы на лаврах и не поступал в Академию, учитывая, что в твоей лавке и так все неплохо идет.

– Стелешь ты, конечно, гладко, но не больно ли спать будет? – не спешил я хвататься за предложенный ею вариант. – Сильно сомневаюсь, что все это мне достанется даром. Я ведь что-то буду должен отдать взамен?

– Нужно будет просто по мере сил помогать в наших делах, вот и все.

– А подробнее о ваших делах и планах можно? – саркастично спросил. – А то не хотелось бы вляпаться в еще большее дерьмо, чем то, в котором нахожусь сейчас! Уж прости за откровенность!

– Да ничего. То, что ты не хочешь сходу бросаться в омут с головой, даже хорошо, – улыбнулась Диана. – Конечно же, должен обдумать все плюсы и минусы. Насчет же планов общества, о котором я говорю, то уж прости, но раскрывать это постороннему я не имею право. Да и не думаю, что это важно конкретно для тебя. Главное, что если присоединишься к нам, то будешь лишь в плюсе. Наш глава ценит полезных людей и щедро их одаривает. Как и нещадно уничтожает врагов, кстати, – словно бы вскользь заметила она.

Это что такая завуалированная угроза?

– Если я откажусь, меня воспримут как врага? – холодно спросил.

– Нет, конечно, – она пожала плечами. – Но и во второй раз вряд ли предложат сотрудничество. Ты просто утратишь хороший шанс в жизни по собственной глупости. Вот и все. Для врага, уж прости, ты не дорос. Всего лишь талантливый мальчик, у которого может быть большое будущее. Если, конечно, пойдешь верным путем.

– Я могу позже передумать, если меня что-то будет не устраивать? – после некоторого молчания спросил.

Конечно, всякие тайные общества были мне не по душе. Да и слишком мутно это все. Но прямо сейчас я действительно нахожусь в полной заднице. Так что почему бы и не рассмотреть варианты? Только желательно вначале узнать все подводные камни.

– Нет, Аллин, не сможешь, – возразила Диана. – Сразу скажу, что если согласишься, тебе придется добровольно согласиться на магический ритуал, который станет залогом твоей верности. Но то, что ты получишь взамен, компенсирует все возможные неудобства. Мощную поддержку. Можно сказать, новую семью, которая всегда придет тебе на помощь в случае необходимости. Новые возможности для личного роста. Помощь любого рода во всех твоих начинаниях. Ну и, что для тебя сейчас самое важное – способность оградить тебя от повторения того, что произошло сегодня. Лично у меня нет возможности узнать о том, кто стоял за твоим похищением. И я слишком мелкая сошка, чтобы попросить выяснить эту информацию не для себя, а для постороннего обществу человека. Но если ты станешь одним из нас, все изменится. О том, кто за этим стоит, узнают, и найдут способ их больно щелкнуть по носу, чтобы подобное не повторилось в дальнейшем.

Как жаль, что нельзя покопаться в мозгах Дианы! Понять бы, что творится у нее в голове и что на самом деле скрывается за столь щедрыми посулами. Еще и смущает ритуал, о котором она говорила. Добровольно становиться чьим-то рабом, пусть даже за щедрые плюшки, меня что-то не прельщает. Но и категорически отказывать нельзя. Неизвестно, чем это может обернуться.

– Такие вещи нельзя решать вот так с наскоку, – осторожно произнес. – Мне нужно подумать. Да и пока это только твои слова, уж прости, насчет того, что с моей проблемой они смогут справиться. Мне нужны реальные доказательства.

Диана усмехнулась.

– Хитрый мальчик! Хочешь решить свои проблемы с нашей помощью, но ничего при этом не обещаешь. Впрочем, – прерывая мои дальнейшие слова, она махнула рукой, – ты и правда очень перспективный. Скажу тебе по секрету, что наш глава действительно заинтересовался. Так что, думаю, тебе пойдут на уступки. У тебя будет время, чтобы все хорошо обдумать. Насчет своих тайных врагов можешь не переживать. Пока глава в тебе заинтересован, бояться нечего. Речь, конечно, только о чем-то подобном тому, что произошло на днях. Если же нарвешься на еще какие-нибудь неприятности по собственной опрометчивости, когда мы просто не успеем вмешаться, то тут уж пеняй на себя. Все же круглосуточно решать твои проблемы никто не станет.

– Это понятно. И так больше, чем я мог ожидать, – облегченно выдохнул.

По крайней мере, на какой-то срок можно не опасаться получить нож в спину, что радует. А там уж что-нибудь придумаю!

– И сколько же у меня времени на раздумья? – решил конкретизировать.

– Полагаю, пара месяцев точно есть, – проговорила Диана. – Но в твоих же интересах не затягивать. Терпение нашего главы не бесконечно. И однажды он может отдать приказ больше не прикрывать тебя. Последствия могут быть самыми неожиданными.

Некоторое время я внимательно всматривался в глаза Дианы, но к сожалению, ничего не смог в них прочесть. Все же в умении скрывать свои эмоции она просто мастер!

– Я тебя понял.

– Что ж, тогда завтра можешь спокойно отправляться на учебу, мой мальчик. И все же постарайся не нажить себе новых врагов, – она усмехнулась и осторожно провела рукой по моим волосам. – Пока ты еще недостаточно силен, чтобы тебя это не могло волновать. А мне бы не хотелось, чтобы ты погиб.

– Ценю твою заботу, – я улыбнулся в ответ. – Неужели даже не останешься на ночь? – спросил, наблюдая за тем, как она поднимается с кровати.

Не скажу, что так уж хотелось, чтобы она осталась. Но обычно Диана прямо-таки набрасывалась на меня. И подобная сдержанность с ее стороны была удивительной.

– Очень бы этого хотелось, – во взгляде ее полыхнули знакомые искорки. – Но мне еще предстоит разговор с нашим главой о тебе. Рассказать о том, к чему мы пришли.

– Понял. Ну что ж, тогда не смею задерживать.

Диана поколебалась и все же вернулась к постели. Притянув меня к себе, на несколько секунд прильнула к моим губам, но довольно быстро отпустила.

– Я рада, что ты смог выпутаться из всего этого сам, – как-то странно глядя мне в глаза, произнесла. – И дам тебе совет: никогда не спеши с принятием решений, если этого можно избежать.

И что это было? Я с недоумением смотрел на захлопнувшуюся за Дианой дверь. Она только что с таким жаром агитировала меня вступить в их общество и вдруг этими последними словами перевернула все с ног на голову. Это какое-то предостережение или что?

Все же женщины удивительные существа! Понять их логику, пожалуй, даже труднее, чем освоить магию древних.

Мысленно хмыкнув, я все же разделся и лег спать. Как бы то ни было, одна из моих проблем решилась, пусть и на время. И это уже хорошо!

Глава 32

В Академию я собирался со смешанными чувствами. С одной стороны, был недоволен из-за того, что вчера пришлось пропустить занятия, и не хотелось повторения подобного. С другой – не давало покоя осознание того, что я так и не узнал, кто стоял за моим похищением и мечтал столь зверским способом меня наказать. И пусть, по заверениям Дианы, теперь они не посмеют меня тронуть, было дискомфортно. Этот человек или эти люди будут находиться рядом и только и ждать возможности укусить, когда выпадет удобный момент, а я даже не пойму, откуда ждать удара. Остается одно – всегда быть настороже и не доверять никому, кроме, пожалуй, самых близких друзей.

Академия встретила привычной суетой и своей особой атмосферой, когда перед началом занятий студенты снуют по территории, общаются, обмениваются новостями. Деньки сейчас были теплыми, поэтому большинство предпочитали проводить время снаружи. Благо, при Академии даже небольшой парк имелся.

Заметил в отдалении Бастиана и Лоренса в компании Иланы и Арьяны, и поморщился. Общаться с «невестой» совершенно не хочется, но меня уже заметили и замахали руками. Некрасиво будет просто проигнорировать.

По дороге увидел свору оборотней и ощутимо напрягся. Все-таки больше всего я подозревал в своих злоключениях именно их. Меня проводили хмурыми взглядами. Только Мелисса, как ни странно, повела себя непривычно. На ее лице промелькнуло облегчение, которое, впрочем, она тут же постаралась скрыть, отвернувшись к принцу Никреду. Я был настолько заинтригован, что не удержался и послал в нее ментально-универсальный щуп. Конечно, полноценно понять, что же происходит у Мелиссы в голове, было нельзя из-за слишком хорошей защиты оборотней. Но привычной враждебности я сейчас почти не чувствовал. Скорее даже наоборот, она была рада меня видеть. Весьма странно, что ни говори! Я настолько озадачился, что даже остановился неподалеку от них, буквально впившись взглядом в девушку.

– Ты опять нарываешься, простолюдин? – немедленно последовала ожидаемая реакция от компании оборотней.

Причем обращался ко мне не Орсон и не принц, а какая-то мелкая шавка из тех, что обычно громко лают, но не кусают. Мелкий гаденыш, тоже рыжий, только цвет волос почти что красный, с острым лицом и злыми янтарно-карими маленькими глазками. Лис, что ли? Похоже на то.

– Как по мне, обычно нарываетесь именно вы, – не смог я все же спустить такую дерзость. – Я вроде никого не трогаю. Иду себе своей дорогой. Или и ты хочешь меня на дуэль вызвать?

Почему-то этого мелкого я вообще не боялся. Не чувствовалось от него такой ощутимой угрозы, как от Орсона или принца. Лис посмотрел на своих спутников, ожидая поддержки или того, что кто-то меня поставит на место. Но как ни странно, что принц, что лерр Данейр промолчали. Лишь посмотрели с откровенной неприязнью и отвернулись. Лис заметно стушевался и поспешил сделать вид, что для меня много чести продолжать дальнейший разговор с ним.

Я хмыкнул и пошел дальше. И все-таки странная перемена в настроении Мелиссы отчего-то сильно волновала. Не мог выкинуть это из головы. Может ли такое быть, что она, наконец, перестала упорствовать в своей зацикленности отомстить мне и стала воспринимать вещи более здраво? Щуп я продолжал пока держать прикрепленным к ее голове, поэтому успел уловить еще одну странную эмоцию. Страх.

Опять резко обернулся и успел заметить брошенный ею на рыжего принца опасливый взгляд. Да что у них там происходит?! Раньше она вроде не боялась его. Наоборот, вертела им как хотела. Ну да ладно, вмешиваться в это я точно не стану! Сама виновата, что связалась с такими отморозками. Конечно, если попросит о помощи и извинится за предыдущее поведение, может, и не откажу. Но в ином случае лезть в чужие разборки не хочу. И так уже огребаю за это по полной.

Убрав щуп от Мелиссы, я приблизился к друзьям, которые встретили меня радостными возгласами. Разумеется, не все. Илана едва удостоила холодным приветствием.

– Аллин, дружище, ты где пропадал? – Лоренс хлопнул меня по плечу. – Мы вчера отправляли в твою лавку посыльного, чтобы узнать, почему ты на занятия не явился. Но ничего толком нам не сказали. Мол, ты сегодня не сможешь быть в Академии по каким-то личным причинам, и все. Хотели уже с Бастианом, если и сегодня не явишься, сами к тебе зайти.

– Все в порядке, парни, – улыбнулся я. – И правда, были важные дела. Распространяться о них не хочу. Главное, что все уже решил.

– Ну и отлично тогда! – сказал Лоренс и тут же с некоторой настороженностью посмотрел мне через плечо. – Только, боюсь, кое-кто вряд ли удовлетворится таким объяснением.

Я с недоумением обернулся и увидел Моргану Сатари, с воинственным видом идущую прямо в мою сторону. Причем, подойдя к нам, она ни слова не говоря и едва небрежно кивнув остальным, схватила меня за шкирку и потащила в сторону. За моей спиной послышался смех тех, кто это видел. Впрочем, он был беззлобным. После того что показала Моргана на занятии по «Военной подготовке» и слух о чем, разумеется, скоро разлетелся по всей Академии, к ней относились с максимальным уважением и опаской.

– По-твоему, это нормально? – отпустив меня, Моргана подбоченилась и грозно посмотрела мне в глаза. – Я, как дура, сегодня ждала тебя с утра на тренировочной площадке, а ты даже не предупредил, что не сможешь прийти! Когда я соглашалась тебя тренировать, то думала, ты серьезно в этом заинтересован!

Несколько раздосадованный из-за ее бесцеремонной манеры обращения со мной, я ответил более грубо, чем следовало. Ведь, как ни крути, в чем-то она права – про занятия в свете всего случившегося я совершенно забыл.

– А ты не могла допустить мысли, что я просто не смог предупредить?

– Если ты немедленно не озвучишь мне достаточно вескую причину, о дальнейших тренировках можешь забыть! – пригрозила девушка, хотя что-то в ее глазах говорило – это всего лишь способ поставить меня на место. – Бурные развлечения в выходной с какими-то девицами таковыми не считаются, – добавила она.

Блин, чувствую себя проштрафившимся мужем, которому ревнивая женушка устроила допрос с пристрастием. Где, мол, всю ночь шлялся, гад? Досада сменилась некоторым весельем. Так и представил себе Моргану в бигудях и халате со сковородкой в руках.

– Ты чего ухмыляешься? – она подозрительно прищурилась.

– Да ничего, – я примиряюще улыбнулся. Все же ссориться с Морганой не хочется. От ее уроков и правда есть толк. – У меня и правда была причина не явиться вчера в Академию. Кое-кто из моих недоброжелателей решил устроить мне проверку на прочность, – уже более серьезно сказал.

Моргана еще сильнее нахмурилась, в глазах промелькнула тревога за меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Не хотел бы об этом распространяться. Главное, что справился сам. И я приношу извинения из-за того, что не смог тебя предупредить. К нашим тренировкам я отношусь со всей ответственностью, поверь. И будь у меня возможность, пришел бы или предупредил.

– Я могу чем-то помочь? – в упор глядя на меня, спросила девушка.

– Пока нет необходимости. Но я благодарен тебе за предложение, – не стал я сходу отметать ее помощь.

Все же Моргана не обычная женщина, помощь которой в такой ситуации принять мне бы гордость не позволила. Успел уже оценить, насколько она сильный боец. Да и взгляды на жизнь у нее совсем другие. Во время тренировок я имел возможность узнать ее лучше. И то, что я видел, поневоле заставило проникнуться уважением. Причем не только из-за ее боевых качеств.

– Ладно, – не стала она настаивать. Видимо, уже тоже успела меня достаточно узнать, чтобы понимать – слишком бесцеремонного вмешательства в свою жизнь я не потерплю. – Но если понадобится, обращайся.

– Спасибо.

– Надеюсь, завтра ты не опоздаешь, – напоследок сказала она и, дождавшись моего кивка, двинулась к компании своих, которые сейчас тусовались рядом с принцессой.

Только сейчас заметил Элеонору, кстати. Посмотрел с некоторой настороженностью, но с облегчением выдохнул, поняв, что она в мою сторону и не глядит. Значит, наш разговор не прошел бесследно. Принцесса выводы сделала именно те, какие мне бы и хотелось. Еще и решила переключиться на принца Ланфера, как я заметил.

В принципе, из всех претендентов на ее руку этот самый адекватный. По крайней мере, на первый взгляд. Палмер Дармент – напыщенный индюк, без своего папочки ничего не представляющий. Принц Никред – вообще редкостный идиот, больше напоминающий гопника, чем аристократа. А вот Ланфер на фоне этих двоих смотрится куда выигрышнее. Воспитанный, сдержанный, пусть и не лишенный типично эльфийского высокомерия. Но в нем оно слишком явно не проявлялось. Да и, как понимаю, мужчин в Драуре воспитывают в уважительном отношении к женщинам, что очень заметно.

Когда я вернулся к друзьям, последовали ожидаемые подколки от Лоренса и Арьяны. Бастиан, разумеется, и мысли не допускал, чтобы насмехаться над своим кумиром, которым меня почему-то считал. А вот Илана была сегодня непривычно молчаливой и мрачной, из-за чего даже подруга смотрела на нее с недоумением. Подозреваю, что Илана и ей не рассказала о том, что произошло в гостинице. Надеюсь, то, что я никоим образом не напоминаю о том позорном инциденте, поможет ей со временем остыть. Конечно, друзьями мы не станем, но и врагами тоже. По крайней мере, рассчитываю на это.

Вот только я снова недооценил, насколько женщины порой бывают мстительными и злопамятными. На большой перемене, когда я спешил в столовую, навстречу мне попалась Илана. В этот раз одна, без Арьяны. Напряженно глядя на меня, она сухо сказала:

– Не уделите мне несколько минут, господин Нерт?

Я тяжко вздохнул и перенял ее официальный тон:

– Вы уверены, что в этом есть необходимость? Если хотите поговорить о том, что случилось на днях, то могу заверить – дальше нас двоих это не уйдет. Вы можете быть спокойны.

Взгляд Иланы стал злым и напряженным.

– И все же я настаиваю!

– Ну, хорошо, – не желая усугублять ситуацию, я кивнул.

Мы отошли чуть в сторону, чтобы не мешать другим. Причем я заметил, что этим наоборот привлекли немало любопытных взглядов.

– То, как вы повели себя со мной, недопустимо, – сухо сказала Илана. – Я требую, чтобы вы принесли извинения!

– За что? – искренне удивился. – За то, что удержал вас от ошибки?

Лицо девушки дернулось.

– Насчет ошибки, это вы верно заметили! – едко сказала она. – Оказать столь высокую честь невоспитанному мужлану, который даже не оценил этого.

– Выслушивать ваши новые оскорбления я не намерен, – холодно сказал и сделал попытку уйти.

И Илана тут же завизжала, отчего я даже вздрогнул и остановился от неожиданности:

– Да как вы посмели предложить мне такое?!

– Чего? – ошалело уставился на нее, пока вокруг собиралась толпа из заинтересованных происходящим студентов.

– Вы перешли всякие границы, Аллин Нерт! – продолжала играть на публику Илана, изображая оскорбленную добродетель. – Как у вас язык повернулся такое мне сказать?!

– Что тут происходит? – раздался надменный голос подошедшего к нам старшекурсника. Его брошь отчетливо свидетельствовала, что этот малый уже на пятом, направленность магии – огненная. – Этот простолюдин оскорбил вас, лерра Артримор?

Поначалу я даже не понял, что происходит. Только когда заметил стоящих за спиной старшекурсника Палмера Дармента и троицу во главе с Миантром, смотрящих с нескрываемым злорадством и предвкушением, до меня начало доходить. Перевел взгляд на Илану, в глазах которой светились злые огоньки. Похоже, эта стерва времени не теряла! Нашла себе группу поддержки в лице тех, кто испытывает ко мне неприязнь. И все, что сейчас происходит, было подстроено заранее.

– Он… он… – кусая губы и старательно выдавливая из себя слезы, залепетала Илана. – Он начал сыпать непристойностями и сказал, что я должна отдаться ему, если не хочу испортить свою репутацию. Мол, все видели, что я была непозволительно расположена к нему, и он легко сможет меня опорочить. Я даже не представляла, насколько это низкий человек!

– Это правда? – чисто для проформы спросил старшекурсник.

Фальшь в его тоне я уловил сразу. Для этого даже менталистом быть не нужно.

– Нет, разумеется, – спокойно ответил, хоть и понимал, что это ничего не изменит. Но и покрывать Илану больше не собираюсь. Она решила выставить меня полным мерзавцем, так что пусть и сама огребет. Тем более что заметил, как к нам спешат и Лоренс с Бастианом и Арьяной. В принципе, лишь перед ними мне хотелось как-то оправдаться. – Эта девушка устроила тайную встречу в одной гостинице, куда пригласила меня. Если бы знал заранее, с кем она будет, то не пришел бы. И когда я отказался переспать с ней, устроила истерику. Теперь же, видимо, решила отомстить подобным образом.

Вокруг послышались взволнованные шепотки. Илана же завопила:

– Вы слышали?! Как он может говорить столь возмутительную ложь обо мне?

Слезы ей все-таки удалось выдавить. И теперь она изо всех сил изображала из себя жертву. Хуже всего, что в свете того, что было сказано раньше, мои слова лишь подлили масла в огонь.

– Илана, что происходит? – хмурясь, спросила Арьяна.

Та принялась сбивчиво рассказывать заново свою версию, пока остальные студенты возбужденно переговаривались, обсуждая, кто из нас врет. Причем, что радовало, далеко не все поверили Илане. Уж больно она и правда вешалась на меня до этого, что говорило не в ее пользу. Вот и в глазах Арьяны промелькнуло некоторое недоверие, что, признаюсь, изрядно порадовало. Все же за последнее время я уже не воспринимал сестру как врага. Она вела себя очень достойно и была доброжелательно настроена ко мне. Впрочем, думаю, если бы узнала, кто я на самом деле, все могло измениться. Ну да ладно. Сейчас точно не об этом стоит думать. Есть более насущные проблемы.

– Вы мерзавец и подлец, Нерт! – наконец, пресек все это безобразие старшекурсник. – Я же готов вступиться за честь оклеветанной вами девушки. Мое имя мерл Адриан Соллин. И я вызываю вас на дуэль.

Я же мысленно застонал. Опять дуэль! Они что издеваются?! И ведь, что самое обидное, я ведь даже не нарывался сегодня.

Глава 33

А новый противник, что ни говори, серьезный! В истинном зрении было заметно, что мерл Соллин довольно силен, еще и является воином-мастером. Уровень я мог, конечно, только предполагать, но что-то подсказывало, что мне он ничуть не уступает. Иначе вряд ли бы вызвался на эту дуэль, имея возможность видеть меня в деле. Оборотень, конечно, тоже был магом, но начинающим. Да и магией он во время поединка не пользовался, делая упор на физические возможности. Этот же явно имел в своем арсенале не одно мощное плетение, которое может размазать меня по площадке на расстоянии.

– Что, струсил? – презрительно бросил старшекурсник, по-своему истолковав причину моей заминки. – Это тебе не беззащитных невинных девушек обижать!

– Мог бы, конечно, сказать пару ласковых о невинности этой девушки, – криво усмехнулся я. – Но не стану. Все же не проверял. Да и, как я слышал, у местных барышень есть отличный способ восстанавливать девственность, обращаясь к целителям. О чем именно эта особа мне и сообщила, кстати, – я презрительно кивнул в сторону Иланы, щеки которой все же окрасились румянцем.

Глаза Арьяны потрясенно расширились, и она как-то странно посмотрела на подругу. Уж не знаю, почему, но мои слова заставили ее окончательно определиться в том, кому поверить.

– Илана, прекрати все это! – прошептала она, подойдя к подруге.

Та только упрямо мотнула головой. Да и все прекрасно понимали, что уже слишком поздно. Очень далеко все зашло.

– Но я принимаю ваш вызов, мерл Соллин, – церемонно кивнул я. – И пусть рассудит Творец, на чьей стороне правда.

Студенты оживленно загомонили, радуясь предстоящему интересному развлечению. Я же тоскливо вздохнул.

– Где и когда? – деловито осведомился мерл Соллин.

Подумав, я все же не стал бросаться в омут с головой и назначать дуэль уже сегодня. Нужно собрать хоть какие-то сведения о своем противнике и подготовиться.

– Завтра после занятий. На дуэльной площадке Академии. Наши секунданты предварительно обсудят условия.

Мерл Соллин кивнул и двинулся прочь, даже не посмотрев в сторону девушки, которую взялся защищать. А по тому, что вместе с ним увязались и Палмер Дармент с троицей Миантра, которые, кстати, с недавних пор входили в его свиту, я понял, что мои подозрения небеспочвенны. Хорек-младший приложил к этому руки. И в свете всего этого можно сделать кое-какие выводы. Если бы Дарменты стояли за моим похищением, то вряд ли бы так действовали сегодня. Скорее, предпочли бы затаиться на какое-то время. А учитывая то, что меня взяли под свою защиту весьма влиятельные люди, и вовсе бы поостереглись действовать столь нагло и почти что открыто. А значит, все же не они. Оборотни, скорее всего. И подобного я им никогда не прощу. Все-таки настанет день, когда у меня хватит сил и влияния, чтобы воздать своим врагам за все сполна. Почему-то я испытывал твердую убежденность в этом.

Ну а пока будем бороться с более мелкими неприятностями. Хотя считать таковыми поединок с сильным огненным магом – это, конечно, несколько опрометчиво с моей стороны. На прошлой дуэли мне повезло лишь чудом. И не стоит тешить себя напрасными иллюзиями о своей крутости. Но я все же приложу максимум усилий, чтобы не ударить в грязь лицом и сейчас. Если не победить, то, по крайней мере, и своего противника изрядно потрепать.

Вечером мы с Бастианом и Лоренсом сидели в «Приюте студента» и обсуждали предстоящую дуэль. Разумеется, моим секундантом снова стал лерр Тарлед. Бастиан же успел собрать кое-какие сведения о моем противнике, о чем сейчас и собирался поведать нам. Но пока мы не спешили переходить к обсуждению самой дуэли, решив спокойно поужинать. Обстановка за столом царила гнетущая. Видно было, что для обоих моих друзей ситуация с Иланой оказалась шоком.

– До сих пор не могу поверить, что она так поступила! – наконец, выдохнул Лоренс. – Мне она казалась такой милой девушкой.

Я лишь хмыкнул.

– В самой милой девушке может скрываться демоница. Уже успел это понять. Лучше не обманываться на этот счет.

– Только не в Арьяне! – убежденно возразил Лоренс.

Я промолчал, не став говорить, что и объект его симпатии тоже далеко не подарок. Хотя, конечно, особой подлости за Арьяной я никогда не замечал. Хочется верить, что сестра бы никогда не поступила так, как ее подруга.

– Она вообще пришла в негодование из-за поступка Иланы, – сообщил мерл Тарлед. – Ты-то ушел, а мы потом еще с Иланой разговаривали. Арьяна даже накричала на нее. В итоге они рассорились.

– Надо же! – если честно, был удивлен. Думал, что при выборе между мной и Иланой она примет все же сторону последней.

– Арьяна считает, что лерра Артримор поступила низко.

– Значит, она поверила не ей, а мне? – уточнил я.

– Арьяна призналась, что Илана и правда вела речь про то, о чем ты говорил. Планировала развлекаться в Академии по полной, на что она сама смотрит резко отрицательно. Да и вообще ей все меньше нравится то, какой стала Илана. Так что она всерьез думает о том, чтобы вообще прекратить с ней всякие отношения. Подобными скандалами Илана ведь может бросить тень и на нее.

Я задумчиво кивнул. Что ж, сестренка приятно удивила!

Тут принесли заказанного нами тушеного гуся, и мы на какое-то время замолчали, отдавая дань вкусной еде. Только когда насытились, вернулись к обсуждению.

– Так что тебе удалось узнать, Бастиан? – спросил Лоренс. – Что за фрукт этот мерл Соллин?

– Опытный бретер, который, по сути, этим и зарабатывает, – помрачнел целитель. – За определенную сумму выступает на академических и не только дуэлях вместо других людей. Он силен. На его счету уже около тридцати побед. Причем некоторые с очень серьезными противниками. Берет он за свои услуги прилично. Насколько я слышал, только за участие – пятьсот золотых. А в случае победы – тысячу. Ну и плюс все расходы на целителя за счет нанимателя.

– Понятно.

– Неужели Илана заплатила ему за то, чтобы тебя вызвал? – Лоренс покачал головой. – Арьяна, конечно, говорила, что ее отец богат, но он наверняка контролирует траты дочери.

– Полагаю, заплатил Соллину кое-кто другой, – невесело усмехнулся я. – Разве ты не заметил Палмера Дармента за спиной у Соллина?

– Заметил. Но тогда не придал значения, – пробормотал лерр Тарлед. – И чего он только на тебя взъелся? И мне ведь, помнится, предлагал шпионить за тобой!

– У Дарментов с моей семьей давнишние счеты, Лоренс, – не вдаваясь в подробности, произнес я. – Полагаю, о том, чей я сын, они точно уже знают.

– Тогда ясно. Может, скажешь, наконец, и нам, кто твой отец?

Поколебавшись, я все же решил, что скрывать и дальше будет глупо. Во-первых, я уже достаточно доверяю и Лоренсу, и Бастиану. Во-вторых, отец, судя по всему, намерен снова включить меня в семью. Так что рано или поздно мое имя выплывет наружу. Причем, скорее рано, чем поздно. Отец сюда приедет всего через пару месяцев.

– Тирр Велдон Мергрес, – отхлебнув из кружки с травяным отваром, проговорил я.

Воцарилась тишина. Друзья смотрели на меня широко открытыми глазами. Бастиан даже икнул от полноты чувств.

– Постой… – Лоренс, с трудом подбирая слова от волнения, произнес, – ты брат Арьяны?!

– Ага, – невозмутимо отозвался я, даже наслаждаясь моментом.

Все же на такую сильную реакцию не рассчитывал!

– Но она даже виду не подавала… – растерянно сказал друг.

– Потому что она меня просто не узнала, – усмехнулся я. – Магия во мне проснулась лишь этим летом. И она же по какой-то причине очень сильно изменила мою внешность. Арьяна с Иланой уехали из замка до того, как это произошло.

– Постой, Илана тебя тоже, выходит, знала раньше? – совсем уж растерянно произнес Лоренс.

– Более того. Она считалась моей невестой, – добил я его.

Бастиан шумно выдохнул, глядя на меня расширенными глазами. Лоренс же вообще впал в какую-то прострацию. Наконец, с трудом выговорил:

– Почему ты им не признался?

– Знаешь ли, у меня с сестрой и ее подругой были не самые теплые отношения, – я усмехнулся. – И это еще мягко сказано! Илана меня чуть на тот свет не отправила, кстати. Да и вообще мне показалось это забавным.

– Да уж… – только и смог сказать Лоренс. – Насчет Иланы, может, и к лучшему. Не хочу, чтобы рядом с Арьяной находилась такая особа. Но сестре ты все-таки должен сказать правду!

– Пока нет, Лоренс. И попросил бы все-таки вас обоих сохранить мою тайну. Понимаю, что тебе будет трудно, – я пристально посмотрел на лерра Тарледа. – Но это вопрос доверия. Можешь считать это проверкой нашей дружбы.

– Я понял, – он вздохнул. – Можешь не переживать. Хотя, конечно, буду себя чувствовать при этом не лучшим образом, обманывая Арьяну.

– Ты не станешь ее обманывать. Просто умолчишь о некоторых тайнах своего друга. К тому же моя тайна перестанет быть таковой уже через пару месяцев. Насколько понял, насчет моего изгнания там еще не все так однозначно. Могу тебе пообещать, что если верну свое положение, то о тебе не забуду. Как и о Бастиане, – я кивнул в сторону целителя, который вообще, казалось, дар речи утратил.

Лоренс посмотрел на меня как-то по-новому, потом вдруг произнес:

– Знаешь, я бы с радостью поступил на службу к такому тирру, как ты.

Я даже смутился.

– Что ж, мне приятно это слышать, Лоренс. Как и я с удовольствием возьму тебя на службу, если буду иметь такую возможность. Но в первую очередь ты для меня друг, это самое главное.

– Скажи, ты ведь своего отца знаешь лучше, чем кто бы то ни было, – когда первый шок после случившегося прошел, задал лерр Тарлед давно мучивший его вопрос. – Как бы он отнесся к тому, что безземельный лерр попросил руки его дочери?

И вот что ему говорить?

– Скажу честно: мой отец человек непростой. Ты об этом и сам наверняка мог понять по тому, что я предпочел изгнание. Но все в твоих руках. Сумеешь доказать, что достоин Арьяны, он может и сменить гнев на милость. У тебя хороший магический потенциал. Лучше чем у многих. По окончанию Академии можешь стать очень сильным огненным магом. Уже одно это немалый козырь. Ну и, кто знает, чем все обернется дальше и какие у тебя появятся шансы за те годы, пока будешь учиться. В общем, все в твоих руках.

Лоренс с серьезным видом кивнул, а я понял, что он теперь в лепешку расшибется, но постарается доказать, что достоин породниться с Мердгресами. А я, в свою очередь, помогу чем смогу.

Глава 34

Интерлюдия

С тех пор как Никред Арсар приобрел в аренду земельный участок неподалеку от столицы, стая почти все свободное время проводила именно там. Мелисса не была исключением. Ее воспринимали уже почти что как свою. Сам принц не раз давал понять, что намерен ввести девушку в свою семью в качестве младшей жены. Мелисса пока не высказывала по этому поводу ни особого восторга, ни протеста. Сочла за лучшее ко всему присматриваться, давая себе возможность отступить, если станет слишком опасно.

За те дни, что общалась с компанией себе подобных так близко, многое узнала про их обычаи и традиции. То, как они воспринимают мир. Ей, воспитанной среди людей, а про родной народ знающей лишь из рассказов матери, многое было чуждо. Закон силы – у оборотней он действовал куда более жестко, чем у людей. Даже их иерархия базировалась именно на этом законе. У власти – самый сильный клан, выгрызающий себе место среди остальных и постоянно вынужденный доказывать, что по праву занимает свое место.

Даже в семейных отношениях действовал этот закон. Место главы мог оспорить любой родич, бросив вызов на поединок. Причем подобные поединки необязательно заканчивались смертью кого-то из участников, если побежденный приносил клятву служения победителю. И эта клятва считалась священной для оборотней и не могла быть нарушена. Если же такое случалось, нарушитель навлекал позор не только на себя, но и всю свою семью. Иногда доходило до полного истребления всего рода. Конечно, речь именно о поединках, на которых доказывали право на власть. Обычные же стычки и дуэли между горячими головами не заканчивались произнесением клятв. Зато на кон порой ставилось имущество кого-то из дуэлянтов или спорный предмет. Порой даже женщины, на которых претендовали оба поединщика.

Женщины занимали зависимое положение и не имели особых прав. Хотя это не мешало им грызться между собой за расположение более сильных мужчин. Статус старшей жены давал кое-какие привилегии и право диктовать свою волю в некоторых вопросах младшим. Но и тут счастливице не стоило зарываться. Ничто ведь не мешало младшей взбунтоваться и попытаться улучшить свое положение, показав свою силу. Причем мужчины в бабские разборки не вмешивались. Главное, чтобы не доходило до серьезных увечий и тем более смерти. В подобном случае виновница и сама могла огрести по полной уже от мужа.

В общем, сложно у них там все. И слабым в обществе оборотней, определенно, приходится несладко. Даже если ты сам уступаешь в чем-то, нужно обзаводиться сильными союзниками и друзьями, которые прикроют твою спину в случае необходимости. Поэтому наличие стаи – это еще один фундамент, на котором зиждется общество оборотней. В ней тоже своя иерархия и правила, которые Мелиссе пришлось усвоить. Все подчиняются вожаку, но он, в свою очередь, обязан защищать любого из своих. Предательство или неподчинение жестоко караются.

Чем больше Мелисса узнавала про традиции своего народа, тем меньше ей хотелось становиться одной из них. И все же желание отомстить удерживало от того, чтобы уже сейчас прекратить свою игру. Пусть она и понимала, что оно может привести к самым непредсказуемым последствиям.

Но было кое-что, что Мелиссе все же нравилось в среде оборотней. Меньше условностей и больше свободы проявления себя. Так никто не требовал от нее полного соблюдения этикета и пресмыкательства перед теми, кто выше по положению. Она запросто общалась с Никредом и остальными, кто имел более высокий титул, чем она. А еще, с приобретением принцем логова для себя и своих свитских, девушка получила возможность принимать звериную ипостась и вдоволь прогуливаться в находящемся на этом земельном участке небольшом леске. Слугами принца была даже сооружена небольшая деревянная постройка рядом с лесом, где можно было оставить одежду, а потом забрать ее.

Иногда Мелисса бегала в звериной ипостаси одна, иногда с другими членами стаи. Раньше ей редко выпадала подобная возможность, и она радовалась тому, что может оторваться по полной. Ведь даже в родном замке нечасто удавалось отпустить себя на волю. Слишком неоднозначно отнеслись бы обычные люди к тому, что дочь их мерла бегает по окрестностям в звериной ипостаси. Они с братом лишь иногда позволяли себе отправиться в одиночку в поход подальше от людских глаз и перекинуться. Тут же на нее никто косо не смотрел. Даже слуги были привезены из Тардии и все поголовно являлись оборотнями.

Вот и сегодня, в выходной день, Мелисса воспользовалась предоставленной возможностью по максимуму. Еще более радовало, что у Никреда нашлись какие-то важные дела и он не смог сопровождать ее. Грег же помогал другим слугам, как потребовал принц, не желавший на дармовщину кормить взрослого олуха, как он выразился. Набегавшись вдоволь до самого вечера, она добралась до постройки, где оставила одежду, приняла человеческий облик и, надев оставленное, неспешно побрела к дому. Заметив некоторое оживление во дворе, узнала от слуг, что хозяин уже вернулся. Мысленно поморщившись, пошла в отведенную для нее комнату, решив, что чем позже пересечется с ним, тем лучше.

Услышала приглушенные голоса, доносящиеся из гостиной, и опасливо покосилась в ту сторону. К счастью, дверь оказалась закрыта и ее, пробирающуюся к лестнице на второй этаж, вряд ли заметят. Уловила юркнувшую дальше по коридору тень, но не смогла различить деталей. Этот некто словно был прикрыт колеблющейся завесой, при движении становящейся немного видимой. Да и запах отсутствовал. Вернее, его забивала какая-то смесь, заглушающая естественный. И похоже, кто бы это ни был, таинственный человек не желал, чтобы его обнаружили. И спугнуло его именно появление Мелиссы.

Поневоле заинтересовавшись, девушка изменила направление движения и пошла в сторону гостиной. А ведь ей казалось, что в доме принца находятся лишь преданные ему особы! Но похоже, у кого-то, как и у нее самой, имеются какие-то скрытые мотивы. А если так, то почему бы не подслушать разговор, который был чем-то важен загадочной личности? Вдруг это даст ей самой какие-то козыри в дальнейшем?

Мелисса приложила ухо к двери и напрягла свой и так усиленный слух. Несмотря на неплохую звукоизоляцию, ей все же удалось подслушать, о чем говорили находящиеся в гостиной. И как только она поняла, о чем шла речь, то ощутила, как по спине пробегает холодок. Похоже, принц Никред вовсе не собирался спускать Аллину с рук победу в дуэли. И, пожалуй, она была бы даже рада этому. Если бы не то, что услышала дальше. Подробности того, что принц планировал сделать с Аллином.

В отдалении послышались шаги кого-то из слуг или других домочадцев, и Мелисса тоже поспешила юркнуть прочь, как недавно спугнутый ею некто. Нельзя, чтобы ее кто-то обнаружил подслушивающей у двери гостиной.

В полном раздрае Мелисса поднялась в свою комнату и рухнула в кресло. В голове хаотично проносились самые разнообразные мысли. Нет, конечно, она была бы рада отомстить Аллину руками Никреда. Но не таким же способом! Как ни стыдно было признаваться даже самой себе, в последнее время ее желание отомстить несколько померкло. Более того, победа Аллина на дуэли с Орсоном заставила ее о многом задуматься. А еще проникнуться невольным уважением и восхищением.

Раньше Мелисса считала, что победить ее брата Аллин смог лишь с помощью какой-то подлости или хитрости. Слишком слаб он был по сравнению с Гастоном. Да еще слова Ижены подлили масла в огонь. Вот только в последнее время ей начинало казаться, что та могла изрядно сгустить краски. Да и аналогии с тем, как поступила сама Мелисса, прослеживались довольно четко. Она фактически натравила принца и других оборотней на Аллина. Ижена поступила так же и вывернула ситуацию в свою пользу. И это сходство не радовало.

Не понять, кто подстрекал принца и его свиту против него, Аллин не мог. Не полный же идиот! Он мог начать оправдываться, пытаться перевести вину на Мелиссу. Но не сделал этого. Еще и не уклонился от дуэли, когда та синеволосая эльфийка предложила выступить вместо него. Каждый поступок Аллина буквально кричал о том, что он человек чести. Тот, кем можно восхищаться. Да и его победа над Орсоном впечатлила ее. Победить таких сильных противников два раза подряд – это уже не может быть случайностью! Аллин действительно силен. И ее брату было не зазорно проиграть ему. К тому же после победы Аллин не стал куражиться над поверженным врагом, как сделал бы тот, кем его расписала Ижена. И в свете всего этого Мелисса пребывала в некоторой растерянности.

Нет, желание отомстить полностью не угасло. Но она все же предпочла бы, чтобы это произошло более достойно. Пусть даже Никред решил устроить Аллину ловушку, он мог бы просто убить его. Но то, что задумал принц… У Мелиссы кровь стыла в жилах, когда она представляла себе картину дальнейшей расправы над Аллином. Превратить в беспомощного калеку, потом морально издеваться на протяжении трех месяцев, чтобы ни один целитель не помог. А потом вышвырнуть как мусор и предоставить собственной участи. Все в ней противилось такому.

И в то же время Мелисса не знала, как поступить. Насколько она поняла, парня планируют держать на какой-то ферме. Где именно та находится, девушка не знала. Она может, конечно, обратиться к страже или рассказать обо всем друзьям Аллина. Но тем самым и себя поставит под удар. Принц предательства не простит. И о том, что ждет ее саму в этом случае, не хочется даже думать! Да и ее планы подобраться к Арсарам поближе пойдут прахом.

Мелисса решила, что нужно действовать умнее. Попытаться разузнать побольше, только потом уже принимать решение. И все же ей стоило немалых усилий во время ужина, совместного с принцем и другими оборотнями, сохранять невозмутимый вид. А еще она оглядывала собравшихся и пыталась понять, кто из них тоже играет в свои игры. Вряд ли тем, кто шпионил за принцем, был кто-то чужой. Нет, это кто-то из своих. Вот только какие у него цели?

Глава 35

Продолжение интерлюдии

На прощанье, перед тем как пожелать Мелиссе спокойной ночи, принц Никред загадочным тоном объявил, что завтра вечером ее ждет приятный сюрприз. На последовавшие расспросы сохранял молчание и лишь улыбался. Мелисса же внутренне содрогнулась, сообразив, о чем речь. Неужели Никред собирается отвезти ее на ту ферму и заставить наблюдать за тем, что будет там происходить?!

В эту ночь нормально заснуть она так и не смогла. Стоило ненадолго отключиться, как мучили жуткие кошмары, в которых уже ее саму расчленяли на кусочки. А рядом стоял принц и жутко хохотал. И как потом они вдвоем с Аллином, превращенные в кровавые обрубки, пытались уползти почему-то в лес, где она сегодня бегала. А за ними с воем и рычанием гналась стая, обращенная в зверей.

Наступление утра Мелисса встретила мокрая от пота и дрожащая, но с облегчением. Все это лишь чудовищный сон! Вот только сегодня вечером часть из него вполне может стать реальностью.

Мелисса еще надеялась на то, что Аллин каким-то чудом сумеет избежать ловушки. Ехала в Академию в сопровождении стаи принца Никреда с робкой надеждой. Но нет. Аллин в Академии так и не появился. Она даже специально обратила на это внимание. Мол, что этот простолюдин себе позволяет, прогуливая занятия. Многозначительные переглядывания принца и Орсона и их кривые ухмылки лишь подтвердили ее подозрения. Аллин точно у них! Никред лишь с загадочным видом напомнил о сюрпризе, ожидающем вечером, и перевел разговор на другую тему.

Весь день прошел как во сне. Мелисса почти ни на чем не могла сосредоточиться. Грег, от которого не укрылось ее состояние, пытался расспрашивать. Но девушке было стыдно признаваться в том, что она беспокоится за судьбу того, кого должна ненавидеть. И она увиливала от ответов.

Когда они приехали снова в логово, заперлась у себя, не желая никого видеть и слышать. Даже бегать по лесу не хотелось. Мелисса ждала того страшного момента, когда появится Никред и скажет, что настало время обещанного сюрприза.

То, что принц приехал, она поняла по усилившемуся шуму за окнами. Встала с кресла, где сидела все это время без движения, и подошла к окну. Фигура рыжего, идущего к дому, показалась ей еще более грозной, чем обычно, и вызывала самую настоящую жуть. Вот только принц что-то не спешил подниматься к ней, и она рискнула найти его сама. Понимала, что если еще дольше просидит здесь в одиночестве, то просто с ума сойдет.

Никреда Мелисса нашла в гостиной с бутылкой вина. Попивая содержимое бутылки прямо из горла, он сидел на диване, положив ноги на столик, находящийся рядом. Как ни странно, ни Орсона, ни кого-то еще тут не было. Видимо, принц предпочел побыть один, что случалось с ним очень редко. А недовольство, исходящее от него, чувствовалось буквально физически. Неужели что-то случилось? Сердце забилось сильнее при мысли о том, что могло быть причиной такого поведения Никреда. Его планы насчет Аллина сорвались?

– Что-нибудь случилось, ваше высочество? – сделав вид, что обеспокоена его состоянием, проговорила Мелисса. – Почему вы здесь пьете в одиночестве?

Он посмотрел на нее так, что мороз пошел по коже. Как-то испытующе и пронзительно. Вместо ответа сделал еще один большой глоток из бутылки.

– Помнится, вы обещали мне какой-то сюрприз, – понимая, что ходит по краю, все-таки выговорила Мелисса. Ей важно было узнать, оправданы ли ее подозрения.

Лицо Никреда дернулось, и он внезапно швырнул бутылку в стену, заставляя Мелиссу вздрогнуть и отскочить назад.

– Это ведь ты ему помогла, не так ли? – внезапно как-то рвано сказал он, поднимаясь на ноги.

– Вы о чем? – нервно сглотнув, Мелисса начала медленно отступать к двери.

Молниеносно быстрым движением Никред вдруг оказался рядом и схватил ее за горло. Пусть явно и не желал задушить, но чувствовать свою шею в захвате цепких пальцев было до крайности неприятно. Сердце Мелиссы бешено колотилось. Глаза расширились от ужаса. Лицо принца находилось сейчас очень близко, и по изменившим форму зрачкам она понимала, что он в ярости. С трудом себя сдерживает.

– Ты ведь могла подслушать один из моих разговоров с Орсоном. А потом спутать нам все карты.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – из последних сил стараясь сохранять самообладание, выдавила Мелисса.

Хотя под подавляющей аурой принца хотелось тут же во всем признаться и молить о пощаде.

– Об Аллине Нерте! – процедил Никред. – Ты говорила, что хочешь ему отомстить, и я собирался помочь тебе в этом. Но знаешь, милая, не заметить того, что ты не только ненавидишь его, но и жаждешь оказаться под ним, трудно! У тебя даже запах меняется, когда ты смотришь на него! Думала, я этого не заметил?

Он так сильно тряхнул ее, что шейные позвонки едва выдержали. Будь на месте Мелиссы обычный человек, травмы точно избежать бы не удалось. Но ее спас более крепкий организм оборотня.

– Еще и поэтому я так хочу раздавить этого слизняка… – принц выдохнул это ей в лицо, обдавая запахом спиртного, отчего она поморщилась. – Что, не нравлюсь?! – заметив это, злобно захохотал Никред, а потом впечатал ее в стену и начал задирать платье. – Предпочитаешь смазливых блондинчиков? Нет, дорогуша, смирись с тем, что отныне в твоей жизни будет только один мужчина!

– Не нужно! – хрипло выдохнула Мелисса, изо всех сил пытаясь высвободиться. – Я не понимаю, о чем вы говорите, принц, но не позволю так вести себя со мной! Я не шлюха! И не ваша подданная, которой можете приказать раздвинуть ноги по первому вашему требованию. И уж тем более не позволю непонятно за что вымещать на мне свое дурное настроение!

Никред уже задрал ей платье и рванул за нижнее белье, разрывая его. Слова Мелиссы, казалось, вообще его нисколько не впечатлили. И тогда она, наплевав на страх и инстинктивное желание подчиниться более сильному, отдала телу приказ трансформироваться. Мелисса знала одно – никому не позволит взять ее силой. Лучше сдохнет, отстаивая себя!

Принц отскочил прочь, прежде чем гибкое кошачье тело опрокинуло его навзничь. Увидел перед собой оскаленную пасть с горящими зелеными глазами. Его глаза пристально наблюдали за Мелиссой, которая предупреждающе рычала, давая понять, что стоит ему тоже начать трансформацию, кинется и перегрызет глотку.

– Ну, все-все, я понял! – криво усмехнулся он, поднимая руки. – Извини, был неправ.

Мелисса продолжала скалиться, ее хвост нервно бил из стороны в сторону.

– Сегодня кое-что произошло, – Никред подошел к барному шкафчику и вытащил оттуда еще одну бутылку. Он казался расслабленным, но она улавливала его напряжение. Откупорив бутылку, принц сделал большой глоток и посмотрел на Мелиссу. – Может, ты и правда ни при чем. Но если приложила к этому руку, знай, далеко не все еще кончено! Да, вредить напрямую Аллину Нерту я пока не смогу, но вот дать наводку, к примеру, страже и сообщить об убийстве парочки фермеров и о том, что убийца может быть рядом в определенное время, вполне. Если повезет, его поймают, а потом вздернут на виселице.

Мелисса презрительно фыркнула, а принц усмехнулся.

– Даешь понять, что тебе вообще на это плевать? Что ж, для тебя же хорошо, если так. Но запомни одно, девочка: если бы захотел, ты бы даже сейчас меня не остановила. Твое счастье, что ты мне и правда небезразлична и я все еще хочу тебя видеть в роли моей младшей жены. Иначе участь твоя была бы еще более незавидной, чем у Аллина, поверь. Если пойму, что ты намерена меня предать, пеняй на себя! Поняла?

Она лишь кивнула, чувствуя каким-то своим глубинным нутром – не врет.

– Тогда можешь идти, моя милая. И не беспокой меня в следующий раз, когда я в таком состоянии. Я тогда становлюсь немного несдержанным.

Никред хохотнул и снова поднес ко рту бутылку.

Мелисса не заставила себя упрашивать. Подхватив зубами оставленную после оборота на полу одежду, выскользнула из гостиной.

На сердце было муторно. Только сейчас Мелисса до конца осознала, в какую же ловушку загнала саму себя. И что пути к отступлению уже давно перекрыты. И чем больше она узнавала мир оборотней, тем сильнее понимала, что ее сил может и не хватить, чтобы отомстить Арсарам. А еще – насколько сильно их ненавидит! Особенно принца Никреда. И она отчаянно пожелала ему неудачи во всех его планах.

Что касается Аллина, то на время Мелисса решила забыть о мести ему. В конце концов, Никреда она ненавидит намного больше. Но однажды абсолютно все ее враги получат по заслугам. Тем способом, какой выберет она сама. И только так!

Глава 36

Сразу после посиделок в «Приюте студента» мы отправились на оговоренную встречу с Адрианом Соллином и его секундантом. К этому времени уже все обсудили и были готовы отстаивать свои условия. Я собирался использовать свои преимущества вызванной стороны по максимуму.

В комнате в общежитии, где ждал нас Адриан Соллин, находились еще не самые приятные для меня личности. Дергил Миантр с друзьями. Палмер Дармент, видимо, решил так явно не палиться, присутствуя еще и на обсуждении условий дуэли. Миантра же нам мерл Соллин представил как своего секунданта. Ну, что ж, я ничуть не удивился, что когда-то поверженный мной противник захотел принять активное участие уже в моем поражении. В ответ я представил Лоренса как своего представителя. Бастиан же скромненько устроился в стороне, игнорируя презрительные взгляды троицы аристократов.

– Будете просить о запрете магии на дуэли? – сходу влез в разговор Миантр, стоило нам рассесться. – Если так, то мы будем настаивать на том, чтобы надеть на тебя ридитовые браслеты.

– С чего это вдруг? – возмущенно воскликнул Бастиан, не удержавшись.

– Думаешь, никто не заметил, что ты применил что-то из своих универсальных штучек во время дуэли с оборотнем? – презрительно фыркнул Миантр. – Кое-кто потом подробно расспросил лерра Данейра о том, что там происходило. Было похоже на ментальный удар, хотя раньше считалось, что с оборотнями такое невозможно. Но видимо, то, что ты универсал, дает свое.

У меня даже возникли предположения по поводу личности этого «кое-кого». Скорее всего, Палмер Дармент. Только человека его положения оборотни сходу бы не послали куда подальше с такими расспросами. Ну что ж, я и не думал, что мне удастся постоянно хранить некоторые свои умения в тайне, раз их приходится регулярно демонстрировать.

– О чем это он, Аллин? – нахмурился Лоренс, а я вспомнил, что как раз таки друзьям не удосужился рассказать об этом.

– Я нашел способ, как частично обойти природную сопротивляемость оборотней к ментальной магии, – спокойно отозвался. – Если, конечно, это можно так назвать. Могу осуществлять слабенький ментальный удар. В случае с Орсоном Данейром повезло, что он был к такому не готов.

– Постой, – покачал головой Лоренс, – но ведь на оборотне еще и брошь Академии была. Она ведь тоже должна защищать от ментальной магии.

Я скромно промолчал, предоставляя ему самому делать выводы, к которым уже пришли и Палмер с остальными моими недругами. О том, что я могу частично преодолевать даже такую защиту. Бастиан восхищенно выдохнул. Он так и продолжал стоять в уголочке. Места ему, ожидаемо, никто не предложил. Впрочем, двое из компании Миантра тоже стояли, расположившись у окна, так что качать права по этому поводу я не стал.

– О чем я и говорю! – подытожил Миантр. – Только ридитовые браслеты могут гарантировать, что ты не применишь нечто подобное.

– Все это, конечно, хорошо, – спокойно сказал я, – но с чего ты взял, что я собираюсь просить о дуэли без применения магии?

Я демонстративно тоже обращался к нему на «ты», как и он ко мне. Миантр поморщился, но смолчал. Видимо, на него все же произвела впечатление наша с ним дуэль. Да и наверняка рассчитывал, что скоро меня и так хорошо поваляют на дуэльной площадке.

– Значит, дуэль будет без ограничений, – подал голос до того молчавший Адриан.

– Маленькое уточнение, – вмешался Лоренс. – Дуэль должна быть с соблюдениями всех правил кодекса. А именно: без применения слишком масштабных и сильных плетений, а также без смертельного исхода и непоправимых увечий.

– Это само собой, – усмехнулся мерл Соллин. – Хотя не думаю, что это спасет вашего друга, лерр Тарлед, от неминуемого поражения.

– Орсон Данейр, если помните, тоже был излишне самоуверен, – прищурился Лоренс.

Адриан лишь снисходительно усмехнулся, давая понять, что сравнивать его с горячим и несдержанным новичком не стоит.

– Теперь об артефактах, – вернул я разговор в более важное для меня русло.

– А что о них говорить? Все стандартно, я полагаю? – пожал плечами мой будущий противник. – Только защитные. Ну и, разумеется, артефактные мечи и кинжалы, если таковые имеются.

– Насколько я успел изучить дуэльный кодекс Академии, разрешено применять и боевые артефакты, если они изготовлены собственноручно. Это правило ввели для того, чтобы студенты-артефакторы не находились в заведомо проигрышном положении перед другими магами.

– Разумеется. Но насколько я знаю, вас, новичков, еще только начинают учить артефакторике, – приподнял брови Адриан. – Вряд ли вы сможете продемонстрировать что-нибудь значительное в этом направлении на данном этапе. А выдать чей-нибудь артефакт за свой, если имеете такое намерение, вам не удастся. Сразу предупреждаю, чтобы избежать вашего позора в подобном случае. Артефакты будут проверены на соответствие необходимым условиям специально приглашенным экспертом. Не знаю, проходили ли вы это уже, но существуют очень дорогие диагностические артефакты, которые проверяют такие вещи. На изделии любого мастера остается отпечаток его ауры, который прибор подобной чувствительности может распознавать. Так что если вы настаиваете на этом условии, я попрошу пригласить на нашу дуэль того, кто владеет подобным артефактом.

– Без проблем, – отозвался я, чем вызвал недоуменные переглядывания.

Адриан даже отошел к окну вместе с Миантром и они с другими двумя о чем-то зашушукались. Потом, видимо, пришли к какому-то выводу и вернулись.

– Ну что ж, дело ваше, господин Нерт, – подчеркнуто вежливо сказал мой будущий противник. – Хотя, поверьте мне, даже если каким-то чудом вы сумеете создать какой-нибудь простенький боевой артефакт, он вам мало поможет. Но я дам вам такой шанс.

– Благодарю, – церемонно кивнул я. – И, с вашего позволения, я хотел бы пригласить и своего эксперта. На всякий случай. Во избежание возможных недоразумений.

– Вы нам не доверяете? – криво усмехнулся Адриан. – Впрочем, я не против. Если вы хватаетесь за малейшую соломинку, буду милосерден и пойду вам навстречу.

Покончив с формальностями, мы раскланялись. Я же, распрощавшись с друзьями, отправился к Гриану Борду, который сейчас наверняка находился в своей мастерской. Именно его я собирался просить выступить моим экспертом. Если честно, немного побаивался реакции старика. То я буквально умоляю его сохранять пока в тайне наш артефакт «водного взрыва», теперь же хочу применить во время дуэли, чем продемонстрирую всем окружающим. Но другого выхода у меня попросту нет. Только такое плетение, которому нет пока аналогов в этом мире, и достаточно мощное, может дать мне хоть какой-то шанс выстоять в поединке с сильным огневиком. Я уже успел применить его на практике в стычке с Черными Кинжалами и оценил по достоинству. Учитывая то, что у моего противника наверняка тоже хорошие защитные артефакты, убить, конечно, не убьет, но тоже заставит побегать и немного уравняет наши шансы.

– Явился, прогульщик! – пробурчал Гриан Борд при виде меня. – А у нас, между прочим, дел невпроворот!

– Знаю, господин Борд. Простите, так получилось, – виновато отозвался.

Старик лишь нетерпеливо отмахнулся и начал объяснять свою очередную придумку, в которой хотел использовать мою универсальную магию. Только минут через десять я рискнул прервать его и рассказать о цели своего нынешнего визита. Несколько секунд Гриан Борд молчал, потом поморщился:

– Ну вот почему вы, молодые, такие безрассудные?! Твоя голова и умения слишком важны, чтобы ими так рисковать. Вдруг этот молодчик надолго выведет тебя из строя? А у нас с тобой еще столько нерешенных задач!

– Понимаю, – вздохнул я. – Но и позорно отказаться от дуэли я не могу.

– Эх! – артефактор с досадой махнул рукой. – Ну да ладно! Насколько понимаю, ты хочешь, чтобы я подтвердил, что артефакт был сделан тобой собственноручно.

– Именно так, господин Борд.

– А знаешь, это будет даже интересно! – старик неожиданно совсем по-детски захихикал и потер руки. – Никто ведь до самой демонстрации не поймет до конца, на что способен этот артефакт. Решат, что какая-то очередная слабенькая поделка новичка. Вот же все удивятся, когда ты его применишь! И, думаю, стоит пригласить на демонстрацию нескольких моих коллег из магической гильдии. Пусть заодно и подтвердят уникальность нашей придумки. Тогда и с патентом получится быстрее управиться. Правда, в этом случае будь готов к тому, что нашим артефактом заинтересуется государство.

Я лишь безнадежно махнул рукой. Выбора все равно нет. Да и рано или поздно пришлось бы сделать то же самое. Гриану Борду не терпелось искупаться в лучах славы, как соавтору нового артефакта. Во что все это выльется, я понятия не имел, но буду надеяться на лучшее. Пока же для меня главное, что старик согласился помочь и выступить на моей стороне.

– Ну что ж, раз мы обо всем договорились, принимайся-ка за работу, парень! – усмехнулся Гриан Борд и продемонстрировал мне целую партию заготовок для нашей придумки. – Скоро нам понадобится как можно больше таких артефактов, – предвкушающе сказал он. – Для демонстрации главнокомандующему королевских войск, например, а то и самому королю. Может, он даже лично захочет с тобой встретиться, а то и орденом каким-нибудь наградит за успехи в магической науке, – старик подмигнул. – Для тебя,парень, это может быть неплохим шансом подняться! Так что не упусти его.

Я лишь кисло улыбнулся. Вот с королем мне как раз встречаться не сильно хочется. Хватило и одного раза. Да и я очень сомневаюсь, что у короля возникнет желание меня чем-то награждать и возвышать. Но разумеется, свои мысли я оставил при себе. Гриану Борду о моих взаимоотношениях с королем и его дочерью знать точно не стоит. И я предпочел заняться делом – внедрением артефактных плетений в заготовки. Старик же контролировал процесс и скрупулезно записывал количество готовых артефактов в какой-то журнал.

По окончанию монотонной и довольно изматывающей работы, которую я закончил лишь около полуночи, Гриан Борд выдал мне под роспись четыре изделия. Заявил, что этого для дуэли с головой хватит. Как оказалось, скряга он еще тот! Думаю, заставил бы меня работать и дальше, но мой источник уже был почти опустошен, о чем я не преминул сообщить. Только тогда он сжалился и отправил меня отсыпаться. Черт! А я ведь еще хотел домой зайти, проверить, как там мои. И про Эмили не мешало бы справиться. Но сейчас я настолько устал, что об этом не могло быть и речи. Да и завтра обещал с утра не опаздывать на тренировку с Морганой. Тяжко вздохнув по поводу того, что покой мне только снится, побрел в общежитие.

Глава 37

– Ну, и что это за история с оскорбленной девицей? – встретила меня ехидным замечанием Моргана, как только я, позевывая, приблизился к месту тренировки.

Я только вздохнул.

– Хоть ты не начинай! Не хочу оправдываться за то, в чем не виноват.

– В этом я как раз таки и не сомневаюсь. Такому, как ты, стоит только пальцем поманить, и очень многие бы и так на все согласились. Я спрашивала о другом: как ты умудрился встрять с этой полоумной? Она ведь даже свою репутацию загубила, лишь бы тебя укусить побольнее. И ведь ей удалось! Наводила я справки о том парне, с которым ты будешь драться. Не оборотень-берсерк, конечно, но пожалуй, в некоторых аспектах даже поопаснее будет.

– Только не предлагай опять вместо меня на дуэли выступить! – усмехнулся я. – Сама знаешь, что отвечу.

– Уже поняла! – хмыкнула Моргана. – А как ты смотришь на то, чтобы я вызвала на дуэль ту девицу?

Я едва воздухом не поперхнулся. Сказать, что Илана и Моргана находятся в разных весовых категориях – ничего не сказать. Да эльфийка бедолагу по площадке в тонкий блин раскатает! Нет уж, брать такой грех на душу не хочу. С Иланы хватит и того, что почти все в Академии на нее теперь косо смотрят и обсуждают за спиной.

– Да не переживай! – хохотнула Моргана, верно разгадав мои мысли по выражению лица, – я слишком зверствовать не буду. Так только, проучу немного, чтобы впредь неповадно было на моего… – она запнулась и поспешила исправиться: – на ни в чем неповинных парней напраслину наводить.

Интересно, что синеволосая на самом деле хотела сказать? Моего парня? Как-то настораживает.

– Я буду тебе благодарен, если все равно не станешь вмешиваться, – осторожно сказал.

Моргана неопределенно пожала плечами, а я понял, что в этот раз она вряд ли пойдет мне навстречу. И Илану вскоре ожидают крупные неприятности. Или, по крайней мере, несколько не самых хороших минут.

– Ладно, давай лучше к тренировке приступим, – перевела разговор на другую тему Моргана, а я лишь укрепился в мысли, что она свою угрозу выполнит.

Ну да ладно, в конце концов, я Илане не нянька. Пусть учится отвечать за свои поступки. Глядишь – в следующий раз будет думать о последствиях.

– Как разомнешься, я тебе покажу парочку приемчиков из нашей фехтовальной школы, – между тем, сказала Моргана. – Глядишь, пригодятся тебе сегодня.

– Буду благодарен, – искренне сказал и отбросил все посторонние мысли из головы.

***

То, что слова у Морганы не расходятся с делом, я понял уже утром в столовой. Синеволосая ленивой походкой подошла к столику, за которым сидела Илана с новой компанией приятелей – Миантром, его прихлебателями и парочкой девиц-аристократок из их окружения. При этом она держала в руках поднос с едой и дружелюбно улыбалась. Казалось, что эльфийка собирается оказать им всем честь и попросить присоединиться. Миантр даже весь приосанился, с интересом поглядывая на Моргану. Наверняка в его тупой головенке уже прослеживались мысли насчет того, чтобы затащить такую красотку в постель. Благо, дроу имели на этот счет более простые взгляды, чем люди. А вот Илана ощутимо напряглась. Все же интуиция у нее оказалась достаточно развита.

Все так же мило улыбаясь, Моргана поставила поднос на стол, потом взяла с него томатный сок. Даже не сомневаюсь, что специально выбрала именно этот напиток, чтобы нагляднее было, так сказать. А потом спокойно вылила сок на голову Иланы. Вслед за этим туда же водрузила еще и салат, довершив живописную композицию.

В столовой воцарилась оглушительная тишина. Первой, ожидаемо, от шока отошла сама Илана. Взвизгнув, она поспешно вскочила и принялась стряхивать с волос то, чему там явно было не место. При этом возмущенно уставилась на обидчицу. По ее лбу на щеки, нос и подбородок стекала красная жидкость. Дорогие кружева на платье были непоправимо испорчены.

– Да что вы себе позволяете, эйра Сатари?!

Один из парней, сидящих за ее столом, не смог сдержать вырвавшегося смешка, но Миантр ткнул его локтем в бок и тот заткнулся.

– То же, что и ты себе позволила, облив грязью невинного человека, – невозмутимо отозвалась синеволосая. – И не думай, что это все, чем ты отделаешься за то, что еще его и в дуэль втянула. Насколько я слышала, дуэли между женщинами у вас, хоть и редкость, но все же допускаются. Так что не надейся порадовать себя сегодня тем зрелищем, которое сама же устроила. Я вызываю тебя на дуэль и требую, чтобы она состоялась перед той, что назначена для Аллина и мерла Соллина.

Я буквально физически ощущал, как и на меня устремляются любопытные взгляды. Но делал вид, что случившееся совершенно ко мне не относится и спокойно поглощал кашу.

– Вы, надеюсь, шутите? – мигом растеряв все свое возмущение, выдохнула растерянная Илана. Теперь единственной эмоцией, которая читалась в ее глазах, был страх.

– Ничуть, дорогуша! Как говорят у нас в Драуре, любишь кататься на жеребце, научись сама его обихаживать.

Прозвучало настолько двусмысленно, что вокруг послышались смешки. А еще комментарии в адрес того жеребца, о котором шла речь в данный момент. Я и сам несколько смутился и даже едва не поперхнулся кашей.

– Если согласишься выступить на дуэли самолично в то время, которое я назвала, обещаю обойтись без излишней жестокости. В противном же случае можешь считать, что в моем лице твой род получит серьезного врага.

Илана побелела, что на контрасте с томатными потеками на лице смотрелось особенно отчетливо. Только сейчас она, похоже, поняла, насколько серьезной является ситуация. Отец ее точно по головке не погладит, если она вдобавок к запятнанной репутации подбавит семье и подобных проблем.

– Хорошо, я согласна, – едва сумела выдавить из себя.

Моргана удовлетворенно кивнула и хищно усмехнулась:

– Тогда увидимся сегодня на дуэльной площадке Академии в половине третьего. Думаю, получаса нам хватит, чтобы освободить место для парней.

Илана лишь дергано кивнула, а затем поспешила убраться подальше от любопытных глаз. Арьяна, сидящая сегодня рядом с нами из-за отсутствия принцессы за завтраком, дернулась было, чтобы пойти за ней, но видимо, передумала.

– Она и правда сама виновата, – зачем-то оправдываясь перед нами, проговорила сестра. – Да и вообще вчера, когда я пыталась с ней поговорить, заявила, чтобы выбирала: или общение с вами или с ней.

– Судя по тому, что вы сейчас здесь, выбор был не в ее пользу, – усмехнулся я и покосился на Лоренса, весьма довольного этим обстоятельством.

– Мне жаль, что все так получилось, – вздохнула Арьяна. – Такая некрасивая история!

– Мне тоже жаль, – отозвался я. – Но ничего не поделаешь. Теперь каждый: и я, и Илана, будем отстаивать свое честное имя в поединках. И все же вы должны знать, что я был против такого поворота и просил эйру Сатари не вмешиваться.

– А я даже не удивлен, что она не послушалась! – хмыкнул Лоренс. – Женщины-дроу поступают так, как сами считают нужным. Так что держи с ней ухо востро, Аллин!

– Так и делаю, не сомневайся, – усмехнулся я.

Что касается Бастиана, то пусть он по привычке и не вмешивался в наши разговоры, стесняясь своего низкого статуса, но по довольной физиономии было понятно – он целиком и полностью одобряет поступок Морганы. Парнишка слишком близко к сердцу принимает все, что связано со мной. И то, что виновницу моих неприятностей покарают, воспринимал одобрительно.

Вокруг же живо обсуждали все произошедшее и делали ставки теперь уже не только на нашу с Соллином дуэль, но и на поединок девушек. Впрочем, во втором ставили не на победу или поражение какого-то противника – это как раз было всем очевидно! – а на время, которое продержится Илана. Доходило даже до секунды. Мы с друзьями, разумеется, в тотализаторе не участвовали. Все же до недавнего времени Илана считалась нашей приятельницей.

– И все же так явно вступиться за тебя означало публично заявить свои права, – заметил Лоренс, когда мы проводили Арьяну до аудитории, где должно было состояться занятие ее группы и направились дальше по коридору. – Тебя это не беспокоит?

– Только я сам решаю, какие права есть у кого-либо по отношению ко мне, – сухо отозвался я. – Так что если Моргана начнет зарываться, буду ставить на место.

Лоренс неопределенно хмыкнул, но ничего не сказал. Я же мысленно тяжко вздохнул. Как ни крути, но по сравнению с Морганой не только Илана будет беспомощным зайчонком. И пусть я делаю неплохие успехи по словам самой же синеволосой, но до ее уровня мне еще очень и очень далеко. Но если пойму, что меня пытаются опутать по рукам и ногам, предпочту порвать с Морганой всякие отношения. И да, то, что она проигнорировала мою просьбу держаться подальше от всей этой ситуации, я ей еще припомню.

Глава 38

М-да, тем, кто устраивает здесь тотализаторы, пора мне приплачивать за регулярную возможность нажиться! Народу на дуэльной площадке собралось немерено. Причем не только студенты, но и почти все преподаватели и даже ректор. Заметил и моих «заклятых друзей» оборотней. Помня о том, что недавно в эмоциях Мелиссы уловил нечто странное, осторожно прикрепил к ее голове универсально-ментальный щуп.

Недовольство. Вот, что она сейчас ощущала. Но по какому поводу, сказать было трудно. Впрочем, когда я проследил за ее взглядом, то стало понятно. Смотрела она прямо на Моргану. Мысленно хмыкнул. Наверняка Мелисса недовольна тем, что та лезет не в свое дело и мешает другим моим недругам побольнее меня укусить. Ведь даже не сомневаюсь, что поступок Морганы многих заставит поостеречься в отношении моей скромной персоны! Одно дело – когда приходится устраивать пакости тому, кого считают простолюдином, лишенным покровителей. Другое – тому, кто находится под покровительством воина-мастера третьего уровня, еще и темного мага. И плевать, что это женщина. Моргана уже успела дать понять, что не уступает ни одному мужчине. Я бы, конечно, предпочел и дальше решать свои проблемы сам, но определенную выгоду в сложившейся ситуации вынужден был отметить.

Синеволосая, кстати, чутко улавливая, что я ею не совсем доволен, ко мне даже не подходила. Делала вид, что занята подготовкой к дуэли, выполняя упражнения на растяжку. Ее по-кошачьи плавные гибкие движения буквально завораживали. Многие студенты и даже преподаватели-мужчины на Моргану прямо слюни пускали. И явно не прочь были бы заручиться ее расположением. На фоне противницы тоже одевшаяся в тренировочный костюм Илана выглядела откровенно жалко. Она тоже пыталась делать какие-то разминочные упражнения, но тем лишь вызывала смешки среди зрителей.

Наконец, наступило назначенное время, и распорядитель объявил условия:

– Эйра Сатари учла разницу в подготовке со своей соперницей и согласилась пойти на уступки. Она не будет применять ни оружия, ни магии. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в последнем, даже наденет ридитовые браслеты на время дуэли. Переходить в режим боевого транса тоже не станет. Взамен лерре Артримор разрешается абсолютно все. И применение оружия, и магии. Всех доступных ей возможностей.

В толпе послышались уважительные возгласы. Все были впечатлены благородством эльфийки. Но думаю, как и я, никто не обманывался по поводу того, что даже в этом случае Илане удастся победить. Впрочем, вдруг случится чудо? На меня вон в последней дуэли тоже мало кто ставил.

Илана немного приободрилась и перестала выглядеть столь жалко. В качестве холодного оружия она выбрала эльфийский клинок, который ей любезно предоставил кто-то из светлых эльфов. Темных они не любили, так что такой поступок никого не удивил. А клинок был достаточно легким и удобным, чтобы даже хрупкая девушка не испытывала трудностей с ним. Также Илану снабдили целой перевязью метательных ножей и обычным кинжалом. Уже не говоря о защитных артефактах. В общем, вооружили до зубов.

Моргана же, демонстративно сняв с себя абсолютно все артефакты и надев взамен ридитовые браслеты, с легкой усмешкой наблюдала за действиями противницы. Чем-то она сейчас напоминала львицу, греющуюся на солнышке. И при этом лениво наблюдающей за расхрабрившейся ланью, недопустимо близко подобравшейся к опасному хищнику. Илану даже жалко стало. Впрочем, стоило вспомнить, как она сама несколько месяцев назад без зазрения совести воспользовалась своим преимуществом в отношении настоящего Аллина, как жалость ушла. Швыряться в беспомощного юнца, не владеющего магией или даже элементарными воинскими умениями, огненными сгустками – это тоже не слишком-то честно. Все же закон кармы существует, это несомненно! Теперь ей придется побывать в шкуре парня, которого она едва не отправила на тот свет. Хотя почему едва? Отправила же. Иначе бы моя душа не смогла занять освободившееся тело. Но что-то я отвлекся.

Вон распорядитель уже объявляет о том, что дуэлянтам пора занять места на площадке. И я, как и все, сосредоточил свое внимание на разворачивающихся там событиях.

Все же насколько разными были эти две девушки, стоящие друг напротив друга и ожидающие команды о начале дуэли!

Моргана – уверенная в себе, совершенно невозмутимая, стоящая в обманчиво расслабленной позе. Весьма привлекательная, но какой-то чуждой, необычной красотой. От всей ее фигуры исходило ощущение силы и мощи.

Илана – напряженная, с трудом пытающаяся скрыть свой страх за показной бравадой. Одна рука конвульсивно сжимала рукоять эльфийского клинка, висящего в ножнах на поясе. Тем не менее тоже очень привлекательна, но по-своему. Рыжая, взбалмошная девчонка, привыкшая к тому, что может получить то, чего хочет, без особого труда. И закатывающая истерики, когда очередной каприз не спешат удовлетворять. Наверняка она понятия не имела, чем обернется очередная вздорная затея. Как всегда, о последствиях не подумала. Решила проучить меня, посмевшего отказать в осуществлении ее очередной причуды. А в итоге если кого-то и проучила, то в первую очередь, себя. Конечно, еще неизвестно, чем обернется моя собственная дуэль, но мне не привыкать к подобному. Илана же стала посмешищем для всей Академии.

– Начали! – звучный голос распорядителя заставил меня вздрогнуть и оторваться от посторонних размышлений.

Илана тут же вытащила меч и стало еще больше заметно, как дрожит ее рука. Выставив оружие вперед, словно щит, она нервно водила им из стороны в сторону. Моргана же вовсе не спешила переходить к активным действиям. На лице эльфийки играла легкая усмешка. Она даже поощрительно махнула рукой, призывая противницу начинать первой.

Поняв, что сразу нападать Моргана не собирается, Илана чуть приободрилась. Убрав в сторону явно только мешающий ей меч, она вытянула руку ладонью вперед. В воздухе вспыхнуло плетение, в момент активации ставшее видимым всем окружающим. Материализация огненной стихии – тут же узнал я знакомый узор. Подозреваю, в арсенале у Иланы не так много плетений. Новичкам просто бы не успели дать их в достаточном количестве. Но я помнил, что даже выплеск сырой силы в случае Иланы может быть внушительным. А с помощью плетения получается более грамотно распределять силы и усиливать воздействие огненной магии.

Небольшой огненный шарик с шипением полетел в сторону Морганы. Но та без труда от него уклонилась, всего лишь плавным шагом уйдя вправо. После чего опять поощрительно махнула рукой. Решила измотать противницу, лишив вначале запаса маны?

Нахмурившись, Илана вообще убрала меч в ножны и размяла шею. Взгляд ее карих глаз стал более злым и сосредоточенным. Похоже, для девушки стало делом чести хотя бы зацепить противницу. Новое плетение – в этот раз другое, мне незнакомое. Похоже, магов-огневиков все же учат большему, чем нас, в плане боевых плетений. Визуально то, что получилось у Иланы, чем-то напоминало стрелу. И я догадался, что это одно из плетений, о котором уже встречал упоминание в книгах. Простейшая «огненная стрела». Преимущество ее перед простой материализацией силы было в большей скорости и маневренности. Стрела полетела в цель, но, как и в прошлый раз, Моргане без труда удалось от нее уклониться. И это без применения какого-либо боевого транса! Просто скорость реакции и восприятия у эльфийки оказалась куда лучше, чем у противницы.

А дальше Илана стала засыпать Моргану целым градом подобных стрел, не давая передышки. Она что-то яростно вопила вроде: «Сдохни, тварь!» и «Получай, гадина». Моргана же с легкой усмешкой творила на площадке нечто невообразимое, изгибаясь порой в самых немыслимых позах, чтобы уйти от очередной стрелы. Оставалось, затаив дыхание, с восхищением наблюдать за ней.

Наконец, Илана, ожидаемо, выдохлась, и в дело пошли метательные ножи. Но с ними у нее получалось куда хуже, чем со стрелами. Летели куда попало, порой даже не достигая того места, где находилась противница. Моргана еще и ближе подошла, чтобы Илане легче было, что смотрелось уже форменным издевательством.

Тот момент, когда эльфийка перешла к активным действиям, даже я едва уловил. Вот она усмехается, небрежно отмахиваясь ребром ладони от очередного ножа, пролетевшего мимо. А в следующее мгновение в несколько неуловимо быстрых движений оказывается рядом. Причем никакого транса по-прежнему не задействует, за чем, полагаю, тщательно следил не только я. Все же она сама предложила такие условия дуэли. А потом Илана получает резкий удар в челюсть, опрокидывающий ее на землю.

Ошеломленная девушка даже не сразу поняла, что произошло, расширенными глазами уставившись на синеволосую. Потом, видя, что та не спешит добивать, Илана поспешно вскочила на ноги и вытащила меч и кинжал. От ее неумелых выпадов Моргана играючи уклонялась, параллельно отвешивая хлесткие удары по открывающимся местам на теле. Илана каждый раз вскрикивала или охала, морщась от боли, но продолжала яростно атаковать. Наконец, Моргане надоело играть с ней, как кошка с мышью, и очередной удар угодил в кисть, сжимающую рукоятку меча. Послышался отчетливый хруст ломаемых костей, а Илана завизжала так, что у меня в ушах зазвенело. Вторую руку ждала та же участь – и вскоре уже и кинжал упал на площадку. Моргана же продолжила методично избивать уже не оказывающую никакого сопротивления противницу. Илана скрючилась на земле и жалобно подвывала, не в силах оказать никакого отпора.

– Пожалуйста, хватит! – наконец, взмолилась она. – Я сдаюсь!

Синеволосая тут же остановилась, вскидывая руку и давая понять, что бой окончен. Но потом все же склонилась над Иланой и что-то шепнула ей. Как я ни напрягал слух, расслышать слова эльфийки не удалось. Но Илана часто-часто закивала, а потом, когда к ней подбежали Миантр с приятелями и помогли подняться, о чем-то их попросила. Те с некоторым удивлением посмотрели на девушку, потом на Моргану, что-то явно поняли и с угрюмыми лицами потащили Илану ко мне. Я, как и остальные, кто еще не понял, что происходит, с удивлением наблюдали за ними.

Наконец, едва держащаяся на ногах, и то благодаря тому, что опиралась на руки парней, Илана оказалась прямо напротив меня. И пусть ее глаза сверкали злостью и обидой, но она все же выдавила:

– Я приношу вам свои извинения, господин Нерт. Признаю, что возвела на вас напраслину, выдвинув то обвинение.

– Хорошо, я принимаю ваши извинения, – только и смог, что пробормотать я.

Потом Илану, которая уже не могла нормально стоять на ногах, взял на руки один из парней и потащил в лазарет. Я же отыскал глазами Моргану и покачал головой. И пусть ее методов я по-прежнему не одобрял, все же был благодарен. Ведь если бы Илана публично не призналась во лжи, неизвестно, чего мне стоило ожидать от лерра Артримора. Тот бы, скорее всего, поверил именно дочери. Да и репутация шантажиста и насильника мне точно не нужна.

Пожалуй, Моргану я все-таки прощу. Тем более что она дала Илане все шансы показать себя достойно, а не вырубила с первых секунд боя. Хотя могла бы. Это прекрасно понимали все присутствующие.

Словно уловив, что я больше на нее не злюсь, Моргана подошла ко мне и усмехнулась:

– А теперь твоя очередь надрать задницу своему противнику. Давай, удачи, малыш!

Она дружески хлопнула меня по плечу и отошла к своему принцу, который тоже находился здесь. Я заметил, кстати, что там были и Элеонора с Виолой. Принцесса хоть и смотрела в мою сторону, но ничем не проявляла каких-либо эмоций. Я бы мог, конечно, попробовать проверить через ментальный щуп, что у нее творится внутри, но решил, что не стоит. Мне спокойнее будет считать, что она начала избавляться от этой блажи насчет меня.

А дальше пришла моя очередь действовать, и стало и вовсе не до принцессы.

Глава 39

– Внимание! – воспользовавшись артефактом для усиления звука, воскликнул Гриан Борд, выходя перед толпой зрителей. – Перед тем, как начнется следующая дуэль, ради которой мы все здесь собрались, я бы хотел сказать несколько слов.

Голоса возбужденно обсуждающих только что произошедшее, тут же стихли. Все взгляды устремились на старого артефактора.

– Многие из преподавателей, которых я лично попросил прийти сюда, наверняка недоумевают по этому поводу. Полагаю, не все из них любят такие зрелища и при иных обстоятельствах не стали бы сюда приходить.

Стоящая среди преподавателей Эйрия Линдс кивнула его словам. Добрая и скромная целительница во время недавней дуэли явно чувствовала себя не в своей тарелке. Да и потом порывалась кинуться к Илане и помочь, но Гриан Борд, находившийся в тот момент рядом, удержал. Впрочем, таких чувствительных особ среди собравшихся магов было меньшинство. Даже среди представительниц прекрасного пола. Вон Иоланда от души насладилась зрелищем, как одна девушка наваляла другой! Еще и выкрикивала нечто одобрительное, когда Моргана метелила Илану. И сейчас, думаю, она с тем же рвением пронаблюдает за тем, как Соллин попытается сделать то же самое со мной.

– Да не тяните уже, господин Борд! – добродушно произнес ректор, стоящий рядом со своей пассией. – Вы обещали показать что-то интересное.

– Именно так, лерр Марлен, – хитро прищурился старик, наслаждаясь всеобщим вниманием. – Для начала скажу, что в этот раз один из студентов попросил включить в разрешенное для дуэли обмундирование лично изготовленные им артефакты.

– Ну, это не столь уж удивительно, – подал голос Джорай Илгер. – Такое и раньше случалось.

– Но, насколько я понимаю, сейчас речь идет о новичке, – заметила Иоланда, бросив презрительный взгляд в мою сторону. – К тому же весьма бестолковому в плане магии. Я в этом имела возможность убедиться на своих занятиях. Как он мог создать что-то путное? Тем более сейчас, когда их еще ничему толком не учили? Хотя я, конечно, слышала, что вы по какой-то причине покровительствуете ему. Полагаю, это из-за того, что он универсал. Он для вас накопители заряжает? А за это вы состряпали какой-то артефакт, который собираетесь выдать за его поделку?

– Ошибаетесь, досточтимая мерла Ратгер! – усмехнулся артефактор.

Я, кстати, заметил, что ректор с некоторым удивлением выслушал ее пассаж, одновременно рассматривая меня. Потом пришел к каким-то своим выводам и доброжелательно мне улыбнулся. Не нужно быть ментальным магом, чтобы понять направление его мыслей. Если Иоланда отчего-то плохо настроена по отношению к смазливому студенту, значит, тот ей чем-то не угодил. И первое, что напрашивается на ум – отказался становиться новой игрушкой для постельных утех. А значит, уже одно это прибавило мне плюсов в глазах ректора.

– Прискорбно, что вы считаете этого молодого человека бездарностью, – продолжил Гриан Борд. – Я имел возможность убедиться, что это не так. Мы с ним лично разработали парочку новых артефактов и собирались в скором времени запатентовать их. Но раз так уж сложилось, что возникла необходимость засветить один из них раньше времени, я и счел наилучшим пригласить сюда всех вас. Во время дуэли будет продемонстрирован опытный образец нового артефакта. Пока не буду раскрывать, что он собой представляет, но по окончанию дуэли попрошу всех, кто состоит в магической гильдии, подписать документ, удостоверяющий уникальность созданной вещи. Разумеется, я продемонстрирую и чертежи плетений для тех, кто захочет посмотреть.

– Вы что-то настоящие сказки тут рассказываете! – пробурчал темный маг. – Чтобы какой-то юнец, едва поступивший в Академию, разрабатывал новые артефакты!

– Как уже говорил, это весьма талантливый молодой человек, – улыбнулся Гриан Борд. – В чем вы будете иметь возможность скоро убедиться. Даже со своими ограничениями он нашел способ создавать плетения. Пусть медленнее и с большим трудом, чем доступно остальным, но это его не остановило.

Джорай Илгер посмотрел на меня с некоторым скепсисом, но заинтересованно. Впрочем, как и остальные.

– Позже тем, кому это будет любопытно, мы с ним расскажем подробности. Но сейчас не буду больше отнимать ваше время. Ведь большинство пришло сюда не для того, чтобы послушать выжившего из ума старика, – ворчливо сказал он, явно рисуясь на публику. – Мы с коллегой, которого выбрала противоположная сторона, сейчас подтвердим, что артефакт действительно был изготовлен Аллином Нертом, и можно будет объявлять начало дуэли.

Из рядов преподавателей выступил незнакомый мне субъект с длинным лошадиным лицом и важно кивнул. Мне Гриан махнул рукой, приказывая подойти к ним, что я и сделал. Затем я достал из кожаной перевязи, висящей на мне, четыре небольших артефакта и протянул им. Некоторое время маги водили какими-то приборами по ним и по мне. Потом оба подтвердили, что автор этих вещиц именно я. Хотя видно было, что собравшиеся больше ждали вердикта эксперта противоположной стороны. Все же Гриан Борд явно был расположен ко мне, и ему не было особого доверия на этот счет. Мой противник же с невозмутимым видом наблюдал за происходящим, нисколько не озабоченный наличием у меня каких-то новых артефактов. На всякий случай я прикрепил к нему ментально-универсальный щуп и понял, что ошибаюсь. Адриан Соллин был все же достаточно опытным дуэлянтом, чтобы воспринимать любого противника всерьез, зная, как опасно недооценивать кого бы то ни было.

– Похоже на какую-то модификацию взрывающегося артефакта, – сказал ему эксперт, хотя в его обязанности это и не входило. Должен был просто подтвердить мое авторство. Вот же гаденыш! Явно хотел увеличить и так большие шансы Соллина на победу.

Тот благодарно кивнул, а в его эмоциональном фоне возникло относительное спокойствие. Похоже, такие артефакты были ему привычны и он знал, как с ними бороться. Вот только мои не совсем обычные, и я надеюсь все же, что это сработает мне в плюс и даст хоть какой-то шанс если не на победу, то на то, что выступлю достойно.

– Итак, раз все в порядке, и мой коллега это подтвердил, можете начинать, – важно сказал Гриан Борд и снова занял место в рядах зрителей.

Эйрия Линдс, опять оказавшаяся рядом с ним, робко, но ободряюще мне улыбнулась, и я улыбнулся в ответ. Видно было, что симпатии целительницы на моей стороне. Бастиан вообще об этой женщине очень хорошо отзывался, что и меня невольно к ней расположило. Даже перестал обращать внимание на ее чрезмерную застенчивость.

Мы с Соллином предварительно дали себя обыскать секундантам противника, чтобы все убедились, что ничего лишнего мы не взяли, кроме оговоренного. Лишь защитные артефакты и оружие. В моем случае еще четыре боевых. Целительский пришлось отдать на сохранение Лоренсу. О нем уговора не было. Впрочем, наличие у меня целительской магии давало некоторые преимущества. Если, конечно, успею ими воспользоваться. Вряд ли мой противник даст мне во время поединка время на восстановление.

Наконец, все посторонние удалились с площадки, и начался обратный отсчет времени. Мы оба стояли напряженные и готовые к чему угодно, не сводя друг с друга глаз.

– Начали! – послышался голос распорядителя, и все, кроме того, что происходило здесь и сейчас на дуэльной площадке, перестало для меня существовать.

Глава 40

Адриан Соллин, в отличии от Морганы, не стал давать мне фору и время на адаптацию и изучение противника. Он сходу начал формировать небольшие огненные шарики, которыми начал бросаться в меня. Причем проделал он это из состояния боевого транса, так что от первого я не успел увернуться. Помог защитный артефакт, не давший мне бесславно слиться уже с первых секунд боя. А еще помогло, что пока Адриан не вкладывал в плетения значительной мощи. Они были, конечно, помощнее обычной материализации огня, но все же не настолько, чтобы сразу разрядить такой мощный артефакт. А дальше я, понимая, что дело серьезное, тоже перешел на первый уровень боевого транса. Уклоняться теперь стало полегче.

Ничуть не смутившись, противник лишь усмехнулся и создал перед собой нечто непонятное. Внешне это напоминало огненное облачко с очертаниями, отдаленно похожими на человеческие. От этой субстанции во все стороны исходили протуберанцы, своего создателя, впрочем, не задевающие. Когда же это нечто начало вдруг приближаться ко мне, меняя траэкторию движения в ответ на мои действия, до меня дошло, что это за хрень.

Огненный элементаль! Проклятье! И почему я, интересно, решил, что Адриан будет усиливать мощь своих плетений постепенно? Притупил мою бдительность относительно безобидными огненными шариками и пошел с козырей. Опасный и непредсказуемый противник, что ни говори! Он сбивал всю мысленно выстроенную в голове схему боя, стоило ее только нащупать.

То, что мой артефакт от огненного монстра не спасет – это и ежу понятно. Защита пробьется на раз-два. А потом эта тварюшка заключит меня в кольцо своих огненных объятий и поджарит заживо. Разумеется, не до смерти. На такое Адриан не пойдет. Но незабываемые ощущения мне однозначно обеспечены! Не сомневаюсь, что он продержит элементаля как можно дольше.

Пора, похоже, использовать и мой козырь! Хотел его, конечно, приберечь на более позднее время, но видимо, не судьба. Если этого не сделаю сейчас, то песенка моя будет спета.

Уворачиваясь от очередного протуберанца элементаля, который гонял меня по всей площадке, я лихорадочно нащупал на перевязи артефакт «водного взрыва». Подумал, что мне еще повезло, что это не воздушный элементаль. У того была бы скорость побольше, и я вряд ли бы сбежал. А еще воздушные, кстати, способны перемолоть противника в фарш. Впрочем, если бы дуэлянт такое применил, то и сам бы потом отгреб по полной. Огненные элементали считались более допустимым оружием.

Все эти мысли пронеслись в голове в считанные мгновенья, пока я, наконец, не извлек и не активировал артефакт. Чтобы обмануть противника, сделал вид, что собираюсь запустить им в элементаля. Сам же быстро перешел на второй уровень боевого транса и в секунду изменил свое положение на площадке. Артефакт «водного взрыва» понесся в Адриана Соллина. Теперь уже отреагировать не успел он. Да и часть его концентрации уходила на управление элементалем. Это сработало мне в плюс.

Мощный ало-синий взрыв – и вот моего противника окутывает завеса из горячего пара. Он выбежал оттуда практически сразу, совершенно не пострадав. Все-таки у парня тоже хорошая защита. Но, перейдя на истинное зрении, я увидел, что в его защитном артефакте заряда осталось на четверть. Впрочем, он ведь мог и сам создавать себе защиту. А маны у него еще вполне прилично. Две трети резерва. Но зато элементаль с поля боя исчез.

В этом, кстати, ахиллесова пята таких плетений, о чем я читал в книгах. Они требуют зрительного контакта с магом, их создающим. Если тот перестает видеть элементаля, связь разрывается, даже если маны еще хватает.

Что ж, можно сказать, свой козырь я применил не зря! Вот только теперь Адриан будет начеку и поймет, чего ждать от моего артефакта. А значит, нужно действовать прямо сейчас и идти на сближение, пока он еще не до конца опомнился и не придумал, как действовать дальше.

Продолжая оставаться на втором уровне транса, я сблизился с противником, выхватывая меч. Но тот оказался не лыком шит и отреагировал мгновенно. Тоже перешел на второй уровень и успел вытащить собственное оружие. Наши клинки соприкоснулись.

А потом начался адский ад. То, что моя техника, несмотря на занятия с более опытными наставниками, до уровня Адриана не дотягивает, я понял сразу. То и дело получал порезы, от которых защитный артефакт не спасал. Слишком на близком расстоянии происходил физический урон! К тому же меч у Соллина тоже был усиленный магией, как и у меня. Один раз спас меня от удара, который наверняка вывел бы из строя, прием, показанный Морганой на последней тренировке. Им удалось все же ошеломить противника и оторваться. Но ненадолго.

Адриан тоже применил какую-то необычную технику, и я едва подавал вскрик. Меня ранили в плечо. Ускользнуть и не дать противнику довершить свое грязное дело помог ментальный удар. Я, конечно, понимал, что Адриан будет готов к подобным моим выкрутасам, но в пылу боя удалось все же сделать это достаточно неожиданно, чтобы подействовало.

Поморщившись, Соллин ослабил напор. И я воспользовался этим, впервые за все время дуэли тоже нанеся ему рану. Правда, пустяковую, небольшой порез на предплечье. Но и то хлеб!

Не мешкая, я отскочил на достаточное расстояние и, воспользовавшись временной передышкой, перешел на более низкий уровень транса. Одновременно швырнул в Адриана еще одним артефактом «водного взрыва».

Послышался возглас проклятья, и я довольно усмехнулся. Защитный артефакт Соллина был полностью разряжен, и он даже получил некоторые повреждения. Я заметил, что парень начал хромать на правую ногу. Видимо, артефакт попал именно туда. Вот только это подействовало на него как красная тряпка на быка. Тоже вынырнув из боевого транса, он снова вернулся к магическим атакам.

В меня понеслось «огненное копье». Потом еще одно. Причем от второго я уклонился лишь чудом. Адриан угадал, куда я двинусь, и направил его не прямо в меня, а в место, где должен буду оказаться. Спасло меня то, что о некоторых его намерениях можно было догадаться с помощью ментально-универсального щупа. Не о том, что именно он применит, а хотя бы о направлении атаки. Хотя жаль, конечно. Это бы значительно увеличило мои шансы на победу.

А затем в меня полетело нечто, похожее на огненный диск, на ходу разрастающийся. Причем летел он с куда большей скоростью, чем копье или элементаль. Пришлось применить третий артефакт из имеющихся у меня, чтобы сбить его траэкторию. Диск ярко полыхнул и исчез. Но я с удивлением заметил, что противник воспользовался тем, что я отвлекся и уже находится рядом.

Силен, чертяка! И снова на втором уровне транса. Раненая нога его, конечно, замедлила, но не настолько, чтобы утратил боеспособность.

Резкая боль уже в моей собственной ноге, и мы оказываемся в одинаковой ситуации. Из моего бедра, взрезанного мечом Адриана, хлещет кровь. Будь на моем месте тот, кто не владеет целительской магией, тут бы ему и конец. Такая потеря крови быстро бы вывела из строя и заставила ослабеть. Но я, к счастью, имею некоторые преимущества. Послал в место пореза целительский импульс, останавливая кровь. На то, чтобы залечить рану полностью, времени не было, но хоть так. Одновременно яростно оборонялся под шквалом ударов, обрушенных на меня противником.

Действовал практически на автомате. Толком задумываться над своими действиями не мог. Да и это было попросту опасно – противник ничем не уступал мне в скорости, а в мастерстве превосходил. Я уже чисто механически рассылал по телу универсальную энергию, которая пусть и немного, но давала так необходимый мне бодрящий эффект. А еще поймал себя на том, что поймал ритм. Какой-то странный, почти на уровне подсознания. Прежде со мной никогда такого не происходило, чтобы я настолько доверился инстинктам, отключив мозг почти полностью. Но похоже, только это сейчас помогало держаться, а не упасть на площадку изрубленным куском мяса. К моим прежним ранам, несмотря на все усилия, добавлялись все новые порезы, но я сейчас почти не обращал на это внимания.

Внезапно ощутил, как полыхнуло жаром, и понял, что теперь мне точно конец. Фигура Адриана вспыхнула огнем, который устремился в мою сторону, желая превратить меня в живой факел. Причем оторваться от него я уже не мог. Если хоть на миллиметр сдвинусь, он воспользуется этим.

А дальше я сам не понял, что произошло. Какой-то взрыв в мозгу, а затем мир вокруг будто в кисель превратился. Движения противника стали казаться медленнее, хоть я и понимал, что он находится на втором уровне транса. Огонь, охвативший мое тело, тоже словно начал двигаться медленнее. А еще возникла такая адская боль в каждой мышце и клетке, что я закричал, не в силах сдерживаться. Меня будто разрывало на части. Но я все же заставил себя занести руку для удара, понимая, что другого шанса не будет. Что бы ни происходило сейчас, но этот момент замедления нужно использовать!

Преодолевая слабое сопротивление живой плоти, я вонзил меч в грудь Адриана, стараясь не задеть жизненно важные органы, но наверняка вывести из строя. Как еще мог на фоне адской боли что-то соображать, сам не понимаю. И в ту же секунду, как сделал этот удар, вынырнул в реальность и рухнул на площадку на подогнувшиеся колени. Заметил, как падает рядом мой противник, хватаясь за рукоять моего меча, торчащую из его груди. Из горла Соллина хлынула кровь.

– Победа за Аллином Нертом! – словно сквозь туман донесся до меня голос распорядителя, а потом мир вокруг померк.

Глава 41

Очнулся я от ощущения чудовищного жжения во всем теле. Такое чувство, что меня медленно прожаривают заживо, начав с внутренностей. Не смог сдержать болезненного стона, как ни старался, и открыл глаза. Тут же наткнулся на лучистый взгляд добрых голубых глаз Эйрии Линдс.

– Ш-ш, потерпи, мальчик, – ласково сказала она, продолжая вливать в меня силу через какое-то целительское плетение. – Скоро станет полегче.

Почему-то я сразу успокоился. Эта женщина вызывала инстинктивное доверие, словно родная мать или другой близкий родственник. Когда ты точно знаешь, что зла тебе не желают ни в коем случае. Наоборот, в их руках ты можешь полностью расслабиться и довериться. Я даже улыбнулся при этой мысли, невольно вспоминая дни детства, которые уже безвозвратно ушли. Эйрия улыбнулась в ответ и слегка покраснела.

Через минуту стало действительно полегче, и я смог все-таки обратить внимание и на то, что происходит вокруг.

Находился на все той дуэльной площадке. Правда, людей непосредственно рядом со мной было мало. Несколько преподавателей, в их числе и Гриан Борд, ректор, принцы и принцессы с Виолой Дармент, которых, наверное, постеснялись отгонять, и Моргана Сатари. А вот остальные любопытные маячили поодаль. В их числе и мои друзья, с тревогой смотрящие на меня. Я снова улыбнулся, теперь уже им, давая понять, что со мной все в порядке. Моего соперника, кстати, тут не было. Видимо, унесли в лазарет. Меня же почему-то переносить не стали.

– Ну как он? – первой не выдержала напряженного молчания принцесса Элеонора.

– Сейчас уже лучше, – уклончиво сказала Эйрия, бросив на меня беглый взгляд. Явно при больном не хотела быть полностью откровенной. – Но работы еще предстоит много.

– Мерла Линдс, – тут же сказала Элеонора, – вы можете быть спокойны насчет оплаты. Я об этом позабочусь.

– Да ну что вы, дело вовсе не в этом! – покраснела целительница.

В разговор вмешался и ректор:

– Заплатит за работу нашего целителя тот, кто вызвал студента Нерта на дуэль. Как и положено по правилам Академии. Благо, он выжил и после излечения сможет вернуться в строй. Пока же, так уж и быть, мы окажем помощь, так сказать, наперед. Все же состояние студента было критическим.

– Ну, еще бы! – неожиданно встрял Миолир Айнтерел, сердито посмотрев при этом почему-то на Моргану. – Без нормальной подготовки перейти на третий уровень боевого транса! У него там внутри все должно было в кашу превратиться!

Моргана, на удивление молчаливая и подавленная, виновато отвела глаза.

– А я ведь предупреждал, что так будет! – продолжил строго наставник по «Воинской подготовке». – Что это слишком опасно. Но нет же, каждый почему-то считает, что с ним все будет иначе! Как один из наставников этого студента, я просто-таки требую, чтобы подобные занятия прекратились, – теперь он обратился уже к ректору.

– Но ведь они дали результат, – попытался я вступиться за Моргану. – Да и эйра Сатари не виновата. Никто ведь не заставлял меня заниматься. Сам захотел. Готов подписать любые бумаги, если потребуется.

– А вы бы помолчали сейчас лучше, студент Нерт! – едко заметил светлый эльф. – Вы вообще хоть понимаете, что могли остаться калекой, а то и умереть? Да и первое вам еще вполне может грозить, если мерла Линдс не справится. Вас даже переносить было опасно, иначе стало бы еще хуже.

– Неужели все так серьезно? – я похолодел.

Неожиданно послышался мелодичный голосок Гианары, тоже зачем-то торчащей здесь:

– Мальчишка! – презрительно фыркнула она. – Да у тебя почти все связки были разорваны, а суставы держались на честном слове. Не уверена, что даже наши эльфийские целители взялись бы тебя залатать. Благодари Творца, что рядом был такой целитель. – Она с уважением посмотрелана еще больше засмущавшуюся женщину.

А до меня только сейчас дошло, что могло случиться, если бы не Эйрия. Взглянул на нее уже совершенно по-новому и тихо сказал:

– Я перед вами в долгу, мерла.

– Ну что вы, это лишнее, – она ласково погладила меня свободной рукой по голове. – А теперь помолчите лучше и постарайтесь не волноваться. На лечении это тоже сказывается. Еще минут пять – и вас все-таки можно будет перенести в лазарет. Дальше останется только наблюдать за вашим состоянием в течение нескольких дней. Но любые физические нагрузки, по меньшей мере, неделю строго противопоказаны. А первые три дня вообще рекомендую постельный режим.

Я же подумал о том, что в лазарете меня может ожидать что угодно. Мало ли, кто и с какими намерениями захочет туда пробраться. Особенно зная о том, что я сейчас очень уязвим.

– Скажите, мое состояние позволит перевезти меня домой? Думаю, там обо мне прекрасно смогут позаботиться.

Поколебавшись, Эйрия все же кивнула:

– Учитывая то, что вы и сами отчасти целитель, я могу это позволить. Советую вам почаще напитывать тело целительской энергии для скорейшей регенерации. Но повторяю, три дня вы должны провести в состоянии покоя и не перенапрягаться.

– Благодарю вас, мерла Линдс, – я облегченно выдохнул. – Тогда, когда закончите с лечением, не могли бы позвать моих друзей: Лоренса Тарледа и Бастиана Мерлу? Они займутся моей транспортировкой домой.

– Бастиан – очень талантливый мальчик, – улыбнулась женщина. – И думаю, вам его помощь тоже может сейчас пригодиться. Хорошо, я позову их.

– И никаких больше занятий с эйрой Сатари! – сказал ректор. – Я, как ответственный за то, что происходит на территории Академии, вам это официально запрещаю. Уж простите, эйра, но ваши методы обучения для людей, похоже, неприемлемы!

Моргана лишь скупо кивнула, избегая смотреть на меня, но по-прежнему никуда не уходя. Зато ее принц чуть насмешливо посмотрел на девушку и хмыкнул.

– Ваше высочество, – обратился он к Элеоноре, – как видите, с бедным парнем уже все в порядке. Помощь ему оказывают в лучшем виде. Вам нет нужды больше оставаться здесь.

Глаза Элеоноры вспыхнули недовольством. Она явно хотела сказать что-нибудь резкое, но все же сдержалась.

– Да, вы правы. Проводите меня до ворот Академии.

– Моргана, так уж и быть, можешь остаться с ним, – бросил принц Ланфер, поймав умоляющий взгляд темной эльфийки.

Вслед за ними потянулись и другие монаршие особы. Принц Никред, кстати, тоже был среди них и напоследок окинул меня таким взглядом, что стало понятно – он надеялся на другой исход моего исцеления. Заметил, как он выцепил из толпы зрителей Мелиссу и потянул ее за собой. Девушка покорно пошла за ним, хотя весь ее вид говорил о том, что предпочла бы остаться и посмотреть, что будет дальше. М-да, странные у них все же отношения!

А вот что показалось не менее занятным, так это то, каким взглядом проводил эйр Айнтерел принцессу Гианару. Ничего себе! Похоже, светлый эльф-изгнанник неравнодушен к дочери своего бывшего властителя. Но она вообще делала вид, что его не существует. Даже когда он почтительно поклонился, пока она проходила мимо, не удостоила его и взглядом. Жалко мужика, если он запал на эту ледышку! Тут ему точно ничего не светит.

– Ну вот, самое страшное позади, – послышался мягкий голос Эйрии Линдс. – Теперь можно посылать за вашими друзьями.

Бастиан и Лоренс, словно только и ждали этого момента, по знаку целительницы, тут же сорвались с места и оказались рядом.

– Понадобятся носилки? – робко спросил Бастиан у своей кураторши.

– Не помешали бы. Но думаю, если студент Нерт будет действовать осторожно, то сможет передвигаться и сам. До кареты, по крайней мере, дойдет, – подумав, сказала она. – Его организм очень хорошо восстанавливается и сам и крайне вынослив для обычного человека. Иначе, боюсь, все мои умения не помогли бы или результат был бы намного хуже.

Я довольно вздохнул. Не хотелось, чтобы меня, на радость моим недругам, таскали на носилках, как немощного больного.

– Поможешь? – попросил я Лоренса, протягивая руку.

Но не успел он отреагировать, как рядом уже оказалась Моргана и подставила мне свое плечо. На миг мелькнули сомнения, выдержит ли девушка вес моего тела. Потом вспомнил о том, что Моргану трудно назвать хрупкой и слабой, и я все же оперся на нее. Впрочем, с другой стороны меня тут же подхватил Лоренс. Моргана, похоже, трактовала мои колебания по-своему, в ее взгляде отразилась боль.

– Прости, – тихо сказала она. – Я понимаю, что ты предпочел бы держаться от меня сейчас подальше. Но позволь хотя бы помочь. Убедиться, что с тобой все будет в порядке.

Я искренне изумился.

– Эй, ты чего?! – улыбнулся ей как можно более открыто. – Ты в случившемся со мной точно не виновата! Разве что в том, что дала мне шанс доказать, что способен на большее, чем все думают. Так что очень жаль, что наши занятия на территории Академии придется прервать. Но это не помешает нам проводить их на нейтральной территории, не так ли? – я заговорщицки подмигнул.

Однако Моргана мой настрой не поддержала и нахмурилась.

– Никаких больше занятий, Аллин. Я не хочу, чтобы ты снова пострадал.

– Ладно, поговорим об этом позже, – покладисто сказал, решив, что у меня еще будет возможность ее переубедить.

Услышавший наши последние слова эйр Айнтерел, мимо которого мы как раз проходили, тяжко вздохнул:

– Вы ведь не уйметесь, студент Нерт, не так ли?

Я лишь неопределенно усмехнулся.

– Еще, небось, и сами начнете тренироваться, без наставника?

– Ну, на третий уровень я ведь уже научился переходить, – заметил я. – Это умение нужно закреплять.

– Все с вами ясно, студент! – покачал головой светлый эльф. – Ладно, если господин ректор позволит, недели через две я смогу заниматься с вами сам. Все же я прожил среди людей достаточно, чтобы лучше эйры Сатари понимать пределы доступного для вашей расы. Попробую составить для вас такой график обучения, который не навредит, но поможет закрепить уже достигнутый результат.

– Зная вашу скрупулезность по отношении к вашим обязанностям, я ничего не имею против, эйр Айнтерел, – учтиво произнес ректор. – Да и новая методика, которую вы сможете разработать для обучения людей, может пригодиться государству.

Тот лишь кивнул, уже явно обдумывая в голове поставленную задачу. Я же счастливо обмяк на руках поддерживающих меня друзей. Все-таки своего я добился! Пусть едва не погиб сегодня, но закончилось все хорошо. А значит, останавливаться в своем развитии не стоит. Мало ли, когда мне еще понадобятся новые умения. И лучше быть готовым к этому моменту.

Глава 42

Бастиан, к тому времени как меня притащили к воротам Академии, уже поймал экипаж. В него и погрузили мою слабую сейчас тушку, после чего друзья устроились в карете рядышком. Похоже, никто из них не собирался пока оставлять меня. Беспокоятся. На душе стало как-то теплее.

– И все-таки ты дал сегодня жару! – с восхищением воскликнул Бастиан, когда экипаж бодро потрусил по городской улице. – Я уж думал, если честно, что не справишься. Но ты… – он, захлебываясь от восторга, смаковал детали прошедшей дуэли.

Лоренс с улыбкой кивал, хоть и посматривал на Бастиана немного снисходительно. А вот Моргана была по-прежнему непривычно молчалива и погружена в собственные мысли. Нужно будет поговорить с ней, когда окажемся наедине, и убедить, что и правда ни в чем ее не виню. Но то, что она так близко к сердцу приняла произошедшее со мной, невольно тронуло.

Наше появление, ожидаемо, вызвало ажиотаж среди домочадцев. Рина начала хлопотать надо мной, как курица-наседка, скинув работу в лавке на Эмили. Я едва успел перекинуться с девушкой словом, желая узнать, все ли с ней в порядке. Она заверила, что уже нормально себя чувствует и очень благодарна мне за спасение. Взгляд у Эмили стал еще более влюбленным, чем раньше, и я лишь обреченно вздохнул. Похоже, мой поступок, когда я едва не погиб, вызволяя ее из плена, лишь усугубил ситуацию.

В общем, под причитания Рины и Греты меня со всем возможным комфортом устроили в спальне. Друзей женщины в итоге выпроводили, заявив, что больному нужен покой. Видимо, взгляд стал совсем уж обреченным, когда Грета попыталась запихнуть в меня очередное народное средство, которое, по ее словам, уж точно поможет побыстрее встать на ноги. И Моргана решительно рявкнула на них:

– А ну успокоились! И нечего пичкать Аллина всякой гадостью! Я сама приготовлю ему отвар по эльфийскому рецепту, которым в подобных случаях наших воинов потчуют. Нужно только забрать из Академии кое-какие ингредиенты. И не вздумайте травить его какой-то гадостью, пока я не вернусь. Лучше делом займитесь!

Как ни странно, подействовало. Пусть на Моргану женщины посматривали и не слишком приязненно, но властный тон и уверенность девушки повлияли как надо. Меня, наконец, оставили в покое. Моргана вручила мне мой целительский артефакт, который забрали в числе других моих вещей с дуэльной площадки, и велела активировать, пока буду отдыхать. Сама же отправилась за указанными ингредиентами для зелья.

Честно говоря, с трудом мог представить, чтобы темная воительница хлопотала на кухне над какими-то отварами, поэтому воспринял все скептически. И даже настороженно. Кухарка из нее та еще, скорее всего! Вдруг приготовит такую гадость, что ею отравиться можно. Но в эмоциях Морганы я чувствовал уверенность и единственное желание – помочь мне и хоть так искупить свою вину. Так что, надеюсь, не траванет.

Когда, наконец, все вышли, я переключился на истинное зрение и внимательно изучил повреждения своего тела. И мысленно выматерился. Только теперь дошли масштабы того, о чем говорила Эйрия Линдс. Почти все связки и суставы были подсвечены желто-зеленым. Зеленый, конечно, становился все более насыщенным, показывая, что там активно идет заживление, но подозреваю, еще недавно зрелище было жутким. В некоторых местах желтый был интенсивнее. И, подозреваю, до того все было красное.

Эйрия, действительно, сотворила для меня практически чудо! Если бы не она, я бы и впрямь мог остаться беспомощным калекой, а повреждения бы лишь усугублялись от малейшего движения. Я и правда в долгу у этой женщины и, надеюсь, однажды сумею достойно ее отблагодарить.

Щедро направив по телу и собственный поток целительский энергии, вдобавок к тому, что дарил артефакт, я через какое-то время уснул. Все-таки сказались усталость и закономерное желание организма восстановиться с помощью сна.

Очнулся уже вечером, когда за окнами стало совсем темно. Но в моей комнате горели пара магических светильников, создавая приглушенное освещение. В кресле рядом с кроватью сидела Моргана и тоже, похоже, дремала. Заметил на столике неподалеку от нее какой-то кувшин и кружку. Видимо, свое адское пойло она все же приготовила, но будить меня не стала. Впрочем, стоило мне слегка пошевелиться, как Моргана открыла глаза. Ну и чуткий у нее сон, однако! Точно хищница!

Грациозно потянувшись, она поднялась с кресла и пытливо уставилась мне в лицо:

– Ну как ты? Полегче уже?

Прислушавшись к внутренним ощущениям, я кивнул. На глазах у Морганы переходить на истинное зрение пока не стал. Слишком уж она наблюдательна.

– Вроде да. Может, обойдемся без твоего чудодейственного средства? – я с сомнением покосился на кувшин с непонятным содержимым.

– Нет уж, ты его выпьешь! – проворчала Моргана. – Я, между прочим, с ним три часа провозилась. Еще и с кухаркой твоей рассорилась вдрызг из-за того, что едва не сожгла вашу кухню. Уж прости, в готовке чего-либо я не сильна, – она виновато развела руками.

– Вот это и тревожит! – я многозначительно покосился на кувшин. – Ты уверена, что не ошиблась с рецептурой?

– Насчет этого точно можешь не переживать! – гордо заявила Моргана. – Все отмеряла по граммам и тщательно проверила. Если хочешь, сама могу отпить, чтобы ты не сомневался – не отравлю, – усмехнулась она, заметив мой сомневающийся взгляд.

Я неопределенно пожал плечами, и она, закатив глаза, все же отпила прямо из кувшина.

– Доволен?

– Можно еще подождать пару часов, – уже чисто ради хохмы заявил я. – А то некоторые яды действуют не мгновенно.

– Пей давай! – грозно сказала Моргана, явно поняв, что я просто прикалываюсь над ней. – И будешь сопротивляться, велю сразу выпить все содержимое. А так только одной кружкой за раз обойдешься.

– Ладно, давай уж, – сдался я.

Но когда Моргана поднесла ко мне кружку с щедро налитым в нее содержимым, и я ощутил жуткий запах, исходящий оттуда, как меня едва не вывернуло наизнанку.

– Ты издеваешься?! Что там за гадость? Жабьи шкурки, живые тараканы и что-то еще в том же роде? Или еще что похлеще?

– Ну ты и привереда, Аллин Нерт! – фыркнула она. – Между прочим, в состав входят редкие грибы, которые выращиваются только у темных эльфов и считаются редким деликатесом. А ты, вместо того, чтобы оценить, нос воротишь!

– Видимо, у темных эльфов и людей вкусы слишком разные, – скептически заметил я.

– Ну, не во всем, – она многозначительно обвела взглядом мою фигуру.

Наконец-то вернулась прежняя Моргана! Ироничная, любящая двусмысленные шуточки и подколки. Я так обрадовался этому факту, что даже рискнул отведать ее чертово зелье. Тут же скривился. Уж больно специфическим оказался вкус! Приторный и сладковато-горький какой-то. Даже трудно объяснить, на что это было вообще похоже. Плюс отвратительный запах сбивал весь настрой распробовать эту гадость. Впрочем, у нас на Земле некоторые люди тоже любят всякие там дорогущие сыры, пахнущие грязными носками, живых моллюсков и прочее. Брр… Сам я такую хрень стал бы есть только с откровенной голодухи!

– До дна! – грозно потребовала моя мучительница, и я, зажав нос, все же выпил зелье.

После чего поспешил отдать кружку и облегченно вытянулся на кровати.

– Через два часа выпьешь снова, – безжалостно заявила Моргана. – А потом еще через три. Я останусь здесь и прослежу. Буду будить, если заснешь. Зато утром станешь чувствовать себя как огурчик. Может, даже три дня не понадобится валяться в постели. Впрочем, лучше все равно поваляешься, – подумав, решила она. – На всякий случай.

– Хочешь, чтобы я тут со скуки подох?

– Могу составить компанию, если захочешь, – двусмысленно заметила она, поиграв бровями. – Скуки не будет – гарантирую. И тебе даже не придется слишком усердствовать. Практически все сама сделаю.

Я хмыкнул.

– Соблазнительно, конечно, но сейчас я точно не настроен.

– Поверь мне, завтра настроен будешь, – хищно улыбнулась она. – Есть у этих грибов особый эффект, который действует на вас, мужчин, особым образом.

Вот же зараза! Я прекрасно понял, о чем она говорит, и посмотрел с возмущением. Неужели специально напоила меня этой гадостью?! Заметив мою реакцию, Моргана перестала усмехаться и уже серьезно сказала:

– Да шучу я! Не бойся, покушаться на твое целомудрие я не собираюсь, – последнее прозвучало несколько иронично. – Уже поняла, что я тебя в этом качестве не интересую.

А в ее эмоциях я ощутил нечто такое, что и вовсе заставило меня опешить. Проклятье! Неужели Моргана и впрямь на меня серьезно запала? Причем под этим я не имею в виду желание всего лишь поразвлечься со смазливым мальчиком от скуки или по минутной прихоти. Я и правда ей небезразличен!

– Извини, я не должна была срываться на тебе, – придав лицу более безразличный вид, сказала Моргана. – Просто сегодня, когда поняла, что могло с тобой случиться, осознала в полной мере, как сильно успела к тебе привязаться.

Звучит почти что как признание! Конечно, Моргана не стала называть вещи своими именами, сказала уклончиво, но ее эмоции говорили сами за себя.

– Кхм, – я откашлялся, чтобы справиться с замешательством. – Послушай, я…

– Не утруждай себя. Я не жду от тебя ответных признаний или чего-то в этом роде, – она криво улыбнулась. – Просто позволь мне эти три дня побыть рядом. Хотя бы в качестве сиделки. Потом я постараюсь больше не докучать тебе. Да и занятия нам с тобой запретили, так что и повода для этого не будет, – она горько усмехнулась.

– Знаешь, как-то трудно представить себе темную эльфийку в роли сиделки, – попытался я разрядить обстановку.

– А много ты знаешь о темных эльфийках? – она поддержала ироничный тон и снова уселась в кресло. – Да, на виду у всех мы можем производить впечатление железных дев, не знающих слабости. Но рядом с теми, кто нам по-настоящему становится дорог, иногда позволяем себе побыть и просто женщинами.

– Иди сюда! – неожиданно даже для самого себя произнес я. Противиться возникшему порыву просто не смог.

Слишком уязвимой и трогательной сейчас казалась та, кого я раньше воспринимал с какой-то затаенной опаской. Причем это не было игрой. Я понял, что от этой женщины мне и правда не стоит ожидать ничего плохого. С кем угодно Моргана может быть грозной хищницей, но со мной ей хочется быть обычной женщиной. Ранимой и слабой. Она даже рискнула открыть мне свое сердце, что, подозреваю, для женщин ее расы, тоже далеко не просто.

Моргана замерла, недоверчиво глядя на меня, словно боясь, что ослышалась. Потом все же поднялась из кресла и плавным, кошачьим движением скользнула на кровать рядом со мной. Я осторожно обнял ее, позволив положить голову на мое плечо.

– Думаю, у нас будут и другие поводы для встречи, если захочешь. Но на моих условиях. Уж прости, но как мужчина, воспитанный в других традициях, я считаю неприемлемым иное.

– Все будет так, как ты хочешь, Аллин, – жарко шепнула она мне в ухо и слегка куснула за мочку.

По телу пронеслась горячая волна, отдавшаяся внизу живота. Но я понимал, что сейчас вряд ли способен на сексуальные подвиги.

– Давай сейчас просто полежим рядом, хорошо? – улыбнулся Моргане. – А вот завтра, когда наберусь сил, смогу предложить тебе что-то и поинтереснее, – я дразняще улыбнулся. – Если, конечно, ты не соврала насчет чудодейственности своего эликсира.

Моргана счастливо улыбнулась и потерлась о мою щеку, словно ласковая кошечка.

– Все будет, как ты захочешь, мой дорогой!

Уже засыпая, подумал о том, не совершаю ли ошибку, сближаясь с Морганой. Но тут же уловил отголоски ее эмоций, в которых читалась безграничная нежность и любовь ко мне, и успокоился. Причинять мне вред она не собирается. Даже более того, желает защищать и оберегать. Подобное, конечно, мне не слишком привычно, как мужчине, чувствовать от женщины. Но ввиду того, сколько вокруг меня врагов, наверное, стоит даже порадоваться. Такой союзник, как Моргана Сатари, дорогого стоит.

Глава 43

Утром, когда я открыл глаза, то сразу наткнулся на взгляд Морганы. Она лежала на боку рядом со мной и пристально смотрела. Все же какие у нее непривычные для моего восприятия глазищи! Голубовато-сиреневые, очень яркие, опушенные темно-синими ресницами.

– Давно не спишь? – спросил с улыбкой.

– Только что проснулась. Когда почувствовала, что просыпаешься ты, – она улыбнулась в ответ, обнажив жемчужно-белые зубы с едва заметными небольшими клычками.

В очередной раз поразился тому, насколько у Морганы чуткий сон.

– У всех темных эльфов такое чувствительное восприятие? – поинтересовался, сладко потягиваясь.

– У тех, кто его особым образом тренировал – да, – послышался многозначительный ответ. – Ты как себя чувствуешь?

Она подползла поближе и уткнулась носом в мою шею. Еще и обвила руками и ногами, словно любимую плюшевую игрушку. Мысленно хмыкнув, я прислушался к внутренним ощущениям. На удивление, чувствовал себя абсолютно здоровым. Перейдя на истинное зрение, понял, что и тут все в порядке. Кое-где еще виднелись места, подсвеченные желтым, но их было мало. То ли моя регенерация вкупе с действием целительского артефакта постарались. То ли отвар оказался и впрямь чудодейственным. А скорее, сработало все это вместе.

– Отлично! – не покривив душой, проговорил. – Похоже, твои грибочки пришлись как нельзя кстати.

– Я рада, – промурлыкала Моргана. – Но думаю, остальным мы об этом не скажем. Все-таки это секрет моего народа, которым я поделилась с тобой. Не хотелось бы, чтобы им заинтересовались ваши целители. Так что будешь лежать положенные три дня дома. А я составлю тебе компанию. Тем более что кто-то обещал мне кое-что интересное, как наберется сил, – она куснула меня за мочку уха.

– А твой работодатель против не будет? – иронично спросил. – Ты же вроде как к нему приставлена.

– Ланфер? – она фыркнула. – Мой работодатель – его мать. А с Ланфером мы вполне нашли общий язык. Он понимающий и вполне неплохой парень. Я не мешаю жить ему, а он мне. И все довольны. Да и подле него другие мои сородичи. И непосредственно сейчас принцу ничего не угрожает. Отправлю ему записку, что задержусь здесь на пару дней. Думаю, он против не будет.

– Похоже, у вас с ним и правда хорошие отношения, если так, – неожиданно ощутив некоторый укол собственнической ревности, протянул я. Мелькнула мысль, что Моргана вполне могла иногда согревать постель принцу.

Тонко уловив подтекст, эльфийка хитро прищурилась.

– Ревнуешь?

– Да не то чтобы…

– Вот же паршивец! Мог бы порадовать девушку и сказать, что да, – она довольно чувствительно ткнула меня локтем в бок, но тут же опомнилась и с тревогой спросила: – Все в порядке?

– Да перестань ты воспринимать меня как хрустальную статуэтку! – усмехнулся я и, перекатившись, на живот, подмял ее под себя. – Думаю, настало время и правда тебе доказать, что со мной и правда уже все в порядке!

Но не успел я впиться в весьма аппетитные чувственные губы девушки, как раздался стук в дверь.

– Проклятье! – вырвалось у нас обоих.

Я поспешно скатился с Морганы и принял вид больного страдальца. Подставлять эльфийку с ее секретными ингредиентами и правда не хотелось. Она тоже вскочила с кровати и устроилась в кресле, словно так и спала в нем.

– Войдите! – слабым голосом произнес я и немедленно устыдился своей дурацкой комедии при виде обеспокоенного личика Рины.

– Извините, господин Аллин. Я вас не разбудила? Просто уже одиннадцать, и я решила спросить, не нужно ли чего-нибудь.

– Нет, я сам недавно проснулся. Как раз хотел попросить приготовить чего-нибудь на завтрак для нас с Морганой. Она, бедная, наверняка проголодалась во время своих ночных бдений.

– Да, конечно, – Рина бросила на эльфийку косой взгляд, в котором отчетливо читалась неприязнь, но постаралась этого ничем больше не показать. – Вы как себя чувствуете?

– Уже лучше, – заверил я девушку. – Еще бы от горячей ванны не отказался.

– Хотите, я вам помогу с этим? – чуть покраснев, предложила Рина.

– Я сама ему помогу! – немедленно встряла Моргана, чем заслужила еще один недовольный взгляд моей помощницы. – А у вас наверняка работы в лавке хватает, – смягчила эльфийка свой выпад, и то, скорее всего, ради меня.

– Там Эмили и Орвин великолепно справляются, – возразила Рина.

Девушки продолжали буравить друг друга тяжелыми взглядами.

Я же закатил глаза и произнес:

– Да я и сам прекрасно справлюсь!

– Ну уж нет! – категорически заявили обе.

– Вы еще слишком слабы, – добавила Рина. – Еще поскользнетесь и упадете.

Моргана же насмешливо подмигнула.

– Не беспокойся, милочка, я обо всем позабочусь. А ты иди насчет завтрака распорядись.

Рина вопросительно уставилась на меня, проигнорировав слова Морганы, и я кивнул. Поджав губы, помощница удалилась. Эльфийка же насмешливо прищурилась:

– Ты в курсе, что она в тебе влюблена по уши?

– В курсе, – буркнул я.

– А тот здоровяк из охраны лавки разве не ее муж?

– Так и есть.

– Понятно, – многозначительно протянула девушка. – Какой ты коварный соблазнитель, Аллин Нерт!

– Между мной и Риной давно уже ничего нет, – нахмурился я. – С тех пор как за ней начал ухаживать Сердон.

– Какой благородный мальчик! – она подошла ко мне и ласково потрепала по волосам. – Далеко не все так бы поступили на твоем месте. Наверное, это еще одно качество, которое мне в тебе нравится. От тебя не стоит ждать ножа в спину и подлости.

Я несколько смутился неожиданному комплименту и, поднявшись с кровати, двинулся к ванной.

– Ладно, хватит об этом. Пойду и правда ванну приму.

– И куда это ты намылился один? – насмешливо спросила Моргана. – Нет уж, мой милый, раз уж я взялась выхаживать несчастного больного, то позволь довести дело до конца!

Хмыкнув, я насмешливо произнес:

– Спинку решила помочь потереть?

– И не только спинку…

Она так облизнулась, что у меня немедленно кровь прилила к одному месту, и я мысленно чертыхнулся. И если честно, против не был. Со вчерашнего дня мое решение насчет Морганы не изменилось. Мы оба хотим друг друга, ни с кем не связаны обязательствами и не собираемся требовать таковых от парнера. Так что почему бы и нет? Только бы Рина опять не явилась в самый неподходящий момент!

Пока набиралась ванна, Моргана устроила мне целую пытку с раздеванием нас обоих, отчего захотелось наброситься на нее прямо сейчас. Но сдержался. Впрочем, об этом я не пожалел. То, что она творила потом, когда мы погрузились в горячую воду, стоило ожидания. Моргана уж точно оказалась не новичком в любовных делах, умея доставить мужчине удовольствие самыми разными способами. Даже то, как она касалась моего тела в момент намыливания, зная о самых чувствительных точках, производило впечатление. Уже не говоря о большем.

В общем, одного раза в ванной мне было явно недостаточно. Да и ей тоже. Но тут опять послышался стук в дверь.

Я едва не взвыл. Моргана, смеясь, выскользнула из моих объятий и обернула полотенце вокруг своего тела.

– Ты что в таком виде пойдешь открывать? – с сомнением спросил я.

– А почему бы и нет? Ты же сам сказал, что у тебя с Риной ничего нет. Так что ее проблемы, если она на что-то рассчитывает, – она подарила мне чувственный поцелуй и вышла из ванной.

Я поспешно вылез и начал вытираться. А то мало ли! Вдруг придется разнимать двух разъяренных девиц. Моргана, конечно, играючи скрутит Рину, тут нет сомнения. И хотелось этого избежать.

Успел заметить возмущенное лицо помощницы, перед которой Моргана захлопнула дверь, предварительно забрав у нее поднос с едой. А потом эльфийка закрыла дверь на ключ и двинулась к столику, чтобы сгрузить на него свою ношу.

– А теперь, мой хороший, давай подкрепимся. Предупреждаю, силы тебе очень и очень понадобятся! – протянула она и поманила к себе.

Уже когда мы после позднего завтрака и нескольких раундов любовных сражений лежали в постели, я задумчиво очертил пальцем узор необычной красной татуировки, покрывающей все тело Морганы.

– Эта татуировка что-то значит? Какая-то ритуальная у воительниц темных эльфов?

Реакция девушки была более чем странной. Хотя внешне это проявилось лишь в том, что она слегка напряглась. Но я, заинтересованный этим, осторожно коснулся щупом ее головы. С удивлением понял, что даже без наличия специального артефакта у Морганы отличная защита. Но я уже знаю, как ее обходить. И пусть чувствую лишь отголоски эмоций и намерений, это тоже о многом может сказать. И сейчас в эмоциональном фоне Морганы наблюдалось нечто странное. Затаенная боль, горечь, нежелание касаться этой темы. И это поневоле заинтриговало. Я думал, что она просто проигнорирует вопрос, раз он для нее такой болезненный. Но посылать меня таким образом девушка не стала, что уже говорило о трепетном ко мне отношении.

– Скажем так, это особый знак, – как можно более безразличным тоном сказала Моргана. – Тех, кто наиболее приближен к королевской семье. О большем лучше не спрашивай. Я не имею права об этом говорить.

Пришла идея посмотреть на эту татуировку в истинном зрении, что я и проделал. Как и подозревал, в контурах узора виднелись сверкающие отблески. Причем энергия была какой-то необычной. Кроваво-красной. Такой я никогда раньше не видел. И лично у меня, пусть и считаюсь универсалом, такого направления магии не было. Что это, черт возьми, такое? Не удивлюсь, если именно эта татуировка сама по себе служила защитой от ментального воздействия. Чтобы подтвердить свои подозрения, я попробовал опять коснуться щупом Морганы, при этом четко наблюдая за тем, что происходит. Успел заметить мимолетную реакцию вязи узоров на теле. И понял, что был прав. Но я четко понимал, что расспрашивать об этом Моргану дальше не имеет смысла. Если это и правда какие-то их особые эльфийские секреты, раскрывать их мне она не должна.

– Ну, ладно тогда, – осторожно сказал.

– По-твоему, она сильно меня уродует? – неожиданно спросила девушка.

– Нисколько! – заверил ее. – Наоборот, придает еще больше экзотичности.

Она успокоилась и одарила меня чувственной улыбкой.

– Что ж, тогда, если ты уже немного отдохнул, докажи это на практике…

Глава 44

В общем, дни моей «болезни» пролетели замечательно. Мы с Морганой почти не вылезали из постели. Я, что называется, дорвался до сладенького. Что ни говори, а давно уже мелькали подобные мысли насчет прекрасной эльфийки! Она же, казалось, никак не могла мной насытиться, что тоже невольно вдохновляло на новые подвиги. Поймал себя на том, что мне было хорошо с ней. Моргана не лезла в душу, ничего не требовала. И брала и отдавала в равной степени, совершенно не зная никаких комплексов. Раскрепощенная, уверенная в себе, очень сексуальная. О такой любовнице можно только мечтать!

Интересно, без дара Наблюдающего такая женщина хотя бы посмотрела в мою сторону? Похоже, мне все же есть за что его благодарить. Жаль только, что нельзя выборочно ограничить мою привлекательность для определенных субъектов. Тогда и правда было бы все замечательно.

За это время, как сухо рассказала Рина, когда мы с Морганой все-таки распрощались вечером третьего дня и она покинула наш дом, ко мне заходили мои знакомые. Некоторые просто присылали записки, осведомляясь о моем самочувствии. Она всем говорила, что я иду на поправку, но лекарь запретил пока посещения.

– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил ее за деликатность, на что она лишь поджала губы.

Явно злится на меня!

– Господин Аллин, – все же решилась высказаться девушка, – если хотите знать мое мнение, эта особа вам совершенно не подходит.

– Твое мнение для меня, конечно же, очень важно, – как можно мягче, но тем не менее четко обозначил я свою позицию, – но позволь мне все же самому решать такие вопросы. Лучше расскажи, кто конкретно приходил за эти дни, и покажи полученную корреспонденцию.

Как оказалось, посетили меня, ожидаемо, Лоренс с Бастианом, несколько одногруппников, Диана, которую Рина явно с огромным удовольствием не пустила ко мне, в отличие от остальных, Кларенс Ринд, Гриан Борд и даже пара коллег. Надо же, а я, похоже, становлюсь популярен! К счастью, принцесса Элеонора в этот раз вняла доводам рассудка и приходить лично не стала. Но это не помешало ей прислать записку. Это я понял, устроившись в своем кабинете с ворохом конвертов, переданных Риной. На некоторые из них она сама ответила, другие требовали моего непосредственного внимания. Я быстро просматривал письма, откладывая уже прочитанное в сторону, пока не наткнулся на два, заставившие меня мигом забыть о благодушном настроении.

Одно было от Гриана Борда. Мой куратор писал, что есть какие-то накладки с одобрением патента, но скорее всего, это связано с тем, что артефакт боевой. И в ближайшее время это решится.

Второе было пригласительным посланием в королевский дворец на личную аудиенцию с монархом. Причем никаких объяснений о цели посещения не было. Лишь несколько скупых и формальных фраз.

Проклятье! Неужели король узнал про визит принцессы в мою лавку и воспринял это как игнорирование его просьбы? Или тут дело в другом? Быть может, в моем с Бордом изобретении? Король счел мои умения полезными и сейчас думает, как можно меня лучше использовать? Остается лишь гадать. Но, без сомнения, лучше вначале переговорить со стариком-артефактором. Посоветоваться с ним. Уж он варится в этом котле подольше моего и может дать несколько ценных советов.

Ну да ладно, утро вечера мудренее! А сейчас я быстро написал ответные письма с благодарностью тем, кто проявил участие к моей судьбе. В том числе Диане и принцессе. Но если первую благодарил тепло и по-простому, то Элеоноре написал намеренно сухо и формально. Сейчас особенно опасно провоцировать короля на недовольство. А то, что любая корреспонденция, что идет принцессе, проходит через руки тайной канцелярии, можно даже не сомневаться. Но и проигнорировать записку принцессы было бы неправильно. Так что решил выкрутиться подобным образом.

Вскоре после того как я разобрался с письмами, заскочил еще и Кларенс Ринд. Видимо, попросил Рину или кого-то другого из моих людей сообщить, когда я снова смогу принимать посетителей.

– Хотел лично удостовериться, что с вами все в порядке, прежде чем докладывать о ситуации вашему батюшке, – после взаимных приветствий сказал шпион тирра Велдона.

– А вы ему еще о ней не доложили? – даже удивился я.

– Ваш отец предпочитает получать наиболее полную информацию, – скупо улыбнулся Кларенс. – Так что за это время я еще и изучил более подробно всю эту ситуацию с дуэлью. Один из моих людей даже встречался с бретером, с которым вы сражались.

– Вот даже как? – я приподнял брови. – И каков же результат этой встречи?

– За вознаграждение тот признался в том, что нанял его не кто иной, как Палмер Дармент.

– Об этом я и так уже догадался, – хмыкнул я. – Зря деньги потратили!

– И все же одно дело догадки, другое – подтвержденные сведения, – возразил Кларенс. – Более важно то, что наниматель просил бретера ни в коем случае не рассказывать об этом факте своему отцу.

– Вот как… А вот это уже интересно! Значит, старший Дармент тут ни при чем?

– Похоже на то. Сын действовал по своему усмотрению, без согласования с отцом.

– Ясно… – задумчиво протянул я.

Если честно, известие меня порадовало. Старший Дармент куда опаснее своего сынка, и возможностей у него больше. И если он пока мне не гадит, то не считает достаточной угрозой для себя. Что мне только на руку.

– Еще хотел все же обсудить с вами то, что мне стоит или не стоит сообщать вашему отцу, – неожиданно огорошил следующими словами Кларенс.

Я удивленно вскинул брови. Такого от него точно не ожидал!

– Разве вы не должны в первую очередь руководствоваться его интересами?

– Скажем так, я предпочел бы сохранить хорошие отношения не только с тирром Велдоном, но и с вами.

Еще одно неожиданное заявление! И вот что это должно означать?

– Можно спросить у вас откровенно: почему? – я испытующе посмотрел на него. – Мое возвращение в род пока еще вилами по воде писано. Так что положение у меня весьма шаткое. И даже если случится такое, что мы с отцом сумеем примириться и найти компромисс, он еще долго будет занимать положение главы рода. Я в лучшем случае буду считаться наследником. Но не стоит исключать и того факта, и он даже более вероятен, что наши с отцом дороги навсегда разойдутся. Я продолжу вести дела в лавке и учиться, не имея возможности когда-нибудь стать тирром. Так что ваши приоритеты мне трудно понять.

– Скажем так, я уже продолжительное время наблюдаю за вами, господин Нерт, – он особо выделил обращение, придав голосу оттенок иронии. – Ваш отец пока до конца не понимает, насколько сильно вы изменились и какое большое будущее у вас может быть. Относится к вам несколько снисходительно, имея некоторое предубеждение, как я успел заметить. Я же оперирую лишь фактами. Находясь в статусе обычного простолюдина, вы с нуля создали очень прибыльное дело, чьи перспективы только растут. Вы находитесь в поле интересов очень влиятельных персон, не все из которых желают вам зла. Взять хотя бы племянницу королевы темных эльфов, которая явно всерьез увлеклась вами.

– Стоп, вы сейчас о ком? – я нахмурился. – Какая еще племянница?

– Эйра Сатари, – Кларенс усмехнулся. – О том, что она приходится не только телохранительницей, но и кузиной принцу Ланферу, вы разве не знали?

Сказать, что я был ошарашен – ничего не сказать!

– Да, конечно, она вряд ли сможет претендовать на престол темных эльфов. У королевы есть еще две дочери, да и она сама достаточно молода. Триста пятьдесят лет, а именно столько сейчас матриарху, для темных эльфов – самый расцвет. Но все же Моргана Сатари приближена к королевской семье, так что, полагаю, такой союзник никому лишним не будет. Кроме того, трудно не заметить особое расположение к вам и нашей принцессы. Она очень неравнодушна к вашей персоне…

– Зато ее отец этому не слишком-то рад, – с усмешкой заметил я.

– Сейчас вокруг королевской семьи плетется столько разнообразных интриг, – туманно заметил Кларенс, – что кто знает, чье расположение будет в перспективе наиболее важным. Но я продолжу, с вашего позволения, раз уж сами попросили рассказать о моих мотивах. Ваши артефакты. То, что вы оказались еще и весьма талантливы, пожалуй, даже гениальны в этой области, открывает перед вами немалые перспективы. Уже не говоря о том, чтобы в таком юном возрасте стать воином-мастером третьего уровня. У вас большое будущее, господин Нерт! С вашим отцом или без него. И я бы предпочел числиться в числе ваших друзей, а не врагов.

Мы некоторое время смотрели друг на друга. Я даже прощупал Кларенса ментально и понял: не врет. Более того, в его эмоциях по отношению ко мне просматривалось не только уважение, но даже что-то вроде восхищения.

– Что ж, я рад, если так. И благодарен вам за честность. Можете быть уверены, я этого не забуду.

Позже мы обсудили, что лучше рассказать тирру Велдону. Я решил, что скрывать в данной ситуации ничего не стоит. Все равно, приехав в столицу, отец узнает обо всем сам. И у Кларенса могут быть неприятности из-за того, что что-то скрыл. Надеюсь только, что у тирра Велдона хватит благоразумия не рассказывать матери о том, чем едва не закончилась для меня дуэль. Иначе та точно сорвется с места и ринется в столицу раньше положенного.

Расстались мы с Кларенсом вполне довольные друг другом. Я же обдумывал новые сведения, что узнал от этого весьма полезного человека, и пытался понять, что с этим делать.

Моргана – член королевской семьи, но почему-то это скрывает. Стоит ли расспросить ее обо всем откровенно? Но тогда придется раскрыть, откуда я об этом знаю. Впрочем, я ведь тоже не был с ней абсолютно честен. Так что имею ли право предъявлять какие-то претензии? Лично мне Моргана явно ничего плохого не желает. А то, что не хочет афишировать свое положение и предпочитает считаться всего лишь одной из приближенных принца – это ее право. Может, это дает ей большую свободу маневра в выполнении своих обязанностей? Но предупрежден – значит, вооружен. Теперь буду знать, что Моргана не так проста, как кажется на первый взгляд. Не просто сильная воительница, которую приставили защищать принца, но еще и фигура на шахматной доске, чьи полномочия могут быть куда значительнее, чем я предполагаю. Чем это может обернуться лично для меня, пока трудно сказать. Но преждевременные выводы лучше не делать.

Глава 45

Интерлюдия

– Вы нас вызывали, ваше величество? – Сирил Дармент почтительно склонил голову перед королем, в то время как Доминик Бирати поклонился более низко.

Эдмер, стоящий у окна своего кабинета, кивнул.

– Да, друг мой. Проходите, присаживайтесь.

Сам он прошел к письменному столу и подождал, пока подданные расположатся поудобнее в креслах для посетителей.

– Предложить вам чего-нибудь?

– Нет, благодарю, ваше величество, – отказался за них обоих тирр Дармент. – Предпочел бы сразу перейти к делу. Тем более что оно, как понимаю, требует скорейшего решения.

– Ты прав, Сирил, – отойдя от официального тона, король устало потер руками виски. – Глава магической гильдии отправил мне на ознакомление документы на новый патент. Когда речь идет о боевых артефактах, без уведомления моей персоны дело не обходится, если ты помнишь, – он усмехнулся.

– Догадываюсь, о чем речь, – в свою очередь, усмехнулся Дармент, занимая более расслабленную позу в кресле. – Впрочем, об этом в последние дни вся столица гудит. О новом артефакте, благодаря которому неопытный щенок уложил на дуэли всем известного бретера.

– Ну, полагаю, не только благодаря ему, – заметил Бирати. – И переход на третий уровень боевого транса в его возрасте не менее удивителен, пожалуй, чем изобретение артефакта.

– Да, про этого Нерта все сейчас говорят! – поморщился король. – И потому предпринимать какие-то радикальные меры против него будет с нашей стороны опрометчиво. Слухи однозначно дойдут до Велдона Мердгреса.

– А вы все-таки этого хотите? – осторожно спросил Сирил. Его глаза едва заметно блеснули.

– Еще бы! Усиление Мердгресов таким наследником мне точно не нужно, – задумчиво проговорил король.

– Осмелюсь заметить, что мы все еще не знаем, изгнан ли юнец из рода или это какой-то блеф и непонятная интрига со стороны Мердгресов, – заметил Бирати. – Тут действовать сгоряча однозначно не стоит.

– Вы правы, лерр, – кивнул король. – Будем делать вид, что поверили пока в их игру в удачливого и талантливого простолюдина. Пока не поймем, чего добиваются Мердгресы, спешить не стоит. Но с парнем нужно что-то решать.

– Вы не думали о том, чтобы переманить его на нашу сторону? – спросил Дармент. – Это было бы несомненным ударом для Велдона Мердгреса.

– А кто поручится, что парень и впрямь станет играть на нашей стороне? – веско возразил король. – Этой семейке я не доверяю ни на грош! И такое приближение к себе Аллина Мердгреса – то же самое, что пригреть на груди змею. Может укусить исподтишка в любой момент. Да и вполне возможно, что именно этого они и добиваются. Велдон давно ищет способ приблизиться ко мне. В этот раз мог попробовать действовать через сына. Достаточно заинтриговать меня его достижениями, чтобы я клюнул на приманку и взял на службу такого перспективного юношу. И ведь могло и сработать! Если бы я не узнал, кто этот парень на самом деле, то, несомненно, был бы в нем заинтересован. А так, полагаю, артефакт, который выдали за его изобретение, был давно разработан кем-то из магов Велдона. Как и продумана вся стратегия продвижения дела его сына, чтобы он быстрее поднялся. Да и то, что он более опытный воин, чем пытался всем показать изначально, тоже вполне возможно. В виду всего этого достижение им третьегоуровня боевого транса уже не кажется столь удивительным. Если Аллина с самого начала готовили к внедрению в мое окружение, то подошли к делу серьезно. А для возможных соглядатаев он должен был изображать из себя недалекого и бесталанного рохлю. Так, чтобы мы меньше беспокоились по поводу того, что у Мердгреса подрастает толковый наследник.

– Ваши рассуждения вполне могут соответствовать истине, – кивнул Сирил Дармент. – Но вопрос все же остается в силе. Что делать с этим чересчур прытким парнем? Может, прокатить его с патентом?

– А смысл? – поморщился король. – Он тогда вполне сможет предложить эту разработку на сторону. Насколько я слышал, с темными эльфами он тоже весьма успешно налаживает контакт. Они от такого точно не откажутся! Нет, патент нужно одобрять. Вот только мы тоже можем играть в предложенные игры, – Эдмер хищно усмехнулся. – Мердгресы сами себя подставили с этим изгнанием. Теперь у меня есть куда более широкие полномочия по отношению к патентам, которые захочет получить Аллин.

– Вы имеете в виду те пункты, которые касаются боевых артефактов? – протянул Бирати.

– Именно так. Королевство может предъявить особые условия выпуска тех артефактов, которые посчитает достаточно опасными для широкого внедрения. Собственно, Сирил, от тебя мне понадобится привлечь к делу экспертов, что засвидетельствуют то, что нам нужно.

– Но ведь, в принципе, этот артефакт из той же категории, что и обычный «огненный взрыв», который продается практически в любой лавке огненных артефакторов, – с сомнением произнес Дармент.

– Надеюсь все же, что твои эксперты сумеют доказать обратное, – ухмыльнулся король. – А если артефакт таким признают, то ни о какой продаже или даже изготовлении для себя лично и речи не будет. Еще если бы Аллин выступал как аристократ, они могли бы пободаться и выбить для себя право изготовлять определенное количество таких артефактов для своих нужд. Но они сами себя перемудрили с представлением его как простолюдина.

– А если Мердгрес-старший все-таки вмешается? – задал резонный вопрос Бирати.

– Я позабочусь о том, чтобы он обломал зубы в этой ситуации, – с явным удовольствием проговорил король. – Именно за этим позвал мальчишку к себе на аудиенцию. Собственно, для того мне и нужен отчет лерра Бирати, о котором я тебя просил. Я должен знать об этом парне максимум информации. Конечно, моя тайная канцелярия тоже не зря хлеб ест. Но лерр Бирати всегда меня поражал своим умением выведывать даже ту информацию, которую не смогли мои люди.

Дармент был явно горд похвалой в адрес своего доверенного лица. На невозмутимой же физиономии Бирати не отразилось никаких эмоций. Он лишь учтиво кивнул, принимая комплимент. Эдмер в очередной раз подумал о том, что был бы не против переманить Бирати к себе на службу. Но Дармент его друг. Так что не стоит портить с ним отношения по этому поводу. Тем более что он всегда был не против предоставить своего человека в распоряжение короля, когда в том возникала необходимость.

– Итак, лерр, что можете сказать интересного про этого парня? Кое-что я уже знаю от своих людей. Но сравнить сведения никогда лишним не бывает.

– Думаю, о том, что он связан с некой Дианой Рейнт, более широко известной в определенных кругах как госпожа Ди, вам уже доложили.

– Да, там какая-то темная история с продажей лавки и партнерством. Подозреваю, что все, опять же, может быть подстроено Мердгресами. Пусть и вышеупомянутая особа сотрудничает с моей тайной канцелярией, она явно не так проста. Может работать и на две стороны. Но она пока полезна и ее не трогают.

– А о том, что Диана Рейнт еще и является любовницей этого парня, вам доложили?

Король хмыкнул.

– Да, этот момент мои люди тоже не обошли. Но не вижу в этом ничего особенного. Парень молодой, здоровый, нуждается в удовлетворении своих потребностей. Пусть лучше шлюх приходует, чем возле моей дочери трется.

– Кхм… – многозначительно протянул Бирати. – Полагаю, он и тут задних не пасет. Вам говорили об их встрече несколько дней назад?

Эдмер нахмурился.

– О том, что моя девочка разок посетила его лавку, я знаю. Но без подробностей. Да и пробыла она там недолго. Причем была не одна, а с Виолой, – он кивнул в сторону Дармента.

– А о том, что у нее с парнем разговор происходил наедине в его кабинете, и тирра Виола при этом не присутствовала, вам говорили? – вкрадчиво спросил Бирати.

Король стиснул челюсти.

– Откуда сведения? Твоя дочь рассказала? – обратился он к Сирилу.

– Нет, к сожалению, но у лерра Бирати есть в доме Нерта свой человек, который и рассказал об этом.

– Вы и правда умеете удивлять, лерр! – скупо улыбнулся король. – Моим людям внедрить туда никого так и не удалось. Итак, что там с моей дочерью? Долго она пробыла наедине с парнем и чем они там занимались? – при последних словах у него на скулах заиграли желваки.

– Уж простите, внутрь мой осведомитель проникнуть не смог, как и подслушать. Рядом с дверью принцесса оставила тирру Виолу, чтобы никто не помешал. Но выскочила принцесса оттуда вся в слезах. И по некоторой припухлости губ можно было бы предположить, что она только что с кем-то целовалась.

Он умолк, давая королю возможность домыслить остальное. Эдмер почувствовал, как начинает багроветь. Его кулаки сжались. Совершенно неузнаваемым тоном он проговорил:

– Почему я узнаю об этом только сейчас?!

Дармент, кстати, тоже выглядел несколько удивленным, из чего стало ясно, что Бирати по какой-то причине скрыл это от него.

– Учитывая то, что за столь короткое время вряд ли между молодыми людьми могло случиться нечто более серьезное, чем поцелуй, я не увидел смысла сообщать об этом, – невозмутимо сказал Бирати. – К тому же сразу после этого инцидента принцесса прекратила всякое общение с Нертом. И я посчитал, что она в нем разочаровалась. Любые опрометчивые действия и расспросы с нашей стороны могли бы сделать лишь хуже. Уж простите, ваше величество, но вы сами знаете, насколько в принцессе Элеоноре силен дух противоречия. Если ей что-то запрещать, она сделает наоборот. Что и доказала встречей с этим парнем.

– Тут вы правы, – с трудом взяв себя в руки, выдохнул король. – И все же я должен был это знать. Почему тогда вы рассказали обо всем сейчас? – он бросил на Бирати испытующий взгляд.

– По той причине, что принцесса после произошедшей дуэли, похоже, снова может наделать глупостей. Видимо, ее впечатлила проявленная доблесть Нерта и вызвало сочувствие его плачевное состояние после поединка.

Король скривился.

– Да, об этом мне докладывали. К счастью, девочке хватило благоразумия ограничиться запиской с вопросом о здоровье парня. Лично туда она не являлась. Но ты полагаешь, что в дальнейшем может быть иначе?

– Не исключаю такого варианта. Потому и решился рассказать. Есть еще кое-что… – Бирати выдержал паузу, потом проговорил: – Похоже, у Нерта появилась новая любовница. Моргана Сатари.

– Это не новость! – махнул рукой король. – Об этом по всей Академии слухи ходят.

– Боюсь, вы не правы, ваше величество. До недавнего момента их отношения оставались исключительно дружескими. А вот теперь перешли на другой уровень. Мой человек сообщил, что Моргана не покидала дом парня в дни его болезни. Они проводили время в его комнате и по характерным звукам, раздающимся оттуда, и кое-каким другим моментам было понятно – они там вовсе не в настольные игры играли.

Дармент хмыкнул после этих слов Бирати.

– Да, парень не промах, этого у него не отнять!

– Моргана Сатари… – король задумчиво потеребил небольшую бородку. – Мне докладывали, что она не только телохранитель принца, но еще и его родственница.

– Кузина, если точнее, – кивнул лерр.

– Что вам о ней известно? Моих людей, к сожалению, на территории Драуры мало. И они мало что могут сообщить полезного. Только то, что мать Морганы была младшей сестрой нынешнего верховного матриарха, и после ее смерти та взяла девочку на воспитание.

– О, тут не все так просто… – загадочно проговорил Бирати. – Нынешняя королева убила мать Морганы собственноручно. За что и почему – к сожалению, узнать не удалось. Моргане Сатари было тогда двенадцать. Уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему. В подобных случаях темные эльфы предпочитают не рисковать возможностью дальнейшей мести и убивать детей своих врагов. Но Моргану пощадили. Более того, матриарх приблизила ее к своим детям и позволила расти вместе с ними.

– А что сама девчонка? – невольно заинтересовался король. – Может ли такое быть, что она все это время выжидала случая отомстить убийце своей матери?

– Тут трудно сказать, – покачал головой Бирати. – Факты говорят лишь то, что последующие пятьдесят с лишним лет жизни Моргана Сатари верой и правдой служила матриарху и ее семье. При дворе дроу ей даже дали негласное прозвище «цепная сука матриарха». Уж простите за невольное ругательство. Но оно отображает характер взаимоотношений Морганы с королевой лучше всего. Она предана ей как пес и не раз это доказывала.

– Теперь мне еще более интересно узнать суть ее интереса к Аллину Нерту, – задумчиво проговорил король. – Только лишь желание развлечься со смазливым юнцом? Или тут нечто большее? Знает ли она о происхождении парня?

– Тут, к сожалению, я ничем не могу помочь, – развел руками лерр. – Но в этом направлении мои люди продолжают копать. Пока же похоже на то, что она и впрямь всерьез увлеклась юношей. И чем это может аукнуться всем нам, большой вопрос.

– Ладно, нужно будет хорошо об этом поразмыслить, – произнес король. – Что еще можешь сказать?

– Наш парень умудрился нажить себе много врагов.

– Это тоже не новость. У него прямо редкостная способность это делать, – хмыкнул Эдмер.

– Про его похищение вам тоже докладывали?

– Да. Я уже даже успел порадоваться тому, что все разрешилось без нашего участия, – скривил губы в улыбке король. – Но он снова умудрился вылезти сухим из воды. Только кто за этим стоит, моим людям узнать не удалось. А вам, Бирати? Надеюсь, снова приятно удивите? – его глаза заинтересованно блеснули.

– За его похищением стоят оборотни, – спокойно отозвался лерр.

– Ну, значит, Аллин и впрямь встрял по-крупному! – довольно заметил король. – Наше участие может и не понадобиться. Даже если не получилось один раз, оборотни на этом не остановятся.

– После неудачи они пока решили затаиться, – проговорил Бирати. – Когда в следующий раз начнут действовать, трудно спрогнозировать.

– Ничего, мы подождем, – улыбнулся король. – Ну что ж, вы весьма порадовали меня, лерр Бирати! Я найду чем вознаградить вас и вашего покровителя за помощь.

Дармент для виду запротестовал, но было видно, что он доволен раскладом. Эдмер мысленно усмехнулся. Скупость Сирила была всем известна. Тратить деньги он не любил, а вот получать – очень даже. Так что король частенько делал ему щедрые подарки, желая еще и таким способом поощрить верность Дармента.

Обсудив дальнейший план действий, король отпустил своих подданных восвояси. Сам же некоторое время просидел в кресле, прикрыв глаза и обдумывая полученные сегодня сведения. Пока они еще не складывались в общую мозаику и было непонятно, как некоторые из них использовать. Но это дело времени. Как показывал опыт, порой даже самая незначительная деталь может сработать в плюс. Нужно лишь уметь правильно воспользоваться своими знаниями.

И все же, как ни пытался отогнать только мешающие эмоции, они продолжали бурлить внутри. Когда дело касалось его близких, а особенно любимой младшей дочери, их подавить было очень трудно.

В конце концов, поняв, что вряд ли сможет сосредоточиться на делах, если не прояснит важный для себя вопрос, Эдмер поднялся с кресла и направился в покои дочери. Благо, в это время Элеонора уже должна была вернуться с учебы. Им нужно поговорить начистоту, иначе покоя ему точно не будет!

Эдмер пока не знал, что сделает с настырным юнцом, который был для него словно чирей на заднице, если тот и правда позволил себе лишнего в адрес Элеоноры. Может, наплюет на разумную стратегию: выжидать, пока многочисленные враги Нерта сами избавят его от этой проблемы. И рискнет действовать сам. Но выяснить правду просто необходимо.

Глава 46

Продолжение интерлюдии

– Элеонора у себя? – спросил Эдмер у одного из охранников, караулящих коридор, где находились покои принцессы.

– Да, ваше величество, – тот почтительно склонил голову.

– Одна?

– Именно так, ваше величество.

– Отлично. Никого к нам пока не пускать.

Не дожидаясь ответа, король двинулся по коридору. У нужной двери чуть заколебался, стараясь максимально успокоиться, только потом толкнул ее. Миновал анфиладу из нескольких комнат и обнаружил дочь в спальне. Причем уже подходя к тому помещению, услышал звук рыданий.

Эдмер молниеносно преодолел оставшееся расстояние и ворвался внутрь. Его девочке плохо! Отцовский инстинкт прямо-таки вопил поскорее во всем разобраться. Эдмер резко остановился на пороге, не ожидая увидеть того, что предстало его глазам. Элеонора сидела в своем любимом глубоком кресле и в этот самый момент подливала в какую-то флягу вина из откупоренной бутылки. Потом сделала глубокий глоток и опять зашлась в надрывном плаче, прижимая эту самую флягу к груди. Видно было, что девочка уже достаточно пьяна. Даже не сразу заметила его появление.

– Что, позволь узнать, здесь происходит? – как можно более строго спросил Эдмер.

Элеонора испуганно икнула и зачем-то поспешно спрятала флягу за спину.

– Дай-ка это сюда!

Король подошел к креслу и забрал у вяло сопротивляющейся принцессы упомянутый предмет. Заметил, что фляга какая-то необычная и теплая на ощупь. На ней имелось что-то вроде шкалы.

– Позволь узнать, с каких это пор для девушки твоего положения считается нормальным напиваться в одиночестве?

– С недавних, – буркнула Элеонора, пытаясь забрать у него флягу.

– Ну, пусть так, – терпеливо сказал он, понимая, что сейчас отчитывать ее бесполезно. Только хуже будет. – Но ты бы хотя бы бокал взяла! Что это вообще за фляга? Откуда ты ее взяла?

– Это подарок, – она почему-то покраснела. – Не спрашивай, от кого, все равно не скажу.

Король хмыкнул и более подробно изучил флягу, задействовав диагностическое плетение. Его брови поползли вверх при виде необычного плетения, сочетающего три вида магии. В голове возникла неприятная догадка.

– Подарок, говоришь? Уж не от одного ли юного артефактора, который выдает на-гора новые артефакты, словно пирожки?

Элеонора отвела глаза, и он понял, что догадка оказалась верной.

– И с каких это пор он тебе подарки дарит? – подбавив в голос все же ноток строгости, спросил король.

– Папа, ну, перестань! Что в этом такого? – с жаром воскликнула Элеонора. – Мне и в лавках одежды, куда я иногда захожу, подарки делают!

– Значит, то, что посещала лавку этого молокососа, ты не отрицаешь, – поймал он ее за вырвавшееся слово.

Элеонора стиснула маленькие кулачки и решительно выпрямилась в кресле.

– Уже донесли, значит?! Между нами ничего не было, если ты на это намекаешь, папа!

– А мне говорили иное, – сухо сказал он. – То, что вы с ним оставались наедине, после чего ты выскочила оттуда в не слишком подобающем виде. Чем ты там занималась с этим парнем, позволь узнать? Целовалась или чем-то посерьезнее?

– Папа! – она возмущенно уставилась на нее. – Как ты мог такое подумать?! Я бы ни за что себе не позволила…

– В этом уже начинаю сомневаться, – уже раздражаясь, прервал он. – То, как ты ведешь себя в отношении этого парня, ни в какие рамки не входит! Так что не удивился бы и такому повороту.

– Между нами был только поцелуй, – глухо проговорила Элеонора, явно понимая справедливость его замечания.

– Уже за одно это я мог бы его на виселицу отправить, – нахмурился отец. – Этот выскочка-простолюдин осмелился поцеловать принцессу королевской крови!

В глазах дочери отразился самый настоящий ужас.

– Это я его поцеловала, ясно?! Аллин вообще меня избегал все время! Если кого-то и наказывать, то только меня!

– Тут уж мне судить, – заметил король.

– Папа, пожалуйста, не трогай Аллина! – Элеонора вдруг соскользнула с кресла и, встав перед ним на колени, начала обнимать за ноги.

Сказать, что Эдмер был поражен – ничего не сказать. Чтобы его гордая дочь опустилась до подобного… Да для нее даже просто извиниться было большим шагом. Уже не говоря о чем-то большем. Даже если учесть, что она пьяна, и то выглядит странно. Это ж насколько проклятый Мердгрес забрался ей в сердце, что готова и на такое?! Внутри короля пульсировала бессильная ярость. Ему не хотелось видеть дочь в подобном состоянии. Тем более из-за того, кто этого точно недостоин.

– Поднимись сейчас же!

Отбросив злосчастную флягу, он бережно поднял дочь с колен и прижал к себе. Уткнувшись в его грудь, Элеонора продолжила рыдать.

– Пожалуйста, скажи, что ты его не тронешь! Я ведь из-за этого даже решила больше с ним не общаться. Уделяю внимание более подходящим парням, как ты и хотел. Только бы Аллина никто не счел угрозой!

Внутри Эдмера всего трясло, и он с трудом сдерживался, чтобы не показывать своего состояния дочери. Она же взахлеб принялась рассказывать о своей встрече в лавке. О том, как достойно повел себя Аллин. И что это только она во всем виновата. Как ей было больно все эти дни, когда не могла даже словом с ним перемолвиться. А особенно когда не смогла навестить лично. Места себе не находила в эти дни, но понимала, что ее визит может Аллину еще больше повредить. А когда узнала, что с ним неусыпно находится Моргана Сатари, к этому добавились еще и муки ревности. Именно это заставило Элеонору сидеть тут и напиваться в одиночестве, пытаясь хоть так заглушить свою боль.

– Девочка моя, – сдавленным голосом проговорил Эдмер, – до чего ж ты себя довела? Почему не обратилась с этим ко мне или матери? Мы бы помогли. Вызвали бы к тебе целителя, который бы дал какую-то успокаивающую настойку или еще что-нибудь. Попытались бы как-то отвлечь. Бал бы какой-нибудь устроили, например.

Элеонора в сердцах отпрянула от него.

– Какой бал?! Папа, ты понимаешь, о чем я тебе говорю?! Я люблю Аллина! Люблю так, что жить без него не могу! Думаешь, я не пыталась с этим бороться?! Еще как! Но не могу!

– А если он просто исчезнет из твоей жизни? – процедил Эдмер. – Я могу похлопотать, чтобы его перевели в Академию в другом государстве. В Артгар или Мингр, например.

– Нет, не нужно! – она даже в лице переменилась. – Сейчас я могу хотя бы издалека его видеть. И, пожалуйста, поклянись перед ликом Творца, что не причинишь ему вреда! Сам не убьешь и не станешь никого для этого нанимать или просить! Иначе я… – Элеонора решительно вытерла слезы и с вызовом посмотрела на него. – Если буду знать, что к смерти моего любимого причастен собственный отец, я не смогу с этим жить.

Проклятье! Эдмер даже не предполагал, насколько далеко зашла Элеонора в этой своей дурацкой влюбленности. Упрямая и неистовая во всем. Если уж что-то втемяшит себе в голову, с дороги не свернет. И ведь сделает, как говорит! Он это четко видел по ее глазам.

– Хорошо, если ты так хочешь, я поклянусь в этом, – скупо сказал он, мысленно добавив, что найдется и так достаточно желающих отправить Аллина на тот свет.

Эдмер прошел в угол комнаты, где в окружении свечей стояла статуэтка Творца – мужчины, одетого в плащ с глубоким капюшоном, чье лицо оставалось закрытым для людей, а руки были вскинуты вверх в благословляющем жесте.

– Клянусь перед ликом Творца, что не стану убивать или поручать кому-то убийство Аллина Нерта. Если, конечно, тот не нападет первым на меня или моих близких, и я не вынужден буду защищаться, – проговорил король.

Он извлек из ножен небольшой кинжал и надрезал себе ладонь. Направил стекающую с нее кровь на одну из свечей.

Вместо того, чтобы погаснуть от этого, она вспыхнула ярче, показывая искренность клятвы и то, что Творец ее принял. За спиной послышался облегченный вздох Элеоноры, все это время пристально за ним наблюдающей.

– Ну вот и все, – король активировал целительский артефакт и приложил к ранке, которая начала быстро затягиваться. – Ты можешь быть спокойна насчет своего Нерта. Но и ты, в свою очередь, должна вести себя как подобает принцессе. Ничем не запятнать честь нашей семьи.

– Обещаю тебе это, папа!

Элеонора подошла к нему и опять уткнулась ему в грудь. Он осторожно привлек ее к себе. Дождавшись, когда дочь окончательно успокоится, усадил ее в кресло и сам сел напротив.

– Скажи, неужели никто из тех молодых людей, которые тебя окружают, не нравится тебе хотя бы самую малость? Пусть это не любовь, но симпатии и уважения в таких вещах более чем достаточно.

– Принц Ланфер неплох, – неохотно признала Элеонора. – Он очень деликатный и сдержанный. И с ним интересно беседовать.

– Мужчин дроу учат угождать и нравиться женщинам, – улыбнулся Эдмер. – Так что это неудивительно. Они редко бывают агрессивными и воинственными, как наши, или, тем более, оборотни.

– Да и женщины у дроу главные, – кивнула Элеонора. – Я тоже об этом думала. Если уж у меня не будет другого выбора, то Ланфер меня устроит.

– Не Палмер Дармент точно? – чисто ради проформы спросил король, уже понимая, что услышит.

Элеонора поморщилась.

– Ни за что! Тем более мне по секрету сказали, что это он заплатил Соллину за вызов Аллина на дуэль.

– Про оборотня даже не спрашиваю, – усмехнулся король. – Ну что ж, время у тебя пока есть, дорогая. Никто не торопит. В любом случае вначале тебе нужно закончить Академию. Хотя, конечно, помолвку желательно объявить раньше.

– Я подумаю, папа, – покладисто сказала девушка.

А Эдмер с грустью подумал о том, что вряд ли бы она была столь покладистой, если бы он не произнес клятву. Да и вообще какое-то безразличие и опустошенность в глазах Элеоноры, что появилось, когда она признала необходимость держаться от Аллина подальше, его беспокоили. Еще недавно такая живая и эмоциональная, сейчас Элеонора напоминала тень себя прежней. Эдмер лишь надеялся, что это временное состояние после недавнего выплеска эмоций. С удивлением понял, что на самом деле не хочет, чтобы девочка менялась. Теряла свою индивидуальность и эмоциональность.

– Папа, – вдруг сказала Элеонора, когда они уже закончили разговор и он поднялся, – ты можешь вернуть мне кольцо? Аллин сказал, что посчитал правильным вернуть его тебе.

Король скупо кивнул.

– Хорошо, в ближайшее время я это сделаю.

Как бы он ни хотел признавать, некоторые поступки этого молокососа были не лишены благородства. Он и правда не стал рассказывать про их разговор Элеоноре, как Эдмер и просил. Придумал способ, как заставить девушку саму не искать с ним встреч. Еще и не воспользовался ситуацией, когда влюбленная глупышка полезла целоваться. Проявил себя более чем достойно. Возможно, если бы он не был Мердгресом по происхождению, король и правда приблизил бы его к себе. Разумеется, на брак с Элеонорой не согласился бы, но милостями бы одарил. Только, к сожалению, Аллин, как и его отец, слишком опасен. Стоит им глубже покопаться в истории своего происхождения или еще каким-то способом узнать истину, и трон под Эдмером зашатается. Он и его дети окажутся в опасности. А этого король не собирался допускать ни за что на свете!

Глава 47

Аудиенцию, к счастью, назначили на воскресенье, так что пропускать занятия не потребовалось. Да и было время, чтобы переговорить с Грианом Бордом на этот счет. Вот только старый артефактор мало что смог сказать полезного. Он явно понятия не имел, с какой целью меня приглашают. Да и вообще видно было, что немного обижен, что его самого не позвали во дворец. В очередной раз убедился, что старик был тщеславен, пусть и не до такой степени, чтобы идти на подлость.

– Полагаю, король и правда тобой заинтересовался, – проговорил Борд. – Может, уже сейчас хочет предложить службу. Или чем-то наградить за то, что в столь юном возрасте сделал то, что большинство и за всю жизнь не могут. Поверь мне, парень, на создание новых артефактов решаются немногие! Да и не у каждого к этому талант. Полагаю, на аудиенции король осыплет тебя милостями и вручит, наконец, утвержденный патент. Или сообщит, когда мы сможем забрать свои экземпляры патентов в гильдии. Так что не переживай. Главное, веди себя почтительно и не спорь с королем. Не того ты пока полета птица, чтобы торговаться! Глядишь, Эдмер Алантар оценит твою скромность и сам достойно вознаградит.

Да уж, вознаградит… А потом догонит и еще раз вознаградит! Разумеется, эти свои мысли я оставил при себе. Поблагодарил Гриана Борда за советы и отправился восвояси. Предчувствия у меня были не слишком хорошие. Так и ждал какого-то подвоха.

Но в воскресенье в назначенное время все-таки явился во дворец и занял свое место в приемной короля, где своей очереди на аудиенцию ждали еще несколько людей. На меня поглядывали с некоторым недоумением, но в разговор не вступали. Впрочем, кое-кто, очевидно, узнал и поспешил поделиться с остальными, кто я такой. И на меня в итоге стали поглядывать с любопытством, как на какую-то диковинку. А я понял, что, видимо, и правда мое имя сейчас на слуху. Что ж, для моей лавки это даже пригодится! Реклама – двигатель торговли, как говорится.

Секретарь – неприметного вида типчик с тусклыми глазами, умело контролировал поток посетителей, невзирая на чины. Так что пролезть без очереди никто не смог, хотя попытки были, а на бедолагу сыпались как откровенные угрозы, так и щедрые посулы. На все это он реагировал стоически ивообще по степени невозмутимости больше робота напоминал. А в истинном зрении, когда я от скуки решил его просканировать, прямо-таки поразил и заставил подобраться. Мало того, что воин-мастер, так еще и сильный маг двух направленностей: огненной и воздушной! И я понял, что при желании тот, кого все воспринимали как обычного служащего, может подкинуть немало неприятных сюрпризов особо нахальным посетителям. Да и нескольких охранников, рассредоточенных по помещению, не стоит списывать со счетов. Я же человек не гордый, нахрапом лезть не буду. Подожду, пока обо мне вспомнят. Тем более что очередь продвигалась довольно резво, а король на беседу с посетителями не тратил больше десяти-пятнадцати минут.

– Господин Нерт, его величество вас ждет, – наконец, назвали мое имя, и я с облегчением поднялся. Надоело изображать из себя музейный экспонат, когда все пялятся, еще и обсуждают.

Под любопытными взглядами я двинулся к двери, откуда только что вышел секретарь, и просочился внутрь.

Король сидел за столом, погруженный в чтение каких-то бумаг. Но специально томить меня не стал и почти сразу оторвался от них и ответил небрежным кивком на мой почтительный поклон.

– Вот мы и снова встретились, господин Нерт! – с непонятным выражением сказал Эдмер. – Рад, что не по столь неприятному поводу, как в прошлый раз. Присаживайтесь.

Расслабляться я и не думал, пусть фраза и дала понять, что сейчас король вроде как на меня не гневается. Слишком хорошо успел поднатореть в угадывании эмоций. И потому даже не понадобилось задействовать ментальный щуп, чтобы понять – от короля идет ощутимый холодок. Рисковать же и проламывать защиту, идущую от соответствующего артефакта, явно не стоит. Присутствие соглядатаев, наблюдающих за нами через скрытые глазки, я ощущал всей кожей. И среди них наверняка находятся сильные менталисты. Вздумай я проделать что-то, что воспримется как угроза, и ничем хорошим это для меня не закончится. Так что придется полагаться лишь на собственную интуицию и разум. Стараясь держаться так, чтобы не выражать своим поведением дерзость, но и не слишком прогибаться, я устроился в кресле напротив стола. Пусть Гриан Борд и считал, что я должен сразу соглашаться на все и быть счастлив любой милости, я себя не на помойке нашел. Главное, постараться быть максимально дипломатичным, чтобы и короля не оскорбить, и себя не обидеть.

– Вы наверняка догадываетесь, зачем я вас позвал, – некоторое время проведя в молчании, явно чтобы заставить меня понервничать, произнес король.

– Полагаю, это связано с нашим с Грианом Бордом изобретением, – отозвался я, намеренно вставив в фразу и имя артефактора.

Так, чтобы напомнить Эдмеру о том, что любые милости и немилости, проявленные в сторону создателей артефакта, коснутся не только меня. А все же старик в Гренудии является заметной величиной, насколько я успел узнать! Король чуть заметно усмехнулся, давая понять, что оценил подтекст.

– Вы правы. И да, ваш наставник тоже получит щедрую награду за вклад в магическую науку королевства. Мы уже обсудили это с главой гильдии. Если, конечно, мы с вами сойдемся в условиях. Все же, как я понял, именно от вас зависит само изготовление данных артефактов. К сожалению, других полностью универсальных магов в наличии нет. Или, по крайней мере, я о них ничего не знаю. В свете этого, кстати, вот мое первое предложение: вы заключаете пожизненный контракт с государством, а за это получаете щедрое денежное содержание и, вполне возможно, титул. К примеру, мерла.

– Полагаю, если я приму это предложение, вся моя дальнейшая деятельность будет находиться под вашим контролем? – уточнил я.

– Думаю, это вполне справедливо, – пожал плечами Эдмер. – Но зато вы будете находиться на полном государственном обеспечении. Сможете целиком и полностью заниматься наукой, не думая о том, как заработать на хлеб. И, конечно же, ваша защита тоже будет на нас. На таких условиях живет немало талантливых артефакторов. Правда, преимущественно, ментального направления. И никто из них еще не жаловался.

– Вполне допускаю, что это и правда весьма хорошее предложение, – осторожно произнес я. – Но я все же предпочитаю большую свободу, чем та, что будет мне доступна при заключении такого контракта. Не сочтите это за непочтительность или неблагодарность, ваше величество.

– Ну что вы! – король добродушно улыбнулся, а я вдруг понял, что он и не рассчитывал на то, что я приму это предложение. Но все же сделал его. Чисто для галочки. Вдруг я окажусь таким идиотом, что приму. – Тем более что вы уже доказали, что несмотря на юный возраст, вполне можете обеспечить все свои нужды сами. И препятствовать вам в этом никто не собирается. Королевство заинтересовано в таких перспективных молодых мастерах. Да и ваш метод ведения дел заставил и нашего советника по экономике пойти на некоторые шаги, которые помогут обогатить казну. Еще и за это приношу вам нашу благодарность, господин Нерт. Государство планирует создавать похожие лавки с реализацией артефактов мастеров разных направлений и внедрять по всей стране.

Я едва не заскрипел зубами. Вот же жучары! Самым натуральным образом сплагиатили мою идею и намерены составить мне конкуренцию! Я даже не сомневаюсь, что если не придумаю какие-то уникальные товары, которые можно приобрести лишь в моей лавке, государственные меня задавят. Все же они могут себе позволить и более низкие цены делать и ассортимент побогаче. Уже не говоря о том, что большинство мастеров предпочтут отдавать товар на реализацию не какому-то простолюдину, а государству, имея за это неплохие преференции. А значит, в ближайшее время мне стоит готовиться к тому, что дела в лавке пойдут хуже! Король, внимательно наблюдавший за мной, довольно усмехнулся. Он явно тоже неплохо разбирался в человеческих реакциях, пусть и не был менталистом.

– В свете всего этого, думаю, вы будете заинтересованы наладить постоянные поставки своего уникального товара государству. Казна на вознаграждение не поскупится, уж поверьте! – подсластил пилюлю Эдмер. – Возможно, держать дальше свою лавку для вас уже не будет иметь смысла. Будете получать доход за реализацию товара в государственных. Мне говорили, ваш «Бодрящий эликсир» весьма специфического свойства, – он хмыкнул, – пользуется большим спросом. И еще одна ваша новая придумка, полагаю, будет оценена по достоинству. Речь об артефактах, способных подогревать емкость, в которую внедрены плетения.

Я насторожился. Откуда король узнал об этом? Ведь подобные наши разработки держались пока в секрете. Неужели Гриан Борд кому-то проболтался? Заметив мою реакцию, Эдмер без труда догадался о направлении моих мыслей, и махнул рукой:

– Ну что вы, не думайте плохо о вашем наставнике! Об этом вашем новом изобретении я узнал не от него. Вы ведь подарили моей дочери один экземпляр.

Что-то в глазах короля мелькнуло такое, что я поежился. А еще понял, что он знает не только о подарке, но и об обстоятельствах, при котором тот был сделан. Черт! Чувствую себя идущим по тонюсенькому мостику над пропастью, где малейший порыв ветра может стать для меня роковым.

Глава 48

– Да, ваше величество, я понял, о чем вы. И этот артефакт мы с Грианом Бордом намерены запатентовать в ближайшее время. Ваше же предложение о реализации товара, без сомнения, очень соблазнительно, но поймите и меня. Эта лавка – можно сказать, мое детище, которое для меня важно. Я бы все же предпочел удерживать его на плаву и дальше. Пусть даже оно станет приносить меньше дохода.

– Понимаю, – протянул король. – Для такого весьма деятельного молодого человека собственное дело весьма важно. Что ж, как угодно! Вот только вынужден вас немного огорчить. Если против реализации таких невинных вещиц, как «Бодрящий эликсир» и артефакты подогрева, государство ничего не имеет, то ваш «водный взрыв» – иное дело. Вы ведь понимаете, что продажа таких мощных боевых артефактов кому попало – крайне опасная затея.

– Не настолько уж они мощные, – заметил я, хмурясь. – Всего лишь немногим лучше, чем стандартный «огненный взрыв», к примеру.

– Ну, независимые эксперты считают иначе, – развел руками король.

Он взял со стола какую-то бумагу и протянул мне. Поднявшись, я с легким поклоном принял ее и пробежал глазами. Едва не заскрежетал зубами, когда понял, о чем речь. Производить такие артефакты для открытой продажи эксперты категорически не рекомендовали. Только для военных нужд государства.

– Как видите, господин Нерт, – с деланным сочувствием сказал король, – с этим вашим артефактом все не так просто. Патент, конечно, будет одобрен. Но вот будет ли он лежать мертвым грузом или приносить пользу, зависит исключительно от вашего благоразумия. Я предлагаю вам заключить контракт на изготовление артефактов «водного взрыва» для нашей армии. Скажем, четыреста золотых за штуку, учитывая уникальность вещи и сложность ее изготовления. И поверьте, это весьма щедрое предложение.

– Могу ли я изготавливать подобные артефакты не на продажу, а для себя лично? – сухо осведомился, понимая, что работать на государство не имею никакого желания.

– Сожалею, но нет, господин Нерт. Это слишком опасные вещи, чтобы я мог такое позволить, – отозвался король. – Разумеется, будь вы аристократом, то имели бы право на личное использование ограниченного количества вашего изобретения… – его глаза весело блеснули. – Но насколько я знаю, вы простолюдин.

Вот же чертяка! А ведь я теперь даже не сомневаюсь, что он прекрасно знает о моем происхождении. Но воспользовался моим двусмысленным положением в свою пользу.

– И даже если позже получите титул или окажется, что уже его имели, но в патенте ваше сословие в данный момент четко обозначено. Так что условия будут действовать именно те, какие установлены на момент оформления документов.

Я кусал губы, раздумывая, что можно сделать в этой ситуации. Но проклятый Эдмер опять верно предугадал мои возможные дальнейшие шаги.

– Если вы сейчас размышляете о том, чтобы отказаться от патента на этот артефакт в Гренудии и предложить кому-то другому, то боюсь, у вас могут возникнуть проблемы, господин Нерт. Вы ведь не единственный автор артефакта. И пусть без вас его производство довольно затруднительно, но все же это не помешает оформить авторство лишь на Гриана Борда. А при попытке продать изобретение на сторону вам предъявят обвинение в воровстве и мошенничестве. Боюсь, по законам Гренудии вас в этой ситуации не ждет ничего хорошего, господин Нерт. Все ваше имущество будет конфисковано в казну, а вы сами, в лучшем случае, отправлены на каторгу или на принудительную отработку ущерба, причиненному государству. По сути, будете вынуждены создавать те же артефакты, но уже бесплатно и сидя в камере. Подумайте хорошо на эту тему, юноша, – он покровительственно улыбнулся. – Для вас же разумнее получить все подобающие почести и благосклонность вашего короля, чем показать себя неблагонадежным.

Я угрюмо смотрел на Эдмера Алантара, понимая, что меня, по сути, загнали в угол. Единственный выход – или вообще отказаться от прав на артефакт, или согласиться на контракт с государством. Причем и тот, и другой вариант будет Эдмеру выгоден. Я в любом случае никому из других стран не имею права поставлять эти артефакты. Впрочем, могу, конечно. Но для этого нужно будет объявить себя вне закона в Гренудии и бежать за границу.

Вот только не факт, что там меня ждет что-то лучше! Или выдадут по требованию короля или закроют где-нибудь в золотой клетке и тоже заставят штамповать артефакты. Тут, по крайней мере, остается хоть какая-то иллюзия свободы. Да и учитывая то, что в скором времени у моей лавки появится серьезная конкуренция, отказываться от сотрудничества с государством было бы верхом идиотизма. А еще особенно изощренным способом самоубийства для моего дела.

Так, по крайней мере, я получу немалый вес в глазах рядовых обывателей, как артефактор, создавший уникальную вещь и заключивший выгодный контракт с армией. В ином случае так и продолжу считаться юным выскочкой, взлетевшим благодаря новым идеям, но по сути, ничего из себя не представляющим.

– Я согласен заключить контракт на продажу артефакта, – сухо сказал. – Но не за четыреста золотых, а, скажем, за шестьсот.

– Вот это уже другое дело, господин Нерт. Рад, что вы оказались достаточно благоразумны, – ухмыльнулся король. – Правда, торговаться по этому поводу вы будете не со мной, а с моим казначеем.

Он позвонил в колокольчик, вызывая секретаря, и велел ему перепоручить меня казначею. Мне же на прощанье сказал:

– Патент будет одобрен уже сегодня. А завтра вы с Грианом Бордом сможете забрать ваши экземпляры в гильдии, а также получить премию за изобретение и почетные грамоты.

Сказать бы ему, куда он может засунуть эти самые грамоты! Но я сдержался. Кисло улыбнувшись, отвесил очередной поклон и вышел. Чувствовал себя измочаленным, как будто я не беседовал с королем во вполне мирном тоне, а был несколько раз прокручен в мясорубке.

М-да, определенно, чувствовать себя на равных с такими акулами – это пока не про меня! Вот мой отец, думаю, смог бы продержаться более достойно. Да и за его плечами реальная власть. Я же, по сути, сейчас никто. И вздумай брыкаться, уже скоро бы горько об этом пожалел. Ну да ничего, надеюсь, все это временно! И, возможно, однажды настанет момент, когда уже я буду диктовать свою волю королям, а не наоборот. По крайней мере, хочется в это верить.

***

А вот что пролилось бальзамом на несколько уязвленное самолюбие и немного подняло настроение, так это то, что патент на артефакт «подогрева» был оформлен без всяких проволочек. Да и в гильдии, где устроили торжественный прием в честь нас с Грианом и где были вручены грамоты и банковские чеки на сумму в три тысячи золотых каждому, на меня стали смотреть по-другому. Хотя, конечно, большинство стариканов ворчало – мол, где это видано, так чествовать студента-недоучку. И что я выехал только на опытном коллеге, который проделал почти всю работу. Зато маги помоложе смотрели на меня с уважением, а некоторые даже с восхищением. Мой авторитет явно подрос. Причем не за счет сомнительной славы удачного дуэлянта, а за заслуги в профессиональной деятельности, что в магических кругах ценилось намного больше.

Презентацию своего нового артефакта для широкой общественности я планировал с размахом, рассчитывая получить с этого щедрые дивиденды. Это произошло через две недели после получения патента. Могло быть и раньше, но для воплощения моих задумок требовалось время. Как и для изготовления максимально возможного количества новых артефактов. Разумеется, в этот период на государственный заказ я попросту забил. Да и в дальнейшем собираюсь его выполнять по остаточному принципу.

В общем, на презентацию я пригласил и студентов и преподавателей, и обычных людей, попросив в ратуше разрешение устроить это мероприятие на городской площади. Причем мне ясно дали понять, что если бы не мой контракт с государством, могли бы и не согласиться. А так, мол, теперь я считаюсь уважаемым членом города и все-такое. Так что это немного примирило с ситуацией.

Снова пришлось вспомнить об опыте из моего мира, чтобы организовать достойное развлечение для горожан и пустить пыль в глаза. Пришлось вбухать на это почти всю премию, ну да ничего. Зато реакция народа, не разбалованного подобными зрелищами, превзошла все ожидания.

Они благосклонно приняли и выступление нанятых мной актеров, разыгрывавших сценки, больше похожие на рекламные ролики, где демонстрировался мой товар, и конкурсы, и лотерею, и все прочее, что было мной задумано и воплощено. Уже следующие несколько дней показали, что траты были не зря. Покупатели валили просто толпами и сгребали товар с прилавков так, что приходилось чуть ли не каждый день восполнять запасы от поставщиков. Особенным спросом, конечно, пользовались артефакты «подогрева», за которые чуть ли не драки происходили у прилавков. Как я понял опытным путем, наибольшим спросом пользовались маленькие походные плитки, и именно на их изготовлении я решил в дальнейшем сделать основной упор.

Жаль только, что свободного времени за эти две недели практически не оставалось. Пришлось пока забросить и тренировки у эйра Айнтерелла, на которые тот согласился, и встречи с Морганой. Да и основную учебу тоже. Я едва доползал до постели и отрубался практически сразу, как голова касалась подушки. Но теперь, к счастью, самое сложное позади. Презентация прошла удачно, товар будет поступать регулярно, пусть и в ограниченном количестве. Но особо рвать жилы я не собираюсь. Даже наоборот, его редкость в сочетании с огромным спросом позволила неплохо накрутить цену. Я даже слышал, что некоторые счастливчики, которым удалось купить мои артефакты «подогрева», позже перепродавали их втридорога. Ну да это их дело! Ятоже в убытке не был. А главное: зарабатывал себе имя, что в моем деле, пожалуй, подороже золота.

Но теперь самые авральные дни позади, и можно снова сосредоточиться на учебе. Тем более что Бастиан, который тоже был на презентации и позже с горящими восторгом глазами поздравил с несомненным успехом, намекал, что Даниэла подобрала для меня новую подборку книг по моим интересам.

Да, надо бы к ней заглянуть, а то давно не был. Поддерживать хорошие отношения с девушкой, которую все-таки надеялся раскрутить на раскрытие важных для меня тайн, немаловажно. А еще вдруг возникло непонятное предчувствие, что пропустить эту встречу будет с моей стороны огромной ошибкой.

Своей интуиции я привык доверять, так что поблагодарил Бастиана и сказал, что приду к Даниэле завтра с утра. Он тут же напросился со мной, а я мысленно усмехнулся, уловив в отголосках его эмоций что-то вроде ревности. Похоже, парень все сильнее прикипает к Даниэле, с которой успел достаточно сблизиться. И там уже дело дружбой явно не ограничивается. По крайней мере, с его стороны. Надо бы потом проверить и саму девушку. Как она относится к Бастиану. Буду только рад, если у них все сладится. И плевать, что скажут другие, придающие слишком большое значение внешности.

Глава 49

Встретившись утром у входа в общежитие, мы с Бастианом направились в библиотеку. Я как бы между прочим поинтересовался:

– Мне кажется, или Даниэла тебе нравится уже не только как друг?

Бастиан густо покраснел, что только подтвердило мои догадки.

– Это странно, да?

– Почему же странно? – даже удивился я.

– Ну, из-за ее внешности, – смутился еще больше парень. – Я никому не рассказываю о том, что чувствую, именно из-за этого. Боюсь, что засмеют.

– А вот это как раз глупо! – я покачал головой. – Если все время оглядываться на то, кто и что скажет, можно упустить свое счастье. И, как мне кажется, Даниэла – девушка куда более достойная, чем большинство наших знакомых по Академии.

Бастиан оживился и с благодарностью посмотрел на меня.

– А еще очень умная, добрая, с чувством юмора! С ней вообще всегда интересно и легко общаться.

Вот насчет чувства юмора удивил! Впрочем, я общался с Даниэлой не так много, как мой друг-целитель. Вполне возможно, что при более близком общении она раскрывается и с этой стороны.

– Ну, так и скажи ей об этом! Думаю, она оценит, – посоветовал я.

– Боюсь, она воспримет это как издевательство, – помрачнел Бастиан. – Как-то я спрашивал, какие парни ей нравятся.

– И что?

– Даниэла сказала, что с парнями для нее покончено раз и навсегда, и вообще она не любит обсуждать эту тему. Что все, что видела от большинства парней после того, как с ней произошло несчастье – жалость или отвращение. Хотя однажды, уже после происшествия в мертвых пустошах, за ней кое-кто пытался ухаживать. Бывший одногруппник. Но потом оказалось, что через Даниэлу и ее отца хотел наладить нужные связи и получить место преподавателя в Академии. В общем, она сказала, что теперь те, кто говорят ей комплименты и пытаются понравиться, вызывают лишь подозрение в скрытой корысти. Даже по отношению ко мне и к тебе поначалу испытывала сомнения. Но потом поняла, что тебе нужны всего лишь книги, которые она может достать, с чем вполне может смириться, а вот я приятное исключение. Хороший и добрый парень, который из сострадания решил подружиться с ущербной. Так она выразилась, – он поморщился. – Я же заверил ее, что если поначалу так и было, то теперь и правда считаю ее другом.

– Понятно, – неопределенно сказал я.

Да, бедолаге Бастиану можно лишь посочувствовать. У Даниэлы теперь огромные проблемы с самооценкой и доверием к мужчинам. Долго же ему придется доказывать, что с его стороны все серьезно! Но когда окажемся рядом с Даниэлой, надо будет проверить ее эмоции по отношению к парню. Есть ли вообще смысл для него на что-то надеяться.

Даниэла встретила нас с искренним радушием и проводила в знакомую подсобку. Там уже на столе находились чайник и блюдо с печеньем. Причем я заметил, что первый был артефактным. Из моей лавки. Мысленно стукнул себя по лбу. Нужно было догадаться, что Даниэле такое может понравиться, и подарить! В другой раз постараюсь не забывать о таких мелочах, из которых и складывается отношение к человеку.

– Как видишь, я оценила твою придумку, Аллин! – улыбнулась Даниэла, проследив за моим взглядом. – Очень удобная вещь. Не нужно заморачиваться с разведением огня в очаге.

– Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся в ответ, доставая из ученической сумки заранее припасенное угощение – коробку конфет.

Шоколад в Гренудии оценили, кстати, не так уж давно. Всего полвека назад. А так-то он куда более известен в Артгаре – государстве, чем-то напоминающем наши африканские страны. Но сейчас здесь это было модное и дорогое лакомство. Так что, надеюсь, хоть как-то смягчит мой прокол с артефактом. Даниэла с удовольствием приняла коробку, хотя для виду и поворчала, что это слишком дорого и мне не стоило так тратиться.

– Это самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить за помощь с книгами! – сказал я.

Пока Даниэла хлопотала вокруг нас, разливая чай по чашкам, я осторожно направил ментально-универсальный щуп к ее голове. Но помимо положительных эмоций из-за нашего прихода и благодушия ничего не уловил. Жаль, что она носит артефактную брошь. Без нее удалось бы ощутить куда больше.

– Сейчас принесу книги, – произнесла она. – А вы пока угощайтесь!

Она выпорхнула за дверь и вскоре вернулась со стопкой книг, которые положила передо мной.

– В Академию как раз завезли кое-что новенькое! Там есть и книги по интересующей тебя тематике, Аллин.

Пока я с любопытством перебирал принесенное, она открыла коробку с конфетами и с удовольствием отправила одну в рот. Блаженно зажмурилась. Похоже, эта женская слабость – любовь к шоколаду – Даниэле не чужда. С улыбкой наблюдая за ней краем глаза, я листал фолианты, которые, к сожалению, мало чем отличались от предыдущей подборки. Ничего полезного с точки зрения практики…

Я замер, не успев додумать эту мысль до конца, когда среди книг заметил отдельный листок бумаги. Судя по виду, очень старый и являющийся вырванной откуда-то страницей. Вопросительно посмотрел на Даниэлу, вертя в руках этот листок.

– Некоторые книги древних не сохранились в полном виде, но даже такие отдельные страницы весьма ценятся, – сказала девушка. – Я положила ее, чтобы ты понял, что именно собой представляют книги, написанные древними, а не просто упоминания о них в работах более поздних авторов.

Я с уже куда большим любопытством стал рассматривать лист бумаги. Понять, что на нем было написано, не представлялось возможным. Какие-то невразумительные кракозябры. Это точно язык древних? Мы ведь изучаем его в числе других общих дисциплин. И я даже выучил многое наперед, пользуясь тем, что хорошая память давала мне преимущества. Но то, что я видел сейчас, вообще не имело смысла. Какое-то странное нагромождение букв безо всякой системы.

Тут я нервно сглотнул, заметив, как под моим пристальным взглядом некоторые буквы словно засветились, а потом сами собой выстроились в четкие и понятные слова на уже в достаточной мере знакомом мне языке древнем. Что за хрень?! Это действует как-то на ментальном уровне или дело в другом? Но пользуясь тем, что могу сейчас различить написанное, я стал быстро читать.

Это оказался рецепт какого-то снадобья с использованием редких ингредиентов, о большинстве из которых я даже не слышал. Если верить автору рецепта, применялось снадобье для ускорения регенерации. Дочитав страницу, я поднял глаза и наткнулся на пристальный взгляд Даниэлы. И вот вроде бы внешне она оставалась вполне спокойной, но когда я снова коснулся ее щупом, то мысленно выругался. Там царила буря! Изумление, неверие, шок. В чем дело? Как-то меня это настораживает.

Тут ко мне обратился Бастиан:

– А можно я тоже посмотрю? Интересно же увидеть что-то, написанное самими древними!

– Конечно, – машинально отозвался, передавая ему листок.

Бастиан некоторое время повертел его перед собой и разочарованно отложил.

– Ничего непонятно!

– Конечно, – каким-то странным голосом отозвалась Даниэла. – Прочесть подобное мог бы только видящий.

Я вздрогнул, чувствуя, как меня бросает в холодный пот. Неужели она поняла?! Вот это я прокололся! Чего стоило рассмотреть злосчастный листок потом, когда окажусь в своей комнате?! Но кто ж знал?! Даниэла, между тем, старательно не глядя на меня, поясняла целителю:

– По-настоящему полезные книги и свитки древние писали с применением кое-каких секретов, давно нами утраченных. Использовалась специальная краска, видимая только теми, кто обладал нужными способностями. Поверх нее наносился другой текст, выглядящий для всех прочих словно непонятный набор слов. Древние маги считали, что некоторые тайны не должны быть общеизвестными. Собственно, именно поэтому большинство секретов древних нам недоступно, хотя в архивах и имеются книги, оставшиеся с давних времен.

– Жаль! – воскликнул Бастиан. – Вдруг на этом листочке что-нибудь очень полезное.

Даниэла опять бросила на меня странный взгляд, словно желая увидеть реакцию, но я постарался изобразить самый невозмутимый вид.

– И правда, жаль, – сказал как можно более спокойно. – Скажи, а та карта, о которой ты говорила, тоже была на языке древних?

У меня мелькнула безумная мысль, что жених Даниэлы тоже мог быть видящим, раз расшифровал ее.

Лицо девушки болезненно исказилось, а я немедленно пожалел о своем любопытстве. Ведь понятно же, что тема для нее до сих пор тяжелая. Вот только предпочел бы знать правду. Если другой видящий не смог пройти охрану стражей, то и меня могла ждать та же участь.

– Нет, Аллин, – как-то глухо проговорила Даниэла. – Мой Олдер не был видящим, если ты на это намекаешь.

Я невольно вздрогнул, удивляясь ее проницательности.

– И карта не была зашифрована тем способом, какой обычно использовали древние маги. Нет, она была составлена обычным человеком, который просто не желал, чтобы ею запросто могли воспользоваться другие. Так что расшифровать ее было, хоть и сложно, но реально, если покопаться в старых картах. Что и сделал Олдер.

– Извини, что затронул эту тему, – я опустил голову.

– Все в порядке, – голос Даниэлы снова был невозмутимым и ровным. – А теперь давайте лучше поговорим о чем-то другом.

Бастиан охотно поддержал ее в этом и завел речь про какой-то веселый случай, произошедший с одним из студентов его группы.

Я же напряженно размышлял о том, что только что узнал. Теперь, когда узнал такие тонкости, желание забраться в архивы Академии еще больше усилилось. Вот только как обойти охрану? Я все же не взломщик, тем более магических плетений. Понятия не имею, как к такому вообще подступиться!

Еще один вариант – каким-то образом убедить Даниэлу указать местонахождение хранилища древних и на летних каникулах рвануть туда. Вот только как? Стоит ли раскрыть ей правду? Или она и так обо всем догадалась? Но догадки к делу не пришьешь, как говорится. И даже если Даниэла кому-то сболтнет о них, я всегда смогу отбрехаться. Другое дело – если признаюсь ей сам. Любой сильный менталист подтвердит, что Даниэла говорит правду. Это со мной у него могут возникнуть проблемы. Если даже такой монстр, как Бирати, не сумел меня прочесть, то есть надежда, что и другие не смогут.

Несколько раз ловил на себе задумчивый взгляд Даниэлы, но к сожалению, понять, что у нее на уме, не мог. В эмоциональном фоне же улавливал лишь колебания. Похоже, девушка тоже сейчас мучительно размышляет над ситуацией и пока не поняла, как на нее реагировать.

– Ладно, я, пожалуй, пойду! – поднялся я из-за стола. – Нужно еще заскочить к эйру Айнтерелу и договориться о тренировках. Спасибо тебе за книги, Даниэла! Как прочту, сразу верну, как и предыдущие.

– Не стоит благодарности, – вежливо кивнула она. – Мне это не стоило никакого труда. А такая тяга к знаниям весьма похвальна для студента!

Показалось, что в тоне просквозили нотки иронии, но не готов был в этом поклясться. Все-таки Даниэла далеко не простушка. Это стоило иметь в виду, когда буду обдумывать план дальнейших действий.

– Ты со мной? – спросил у Бастиана.

– Нет, до тренировки с Лоренсом еще минут пятнадцать, – возразил целитель. – Так что я поболтаю пока с Даниэлой.

– Ладно. Тогда увидимся прямо там, – кивнул я и все же в последний раз прислушался к эмоциональному фону дочери библиотекаря.

В них чувствовались нежность и симпатия, обращенные к Бастиану, на которого она сейчас смотрела. Но, скорее, какие могут быть у сестры к младшему братишке. Пока Даниэла воспринимает его именно так. Что ж, все в руках Бастиана! Уже хорошо, что теплые чувства к нему у девушки все же есть.

Глава 50

Вечером того же дня я сидел в своей комнате в общежитии, обложенный учебниками. Все же во время подготовки к презентации нового артефакта на многое попросту забил. Теперь приходилось наверстывать! Хорошо хоть оценки на занятиях не ставят. Все будет решать итоговый результат на экзаменах и зачетах. Чем, кстати, многие студенты откровенно пользовались, вообще забивая на лекции.

Особенно это относилось к тем, кто учился за счет родителей. У них и так в жизни все зашибись, а Академия нужна лишь для большего престижа. Слышал, что кое-кто из преподавателей втихаря берет взятки и помогает таким олухам сдавать свой предмет. Но опять же, там нужно знать, через кого подкатить с подобными предложениями, иначе можно и по-крупному попасть. Хотя радует, что не все преподаватели идут навстречу таким студентам. И вот как раз на занятиях у таких принципиальных наставников явка обычно стопроцентная. Я же, естественно, собирался сдавать все своими силами. Учиться сюда поступал не просто для галочки, а ради реальных знаний. Потому и приходилось вместо отдыха после не самого простого дня корпеть над учебниками.

А день и правда был тяжелый! Сначала был непростой разговор с эйром Айнтерелом, который в итоге все же выкроил в своем графике время для тренировок со мной. Видно было, что эльф уже жалеет о своем опрометчивом обещании, но мужик он оказался правильным, так что от данного слова не отказался. Уже завтра с утра меня ждет первое дополнительное занятие с ним. Потом была тренировка с Лоренсом, Бастианом и Джереми. Как оказалось, за две недели моего сачкования я успел немного потерять форму, что с неудовольствием отметил. Так что к концу тренировки чувствовал себя измочаленным. Зато порадовали успехи Бастиана и Джереми, которые, в отличие от меня, занимались регулярно. Рой даже похудел килограммов на десять, что я заметил только сейчас, до того слишком занятый своими мыслями и делами, когда пересекались с ним. Молодец, парень! Если так пойдет и дальше, к концу семестра будет ничем не хуже остальных. А то и лучше многих.

Потом были занятия и на переменах избыточное внимание со стороны других студентов. Похоже, становлюсь местной знаменитостью! Ко мне подходили даже те, с кем до того ни разу не общался. Поздравляли с презентацией нового артефакта и тонко пытались намекнуть, что хотели бы вне очереди заказать у меня новые артефакты.

В общем, к концу лекций хотелось чуть ли не взвыть, а голова буквально раскалывалась. Но еще пришлось тащиться после занятий к Гриану Борду и помогать ему в его разработках. Хорошо хоть удалось отделаться от старика пораньше, сказав, что нужно учебу подтянуть!

И вот теперь я здесь, корплю над книгами. Хотя предпочел бы просто растянуться на постели и подремать. Или заняться чем-то более приятным и интересным с какой-нибудь красивой девушкой. Моргана вон намекала, что не прочь была бы повторить то, чем мы занимались во время моего «выздоровления». Я ничего определенного сказать ей не смог из-за занятости, но теперь жалел об этом. Хотелось плюнуть на все и отвести душу, полноценно расслабившись лучшим для этого способом.

Так что когда раздался стук в дверь, даже воспрянул духом. Неужели Моргана сама догадалась, что для меня сейчас лучше, и взяла дело в свои руки? Если так, в этот раз возражать не стану!

Нацепив на лицо улыбку и готовясь увидеть на пороге прекрасную темную эльфийку, я пошел открывать. Благо, у Морганы, как у телохранителя принца Ланфера, имеется разрешение на посещение мужского общежития в любое время, что сильно упрощает задачу.

Тут, кстати, существуют определенные правила на этот счет. И у мужского, и у женского общежития имеются вредные коменданты и охрана, которые заботятся о том, чтобы парни и девушки не шлялись где не положено по своему усмотрению. Некоторые, конечно, искали лазейки, как обойти правила – давали на лапу, чтобы их «не заметили» или лазали через окна. Особо безбашенные типа Иланы снимали номера в гостиницах и устраивали тайные встречи на нейтральной территории.

Да, кстати, об Илане! После недавнего позора она держалась тише воды ниже травы и лишний раз даже головы ни на кого не поднимала. Разыгрывала из себя скромницу и жертву обстоятельств. Может, кто-то на это и покупался, не знаю, но я ничуть не обманывался. Если бы могла, Илана бы меня живьем сгноила! Еще заметил, что она продолжает держаться рядом с Миантром и Дарментом, из-за чего откровенной травли в ее сторону не наблюдается. Ограничиваются лишь косыми взглядами и насмешками за спиной. Впрочем, я особенно не интересовался, что там происходит в жизни Иланы. Лишь бы держалась от меня подальше.

Распахнув дверь, я ощутил, как мои глаза полезли на лоб, а улыбка становится словно приклеенной.

– Даниэла?! Ты что здесь делаешь?

– Вижу, ты ждал кого-то другого, – скупо улыбнулась она. – Не беспокойся, я не отниму много твоего времени.

– Нет, я никого не ждал, – поспешно проговорил. – Проходи.

Она кивнула и вошла внутрь, сжимая в руке какой-то сверток.

Я же лихорадочно размышлял, с чем связан ее визит. Представить себе, что Даниэла явилась сюда с теми же целями, с какими могла бы Моргана, было невозможно. Тут явно что-то другое. И подозрения у меня на сей счет были. Все же решила прояснить, насколько верны ее догадки насчет моего сегодняшнего прокола.

– Будешь чаю? Правда, из угощения у меня только старые галеты, – я хмыкнул, махнув рукой в сторону свободных стульев.

– Ничего не надо, спасибо.

Даниэла прошла к столу и села на стул, напряженно глядя на меня. Сверток положила себе на колени и как-то судорожно вцепилась в него руками. Я последовал ее примеру. Воцарилась неловкая пауза. Ни Даниэла, ни я не решались начать разговор.

– Я тебе помешала, – скупо улыбнулась она, кивая в сторону разложенных на столе учебников и конспектов.

– Ничего страшного, – заверил я. – Да и так собирался немного отвлечься. А то уже голова пухнет от новых знаний! – неловко пошутил.

Снова наступила напряженная тишина.

– Я хотела бы подарить тебе кое-что, – наконец, решилась Даниэла и еще более судорожно вцепилась в сверток. – Но до конца не уверена, что поступаю правильно.

Ощутил, как сердце забилось сильнее, а взгляд буквально прикипел к свертку на коленях девушки. Неужели это то, о чем я думаю?! Та самая книга, в которой когда-то обнаружили карту? Судя по очертаниям свертка, там точно какой-то фолиант. Но в такую удачу поверить было трудно!

– Почему не уверена? – осторожно спросил, боясь все испортить.

– Потому что не знаю, какие будут последствия, – она невесело покачала головой. – Когда-то один мой подарок ничем хорошим не обернулся.

Я медленно откинулся на спинку стула, чувствуя, как сердце забилось еще чаще. Теперь уже практически не сомневался, что в свертке.

– Но ты все же хочешь это сделать, – тихо сказал.

– Я не чувствую себя вправе держать эту вещь у себя, зная, что никогда не смогу воспользоваться ею сама. А ведь там может быть что-то такое, что будет полезным людям. Ты хороший парень. Все, что я успела узнать о тебе и от Бастиана, и по твоим поступкам, говорит об этом. Ты вряд ли воспользуешься моим подарком в злых целях. А пользу можешь принести немалую. Уже не говоря о том, что это, возможно, поможет тебе справиться с твоими врагами. Знаю, что их у тебя много. А мне бы не хотелось, чтобы ты погиб, в то время как мог бы изменить мир.

В эмоциях Даниэлы опять царил хаос. Даже несмотря на все, что она говорила и во что сама явно верила, девушка продолжала колебаться.

– Радует, что ты столь высокого обо мне мнения! – улыбнулся я. – Постараюсь тебя не разочаровать.

– Есть еще кое-что, почему я посчитала, что так будет правильно, – Даниэла вздохнула. – Я уже видела такой взгляд, как у тебя, обращенный на старые книги. Такой взгляд был у Олдера. Он был готов на все, чтобы обрести нужные ему знания. Из-за одержимости этой идеей в итоге не рассчитал своих сил и… – ее голос сорвался. – Но ты уже и так знаешь эту историю. Просто хочу сказать, что вижу в тебе ту же одержимость. Но в то же время у тебя есть такие возможности, которых не было у Олдера, – она пытливо посмотрела мне в глаза. – Я не стану заставлять тебя в чем-то признаваться. Понимаю, что вряд ли ты скажешь правду. И не хочу, чтобы унижал нас обоих враньем. Главное, я понимаю, что если не отдам тебе это, кончится тем, что попытаешься или пробраться в архивы Академии, или отправишься в мертвые пустоши, даже не имея представления, куда идти. Будешь искать, пока не найдешь то, что ищешь, или свою смерть. Может, то, что ты найдешь в этой книге, уймет твою жажду знаний хоть немного. Или сделает сильнее настолько, чтобы те опасности, которые ждут на твоем пути, оказались тебе по плечу.

Даниэла протянула мне сверток, и я устремил чуть дрожащую руку навстречу.

– Уверена? – глухо спросил, борясь с желанием немедленно схватить и забрать подаренное мне сокровище. – Насколько понимаю, это ведь книга древних. Весьма ценная и дорогая вещь.

Девушка грустно улыбнулась и кивнула. Я взял сверток так бережно, словно он был хрустальным, положил на стол рядом с собой и посмотрел на Даниэлу.

– Я понимаю, что у меня пока не найдется столько денег, чтобы заплатить столько, сколько она стоит. Но однажды…

– Нет, – она оборвала мою речь решительным взмахом руки. – Мне не нужна от тебя плата.

Даниэла поднялась и встала рядом, возвышаясь сейчас надо мной. Глядя с каким-то странным выражением, коснулась моей щеки и нежно провела по ней.

Черт! Теперь отголоски эмоций, которые я ощущал от нее, не оставляли сомнений в трактовке. Даниэла была ко мне неравнодушна. Вот только эти чувства настолько сильно смешивались с горечью, что казались почти болезненными. Наверное, по моим глазам она поняла, что я обо всем догадался, потому что смутилась и убрала руку. Потупилась и каким-то неестественным сдавленным голосом произнесла:

– Это тебя ни к чему не обязывает. Прости, мне пора!

Я моментально оказался на ногах и удержал ее, уже кинувшуюся к двери. Осторожно привлек к себе. Ощутил, как Даниэла вся дрожит в моих объятиях, боясь снова посмотреть в глаза. Но даже не делает попыток высвободиться.

Проклятье! И как в этой ситуации поступить правильно?! Эта девушка сделала мне поистине королевский подарок, не ожидая взамен никакой благодарности. Она испытывает ко мне чувства и в то же время считает, что такая, как сейчас, может вызывать лишь отвращение. Не смеет даже помыслить о том, что я могу захотеть быть с ней не из жалости или чувства благодарности. И в то же время втайне мечтает снова ощутить, каково быть с тем, кто вызывает настолько сильные чувства. Мой образ и образ покойного жениха каким-то непостижимым образом смешались в ее голове и сердце, лишь усиливая накал эмоций.

А еще был бедный влюбленный Бастиан, который надеялся на то, что Даниэла однажды ответит на его чувства!

Хотелось выматериться в приливе эмоций, потому что я понятия не имел, что сейчас делать.

– Не нужно… – не отрывая лица от моей груди, глухо сказала Даниэла. – Не нужно из жалости делать то, что любому мужчине было бы противно. Еще более унизительно для меня было бы осознавать, что ты таким образом пытаешься отплатить мне за подарок. Я просто пойду…

– Дуреха ты! – я вздохнул и осторожно приподнял ее лицо за подбородок. Сердце сжалось при виде обезображенного, когда-то красивого лица. – Я почел бы за счастье, если бы рядом со мной была такая женщина, как ты! Но думаю, ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя по-настоящему. И такой есть рядом с тобой.

Даниэла лишь грустно покачала головой и осторожно, но решительно высвободилась.

– Извини за мою временную слабость. Этого больше не повторится. И не думай, что я ничего не понимаю и не вижу. Бастиан еще совсем юный и неопытный. Такие, как он, легко принимают восхищение или возникшую симпатию за нечто большее. Пройдет время, и у него появятся другие увлечения и интересы. Я предпочту видеть его рядом в качестве друга и дальше, а не разочароваться в итоге. Что касается тебя, то я с самого начала поняла, что ты не для меня. Даже будь я собой прежней, это бы ничего не изменило. Ты, наверное, даже до конца не понимаешь, какой ты!

Она смотрела с нежностью и тоской.

– Иногда смотришь на тебя и думаешь: а реален ли ты вообще? Или воплощенная мечта, явившаяся из какого-то иного мира таких же идеальных существ. К тебе нельзя остаться равнодушной! И разумеется, я была бы счастлива хотя бы на короткое время оказаться к тебе ближе. Но в то же время понимаю, что потом будет еще больнее. Лучше и дальше воспринимать тебя просто как идеальный образ, которым можно иногда любоваться.

Блин, даже неловко стало… И я понятия не имел, что отвечать на такое. Поэтому просто стоял и молчал, как полный идиот.

Даниэла снова как-то благоговейно провела по моей щеке, потом все-таки вышла из комнаты. Я же понял для себя одно – если будет в моих силах, постараюсь вернуть ей прежнюю внешность. Хотя бы таким образом отблагодарю за бесценный подарок. Думаю, если такое произойдет, у них с Бастианом появится шанс. Даниэла перестанет считать, что он точно к ней охладеет, стоит какой-то смазливой девице проявить к нему интерес. И пусть чувства к Бастиану у девушки пока не столь сильны, но главное, что перспектива развития у них есть. То же, что она испытывает ко мне – последствия проклятого дара, чтоб его! Хорошо, что Даниэла достаточно сильна, чтобы бороться с этим. И уловить главное – его нереальность.

Отбросив все эти мысли, я повернулся в сторону оставленного на столе свертка. Чувствуя, как от волнения каждый шаг дается тяжелее, подошел к нему и развернул. Посмотрел на потрепанный старинный фолиант из кожи какого-то животного, со вставками из металла. Буквы на обложке после того как я присмотрелся к ним в истинном зрении, сложились в название, заставившее меня судорожно вздохнуть и едва не выматериться – в этот раз от ликования. «Основы аурного зрения и работы с перворунами».

Похоже, я сорвал джек-пот! Хотелось пуститься в пляс и вопить во всю глотку, словно дикарь, впервые научившийся разжигать огонь и понявший его ценность. Вот оно! То, что поможет мне наконец-то перейти на новый уровень и даст шанс стать чем-то большим, чем ущербный маг, с трудом преодолевающий ограничения своего тонкого эльма. Даст возможности, доступные по-настоящему сильным магам старой эпохи!

Я прижал к себе фолиант, как самое свое дорогое сокровище, ощущая себя Голлумом из «Властелина колец». Вот она, «моя прелесть»! Наконец-то я нашел то, что искал все это время!

Открыв книгу, с благоговением уставился на старые страницы, позабыв об учебниках и вообще обо всем на свете.

Иван Городецкий Другой мир: видящий маг

Глава 1

«Основы аурного зрения и работы с перворунами». Название многообещающее, если судить из того, что я успел узнать о магии древних. Честно говоря, даже немного страшно было открывать книгу и начинать читать. Что если я окажусь просто не способен понять то, что там написано? Это ведь как школьнику дать учебник для вузов! Тогда разочарование, боюсь, будет слишком сильным. Но глаза боятся, руки делают. Тем более что слово «основы» давало надежду на то, что рассчитана книга все-таки не на профессионалов. А на тех, кто только начал постигать эту дисциплину.

Опасения оказались все же не беспочвенны. В книге оказалось много терминов древнего языка, который был понятен мне не настолько хорошо, как хотелось бы. До многого приходилось доходить чисто интуитивно. Но худо-бедно удалось понять, что переходу на аурное зрение можно научиться с помощью специальных техник. В книге, которая оказалась учебником для студентов времен древних магов, приводилось их сразу пять.

И я, естественно, попытался применить их. Вот только меня ждал большущий облом! Несмотря на то, что упражнения были в чем-то похожи на медитации, и я думал, что труда они не составят, не тут-то было. И вроде все правильно делаю – сосредотачиваюсь на источнике и пытаюсь увидеть его глубину и взаимосвязь с внешним миром. Но никакого аурного зрения при этом не возникает.

Вздохнув, я решил отложить это на время и начал листать учебник дальше. Из того, что понял. Аурное зрение – особый пласт реальности, который позволяет видеть все энергетические потоки мира в виде того, что древние назвали перворунами. Весь мир, по их утверждению, состоит из них. И маг с помощью своего эльма может влиять на них. Если, конечно, научится видеть этот пласт реальности и будет понимать, что делает. При этом чем тоньше эльм, тем более действенными могут быть манипуляции с перворунами. Последнее меня особенно порадовало и заставило воспрянуть духом. Как оказалось, то, что я считал недостатком, по меркам древних магов, наоборот, являлось достоинством. Еще бы научиться как-то им пользоваться! Я тяжко вздохнул.

По сути, реальность можно сравнить со слоеным тортом. Перворуны на последующих пластах реальности трансформируются в то, с чем все более сложно работать. Нужны более изощренные методы и что-то вроде костылей, которые помогают манипулировать с энергией на более грубых пластах. Для сравнения, есть, к примеру, перворуна, обозначающая огонь. Тут ее называли «фера». Если посмотреть на нее в истинном зрении, доступном видящим магам, то легкая и незамысловатая закорючка превращается в целое кружево. И вот это самое кружево и нужно нарисовать, если не владеешь аурным зрением и не способен создать непосредственно перворуну.

Я, разумеется, попробовал сплести перворуны на том плане, что был мне доступен. Ничего не получилось. Они просто разрушались при каждой попытке. Работать как надо «фера» будет лишь при ее прорисовке в аурном плане или в виде плетения на энергетическом. И никак иначе.

Перворун в книге приводилось всего тридцать, но при этом они могли сочетаться между собой и сливаться, благодаря чему получались более сложные плетения. Также имелись еще насечки, которые при рисовке на перворунах или их комбинациях могли оказывать существенное влияние. Усиливать мощь или уменьшать, к примеру, менять цвет и многое другое. Целый особый язык, чем-то напоминающий даже язык программирования в нашем мире. Впрочем, весьма отдаленно.

Заинтересовало еще упоминание о куполе прорицания. Это область в аурном зрении, которая доступна при его развитии, позволяющая создать вокруг мага что-то вроде экспериментального пространства. На нем можно увидеть, как то или иное сочетание перворун будет проявляться не только в энергетическом, но и физическом плане. Какой эффект будет оказывать плетение. Очень удобно, кстати! Можно обойтись без рискованных экспериментов, а сразу понять, удачное ли получилось плетение. Что в него можно добавить или, наоборот, устранить.

Ух, если я все это освою, как артефактору, мне точно не будет равных! Даже не потребуется больше помощь Гриана Борда. Но губу пока лучше не раскатывать. Все ведь не так просто.

Но перворуны я начал изучать со всем возможным рвением, как и их наиболее распространенные комбинации. Подозреваю, древние маги знали их куда больше, но в учебник для начинающих внесли лишь самые распространенные. Впрочем, мне и этого пока более чем достаточно. Площадка для экспериментов просто гигантская! От перспектив дух захватывало.

Что особенно порадовало, так это некоторые примеры, имеющиеся в книгах. Соответствие обычных плетений перворунам и их комбинациям. Причем имелись и такие плетения, которые в этом мире считались утерянными.

Стук в дверь заставил оторваться от увлекательного чтива. Я с досадой посмотрел на часы, висящие на стене. Уже начало двенадцатого ночи. Кто мог заявиться ко мне в такое время?

Книгу пришлось спрятать подальше от любопытных глаз. Пусть увидеть, что именно я читаю, и не смогут, но уже по внешнему виду книги станет понятно, что она старинная и дорогая. Для простолюдина, пусть и проявляющего успехи в торговле, роскошь немалая. Даже если просто сболтнут в разговоре о том, что у меня есть такое сокровище, это может навлечь неприятности. Кто-то пожелает отнять или даже просто конфисковать в пользу короны. Мрачно усмехнулся, вспомнив о последней беседе с королем. Да уж, тот своей выгоды не упустит, это точно! Обдерет как липку – только прояви неосторожность.

Моргана, стоящая за дверями, видимо, что-то такое прочла по моему лицу, поскольку неуверенно спросила:

– Я не вовремя?

– Нет, просто учебу надо было наверстывать, – я посторонился, пропуская ее внутрь.

Все-таки мои предположения о том, что она может проявить инициативу, оказались пророческими. Может, и стоило бы выпроводить поскорее, сказав, что нужно еще многое выучить или просто отдохнуть. Но я подумал: какого черта? И так мозги уже вскипают. А видимых успехов в аурном зрении я сегодня точно не достигну. Так почему бы не переключиться на более приятное занятие, которое поможет отбросить все проблемы и расслабиться?

Прильнув ко мне своим горячим упругим телом, Моргана жарко зашептала на ухо:

– Честно говоря, я безумно соскучилась!

Ее язычок дразняще скользнул в ухо, вызывая по телу легкую дрожь. А потом она, не тратя больше времени на прелюдии, начала быстро снимать с меня и себя одежду. Даже помогать особо не пришлось.

Усмехнувшись, я с удовольствием позволил ей делать все, что заблагорассудится. И вскоре посторонние мысли попросту улетучились. Моргана, как всегда, была безумно страстной и напористой, что мне даже нравилось. Но всю ночь кувыркаться с ней не было возможности. Все-таки не мешало бы поспать хотя бы пару часиков. Умница Моргана чутко уловила мое настроение и не стала слишком уж усердствовать.

Поцеловав меня напоследок особенно чувственно, быстро оделась и покинула мою комнату. Ну до чего же идеальная любовница, что ни говори! Даже не ожидал, что с темной эльфийкой окажется так просто и приятно иметь дело. Вот только до конца расслабляться с ней все же не стоит. У Морганы есть куча скелетов в шкафу. И неизвестно, какие у нее дальнейшие планы. Пока она не знает о моем происхождении, девушка вполне может позволить себе просто развлечься. Но кто знает, как отреагирует на то, что я сын тирра? Не пожелает ли использовать это обстоятельство в свою пользу? Ну да ладно, сейчас об этом можно не думать. И я позволил себе погрузиться в долгожданный и так необходимый мне сон.

Глава 2

Эйра Айнтерела я утром отыскал в тренировочном зале в самой Академии. Именно там он назначил мне встречу для предстоящего первого занятия. Честно говоря, предпочел бы позаниматься на свежем воздухе. Все-таки последние теплые деньки хочется использовать по максимуму. Скоро наступит полноценная осень со своими извечными спутниками: дождями и холодом. Но оспаривать пожелание нового наставника по таким пустякам было бы глупо.

Удивило то, что Айнтерел, в отличие от моей прежней наставницы Морганы Сатари, не занимался разминкой в ожидании ученика. Он сидел в позе лотоса и медитировал.

Некоторое время я переминался с ноги на ногу, не решаясь прервать его концентрацию. Уже раздумывал, не начать ли пока разминаться самому, пока он не соизволит заметить, но в этот момент в меня понеслось что-то. Не ожидавший этого от неподвижно сидящего и безмятежно-расслабленного эльфа, я вовремя не отреагировал. И мне в лицо довольно болезненно шмякнулся небольшой водный шарик, расплескавшись брызгами. Какого лешего?!

И что самое странное, Айнтерел сидел с закрытыми глазами и видеть меня, по идее, не мог. От нового шарика я все же уклонился, хотя и опять даже не уловил движения или какой-то реакции от эльфа. Но уже следующий, вылетевший всего через мгновение, угодил мне в ухо. Ну, гад эльфийский!

Мстительно улыбнувшись, я направил в сторону Айнтерела ментально-универсальный щуп. И, к собственному удивлению, не уловил ничего. Абсолютно! Обычно, даже несмотря на защитную брошь, я мог улавливать отголоски эмоций и намерений. В голове же эльфа будто царила полная пустота. Попытался ударить ментально, и мой заряд энергии бессильно растекся в пустоте. Новый шарик угодил в лоб, и я в сердцах скрипнул зубами.

А еще по спине пробежал неприятный холодок, когда понял, что если бы выступал против такого противника в поединке, у меня не было бы ни шанса. Как он вообще это делает?!

Светлый эльф оказался на ногах так стремительно, что я даже вздрогнул. С губ его сорвался короткий и четкий приказ, произнесенный совершенно лишенным эмоций тоном:

– Бери тренировочный меч и нападай! Твоя задача – хотя бы раз задеть меня.

Я честно попытался это сделать, но уровень противника был несоизмеримо выше. И что самое поразительное – эльф по-прежнему действовал с закрытыми глазами. На первый или второй уровень транса я не переходил, прекрасно понимая, что тогда он тоже это сделает, и я только быстрее вымотаюсь. Безуспешно пытался достать противника, используя все доступные мне навыки. Но это было тем же самым, что поймать ветер. Айнтерел каждый раз безошибочно понимал, где я нахожусь, пусть и не видел этого. А в том, что он и не думает подглядывать, я был точно уверен.

Наконец, я настолько вымотался, что прекратил новые попытки и остановился отдышаться. Светлый эльф открыл глаза и недовольно покачал головой.

– Плохо! Ты не используешь все свои возможности по максимуму. А туда же – уже посчитал, что можешь перейти на третий уровень транса. До того, как ты будешь реально готов, еще очень и очень долго, мальчик.

Хотел было возразить на такое обращение, но мысленно усмехнулся. Для эльфа я и правда могу казаться еще ребенком. Сколько ему, интересно? По ушастым вообще же не поймешь.

– Отличие нашей методики от темных в том, что мы делаем акцент не на максимальном усовершенствовании физического тела. Пусть это и тоже важно. Но без идеального восприятия чувства пространства ты не сможешь в полной мере познать все, что тебе доступно. Темные, конечно, учатся и этому, но не так, как мы. Они к этому приходят уже после достаточного развития тела. А мы с этого начинаем учить. Пока ученик не достигнет совершенства в подобном, не переходим к силовым тренировкам. Впрочем, в твоем случае мне придется сделать исключение. У вас, людей, нет столько времени, сколько у нас, чтобы потратить его достаточно для самосовершенствования. Так что тренировки будут проходить в двух аспектах. Но все-таки советую тебе сконцентрироваться на том, что у тебя хромает больше. Восприятие и чуткость к тому, что происходит вокруг тебя. Впрочем, одно с другим взаимосвязано. Ты увидишь, как легче тебе будет заниматься и физическими упражнениям, когда научишься входить в это особое состояние. Мы называем его «сархар». Полная чистота в голове и четкое понимание того, что происходит вокруг даже без применения органов чувств.

– Не совсем понял, если честно.

Эльф поморщился. Ему явно не хотелось раскрывать мне больше положенного, но раз уж взялся учить, то собирался подойти к делу ответственно.

– Знаешь, как обучают у нас особо нерадивых учеников, кто не может долгое время освоить «сархар» с помощью медитативных практик?

Я отрицательно замотал головой.

– Их помещают в абсолютно темное помещение и заставляют ориентироваться с помощью других органов чувств. Сначала им легче всего это сделать с помощью слуха. Но через какое-то время их лишают и его. Для такого у нас есть особые артефакты. Остаются обоняние и осязание. Постепенно лишают и их. После вдыхания особых снадобий нюх пропадает на несколько дней. А насчет осязания… Есть и особые паралитические экстракты.

Я невольно передернул плечами. М-да, не хотелось бы мне оказаться на месте их нерадивых учеников!

– И вот когда ученик становится способен воспринимать мир без помощи физического тела, он и понимает в полной мере, чтотакое «сархар».

– Эм...м…

Я был озадачен. Как это возможно вообще? Воспринимать мир без помощи органов чувств? Или, скорее, раскрыть в себе то чувство, в которое многие даже и не верят. Интуицию или что-то вроде того.

– Именно с помощью «сархара» вы и знали, где я нахожусь? – осторожно спросил я.

– Так и есть. Умение ощущать чужое присутствие таким образом может быть весьма полезно и когда речь о магах, владеющих «темной завесой». Постигшие «сархар» все равно ощутят чужое присутствие и смогут действовать более эффективно. А также поймут, если в помещении находятся посторонние. Разумеется, если противник тоже не будет в состоянии «сархара». Все мастера-воины светлых эльфов обучаются такому. Насчет дроу, не знаю, но думаю, и у них есть нечто подобное. А еще в состоянии «сархара» ни один, даже самый сильный менталист не сможет ничего сделать против тебя.

М-да, враждовать с эльфами действительно было бы весьма неразумно! Остается порадоваться, что, как и у нас, у них далеко не все способны стать воинами-мастерами.

– Вы научите меня этому? – осторожно спросил.

– По крайней мере, попытаюсь, – хмыкнул эйр Айнтерел. – Для мага войти в состояние «сархара» обычно полегче, чем для обычного человека. Так что будем надеяться, что радикальных мер не потребуется.

Невольно сглотнув, я кивнул.

– Что нужно делать?

– Начнем со стандартной обучающей медитации, максимально очищающей сознание.

Я сел в позу лотоса и привычно закрыл глаза. Медитациями мне было заниматься не в первой. Но в этот раз требовалось не просто сосредоточиться на мыслеобразе или чем-то внутри своего тела, а полностью очистить сознание. И это оказалось куда сложнее, чем я думал. Когда уже показалось, что что-то начало получаться, послышался мелодичный голос эльфа.

– А теперь попробуй прочувствовать то, что происходит вокруг тебя. Я буду бросать в тебя водными шариками, как уже делал прежде.Твоя задача – убрать голову с траектории движения шариков.

Я бы мог, конечно, схитрить и перейти на истинное зрение. Тогда без труда бы увидел летящие в меня сгустки магии. Но какой смысл? Впечатлить учителя, в реальности ничего не добившись? И я стал напрягать лишь органы чувств, желая интуитивно понять, где будет пролетать шарик.

Проклятье! Не получалось совершенно ничего! Каждый раз эльф действовал так неожиданно и быстро, что я не успевал отреагировать.

В общем, весь мокрый от водных сгустков и злой, я прервал упражнение по приказу Айнтерела и приступил к обычной разминке. Она, кстати, мало чем отличалась от комплекса, показанного Морганой. Но упражнения были более щадящими и рассчитанными на менее гибких и выносливых людей. Видно, что эйр и правда постарался привести свою систему тренировок в более подходящий для нас вид.

И, кстати, эльф оказался прав. После упражнений с шариками я куда лучше чувствовал свое тело. Странное ощущение.

Но без сомнения, я ничуть не жалел, что в наставники мне достался этот мужчина. А еще мелькнула безумная идея. Что если попытки войти в состояние «сархар» помогут мне и с обучением аурному зрению? Ведь в принципе итоговый результат, которого нужно добиться, в чем-то схож. Открыть в себе то, что до того было недоступным, но что, без сомнения, во мне есть.

И я собирался снова попробовать развить в себе аурное зрение тем же вечером. В этот раз оставаться в Академии на ночь не стану, чтобы Моргана снова не нагрянула. Конечно, при других обстоятельствах я был бы не прочь провести с ней время. Но сейчас есть куда более важное занятие.

Глава 3

Две недели бесплодных попыток освоить клятое аурное зрение не увенчались никаким успехом. Учебник я изучил от корки до корки, но толку с этого? Ведь применить полученные знания на практике не мог от слова совсем. То ли такой тупица, то ли делаю что-то неправильно.

С «сархаром» кое-какие подвижки были. Я уже лучше чувствовал то, что происходит вокруг, даже с закрытыми глазами. Но дело продвигалось медленно. И пусть эйр Айнтерел и говорил, что справляюсь лучше, чем он думал, сам я был недоволен. Или слишком зажрался, привыкнув получить результат гораздо быстрее.

Хорошо хоть в остальном жизнь текла плавно и размеренно. Я ходил на занятия, работал в лавке. Враги временно затаились и не доставляли каких-либо проблем. Может, еще и из-за этого я так досадовал на вынужденное промедление. Время, которое можно потратить на что-то полезное, утекает сквозь пальцы. А ведь дамоклов меч, висящий надо мной в виде того тайного общества, о котором говорила Диана, не стоит списывать со счетов! В любой момент от меня могут потребовать конкретного ответа. И я не склонен был соглашаться приобретать кота в мешке. А значит, скорее всего, откажу. И тогда вокруг меня вновь начнут строиться козни и попытки покушений возобновятся. Это как пить дать!

Способность же пользоваться перворунами откроет новые возможности. Я смогу лучше защищать себя и быть готовым в случае нападения.

Наверное, именно из-за того, что настолько себя накрутил за эти дни, и решился на дичайший эксперимент. Решил посвятить этому весь выходной. Друзьям в Академии сказал, что буду целый день занят в лавке. Домочадцам же – что посвящу его учебе и останусь в Академии.

В итоге заперся в своей комнате в общаге, плотно прикрыл окно шторами и приготовился к не самым приятным минутам. И хоть эйр Айнтерел предупреждал, что подобное должно проходить под присмотром опытных наставников и целителей, решил никого не привлекать. Слишком чревато раскрытие моей тайны. Ведь метод светлых эльфов я собираюсь немного видоизменить и использовать для других целей. Совместить с техниками развития аурного зрения, о которых прочел в учебнике.

Было немного страшно. Разум в таком пограничном состоянии слишком уязвим и может просто не выдержать. Об этом тоже предупреждал наставник. Но кто не рискует, как говорится… Да и я постараюсь не доводить до совсем уж критического состояния и вовремя себя вывести из него.

Я уселся на пол в уже привычной позе со скрещенными ногами и закрыл глаза. Выделив из источника целительскую энергию, потянулся к рецепторам, отвечающим за зрение. Поколебавшись, все же отключил их. Открыл глаза, чтобы убедиться, что получилось. На несколько секунд даже стало страшно, что не смогу все вернуть обратно. Попробовал – и облегченно выдохнул. Все нормально. Тут, главное, следить, чтобы источник не опустел полностью. И тогда я смогу все исправить.

А теперь нужно прислушаться к звукам, что меня окружают. А также запахам, тактильным ощущениям. И одновременно пытаться прочувствовать свою связь с миром. На неком пока недоступном мне уровне.

Не знаю, сколько пытался таким образом пробить проклятый барьер, отделяющий от аурного плана. Безуспешно!

Так, ладно, теперь отключаем слух и ориентируемся лишь на обоняние и осязание. Погружение внутрь своего тела стало чувствоваться сильнее. Медитация давалась значительно легче. Но все равно чего-то не хватало.

И тогда, собравшись с духом, я отключил и все остальное, предварительно улегшись на полу. Иначе могу попросту свалиться, когда мышцы откажут.

Подумал, что со стороны наверняка кажусь полным идиотом. Кто в здравом уме станет сам себя превращать в овощ, лишенный малейшей связи с окружающим миром? И еще и пытаться таким образом эту самую связь нащупать. Но ощущения были более чем удивительные и необычные. Казалось, я нахожусь в вакууме, и даже собственное дыхание почти не ощущаю. Ориентация в пространстве тоже исчезла. Я не осознавал, где находится все, что окружает. Будто завис в невесомости. Чувство времени тоже исчезло.

А в какой-то момент даже ощутил, словно выхожу из собственного тела. Стало страшно, но я упорно запрещал себе возвращать все обратно.

Отбросив все посторонние мысли, сосредоточился на упражнении из книги. Попытаться увидеть не глазами или с помощью других органов чувств. Чем-то иным, что находится внутри моего тела и о чем я до недавнего времени даже не подозревал.

Мне казалось, что прошла вечность. Поддерживал я состояние медитации уже исключительно на морально волевых. Из чистого упрямства не желал прекращать эксперимент. Со злостью подумал, что лучше сдохну, но не сдамся!

В какой-то момент осознание реальности исчезло окончательно, а вокруг словно взорвалась сверхновая. Вместо темноты – ослепительно яркий свет. И меня бросило в холодный пот от непонимания происходящего. Четко ничего нельзя было различить, кроме этого света. Ощущение времени снова исчезло. Не знаю, через какую минуту вечности вместо света вокруг вспыхнули перворуны в самом разнообразном их сочетании. И уже известные мне, и совершенно незнакомые.

Они пронизывали буквально все! По сути, из них и был создан материальный мир. Как оказалось, даже в самых простых и немагических вещах присутствовала их частица. Только те перворуны, которые не оказывали магического влияния, были немного иными и не такими яркими.

Восхищенный и завороженный, я смотрел вокруг, чувствуя себя словно в какой-то матрице, состоящей из неизвестного мне программного кода. Неужели это оно и есть – аурное зрение?! У меня получилось?!

Захлестнувшее меня ликование выбило из состояния концентрации, и я мысленно чертыхнулся, снова оказавшись в темноте. С опаской попытался снова почувствовать связь с удивительным миром перворун, и в этот раз получилось без труда.

Я мысленно хохотал как безумный, охваченный целым шквалом эмоций. Мой рискованный эксперимент удался!

Так, а теперь осторожненько возвращаемся к реальности.

Когда я вернул чувствительность телу, оно некоторое время отказывалось повиноваться. Задеревенело так, что едва шевелиться мог. Пришлось несколько раз прогонять по телу энергию, чтобы оно обрело нормальную чувствительность. Потом я вернул все органы чувств.

И вот теперь, наконец, понял, что имел в виду эйр Айнтерел под состоянием «сархар»! После таких вот упражнений вся окружающая реальность воспринималась гораздо острее. Множество мелочей, которых я раньше не замечал, обрушились на мозг, буквально дезориентируя. Впрочем, постепенно это проходило, и я не уверен, что получится легко это вернуть. Хотя наставник и говорил, что раз почувствовав его, будет уже гораздо легче двигаться в правильном направлении.

Эх, чую, ждет меня серьезный выговор, когда эйр Айнтерел узнает о том, на какой риск я пошел в одиночку. А рассказать хотя бы частичную правду придется. Он ведь заметит прогресс. Ну да ладно. Сейчас это не главное, что беспокоило. Я наконец-то освоил аурное зрение!

Охнул, осознав, что в комнате уже совсем темно. Причем до того момента, как развеялось состояние «сархара», я все воспринимал так же четко, как при свете.

Быстро зажег магический светильник и посмотрел на часы. Глаза полезли на лоб. Уже за полночь! Это, похоже, я целый день так провалялся на полу. Но результат, однозначно, того стоил. Еще бы «купол прорицания» освоить, но сегодня даже пробовать не буду. Устал зверски. А мозг при малейшей попытке его загрузить дополнительно отзывался вспышками боли. Лучше высплюсь, а завтра после занятий продолжу эксперименты.

***

Утром у меня был такой вид, что краше в гроб кладут, что отметил эйр Айнтерел, к которому я заявился на тренировку. Нахмурившись, эльф неодобрительно произнес:

– Я понимаю, что в выходной день студенты стараются хорошенько развлечься, но вы подумали о том, как сможете выдержать тренировку?

Самое обидное, что я вовсе не развлекался, а усердно развивал себя. Вопрос в другом: говорить или не говорить наставнику? Может, все-таки пронесет и не понадобится? Не то чтобы я боялся гнева эйра Айнтерела. Он был на редкость сдержанным, даже когда отчитывал. Но при этом мог допечь до печенок лекциями о вреде самоволия в таких вещах. А голова все еще побаливала после вчерашних перегрузок. Даже попытка подлечить себя и сон не помогли избавиться от неприятных ощущений совсем.

– Может, сегодня ограничимся физическими нагрузками? – осторожно предложил.

– Нет уж, молодой человек! – в глазах эльфа появилась насмешка. – Я хочу, чтобы вы в полной мере прочувствовали свою вину.

И началось издевательство! Мне завязали глаза и, помимо привычных бросков водных сгустков, наставник взялся за тренировочный шест. Вскоре я, не успевавший за его перемещениями, был попросту избит. Конечно, состояние «сархара» я вызвать попытался, но стало только хуже. Чуть сознание не потерял от головной боли. Похоже, организм недвусмысленно намекал, что с новыми экспериментами лучше подождать денек-другой.

В общем, с тренировки я буквально выползал. Эйр Айнтерел же явно был доволен проведенным воспитательным процессом. И советовал на следующую тренировку приходить в более вменяемом состоянии.

Провожая меня таким вот напутствием, он вдруг осекся и уставился куда-то поверх моего плеча.

В некотором недоумении обернулся и вскинул брови. На пороге тренировочного зала стояла принцесса Гианара в окружении своей свиты.

Глава 4

– Надеюсь, мы не помешаем? – холодно спросила Гианара у эльфа, не снизойдя до приветствия.

И пусть тренировочные залы, в принципе, были доступны для всех студентов, но обычно светлые эльфы предпочитали отделяться от остальных. К своим секретам они относились весьма трепетно. Так что их здесь появление показалось странным.

Выглядела эльфийка, кстати, потрясающе. Тренировочный костюм из тонкой материи облегал ее как вторая кожа, подчеркивая все прелести великолепной фигуры. При всем моем неоднозначном отношении к этой особе я на какое-то время завис. Что уж говорить об Айнтереле, который, как я заметил, был к принцессе неравнодушен.

– Куда пялишься, Нерт? – голос Ранареда – эльфа, который с первой встречи меня категорически невзлюбил, подействовал отрезвляюще.

Я презрительно усмехнулся, но не желая нарываться на новые неприятности, предпочел проигнорировать.

– Мы уже закончили, ваше высочество, – отмер и наставник, не сводя глаз с девушки.

– Отлично. А то из всех залов этот мне понравился больше других, – немного капризным тоном отозвалась она. – Да и интересно было посмотреть, какие из наших секретов вы решили выдать чужакам, – последнее прозвучало с таким ехидством и презрением, что эйр изменился в лице.

– Я всего лишь использую кое-что из более доступных техник.

Не удостоив его ответом, она прошла внутрь и вопросительно изогнула брови.

– Так и будете меня разглядывать? Или все же продемонстрируете, как проходит ваше обучение? Все же интересно, насколько низко мог пасть наш бывший сородич.

Эйр Айнтерел побелел так, что мне за него даже страшно стало. Бедный мужик! Похоже, привычная невозмутимость и сдержанность при общении с этой особой давала изрядный сбой. Видя, что он не может подобрать слов, я вмешался:

– Мы с эйром не цирковые обезьянки, чтобы развлекать кого-то. К тому же, как он уже сказал, тренировка на сегодня закончена. Хотите – приходите в среду, когда у нас будет новое занятие.

– Придем, не сомневайтесь, – прошипела Гианара, впившись в меня злым взглядом.

Интересно, какая муха ее укусила? До последнего момента вообще меня демонстративно игнорировала. Осторожно коснулся ее ментально-универсальным щупом и так и не смог разобраться в том хаосе, что царил внутри девушки. Но то, что ледяной королевой она выглядит лишь снаружи, это несомненно. Темпераментная штучка на самом деле.

Взгляд снова помимо воли опустился на ее грудь, что она явно заметила. Но к моему удивлению, если глаза ее выражали возмущение и недовольство, то внутри промелькнуло что-то вроде удовлетворения. Она еще и как-то так повернулась и немного потянулась, чтобы выглядеть еще более выигрышно. А потом, будто больше не замечая нас, велела Ранареду подать ей тренировочный меч. Честно говоря, я бы с интересом посмотрел на то, как проходит их тренировка, но эльфы зашипели не хуже змей, когда замешкался на пороге. Так что счел за лучшее свалить. Но поведение Гианары, определенно, удивляло. Особенно ее обещание прийти на следующую тренировку. Хотя, может, и правда собираются удостовериться, что Айнтерел не выдаст людям больше допустимого? Кто их эльфов знает?

Выросшая словно из-под земли Моргана заставила вздрогнуть. М-да, еще только раннее утро, а уже встречаю вторую потрясающе красивую девушку. Мысленно хмыкнул. Самое обидное, что ощущаю себя настолько хреново, что даже это не радует. Или это из-за того, что у обеих красоток лица недовольно кривятся и они явно ко мне не испытывают положительных эмоций? Но если в отношении Гианары это и не удивительно, то Моргана чего дуется?

– Выглядишь отвратительно, – без обиняков сказала она, разглядывая мою физиономию. – Видимо, ночка выдалась бурная! – едко добавила эльфийка.

– Моргана, хоть ты не начинай! – простонал я.

– Я, конечно, не требую от тебя каких-то обязательств, но твоя ложь несколько оскорбительна. Если настолько устал от наших с тобой отношений и захотел переключиться на кого-то еще, мог так и сказать.

– Э-э?!.. – я даже не нашелся что сказать. – Ты о чем?!

– Ты зачем-то солгал о том, что будешь в лавке. Я заходила к тебе, но мне сказали, ты в Академии. В общежитии тебя тоже не было. По крайней мере, на мой стук никто не ответил. Я уже чего только ни надумала! Что тебя опять похитили или убили! Всех на уши подняла! Даже среди светлых эльфов пыталась разузнать, не знают ли чего-то.

– Серьезно? – я опешил.

– И тут ты заявляешься целый и невредимый! Еще и выглядишь так, словно всю ночь кутил и развлекался напропалую! Совесть у тебя есть, Аллин Нерт?!

– Моргана, прости, – стало немного стыдно. – Я не знал, что мое отсутствие настолько тебя встревожит. Всего лишь хотел немного позаниматься в одиночестве. Ведь говорил тебе, что буду занят.

– И где же ты занимался? – она прищурилась.

– У себя в комнате.

– Тогда почему не открывал?

Вот же черт! И что говорить? Придется хотя бы частично сказать правду, иначе точно разругаюсь с Морганой. А этого все же не хотелось. Привык к ней как-то за это время. И мне с ней на самом деле было хорошо.

– Извини, я тут пытался один эксперимент осуществить.

– Какой еще эксперимент? – недоверчиво спросила девушка.

– По типу того, какой светлые эльфы используют для развития состояния «сархар». Когда нужно отсечь все органы чувств, чтобы добиться нужного эффекта.

– Ты совсем идиот?! – ее глаза расширились. – А о том, что подобное иногда заканчивается необратимыми повреждениями мозга, тебя разве не предупредили?

– Предупредили, – послышался за спиной ледяной голос Айнтерела.

Вот же демоны! И долго он тут уже стоит позади? Мне ведь казалось, что пошел своей дорогой.

Я тоскливо вздохнул. Теперь меня ждет выволочка от них обоих.

– За мной, Нерт! – отчеканил наставник и двинулся в сторону помещения, где проживал в Академии.

Он предпочитал не обычное общежитие, а комнату рядом с тренировочными залами. Моргана, не дожидаясь приглашения, последовала за нами. По дороге девушка спросила:

– А светлая что у вас на тренировке забыла?

– Хочет проверить, не открывает ли мне наставник каких-то их страшных секретов, – шепотом сказал я, радуясь, что разговор переключился в другое русло.

– И только сейчас спохватилась? – даже удивилась она. – Вы ведь уже две недели занимаетесь.

– Я тоже удивлен.

Она о чем-то задумалась, а мы, между тем, дошли до комнаты наставника. Чаю он нам предлагать не стал. Молча махнул рукой в сторону стульев и встал у окна.

– Рассказывай, – потребовал у меня.

По мере моего рассказа лица наставника и Морганы все больше мрачнели.

– Ты точно идиот, Нерт! – первой не выдержала девушка. – Ты хоть понимаешь, что мог просто умереть? Из такого состояния можно ведь и не вернуться. Впал бы в подобие глубокого сна и оттуда тебя даже лучший менталист не факт, что вытянул бы.

– Зря я рассказал тебе про ту методику, – Айнтерел скривился. – Впредь буду осмотрительнее.

– Простите, – в который раз за сегодня сказал я. Если честно, устал уже оправдываться. – Но ведь получилось, – резонно заметил. – Правда, всего на несколько секунд.

– Ты себя в зеркало видел, Аллин?! – взорвалась Моргана.

– Сегодня уже получше выгляжу, – усмехнулся я, чем заслужил весьма болезненный тычок в бок от ее острого кулачка.

– Значит, так, – решительно заявил эйр, – больше никакого самоуправства! Если еще хоть раз повторится нечто подобное, я откажусь иметь с тобой дело, и о тренировках можешь забыть.

– Понял уже, наставник, – миролюбиво сказал я.

– А теперь проваливай! У меня еще куча дел, – он отмахнулся от меня и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Когда мы с Морганой вышли и двинулись в сторону общежитий, я спросил:

– А ты зачем вообще меня искала вчера?

– Наш матриарх заинтересовалась твоими артефактами подогрева, – лаконично сказала она, явно еще сердясь. – Я хотела заказать пробную партию.

А вот это отличная новость! Пусть и среди гренудийцев желающих приобрести эти артефакты было достаточно, но охватить и рынок другой страны – это уже новый уровень! Да и после того приема, который устроил мне король, особого патриотизма я не испытывал. И даже всерьез раздумывал над тем, чтобы новые артефакты, подобные «водному взрыву», патентовать не здесь. Хотя, конечно, пока это лишь в теории.

– Ладно, потом обсудим, – вздохнула Моргана, когда нам пришлось остановиться, чтобы разделиться. – Сейчас ты явно не в форме. Но поверь, наши очень редко интересуются чем-то, что могут предоставить артефакторы других стран. Даже наоборот, гордятся тем, что магическая наука у дроу развита сильнее. И если тобой заинтересовалась наша матриарх, это дорогого стоит. А вообще, Аллин, ты не думал о том, чтобы после окончания Академии переселиться в другую страну? – задала она осторожный вопрос. – Уверена, если докажешь свою полезность, тебе и титул могут дать.

– Честно говоря, пока об этом не думал, – уклончиво произнес.

Чисто теоретически, конечно, вариант с переездом был неплох, но как-то традиции дроу по отношению к мужскому полу меня не слишком прельщали. Но все будет зависеть от дальнейшего поведения короля и моих врагов. Если прижмет, придется и правда всерьез рассмотреть и такой вариант.

– Ну, хорошо, не буду тебя торопить с ответом, – она улыбнулась, потом вдруг притянула меня к себе и прильнула к губам. Когда оторвалась, хрипло сказала: – Я и правда волновалась за тебя. Больше так не делай.

– Постараюсь, – я улыбнулся ей в ответ и, мягко отстранившись, пошел в мужское общежитие.

Глава 5

К концу следующего дня я уже настолько пришел в себя, что решил продолжить эксперименты с аурным зрением. Моргане сказал, что хочу опять позаниматься, в этот раз просто учебой. А то она снова могла прийти в самый неподходящий момент. Девушка посмотрела несколько подозрительно, но кивнула.

Оставшись, наконец, один, в который раз порадовался, что никакого соседа по комнате у меня нет. С замиранием сердца перешел на истинное зрение и попытался настроиться на то состояние, в котором вчера увидел перворуны.

Дело шло туговато. Вроде бы и начинало что-то мерцать на периферии зрения, но нечетко. Похоже, это как с умением ходить или плавать. Ты уже вроде и понимаешь, что делать, стоит сделать первые шаги, но требуется какое-то время, чтобы навыки закрепились. И все же через несколько минут вокруг засверкали перворуны.

В этом состоянии возникало чувство некоторой дезориентации. Контуры предметов казались смутными тенями. Все заслоняли руны, из которых они состояли. Миллионы перворун в самых разнообразных комбинаций. Но в учебнике говорилось, что со временем маги привыкают видеть мир и в таком состоянии. И он воспринимается ими так же естественно, как и в обычном.

Мне до такого еще очень далеко, – подумал со вздохом. Так что в бою на аурное зрение вряд ли стоит пока переходить. Пока буду хлопать глазами и подстраиваться под него, меня прихлопнут, как муху. А значит, и о том, чтобы использовать плетения с помощью перворун, не может быть и речи.

Артефакты – мое все! Нужно создать такие, что помогут в сражении с более опасными противниками. Ведь теперь мой арсенал значительно увеличился. Правда, боевые пока, если и буду создавать, то лишь для собственного использования. Фигу тебе, король Эдмер, а не новая возможность меня поиметь!

Ну вот, наконец-то я немного привык. Теперь можно и попробовать создать уже известную мне и безобидную водную материализацию с помощью перворуны. Благо, она всего одна. Называется, кстати, «вара».

Потянулся кончиком эльмом к указательному пальцу и начал выписывать в воздухе простенькую закорючку. Закончил насечкой активации, и передо мной завис знакомый голубенький сгусток. Всего за пару секунд!

Честно говоря, я опешил от той легкости, с какой удалось создать плетение, что в лучшем случае требовало не меньше минуты. И то, подозреваю, несколько секунд – от моей неопытности. Что и доказал самому себе, создав еще один точно такой же уже в считанные мгновения. Это как нарисовать букву «а». Причем эльм настолько чутко улавливает мысленные команды, что делает это будто сам собой. От руки и то дольше бы малевал!

Наплевав на мокрые пятна на полу от очередного упавшего сгустка, я нарисовал снова эту руну и добавил к ней насечку понижения температуры, а только потом активацию. Выбрал степень охлаждения до предела, и губы растянулись в идиотской широкой улыбке. Вот передо мной шарик изо льда, с которым могу сделать, что захочу!

Попробовать огонь? Или лучше не стоит? С такими экспериментами лучше занять зал для магических тренировок, когда там никого не будет. Но не отказал себе в удовольствии просто нарисовать несколько рун и их комбинаций, не завершая активацией.

Все оказалось настолько легко, что я глазам не верил. Бедные слепые маги, которые вынуждены довольствоваться лишь подачками древних в виде обычных плетений, что им соизволили открыть!

Но вот что делать с разработанными мной плетениями, в которых я знаю лишь стандартные конструкты, а не перворуны? Как вычислить в них перворуны?

Я достал из кармана артефакт «водного взрыва», который на всякий случай носил с собой на случай нежданного нападения. Вгляделся в режиме аурного зрения в небольшой камушек и четко увидел вместо плетения то, что и было нужно. Вот это удача! Еще и значка активации на тех рунах, которые были внедрены в камень, не было. Он явно появлялся, когда владелец желал им воспользоваться.

Лихорадочными движениями нарисовал в воздухе нужные значки и сразу развеял. Добился того, что могу делать это в считанные мгновения, и убрал артефакт. Теперь в аурном режиме я без труда создам это плетение в рекордный срок. Не хуже, чем те маги, которые внедряют нечто подобное с помощью обучающих артефактов.

Итак, на ближайшие недели главная моя задача – запомнить как можно больше полезных сочетаний рун, которые смогу увидеть, и научиться ориентироваться в этом режиме так же, как в обычной жизни. Ну и заодно внедрить несколько новых артефактов, руны которых почерпнул из учебника.

И на этот раз, прости, старина Гриан Борд, обойдусь без твоего участия! Теперь все новые артефакты, которые буду создавать, стану оформлять лишь на свое имя. На случай, если придется валить из королевства и устраиваться где-то еще. Не хотелось бы, конечно. Как-то уже попривык тут. Но жизнь такая штука, что никогда не угадаешь, откуда прилетит.

Но вот что делать с мастерской? В Академии она отлично оборудована для разных опасных экспериментов. Будь у меня уже развит навык «купола прорицания», никакой мастерской и не понадобилось бы. А так… Эх, ладно, что-нибудь придумаю! А то есть у меня идейка создать что-то вроде боевого жезла, в который внедрить несколько боевых плетений. Для личного пользования, так сказать. Даже патентовать не стану. А начнут докапываться, скажу, что вещица попала ко мне случайно от какого-то искателя с «мертвых пустошей». И пусть докажут, что это не так!

Почему местные маги не умели делать подобные жезлы, а ограничивались лишь одноразовыми артефактами? Да все очень просто! Все та же универсальная энергия, которая требовалась, чтобы заставить эти плетения уживаться между собой, а не взорваться к чертям в самый неподходящий момент. А еще позволяла сделать плетение более крепким, чтобы не разрушалось при первой же активации. Да и сама технология была утеряна.

В моем же учебнике имелся образец простейшего боевого жезла древних. Самого примитивного. Но для местных это была вершина магической науки. Король бы удавился, если бы понял, что теперь ему такого подарочка точно не светит! А вот не нужно обижать бедных несчастных студентов, и было бы ему счастье. Теперь же дураков нет. За заготовкой обращусь к своему поставщику, который делает мне болванки для артефактов подогрева. Если нормально ему заплатить, будет держать язык за зубами.

В общем, этим нужно заняться в первую очередь. А то мало ли, когда стоит ждать каверз от очередного недруга. Жезл же можно носить в тубусе для свитков. Надо с кузнецом обмозговать, какую форму для этого ему лучше придать.

А следующими на очереди, что сделаю для продажи в моей лавке – это две крайне полезные вещи. Когда мы с Орвином и Риной добирались до столицы, именно этого мне не хватало больше всего в дороге.

«Артефакт очистки», который позволял в считанные мгновения и без особой запарки убрать любую грязь и пыль с вещей. Тут понадобится комбинация из рун трех направлений: воздуха, воды и огня. Сомневаюсь, что местные маги, даже если узнают само плетение, сумеют повторить. А значит, я надолго обеспечу себя клиентами. Лавчонки, что растут как грибы после дождя, которыми грозился мне король, поставлять такое не смогут. Как и артефакты подогрева, что по-прежнему были очень востребованными. Ко мне даже подкатывали поставщики из королевских лавок, просили дать на реализацию к ним мой товар. Послал куда подальше. Максимально вежливо, конечно, но категорически. Как и с такими же намеками по поводу «бодрящих эликсиров».

И вишенкой на торте будет еще один новый артефакт – «для хранения продуктов». Руны можно вплести как в обычные кожаные сумки, так и ящики из дерева или бочки. Все, что туда ни положишь после активации плетения, не будет портиться от слова совсем. Даже сохранит ту же температуру, что и в тот момент, как предмет туда положили. Да за такую придумку путешественники, торговцы, а особенно моряки мне руки целовать будут! Питаться свежайшими продуктами даже через несколько месяцев после того, как их положили в емкость. Причем эти руны потребляют мало энергии, так что накопители можно не подзаряжать в течение года, а то и больше. В зависимости от того, как часто будут пользоваться.

От перспектив дух захватывало. Так и хотелось поскорее кинуться в мастерскую и начать создавать новинки. Но естественно, первым делом создать пробные образцы и патенты. И боевой жезл. Было еще несколько идей, почерпнутых из учебника, которые хотелось воплотить в жизнь. Но сразу заваливать рынок кучей новых артефактов не стоит. Лучше постепенно. Да и возникнут закономерные вопросы – как я смог их так быстро придумать. Они и так возникнут, конечно. Но я заявлю, что кое-что почерпнул из старых плетений и решил объединить. Пусть считают меня гением, если хотят.

Несколько первых пробных артефактов передам через Моргану в подарок королеве дроу. Надо же подмазаться на случай, если именно там придется впоследствии обосноваться. Эдмер же обойдется без подарка. Да, я мстительный!

Хмыкнув, отключил аурное зрение и ощутил, как меня тут же повело. Без привычки находиться в таком режиме долго пока еще не могу. Но хорошо что голова не болит так, как в первый раз. Легкая пульсация в висках и головокружение – не больше. Но и это я легко устранил благодаря прогону целительской энергии в болезненных участках.

С тоской посмотрел в сторону учебников. Нужно и этому уделить время. Выполнить домашние задания, которые некоторые преподаватели считали нужным задавать. Хотя все это мне теперь казалось до крайности примитивным и скучным. Даже мелькнула мысль – может, ну ее, эту Академию? Один учебник древних дал мне в разы больше. Но все же, подумав, решил, что принимать поспешных решений не стоит. Я ведь еще не знаю всего, что можно почерпнуть от преподавателей в Академии. Да и диплом ее в этом мире котируется очень сильно. А вот на самоучку будут смотреть с подозрением и недоверием. Так что придется потерпеть.

Глава 6

Если честно, надеялся, что светлая эльфийка в прошлый раз пошутила насчет того, что придет на следующую тренировку. Мне только присутствия ее сородичей не хватало там для полного счастья. Айнтерела за глаза хватало! Но уже на пороге тренировочного зала понял, что мои надежды не оправдались.

Гианара, в таком же облегающем костюме, как и в прошлый раз, разминалась в компании троих своих приближенных. Еще и мой наставник, вместо того чтобы прогнать незваных гостей или предложить мне позаниматься в другом месте, буквально прилип к этой компании.

Нет, его, конечно, можно понять. Соскучился мужик по общению с себе подобными. Думаю, я, встретив моих соотечественников в этом мире, вел бы себя так же. Особенно если бы среди этих самых соотечественников была такая роскошная деваха!

Я и сам на какое-то время завис, глядя на то, как под самыми немыслимыми углами изгибается тело Гианары. Любая гимнастка из моего мира позавидовала бы! Это ж что она в постели может выделывать тогда? Мысли поневоле приняли совсем не то направление, какое следовало, еще больше отвлекая от настроя на тренировку. Впрочем, остальные мужики занимались собственной разминкой постольку-поскольку и не меньше меня пожирали глазами стройную гибкую фигурку девушки. Ну а кто бы не залюбовался на нашем месте? Эх… Зря я вчера Моргану продинамил. Глядишь, сейчас спокойнее бы реагировал.

Кое-как успокоившись, прошел внутрь и кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Наставник, я пришел.

Эйр Айнтерел, разминающийся с двумя эльфийскими клинками, иронично посмотрел на меня.

– Я заметил.

Эльфийка фыркнула и, как раз изогнувшись так, что ее личико оказалось между широко разведенных ножек, посмотрела на меня снизу вверх. Блин, от этого зрелища у меня в одном месте ощутимо возникло напряжение. И ведь, стервочка, наверняка знает, как действует на мужчин! Специально провоцирует. Вон ее ретивый поклонник Ранаред слюни так пускает, что даже жалко бедолагу.

Грациозным движением Гианара опустилась на пол и потянулась, как кошка, изогнув спинку и выпятив аппетитную попку. Не я один судорожно сглотнул слюну при этом зрелище и поспешил отвести глаза. От греха, так сказать.

Гианара плавно перетекла в другое положение, после чего оказалась на ногах и насмешливо обвела взглядом поплывших мужиков.

– Ну что, настало, очевидно, время того, ради чего мы сюда явились. Эйр Айнтерел, продемонстрируйте успехи вашего «ученика», – последнее слово прозвучало с нескрываемой иронией.

Наставник посерьезнел и кивнул.

– Конечно, ваше высочество. Хотя мы с ним лишь недавно начали заниматься. Надеюсь, вы сделаете на это скидку.

– Ну, он же достался вам не совсем уж неучем! – заметила девушка. – Вон как лихо расправился сначала с оборотнем, потом с тем огневиком. Так что не прибедняйтесь. Заодно и оценим ваши способности, как наставника.

И тут я понял, что мне точно хана! Айнтерел, ради того, чтобы предстать в лучшем виде перед принцессой, из меня все соки выжмет. А потом поднимет с пола ту измочаленную тушку, что останется, и выжмет еще пару раз. Теперь я сглотнул уже по другой причине, глядя на наставника, чьи глаза загорелись особым таким холодным блеском.

Эльфы перестали разминаться и встали чуть в стороне, чтобы нам не мешать.

А для меня наступил персональный ад! Эйр Айнтерел еще и пожелал продемонстрировать, что я даже в освоении техники «сархара» делаю успехи. Потому после разминки, которая в этот раз была гораздо сложнее и насыщеннее, чем обычно, протянул мне черную плотную повязку и шест. Я, кое-как восстановившись с помощью целительской энергии, пропущенной по телу, завязал себе глаза и приготовился к новому кругу ада.

Дальше началось самое настоящее избиение. Как ни пытался уворачиваться и чувствовать противника, всякий раз не успевал. Наставник был слишком быстр и ловок. Возникало такое ощущение, словно он решил покрасоваться перед Гианарой не успехами ученика, а собственными умениями. Да и вполне возможно, что так и есть. И ведь мы даже не переходили пока на другие уровни транса, что особенно обидно.

Едва не застонал от облегчения, услышав, как Айнтерел крикнул:

– Снимай повязку.

Я уже к этому моменту едва дышал, а все тело напоминало по ощущениям отбивную.

Эльфы вокруг ехидно лыбились и обменивались шуточными комментариями.

– Да, не особо у него успехи! – скалился в широченной улыбке Ранаред.

Этот парень меня все больше бесит.

– Для того, кто начал обучение всего несколько недель назад, все не так плачевно, – неожиданно встал на мою защиту наставник. Он вообще, судя по взгляду, конкретно этого эльфа тоже не переваривал. – Много ли вы сами умели, многоуважаемый эйр Глендгир, в первые месяцы тренировок? К тому же не стоит забывать, что Аллин – человек. А организм у людей менее сильный и выносливый от природы. Учитывая все это, можно сказать, что парень попросту гений.

Ранаред злобно скривился.

– Что еще можно ожидать от предателя, который стал шавкой у людей? Разумеется, вы будете их защищать.

Эйр Айнтерел покрылся пунцовыми пятнами от гнева, глаза яростно сверкнули. Похоже, у него это больная тема.

– Успокойтесь вы! – лениво воскликнула Гианара. – Мы здесь не для того, чтобы перегрызть друг другу глотки. В одном Ранаред прав, эйр Айнтерел, во время спарринга с вами трудно оценить, насколько хорош парень. Слишком большая разница в уровне подготовки. Из-за этого кажется, что успехи совсем незначительные. Если есть вообще. Но мне будет интересно поспарринговать с ним лично. Все-таки я в подобном не сильна. Знаю лишь основы. Едва на второй уровень транса вышла. Так что как соперник, буду с ним примерно на равных.

– Ваше высочество, – несколько ошарашено проговорил мой наставник, – как можно? Он ведь невзначай может вас поранить.

– Ну, совсем уж за неумеху меня не принимайте! – рассмеялась Гианара. – К тому же среди моих спутников есть целитель. Да и соответствующий артефакт при мне.

– Мне тоже эта идея не нравится, – нахмурился Ранаред. – Ваше высочество, вы оказываете слишком большую честь этому ничтожеству!

Так, кое-кто скоро договорится! Я скоро закиплю как чайник во время этого разговора, где все говорят обо мне словно о неодушевленном предмете. Но новая дуэль в ближайшее время мне точно ни к чему. Особенно с таким противником. Впрочем, если ушастый скажет еще хоть слово, плюну на все и выскажу то, что о нем думаю.

Айнтерел, заметив мое состояние, положил руку на мое плечо и предостерегающе сжал.

– Дипломатический скандал нашей Академии точно ни к чему, – шепнул он мне. – А если ты заденешь честь одного из свитских принцессы, с которой намерен породниться король, для тебя это может иметь самые неприятные последствия.

Я заставил себя успокоиться и мыслить здраво. Наставник прав. Тут, боюсь, дуэлью не отделаюсь. Особенно учитывая тот факт, что король давно точит на меня зуб. И лишь обрадуется возможности на законных основаниях избавиться от неугодного подданного. Да и этот заносчивый эльф ведет себя таким образом не только со мной. Уже не раз замечал, что это за скотина. Лебезит только перед принцессой, своих сородичей лишь терпит, остальных же презирает. Даже на наследного принца Винсента смотрит порой так, что поражаюсь, как тот ему еще в челюсть не заехал. Рано или поздно Ранаред однозначно нарвется на неприятности, если продолжит в том же духе.

Эльф же продолжал с жаром убеждать Гианару, что ее идея плохая. В итоге девушке это попросту надоело, и она властно воскликнула:

– Хватит! Тут я буду решать, что для меня уместно, а что нет. Не забывайся, Ранаред!

– Простите, ваше высочество, – он тут же пошел на попятную и склонился в почтительном поклоне. – Я всего лишь хотел как лучше.

– Ну что, Аллин Нерт? – яркие аквамариновые глаза уставились прямо на меня. – Ты уже достаточно восстановился, чтобы продолжить тренировку?

– Вполне, ваше высочество, – сухо отозвался, хотя, конечно, до полного восстановления было еще далеко. Но целительский артефакт помог убрать большинство неприятных ощущений.

– Не против спарринга со мной? – она насмешливо изогнула брови. – Или испугаешься?

– Вы всерьез считаете, что после спаррингов с Морганой Сатари я могу испугаться вас? – в том же тоне отозвался.

Реплика, конечно, на грани фола. Может ведь и оскорбиться. Вон Ранаред едва воздухом не поперхнулся от возмущения.

Гианару же почему-то упоминание мной Морганы разозлило. Глаза яростно сверкнули, ноздри стали хищно раздуваться. Я даже удивился. Или тут дело в извечной вражде между темными и светлыми эльфами? И сравнение с одной из дроу принцессе показалось оскорбительным.

– Ну, полагаю, эйра Сатари вас могла и щадить, – растянула губы в недоброй улыбке принцесса. – Она ведь рассчитывала, что вы хорошенько ублажите ее в постели за ее уроки. Мне же нет необходимости поступать так же.

Эльфы за ее спиной мерзко захихикали.

– А правда, что темные эльфийки любят особенный вид удовольствия? – не смог удержаться от колкости и Ранаред. – Нацепить на партнера ошейник и хорошенько побить его плетью перед употреблением?

– Так она и так его избивала во время спаррингов! – поддержал его и другой эльф, явно желающий выслужиться перед принцессой. – Как раз доводила до нужной кондиции.

Ну все, достали, гады ушастые!

– А правда, что светлые эльфы в основной своей массе предпочитают мужчин? – спросил я с презрительной усмешкой. – Впрочем, даже чисто визуально разницы особой нет. Ваши мужики и так на баб в основном похожи!

Даже эйр Айнтерел возмущенно засопел, и я понял, что пора бы прикусить язык. Но уж больно разозлили, сволочи!

– А вы давно на себя в зеркало смотрели, господин Нерт? – послышался мелодичный голос эльфийки. – Чисто внешне вы любого эльфа за пояс заткнете.

Крыть было нечем. Настал мой черед возмущенно сопеть. Снова забыл про мою нынешнюю внешность, что и так доставляла немало проблем. Но и обижаться вроде не на что. Мне, можно сказать, комплимент сделали. Вон как Ранаред недоволен репликой Гианары.

– Хватит уже! – девушка прекратила дальнейшую перепалку одним взмахом руки. – Берите снова шест, Аллин Нерт, и начнем. А ты, Ранаред, уймись! Сам его начал провоцировать.

То, что принцесса решит еще и вступиться за меня, сильно удивило и разом остудило гнев. Осторожно прощупал ее ментально и понял, что она, хоть и немного злится на меня, но в целом настроена мирно. Вот только смущало то, что не понимал, что именно заставляет ее участвовать во всем этом. Какие мотивы у Гианары? То, что ею и правда двигало любопытство, и захотела посмотреть на результаты моего обучения, звучит не слишком правдоподобно. Тогда что ей нужно на самом деле? Ну да ладно, сейчас стоит сосредоточиться на деле. Не хочу снова опозориться.

Я заставил себя настроиться на состояние «сархара». С закрытыми глазами получалось лучше, но и теперь удалось вызвать в себе нечто похожее. Пусть я и понимал, что долго держать восприятие в таком напряжении еще не смогу. Но надеялся сладить с принцессой как можно скорее. Девушек у светлых эльфов ведь и правда учат воинскому мастерству не так активно, как парней. Хотя, конечно, бывают и исключения, как рассказывал наставник. Встречались и светлые эльфийки-воительницы, которые сами решили сделать такой выбор. Но их намного меньше, чем мужчин. В то время как у темных все наоборот.

Вот только стоило начаться спаррингу, как я тут же понял, что Гианара изрядно прибеднялась. Конечно, скорость и техника ее движений уступала эйру Айнтерелу, но была вполне достаточной, чтобы я почувствовал себя неуклюжим увальнем. Только благодаря «сархару» мне удалось продержаться против Гианары пару минут. Девушка двигалась стремительно. Совершала порой самые неожиданные удары и целые акробатические этюды, оказываясь порой даже над моей головой и пытаясь достать оттуда.

Когда понял, что не могубольше удерживать восприятие на том же уровне, перешел в состояние боевого транса. Надеялся, что эффект неожиданности поможет и она окажется не готова к этому. Но Гианара успела увернуться от моей атаки и сама перешла на первый уровень транса.

А ведь сильна, чертовка! Я даже начал испытывать искреннее восхищение, продолжая уворачиваться от ее атак. По силе и скорости мы были примерно равны. А вот по технике я безнадежно отставал – это несомненно. Чисто для успокоения собственной гордости попробовал сражаться и на втором уровне транса. Вдруг я там каким-то чудом окажусь сильнее? Напрасно!

Вынырнул я из транса уже лежащим на полу с крепко прижатым к моему горлу шестом и оседлавшей мои бедра Гиараной. Поза была настолько двусмысленной, что я даже возбудился. Горячее упругое тело, вплотную соприкасающееся с моим в самом стратегическом месте, не могло оставить равнодушным. Эльфийка тяжело дышала, из-за чего ее щечки раскраснелись, а грудь волнующе вздымалась прямо перед моим лицом. Видно, что бой ей дался не так уж легко, как казалось поначалу. Но в глазах светилось торжество и удовлетворение из-за того, что сумела одержать победу.

А когда я ради интереса прикоснулся к ее поверхностным эмоциям, то мои брови поползли вверх. Она испытывала не меньшее сексуальное возбуждение, чем я. Еще и намеренно потерлась о мои бедра, отчего я со свистом выпустил воздух из легких. Вот же зараза! Хочет, чтоб я тут опозорился у всех на глазах?

Во взгляде Гианары промелькнуло лукавое выражение. Она наклонилась ко мне еще ниже, оказавшись совсем близко, и я вдруг почувствовал, как за отворот моей рубахи скользнул какой-то предмет. Не успел удивиться, как Гианара уже стояла на ногах, победно вертя шестом.

– Благодарю за спарринг, Аллин Нерт, – промурлыкала она. – Вы и правда для вашего уровня совсем неплохо сражаетесь.

Ее реплика вызвала явное недовольство у других светлых эльфов. Только эйр Айнтерел выглядел польщенным. Так, словно похвалили его самого. Все же наставничество – это точно его призвание. Только истинный учитель будет радоваться успехам ученика так искренне, словно своим собственным.

Глядя в спину уходящей принцессе, я не знал, что и думать. Только когда эйр Айнтерел насмешливо кашлянул, глядя на красноречивое свидетельство того, как отреагировало мое тело на ерзанья на мне эльфийки, опомнился. Проклятье! Давно со мной такого не было, чтобы настолько прилюдно потерял контроль. Поспешил охладить свое тело с помощью нужного воздействия целительской энергии, и поднялся.

– Не советую тебе даже мечтать о ней, – покачал головой эйр Айнтерел. – Впрочем, многие, как и ты, просто не могут удержаться от этого. Слишком она хороша! Но более холодной девушки тоже трудно отыскать. Когда я жил при светло-эльфийском дворе, видел достаточно, чтобы это понимать. Никаких чувств к кому бы то ни было принцесса не питает. Даже близость с мужчинами воспринимает только как средство достижения собственных целей. И все же многие немало бы отдали, лишь бы хоть один раз почувствовать, каково это – быть с такой женщиной.

Ого! Что-то эйра Айнтерела понесло. Видимо, красотка Гианара и ему изрядно запала в душу. Осторожно коснувшись его эмоций, я понял – так и есть. Там такие страсти кипят в моем внешне холодном и сдержанном наставнике, что я даже удивился. Вот только и насчет Гианары он ошибается. Я бы не назвал ее такой уж ледышкой. По крайней мере, из того, что почувствовал в эмоциях девушки, это явно было видно. Впрочем, эйру я лишь сказал:

– Я прекрасно это понимаю, наставник. На сегодня тренировка закончена?

– Да, ты можешь идти. И хочу тебя похвалить. Сегодня ты хорошо держался.

– Благодарю.

Похвала учителя слегка подняла изрядно пошатнувшуюся во время обоих спаррингов самооценку. Да и все и сразу никогда не бывает. Я только начинаю постигать то, на что способно мое тело. И так, как мне кажется, двигаюсь вперед с неплохой скоростью. И подобные встряски, которые показывают, что не стоит расслабляться и нужно продолжать упорно работать над собой, порой попросту необходимы.

Глава 7

Только оказавшись в своей комнате в общежитии, я засунул руку под рубашку, желая достать то, что положила туда Гианара. При посторонних делать это было чревато. Сложенный во много раз листок бумаги, перевязанный шнурком.

Хм… Неужели я, наконец, получу разгадку странного поведения принцессы светлых эльфов? То, зачем ей вообще понадобился весь этот цирк с тренировкой. Я развернул листок и пробежал глазами послание, что вызвало у меня ощущение дежавю:

«Жду сегодня вечером в девять в гостинице «Уютное убежище». Скажешь кодовое слово, чтобы тебя пропустили…»

Ниже прилагалось это самое слово и адрес гостиницы, уже и так мне известный. Разумеется, записка была без подписи. Более того, уверен, принцесса даже почерк постаралась изменить.

М-да, и что со всем этим делать? Если даже допустить невероятное предположение, что принцесса, как и Илана, воспылала ко мне страстью, то ничего хорошего меня от этого не ждет. Нет, конечно, пара приятных часов в объятиях прекрасной эльфийки, доставили бы удовольствие. Но вот последствия… Стоит кому-то узнать об этом, и песенка скромного артефактора Аллина Нерта точно будет спета. Наследный принц не простит мне того, что наставил ему рога.

И все же вряд ли принцесса пошла бы на такое. Ей от меня нужно что-то другое. И в то же время она не хочет подставляться, доверяя кому-то тайну нашей встречи. Отсюда вся эта загадочность и уловки. Или меня собираются заманить в банальную ловушку? Воспользоваться тем, что я расслабился из-за бездействия врагов, и взять тепленьким. Еще и посмеются над идиотом, который с радостью заглотнет такую соблазнительную наживку, как рандеву с Гианарой. Блин, и что делать? Вариантов масса.

А если просто забить и не прийти? Так, во-первых, меня тогда любопытство просто сожрет. Во-вторых, принцесса может смертельно обидеться. Сейчас она, как ни странно, относится ко мне, можно сказать, благосклонно. Даже перед своим идиотом Ранаредом вступалась за меня. А заполучить в лице будущей королевы Гренудии врага из-за пренебрежения к ее просьбе как-то не хочется.

Нет, нужно пойти, однозначно. А там уж смотреть по ситуации. Вот только постараться обезопасить себя максимально. Жаль, боевой жезл еще не готов. Я только вчера отдал мастеру заказ на изготовление заготовки.

В раздумьях достал из тайника, который сделал в полу, заветный учебник по магии древних. Отыскал нужную страницу и некоторое время смотрел на имеющиеся там перворуны.

«Универсальный скрыт» – вот как называлась эта комбинация, что с самого начала заинтересовала меня. Конечно, из-за некоторых ограничений по использованию аурного зрения я пока не мог в любую минуту применять руны. Но конкретно эту комбинацию вполне можно сделать артефактной. Там даже ничего особенного не понадобится. Благодаря тому, что плетение будет на основе универсальной энергии, даже деревянная заготовка выдержит. Изготовить проще простого. Эту придумку я, кстати, ни в коем случае не собирался делать для продажи. Нет, пусть будет моим тайным оружием наряду с жезлом.

Пошарив в своем сундучке, где держал немного простеньких заготовок, что порой требовались для занятий по «Артефакторике», деревянный брусок и маленький кристалл-накопитель, я погрузился в работу.

Лучший аналог этому плетению, известный в этом мире – «темная завеса». Раньше оно казалось мне идеальным и я мечтал ему научиться. Но как только в книге мне попалось упоминание про «универсальный скрыт», я понял, что по сравнению с ним «темная завеса» изрядно проигрывает. Во-первых, из-за сложности. Темное плетение слишком навороченное и затратное. Во-вторых, в состоянии «сархар» вполне можно заметить того, кто находится под «темной завесой». Конечно, вряд ли найдется много людей, что обладают этим навыком. Да и не будешь же ты ходить под «сархаром» постоянно. Но все равно, уже это говорит о том, что «темная завеса» не такая идеальная, как казалась мне на первый взгляд. Хотя все же лучше, чем водная или воздушная, которые я мог увидеть, всего лишь перейдя на истинное зрение. А вот «универсальный скрыт» этих недостатков не имел! Нет, конечно, в аурном зрении человека под ним вполне можно заметить. Но тыкните мне пальцем, кто в этом мире им обладает, кроме меня?

Усмехнувшись, я переключился на режим аурного зрения и стал внедрять нужную комбинацию рун. Пришлось ради этого не пойти в столовую и немного опоздать на первую пару, но дело того стоило.

Вообще само внедрение рун не требовало много времени, но перед этим над артефактной заготовкой требовалось поработать. Сделать податливой для магических воздействий, напитать энергией и сделать настройки для активации и отключения. Все это я уже изучил во время своей работы с Грианом Бордом. Так что справлялся гораздо быстрее других студентов, что лишь начинали осваивать эти премудрости на занятиях. Но все равно молниеносно это сделать невозможно. Требуется время, чтобы обычное дерево или железо стать чувствительным для внедрения плетений или рун. Для этого тоже существуют специальные плетения, которым меня обучили. Можно, конечно, направить плетение прямо в голую заготовку. Но она может взорваться или рассыпаться в труху. А если и продержится какое-то время, то действие такого артефакта будет недолговечным.

Но вот, похоже, справился! Я удовлетворенно полюбовался делом рук своих. Небольшой деревянный предмет, похожий на жетон или большую монету. Внутри встроен крохотный накопитель. Плетение не требует больших затрат энергии, так что даже такого кристалла хватит на неделю непрерывной работы. Да и я всегда могу подзарядить собственной энергией. Много места такой артефакт не занимает. Его легко можно поместить за пояс или в кошель и доставать по мере необходимости. В общем, эту вещицу я однозначно возьму с собой, когда пойду сегодня в гостиницу. А там осмотрюсь и буду делать выводы, ловушку на меня устроили или нет.

Успокоившись, я отправился на занятия, на время выкинув из головы все тревожащие мысли. Вечером все так или иначе раскроется.

***

Мои опасения, как ни странно, оказались напрасными. Никакой засады на меня не готовили. По крайней мере, на подступах к гостинице точно. Интересно только, как это принцессу отпустили одну в такое место? Но она вполне могла воспользоваться такой же уловкой, как и я. Принцесса Гианара обладает воздушной и земляной магией. Ей ничего не стоит создать вокруг себя воздушную завесу и ускользнуть от своих соглядатаев. Хотя, конечно, другой сильный воздушник может почувствовать родственную стихию и заподозрить неладное. Но для этого ему нужно постоянно находиться рядом с объектом. А Гианара, как я слышал, та еще отшельница. Даже своих свитских не пускает в комнату, где живет. Лишь во время ее отсутствия прибирается служанка, которая приехала в Академию вместе с ней. Все эти сведения я узнал от вездесущего Бастиана, который был в курсе большинства сплетен, что ходили среди студентов.

Ну да ладно. Хватит тянуть резину и откладывать неизбежное, раз уж пришел.

Мелькнула мысль: что буду делать, если окажется, что меня и правда позвали на любовное свидание? И вот честно, не смог ответить самому себе на этот вопрос.

Хоть и понимал, что от Гианары стоит держаться подальше и связь с ней принесет больше проблем, чем удовольствия, но уж слишком она привлекательна. А я все-таки нормальный мужик, не связанный никакими серьезными обязательствами с кем бы то ни было. Хотел бы посмотреть на того стойкого оловянного солдатика, который бы всеми конечностями отбивался от прекрасной эльфийки. Мол, не поддамся я!

Хмыкнув, закатал губу обратно и на входе в гостиницу отключил артефакт «универсального скрыта».

Все та же Эрна Дарг встретила меня приветливой улыбкой и явно узнала.

– Господин снова решил нас посетить? Надеюсь, сегодня обойдетесь без повреждения дверей?

Даже неловко стало. Имущество попортил и ничем не компенсировал. Хотя, конечно, дыру в двери проделал не я, а Илана. Но от той стервочки станется просто наплевать на совесть и не заплатить хозяйке гостиницы ни медяка.

– Постараюсь, – хмыкнул в ответ. – Вам прошлый случай хоть компенсировали?

– Не беспокойтесь, ваша тогдашняя спутница заплатила за все сполна, – глаза Эрны блеснули холодным блеском, а я понял, что не так уж она безобидна, как кажется на первый взгляд.

Наверняка нашла, чем припугнуть капризную аристократку, чтобы не остаться в накладе.

– Ну, думаю, моя нынешняя… кхм… спутница, – повторил я ее определение, – будет более сдержанной в проявлении эмоций.

Я назвал кодовое слово, и Эрна сказала номер комнаты.

– Хорошего вечера, господин!

– Хочется надеяться, – пробормотал в ответ и двинулся к лестнице.

Глава 8

Скрывшись из виду хозяйки и убедившись, что рядом никого нет, снова активировал артефакт. Под «универсальным скрытом» и добрался до нужной комнаты.

Несколько минут торчал перед дверью, подключая аурный режим. Чем-то мне это даже напомнило момент, когда сидишь и ждешь загрузки компьютера. Усмехнулся этой мысли. Повеяло ностальгией.

Аурное зрение легко позволяло видеть через двери, которая сейчас воспринималась кодом из тусклых перворун. Внутри находился лишь один живой объект, являющийся одновременно воздушным и земляным магом.

Окончательно успокоившись, я отключил «скрыт» и аурное зрение и постучал.

– Входите, не заперто, – послышался мелодичный голос.

Ну что ж, была не была! Посмотрим, что приготовила для меня прекрасная эльфийка. Воображение даже нарисовало мне ее в неглиже, соблазнительно полулежащей на кровати или диване. Но обломс.

Гианара, одетая в скромное темное платье, сидела в кресле, и ее поза была далека от соблазнительности. Девушка явно была нацелена на серьезный разговор, а не развлечение. Даже не знаю, что испытал по этому поводу. Разочарование или облегчение. Какие-то смешанные чувства. Хотя больше все-таки второе. Если бы она, как Илана, начала предлагать переспать с ней, я бы оказался в крайне неловкой ситуации. Видимо, кое-что из моих мыслей все же проскользнуло в глазах, поскольку Гианара ехидно усмехнулась.

– Ожидали увидеть другую картину, Аллин Нерт?

– Хм, – я прокашлялся, обдумывая, что сказать, и так и не нашелся.

– Ладно, проходите уж! – насмешливо сказала девушка и махнула рукой в сторону кресла напротив себя. – Угощения для вас не подготовила, но если хотите, можем заказать чего-нибудь.

– Нет, благодарю.

Вот как раз пить и есть что-нибудь непроверенное точно не стану. Хоть и не ощущаю от Гианары угрозы, но лучше не рисковать. Она вполне может владеть «сархаром», как и эйр Айнтерел, и намеренно не проецировать нежелательных эмоций.

– Честно говоря, думала, вы побоитесь приходить, – после некоторого молчания улыбнулась Гианара. – Даже поняла бы вас, если бы не пришли. До меня, пусть и с запозданием, дошли слухи о вашем похищении. У вас, похоже, немало врагов, которые ни перед чем не остановятся, господин Нерт.

– Надеюсь, вы в их число не входите? – ответил я такой же ничего не значащей улыбкой.

– Если бы это было так, здесь бы вас встречала не я, – заметила девушка. – Более того, если вы поведете себя правильно, я могла бы стать для вас союзником.

– Вот даже как? – я всем видом изобразил интерес.

Опять, если честно, в голову полезли не те мысли, вызванные ее фразой о правильном поведении. Ведь в том, что я Гианару привлекаю физически, имел уже возможность убедиться.

– Вы весьма неординарный и талантливый молодой человек, – чуть прищурившись, сказала принцесса. – И, полагаю, ваши придумки с артефактами «водного взрыва» и «подогрева» лишь начало. Вкупе с универсальной магией, какой вы обладаете, и умением создавать плетения даже без обучающих артефактов, вы можете создать еще немало чего интересного. А ведь большинство артефакторов, даже самых сильных, за всю жизнь не придумывают хотя бы одного нового плетения.

– Мне, конечно, весьма приятны ваши слова, ваше высочество, – осторожно заметил, – но к чему вы клоните?

– К тому, что любое государство было бы заинтересовано в таком мастере.

Блин, они что сговорились? Сначала Моргана, теперь Гианара. Нет, мне, конечно, это льстит, но как теперь поделикатнее отказаться от тех щедрых предложений, что, несомненно, собираются сделать?

– Уж не знаю, почему, но ваш король, судя по его поведению, в вас не заинтересован. Более того, мой жених проговорился, что отец был бы рад избавиться от вас. Не физически, – видя, что я напрягся, добавила она. – Но он явно не был бы против, если бы вы покинули страну. Что ж, нам это только на руку!

А вот слова о короле неприятно царапнули. Нет, я, конечно, не питал никаких иллюзий насчет его ко мне отношения. Но вот то, что так сильно хочет сплавить, не предполагал. Действительно, весьма странно. Неужели все дело в благосклонности ко мне Элеоноры? Или дело глубже? В том, чей я сын? Но даже в этом случае я недоумевал. Терять очень полезного для страны мастера артефактов из-за личного негативного отношения – весьма недальновидно. Ну да ладно. Я просто приму к сведению.

Да и, к тому же, безоговорочно верить словам эльфийки не стоит. Она заинтересована в том, чтобы я принял ее предложение, а потому может наговорить все, что угодно. Еще и, как назло, похоже, и правда вошла в состояние «сархара». В ее эмоциях я улавливал только пустоту. Хитрая бестия, оказывается! Выяснила, чему я успел научиться у Айнтерела, сопоставила с другими моими способностями, какие наблюдала сама, и сделала правильные выводы. Из нее и правда получится хорошая королева! Принц Винсент, кстати, не произвел на меня особого впечатления. Слишком порывист и горяч. Если кто и будет главным в их паре, то это точно не он.

– На землях светлых эльфов живут и люди. Некоторые весьма неплохо, смею заметить. Вам могут создать самые хорошие условия, чтобы и дальше плодотворно занимались своим делом. Вопреки мнению о светлых эльфах, мы умеем ценить полезных людей. И у нас, кстати, тоже есть Академия. Причем знания вы там можете получить такие, какие не сможете здесь.

И ведь знает, на что давить! Гладко стелет.

– Я также догадываюсь, что подобное предложение вам могли сделать и темные эльфы. Но не советовала бы на него соглашаться. К мужчинам у них, сами знаете, какое отношение. Вас запрут где-нибудь в «золотой клетке», окружат всей необходимой роскошью и будут относиться, как к тепличному растению. Позволят заниматься изготовлением артефактов, но о чем-то большем придется забыть. А вы, как я успела заметить, довольно свободолюбивый молодой человек.

– А где гарантия, что у светлых эльфов со мной не поступят так же? – иронично заметил я.

– Мы можем заключить предварительно письменные соглашения, которые послужат гарантией.

– Без реальной силы, которая сможет заставить вас их выполнять, это всего лишь бумажки, – я покачал головой.

– Вы нам можете быть полезны на длительное время, поэтому никто не станет рисковать и обманывать, – резонно возразила она.

М-да, а быстро они все засуетились, почуяв перспективу! Жаль только, что в родном государстве на меня плевать хотели. Обидно даже немного. И все же принимать предложение что темных, что светлых эльфов не хочется. Как ни крути, но традиции у них весьма далеки от тех, к которым успел привыкнуть. И люди находятся на положении существ второго сорта. Да, меня, конечно, будут ценить, но никогда не станут относиться как к равному. К тому же о реальной свободе и речи быть не может в таких условиях. Здесь, по крайней мере, ее больше.

– Ваше предложение весьма заманчивое, ваше высочество, – тщательно подбирая слова, проговорил я. – Но позвольте мне пока не торопиться. Я все же хотел бы воспользоваться теми возможностями, какие дает наша Академия. Потом уже думать о других вариантах. Но уже сейчас мы с вами сможем договориться о поставках моих уникальных артефактов в ваше королевство. К сожалению, «водный взрыв» по договоренностям с королем, в этот перечень не входит. Но у меня в планах в ближайшее время две новые разработки. Я бы хотел запатентовать их не только в Гренудии.

– Что ж, пусть это станет началом нашего сотрудничества, – не стала спорить Гианара.

Как умная женщина, она прекрасно понимала, что сейчас излишнее давление сработало бы в минус. Я должен начать им доверять, чтобы согласиться в итоге на большее.

– И да, мы готовы приобрести любые ваши новые артефакты, которые сможете предложить, – кивнула она. – Уверена, что они будет не менее полезными, чем те, что вы уже продемонстрировали.

Мы еще побеседовали некоторое время, обсуждая детали, после чего я понял, что пора закругляться. Все самое важное было сказано. Но едва начал вести к тому, что мне пора, как в эмоциональном фоне Гианары, к которому продолжал на всякий случай быть подключенным, произошли, наконец, изменения. То ли устала «сархар» держать, то ли эмоции были слишком сильными, и она их не сдержала. Внутри принцессы будто происходила мучительная внутренняя борьба.

– Скажите, вы продолжаете считать, что я лишь красивая пустышка? – внезапно спросила она каким-то напряженным голосом.

Я запнулся на полуслове и ошарашено уставился на нее.

– Если вы о тех моих словах, что я высказывал в библиотеке, то не думал, что до сих пор придаете им значение. Да и имел я в виду вовсе не это. Лишь то, что внешнее не должно быть главным при оценке разумного существа.

– И все же?

– Нет, я не считаю вас лишь красивой пустышкой, – осторожно сказал. – Если из моих слов сложилось такое впечатление, то приношу извинения.

– Что ж, уже хорошо! – она как-то странно улыбнулась и умолкла.

Чувствуя себя все более неловко, я поднялся и начал прощаться. Она плавным движением оказалась на ногах и подошла вплотную, в упор глядя на меня своими невероятно красивыми глазами.

– У вас и правда может быть большое будущее в королевстве светлых эльфов, – Гианара положила руки на мои плечи и прильнула всем своим горячим телом.

Вот же черт! Неужели я им настолько нужен, что решила пойти и на такое? Но как-то мне это не очень приятно. Осознавать, что желают переспать со мной лишь для того, чтобы заполучить в свое распоряжение.

– Или в моем личном окружении, – хрипло добавила Гианара.

Ее нежно-очерченные розовые губы оказались совсем близко от моих. В горле разом пересохло, но я постарался подавить физиологические реакции.

– Это ни к чему, ваше высочество, – сухо проговорил, отстраняясь. – Пользоваться своей внешностью для того, чтобы я согласился работать на вас. Унижает и вас, и меня. Уж простите за откровенность.

– Дурак! – она поморщилась. – Неужели ты и правда считаешь, что я бы на такое пошла?

Гианара отвернулась, и я услышал ее глухой голос:

– Вы можете идти, Аллин Нерт. Предложение от светлых эльфов остается в силе, как и наши договоренности по поводу поставок артефактов.

И почему и правда чувствую себя идиотом? Попытался прощупать ее эмоции, но в них снова царила пустота.

В общем, из гостиницы я выходил крайне озадаченным. Неужели Гианара действительно сама хотела близости со мной? И это не имело отношения к ее предложениям? Или это какая-то уловка с ее стороны? Попытка разжечь дополнительный интерес?

Я настолько был обескуражен этой встречей, что оказался предельно беспечен. Забыл при выходе активировать «универсальный скрыт». За что и поплатился…

Глава 9

Некто, спрыгнувший с крыши гостиницы, опрокинул меня на землю. Не успел я опомниться, как мощный воздушный таран пронес меня по улице. Лишь артефакт защиты спас при сильном столкновении со стеной. Не будь его, у меня бы что-то однозначно оказалось сломано.

Мысленно я проклинал себя за тупость. Про крышу я вообще не подумал, когда проверял подступы к гостинице. Мне это почему-то и в голову не пришло. А ведь здешние воздушные маги вполне способны спрыгнуть с большой высоты и спокойно себе слевитировать вниз! И, судя по действиям того, кто сейчас бесцеремонно швыряется мной, как мячиком, он и впрямь силен.

Новый воздушный поток, последовавший сразу за тем, как меня впечатало в стену, приподнял мою многострадальную тушку и закинул в ближайшую подворотню. По-видимому, мой преследователь не желал расправляться со мной окончательно в присутствии возможных свидетелей.

Мотнув головой и прогнав по телу универсально-целительскую энергию, я чуть взбодрился и обернулся. Моего недруга в обычном зрении видно не было, поэтому пришлось подключить истинное. Как я и предполагал. Сильный воздушник. Под «воздушной завесой», скрывающей его от любопытных глаз.

– Ты что еще за хрен? – грубовато спросил я, с трудом приподнимаясь сначала на колени. Потом, держась за стену, встал на ноги. Меня ощутимо шатало.

– Что ты делал наедине с принцессой, червяк?! – послышался полный злобы голос. Причем знакомый.

Вот так и знал, что от этого ушастого будут проблемы!

– И дальше будешь прятаться за завесой, Ранаред? – бросил я.

– Для тебя эйр Глендгир, человек! – презрительно отозвался эльф, снимая с себя маскировочное плетение.

– Ну, пусть так, – я пожал плечами. – Если это потешит твое самолюбие.

– Повторяю вопрос, – процедил Ранаред, буравя меня ненавидящим взглядом, – что ты делал в этом притоне с принцессой Гианарой?

– Притоном я бы все же это место не назвал, – сказал, лихорадочно соображая, что стоит, а что не стоит говорить.

Судя по этим расспросам, Гианара не посчитала нужным ставить Ранареда в известность о наших переговорах. А значит, болтать с ним об этом не лучшая идея. Может, у эльфов есть какие-то терки между собой. Или принцесса ведет какую-то свою игру, о которой я понятия не имею. Но предпочел бы быть на ее стороне, чем этого придурка с непомерным самомнением.

– А насчет твоего вопроса, то может, сам у принцессы спросишь? Захочет – расскажет. Впрочем, раз ты не в курсе, значит, тебе не настолько доверяют.

Ранаред заскрежетал зубами, явно с трудом сдерживаясь от желания свернуть мне шею. Но пока его интересовали мои ответы, медлил с переходом на активные действия. И мне это на руку. Я пока приводил в порядок свое слегка пострадавшее от неосторожного обращения тело. Да и размышлял, как быть дальше. Пришел к выводу, что единственный мой шанс уйти отсюда на своих двоих – артефакт «универсального скрыта». Но светить им ой как не хочется! Предпочел бы попридержать этот мой козырь. Хотя если выбора мне не оставят, придется использовать и его.

– Его величество король светлых эльфов поручил мне присматривать за дочерью, – надменно заявил Ранаред. – Так что я имею полное право задавать вопросы, кому пожелаю, и не ставя в известность принцессу.

Вот, значит, как! Он еще и тайный соглядатай, о котором, похоже, Гианара понятия не имеет. Слышал, что у эльфов имеются какие-то следящие плетения по типу маячков. В свете этого становится ясно, как Ранаред смог выследить девушку в городе. Маячок вполне может быть в каком-то из ее артефактов, связанных напрямую с Ранаредом. Что-то из ментальной магии, скорее всего. К сожалению, в общем доступе таких знаний не было, как и в моем учебнике. Да в нем по менталистике вообще были крохи, так что неудивительно. Видимо, это направление у древних магов шло несколько особняком. Но речь сейчас не о том. Нужно как-то выпутываться из двусмысленной ситуации. Подозреваю, ушастый думает о нашей с Гианарой встрече вовсе не то, что было на самом деле. А учитывая то, что он в нее еще и влюблен, то совсем скверно.

– Я не имею отношения к вашему королевству, поэтому мне плевать, какие там у вас полномочия, эйр Глендгир, – сухо сказал. – Так что повторюсь: ваши вопросы можете задать самой принцессе.

– Дерзкий щенок, как же ты мне надоел! – процедил Ранаред. – Ума не приложу, что в тебе бабы находят. Даже нашу принцессу умудрился заинтересовать. Но тут ты просчитался, идиот! Попробовал отхватить такой кусок, который тебе точно не по чину. Так что разговаривать с тобой нет смысла. Просто прибить, как бешеного пса, и проблема решена.

– А гнева своей принцессы не боишься? – спросил я, до последнего надеясь, что удастся решить дело миром и не светить моими новыми возможностями. – Вдруг ей твое самоуправство не понравится?

– Она и не узнает об этом, – пренебрежительно фыркнул эльф. – Так что хватит пустых слов.

– А как насчет правил Академии? Они же запрещают студентам нападать друг на друга за пределами дуэльных площадок.

Я уже прекрасно понимал, что никакие разумные доводы не подействуют. Этот парень от ревности и ненависти ко мне уже едва сдерживается. Поэтому заговаривал ему зубы, чтобы осторожненько вытянуть нужные мне артефакты и приготовиться к использованию. Боюсь, что без них я с Ранаредом точно не справлюсь. Он старшекурсник. Вдобавок, как подозреваю, владеет и «сархаром», и третьим уровнем транса. Прихлопнет меня, как муху – это без сомнения. Вот только я не собираюсь ему этого позволять.

Ранаред в ответ на мой вопрос презрительно фыркнул и дальше медлить на стал. В воздухе перед ним возникло несколько воздушных клинков. Они тут же стали вертеться наподобие винта с неимоверной скоростью. Причем эльф мог ими управлять и наводить в ту сторону, какую нужно.

Представив себе, что со мной станет, если попаду под действие этой воздушной мясорубки, я ощутил, как по спине пробежал холодок. Вот же гадство! Этот упырь и правда хочет меня уничтожить! Что ж, сам напросился!

Быстро нырнув сразу на второй уровень транса, я одновременно активировал два артефакта. В Ранареда полетел «водный взрыв», от которого он, разумеется, без труда защитился своими мощными щитами. Но план мой заключался не в этом. Я оказался под действием «универсального скрыта» в тот самый момент, когда вокруг эльфа образовался густой пар. И он на несколько секунд потерял меня из виду, что дало возможность увернуться от воздушных клинков.

Мгновение, и какое-то плетение воздушной магии развеяло пар, а злой, как черт, Ранаред тоже перешел в состояние боевого транса, только на третий уровень. Теперь в его руках было сразу два обычных клинка, которыми он намеревался меня нашинковать. Воздушные ему пришлось развеять, поскольку он не знал, где я нахожусь. Завертелся вокруг, орудуя своими мечами наподобие мельницы и пытаясь понять, куда я делся, и не подпустить к себе. Я уловил полную пустоту в его эмоциях и понял, что Ранаред в состоянии «сархара». А значит, не будь я под «универсальным скрытом», мог и, не видя меня, понять, где нахожусь. Но на его беду, я очень вовремя освоил это полезнейшее плетение. Вот только как выбраться из этой западни, учитывая, что эльф перекрывает единственный выход из подворотни, а летать я не умею? Рано или поздно он меня заденет и тогда все, хана. А его скорость куда быстрее на третьем уровне.

Эльф методично перемещался по подворотне, охватывая каждый сантиметр и загоняя меня в угол. Я едва успевал порой уходить от атак и понимал, что долго так продолжаться не может. Сам же пока на третий уровень переходить не решался. Еще помнил последствия на дуэльной площадке. Нет уж, так рисковать точно не стоит!

Лихорадочно озираясь, увидел на стене позади меня небольшую выемку, где отпал камень. Подпрыгнул и с трудом зацепился рукой. Приподнял тело выше и кое-как закрепился на стене в паре метров от земли. Облегченно перевел дух и, выйдя из состояния транса, стал размышлять, что делать дальше. А заодно пытался переключиться на аурное зрение, вспомнив о том, что могло бы мне помочь в такой ситуации. Ранареду же, беснующемуся внизу, похоже, это надоело, и он остановился. Вокруг него начало формироваться какое-то плетение.

У меня волосы на голове встали дыбом, когда я понял, что это будет. «Воздушный смерч», чтоб его. Ушастый совсем с катушек слетел?! Да за применение таких плетений на улицах города его с дерьмом смешают! Если, конечно, узнают, кто виноват, – тут же одернул себя. Он не такой дурак, чтобы позволить себя поймать. Но то, что скоро в подворотне будет полный трендец, это точно. Ранаред же находился в эпицентре, в абсолютной безопасности. Вот же урод!

Но то, что он каким-то непостижимым образом все равно чует, что я где-то здесь, поневоле внушало. Силен, сволочь! Я ведь надеялся: он решит, что я сбежал, когда применил на себя «универсальный скрыт».

Жить мне оставалось считанные секунды, похоже. Если не рискнуть, на этом моя песенка будет спета. И я все-таки перешел на третий уровень боевого транса. Тут же почувствовал, как все мое тело жалобно завибрировало. Долго оно в таком режиме не продержится. Ранаред сейчас в обычном состоянии, а значит, замедлен по сравнению со мной. У меня есть всего одна попытка! Ну же, аурное зрение, давай, чтоб тебя!

Оно сработало чуть ли не в последнее мгновение, когда вокруг Ранареда начала разрастаться черная воронка. Еще немного – и она расширится на всю подворотню, где мы сейчас находились. И мне кранты!

Я никогда еще не работал в таком усиленном режиме, как сейчас. Мозг, тело, инстинкты. Весь организм, похоже, подключил скрытые резервы, желая уцелеть в этой почти безнадежной ситуации. Я увидел перворуны, связывающие «воздушный смерч» с его владельцем, и направил туда перворуну разрушения.

Плетение словно взбесилось, и Ранаред заорал так, что у меня в ушах зазвенело. «Воздушный смерч» начал перемалывать собственного хозяина, разрывая его на части. Я из последних сил взобрался на стену повыше. Спину довольно болезненно задело порывом ветра, едва не опрокинув вниз. Но защитный артефакт выдержал и лишь полностью разрядился.

А потом наступила оглушительная тишина. Плетение схлопнулось сразу же, как Ранаред умер. Когда я посмотрел в сторону эльфа, то ощутил, как к горлу подступает тошнота. Вокруг были ошметки окровавленного мяса. А ведь если бы не успел хоть на мгновение, в таком виде находилось бы сейчас мое собственное тело! Меня передернуло при одной этой мысли. Да, все же воздушники – те еще монстры!

Я кое-как спустился со стены. Меня шатало от перенапряжения. Проверив себя в истинном зрении, увидел, что кое-где возникли повреждения в мышцах и связках, но не критичные. Сразу направил туда целительскую энергию. Нужно отсюда поскорее валить! Встречаться со стражей мне что-то не хочется.

Глава 10

– И с кем же вы так зверски расправились, Аллин Нерт? – послышался мелодичный женский голос. На удивление спокойный, учитывая зрелище вокруг.

Я обернулся и встретил изучающий взгляд принцессы Гианары. До меня запоздало дошло, что «универсальный скрыт», похоже, перестал работать. Проверил в истинном зрении артефакт и чертыхнулся. Когда меня задело частью «воздушного смерча», накопитель в этом кое-как слепленном творении не выдержал и треснул.

– Впрочем, и сама вижу, – не дождавшись ответа, сказала принцесса, брезгливо посмотрев на оторванную руку с несколькими перстнями. – Ранаред. Если честно, впечатляет. Еще сегодня утром вы не показались мне настолько сильным, чтобы справиться даже с куда более слабым эльфом, чем Ранаред. Вы умеете удивлять, Аллин Нерт! Или помогла какая-то новая ваша придумка, о который вы пока не распространяетесь?

Похоже, я в полной заднице! Сказать, что это дипломатический скандал – ничего не сказать. Я убил эльфийского аристократа, получается. Пусть и формально, конечно. Тот пострадал от собственного плетения. Но вряд ли меня это спасет. Еще если бы сюда Гианара не нагрянула, можно было бы успеть скрыться. И тогда прямых доказательств моего участия не было бы. Теперь же…

– Сам не знаю, как так вышло, – попытался выкрутиться. – Мне просто повезло.

– Уж больно часто вам везет, не находите? – глаза принцессы в упор уставились на меня, будто желая просканировать насквозь. – Впрочем, я давно хотела от него избавиться, – улыбка Гианары в этой ситуации показалась особенно неуместной и даже жуткой. – Он слишком многое стал себе позволять в последнее время. Его же присутствие здесь, неподалеку от места нашей встречи, говорит о многом. Выходит, еще и следил за мной? Интересно, как?

– Он говорил, что ваш отец это ему поручил, – все же подал я голос, осмысливая странное поведение девушки.

– Понятно, – хмыкнула она. – Ладно, оставаться нам тут дольше ни к чему. Скоро сюда нагрянет стража.

Мой ошарашенный вид ее, похоже, сильно позабавил. Она усмехнулась.

– Советую вам придумать себе алиби на эту ночь, Аллин Нерт. От меня никто ничего не узнает, но мало ли. На всякий случай лучше перестраховаться.

– Почему? – только и смог спросить я.

– Считайте это подтверждением серьезности моих недавних обещаний, – иронично отозвалась девушка. – Я в вас по-прежнему заинтересована.

– Насколько я понял, ваш отец о вашем предложении ни сном ни духом, – возразил я.

– Но ведь и вы пока не дали мне определенного ответа, – улыбнулась Гианара. – К тому же даже если отец не поймет всей выгоды сотрудничества с вами, я тоже смогу кое-что предложить. Не забывайте, что скоро я стану женой наследного принца и не самой последней фигурой в государстве.

– Забудешь тут… – пробормотал я.

– А теперь хватит разговоров. Нам пора уходить.

С этим я был полностью согласен.

Из подворотни мы с принцессой вышли вместе, но потом она сразу покрыла себя «воздушной завесой» и исчезла в ночи. Я с тоской посмотрел на испорченный артефакт «универсального скрыта» и поспешил уйти подальше от этого места без всякого прикрытия. На аурное зрение переходить сейчас чревато – меня и так всего шатает. А алиби я, похоже, знаю, где найти. Давно я к Диане не наведывался.

Что касается Гианары, то тут тоже есть, о чем поразмыслить. Странная она все-таки девушка. И ее мотивы пока до конца непонятны. Не настолько уж пока велики мои успехи в артефакторике, которые я демонстрировал окружающим, чтобы так за меня вцепиться. Но я ей почему-то нужен. Настолько, что даже согласилась закрыть глаза на убийство своего приближенного. Неужели не почудилось, и Гианара ко мне неравнодушна? Да нет, бред. Пусть даже что-то ко мне и может испытывать из-за моего дара привлекательности, но эта девушка не из тех, кто способен настолько потерять голову.

Скорее всего, дело и правда в том, что хочет играть более значимую роль и в своей стране, и здесь. Ее же пока в основном воспринимают как пешку. И Гианаре это категорически не нравится. Ищет союзников, которые могут быть полезны. По-видимому, во мне она и правда увидела немалый потенциал, раз решила прощупать почву насчет сотрудничества. Но нужно ли это мне?

Как и Моргана, Гианара считает меня всего лишь гениальным простолюдином, которым можно будет вертеть как вздумается. Достаточно лишь предложить особо жирный кусок. Но когда узнает, что все несколько сложнее, неизвестно, как себя поведет.

Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нужно откреститься от убийства эльфийского эйра. А также озаботиться тем, чтобы сделать более прочный артефакт «универсального скрыта». Он показал себя действительно полезным, так что пренебрегать таким козырем точно не стоит.

Еще радует, что единственный, перед кем я его засветил, уже никому об этом не расскажет. Принцесса же ничего не видела. Она, конечно, подозревает, что я использовал какую-то новую придумку, но никакой конкретики.

Усмехнувшись, я подумал о том, что в принципе, все могло быть гораздо хуже. Так что стоит радоваться тому, что снова удалось выпутаться из очередной передряги.

***

Новость о смерти Ранареда долетела до Академии уже на следующий день. Мы как раз сидели за обедом нашей небольшой компанией, ожидая только Бастиана, когда целитель плюхнулся за стол. Глаза его возбужденно сверкали.

– Вы уже слышали?

– О чем? – деланно безразличным тоном спросил я.

Непроизвольно покосился на столик, за которым устроились Винсент, Гианара, Элеонора и их приближенные. Арьяна в последнее время не удостаивалась чести находиться рядом с принцессой. Той, видимо, надоело изображать интерес, которого не было, и она отдалила Арьяну от себя. Сестричка считала, что виновата в этом «противная Виола Дармент», как она выражалась. Мол, снова наговорила про нее каких-то гадостей своей влиятельной подруге.

– Одного из свитских принцессы Гианары убили! – понизив голос, но все равно торжественно заявил Бастиан.

– Кого? – ахнула Арьяна.

Взгляды друзей тоже устремились на стол монарших особ.

– Эйра Ранареда Глендгира, – оповестил нас целитель, запихивая в рот кусочек лепешки.

– Прожуй сначала, – ухмыльнулся Лоренс, снисходительно поглядывая на чересчур эмоционального друга.

– Простите, – смутился Бастиан и покосился на Арьяну.

В последнее время сестра уже, видимо, привыкла к нему и не проявляла прежнего пренебрежения. Но все равно вела себя с Бастианом более прохладно, чем с нами. Скорее всего, именно из-за отсутствия у него хороших манер. Я-то, хоть и считался простолюдином, подобных проблем не имел, из-за чего Арьяна вообще порой забывала о разнице в положении. С Бастианом так не получалось и он то и дело прокалывался на мелочах.

– А я-то думаю, почему его сегодня не видно было, – небрежно проговорил я. Приходилось вести себя так, чтобы максимально исключить подозрения. – Обычно все время возле принцессы Гианары торчал. И кто же его убил?

– Пока неизвестно, – начал яростно жестикулировать Бастиан, едва не угодив при этом локтем в Лоренса.

Арьяна театрально закатила глаза. Мол, кого ей приходится терпеть рядом.

– Но королевские дознаватели будут всех опрашивать. Вдруг кто-то что-то слышал или знает. Его нашли в каком-то неблагополучном районе попросту растерзанным. Говорят, поработал сильный воздушный маг.

– Вообще-то тот эльф, если не ошибаюсь, сам был неплохим воздушником, – резонно заметил Лоренс.

– Значит, нарвался на кого-то посильнее. В общем, все уже на ушах стоят! Это же такой скандал. Студенты вроде как находятся под защитой Академии. Тем более иностранные. А тут такое! Говорят, будут изучать его артефактную брошь.

– В каком смысле? – чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой, спросил я.

– Так она же, говорят, напрямую связана с мощным артефактом древних, который есть в Академии. Нам про него Эрния Линдс рассказывала.

Черт, снова жалею, что не попал в группу, где преподает эта женщина! Похоже, она много интересного рассказывает своим студентам.

– В случае чего можно отыскать студента по этой броши, если она на нем, – захлебываясь от эмоций, продолжал делиться знаниями Бастиан. – А еще просмотреть егопоследние минуты, если студент умер.

Сказать, что у меня все внутри сжалось – ничего не сказать. Я лихорадочно вспоминал, была ли на Ранареде брошь во время нашей схватки. Даже прикрыл глаза, стремясь четко восстановить в памяти нашу с ним стычку. И ощутил, как по спине пробегает липкая струйка пота. Брошь была! Похоже, мне теперь точно хана. Никакое алиби не поможет.

Знала ли об этом Гианара? Я снова посмотрел на девушку и наши взгляды встретились. Абсолютно холодный и спокойный взгляд. Чуть презрительная улыбка, которой меня одарили. На людях принцесса всегда себя так вела со мной. Но насколько эта маска соответствует истинному состоянию, можно было лишь догадываться.

Что если она меня подставила? Ведь знай я о том, что последние минуты жизни эльфа будут запечатлены, то свалил бы из города той же ночью. Теперь может быть слишком поздно. Вот только какой смысл Гианаре так делать? Или хочет загнать в угол и, фактически, вынудить принять ее предложение переехать в Эльфару? Мысленно выругался. Поговорить бы с ней и все выяснить! Вот только как? Не подойдешь же прямо и не назначишь свидание. Невесело усмехнулся, представив себе эту картину и реакцию окружающих.

Появившиеся на пороге столовой дознаватели во главе с небезызвестным мне лерром Адрианом Ладаером заставили подобраться. Неужели уже все выяснили и за мной явились?!

Пока глава дознавателей – холеный стареющий аристократ, двигался между столиками, я даже дышать был не в состоянии. Чуть успокоился, только когда он остановился возле принцессы Гианары и почтительно поклонился.

– Ваше высочество, мое имя лерр Адриан Ладаер. Я являюсь главой дознавателей Ограса. И мне поручили вести дело об убийстве вашего подданного. Вы не могли бы нам уделить какое-то время? С ректором уже все обговорено. Он предупредит преподавателей о вашем отсутствии на занятиях.

– Что именно требуется от меня, лерр? – с легким недоумением спросила Гианара. – Станете меня допрашивать? Может, еще и в чем-то подозреваете?

Винсент тут же подобрался и с возмущением уставился на чуть напрягшегося дознавателя.

– Не впутывайте в эту темную историю мою невесту! – прошипел он. – И как у вас хватило наглости явиться прямо сюда и делать это у всех на виду?!

– Извините, ваше высочество, – Адриан Ладаер низко поклонился. – Я не думал, что моя просьба будет выглядеть таким образом. Просто было бы куда большей наглостью вызывать принцессу прямо с занятий. Я посчитал, что так будет лучше. Мы всего лишь пройдем к ректору и побеседуем обо всем там. Если пожелаете, тоже можете сопровождать ее высочество.

– Даже не сомневайтесь в этом! – угрюмо заявил Винсент.

– Я не стану мешать вам обедать. Подожду в кабинете у ректора, – сказал лерр Ладаер.

– Благодарю, но аппетит у меня совершенно пропал, – надменно заявила Гианара и поднялась. – Так что предпочту закончить с этим неприятным делом уже сейчас.

Винсент тоже поднялся.

Когда они скрылись из виду, я тоже быстро поднялся.

– Извините, друзья, мне перед занятием нужно еще забежать к себе. Забыл кое-что в комнате.

– Конечно, – механически отозвался Лоренс, как и все, переваривая случившееся и теряясь в догадках.

Я же двинулся прочь из столовой, на ходу нащупывая в кармане артефакт «универсального скрыта». Новой поделки взамен той, что вышла из строя. Вот как чувствовал, что может пригодиться, потому сегодня утром на скорую руку сделал! Что ж, надеюсь, «скрыт» и правда окажется настолько хорош, что никто не заметит моего присутствия при этой, без сомнения, очень важной для меня беседе.

Глава 11

Я двигался максимально осторожно, чтобы не наткнуться на кого-то из попадающихся по пути людей. «Универсальный скрыт», конечно, скроет все звуки и даже запахи. Он как-то особо хитро воздействует на ментальном уровне. Идеальный отвод глаз, можно сказать. Но вот от прямого столкновения не убережет. А так по-глупому себя выдавать не хотелось. Так что приходилось идти чуть ли не след в след с теми, кого я преследовал, чтобы не зацепили.

Выдохнул более спокойно, только когда мы оказались возле кабинета ректора. Едва успел проскользнуть внутрь, когда Адриан Ладаер, пропустив вперед принца и принцессу, закрыл за собой дверь.

Дигор Марлен в помещении был не один. Здесь торчала почему-то Иоланда Ратгер, в эмоциях которой явственно сквозило любопытство. Явно сыграла на неравнодушии к ней ректора, чтобы позволил поприсутствовать. Он ее представил, как свою ассистентку в том, что сейчас должно будет происходить. Женщина стояла рядом с таким же обучающим зеркалом, как то, что использовали на лекциях. С помощью специального артефакта оно могло проецировать образы на этот своеобразный экран.

– Вы можете, наконец, выразиться конкретнее, что происходит? – раздраженно проговорил Винсент.

– Да, конечно, ваше высочество. Сейчас все объясню, – спокойно отозвался Дигор Марлен, игнорируя тон.

Более того, в его эмоциях просквозило что-то вроде снисходительности к несдержанному юнцу. Все-таки нравится мне этот мужик! Перед вышестоящими не стелется. К студентам относится ровно вне зависимости от происхождения. Еще бы не было у него такой слабости, как Иоланда, которая порой заставляет совершать необдуманные поступки, и вовсе кремень бы был. Но что поделать? Слабости есть у всех.

– Прошу вас, присаживайтесь, – доброжелательно произнес Дигор Марлен.

Сам опустился в кресло за своим письменным столом только после того, как расселись остальные. За исключением Иоланды, продолжающей стоять. Уже догадываюсь, в чем именно она станет ассистировать. Сердце тревожно сжалось.

Но то, что воспоминания Ранареда пока не просмотрели – это факт. Иначе мне не позволили бы и дальше свободно разгуливать по Академии.

Могу ли как-то помешать происходящему? Подумав, понял, что это плохая идея. Даже учитывая, что я под «универсальным скрытом», справиться с несколькими сильными магами и воинами-мастерами вряд ли получится. Не сомневаюсь, что тут еще и какая-то артефактная тревожная кнопка может иметься, блокирующая дверь. И из кабинета, а тем более самой Академии выбраться мне никто не даст. Да и прорываться с боем, честно говоря, совершенно не хотелось. Убивать или калечить тех, кто всего лишь выполняет свою работу, мне претило. Черт! Вот это я встрял, похоже!

– Итак, слушаем вас, – величественно кивнул Винсент, уже немного взяв себя в руки.

– Полагаю, вашему высочеству известно о кое-каких особенностях брошей с эмблемой Академии, которые носят все студенты?

– Вы о том, что по ним можно отследить местоположение каждого, кто их носит? – принц вскинул бровь.

Похоже, как и я, об еще одном свойстве броши он не знал. Как и Гианара, которая с недоумением уставилась на ректора.

– Не только, ваше высочество. Конечно, это широко не афишируется, – Дигор слегка пожал плечами. – Но и не является тайной. Наверное, просто вы с подобным еще не сталкивались и не интересовались этим моментом. Как бы то ни было, у броши имеется еще одна функция. Она позволяет запечатлеть воспоминания о последних минутах жизни носителя. Запускается, как только перестает существовать физическое тело и успевает захватить определенный сгусток ментальной энергии из остаточных воспоминаний.

– Весьма занятно, – пробормотала Гианара, которая ощутимо напряглась. – В нашей Академии такого нет. Это я знаю точно. Но ведь подобные вещи работают на таком же артефакте древних, что и у нас. Как вам удалось внедрить туда дополнительную функцию?

– Благодаря придумке одного талантливого артефактора-менталиста, ваше высочество, – улыбнулся ректор. – Это произошло не так давно, поэтому еще, возможно, не все в курсе.

– Смотрю, ваша страна богата на талантливых артефакторов! – уголками губ улыбнулась принцесса.

На меня, похоже, намекает. Что ж, при других обстоятельствах даже приятно было бы. Но сейчас не до того.

– Не так богата, как хотелось бы, – сокрушенно вздохнул Дигор Марлен. – Но в последнее время нам и правда есть, чем гордиться. Взять хотя бы того уникального первокурсника, который уже себя неплохо проявил в артефакторике.

Иоланда громко фыркнула:

– Я тебя умоляю, Дигор! Парень выехал на изобретениях Гриана Борда. Вся его роль заключалась лишь в том, чтобы подпитывать универсальной энергией артефактные плетения. В этом много ума не надо!

Вот ведь стервочка!

Ректор чуть поморщился и бросил на нее красноречивый взгляд. Мол, не лезь в разговор, женщина. Но Иоланду это ничуть не смутило, и она продолжала:

– Да и что это за придумки такие? Подогревать воду можно и обычным способом. Делать это с помощью дорогих артефактов – верх расточительства! А его «водный взрыв» мало чем отличается от других взрывных артефактов. Не понимаю, почему все с этим парнем так носятся! Полагаю, на этом его изобретения и закончатся. Такая посредственность не сможет создать ничего более значительного.

– Мерла Ратгер, угомонитесь уже! – ректору пришлось повысить голос и перейти на строгий официальный тон, чтобы до нее, наконец, дошло.

Иоланда поджала губы, но все же умолкла. Гианара разглядывала ее с легким прищуром, как какое-то странное насекомое, которое она раздумывает: не раздавить ли. Винсент же, похоже, наоборот, был целиком и полностью на стороне преподавательницы. На его лице все то время, пока она говорила, играла довольная улыбка.

М-да, ему-то я чем успел насолить? Или тоже из-за сестры невзлюбил? Хотя если бы узнал, что я чуть не переспал с его невестой, вообще мог бы попытаться и пришибить.

– Простите, ваши высочества, – ректор вернул всех к прерванной теме разговора. – Мы что-то отклонились от обсуждения. А между тем, дело не терпит отлагательств. Только воспоминания покойного эйра Глендгира могут прояснить то, что с ним произошло. Все другие предпринятые меры пока не дали никаких результатов, – он мотнул головой в сторону главы дознавателей, который согласно кивнул. – Но так как Ранаред Глендгир был подданным королевства светлых эльфов, мы сочли, что вы имеете право присутствовать при просмотре. К сожалению, увидеть эти воспоминания можно лишь один раз. Потом ментальный сгусток развеется. Так что просмотреть их еще раз не удастся. Поэтому очень важно максимально хорошо постараться запомнить то, что мы сейчас увидим. Все это зафиксирует потом лерр Ладаер в соответствующем протоколе, который попросит подписать всех присутствующих.

– Да, разумеется, мы готовы! – сказал Винсент. – Хочется поскорее узнать, кто же виновен в этом преступлении.

Ректор сделал знак Иоланде, и та вложила в артефакт какой-то небольшой кристаллик. Видимо, тот был извлечен из броши.

Как и все остальные, я замер, впившись взглядом в экран. Если пойму, что мое дело труба, надо будет выбираться из Академии. Подождать, пока это собрание решит разойтись, и слинять по-тихому. Но вот что делать дальше, ума не приложу. В лавку возвращаться не вариант. Там станут искать в первую очередь. Про мою связь с Дианой тоже знают, поэтому и к ней идти опасно.

Впрочем, еще остается шанс выпутаться, апеллируя к тому, что Ранаред напал на меня сам. Из его воспоминаний это должно быть четко видно. Вот только прояснится и кое-что другое – то, что я зачем-то тайком встречался с Гианарой. Боюсь, Винсент вряд ли отнесется к этому с пониманием. Приложит все усилия, чтобы я получил по полной за убийство эльфа.

В какой же я заднице! Хотелось выругаться, но я заставил себя собраться и действовать более хладнокровно. Пока меня не поймали и не надели ридитовые оковы, еще можно побарахтаться.

А тем временем поверхность зеркала пошла рябью и на ней начали проявляться образы, в которых я узнал очертания знакомой подворотни…

Глава 12

– Похоже, кристалл был немного поврежден, – нахмурился ректор, глядя, как часть картинок, мелькающих на экране, искажаются или и вовсе на какое-то время пропадают. – Жаль, что звук с помощью этого приспособления не передается. Иначе хоть что-то было бы понятно.

Я же, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться от робкой надежды, смотрел на смутные образы в зеркале. То, что, оказывается, звук не передается, и вовсе замечательно!

Артефакт успел зафиксировать тот момент, когда меня швырнуло в подворотню. При этом все происходило настолько быстро, что моя фигура показалось одним размытым пятном. Потом было сильное искажение, и картинка поплыла. По экрану замелькали лишь какие-то невнятные пятна.

В следующий раз она стала четкой, уже когда Ранаред загонял меня в угол, вращая мечами, как мельницей. И дальше все было очень отчетливо и заканчивалось тем, как тело эльфа разлетается на куски от разрушения его плетения.

Экран окончательно погас, а все присутствующие с недоумением переглянулись. Я же мысленно был готов танцевать или вопить от ликования. Ни черта у них на меня нет!

Впрочем, радовался я недолго, глядя на задумчивое лицо Гианары. Она ведь прекрасно знает, кто сражался с Ранаредом. И как поступит теперь, можно только догадываться. Даже по тем крупицам, которые они увидели, можно будет понять, что использовались непривычные артефакты. Воздействие «водного взрыва» было видно неясно, но все же тот, кто достаточно внимателен, мог и распознать. Взрыв, а потом густой пар. Конечно, и это можно принять всего лишь за искажения и размытость. Но все равно опасный момент.

– Похоже, противник эйра Глендгира находился под каким-то скрывающим плетением, – наконец, первым подал голос Адриан Ладаер. – Из этого можно сделать выводы, что это был либо темный маг, либо воздушник или водник. Хотя у последних скрытность неидеальная.

– Скажите, ваше высочество, – неожиданно обратился ректор к Гианаре. – Ваш подданный ведь обладал умением «сархар»?

Я невольно вздрогнул. Ректор оказался еще более проницательным, чем я думал. Принцесса же недоуменно изогнула брови.

– Так уж сложилось, что я заинтересовался методикой, которую эйр Айнтерел разрабатывает для обучения людей. И там об этом упоминалось, – Дигор Марлен развел руками. – Но веду я вот к чему. Если эйр Глендгир владел «сархаром», то мог почуять противника под любой маскировкой. Не так ли?

– Вы правы, – медленно проговорила Гианара, становясь еще более задумчивой. – И да, Ранаред Глендгир владел «сархаром». Он был воином-мастером третьего уровня.

– С каким же монстром он тогда сражался? – потрясенно воскликнул Винсент.

– Можно лишь предположить, что его противник тоже был из эльфов, – протянул глава дознавателей. – Вряд ли кто-то из людей на данный момент владеет «сархаром» настолько хорошо, чтобы потягаться с таким мастером, каким был эйр Глендгир.

– А как, кстати, успехи ученика эйра Айнтерела? – внезапно спросил принц, чуть прищурившись. – Насколько хорошо он владеет «сархаром»?

Проклятье! Неужели меня все-таки приплетут к этому?

– Только начал осваивать, насколько я знаю, – отозвалась Гианара. – Мы наблюдали за его тренировками. Хотелось понять, как много эйр Айнтерел открыл людям из наших знаний. Скажу прямо, результаты не впечатляют. Мальчишка был бы беспомощнее котенка в сражении с Ранаредом.

Даже умудрилась легкую насмешку в голос добавить, чтобы прозвучало достаточно правдоподобно. И ведь знает, кто на самом деле сражался с Ранаредом! Оставалось лишь восхищаться умением принцессы не выдавать настоящих эмоций.

– Да нет, ваше высочество, – поморщился ректор, обращаясь к Винсенту, – парень, конечно, талантлив, но не настолько. Вы видели, что сотворили с плетением эйра Глендгира? Я не знаю, какой конструкт применили, но он был еще сильнее, чем «воздушный смерч». У Аллина Нерта эльм настолько тонкий, что ему и самые простые плетения приходится создавать вручную. А это требует немало времени. Даже если допустить, что он каким-то образом выучил сложнейшее плетение, то как мог успеть его создать? Впрочем, и взять его ниоткуда он не мог. Нечто подобное боевые маги учат лишь на четвертом или пятом курсе. И то далеко не всем это дается. Боюсь, тут и правда замешан кто-то из сородичей принцессы Гианары.

– Или темных эльфов, – вставила девушка.

Вот ведь! Неужели хочет воспользоваться случаем и подложить свинью извечным противникам?

Дальше вопросы касались того, не могли ли через Ранареда попытаться добраться до Гианары. Или не мог ли он знать чего-то такого, что сподвигло кого-то на его устранение. И вообще что Ранаред забыл в той подворотне.

– Я ведь не слежу постоянно за своими людьми, – пожала плечами Гианара. – Это они должны меня охранять, а не я их. Так что понятия не имею, что Ранаред забыл в том месте.

– Оно, кстати, находится неподалеку от гостиницы, где часто назначают тайные встречи, – заметил Адриан Ладаер. – Правда, хозяйка отказывается говорить о клиентах. Но, подозреваю, что эйр Глендгир мог там с кем-то встречаться тайком.

– Полагаете, в дело замешана женщина и какой-то ее ревнивый поклонник? – с интересом спросил Винсент.

– Мы можем лишь догадываться.

– А нельзя прижать эту самую хозяйку? – снова спросил принц. – Или привлечь к делу ментальных магов?

– К сожалению, не получится, – глава дознавателей сокрушенно вздохнул. – Она предупредила, что в ее голову поставлены ментальные закладки. Если попытаются копаться глубоко, женщина просто умрет. А мы все равно ничего не узнаем. Да и она уверяет, что в глаза не видела Ранареда Глендгира. Притом не лжет. Менталист ложь в ее словах не почувствовал.

– Как бы то ни было, пока все это не выяснится, вам, принцесса, я бы посоветовал не покидать пределы Академии, – произнес ректор. – Ведь удар мог быть нацелен и на вас, а ваш подданный стал всего лишь первой жертвой.

– Согласен с лерром Марленом, – воскликнул Винсент, озабоченно глядя на девушку. – Нужно еще и усилить твою охрану.

– Охраны у меня более чем достаточно, – поморщилась Гианара. – Да и в Академии мне ничто не грозит. Ранареда жалко, конечно, но ничего не поделаешь, – она сокрушенно вздохнула.

Интересно, только я понимаю, насколько ей на самом деле плевать на покойного? Похоже, да. Вон как все сочувственно смотрят. За исключением Иоланды, которая почему-то смотрит на Гианару не слишком приязненно. Впрочем, тут все понятно. Любая красивая женщина воспринимает более красивую как конкурентку и теплых чувств к ней не испытывает.

Меня же радует то, что мою кандидатуру в связи с убийством Ранареда отвергли практически сразу. Конечно, если бы Гианара сказала правду, мне пришлось бы туго. Но для этого ей пришлось бы и себя выдать. Объяснять, зачем понадобилось приходить в ту гостиницу. Впрочем, могла и выкрутиться. Между нами с ней ничего не было. Она мне просто предложила сотрудничество. Любой менталист, которому она позволит считать свои эмоции, это подтвердит. Так что при желании Гианара могла мне доставить немало неприятностей. Но не сделала этого. По крайней мере, пока. Но если не получит от меня внятных объяснений и подтверждений, что согласен тоже оказать ей какую-то ответную услугу, может и передумать. Девушка она непредсказуемая и себе на уме. А значит, нужно как можно скорее поговорить с ней и все обсудить.

Откладывать дело в долгий ящик я не стал. Тем же вечером, снова задействовав «универсальный скрыт», отправился в женское общежитие. На входе напрягся было, увидев сигнальные плетения. Не реагировали они лишь на тех, чей слепок ауры был занесен в защитный артефакт или у кого имелось временное разрешение – особый артефактный жетон. Как они отреагируют на «универсальный скрыт»? Я не был уверен, что удастся проскользнуть незамеченным.

Что ж, не попробуешь – не узнаешь! В истинном зрении я с замиранием сердца наблюдал за тем, как моя аура под «универсальным скрытом» соприкасается с сигнальными нитями и как спокойно проходит мимо них. Вот это подарок судьбы! Похоже, вздумай я заняться воровством, мог бы немало преуспеть в этом деле с помощью такого артефакта. Но подобное мне претило, так что подумал об этом лишь мельком. А вообще, конечно, кому попало такие артефакты раздавать не стоит. Это ж без труда любую сигналку можно преодолеть! Конечно, стоит подключить к сигналке пару известных мне рун, которые почерпнул из учебника, и даже скрыт не поможет. Но местные об этом не знают. А вот на своей лавке надо обязательно их опробовать.

Про то, в какой именно комнате живет принцесса, я знал лишь приблизительно. Явно на третьем этаже, где имелись самые роскошные апартаменты. Для высших аристократов и тех, кто входит в их свиту.

Дольше заняла настройка на аурное зрение и сканирование помещений на предмет нужного мне объекта. Но вот я, наконец, похоже, отыскал принцессу. В своей комнате она находилась одна, что мне только на руку.

Отключив аурное зрение, но не убрав «универсальный скрыт», я решительно постучал.

Глава 13

За дверью послышались легкие шаги, а затем она распахнулась. На красивом лице принцессы не выразилось никакого недоумения из-за того, что никого не увидела. Более того, девушка усмехнулась и, оставив дверь открытой, вернулась в комнату. Я шагнул следом и плотно притворил за собой дверь. Только после этого отключил «универсальный скрыт». Гианара уже сидела в кресле и чуть улыбалась, разглядывая меня.

– Догадывалась, что ты захочешь прийти и все прояснить. Будь это не так, я бы сильно в тебе разочаровалась. Присаживайся, Аллин. Ты ведь разрешишь обращаться к тебе просто по имени, раз мы теперь, можно сказать, соучастники?

– Да без проблем! – я пожал плечами и сел в кресло напротив.

– Полагаю, при нашем разговоре у ректора ты тоже присутствовал? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она. – Такой шанс ты бы не упустил! Мне еще вчера показалось странным, почему эльф, идеально владеющий «сархаром» и третьим уровнем боевого транса, не смог с тобой справиться. Какие бы ты артефакты не применял, попросту бы не успел ими воспользоваться. Но как только просмотрела воспоминания Ранареда, все стало ясно. Знаешь, когда я думала о том, как же именно ты с ним расправился, полагала, что речь о каком-то новом взрывном артефакте. Теперь же понимаю, что ты еще более опасен, чем можно себе представить.

– Но вы почему-то меня не выдали? – осторожно сказал.

– Можешь тоже обращаться ко мне на «ты», – милостиво разрешила Гианара. – Конечно, когда мы одни.

Я лишь кивнул, и она улыбнулась одними уголками губ.

– Для простолюдина ты слишком легко на такое реагируешь. Да и то, как запросто ведешь себя с аристократами, невольно наводит на определенные мысли. Кто ты на самом деле такой, Аллин Нерт?

– Боюсь, я еще не готов быть настолько откровенен с тобой, – покачал я головой. – Но за то, что не выдала меня дознавателям, спасибо.

– Теперь просто «спасибо» ты не отделаешься, Аллин, – подмигнула мне Гианара. – Мне нужны те артефакты, которые ты использовал в сражении с Ранаредом. «Водный взрыв» не в счет. Насколько понимаю, король выставил тебе условие не распространять их на сторону. Но там, как минимум, было еще два. Одно – какая-то невероятная завеса, которая позволяет скрыть себя даже перед тем, кто владеет «сархаром». А второе – то, чем ты разрушил плетение Ранареда.

Вот же черт! И что ей сказать на такое? Если откажу, кто знает, как поступит. К дознавателям, может, и не пойдет, но пожелает устранить такого ненадежного и даже опасного для нее союзника.

– Во втором случае речь шла не об артефакте, а об одном плетении, – наконец, принял я решение. – Боюсь, его секрет я тебе не могу рассказать. Да и не сможешь ты его использовать при всем желании. А вот насчет скрывающего артефакта можно и обсудить. Вот только прежде чем это делать, я хотел бы и от тебя большей откровенности. Узнать о том, как ты намерена им распорядиться, если получишь в свое распоряжение. Для меня, знаешь ли, это важно. Более того, был бы тебе благодарен, если бы вышла из «сархара» и позволила просканировать твои эмоции. Это поможет понять, говоришь ли ты правду.

Гианара некоторое время сверлила меня задумчивым взглядом, потом рассмеялась.

– Ты невероятно нагл, Аллин Нерт! Тебе ведь это говорили?

– Было пару раз, – безразлично отозвался. – Но это дела не меняет. Если ты хочешь получить в моем лице настоящего союзника, твои цели должны быть мне близки. Иначе ничего не получится.

– А не боишься, что я в наказание пойду к ректору или тому дознавателю, который к нам приходил, и расскажу правду?

– Для этого тебе придется раскрыть и то, чего самой не хотелось бы. Что ты сама делала в той гостинице и почему встречалась со мной. Согласись, твоему жениху это бы точно не понравилось. А ведь свадьбой с ним ты рисковать не хочешь, не так ли?

Гианара прищурилась, буравя меня взглядом, значение которого я не мог разгадать. Понимал, что играю с огнем, и это может мне аукнуться самым неожиданным образом. Но что-то мне подсказывало, что в данной ситуации лучше всего вести себя именно так. Не быть смиренным просителем и не соглашаться на все ее условия, а стать равноправным партнером. Пусть, конечно, для людей этого мира подобное смотрелось вопиющим нонсенсом, если речь о принцессе и простолюдине. Но у меня было, что ей предложить. А вот ее условия пока не казались настолько уж заманчивыми. Сбыт артефактов у меня и так хорошо налажен. Более того, количество желающих приобрести мою продукцию растут в геометрической прогрессии. Даже если светлые эльфы не станут участвовать в этой цепочке, я ничего не потеряю. А пристанище на случай непредвиденных обстоятельств я могу получить и у темных.

– Что ж, хорошо, – наконец, обдумав все, сухо сказала Гианара. – Но если хоть слово из услышанного выйдет за пределы этой комнаты, обещаю: ты приобретешь в моем лице злейшего врага.

– Я это понимаю, принцесса, – серьезно отозвался. – Но не в моих правилах предавать тех, кто мне доверился.

Она чуть расслабилась.

– Это я уже заметила, – как-то странно улыбнулась. – Даже за никчемную девчонку-простолюдинку, которая у тебя работает, едва жизнь не отдал. И поверь мне, далеко не каждый поступил бы так на твоем месте!

– Вижу, ты неплохо осведомлена о моей жизни, – усмехнулся я.

– Прежде чем делать на кого-то ставку, нужно быть уверенной в том, что не совершаешь непоправимую ошибку, – спокойно отозвалась Гианара. – Хотя о тебе удалось узнать не так уж и много. Как ты жил раньше, до приезда в Ограс, выяснить так и не удалось. Будто бы ты вообще появился неизвестно откуда. Впрочем, у меня не так много тех, кто мог бы что-то выяснить в Гренудии. Надеюсь, это временно. Все-таки хотелось бы стать полноценной королевой, а не куклой на троне.

– Вряд ли ты бы согласилась на роль куклы в любом случае, – заметил я. – Характер не тот.

Видно было, что мои слова ей приятны. Улыбка стала более открытой.

– Жаль, что это понимаешь ты, но не мой отец, – она едва заметно скривилась. – Но хорошо, твои условия я принимаю. Уж больно мне нужны твои артефакты! Да и твоя верность как союзника тоже. Что-то мне подсказывает, что ты очень далеко пойдешь, Аллин. И я хотела бы быть той, кому ты хотя бы частично обязан своим продвижением. Чувство благодарности тебе свойственно, это я тоже заметила.

Уже второй разумный говорит мне нечто подобное. Первым был Кларенс Ринд. Что ж, приятно, конечно! Но еще я понимал, что обольщаться не стоит. У тех, кто чем-то выделяется из толпы и имеет перспективы высоко взлететь, как правило, больше врагов, чем друзей. И в свете этого союз с Гианарой был бы мне тоже выгоден. Но раскрывать ей сейчас тайну своего происхождения точно не стоит. Нужно еще присмотреться к эльфийке. Да и многое будет зависеть от того, что девушка сейчас расскажет.

Гианара отключила состояние «сархара», что я сразу почувствовал, но брошь не сняла. Вопросительно посмотрела на меня:

– Ты ведь сможешь почувствовать, правду я говорю или нет, даже при наличии артефакта ментальной защиты?

– Верно.

– Так я и предполагала, – усмехнулась Гианара. – Уж прости, совсем «обнажаться» перед тобой я не хочу. По крайней мере, в ментальном плане.

Это что, она решила запудрить мне мозги флиртом? Невольно нахмурился. Впрочем, Гианара тут же перешла на деловой лад.

– Начнем?

– Да, я слушаю тебя, – в том же тоне отозвался.

– Ну что ж, все, в общем-то, довольно банально. Ко мне никогда не относились серьезно. Воспринимали лишь как пустоголовую красотку, которую можно сделать разменной монетой в своих планах. И даже то, что я сама вызвалась сыграть, как мне казалось, более важную роль в планах отца, мало на что повлияло. Это я выяснила недавно от верных мне эльфов. К сожалению, их не так много и они не столь влиятельны, чтобы иметь большой вес. Но подслушать разговор моего отца и брата оказались вполне по силам. То, что я тебе сейчас скажу – тайна, за которую могут и убить. Ты должен хорошо это понимать, прежде чем я продолжу.

– Продолжай, – негромко сказал, чувствуя в ее эмоциях, что ничуть не преувеличивает и не запугивает.

– Эльфам нужны человеческие земли. Я не могу тебе сказать, зачем именно. Это не касается лично меня. Да и пока, уж прости, до конца откровенной быть с тобой было бы глупо.

– Я понимаю. Хватит и того, что ты уже сказала. Эльфам нужна Гренудия. Дальше?

– Мои сородичи настроены очень решительно. Если не получится добиться цели с помощью моего брака с принцем Винсентом, почти наверняка развяжут войну. Моя роль проста. Стать женой наследника гренудийского престола, родить от него сына.

– А затем принц и король перестанут быть эльфам нужны, не так ли? – медленно протянул я.

– Ты должен понимать, что все это может растянуться на долгие годы. Потомство у эльфов рождается не так часто, как у людей. Король Эдмер к тому времени может умереть и собственной смертью. Что касается Винсента, то если займет нейтральную позицию и не будет мешать, убивать его не понадобится. Мы все же не хотим в глазах новых подданных выглядеть совсем уж кровожадными. Собственно, мне нет дела до судьбы Винсента и его отца, – она равнодушно пожала плечами. – Волнует другое. Отец намерен сделать это королевство всего лишь колонией Эльфары. Более того, с Гренудией намерены поступить довольно зверски. Выселить людей с лучших земель и поселить на них эльфов. Низвести вас всех до положения немногим лучше рабского. Единственное, что будет доступно людям – это тяжелый труд и служение эльфам. Вы даже торговцами становиться не сможете. Все более или менее денежные должности получат лишь эльфы и те, кто многолетней службой заслужил их лояльность. Ну и еще станете всего лишь мясом в конфликтах с соседями или при охране пограничных территорий.

– Надеюсь, ты не станешь меня сейчас убеждать, что тебя и правда заботит судьба людей, принцесса? – я холодно улыбнулся. – Не принимай меня за наивного простачка, которому можно влить в уши сладкого сиропа про благородные мотивы и вертеть, как вздумается. Я прекрасно понимаю, что ради того, чтобы облегчить жизнь людей, ты и палец об палец не ударишь. Расскажи мне свои настоящие мотивы или, боюсь, ничего у нас не получится.

Вот понимаю, что рискую, говоря так с высокомерной принцессой. Но иначе нельзя. Нужно сразу поставить себя так, чтобы из меня не сделали всего лишь пешку. По какой-то причине Гианара нуждается в моей помощи. Других союзников у нее мало. И то в основном остались в Эльфаре. А значит, вряд ли станет реагировать слишком бурно на мой выпад. Если, конечно, достаточно умна. Если же нет, связываться с таким союзником не то, что не стоит, а даже опасно.

И я испытующе уставился на Гианару, ожидая ответа.

Глава 14

Принцесса некоторое время пристально смотрела на меня, потом неожиданно ответила честно:

– Ты прав. По большому счету, мне плевать на гренудийцев и их судьбу. Но вот распоряжаться в стране, которую я уже считаю принадлежащей мне – это уже совсем другое дело. Отец намерен поставить наместником в будущей колонии не меня, а моего брата. Мол, пусть набирается опыта правления сначала на людишках. Моя же роль регента при малолетнем сыне будет чисто декоративной. Так вот – я против такого расклада. В моих планах Гренудия должна стать союзником Эльфаре, а не колонией. Да, можно будет пойти на кое-какие уступки, но взаимовыгодные. И уж тем более я не собираюсь играть роль бесправной марионетки. Раз так сложилось, что я стану королевой людей, то буду блюсти в первую очередь их интересы.

Да, похоже, король эльфов сильно недооценил амбициозность дочери! А ведь если бы пожелал сделать наместницей Гренудии ее, а не брата, она и не подумала бы мешать его планам. Но таким откровенным пренебрежением вынудил Гианару играть на другой стороне.

– А темные эльфы? – решил я попытаться прояснить и остальные расклады. – Они почему засуетились?

– Полагаю, по той же причине, что и мы, – хмыкнула Гианара. – И они тоже будут пытаться оказаться у власти. Причем, не думай, что распорядятся судьбой гренудийцев лучше светлых. Да и тебе, как мужчине, боюсь, новые порядки точно не понравятся. Как тебе оказаться в гареме какой-нибудь темной эльфийки? Одним из нескольких десятков хорошеньких мальчиков? В качестве подачки тебе, так уж и быть, могут позволить делать артефакты. Но вот прибыль с них будешь получать точно не ты! А вздумаешь капризничать – так поверь, с мужьями и наложниками женщины-дроу не церемонятся. В каждом гареме, как я слышала, даже имеются особые помещения для усмирения норовистых мужчин. Что уж там с ними делают, не знаю! Но выходят оттуда смирные и послушные рабы, заглядывающие в рот своей хозяйке и готовые исполнить любое ее пожелание. Ты, конечно, парень с характером. Но за тысячи лет практики темные эльфийки довели этот процесс до совершенства. Рано или поздно сломаешься и ты. Кстати, о твоей драгоценной Моргане, которая иногда проводит с тобой время. Полагаешь, если у нее появится возможность тебя присвоить на законных основаниях, поступит с тобой иначе? Сильно ошибаешься! Более жестокой и опасной стервы в Драуре нужно еще поискать! Тут ей приходится несколько смирять характер. Уж слишком важна цель, ради которой они сюда явились. Но это до поры до времени, Аллин!

Я поморщился, а Гианара довольно улыбнулась. Все же ее слова невольно упали на благодатную почву. Несмотря на то, что Моргана ни разу не дала причины в чем-то ее упрекнуть, доверять до конца не получалось. Да, чувства темной эльфийки были неподдельными – в этом я не мог ошибиться. Но эти самые чувства могли ее сподвигнуть на такие действия, которые мне точно не понравятся. В том случае, если Моргана все-таки решит присвоить меня себе целиком и полностью.

– Так что советую выбрать мою сторону, Аллин. И тогда, в случае моей победы, ты получишь достойное место при гренудийском дворе. Я тебя даже советником готова сделать. Ты сможешь оказывать прямое влияние на то, что происходит в стране.

– А мысли о том, что эльфов: и темных, и светлых, просто щелкнут по носу и прогонят взашей из страны, ты не допускаешь? – иронично спросил.

– Тогда точно будет война, – спокойно отозвалась она. – Так или иначе, Гренудию в покое не оставят. Уж слишком весомая причина заставляет нас действовать.

Ее слова по-настоящему встревожили. По большому счету, мне стоило плюнуть на наши с Гианарой договоренности и отправиться со всем этим к королю. И пусть эльфийка потом считает меня кем угодно. Судьба людей мне ближе, чем ее непомерные амбиции. Вот только вряд ли Эдмер Алантар станет ко мне прислушиваться. Уж слишком сильную неприязнь испытывает! Да и долго я после такого предательства не проживу. Гианара не из тех, кто бросает слова на ветер. Найдет способ выкрутиться и устранить с дороги разочаровавшего ее «союзника». В общем, перспективы самые мрачные.

Но по крайней мере, в отличие от темных, у которых нет причин миндальничать с гренудийцами, Гианара и правда может стать лучшим правителем. Когда она поломает планы отцу, пути назад для нее не будет. Ее судьба будет неразрывно связана с людьми. А значит, ставку стоит сделать именно на Гианару. По крайней мере, пока не подвернется тот вариант, который устроит меня больше. Вопреки сложившемуся обо мне мнению, я не благородный идиот, который будет подставлять голову без раздумий за чужие интересы. Если я так и поступал, то лишь потому, что действовал из принципов, которые были для меня важны. Сейчас не тот случай. Да, пока нам с Гианарой, скорее, по пути, чем нет. Но когда я наберу достаточно сил, все может измениться.

– Если ты с самого начала хотела оставить меня при себе, зачем предлагала переезд в Эльфару? – я прищурился, пристально глядя на нее.

– Мне важно было понять, чего хочешь ты сам. Что тебе лучше предложить за помощь в моих делах, – невозмутимо отозвалась Гианара. – Как выяснилось, переезжать никуда ты не горишь желанием. А значит, так же, как и я, заинтересован в том, чтобы Гренудия осталась в прежнем статусе. Собственно, если бы это было не так, я бы не стала с тобой настолько откровенничать сейчас. Использовала бы лишь в роли артефактора. Теперь же твоя роль может стать намного более значимой. Если ты, конечно, сам того захочешь. Если же нет, лучше скажи об этом прямо сейчас. Никаких неприятностей в твою сторону это не повлечет. Мы по-прежнему можем сотрудничать лишь как артефактор и его выгодный клиент.

– Я согласен стать твоим полноценным союзником, принцесса, – подумав, произнес я.

От таких предложений не отказываются. Особенно в моем случае, когда вокруг столько врагов.

В глазах Гианары уловил искорки удовлетворения. В эмоциях читалось то же самое. Более того, еще и облегчение. Так, словно мое решение было для нее даже важнее, чем я мог предполагать.

– Что касается моего артефакта, то вот опытный образец, – я вытащил из кармана кругляш и на глазах активировал.

Подождав несколько секунд, снова стал видимым.

– Я назвал это «универсальным скрытом». Он позволяет оставаться незамеченным даже рядом с тем, кто находится в «сархаре». И даже обходить сигналки, которые действуют на обычной магии.

Глаза девушки сверкнули, и рука жадно потянулась к артефакту. Я покачал головой.

– Это очень хлипкий опытный образец. Я изготовлю более прочный и для длительного действия. Но вам придется раскошелиться на большие накопители. У меня их не так много. Остальные материалы и работа, так уж и быть, за мой счет.

Она нетерпеливо махнула рукой.

– Все будет! Сколько сможешь изготовить в ближайшее время?

– Я не хотел бы делать такие вещи массовыми, – испытующе посмотрел на Гианару. – Ты ведь понимаешь, что если кто-то из твоих соратников проколется и артефакт окажется не в тех руках, сразу выйдут на меня. В Гренудии вряд ли есть другой универсальный артефактор, который может делать подобные штуки.

– Ты прав, – она задумчиво закусила губу. – Сделай мне тогда пока всего пять. Один останется у меня здесь, остальное переправлю в Эльфару. Моим союзникам они там нужнее. Да и выйти на изготовителя там будет сложнее. В любом случае, обещаю тебя прикрыть и что-то придумать, если возникнут неприятности.

– Надеюсь на это! – иронично отозвался.

– А какие-то уникальные боевые артефакты сможешь сделать? – с интересом спросила.

– Подумаю над этим, – уклончиво сказал. – Но кому ты их тут собираешься раздавать, принцесса?

– Есть у меня кое-какие мысли, как начать организовывать личную гвардию, – усмехнулась она. – Как думаешь, эйр Антерел захочет мне в этом помочь?

Вот не зря думал, что с ней нужно держать ухо востро! Несомненно, заметила, что эйр к ней неровно дышит. Вздумай она предложить ему личную службу, уверен – согласится. Причем будет предан ей как собака. Особенно если еще распишет свои мотивы как благородные. Для сородичей эйр Айнтерел – предатель. Гренудия теперь стала его родиной. И он не захочет видеть ее в качестве колонии Эльфары.

– Хороший выбор, принцесса, – улыбнулся одними уголками губ.

– Я тоже так думаю, – довольно отозвалась она. – Так что когда разработаешь что-нибудь новенькое из боевых артефактов, сразу показывай. Если понадобятся какие-либо материалы или деньги на это, я найду.

– Договорились, – я кивнул и поднялся. – Если это все, то я, пожалуй, пойду. Нельзя, чтобы мое отсутствие заметили. Пока идет расследование, нам обоим следует быть максимально осторожными.

– Ну, не будь таким скучным, Аллин!

Гианара поднялась следом и положила руку на мое плечо.

– Мы можем отпраздновать заключение нашего союза. Ты пробовал когда-нибудь изумрудное эльфийское вино? Оно из особого сорта винограда, который не растет больше нигде.

– Заманчиво, конечно, – осторожно произнес, чувствуя, как в ее эмоциях проявляются недвусмысленные нотки. – Но…

Принцесса вдруг порывисто прильнула к моим губам и обхватила мою шею руками, не позволяя отстраниться. Сильна, паршивка! Вцепилась как репей. А в эмоциях такое, что даже захотелось отключиться от них.

И это ее эйр Айнтерел называл чуть ли не ледышкой?! Или это именно я у нее вызываю такое желание? Черт! И ведь проклятое тело реагирует. Хочется прижать к себе покрепче эту роскошную красавицу и дать волю самым разнузданным желаниям. Тем более что она и сама вовсе не против.

Вот только что-то мне подсказывало, что Гианара в качестве любовницы окажется той еще проблемой. И делить меня с кем-либо не пожелает. Уж слишком она собственница! Вон Гренудию уже считает своей и готова за нее бороться даже с родным отцом. А мне таких ограничений точно не нужно. Да и личные отношения только все осложнят. Но как отказать так, чтобы не обидеть?

С трудом оторвавшись от манящих губ, хрипло выдохнул:

– Не стоит этого делать.

– Позволь мне самой решать, – не менее хрипло проговорила она. Аквамариновые глаза потемнели от с трудом сдерживаемых эмоций.

– Не скрою, ты меня очень привлекаешь, – тихо сказал я, – но у меня есть принципы, которые я предпочитаю соблюдать. Один из них: не вступать в связь с чужими женщинами.

– Ты о Винсенте? – она презрительно фыркнула, но все-таки отстранилась.

К моему облегчению. А то контролировать себя при таком тесном контакте становилось все сложнее.

– Поверь мне, он для меня лишь средство достижения цели, не больше. Я его даже не уважаю.

– И все же именно принц Винсент – твой будущий муж. И для него ваш брак значит вовсе не то, что для тебя. Я знаю, каково это – предательство любимых. Это крайне неприятное и мерзкое чувство.

– Тебя предала девушка, которую ты любил? – удивленно спросила Гианара. – Она что, совсем дура? Как можно было предпочесть кого-то другого тебе?

– Ну, я не всегда был таким, как сейчас, – уклончиво сказал.

Понимал, что хожу на грани. Но моислова можно будет потом объяснить ситуацией с Иланой. Ведь скоро мое инкогнито раскроется. А сейчас крайне важно донести до Гианары ситуацию так, чтобы не восприняла как оскорбление. Мести еще одной отвергнутой женщины мне точно не нужно.

– Можно сказать, до того момента, как во мне пробудилась магия, был, скорее, гадким утенком, – усмехнулся я.

– Трудно в это поверить! – она покачала головой. – Но ты, похоже, говоришь правду. Именно поэтому ты и не придаешь такого значения внешней красоте? То, что ты тогда сказал мне, в библиотеке, касалось не только той обезображенной библиотекарши? Но и тебя лично?

– В какой-то степени, – я пожал плечами. – Как бы то ни было, при иных обстоятельствах я был бы счастлив вниманию такой девушки, как ты. Но давай сойдемся лишь на том, что мы союзники.

– Мне жаль, что ты не Винсент Алантар, – неожиданно сказала Гианара и отвернулась. – Или что не имеешь таких же прав на гренудийский трон, как он. Предпочла бы иметь в качестве будущего мужа того, кто действительно стал бы мне опорой. И того, кого мне бы самой хотелось видеть рядом.

Я настолько поразился этому ее признанию, что даже дар речи утратил.

– Иди, Аллин Нерт. Не буду больше тебя задерживать, – голос принцессы снова стал холодным и спокойным, а ее эмоции были отсечены от моего щупа. Она опять находилась в состоянии «сархара».

Испытывая какие-то двойственные чувства, я покинул ее покои. И все же чем больше думал обо всем, что случилось, тем сильнее уверялся – поступил правильно. С такой девушкой, как Гианара, не получится лишь сбрасывать напряжение, когда захочется. Она не потерпит подобного и все очень сильно осложнится. Так что все правильно. А уж что выйдет из нашей договоренности, время покажет. Может, на нее и правда стоит сделать ставку.

В отличие от нынешнего короля и наследного принца, Гианара ценит меня еще и как специалиста. Рядом с ней передо мной открываются куда большие перспективы, чем сейчас. Вот только то, что она испытывает ко мне еще и чувства, как к мужчине, может сильно все осложнить. А в том, что так и есть, я не сомневался. Слишком о многом сказали ее эмоции. Особенно когда она посетовала, что я не Винсент Алантар. Там такая адская смесь внутри бушевала, что я опешил. Гианаре стоило больших усилий просто отпустить меня тогда и не попытаться добиться большего. Но гордость в этот раз победила. А будет ли так и дальше, кто знает?

Глава 15

Следующие три недели пролетели в непрекращающейся круговерти из работы и учебы. Изготовление новых артефактов. Их патентование исключительно на мое имя в Гренудии, а также у темных и светлых эльфов. С последним помогли обе принцессы, отправив все необходимые документы через гонцов. Они уверяли, что никаких проволочек не будет, так что можно готовить первую пробную партию и для них.

Расследование смерти Ранареда потихонечку заглохло. Следствие пришло к выводу, что действовал какой-то залетный эльф, у которого были личные счеты к убитому. Гианара тоже не высказывала особого желания держать все под контролем и требовать более внятного результата. Последнему все только обрадовались. Так что мне можно было вздохнуть с облегчением.

Что касается подвижек в моей магической практике, то я совершил грандиозный, как мне кажется, прорыв. Наконец-то освоил «купол прорицания»! Получилось не сразу и потребовало от меня немалого терпения и усилий. Но результат того стоил!

Все преимущества этого магического навыка древних я ощутил в полной мере, когда придумал штамповку артефактов. Воспользовался знаниями из моего мира, соединив с подходящими рунами древних. Результат превзошел все ожидания. Именно это, пожалуй, и помогло значительно увеличить количество изготовляемых артефактов. Всего лишь несколько простеньких пластин с заложенными в них нужными плетениями – и теперь с их помощью даже самый обычный человек может изготовлять артефакты. Единственное – нужно вовремя заряжать накопители нужным видом энергии, чтобы штампы продолжали действовать. Последнее, конечно, я не собирался патентовать и распространять среди остальных коллег. Не такой я дурак. Поделился секретом лишь с самыми доверенными людьми: Орвином и Риной. Переложил на них часть работы по изготовлению новых артефактов и тем немного себя разгрузил.

Сказать, что они были попросту ошарашены – ничего не сказать. Я усмехнулся, вспомнив лицо Рины, когда она в первый раз самостоятельно изготовила артефакт очистки. Округлившиеся от восторга глаза. От избытка чувств она даже говорить нормально не могла какое-то время.

Я строго-настрого запретил выносить штампы из тайной мастерской, которую мы устроили в подвале лавки. Как и рассказывать кому-либо об этом. Естественно, друзья прекрасно меня понимали. Стоит этому секрету просочиться наружу, и нормального житья не видать. Такой секрет мне не позволят держать при себе. Да и терять монополию на уникальные артефакты, как и снижать их цену из-за возможности более массового производства, тоже не хотелось. Нет уж, это только моя придумка! Я даже позаботился о внедрении в артефакты-штампы распознавания по аурным слепкам. Теперь никто, кроме меня, Рины и Орвина, не сможет ими воспользоваться. А при попытке изучить внедренные плетения с помощью местных магических окуляров эти самые плетения попросту распадутся. Пришлось изрядно покорпеть над этим усложнением, но оно того стоило.

Как бы то ни было, вчерашняя презентация артефактов «очистки» и «хранения продуктов» прошла на ура. Я снова обставил дело с помпой, договорившись с администрацией города.

На площади перед ратушой был аншлаг. Когда же проводился розыгрыш в лотерею как уже известной моей продукции, так и новой, зрители едва не передрались. К счастью, присутствующая здесь городская стража смогла вовремя вмешаться и всех урезонить. Я же пригрозил, что в следующий раз могу и не устраивать таких лотерей. И, пожалуй, это подействовало больше, чем угрозы стражи.

В общем, мою лавку снова ожидал бум посетителей, жаждущих урвать себе хотя бы один новый артефакт. Слишком большую цену я ставить не стал. Вообще планировал, чтобы такие мелкие артефакты, как «очистка», со временем стали доступными как можно более широким слоям населения. Не потому что я такой уж добряк и забочусь о комфорте людей. Все просто. Чем больше у народа моих поделок, тем более затребованной станет зарядка накопителей универсальной энергией.

Кстати, с этим у меня тоже произошли подвижки. В книге древних нашлись интересные руны, что позволяли распределять энергию из одного накопителя в другие. Местным такое было недоступно. Я зарядил накопители покрупнее и оставил их у Рины, чтобы могла и без моей помощи заряжать мелкие накопители, с которыми к ней в основном приходили клиенты. Периодически восполнял запас. Стачивание собственной энергии в кристаллы и мне шло на пользу. Источник медленно, но уверенно рос. Благо, я так наловчился это делать, что получалось чисто механически при ношении на себе пустых накопителей. Нужно было просто дать соответствующую команду эльму, когда сидел на занятиях или читал учебники.

Но главное, к чему я стремился, овладевая навыком «купола прорицания» – это возможность манипулирования с живыми организмами. О той же, благодаря кому мне стал доступен нынешний прогресс, я ни на минуту не забывал. Да что там говорить! Если бы не Даниэла, меня бы уже и в живых не было. Противостоять Ранареду я бы просто не смог. Был бы разорван на части в той злополучной подворотне. Я обязан этой девушке жизнью. Уже не говоря о прочем.

Вот только, к моему сожалению, имеющихся в книге целительских плетений было явно недостаточно. Малое и среднее исцеление я, конечно, освоил с помощью рун, как и научился внедрять их в артефакты. Но проблема Даниэлы не в этом. Как обойти грань, стоящую перед возможностями стандартного целителя, я до сих пор не понял. На слишком давние повреждения их воздействие не оказывает никакого эффекта.

Я экспериментировал с различными доступными рунами, пока не придумал комбинацию, что чисто теоретически возвращала повреждения в первоначальный вид. Но ключевое – теоретически.

Как вообще работает этот купол? По сути, это энергетическое поле, что устанавливается вокруг определенного предмета, с которым хотят провести эксперименты. Если в этом состоянии на предмет воздействовать с помощью рун, можно посмотреть, какой эффект будет в реальности. Иначе понадобились бы опыты в реальном мире, далеко не всегда безопасные.

Но как понять, сработает ли плетение, ориентированное на изменения в живом организме? Даже если бы я чисто теоретически решился проводить опыты на животных, то вначале понадобилось бы нанести повреждение, выждать три месяца, и только потом проводить эксперименты. Да и вообще не люблю я подобное. Наблюдать за страданиями ни в чем неповинных живых существ во благо науки как-то не по мне. Вот если бы мне дали какого-то преступника, который загубил множество невинных душ, тогда рука бы не дрогнула. Почему-то их, в отличие от животных, жалко вообще не было. Но кто ж мне подгонит таких, если не желаю делать свои эксперименты достоянием общественности?

Выход был только один – поговорить с Даниэлой и предложить ей самой поучаствовать. Тем более что никаких повреждений в ее случае делать не понадобится. Они уже есть. Нужно только понять, как придуманная мной комбинация рун будет действовать. И если эксперимент в «куполе прорицания» покажет хорошие результаты, тогда можно рискнуть сделать это и в реальной жизни.

Сегодня, когда презентация новых артефактов и все хлопоты, с ней связанные, остались позади, я и решился прояснить этот вопрос.

Утром, до начала учебных занятий, отправился к Даниэле. С собой не забыл прихватить образцы новых артефактов, чтобы вручить в качестве подарка.

Если честно, присутствовало сильное волнение. Я не знал, как Даниэла отреагирует на мое предложение. Вдруг просто пошлет куда подальше. Не связывать же ее и не проводить эксперимент насильно. Но надеялся, что она, наоборот, с энтузиазмом ухватится за мое предложение. Какая женщина откажется вернуть себе утраченную красоту?

Глава 16

Уже сразу все пошло не так, как я ожидал. У Даниэлы сидел Бастиан. Они пили чай и о чем-то оживленно беседовали. Видно было, что целитель удивился при виде меня, но тут же опомнился и радостно заулыбался.

– Приветствую самого популярного артефактора Гренудии!

– Скажешь тоже! – я ворчливо отмахнулся.

– Но ведь это правда, – еще шире улыбнулся Бастиан. – Даниэла, ты бы видела, сколько народу было на вчерашней презентации! За артефакты Аллина чуть драка не началась! Жаль, что ты не смогла прийти.

– Ты же знаешь, я не люблю многолюдные сборища, – она улыбнулась и покачала головой. – Так что просто порадуюсь за успех Аллина со стороны. И я и не сомневалась, что все пройдет в лучшем виде. Так что поздравляю тебя, Аллин, с тем, что все замечательно прошло! А ты за новыми книгами зашел? – наконец, осведомилась она о цели моего визита, когда с обменом любезностями было покончено.

– Не только, – понимая, что в присутствии Бастиана полностью откровенным быть нельзя, проговорил я. – Еще и хотел тебе подарок преподнести. Ты очень мне помогла с литературой. Пожалуй, если бы не ты, мои успехи не были бы столь значительными, – с намеком закончил я.

С этими словами вручил ей две небольшие шкатулочки. Даниэла с интересом открыла их и вопросительно изогнула бровь. Я начал объяснять:

– Вот это артефакт очистки, – вытащил предмет, чем-то напоминающий массажную щетку из нашего мира, только с гладкой поверхностью. – Просто жмешь вот сюда для активации и проводишь над тем, что нужно очистить.

В качестве эксперимента я капнул на рукав своего учебного камзола немного варенья из стоящей на столе вазочки. Потом активировал артефакт, из которого повалила легкая дымка, и провел над грязным пятном. Уже через мгновение, когда дымка рассеялась, рукав был абсолютно чистым. Даниэла восторженно прицокнула языком и забрала у меня артефакт.

– Это отличная вещь, Аллин! И очень полезная!

– Вот и я так подумал, когда решал, каким будет мой новый артефакт, – удовлетворенно улыбнулся, радуясь, что подарок пришелся по душе.

– А это для чего? – Даниэлла с интересом потянулась к другой шкатулке.

Вид «артефакта для хранения продуктов» я после долгих раздумий решил сделать маленьким и компактным. Больше всего он напоминал паучка, легко крепящегося к стенкам чего-либо с помощью специального плетения земляной магии. Вместо того чтобы внедрять плетения в сумки, бочки, шкафчики и прочее, я решил, что проще покупателю самому решить, куда его приспособить. Стоило активировать этого самого паучка, как он начинал источать особую ауру, делающую все внутри нее неподверженным тлению. Правда, радиус был ограничен. Так что на большие пространства нужно несколько таких паучков. Впрочем, зрители, которым я объяснил принцип действия, и от этого были в восторге. Одна особо впечатлительная барышня даже спросила:

– А можно ли таким образом замедлить старение? Если постоянно находиться в помещении с такой аурой?

Я ей объяснил, что, к сожалению, нет. Человеку от долгого нахождения в помещении с такой аурой будет становиться дурно. Могут быть необратимые последствия, если не придерживаться осторожности. Хотя мысль она, конечно, подала интересную. Ведь как-то же древние могли поддерживать молодость организма дольше положенного. Но к сожалению, это уже, скорее всего, высший пилотаж, мне недоступный.

Даниэле и этот подарок очень понравился, что она и высказала. Потом предложила присоединиться к ним и выпить чаю. Но я сказал, что спешу и предпочел бы побыстрее получить книги. И что сам скажу, какие мне нужны.

– Бастиан, ты ведь поскучаешь тут немного в одиночестве? – добродушно спросил у друга.

Тот заверил меня, что все в порядке, и он вполне может подождать.

Мы же с Даниэлой вышли из подсобки и прошли в основной библиотечный зал, где в такое время народу еще не было. Только тут я позволил себе заговорить об истинной цели визита.

– Даниэла, я ведь ничуть не лукавил, когда говорил, что именно благодаря тебе достиг такого успеха, – сказал, придержав ее за руку возле одного из шкафов.

– Мне это приятно, Аллин, – она мягко улыбнулась и высвободилась. – Так какие книги тебе нужны?

– Я здесь на самом деле не за этим. Не хотел при Бастиане говорить. Нужен был повод, чтобы остаться с тобой наедине.

Я замялся, не зная, как начать разговор. Даниэла молчала, терпеливо ожидая, пока я соберусь с мыслями.

– Дело в том, что я, кажется, нашел способ, как помочь тебе вернуть прежнюю внешность.

Лицо девушки внезапно стало каменным. Улыбка сползла с него, сменившись какой-то болезненной усмешкой.

– Не шути так, Аллин.

– Я и не шучу, – заверил ее. – Но все слишком зыбко. Есть способ проверить, окажет ли нужная комбинация перворун тот эффект, который я ожидаю. Но для этого понадобится твое участие. Обещаю, больно не будет. Я могу тебе объяснить принцип…

– Не нужно, Аллин! – оборвала меня Даниэла. – Подаренных тобой артефактов более чем достаточно в качестве благодарности. Ничего больше не нужно.

Я был несколько озадачен такой реакцией.

– Послушай, почему ты не хочешь хотя бы попытаться? Ведь все и правда может получиться. Ты вернешь себе прежнюю жизнь.

– Прежней жизни для меня уже быть не может, Аллин, – она горько улыбнулась. – А вот это, – Даниэла провела рукой по обезображенному лицу, – мое наказание за то, что сделала. За свои ошибки нужно платить, не так ли?

– Да о чем ты говоришь?! – раздраженно бросил. – Наказание за что?

– Ты ведь знаешь мою историю, – укоризненно заметила она. – Не заставляй снова повторять ее. Мне это больно.

– Я понимаю, – настал мой черед быть терпеливым. Эх, жаль, что я не психолог! С теми мадагаскарскими тараканами, которые, похоже, обитают в голове Даниэлы, справиться было бы легче. – Но в чем конкретно ты виновата, можешь объяснить? В том, что исполнила мечту своего жениха и дала ему возможность найти тайное место древних? Уж прости, но в том, что случилось дальше, ты не виновата. Он же не беспомощный ребенок, которого ты должна была за ручку провести туда и уберечь от всех опасностей. Знал, на какой риск идет. Еще и тебя с собой потащил за каким-то рожном!

Мою речь прервала звонкая пощечина. Глаза Даниэлы горели гневом.

– Не смей. Так. Говорить. О нем, – чеканя каждое слово, проговорила она. – Только благодаря Олдеру я вообще осталась жива в том месте!

– Прости, – потирая щеку, покаянно произнес.

Обижаться и не думал. Сам нарвался. Ведь знал же, с какой деликатностью девушка относится даже к самой памяти о покойном женихе.

– И все равно я не считаю, что ты поступаешь правильно, – осторожно сказал, глядя ей прямо в глаза. – Думаешь, Олдер, спасая тебе жизнь, хотел, чтобы ты жила именно так? Ты ведь толком и не позволяешь себе ничего. Даже того, кто тебя искренне любит, отталкиваешь, – кивнул в сторону двери в подсобку. – А когда у тебя появился шанс вернуть себе здоровье, отказываешься даже попробовать. Ведь я и не уверен до конца, что на самом деле получится. Но готов сделать все от меня зависящее, чтобы результат был положительным. Вот представь, что твой Олдер сейчас наблюдает за тобой. Как думаешь, он должен себя чувствовать, зная, что ты всю свою жизнь решила принести в жертву из-за него. И правда, считаешь, что он обрадуется? Или ему станет только больнее? Да пойми ты, он был взрослым мужиком, который сам сделал свой выбор. Знал, на какой риск идет. Очень жаль, что все так обернулось. Но тут не виноват никто. Стечение обстоятельств. Не больше. К тому же подумай, что будет, если у нас с тобой все получится. Скольким еще людям я смогу помочь? Тем, кто, в отличие от тебя, все бы отдал за такой второй шанс в жизни!

Даниэла слушала мою пламенную речь, закусив нижнюю губу. На ее глазах блестели слезы, лицо было искажено от прилива эмоций.

– В общем, еще раз хорошо все обдумай, прежде чем принимать окончательное решение, – закончил я. – Когда его примешь, дай знать. Мое же предложение всегда останется в силе.

Я осторожно сжал ее плечо в знак поддержки, а потом вышел из библиотеки. Боялся не сдержаться и наговорить еще чего-нибудь, что могло подействовать в минус. Сейчас Даниэла и так находится на грани. И в то же время, ей нужно было это услышать, чтобы выползти, наконец, из своей раковины, в которую добровольно себя заточила. Надеюсь, в итоге примет правильное решение.

Мой же путь лежал в тренировочный зал к эйру Айнтерелу. Выпустить негативные эмоции после этого непростого разговора будет нелишним. И тренировки с наставником для этого подходят как нельзя лучше.

Глава 17

– Явился не запылился! – эйр Айнтерел встретил меня не особо приветливо.

– Э-э? – я осторожно подошел к сидящему в позе лотоса эльфу, который едва удостоил взглядом. – Наставник, я же предупреждал, почему не смогу посетить последние два занятия. Дел навалилась просто прорва! Но обещаю все наверстать.

– Знаю я твои дела, – сухо отозвался он. – Предпочел собирать барыши, а не заниматься саморазвитием.

Я решил не спорить – так проще будет. Эйр повозмущается немного, а потом мы спокойно займемся тренировкой. Даже решил подсластить пилюлю и протянул подарок, прихваченный и для него. Такие же две шкатулочки, какие преподнес Даниэле. Осторожно поставил на пол перед наставником.

– И что это? – на подношение едва взглянули.

– Подарок, – широко улыбаясь, отозвался. – Вас на презентации моих новых артефактов не было. Вот я и решил подарить после нее. Все-таки вы столько со мной возитесь. Это самое меньше, что могу сделать.

– Лучше бы занимался созданием боевых артефактов, о которых просила принцесса, – пробурчал Айнтерел, но подарки все же начал рассматривать, вытащив из шкатулки.

Я едва не закатил глаза. С тех пор как эйр примкнул к нашей маленькой компании заговорщиков, он стал совершенно невыносим. Казалось, до того момента мужик просто спал, а теперь вдруг проснулся. Развил кипучую деятельность. Поднял старые связи, которые успел приобрести за годы преподавания в Академии. Отыскал нескольких учеников, которые были обязаны ему лично, и предложил поступить к нему на службу. Даже школу боевых искусств планирует открыть, для чего купил здание в городе и сейчас его обустраивает. Причем не какую-то обычную, где учиться сможет каждый. Нет, эйр собирался сделать из нее что-то вроде интерната. Брать туда сирот или детей из бедняцких кварталов, в которых увидит потенциал. Собирается готовить из них преданных лично ему воинов.

Все это, разумеется, ради принцессы Гианары. Он считал, что у девушки должна быть хорошая охрана из абсолютно преданных людей. Для остальных же начинание Айнтерела было преподнесено, естественно, иначе. Мол, эйр решил опробовать методику, которой учит меня, на других. Тех, кого будет не жалко в случае неудачи. И король охотно пошел ему навстречу, рассчитывая, что в дальнейшем эйр станет учить и тех, кого ему укажет он. Хотя, подозреваю, если и будет, то по урезанной программе.

Разумеется, такой же самоотдачи Айнтерел ожидал и от меня. Считал, что я не слишком-то ратую за общее дело. Вопрос про боевые артефакты всплывал уже не раз, но всякий раз я отделывался какими-то отговорками. Вот и сейчас собирался поступить так же.

– Сядь, – неожиданно потребовал наставник, захлопнув шкатулки и отодвинув в сторону.

Я подчинился и сел в той же позе напротив него. Вопросительно уставился. Сейчас, похоже, начнет снова говорить о нашей великой цели. Но эйр молчал, лишь изучающе сверля меня взглядом. Заговорил, только когда я уже почти потерял терпение и решил сам предложить, наконец, заняться тренировкой.

– Скажи, почему на самом деле ты не хочешь заняться магическим усилением союзников?

Я тут же замер, обдумывая сказанное. Когда успел проколоться? Но понимал, что если сейчас начну юлить или врать, эйр меня просто прогонит прочь. И не захочет больше иметь со мной никакого дела. Тратить время на того, кто не желает выполнять взятые на себя обязательства, он не станет. А теперь у эйра была цель – помочь Гианаре. Не быть всего лишь приживалом в чужой стране, а занять достойное место в ней. Причем рядом с той, к кому испытывает сильные чувства. Ради этого наставник на многое готов. И ему важно понять, может ли на меня рассчитывать, когда придется и правда предпринимать какие-то шаги, а не просто помогать на словах.

– Хорошо, скажу честно, – я вздохнул. – Я не настолько доверяю этим самым союзникам. Что если принцесса, оказавшись при власти, передумает и использует оружие, которое я дам, против моих же соотечественников? Ее отец, король эльфов, предложит какие-то хорошие условия, и она тут же позабудет обо всех своих благих намерениях. Я же окажусь запертым в какой-нибудь тайной мастерской и буду вынужден и дальше клепать боевые артефакты.

– Понимаю тебя, Аллин, – серьезно сказал эйр Айнтерел.

К моему удивлению, он не стал пламенно доказывать, что принцесса не такая. Что она всегда будет верна своему слову. Напротив, произнес:

– Чтобы подобного не случилось, я и делаю сейчас все возможное. Когда принцесса будет опираться, в первую очередь, на моих людей, будет легче все контролировать. Не принимай меня за совсем уж наивного идиота, – он криво усмехнулся.

Я на некоторое время утратил дар речи. Потом осторожно произнес:

– То есть вы пытаетесь меня сейчас убедить, что если встанет выбор, будете на стороне гренудийцев, а не Гианары? Как-то, простите, в это не верится!

– Вопреки сложившемуся о моих сородичах мнению, – сухо сказал эльф, – мы не лишены чувства благодарности и чести. Когда моя страна от меня отвернулась, Гренудия приняла и обогрела. Меня ни разу не попрекнули в оказанном благодеянии, не заставили выдать какие-то секреты, которыми я бы сам не пожелал поделиться. Отнеслись с уважением. И поверь, я ценю это больше, чем может показаться! А о том, на что способны мои сородичи, я знаю не понаслышке. Та история, которую ты наверняка обо мне слышал… официальная версия, так сказать… Знаешь, как все было на самом деле?

Я замотал головой, весь превратившись в слух.

– То поселение, которое я отказался уничтожать, должно было послужить мерой устрашения. Хотели заставить темных эльфов принять какие-то невыгодные условия, от которых они отказывались. Оно находилось в секретном месте. Там собирали темно-эльфийский молодняк. Девочек и незначительное количество мальчиков, которых обучали военному искусству. Расположение таких баз держится в тайне, и потому наш король решил, что уничтожение поселения станет свидетельством того, куда могут дотянуться наши руки. Когда мы прибыли туда, учеников постарше и практически всех наставников там не было. Их отправили на какие-то учения. Остались лишь самые маленькие, едва прибывшие в поселение и только начавшие путь воина, и старшие из наставников. Самому старшему из детей было не больше семи. Ты знаешь, какой приказ я получил и что должен был сделать с ними? Об этом узнал только по прибытию на место. Таковы были инструкции. Нельзя было, чтобы в случае неудачи враг узнал о наших планах. Связался по магическому зеркалу с начальством.

Айнтерел умолк. На его скулах заиграли желваки.

– Какой же приказ вы получили, наставник? – глухо спросил, видя, что ему тяжело об этом вспоминать.

– Мы должны были не просто убить. Смерть поселян должна была быть страшной и унизительной. Всех девочек и женщин нужно было изнасиловать и изуродовать перед тем, как убить. Мальчишек вначале зверски пытать и оставить прибитыми к позорным столбам, чтобы умерли не сразу. Когда я провел разведку и выяснил, кто именно сейчас остался в поселении, решил передать эту информацию. Надеялся, что инструкции изменят. Разрешат хотя бы просто убить, без дополнительных мучений. Мне раздраженно ответили, что я отнимаю время по всяким пустякам и все остается в силе. Понимаешь, на что я должен был отдать приказ? Насиловать и истязать маленьких детей! – Айнтерел сжал кулаки, его глаза потемнели. – За кого они меня принимали? За полного отморозка, лишенного чести?! Знаешь, если бы я тогда послушался и отдал этот приказ, я не смог бы себя уважать после этого!

Некоторое время царило молчание. В моей душе же поднималась обжигающая ярость против короля светлых эльфов и его прихлебателей, которые способны на такие зверства.

– Если я могу хотя бы попытаться защитить Гренудию от подобного, то сделаю это, – эйр, уже взявший себя в руки, смерил меня тяжелым взглядом. – Гианара – наш единственный шанс, понимаешь? Иначе все пойдет по привычному плану короля для порабощенных. И тебе лучше не знать, что он в себе содержит! К тому времени, как они решат действовать по этому сценарию, мы должны стать достаточно сильными. Не только мы с тобой, а и те, кто пойдет за нами. Понимаю, что ты не хочешь раскрывать свои тайны кому попало. Но поверь, я тщательно буду отбирать тех, кому их доверю. А Гианару мы должны защищать уже сейчас. Есть немало тех, кто предпочел бы устранить ее и подсунуть принцу Винсенту кого-то другого. Боюсь, что в этом случае станет только хуже. Эльфы начнут настоящую войну уже сейчас, когда мы не будем к этому готовы.

– Понимаю, – глухо выдавил.

Эйр Айнтерел во время нашего разговора сознательно снял с себя «сархар». И я чувствовал эмоции, которые его обуревали. Знал, что он говорит правду. А еще стало вдруг стыдно, что принял его за бесхребетного слабака, который готов лужицей растечься у ног принцессы, стоило ей поманить пальчиком. Да, чувства у Айнтерела к Гианаре, без сомнения, есть, но он не ставит их во главе угла. И согласился на ее предложение вовсе не из-за этого.

А еще я понимал, что должен рискнуть. Один и правда в поле не воин. И если буду и дальше, как Кощей над златом чахнуть, над своими боевыми артефактами, ничем хорошим это не закончится. Только упущу шанс и правда усилить союзников, которые и меня самого смогут при случае защитить. Ведь не стоило забывать о том, что мои враги затаились лишь временно.

– У меня уже есть готовая разработка боевого жезла, – я поднял голову и смело встретил взгляд эйра Айнтерела. – Но не знаю, насколько это будет хорошим подспорьем вашим людям.

– Нашим людям, Аллин, – улыбнулся эйр, особенно подчеркнув первое слово. – А насколько хорош твой жезл, продемонстрируешь завтра. Жду тебя после занятий в моей школе воинов. Там все это сделать будет безопаснее.

Я лишь кивнул.

– А теперь хватит отлынивать от тренировок! – эльф пружинистым и мягким движением оказался на ногах и протянул мне руку.

Я ухватился за нее и вскоре стоял рядом. Некоторое время мы внимательно смотрели друг другу в глаза. Потом эйр улыбнулся и кивнул. А я ощутил в его эмоциях, что та прохладца, которая еще оставалась в отношении Айнтерела ко мне, исчезла. Он и правда стал считать меня если пока не другом, то кем-то близким к этому. И, черт возьми, мне это было приятно! Такие друзья дорогого стоят.

Глава 18

Вечером я остался в Академии. Нужно было заняться учебой. Бешеные дни с подготовкой новых артефактов остались позади. Но что-то мне подсказывало, что если эйр Айнтерел одобрит мой боевой жезл, то придется заниматься еще и изготовлением подобного.

Эх, сколько же я намучился с этим самым жезлом! Пытался вначале сделать все целиком и полностью как в учебнике. К сожалению, на тот момент я еще не овладел навыком «купола прорицания», так что приходилось испытывать артефакты по старинке. Благо, в секретную лабораторию Академии я мог теперь заходить беспрепятственно даже без одобрения Борда. Я теперь считался признанным артефактором, работающим на государство. Стоило лишь сказать, что хотел бы усовершенствовать «водный взрыв», как мне легко дали все нужные разрешения. На самом деле, естественно, я занимался вовсе не им. Но к счастью, никто за моими опытами не следил.

Итак, жезл. Уж не знаю, какой материал использовали древние для таких штук и какие накопители, но имеющиеся в моем распоряжении аналоги позорно им проигрывали. Моя заготовка для жезла разлетелась уже при первом применении. Хорошо хоть защитный артефакт помог не остаться без рук или другим образом не покалечиться. А я понял, что тот набор плетений, какой указан в учебнике, мне не подходит. Наши накопители не такие прочные и вместительные. И это при том, что я использовал те отборные камушки, что когда-то получил от матери. Уже не говоря о нашем железе! Оно оказалась прескверного качества.

Пришлось вначале с помощью соответствующих рун укреплять и заготовку и накопитель, только потом внедрять в них набор плетений. И то я решил не рисковать и использовать те, что попроще и не вызовут удивления у местных магов. «Водный взрыв», к сожалению, нельзя туда внедрять – проклятый король удружил со своим запретом! Так что пришлось обойтись разрешенными. Всего в набор вошли четыре плетения: «огненный шар», «удар земли», «заморозка» и «воздушный кулак». Сами по себе они, может, и считаются не особенно сильными. Но благодаря усилению универсальной энергией, которая циркулировала в жезле, их воздействие было более внушительным. Причем была возможность комбинировать плетения. К примеру, сделать «воздушный кулак» одновременно с «шаром» или «заморозкой». Пришлось озаботиться тем, чтобы плетения друг с другом могли объединяться – это тоже, между прочим, непростая задача. Но мне все же удалось этого добиться. Так что мой, на первый взгляд, не такой уж и внушительный по потенциалу «боевой жезл» мог и правда доставить немало неприятных сюрпризов врагу. Особенно если у того, кто им владеет, еще и есть «универсальный скрыт», помогающий остаться незаметным.

Были у меня в планах сделать жезлы на два более мощных плетения. Но пока это оставалось в разработке. Теперь же самое время задуматься об этом.

С тоской посмотрел на учебники, которые не хотелось открывать от слова совсем. Предпочел бы заняться магическими экспериментами. И в этот момент раздался стук в дверь. Чуть насторожившись, двинулся к ней и открыл.

На пороге стояла Даниэла. Даже нахлынуло ощущение дежавю. Всего несколько недель назад она вот так же меня навестила и принесла с собой самое настоящее сокровище. Но сейчас ее визит ко мне мог означать только одно. Сердце невольно забилось сильнее. Неужели Даниэла все-таки решилась?! Согласится на эксперименты?

– Впустишь? – глухо спросила она.

Я без слов пропустил ее внутрь и предложил сесть. Но она мотнула головой и нервно заходила по комнате.

– Я много думала над твоими словами, Аллин, – наконец, сказала, останавливаясь и в упор глядя на меня. – Может, ты и прав. И с моей стороны было бы ошибкой даже не попробовать. Ведь это и правда может помочь и другим людям. Но ты подумал, как мы объясним, если твой способ подействует? Ведь вопросы обязательно возникнут!

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – улыбнулся ей. – Сначала нужно убедиться, что и правда подействует. Потом что-нибудь придумаем.

– Ладно, – она тоже неуверенно улыбнулась. – Что мне нужно делать?

– Ложись на кровать.

– Эм-м? – во взгляде девушки отразилось замешательство, а я не выдержал и рассмеялся.

– Так просто будет удобнее тебя видеть полностью в аурном зрении. И лучше, если не будешь шевелиться. Руны из-за этого двигаются и труднее сосредоточиться.

– Ничего не поняла, конечно, но поверю на слово, – кивнула Даниэла.

Я заметил, что укладываясь на мою кровать, она заметно смущалась. Еще и посмотрела на меня как-то странно, словно ожидала, что я в любой момент начну совершать какие-то неподобающие действия. А может, даже и хотела этого. Хмыкнув, я придвинул к кровати стул и сказал:

– Лучше закрой глаза. Так тебе легче будет расслабиться.

– Хорошо, – прерывисто выдохнула она и зажмурилась.

Я же начал погружаться в режим «аурного зрения». Он все еще не давался мне так легко, как хотелось бы. Требовалась почти минута, чтобы переключиться. Но я надеялся, что со временем смогу добиться лучших результатов.

Наконец, мир вокруг превратился в скопление перворун, кое-где подсвеченных ярче, чем в других местах. Внимательно изучив тело Даниэлы в аурном зрении, я увидел блеклые и серые руны на том месте, где у магически одаренного располагался источник. У той же Гианары они светились, словно светлячки ночью.

Интересно, можно ли вернуть все обратно? Каким-то образом снова заставить их светиться? Ну что ж, сейчас у меня будет возможность проверить и это, и то, можно ли вернуть Даниэле прежнюю красоту.

Я нырнул чуть глубже, а потом представил, как вокруг девушки разворачивается сверкающий кокон. Усилил его с помощью специальных перворун и «купол прорицания» начал действовать. Он будто бы создавал проекцию из реального мира. Я видел рядом с руническим изображением Даниэлы ее обычное тело. А также все эффекты, которые вызывают мои воздействия с ее перворунами.

Разницу между здоровой частью лица Даниэлы и обезображенной я увидел без труда. На первой руны имели четкие и ясные очертания и зеленоватый оттенок. В поврежденных же местах были покореженными и вывернутыми до неузнаваемости. Начал было пытаться их выправить с помощью эльма, чтобы выглядели как их собратья с другой стороны. Фантомное изображение Даниэллы начало дико кричать и корчиться от боли, а потом ее лицо попросту взорвалось.

Черт! Я смахнул со лба выступивший пот. Если бы я попытался проделать это в реальности, то результат был бы плачевным. Выходит, таким путем идти нельзя. Попробовал запустить руну малого, а затем и среднего исцеления в одну из искореженных. Ничего. Она просто скользнула поверх нее и энергия ушла впустую.

Ну что ж, попробую ту комбинацию рун, которую я придумал. Собравшись с духом, задействовал. И вот тут результат был! Руны, хоть и продолжали быть исковерканными, засветились уже более живым и ярким цветом. Лицо фантома исказилось от боли, но теперь другого рода. Она снова испытывала те же самые ощущения, что в тот момент, когда получила эти повреждения. Опаленное лицо, на глазах покрывающееся страшными волдырями, которые лопались, а затем кожа обугливалась. Жуткое зрелище! Теперь уже на них попытался воздействовать исцелением. Немного поддавалось, но не настолько, чтобы оказать сильный видимый эффект.

Нет, тут понадобится сильный целитель, знающий, как работать с такими повреждениями. Я, к сожалению, пока таковым не являюсь. Что ж, по крайней мере, теперь хоть стало ясно, в какую сторону двигаться.

Отменив последние изменения, я снова сосредоточился на источнике. Можно ли и тут что-то сделать? С замиранием сердца использовал ту же комбинацию рун, которую условно назвал «восстановление первоначальных повреждений». Сердце екнуло, когда увидел, как руны, пусть и едва заметно, но замерцали. Так, как бывает, когда источник вроде бы уже выгорел, но остаточные явления в нем еще присутствуют. Если в этот момент магу помочь подпиткой родственной с ним энергии, источник может начать восстанавливаться. Я отделил целительскую энергию от универсальной и попробовал накачать источник фантомной Даниэлы. Результат есть! Ликование, которое меня охватило, едва не выбило из аурного режима. Так, спокойнее! Мои эксперименты еще не закончены. Я отменил последние изменения и попробовал напитать ее не просто целительской, а добавить в нее немного универсальной. Потом просто универсальной. Каждый раз результат был, но наиболее эффективным он был во втором варианте. Что ж, отлично!

Стук в дверь заставил вздрогнуть и едва не выбил из аурного режима. А такое обычно чревато сильной головной болью. Поморщившись, я сам осторожно свернул «купол прорицания», а потом мягко выскользнул из аурного режима. Натолкнулся на настороженный взгляд Даниэлы.

Стук повторился. В ответ на немой вопрос девушки я замотал головой.

– Нет, я никого не ждал.

– А твоя темная эльфийка? – спросила Даниэла нарочито равнодушно.

– Моргана сегодня занята при принце Ланфере. Сопровождает его на каком-то приеме. Так что это не она. Может, подумают, что никого нет и уйдут?

Не тут-то было. Стук лишь усилился. В конце, похоже, начали и ногами стучать.

Уже испытывая самое настоящее раздражение, я велел Даниэле оставаться на месте, а сам пошел к двери. Кем бы ни был этот наглый визитер, он сильно пожалеет, что ведет себя столь бесцеремонно!

Глава 19

Все гневные слова застряли в горле, когда я увидел за дверью Бастиана. Друг выглядел непривычно. Весь всклокоченный. Смотрит исподлобья. Без привычного дружелюбия и чуть ли не восхищения, которые обычно читались в его взгляде на меня.

– Э-м… Ты что здесь делаешь, Бастиан?

– Можно мне войти? – сухо спросил друг.

– Ты несколько не вовремя, приятель, – осознав вдруг всю двусмысленность ситуации, осторожно сказал. – Давай завтра поговорим обо всем, что ты хотел мне сказать. Хорошо?

Бастиан толкнул меня в грудь прежде, чем я успел отреагировать. От него таких действий в мой адрес я как-то не ожидал. Прежде чем я восстановил равновесие и смог что-то сделать, он уже ворвался в комнату. И разумеется, тут же уставился на лежащую в моей постели Даниэлу. Вот же черт! Ну что за нелепая ситуация?! Нетрудно понять, как он все трактует.

– Знаешь, а я ведь тебя другом считал, – глухим и каким-то надтреснутым голосом проговорил целитель, продолжая смотреть каким-то потухшим взглядом на Даниэлу.

Девушка была ошарашена не меньше меня. Она уже села на кровати и нервно сцепила руки на коленях.

– Бастиан, что ты вообще здесь делаешь?

– Я видел, в каком состоянии ты была после его утреннего визита, – Бастиан мотнул головой в мою сторону. Даже по имени не удосужился назвать, засранец мелкий! Так, словно я для него разом перестал иметь какое-либо значение. – Явно плакала. Была сама не своя. Я еще тогда заподозрил неладное! Решил проверить, в чем дело. И вот я здесь!

– Ты что следил за мной?! – теперь уже возмущенно выдохнула девушка.

Бастиан угрюмо кивнул. Потом резко развернулся ко мне и неприязненно бросил:

– Скажи, почему она?! Тебе других женщин мало? Только свистни, и любая к тебе в постель прыгнет! И ты знал, как я отношусь к Даниэле. Я сам тебе об этом говорил. Но ты все равно решил затащить ее в постель. Какой же ты друг после этого?! Хотя… думаю, дружбой тут и не пахло никогда.

Бастиан, не глядя больше ни на меня, ни на Даниэлу, двинулся к двери. А я понял, что если не раскрою правду, друга лишусь навсегда. А за все время нашего знакомства успел по достоинству оценить этого парня. Верный, преданный, готовый на все ради тех, кого любит. И даже несмотря на то, что он был очень общительным и любил посплетничать, по-настоящему важные тайны своих друзей никогда не выдавал. У меня была возможность в этом убедиться на собственном опыте. О том, кто я на самом деле, никто до сих пор не знал. Бастиан, как и Лоренс, стойко хранили мою тайну. Не сомневаюсь, что даже сейчас, пусть и обижен на меня, целитель не станет гадить. Не тот у него характер. Но вот его доверие я потеряю навсегда.

Одним плавным и быстрым движением оказался возле двери и преградил ему дорогу. Потом решительно сказал:

– Нам и правда нужно поговорить.

– О чем? – угрюмо спросил Бастиан, продолжая смотреть исподлобья.

– Присядь, – я кивнул в сторону стула. – И выслушай до конца, прежде чем делать выводы.

– Какой смысл? Я и так все понял.

– И что же ты понял? – с сарказмом осведомился я.

– Даниэле ты всегда нравился. Это трудно не заметить, – сухо отозвался целитель. – Ты, видимо, предложил ей переспать, если выдаст тебе какие-то секретные книги. А она настолько потеряла от тебя голову, что согласилась. Хоть и тяжело это переживала. Я прав?

Со стороны кровати послышался возмущенный возглас Даниэлы.

– Бастиан, ты что совсем с ума сошел? Как ты мог обо мне такое подумать?!

Он уже несколько неуверенно посмотрел сначала на нее, потом на меня.

– А что тогда? Ты пробираешься в его комнату в такое время. Находишься в его постели. Что еще можно подумать?

– А я думала, ты лучше успел меня узнать! – девушка гордо вскинула голову и поднялась со злополучной кровати. Отошла к окну, где отвернулась и уставилась во двор, явно пытаясь успокоиться.

– Присядь, – я мягко подтолкнул Бастиана в нужную сторону и сам уселся напротив него, когда он плюхнулся на стул.

Некоторое время собирался с мыслями, думая, с чего начать. Даниэла же суховато бросила:

– Зачем ему что-то объяснять, Аллин? Он же у нас самыйумный! Предпочел придумать самый нелепый вариант, поверить в него и кровно на нас обидеться. Вот пусть и дальше обижается!

– Даниэла, – простонал я, – ну хоть ты не веди себя по-детски! Бастиана тоже можно понять. Он ведь к тебе неравнодушен. А от ревности чего только не привидится.

Целитель засопел, но видно было, что чувствует себя все более неловко. И на Даниэлу смотрит с сожалением. Явно мучается, бедолага, не зная, как себя правильно повести. А в эмоциональном фоне у него такое делается, что я предпочел отключиться – слишком уж это сбивало.

– Помнишь тот день, когда Даниэла показывала нам обоим страницу из книги древних?

Бастиан чуть нахмурился, припоминая, потом кивнул.

– Кажется, да. И что? Причем тут это?

– Ты точно хочешь ему все рассказать? – повернулась к нам Даниэла. – Ведь может опять что-то не так понять и надумать. А потом растрезвонит твою тайну всем подряд!

– Я бы никогда так не сделал! – обиженно возразил Бастиан.

– Я думала, что и следить за друзьями тайком не стал бы, – парировала она. – Так что молчи лучше, герой!

Целитель смутился. Я вздохнул, глядя на эту парочку. И ведь что самое странное, когда коснулся эмоционального фона Даниэлы, стало понятно, что ей даже нравится поступок Бастиана. То, что он ворвался сюда, аки ангел возмездия, и не побоялся со мной схлестнуться из-за нее. Этим Бастиан даже заставил ее взглянуть на себя по-другому. М-да, женщины, мне вас точно никогда не понять! Даже с учетом того, что порой могу заглянуть в ваши эмоции. А может, именно поэтому.

– В общем, Даниэла тогда поняла по моей реакции, что я смог прочитать текст, – прервал я обмен обжигающими взглядами.

Бастиан не сразу осознал смысл моих слов. Но потом уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– То есть к-как? Она же говорила, что прочитать такие тексты могли только видящие маги!

Тут до него дошло. И глаза бедолаги и вовсе едва из орбит не вылезли.

– Ты видящий маг?! – выдохнул он совершенно неузнаваемым голосом.

Я кивнул.

– Вскоре после этого Даниэла передала мне книгу древних, которую я с тех пор изучал. Думаешь, мои придумки с новыми артефактами случайны? Нет. Я очень многое почерпнул из той книги. Освоил аурное зрение, о котором нам рассказывали на занятиях. И еще, кажется, понял, как помочь Даниэле. Не только вернуть прежнюю внешность, но и магический дар.

– Что? – выпалили оба одновременно.

Губы Даниэлы подрагивали. Ее глаза недоверчиво и в то же время с робкой надеждой смотрели на меня.

– Да. Я просто еще не успел рассказать тебе результаты осмотра. Явился этот герой-любовник и все испортил!

Бастиан вообще, казалось, утратил дар речи. Просто хлопал глазами и пытался осознать все, что только что услышал. Потом его глаза вспыхнули таким восторгом, облегчением и радостью, что мне даже неловко стало. Он смотрел на меня так, словно я ему только что подарил нечто такое, за что всю жизнь нельзя расплатиться будет. Впрочем, в какой-то степени так и есть. Только подарить я это собираюсь не ему, а Даниэле. Да и платы никакой требовать не стану.

– Ты правда это сможешь сделать? Сможешь вылечить Даниэлу?! – дрожащим от волнения голосом спросил Бастиан.

– Смогу. Но мне понадобится помощь сильного и опытного целителя. Пожалуй, последнее даже важнее.

И я вкратце рассказал им о том, что выяснил. То, что нашел способ вернуть повреждения в первоначальный вид. В этом случае их сможет залечить хороший целитель без всяких проблем. А вот с источником помогу Даниэле и сам. Так что главная наша загвоздка – где найти целителя, который соответствует нужным критериям и будет молчать. Кандидатуру Бастиана мы, поразмыслив, отвергли. Он лишь постигает основы целительства. Силы у него хватает, а вот опыта никакого. Тут же потребуется скрупулезная и кропотливая работа.

– Так, может, вначале восстановим Даниэле источник? – предложил новый вариант Бастиан. – А потом она сама справится со своим лечением!

– Боюсь, что нет, – девушка покачала головой. – Не забывай, что я уже несколько лет не практиковала. Придется восстанавливать навыки. Да и мне будет так больно, когда повреждения вернутся в первоначальный вид, что я не смогу действовать наиболее эффективно. И не тот у меня уровень. Я ведь даже по специальности не работала. Считалась перспективной выпускницей, но не больше.

– Тогда что будем делать? – я вздохнул. – Если моя тайна выплывет наружу, житья мне точно не дадут. Не хотелось бы раньше времени раскрываться. Слишком еще в моем положении все зыбко.

– Понимаю, Аллин. И готова подождать, сколько потребуется, – Даниэла успокаивающе улыбнулась, но было видно, что теперь, когда решилась на перемены, ей было нелегко смириться с тем, что все откладывается на неопределенное время.

– А если Эйрию Линдс подключить? – внезапно оживился Бастиан. – Она очень порядочная и хорошая женщина! Уверен, если мы ей все объясним, поможет и будет молчать.

Я задумался. Эта милая и скромная женщина вызывала у меня исключительно положительные эмоции. Мне самому она однажды сильно помогла. Но все равно доверять такую тайну даже ей было чревато. Особенно учитывая ее характер. Ведь тогда точно будет притаскивать ко мне кучу пациентов, которым требуется такая вот особенная помощь. И те уж вряд ли будут молчать, даже если им запретить рассказывать. Люди – они такие.

– Мы можем ей сказать часть правды, – наконец, все же решился я. – Бастиан, ты не скажешь, кому именно ей придется помогать. Встретимся на нейтральной территории. К примеру, в гостинице «Уютное убежище». Вы с Даниэлой и Эйрией Линдс отправитесь туда, снимете номер. Я приду позже и буду под маской. Постараюсь скрыть свою внешность максимально. Даже голос изменю с помощью магии. Ты же скажешь, что нашел меня через дальних знакомых отца и что я вскоре после лечения покину город. Надеюсь, это поможет сохранить инкогнито.

– Хорошая идея! – радостно воскликнул Бастиан, который, похоже, готов был одобрить что угодно, лишь бы помочь любимой девушке.

Даниэла же не спешила разделять его восторги.

– Ты уверен, Аллин? Это же все равно большой риск.

– Уверен, – я успокаивающе улыбнулся. – Так что теперь дело за малым. Бастиан должен договориться с Эйрией Линдс. К примеру, на следующее воскресенье. Ну и снять номер в гостинице на то же время.

Даниэла прерывисто выдохнула и кивнула. Она явно была сильно взволнована предстоящим событием, которое радикально изменит ее жизнь.

– Но что мы скажем потом? – вдруг вспомнила девушка. – Как объясним мои изменения окружающим?

– По-хорошему, тебе стоило бы сразу же уехать куда-то, – осторожно предложил я. – Но я не вправе от тебя этого требовать. Бросить отца, друзей, – я красноречиво посмотрел на Бастиана.

– Я могу поехать с Даниэлой! – ожидаемо, тут же вскинулся целитель.

– И бросить Академию, так и не доучившись? – она отрицательно замотала головой. – Нет, Бастиан, ты в любом случае со мной не поедешь.

На бедного парня было больно смотреть. Казалось, еще немного – и заплачет.

– Мы, конечно, можем и преувеличивать опасность, – проговорил я. – Если впряжется Эйрия и все будет объяснено ее целительскими способностями и случайным одноразовым артефактом, полученным из пустошей, это может сработать. Если не сработает и вмешается тайная канцелярия, я найду способ вас вызволить и вывезти из города.

Про «универсальный скрыт» я пока решил не говорить, как и снабжать им. При Эйрии подобным в любом случае пользоваться чревато – у той сразу возникнут дополнительные вопросы. Но мне не составит труда, имея его в наличии, проникнуть в любое помещение и вывести оттуда друзей. Впрочем, такое будет лишь в крайнем случае. Все-таки даже король не станет действовать настолько отмороженно, чтобы отправлять ни в чем неповинных студентов-магов и их преподавателя на поджарку мозгов менталистами просто потому, что у него возникло такое желание. Эдак все магическое сообщество роптать начнет!

– Главное, чтобы мерла Линдс согласилась нас прикрыть, – резюмировал я.

– Согласится, уверен в этом! – широко улыбнулся Бастиан. – Она не раз говорила, что ей очень жаль, что ничем не смогла помочь Даниэле – одной из своих лучших учениц. Так что теперь, когда появился такой шанс, все сделает как надо. И Даниэле незачем будет уезжать!

– Что ж, будем на это надеяться, – пробормотал я.

– Аллин, – замявшись, сказал Бастиан. – И это… ты прости меня за то, что я тебе наговорил. Я ведь и правда думал…

– Все нормально, – усмехнулся я. – Да и не привык я таить злобу на друзей. А теперь проваливайте оба! Меня, между прочим, учебники ждут не дождутся, – и я страдальчески вздохнул.

Даниэла хмыкнула, а Бастиан облегченно рассмеялся. Вскоре друзья покинули мою комнату, а я поймал себя на том, что непроизвольно улыбаюсь. Даже то, что пришлось раскрыть еще одному человеку свою тайну, как-то не тревожило. Бастиану я и правда доверял. Да и Лоренсу тоже. Если возникнет необходимость, посвящу и его во все. Совсем никому не доверять тоже нельзя. Так что иногда стоит и рискнуть, чтобы в итоге не остаться в одиночестве у разбитого корыта со всеми своими тайнами.

Глава 20

Дом для своей школы боевых искусств эйр Айнтерел приобрел за городом. Подъезжая туда на лошади, я с интересом разглядывал высокую каменную ограду, из-за которой виднелась лишь часть третьего этажа и крыша. Видно было, что когда-то это была усадьба какого-то дворянина. Защитными плетениями эйр тоже озаботился. В магическом зрении дом искрился, как новогодняя елка. Видно, что мужик подошел к делу серьезно. А вот ворота оказались открытыми. Наверное, эйр специально оставил доступ свободным для меня или рабочих, которые продолжали колдовать над обустройством.

Я молча въехал внутрь и оценил просторный двор и небольшой сад в отдалении. Тот, правда, был в донельзя запущенном состоянии, но полагаю, это тоже временно. Детям, которые будут здесь жить и учиться, наставник собирался создать вполне неплохие условия. Для тех же, кто обитал в трущобах или на улице, новое жилище наверняка покажется пределом мечтаний.

Дверь в доме оказалась открыта, и я двинулся прямо туда. Вначале, конечно, криком предупредил хозяина, что уже здесь. А то мало ли. Нарвусь еще на какое-нибудь встречное плетение от эйра. Но мне никто даже не ответил.

Пожав плечами, вошел. Ожидаемо, внутри пока царила разруха. Различные доски, хозяйственный инвентарь и прочее. Видно, что работы тут еще непочатый край. Но в подвальном помещении, как рассказывал эйр Айнтерел, он уже оборудовал тренировочный зал. Первым делом наставник позаботился именно об этом, а не о комфорте. Что ж, от него вполне такого стоило ожидать.

Хмыкнув, я двинулся в нужном направлении и вошел в такой же тренировочный зал, что и в Академии. Только размером поменьше. В стены были встроены мощные защитные плетения.

Сам наставник сейчас вел тренировку у каких-то трех мужиков. На меня никто не соизволил обратить внимание. Поэтому я воспользовался моментом, чтобы внимательно осмотреть их. У меня уже вошло в привычку при знакомстве с новыми людьми оценивать магический и воинский потенциал. Это не мой мир, где инстинкты самосохранения у большинства притупляются. Тут, если не будешь держать ухо востро, можешь огрести по полной.

Больше всего заинтересовал полукровка или квартерон эльфийских кровей. Точно определить затруднялся. Но видно было, что в предках у него точно светлые эльфы затесались. Больно смазливое лицо с характерными чертами и ушами. Но последние не такие длинные, как у чистокровных. Да и фигура у него повнушительнее будет, чем у обычных эльфов. Еще и по ауре видно, что усовершенствование тела проходил. Потенциал тоже неплохой – уверенный середнячок из водных.

Второй – мужчина лет сорока пяти. Темные волосы, коренастый и крепкий, с густыми, кустистыми бровями. Раньше был магом, но теперь его источник не функционировал. Определить, каким видом магии владел раньше, без аурного зрения было невозможно. Но я не видел в этом необходимости. Зато усовершенствование тела в наличии. И явно неплохо владел двумя мечами, которыми сейчас отрабатывал какую-то связку.

Третий – в противоположность этому здоровяку, был очень худым, жилистым и подвижным. Двигался, словно змея – молниеносными бросками, сменяющими плавным уходом от опасности. Этот, судя по тому, что я вижу, предпочитал работать с кинжалами. Еще и был вдобавок средненьким магом Земли.

– А вот и Аллин! – наконец, соизволил обратить на меня внимание эйр. Вспомнил, видимо, что время не резиновое и мне еще сегодня на учебу нужно успеть. – Закрой дверь на засов. Рабочие скоро должны прийти. Вдруг еще сюда сунутся.

Я кивнул и выполнил его распоряжение.

– Боевой артефакт, о котором ты говорил, принес?

Я заколебался, оглядывая других присутствующих.

– Не переживай. Им я доверяю полностью. Они в одной лодке с нами. Знакомство состоится чуть позже. А пока давай прямо к делу.

Что ж, надеюсь, эйр знает, что творит. Я вытащил из тубуса на веревочке, перекинутого через плечо, боевой жезл и начал объяснять принцип действия. Все молча слушали, не перебивая, и особых эмоций не проявляли, что меня даже слегка уязвило. Такое ощущение, что каждый день видят такое оружие!

– Понятно, – медленно протянул эйр Айнтерел. А потом внезапно выбил жезл у меня из рук и отскочил в сторону. – Взять его!

Только сейчас я заметил, что остальные успели рассредоточиться по помещению, отрезая мне путь к двери. Какого хрена тут происходит?! Неужели эйр решил предать меня? Но почему? Или посчитал, что в качестве свободного союзника я ему буду менее полезен, чем если посадить на цепь и заставить клепать артефакты?

Как бы то ни было, времени поразмышлять над этим мне не дали. В меня полетело первое водное лезвие от эльфийского полукровки. Едва успел уйти с линии атаки, торопливо входя в состояние «сархара». Мне важно сейчас чувствовать максимально, что происходит вокруг. Уже хорошо, что Айнтерел почему-то не вмешивается. Видимо, не хочет лично пачкаться. Потом будет иметь полное право даже при ментальном допросе сказать, что сам меня и пальцем не тронул.

Ух, урод ушастый, ну погоди! Дай только выбраться отсюда! А ведь как втирал про свое благородство! Даже сам, похоже, верил в то, что говорил, раз эмоции не расходились со словами. Но и у меня найдется парочка сюрпризов для этих сволочей!

Нащупав в потайном кармашке за поясом «универсальный скрыт», замаскированный под золотую монету – уже полноценный артефакт, а не прошлая деревянная поделка – я активировал его. Не время сейчас миндальничать!

Перейдя на второй уровень боевого транса, едва успел выбить мой жезл из рук уже поднявшего его Змея, как я окрестил жилистого. Мощным тычком ударил его в челюсть. Вот только противник оказался не промах и успел тоже перейти на такой же уровень транса и пырнуть меня кинжалом.

Черт! Жезл из руки я так и не выронил, но теперь с тоской смотрел на капли крови, которые капали на пол и выдавали мое расположение. В меня уже понеслась водная сфера, еще и забрызгавшая с ног до головы. Если кровь я сумел остановить, задействовав целительскую магию, то вода продолжала выдавать мое местонахождение.

На меня понесся Гном – так я обозвал коренастого – вертя двумя мечами наподобие мельницы. У, суки! Получите! Из жезла вырвался воздушный кулак, отбросивший от меня Гнома. Тот отлетел на несколько метров, но до стены не достал. Быстро откатился, уворачиваясь от пущенного следом огненного шара.

Но другие не дремали. Тоже легко перейдя на второй уровень транса, начали меня атаковать одновременно. Выручил лишь «сархар», заставляя мою чуйку взвыть белугой. Пришлось временно отстать от гнома и удирать из капкана, в который меня попытались загнать. Проклятущий полукровка продолжал швыряться водными лезвиями. Змей же атаковал в те моменты, когда я, уворачиваясь, подставлялся. Всякий раз из-за выдающих меня водных следов без труда догадывался о моем местоположении.

И ведь я даже не предусмотрел такого слабого места «универсального скрыта»! Есть, о чем задуматься. Но точно не сейчас.

Плохо, что благодаря Айнтерелу, эти гады заранее знали о том, на что я способен. А про возможности боевого жезла я сам им услужливо рассказал. Ну что ж, сволочи, в эту игру можно играть и с другой стороны!

Поднявшемуся с пола Гному быстро швырнул заморозку, сковывая его ноги. Тот опять упал. А на самого настырного – полукровку – направил сдвоенное заклинание «воздушный кулак» и «огненный шар», создавшие самый настоящий поток пламени. Шустрая зараза почти увернулась. Но именно что почти! Частью плетения его все же зацепило.

Парень вскрикнул и на какое-то время выбыл из боя, пытаясь затушить пламя. Я обернулся к уже подбежавшему ко мне Змею. Мое время пребывания на втором уровне транса стремительно утекало. Змей же, казалось, даже не запыхался. Силен, скотина!

В ближнем бою жезлом не повоюешь, и пришлось выхватить меч. Но ловкий и верткий противник уворачивался от всех моих ударов и умудрялся жалить своим кинжалом, словно оса. Вот же тварь!

И я рискнул все-таки перейти на третий уровень. Или пан, или пропал! Вот только именно в этот момент в меня запустили очередным водным лезвием, что сбило концентрацию и заставило уйти в сторону. Кинжал Змея чиркнул возле горла, обозначая удар, и тут же раздался властный голос наставника:

– Довольно! Все молодцы. Нормально себя показали. А твой боевой жезл и впрямь неплох. Без него ты бы не выстоял против этих ребят.

Чего?! Я ошалело хлопал глазами, вывалившись из боевого транса и только сейчас ощущая, как сильно устал. Ноги и руки дрожали от перенапряжения, все тело было в мелких уколах и царапинах. Впрочем, немного порадовало то, что своих противников я тоже потрепал. Вон Гном до сих пор сидит на полу с замороженными ногами. А поджаренный полукровка уже не выглядит таким смазливым, как раньше. Только Змей, зараза такая, выглядит свежачком!

Осознание, что все это оказалось лишь проверкой, заставило с возмущением посмотреть на наставника.

Глава 21

– А вам не кажется, что это уже слишком? – с негодованием спросил у эйра Айнтерела. – Я ведь не знал, что это всего лишь проверка. Мог и убить кого-то ненароком. Да и ребята ваши не особо сдерживались!

Эйр Айнтерел снисходительно улыбнулся.

– Неужели ты считаешь, что я не контролировал ситуацию? В любой момент готов был вмешаться и прекратить ваш бой с помощью своей магии. Или думаешь, мне бы силенок не хватило? – он хмыкнул, а я вынужден был согласиться: с наставником ни в плане магии, ни боевых искусств ни мне, ни этим ребятам точно не тягаться. – Да ты и сам мог догадаться, если бы пораскинул мозгами. Почему я, по-твоему, вообще не вмешивался в вашу схватку, а просто наблюдал?

– Мне в тот момент это как-то в голову не пришло, – хмуро буркнул я. – Не до того было.

– Вот то и плохо, что голову ты включаешь крайне редко, – в голосе эльфа мне послышалась легкая ехидца. – Да и возомнил себя в последнее время невероятно сильным бойцом, не так ли? Победил нескольких противников, которые считались приличными, и посчитал, что тебе море по колено. К тренировкам явно охладел. Да и наверняка решил, что артефакты тебе помогут лучше личной силы. Вот я и посчитал, что тебе стоит преподать хороший урок. Хотя бы для того, чтобы такой же не преподал тебе кто-то из врагов. Только вот, боюсь, тогда это не было бы обычной проверкой.

Я пристыжено молчал. В чем-то наставник прав. Что-то я и правда в последнее время начал считать, что с моим аурным зрением и возможностями в плане артефакторики мне сам черт не брат.

– Да и этим ребятам стоило преподать тот же урок, – эйр окинул взглядом прислушивающихся к нашим разговорам парней. – Они, судя по тому, что я заметил, тоже возомнили себя очень крутыми. Даже когда я рассказал, чего от тебя можно ожидать, и предложил проверить свои силы, лишь презрительно фыркали. Мол, ты все равно всего лишь юнец-артефактор, они тебя одной левой прихлопнут. Так что урок получили все. Ну и заодно ты увидел на наглядном примере, на что способны те ребята, которых я планирую снабдить твоими жезлами и скрытами и приставить к Гианаре.

Парни некоторое время переглядывались, потом пришли к какому-то выводу и перестали одаривать меня хмурыми взглядами.

– Надеюсь, без обид? – Змей с улыбкой протянул мне руку.

Вздохнув, я пожал ее, потихоньку начиная остывать. М-да, наставник не перестает удивлять своим подходом к делу! Но пожалуй, в какой-то степени он прав. Эта встряска была мне даже необходима. Да и теперь мы все будем знать, кто чего стоит. К тому же иногда хорошая драка сближает, что бы кто ни говорил. Особенно если все заканчивается хорошо.

– Эй, о нас что забыли?! – возмущенно сказал полукровка, выглядящий донельзя комично с наполовину обпаленной шевелюрой и подкопченным лицом. – Может, хоть целительский артефакт дадите?

– Держи, – наставник швырнул ему свой.

Я же подошел к Гному и немного виновато протянул мой.

– Вот, возьми.

Тот благодарно кивнул и принял артефакт.

Я же начал залечивать собственные повреждения с помощью магии. Вскоре, когда все уже более-менее пришли в себя, эйр провел нас в комнату на первом этаже, которую обозначил как свой кабинет. Хотя, конечно, там еще многое нуждалось в доработке. Но хоть было где присесть.

Полукровка, оказавшийся неплохим и компанейским парнем, предложил даже выпить за знакомство, на что эйр Айнтерел одарил его строгим взглядом:

– Позже отметим. Да и кое-кому еще на учебу нужно. А вас, мои дорогие, ждут еще серьезные тренировки. Это ж надо, молокосос-первокурсник вас практически уделал!

– Так у него жезл был! И скрыт, между прочим, – возразил полукровка.

– Насчет скрыта, то благодаря твоей придумке с водой он не особо мне и помог, – заметил я со вздохом.

Парень расплылся в улыбке.

– А то! Я всегда был сообразительным.

– Что-то это тебе не слишком помогло, – ехидно заметил Змей. – По личику и прическе сразу видно.

Полукровка чуть помрачнел, ощупывая физономию. Ожоги, конечно, убрались с помощью артефакта, но брови и ресницы у него теперь отсутствовали, как и часть волос. Гном, оказавшийся самым молчаливым, в разговор не встревал и лишь изучающе оглядывал нас всех.

– Так, довольно! Времени мало, – прервал пикировку наставник. – Если вы, ребята, успели хоть немного познакомиться друг с другом, то Аллина стоит ввести в курс дела. Кто что собой представляет и чем дышит. Надеюсь, никто не против, что тут все свои и скрывать мы ничего не станем? Теперь мы связаны и, надеюсь, со временем и правда сможем стать настоящей командой.

– Я не против, – первым сказал я, оглядывая парней.

Они мне и правда пришлись по душе. Не чувствовалось в них гнильцы. Да и их поведение после драки вызывало уважения. Никакой злобы, зависти или досады. Вслед за мной одобрили такой расклад и остальные. Эйр Айнтерел удовлетворенно кивнул.

– У каждого из вас был свой путь, перед тем как судьба свела вас со мной. Но одно всех объединяет: я точно знаю, что могу вам доверять, и вы не из тех, кто забывает добро и способен предать. В людях я редко ошибаюсь.

Мы все польщено кивнули. Наставник же продолжил:

– Про Аллина Нерта я уже вам рассказывал. Талантливый парень. Гениальный артефактор, как и сами имели возможность убедиться. Плюс делает феноменальные успехи в постижении боевых искусств. Уже сейчас может переходить на третий уровень транса. Правда, ненадолго. Но никто из вас до сих пор на такое не сподобился, так что делайте выводы. Нам с вами еще есть над чем работать!

Мужики кивнули. Гном же впервые с того момента, как мы оказались в кабинете, подал голос:

– Неужели вы и на нас собираетесь испробовать эту вашу особенную методику? Не староваты ли мы для этого?

– Придется действовать более осторожно. Но да, я планирую именно так и сделать. Если, конечно, вы сами не против.

– Еще бы мы были против! – усмехнулся Змей. – Почтем за честь!

– Отлично. Итак, представление вас нашему юному другу начнем, пожалуй, с Роба, – эйр Айнтерел кивнул в сторону полукровки. – Давай сам, парень. Расскажи, что посчитаешь нужным.

Эльф чуть нахмурился, но кивнул. Видно было, что ему не очень приятно раскрывать перед посторонними душу, пусть внешне он и не производил впечатление замкнутости. Остальные парни с не меньшим интересом, чем я, ждали его слов. Видимо, познакомиться они успели весьма поверхностно.

– Роб Милнер. Как уже вы наверняка поняли, во мне есть примесь эльфийской крови.

– Этого трудно не заметить! – хмыкнул Змей, дергая парня за ухо, но наставник неодобрительно посмотрел на него и он поспешно изобразил серьезность.

– Так вот, родился я в одном из приграничных с Эльфарой поселений. Мать моя была человеком. Зачала от эльфа. Говорить, каким образом это произошло, не хочу. Но в тех местах это обычное явление.

Я помрачнел, прекрасно поняв, о чем он говорит. Встречал уже девушку с похожей жизненной ситуацией. Эльфы те еще твари и насильники! Есть, конечно, исключения, типа эйра Айнтерела, но в основной своей массе ушастые у меня уважения не вызывали.

– Скажу только, что в моем поселении к таким детям отношение всегда было сложным. Обычно им просто давали умереть. Отбирали у родных матерей и выбрасывали, словно щенков, неподалеку от приграничной черты. Мол, если самим эльфам понадобимся, пусть забирают и кормят. А людям такого добра не надо. Только вот мне, можно сказать, «повезло». Когда таким вот образом выкинули, подобрала местная знахарка. Уж не знаю, почему именно я ей глянулся. Может, надоело старушке самой жить в лесу и решила взять приемыша. В общем, она меня учила своему ремеслу, воспитывала до шестнадцати лет. А потом случился очередной набег эльфов. Люди так озверели после этого, что ворвались и к знахарке. Знали, что я у нее живу. Решили выместить на мне злобу за то, что творили мои сородичи.

Парень дернул щекой, выдавая, что до сих пор его то, что случилось, больно ранит.

– Они бы меня точно растерзали, если бы, на мое счастье, как раз в этот самый момент лесами на нашу территорию не пробирался эйр Айнтерел. Позже я узнал, что его как раз изгнали из Эльфары. Он подоспел к тому моменту, как меня избивали. Знахарка, которая попыталась вступиться, уже к тому времени мертвая лежала, – глухо сказал он. – Эйр Айнтерел расшвырял их всех магией и вынудил отступиться. Против эльфийского мага они пойти не решились. Он и забрал меня с собой, выходил. В Ограс мы приехали вдвоем. Потом эйру предложили место в Академии, куда и меня пристроили благодаря ему. Так что только благодаря наставнику я сейчас жив и сумел неплохо устроиться в жизни. До того времени, как он меня призвал к себе, успел послужить и в приграничье, и в охране различных влиятельных особ. Но как-то все чего-то не хватало. Может, именно значимой цели, кто знает, – философски закончил он. – Так что предложение эйра Айнтерела меня очень заинтересовало. А уж в моей преданности ему можете не сомневаться! – полукровка почтительно и серьезно склонил голову перед наставником.

Тот улыбнулся и кивнул.

– Я ценю это, Роб, можешь не сомневаться!

– Из моих достижений, – снова заговорил полукровка, вернув прежнее чуть легкомысленное выражение лица, – водная магия на вполне приличном уровне. Второй уровень боевого транса. Могу держать около десяти минут. Ну, и «сархар». Наставник помог мне этому научиться еще в юности. Говорил, что раз во мне есть эльфийская кровь, вполне может это сделать. За это я особенно благодарен. Не раз это умение меня выручило в жизни.

– Жаль, что ты остановился на достигнутом, – неодобрительно покачал головой эйр Айнтерел, чем заставил полукровку слегка покраснеть.

– Да как-то не было нужды в большем! – виновато сказал тот. – Там, где я служил, и так считался лучшим.

Наставник только фыркнул.

– Все с тобой понятно, Роб!

– Теперь все будет иначе, – пообещал парень. – Особенно после того, как меня уделал малолетка, – он тяжко вздохнул и пощупал место, где раньше были брови.

Я с трудом скрыл улыбку.

– А это Марвел Глер, – представил мне эйр Айнтерел Гнома. – В прошлом сильный маг огня. Лучший на своем курсе.

Лицо наставника омрачилось.

– К сожалению, так сложилось, что дара он лишился. При охране «мертвых пустошей» случился опасный прорыв. Только благодаря самоотверженности Марвела нападение удалось отбить. Но ему пришлось отдать для этого все свои силы.

Гном лишь криво усмехнулся.

– Не нужно меня жалеть, наставник! Я поступил так, как должен был. Пусть даже после этого меня вышвырнули со службы, как шелудивого пса. И в качестве подачки кинули сто золотых, что посчитали вполне достаточным. Зато люди выжили, и это главное.

Нет, ну вот как так можно?! Я поневоле возмутился. Как король может ожидать от своих подданных самоотверженной и преданной службы, если так поступают с героями? Эдмер Алантар падает все ниже и ниже в моих глазах.

– А как же пенсия? Я слышал, что боевым магам, получившим увечья на службе, назначают постоянное денежное содержание до самой их смерти? – удивился и полукровка.

– Мое начальство решило сделать меня козлом отпущения, – мрачно усмехнулся Марвел. – Командир попался из юных аристократов, недавних выпускников Академии. Он совсем растерялся и допустил, что нечисть прорвалась в само поселение. Мне пришлось взять на себя командование и действовать на свой страх и риск. Чтобы прикрыть свою задницу, тот аристократик потом сказал, что я во всем виноват. Мол, перехватил командование и не пожелал ему подчиняться, когда было нужно. И что, конечно, я пострадал, защищая поселение, но сам виноват, что так вышло. Меня вообще хотели с позором прогнать, но простые воины уж слишком начали возмущаться. Пообещали тому аристократу потом «веселую» жизнь устроить. Вот тот и поумерил пыл. Ограничились тем, что меня списали по ранению и дальнейшей непригодности и выдали одноразовую компенсацию. К тому времени, как вся эта канитель закончилась и меня выпустили из карцера, где держали, источник уже нельзя было восстановить.

– Сволочи! – только и смог выдохнуть я. Кулаки сжались.

– Хотел бы я повстречаться с этим твоим аристократиком где-нибудь в темной подворотне, – процедил Змей, чуть прищурившись и поглаживая один из кинжалов за поясом.

– Его и так уже жизнь наказала, – отмахнулся Марвел. – Погиб через месяц после того случая. По собственной глупости, как и следовало ожидать. А вот тех, кто вместе с ним погиб, действительно жаль. Впрочем, эйр Айнтерел, когда узнал о том, что случилось, меня разыскал и предложил помощь. Пусть дар мне уже никто не смог бы вернуть, но вот подналечь на воинские искусства вполне возможно. Я ж, когда Академию заканчивал, был только на первом уровне транса. Наставник меня подтянул до второго. Пусть и в моем возрасте это гораздо сложнее. Да и устроился я потом неплохо. В телохранители к одному лерру. Уж простите, фамилию называть не буду. Да и не имеет это значения. Эйр меня позвал – и теперь я готов служить только ему.

– И принцессе Гианаре, – уточнил наставник.

Мужики переглянулись и неохотно кивнули.

– Ну, и ей, конечно, – пожал плечами Марвел. – Но уж простите, эйр, в первую очередь все-таки вам.

Понимаю теперь, почему именно этих людей наставник выбрал в качестве костяка будущей гвардии. Каждый из них ему слишком многим обязан и готов служить верой и правдой. Интересно, а у Змея какая история? Словно в ответ на мои мысли эйр снова заговорил:

– Ну, и последний из нашей компании. Дэнар Стейн.

Похоже, он был еще и самым молодым, ведь полукровка на свой настоящий возраст не выглядел – эльфийская наследственность сказывалась. Дэнар же явно был обычным человеком. От силы ему можно было дать двадцать шесть – в крайнем случае, двадцать восемь лет. Причем, как оказалось, он единственный, кто не учился в Академии, пусть и имел в наличии дар.

Знакомство его с эйром, о котором он поведал сам, состоялось при весьма непростых обстоятельствах. Парню было двенадцать, когда его поймали за воровство. Жил он не в Ограсе, а в другом большом городе, название которого называть не пожелал. Семья его тогда оказалась в очень трудном положении. Мать в одиночку воспитывала двоих детей: самого Дэнара и младшую дочь. Но однажды сильно заболела. Причем обычный лекарь сказал, что тут только хороший целитель справится. А на то, чтобы обратиться к такому, нужны немалые деньги. Откуда их взять семье, которая и так едва концы с концами сводила? Вот и решился парнишка на воровство. Но на свою беду кошелек угораздило подрезать у весьма влиятельного человека. Мальчишку поймали и отправили в тюрьму. Пострадавший же оказался на редкость противной и мелочной сволочью. Даже учитывая смягчающие обстоятельства и то, что речь о ребенке, потребовал самого сурового наказания. Еще и судью подкупил для верности.

По приговору суда Дэнару должны были отрезать обе руки. Эйр Айнтерел как раз находился в том городе проездом, сопровождая в качестве охраны другого преподавателя Академии. И они волею случая попали на площадь, где должны были исполнить приговор. Что уж там разглядел эйр в мальчишке, с тоской и обреченностью смотрящего на жаждущую зрелищ толпу, но решил вмешаться. А может, пожалел едва держащуюся на ногах больную мать парнишки и его рыдающую сестренку, которые слезно умоляли палача сжалиться над ним.

Как бы то ни было, эйр воспользовался своим авторитетом и потребовал нового разбирательства. Как уж он сумел договориться с судьей и пострадавшим, покрыто тайной, но в итоге Дэнар отделался штрафом. Наставник сам его и оплатил. Еще и возместил услуги целителя, которого попросил вылечить мать мальчишки. Дэнар же поклялся самому себе, как он нам заявил, что теперь его жизнь принадлежит эйру. Он постарается стать сильным и успешным, чтобы однажды пригодиться тому, кто когда-то по велению души спас его семью.

В следующий раз Дэнар появился перед эйром уже в возрасте двадцати лет. В нем на тот момент уже открылась магия, но в Академию он не поступал. Его обучали в гильдии убийц по особым методикам. Полноценным магом Дэнар не был, но вот умению напитывать во время боя свое оружие магической энергией умел виртуозно. Вот почему его кинжалы даже мою защиту легко пробивали. Слишком большая концентрация энергии и особая техника, позволяющая это делать. Дэнар, конечно, понимал, что рискует, признаваясь наставнику и нам в том, чем занимался. Но считал, что его жизнь и так принадлежит эйру. И он вправе решать, как ею распорядиться. Наставник тогда сказал, что в его услугах не нуждается. Пытался даже уговорить поступить в Академию и зажить нормальной жизнью. Но Дэнар сказал, что ему больше по душе другой путь. Закон он не слишком чтит, зная, какой тот может быть продажный, на собственной шкуре. Но что его предложение останется в силе. Оставил координаты, как с ним можно связаться в случае необходимости. И вот это произошло! Теперь Дэнар готов оставить ремесло наемного убийцы и работать исключительно на эйра Айнтерела.

В общем, новые знакомые меня сильно впечатлили. Особенно учитывая то, что лично прочувствовал, на что они способны. Все мои хваленые умения не помогли с ними справиться. Такие союзники точно на вес золота!

Мы еще немного пообщались, после чего я тоже решился на чуть большую откровенность. Усилить одного из союзников, тем более того, кто внушал мне искреннее уважение – посчитал достаточным поводом для этого.

– Марвел, как ты смотришь на то, чтобы вернуть себе магический дар?

Глава 22

После моих слов воцарилась оглушительная тишина.

– Не шути так, парень, – наконец, хмуро отозвался мужчина.

– Я и не шучу. Видишь ли, как универсальный маг, я способен на нечто большее, чем обычный целитель, – пришлось сказать часть правды. Выдавать им то, что я видящий, пока не собирался. – Не говорю, что уверен на все сто процентов, что это и правда удастся. Но можно попробовать воздействовать на твой источник еще и таким способом. Я проводил кое-какие эксперименты, когда мой источник был почти опустошен из-за зарядки накопителей. И заметил одну интересную особенность универсальной энергии. Так как, готов попробовать?

Ох, надеюсь, даже если эйр заметил, что я им тут заливаю по полной, то промолчит! Или, по крайней мере, объяснений потребует позже.

– Почему бы и нет? Терять все равно нечего, – деланно равнодушно сказал бывший огневик. Но я заметил, что в его эмоциях отчетливо проступило волнение.

Еще бы! Сам я уже не представляю, что бы чувствовал, если бы лишился магии. Это то же самое, что вновь стать ущербным калекой.

– Тогда сегодня вечером жди меня здесь. Проверим, получится ли что-нибудь.

А заодно и проверю на практике то, что до того наблюдал лишь под «куполом прорицания». Если честно, я тоже волновался. А вдруг на деле ничего не получится? Все-таки когда имеешь дело с живым существом, многое зависит еще и от особенностей конкретного организма. Вдруг окажется какая-то несовместимость магии или еще что-то, о чем я и не подозреваю. Прекрасно сознавал, что всего лишь дилетант, по большому счету, которому попалась крупица знаний тех, кто несоизмеримо выше и умнее. Но уже и так решил для себя, что хватит над златом, вернее, над обретенными знаниями чахнуть как известный сказочный персонаж из моего мира. Так я вперед вряд ли далеко продвинусь. Без реального применения на практике ни одно знание ничего не стоит.

– Так, ладно, вы трое, отправляйтесь опять тренироваться! Потом присмотрите за рабочими до моего возвращения. А нам с этим молодым человеком пора вспомнить о своих обязанностях в Академии.

Никто возражать не стал. Эйр Айнтерел же, когда мы остались одни, чуть прищурился.

– И что я еще о тебе не знаю, парень?

– Есть кое-что, наставник, – я виновато улыбнулся. – Но сейчас у нас точно нет на это времени. Да и не тот разговор, который можно провести между делом.

– Что ж, не думай, что так легко от меня отделаешься! – покачал головой светлый эльф. – Если тебе и правда удастся вернуть магию Марвелу, нас ожидает долгий и серьезный разговор. А теперь нам и впрямь пора. Учебу твою и мои обязанности наставника еще никто не отменял.

Я лишь кивнул. Всю дорогу к городу, которую мы провели, скача бок о бок на лошадях, оба молчали, думая каждый о своем. Наставник не лез с расспросами, явно понимая, что со мной нахрапом действовать не получится. Но видно было, что он сильно заинтригован и тоже взволнован. Даже то, что держал «сархар» и хорошо умел скрывать эмоции, сейчас не сильно помогало. Сегодня я перевернул кое-какие его представления о жизни. И ему это тоже нужно было осмыслить. Я же размышлял, стоит ли говорить Айнтерелу все. И все больше понимал, что никуда от этого не деться. Рано или поздно и мое происхождение, и возможности видящего выплывут наружу, как ни старайся. А вот будут ли мне доверять по-прежнему те, от кого я это скрывал, большой вопрос. Эйр открыл мне многое о себе. Он тот, кто действительно заслуживает доверия. Чем больше узнаю о нем, тем сильнее это понимаю. Но не стоило забывать, что за ним стоит еще Гианара. И вот в ней я не был так уверен.

– Давай заедем сюда, – придержал меня эйр Айнтерел, когда мы уже въехали в город и проезжали мимо храма Творца.

Я с недоумением посмотрел на него. Никогда не замечал за наставником особой религиозности. Но, пожав плечами, кивнул. Ладно. До начала занятий еще полчаса. Успеем. Если, конечно, не будем выстаивать целую службу. Впрочем, по будним дням ее, как оказалось, не проводили. Каждый желающий мог просто войти в храм и помолиться в случае необходимости. Ну и еще внести пожертвование, если возникало такое желание. Сейчас здесь было практически пусто. Лишь двое людей, которые молились, сидя на лавках и обращая взор на статую божества, стоящую рядом с алтарем. Ну, и несколько прислужников, которые безмолвными тенями сновали по помещению, снимая нагар со свечей. Они тут, кстати, использовались самые обычные, а не магические.

Наставник повел меня прямо к алтарю. Всучил тут же оказавшемуся рядом жрецу несколько серебряных монет и что-то сказал. Тот осенил его благословением и оставил нас одних. Эйр Айнтерес внимательно посмотрел на меня, потом вдруг вытащил из-за пояса кинжал и надрезал себе ладонь. Положил руку на алтарь и негромко, но четко сказал:

– Клянусь перед лицом Творца, что все тайны, которые раскроет мне этот парень, называющий себя Аллином Нертом, без его ведома я никому не раскрою. И сам не воспользуюсь им для злого умысла без его одобрения. Залогом тому ставлю собственную жизнь.

Я невольно вздрогнул. Все-таки до чего проницателен этот эльф! Ведь понял же, что меня удерживает от полного доверия. А еще понял, что мои тайны могут быть столь важны и масштабны, что даже жизнью ради этого можно рискнуть.

У меня глаза на лоб полезли, когда его рука вспыхнула ярким белым светом, а потом кровь впиталась в алтарь, принимая клятву. В горле пересохло. Честно говоря, даже не по себе стало. Впервые вижу подобное прямое доказательство существования высших сил. Наблюдающий не в счет. О том, что он собой представляет, я до сих пор теряюсь в догадках. Но богом он не назывался точно. А тут такое! Я стоял и тупо пялился на совершенно чистый алтарь. А еще на мгновенно зажившую руку эйра Айнтерела. Не знал, что и сказать.

– Нельзя заставить принести такие клятвы силой или шантажом, не оставляя разумному выбора, – тихо произнес эльф. – Я абсолютно сознательно сделал это. И запорукой тому ответ Творца.

– Спасибо, наставник, – только и смог выдавить.

– Теперь ты готов рассказать мне все?

– Да, – отозвался, продолжая тупо пялиться на алтарь. – Сегодня вечером, после того как попробую исцелить Марвела, мы обо всем поговорим.

Он кивнул и молча двинулся прочь из храма. Я так же молча последовал за ним.

***

Весь день толком не удавалось ни на чем сосредоточиться. Не давали покоя мысли обо всем, что произошло с утра. А особенно о том, что предстоит вечером. Даже болтовня друзей, которая обычно действовала умиротворяюще, в этот раз не помогала привести себя в нормальное состояние. А что если я слишком много на себя взял? Обнадежил Марвела, Даниэлу, наставника? В итоге же получится пшик. По какой-то причине придуманная мной методика не сработает. Или эффект окажется временным? Я ведь не проверял воздействие на длительность.

Голова так разболелась от этих мыслей, что я решил не идти на одно из занятий, а чуть освежить голову с помощью прогулки в парке. Благо, занятие было теоретическим и я легко мог восполнить пропущенное с помощьюсамостоятельного изучения.

Радовало еще и то, что вероятность встретить кого-либо в парке в такое время была крайне мала. Можно посидеть где-нибудь в тихом и укромном уголке и просто насладиться уединением на природе. В последнее время такое редко удавалось.

Я неспешно брел по аллее, усыпанной опавшими листьями. Осень уже полностью вступила в свои права, но день был на удивление теплым и ясным для конца октября. Вдыхал свежий воздух и чувствовал, как все проблемы потихоньку начинают отпускать.

Правда, так было ровно до того момента, как услышал впереди странные звуки. Какой-то свист, а потом приглушенный удар. Насторожившись, я замер и подключил истинное зрение, продолжая осторожно подкрадываться к месту событий. Увидел впереди конструкты воздушной магии. Похоже, не я один решил прогуляться. Вот только этот некто, похоже, вместо обычной прогулки решил выместить зло на ни в чем неповинных деревьях. «Воздушная плеть», создаваемая снова и снова, врезалась в ствол толстого дуба, отбивая от него целые щепки.

Подобравшись к этому варвару, безжалостно издевающемуся над созданием природы, с другой стороны, чтобы не попасть под раздачу, я увидел, наконец, его и в обычном зрении. Правда, со спины. Стройная женская фигурка со стянутыми в тугой пучок на затылке черными волосами. Сердце отчего-то пропустило удар, когда я осознал, кто это. Мелисса Ордлин.

Все это время я вообще старался о ней не думать. Благо, она все время проводила в компании оборотней, с которыми я почти не пересекался. Даже обедали они обычно не в столовой, а в какой-нибудь из харчевен. Даже начало казаться, что сумел и вовсе выкинуть девчонку из головы. Но стоило ее увидеть, как внутри возникло странное волнение, которое мне самому категорически не понравилось.

И вот стоило бы свалить по-тихому и не травить себе душу! Но не удержался. Коснулся эмоций Мелиссы, привычно преодолевая защиту. Невольно вздрогнул от неожиданности. Ей было настолько хреново сейчас, что мне и самому стало неуютно. А еще понял, что не могу вот так просто уйти. Ноги просто отказывались это сделать. Мне почему-то не нравилось такое ее состояние. Девчонка доведена чуть ли не последней стадии, после которой можно самых страшных глупостей наделать. Но что с ней такое случилось?

– И чем же тебе бедное дерево не угодило? – попытался придать голосу легкой иронии.

Мелисса вздрогнула и резко обернулась. Похоже, была в таком состоянии, что даже запах не почувствовала. Вся сосредоточилась на избиении несчастного дуба. При виде меня она попросту остолбенела.

Нет, я, конечно, понимаю, что являюсь последним человеком, которого ей бы захотелось видеть. Но такая реакция все же удивила! Зеленые глаза внезапно полыхнули дикой яростью, смешанной с чем-то еще. В эмоциональном фоне вообще творилось нечто неимоверное.

– Это все из-за тебя, гад проклятый! – прошипела девушка, чем, признаться, ввела меня в ступор.

Но пришлось срочно брать себя в руки, поскольку следующая «воздушная плеть» понеслась уже мне в лицо.

А дальше все больше напоминало театр абсурда. Мелисса гонялась за мной по парку, то и дело норовя огреть плетью. Я же уворачивался и уклонялся, пытаясь уловить момент, когда можно обезвредить эту полоумную. И ведь даже в боевой транс не перейдешь! После сегодняшней проверочки, которую устроил эйр Айнтерел, организм напрочь отказывался терпеть подобное издевательство снова.

Блин, надеюсь, нас никто сейчас из окон не видит и не ухахатывается при виде такого дикого зрелища. Нет, ну точно, с этой сумасшедшей вообще связываться не стоит!

Наконец, энергия у нее, видимо, иссякла, и Мелисса остановилась.

Обернувшись и готовый в любой момент снова дать стрекача, увидел, как она села прямо на землю, обхватила колени руками и разревелась.

Нет, ну и как это вообще понимать?! Что на нее нашло такое? То, что злость на мне решила согнать, это понятно. Но ведь должна понимать, где находится и что вообще-то аристократкой является. Такое поведение ее саму же позорит!

И вот свалить бы по-тихому, но уж больно хотелось разобраться, что происходит.

– Успокоилась? – сухо спросил.

На всякий случай проверил в магическом зрении и увидел, что источник у нее и правда пустой. Чуть себя досуха не выжала, идиотка! Но к счастью, остановилась у последней черты, когда это не будет ей стоить непоправимых последствий. Послышалось невнятное бормотание, из которого я понял, что мне велели проваливать. Но уж дудки! Теперь назло не уйду.

– Может, объяснишь, что это только что было? – спросил, без спроса присаживаясь с ней рядом.

Плевать, что форму испачкаю. Благо, артефакт очистки теперь всегда с собой ношу.

– Ничего, – как-то устало отозвалась она, поднимая голову и с досадой смотря на меня. – Извини, я не знаю, что на меня нашло.

Надо же, даже извинилась! И это еще сильнее встревожило. Слишком не похоже на привычное поведение девушки. Раньше она бы, скорее, язык себе откусила, чем попросила у меня прощения.

– Эм… – прокашлявшись, выдавил я, – и все же хотелось бы объяснений.

– Отстань от меня и не нарывайся снова! – последовала ожидаемая агрессия.

Ну вот, похоже, потихоньку приходит в себя. Видя, что я не собираюсь уходить, она в раздражении смахнула со щек слезы. И тут мне в глаза бросилось нечто странное на ее запястье.

– Это еще что? – я ухватил девушку за руку и уставился на сине-багровый след, похожий на укус.

– Ничего! – прошипела Мелисса, пытаясь вырвать свою руку из моей.

От резкого движения ткань платья натянулась и чуть соскользнула с шеи. Я с непониманием уставился на белую кожу, где виднелось еще несколько таких же следов.

– Что это такое? – требовательно спросил, вынуждая девушку остаться на месте и проводя свободной рукой по пораненной шее.

– Тебя не касается, – ее щеки запылали от стыда. – И вообще, не лезь в это! Сама разберусь!

– Это какие-то ваши обычаи зверские, что ли? – хмуро спросил.

Вид искусанной нежной кожи девушки вызывал внутри странную злость и раздражение. Я даже наскоро провел диагностику как целитель. Такие повреждения были не только на шее и руках, но даже на груди и животе. Кто бы это с ней ни сделал, хотелось обломать придурку все зубы, чтобы впредь неповадно было. Подумал было, что ее еще и насиловали, а не только измывались. Но проверка показала, что Мелисса все еще невинна.

– И почему раны не заживают? У вас ведь, у оборотней, регенерация отменная.

– Это не раны, ясно? Это метки! – процедила Мелисса, видя, что иначе не отстану. – Означают знак принадлежности кому-то. Они заживают хуже.

Похоже, начинаю понимать! Но то, что понимаю, мне почему-то категорически не нравится. Более того, вызывает внутри какую-то глухую ярость.

– И это что обязательно? – из последних сил сдерживая эмоции, спросил.

– Повторяю: тебя это не касается! – в этот раз прозвучало так решительно и безапелляционно, что руки как-то сами разжались, выпуская девушку.

Я хмуро смотрел, как она с гордо расправленной спиной идет прочь. Неужели соглашается на такое добровольно? Все, чтобы стать младшей женой того рыжего идиота? У меня в голове не укладывалось. И ведь видно, что ей плохо с ним. Но все равно продолжает терпеть. Не понимаю ее совершенно. И даже как-то уже совершенно не злюсь. Жизнь Мелиссу, похоже, уже сама наказала. Если в мужья ей достанется такой вот садист, ее можно лишь пожалеть. С возникшим же было желанием отыскать принца Никреда и начистить ему физиономию я все же справился.

Мы с Мелиссой друг для друга чужие. Более того, она всячески демонстрирует, что я ее враг. Так какого рожна должен, словно благородный рыцарь, решать ее проблемы? Да еще и огребать после этого крупные неприятности.

И все же на душе было скверно. Настолько, что все хорошее настроение, с каким гулял по парку, свелось на нет. И оставаться здесь дальше не возникло никакого желания.

Глава 23

Когда я вечером снова приехал в здание будущей школы, там уже не были двери нараспашку. Мне пришлось некоторое время стучать и ждать, пока откроют.

Проводили меня на второй этаж, где уже были оборудованы несколько жилых комнат. Как я понял, там поселилась троица бывших учеников эйра Айнтерела. Они в его отсутствие приглядывали тут за всем и тренировались. Разумеется, присутствовать при эксперименте захотели все, для чего и собрались в комнате бывшего огненного мага.

Честно говоря, мандражировал я изрядно. Чувствовал себя учеником перед выпускными экзаменами.

Как ни странно, спокойнее всех был Марвел, которого это касалось больше остальных. Он еще и дружески похлопал меня по плечу:

– Да не переживай ты! Даже если не получится, буду благодарен уже за то, что хотя бы попытался.

Похоже, краткий прилив надежды, когда он узнал о теоретической возможности вернуть магию, сменился у него закономерным недоверием. Еще бы! Такого в этом мире никто не делал. Да и предложил юнец-недоучка. Марвел, закономерно, предпочел не раскатывать губу, чем потом сильно расстраиваться. Но наверное, именно это меня особенно раззадорило. Неуверенность и сомнения улетучились.

– Что ж, если готов, ложись на кровать, – деловито сказал я.

Полукровка-эльф хотел было отвесить какую-то скабрезную шуточку, о чем говорила его физиономия, но под строгим взглядом наставника передумал. Так что они со Змеем тихонечко пристроились в уголочке и оттуда теперь наблюдали. Эйр Айнтерел встал ближе к кровати, не желая упускать ни одной детали. Хотя что он там увидит? Я мысленно хмыкнул. Мои манипуляции будут совершенно незаметны для зрения местных магов. Ну да ладно. Пусть стоит и смотрит, мне не жалко.

Только оказавшись лежащим на кровати, Марвел начал нервничать. Это я уловил по его эмоциям и обрывочным мыслям. Все артефакты я попросил его снять, так что мог беспрепятственно сканировать ментальный фон. Нужно же понимать, не причиняю ли боли своими действиями. А то мало ли. Еще убью пациента в процессе.

Около минуты настраивался на аурное зрение, отрешившись от всех лишних мыслей. Потом выстроил над Марвелом «купол прорицания». На всякий случай два раза проверил, как на него подействует тот способ лечения, который я придумал. Вроде все нормально. Каждый раз результат был положительным.

Ну что ж, а теперь приступим! Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я отключил «купол прорицания» и сосредоточился на манипуляциях с аурным планом.

Комбинация перворун, названная мной «восстановлением первоначальных повреждений». Пациент заметно занервничал, и я ощутил в его эмоциях боль и дискомфорт. Ну, еще бы! Сейчас он снова переживает тот момент, когда его источник полностью выгорел.

– Я снова его чувствую! – сдавленно проговорил Марвел, широко распахнув глаза. – Разве это возможно? Уже столько лет вообще ничего не ощущал!

– Тише, Марвел, – приструнил его эйр Айнтерел. – Ты можешь сбить Аллина.

Тот затих. Но теперь в его эмоциях больше не ощущалось скепсиса и недоверия. Напротив, надежда и робкое ожидание чуда прямо-таки захлестывали. Даже боль для него отошла на задний план.

Я осторожно начал вливать в затухающие перворуны источника выделенную с помощью фильтра огненную магию с вкраплениями чистой универсальной энергии. Марвел вдруг завопил так отчаянно, что даже наставник вздрогнул. Я ощутил движение позади. Похоже, Змей и полукровка хотели вмешаться и остановить происходящие. Водная стена, разделившая комнату, не позволила им этого. За моей спиной послышались сдавленные ругательства.

– Если не в состоянии не мешать, подождите за дверью! – сухо проговорил эйр Айнтерел.

Я заставил себя не обращать внимания на происходящее. Понял, что у наставника все под контролем. Он не позволит кому-то мне навредить или помешать по недомыслию. Продолжал вливать в источник корчащегося на кровати Марвела нужную энергию.

К чести мужика, он больше старался не кричать. Напротив, стискивал зубы до скрежета и терпел. С кровати сбежать тоже не пытался. Явно понимал, что плохого я ему не желаю. Напротив, пытаюсь помочь. Но, честно говоря, не ожидал, что пациенту будет так больно. В куполе настолько сильной реакции не было. Или он показывает эффект лишь приблизительно, а реальность диктует свои права? Будет ли Даниэле столь же больно? Но пока явно не время об этом думать. Нужно сосредоточиться на нынешнем пациенте.

Пришлось частично отключиться от его эмоций, а то слишком отвлекали. В конце концов, измученный Марвел потерял сознание, чему я даже обрадовался. Так легче в первую очередь для него.

Закончив с восстановлением источника, я облегченно выдохнул и отключил аурное зрение. Вытер пот, градом катившийся со лба. В процессе я этого даже не замечал, но теперь понял, что и сам потратил уйму сил. В аурном режиме они вообще тратились гораздо быстрее. А особенно когда приходилось осуществлять тонкие манипуляции с эльмом.

Посмотрел на наставника, вопросительно приподнявшего бровь.

– Ну что? Как он?

– Сейчас приведем в чувство и узнаем, – пробормотал я.

– Если ты его прикончил или покалечил, тебе не жить, парень! – послышался за спиной холодный голос Змея.

Похоже, эти ребята успели все-таки сдружиться за то время, что жили здесь. Я же в их круг еще вхожу только номинально.

– А ну угомонись, Дэнар! – строго прикрикнул на него эйр. – Живой он. Разве не видишь?

– Живой-то живой, – пробормотал Змей, подходя к постели и внимательно изучая лицо Марвела. – Но после тех пыток, которые устроил ему этот хренов экспериментатор, можно и башкой тронуться.

– Не дождешься! – послышался со стороны кровати слабый голос.

Марвел с трудом разлепил веки и обвел всех мутным взглядом.

– Ты как себя чувствуешь? – сочувственно спросил и полукровка Роб, тоже приближаясь к нам.

– Бывало и лучше, – растянул окровавленные и потрескавшиеся губы Марвел. – Но это не важно. Главное, что я его чувствую, понимаешь?!

– Что чувствуешь? – уточнил Змей.

– Источник! – улыбка Марвела стала шире. – Чувствую, как и раньше! Больно еще немного, но это пустяки.

– Советую воздержаться от применения магии хотя бы три дня, – сказал я. – Ты же понимаешь, что я в этом деле новичок и не знаю, какие могут быть последствия.

Марвел лишь слабо отмахнулся, потом вытянул руку ладонью вверх перед своим лицом. И вскоре над ней загорелся маленький огонек. Маг некоторое время смотрел на него с какой-то детской, восторженной улыбкой, потом погасил и устремил на меня чуть заблестевшие от подступивших слез глаза.

– Спасибо тебе, парень. Я твой должник.

М-да, не ожидал от этого сурового мужика, что он так расчувствуется. Сам даже проникся.

– И все-таки советую тебе внять совету Аллина, – обратился к нему эйр Айнтерел. – Через три дня попробуешь, вернулась ли магия в полном объеме. А пока воздержись.

Марвел лишь кивнул. В его эмоциях сейчас столько всего бушевало, что я решил окончательно от них отключиться. Слишком личное. Вряд ли мужик хотел бы, чтобы за тем, что творится в его душе, кто-то сейчас наблюдал. Огненный маг же, теперь уже не бывший, снова заговорил:

– Вы хоть понимаете, сколько магов, которые, как и я, лишились силы, захотели бы оказаться на моем месте?

Он серьезно обвел нас всех глазами.

– Да они душу за такое продадут!

– Понимаем лучше, чем ты думаешь, – отозвался наставник задумчиво.

А я понял, что сейчас наверняка творится в его мозгах. Это ж сколько еще на нашу сторону можно перетянуть сторонников, которые будут по гроб жизни нам обязаны! Вот только готов ли я поставить все на поток, чем точно себя выдам? Как-то не уверен. Одно дело – помочь тем, кто волею судьбы оказался со мной связан. Другое – каким-то чужим людям, от которых неизвестно чего можно ждать. Ведь далеко не всем людям свойственно такое чувство, как искренняя благодарность. Они очень легко забывают добро, которое им делают. Марвел не из таких, как и Даниэла. Это я нутром чуял. А вот насчет других не уверен.

– Мы поговорим об этом позже, – пресек эйр Айнтерел дальнейшие обсуждения на эту тему. – А теперь, Марвел, тебе лучше отдохнуть. Парни, приглядите пока за ним. А то вдруг хуже станет. Позовете нас в этом случае. Нам же с Аллином нужно побеседовать.

Никто не стал возражать. Все же авторитет наставника был для всех непререкаем. И мы с эйром Айнтерелом спустились в уже знакомый кабинет.

Глава 24

Наставник предложил мне сесть, а сам достал из шкафчика на стене бутылку вина.

– Изумрудное эльфийское. Хранил для особых случаев, – пояснил он, откупоривая бутылку.

Я мысленно хмыкнул. Помнится, мне такое уже предлагали выпить. Надеюсь, эйр Айнтерел не станет лезть ко мне с поцелуями, как тот, кто это сделал ранее? Глупые мысли, конечно. Это, скорее всего, у меня отходняк после пережитого. Все-таки и я изрядно нервничал, проводя первую в моей жизни операцию на живом человеке. Делать это в «куполе прорицания», зная, что в любом случае ничего не случится, и в реальности – далеко не одно и то же. Но к счастью, все прошло хорошо. И я и правда не отказался бы сейчас выпить. Тем более дорогое и редкое вино, которое могли позволить себе далеко не все.

Разлив его по серебряным кубкам, наставник протянул один мне.

– За наш успех: нынешний и будущий!

– Поддерживаю! – я отсалютовал ему своим кубком.

Пригубил и невольно присвистнул. Вино и правда было отменным! Не скажу, конечно, что я в этом такой знаток, но пилось оно настолько приятно и легко, что невольно оценил. А еще вино вызывало внутри чувство полного умиротворения и легкой эйфории. Явно какие-то особые магические примочки этому способствовали, не иначе.

– Такое вино изготавливают лишь в одном месте в Эльфаре. И секрет производства никому не открывают. Может, потому оно еще больше ценится, – заметив мою реакцию, завел светскую беседу наставник, не спеша переходить к делу.

Видимо, чувствовал мое состояние. То, что мне нужно немного переключиться и расслабиться.

– И правда, хорошее вино! – улыбнулся я.

– В человеческих землях его продают по тысяче золотых за бутылку.

Я чуть не поперхнулся, вытаращившись на кубок в своей руке так, словно он вдруг заговорил со мной.

– Тысяча золотых за вино?! – только и смог выдавить.

Нет, мне такое точно не понять. Наставник лишь хмыкнул.

– Согласен, перебор. Своим его продают по триста золотых за бутылку.

Вот ведь эльфы жучары! Это ж как наживаются на торговле с остальными народами! Но и триста золотых за бутылку, как по мне, слишком. Ну да ладно. И у нас на Земле люди выкидывают порой за какую-то хрень, не стоящую и слова доброго, миллионы. Картины какие-нибудь, нарисованные фекалиями, или что-то в этом роде. Я всегда был далек от современного искусства. И хорошо, наверное. Психика дороже.

Но то, что наставник не пожалел для меня такого угощения, явно показывает, что оценил мои усилия по достоинству.

– Ну да ладно, думаю, вы пригласили меня сюда не только для того, чтобы вином угостить. Хотя за это, конечно, спасибо. Вряд ли я бы его когда-нибудь попробовал просто так.

Наставник хмыкнул.

– Как знать? Впрочем, давай и правда о деле. Я внимательно наблюдал за твоими действиями сегодня. Был при этом в сархаре.

– Что-нибудь поняли? – я слегка напрягся.

– Почувствовал сильное искажение магического фона. Что конкретно ты делал, так и не понял, но похоже, ауру Марвела буквально выкручивало. Надеюсь, сейчас ты все же расскажешь, как есть.

Вспомнив о произнесенной эйром утром клятве, я кивнул.

– Расскажу. Но прежде хотел бы уточнить, что информация предназначается только для ваших ушей. Вы не должны передавать ее ни принцессе Гианаре, ни парням. Понимаю, что последним вы доверяете, но я еще не настолько.

– Справедливо. Как и говорил в клятве, без твоего ведома я никому и ничего открывать не собираюсь. Итак, в чем же твой секрет, Аллин?

Набрав в грудь побольше воздуха, я все-таки сказал это:

– Я видящий маг.

Честно говоря, ожидал большего удивления со стороны наставника. Он лишь слегка приподнял брови.

– Мне приходила в голову такая мысль. Думаю, и не только мне, – отозвался он. – Но она казалась слишком невероятной. Впрочем, само по себе умение видеть то, что недоступно обычным магом, не делает тебя всемогущим. Не уверен, что ты сам бы смог добиться того, что я видел сейчас. Тут требуется ведь не только умение видеть скрытое.

– Вы правы, – в очередной раз поразившись его прозорливости, сказал. – Так уж случилось, что мне в руки попала весьма полезная книга древних. Благодаря ей я смог постигнуть аурное зрение и начальную работу с перворунами.

– Это многое объясняет, – пробормотал наставник. – Ранареда ты прикончил с помощью знаний, почерпнутых оттуда?

Я невольно вздрогнул. Принцесса не должна была говорить ему об этом. Верно догадавшись о моих сомнениях, эйр успокаивающе вскинул руки.

– Просто догадался. Слухи о загадочном убийце Ранареда, который использовал какое-то уникальное плетение, дошли и до меня. Когда я узнал про «универсальный скрыт», которым ты владеешь, легко было сопоставить факты. Но вот насчет того, как ты его прикончил, были вопросы. Твой жезл, который ты нам демонстрировал, точно бы не помог в той ситуации.

– Вы правы. Я использовал одну из перворун. С ее помощью можно разрушить любое плетение, если оно находится в стадии формирования.

– А если оно уже сформировано? – заинтересовался эйр.

– Внесет дестабилизирующий эффект, который может быть непредсказуем. Так что я не рискнул бы пытаться.

– Скажи, – помолчав, спросил наставник, – а можно ли внедрить такую вот руну в боевой жезл? Возможность оказывать эффект на плетение противника все же дорогого стоит.

– Боюсь, что нет, – я развел руками. – Эта руна разрушит сам артефакт изнутри.

– Жаль. Но твои боевые жезлы все равно хороши. Нашим ребятам они пригодятся.

– Могу попробовать сделать и жезлы с чем-то помощнее, но тогда вариантов будет меньше. Тут уж вы подскажите, какие плетения будут более полезными. У меня, к сожалению, в магических поединках опыта мало.

– Конечно. Мы это обсудим, – улыбнулся эльф, явно довольный тем, что я больше не пытаюсь отделаться от усиления союзников. – А теперь давай обсудим детальнее то, как именно ты помог Марвелу. Понимаю, что всех тонкостей я просто не пойму. Но хотя бы в общих чертах расскажи, как именно смог добиться такого результата. Я должен понимать принцип работы.

– Скажем так, я придумал комбинацию рун, которая позволяет вернуть поврежденные элементы в активное состояние. Как бы вам объяснить? – видя, что наставник смотрит с недоумением, попытался объяснить проще. – Вам, наверное, будет сложно себе представить, но все в нашем мире состоит из различных комбинаций перворун. На одни из них можно воздействовать лишь опосредованно. Другие – более мобильные и изменчивые. Так вот, в момент выгорания устойчивые перворуны оказались деформированы. И обычными способами вернуть их в прежний вид после определенного промежутка времени уже нельзя. Они становятся закостенелыми, если можно так выразиться.

– Я тебя понял, – чуть прищурился эльф. – Но ты нашел способ избавиться от этой закостенелости.

– Именно так. Проще сказать, нашел способ, как их вернуть в активное состояние. А с этим уже можно работать обычными методами. Источник ведь есть шанс восстановить, если вовремя и правильно оказать помощь.

– Подозреваю, что не только источник, – вкрадчиво сказал эйр Айнтерел, снова уловив самую суть. – Ты ведь таким же способом можешь вернуть и упущенный момент в лечении других увечий, не так ли?

– Верно, – неохотно признал я, уже догадываясь, что он скажет.

– В чем-то Марвел прав, – медленно протянул наставник. – Найдется немало желающих воспользоваться вторым шансом, какой мы в состоянии им предоставить. Причем не только выгоревшие маги. Среди хороших и опытных специалистов в самых разных областях хватает тех, кому не повезло остаться увечными. Если мы им поможем, наши ряды пополнятся весьма полезными людьми.

– Так-то оно так, – пробормотал я. – Но не уверен, что всем им мы сможем доверять до конца. Разве что такую же клятву стребовать, какую вы мне дали.

– Даже клятва порой не может служить гарантией, – загадочно усмехнулся эйр.

– Это точно! – вздохнул я. – Тут надо следить за правильностью формулировок, чтобы не возникало лазеек.

– Не только, – огорошил меня наставник. – Вспомни даже, как звучала моя клятва. Я поставил запорукой свою жизнь. А теперь представь, что я счел, что могу ею пожертвовать ради чего-то действительно значимого.

Я похолодел и подобрался, недоверчиво глядя на Айнтерела.

– Успокойся ты! – хмыкнул он. – Умирать мне точно не хочется. Да и живым я принесу куда больше пользы. Но представь чисто теоретически, что найдется тот, кто готов будет пожертвовать жизнью ради каких-то собственных убеждений. Его ведь можно хорошо обработать и внушить подобные мысли. Или пригрозить смертью тем, кто значит для него больше собственной шкуры. Так что, как уже сказал, клятва не вариант. Вот будь в нашем распоряжении толковый менталист, умеющий ставить нужные закладки – это уже другое дело. Ты там случайно в своей книге древних не нашел подходящих перворун?

– Нет, к сожалению, – вздохнул я.

На душе, если честно, скребли кошки. Я тут, понимаешь ли, решил, что нашел способ надежно перестраховаться. А меня в очередной раз обломали! Но уже то, что эйр честно признался в подобном, говорило в его пользу. Предавать меня он не собирается. По крайней мере, пока. А там уж от меня зависит, чтобы и дальше таких желаний не возникало.

– Значит, пока не получим такого специалиста, придется забыть о подобных планах, – резюмировал эйр, отчего я почувствовал облегчение. – Но клятву с наших парней я все-таки стребую, ты не переживай, пусть они и знают далеко не все. А то мало ли, захотят облагодетельствовать еще кого-то из лучших побуждений.

– Буду вам признателен.

– Что еще из важного о тебе я должен знать? – заставил меня опять напрячься вопрос эйра.

Глава 25

М-да, от этого ушастого попробуй что-то утаить. Чуйка у него просто звериная! Ведь понял же, что я сказал не все. Впрочем, о моем происхождении в любом случае пришлось бы откровенничать. Конечно, не о том, что я попаданец. Это, пожалуй, лучше вообще никому не рассказывать. А вот о том, чей я сын, эйру можно и поведать. Заодно и посмотреть на реакцию и понять, какие выводы из этого может сделать и Гианара.

– Скажем так, я не совсем простолюдин.

Эйр хмыкнул.

– Странная формулировка «не совсем». А про то, что ты далеко не прост, я тоже давно понял.

Наблюдательный какой! – снова мысленно проворчал я. Ну да ладно. Этот секрет Полишенеля и так скоро станет известен всем желающим.

– Честно говоря, толком даже не знаю, кем должен считаться. По происхождению я сын тирра.

– Даже так? – все же сумел я удивить наставника. – Бастард?

– Нет. Вполне законный сын.

Невольно усмехнулся, увидев реакцию наставника. Все же удалось на время пробить броню его невозмутимости.

– Тогда, прости за откровенность, какого демона ты изображаешь из себя обычного торгаша?

– Ну, не такого уж и обычного, – немного обиделся я.

– Не суть. Я не понимаю, зачем этот цирк. Какая-то далеко идущая интрига твоей родни?

Я вздохнул.

– Скорее, результат обоюдной несдержанности. Ссора с отцом и желание доказать, что смогу обойтись без помощи семьи.

Наставник хмыкнул.

– Ну, положим, ты это доказал. Но что теперь? Ты намерен так и жить дальше в качестве простолюдина? Если да, то это глупо. В качестве сына тирра ты уже сейчас мог бы стать более полезным. Гианара, конечно, когда получит достаточно влияния, сможет дать тебе титул. Но точно не такой высокий.

Я вздохнул.

– Мое решение будет зависеть от разговора с отцом. Насколько я знаю, он намерен приехать сюда на празднование годовщины правления короля Эдмера. С наибольшей вероятностью, что пожелает все-таки со мной встретиться. А уж как пойдет разговор, мне трудно прогнозировать.

– Раз уж мы говорим настолько откровенно, – после некоторого молчания произнес эйр, – может, все же назовешь имя своего отца? Тирров в Гренудии не так много. Хотелось бы знать, о ком речь.

– О Велдоне Мердгресе.

Глаза эльфа расширились. Он откинулся на спинку кресла и некоторое время буравил меня взглядом.

– То есть, ты хочешь сказать, что являешься сыном одного из самых влиятельных вельмож королевства? Того, кого негласно называют восточным правителем Гренудии?

Я кивнул.

– Если ничего не путаю, у него только двое детей. Сын и дочь. Одна учится на первом курсе нашей Академии. А вот про сына ходят противоречивые слухи. То ли он полный бездарь, то ли с таким слабым даром, что его не сочли нужным вообще отправлять на обучение. Ты точно меня не разыгрываешь? Как-то эти слухи не стыкуются с тем, что я вижу! Парень с огромным потенциалом, заставивший о себе уже сейчас говорить всю Гренудию и ущербный сын тирра Мердгреса – одно лицо?

Я криво усмехнулся.

– Именно так.

– В голове не укладывается, если честно, – признался эйр.

– Справедливости ради стоит сказать, что перспектив у меня и правда было мало. Из-за тонкого эльма, – пояснил я. – А о том, что я видящий, отец не знает. Собственно, поругались мы тогда, когда он объявил, что не собирается меня посылать в Академию. Мол, пустая трата денег. Более того, что мое предназначение – войти в род жены взамен на отличное приданое.

– Уверен, твой отец сейчас локти кусает! – криво усмехнулся эйр. – Ведь весь тот денежный ручей, что стекается к тебе благодаря артефактам, мог бы принадлежать ему. А с учетом твоих дальнейших перспектив – и подавно. Уверен, ты уже давно окупил все затраты на обучение в Академии, которые мог бы понести твой отец.

– Мне плевать, что он там себе кусает! – жестко заявил я. – От моих денег ему ни медяка не достанется, если именно на это рассчитывает, желая наладить со мной отношения. И отдавать свое дело под его контроль я не намерен при любом раскладе. Это только мое детище.

– Что ж, понимаю тебя, Аллин, – медленно проговорил эльф. – Но не пори горячку! Выслушай сначала предложение отца, потом возьми время на размышление, а не действуй на эмоциях. Если хочешь, можешь поговорить вначале со мной. Я все же достаточно видел жизнь и могу что-то посоветовать.

– Я благодарен за это, эйр Айнтерел, – улыбнулся я. – Поживем-увидим. Так что, как видите, мое тиррство пока под вопросом. И я не советую учитывать его в наших раскладах. По крайней мере, пока все не прояснится.

– Гианара знает об этом? – задал еще один скользкий вопрос наставник.

– Нет.

– И правильно! – неожиданно одобрил эльф. – Думаю, ей стоит узнать об этом, только когда все уже решится. Да и не стоит портить сложившееся у нее о тебе мнение, как об умном и продуманном, несмотря на возраст, человеке. Делать ставку на несдержанного и обидчивого юнца, который легко поддается эмоциям, такая хладнокровная личность, как Гианара, вряд ли захочет. А всей пользы от союза с тобой она пока до конца не понимает.

Стало даже как-то немного стыдно, когда эйр выставил все под таким углом.

– Лучше преподнеси ей это потом как заранее продуманную интригу. Всем известно о не слишком хорошем отношении короля к твоему отцу. Сделаешь вид, что планировал доказать свою значимость Эдмеру без учета Мердгресов, и получить его покровительство. Но мол, расчет не оправдался по какой-то причине. Король не слишком-то и заинтересовался. Недостаточно дальновиден оказался, чтобы оценить такого перспективного подданного. В отличие от мудрой и проницательной Гианары. Ей польстит, вот увидишь! – он усмехнулся.

Я слушал его с отвисшей челюстью. А ведь еще недавно считал эйра Айнтерела обычным воякой, сильным лишь в своей области! Из него и правда получится неплохой советник при будущей королеве. Тот, кто, умело направляя Гианару и играя на ее слабостях, будет вести политические игры в нужном ему направлении. Хотя, конечно, зла девушке он в любом случае не желает. Но и не тешит себя иллюзиями по поводу ее положительных качеств. Как по мне, в роли мужа как раз эйр Айнтерел подошел бы ей идеально. Сам я не уверен, что справился бы с такой задачей лучше него. Скорее всего, мы бы с Гианарой насмерть разругались или и вовсе поубивали друг друга. Уж больно по-разному мыслим! Да и вообще она для меня по-прежнему та еще загадка. Это как держать в питомцах кобру. Никогда нельзя быть уверенным до конца, что не ужалит кормящую ее руку. Не приведи Господь любить такую женщину! Даже жаль Айнтерела.

Хотя я и сам не лучше. Никак не могу выбросить из голову одну непредсказуемую кошатину. То и дело опять думаю о сегодняшней встрече и метках на теле Мелиссы. И все сильнее хочется наплевать на гордость и наведаться к рыжему ублюдку, который явно напрашивается на ответку. Да и есть у меня к нему и другие счеты. Впрочем, однажды наши дороги точно пересекутся. В этом почему-то и сомнений не возникает.

– Ладно, Аллин, уже поздно, – вырвал меня из размышлений голос Айнтерела. – Спасибо за откровенность и за то, что помог Марвелу. Поверь, я это очень ценю! Мне нужно хорошо подумать о том, как использовать тот козырь, который у нас появился благодаря твоим умениям. Буду наводить справки о полезных людях, которым можно будет в будущем предложить перейти на нашу сторону взамен на лечение. Глядишь, среди них и менталист отыщется. А там уже все будет гораздо проще. Тебя же пока попрошу поскорее изготовить артефакты «универсального скрыта» и «боевые жезлы» для ребят. К принцессе я хочу приставить парней уже сейчас в качестве тайных охранников. Ведь, насколько я понял, им не составит труда даже во дворец пробраться и преодолеть сигналки под «скрытом».

– Так и есть.

– Значит, такая подстраховка Гианаре не помешает. Если ей понадобится выйти куда-то за пределы Академии, парни будут ее сопровождать. Думаю, Гианара сама поймет, насколько в этом заинтересована. А то уж больно не нравятся мне шевеления темных эльфов вокруг принцессы Элеоноры! Там уже точно все идет к брачному союзу. А значит, Гианара для них – досадная помеха. И когда захотят ее устранить, можно только догадываться.

– Понял, сделаю, – кратко пообещал я и поднялся.

Снабдить новых союзников моими изделиями я был не против. Хотя закладочки в артефакты все же поставлю, как сделал это и с теми «универсальными скрытами», которые уже отдал Гианаре. Так, чтобы сам легко мог почуять нахождение рядом людей с этими артефактами. И чтобы мне лично они не могли принести вреда. Доверяй, но проверяй, как говорится.

Эйр обменялся со мной рукопожатиями и проводил до ворот школы.

Мне же было о чем подумать после разговора с ним. Как бы то ни было, в усилении Айнтерела и Гианары я заинтересован лично. Ведь не стоит забывать, что стоит мне отказаться категорически от предложения Дианы вступить в то тайное общество, и опять нужно будет ждать угрозы с любой стороны. В этом случае подстраховка со стороны эйра Айнтерела и его ребят точно не помешает.

Может, стоило рассказать наставнику и об этом? Хотя нет, тут чревато! В том числе и для самого эйра. Те масоны недоделанные могут устранить за болтливость и меня, и самого наставника. Мало ли, вдруг как-то узнают о том, что я не удержал язык за зубами. В этом магическом мире чего только ни бывает!

Тяжко вздохнув, я поехал домой. Там меня ждет работа над артефактами, которые пообещал эйру Айнтерелу. Откладывать это дело я не хотел.

Но все-таки интересно, конечно, чем закончится моя встреча с отцом. Стоит или не стоит снова становиться тирром Мердгресом? Еще одно прикрытие в лице могущественного родственника в моей ситуации не помешает. Даже само его имя, стоящее за моим, может оградить от многих неприятностей. Одно дело – попытаться убрать с дороги пусть и перспективного, но простолюдина. Другое – сына восточного правителя Гренудии, как выразился Айнтерел. Тут даже король сто раз подумает, а настолько ли я ему мешаю. Мысль же о том, что именно это его и останавливает от того, чтобы меня устранить, и я не мозолил дальше глаза Элеоноре, заставила вздрогнуть. Если же окончательно разругаюсь с отцом и он официально изгонит меня из семьи, вот тогда точно будет задница! Это вдруг понял очень отчетливо. Так что эйр Айнтерел прав – пороть горячку в любом случае не стоит. Что ж, нужно обо всем этом очень хорошо поразмыслить.

Глава 26

Интерлюдия

Тирр Велдон Мердгрес сидел в кабинете, как всегда, окруженный ворохом бумаг, требующих его внимания. До отъезда из замка оставалось всего несколько дней, так что нужно будет успеть покончить со всеми делами. Личная гвардия в количестве пятидесяти человек, которую он намерен был взять с собой в столицу, тоже заканчивала с подготовкой. Тирр отдал четкие распоряжения, чтобы экипировка и оружие у всех были самые лучшие. И доспех приведен к одному общему образцу со знаками различия и гербом Мердгресов. Пускание пыли в глаза – непременный атрибут жизни придворных столицы. И ему придется соответствовать статусу.

Тирр усмехнулся, но тут же скривился, представив себе предстоящий визит. Несмотря на свое высокое положение, в столице он всегда чувствовал себя неуютно. Не его территория. Это здесь, в восточных землях королевства, с ним по-настоящему считались. Там же лишь терпели. Велдон прекрасно это понимал. Еще и в угоду проклятому Дарменту, пользующемуся особым расположением короля, так и норовили укусить или задеть. Осторожно, конечно, не переходя границ. Но приходилось все время быть начеку, чтобы не попасть впросак и выкрутиться с наименьшими потерями.

Сам он привык к подобному, потому воспринимал как неизбежное зло. Но в этот раз с ним едет жена. А также королю будут официально представлены дети. Ужалить Велдона могут попытаться и через них. Кто знает, как придется действовать в этом случае, если провокации будут уж слишком жесткими? Велдон надеялся, что тайный козырь в лице чувств к Аллину принцессы Элеоноры сможет многое изменить. Главное, правильно разыграть карты. И тогда все изменится. С ним тоже будут вынуждены считаться. А быть может, удастся и сдвинуть с нагретого местечка треклятого Дармента!

– Дорогой, к тебе можно? – постучав лишь для виду, в кабинет вошла жена, о которой он как раз недавно вспоминал.

– Что-нибудь случилось? – Велдон знал, что Беатриса никогда не тревожила его по пустякам, когда он был занят. Поэтому слегка встревожился.

– Нам прислали посылку из столицы. От твоего поверенного Кларенса Ринда. Мне показалось, это может быть важно, – она мотнула головой слуге, стоящему за ней, и тот внес небольшой ящичек.

– А еще тебе очень любопытно, не так ли? – хмыкнул он, небрежно махнув слуге и позволяя ему уйти, сразу после того, как тот поставил ящик на пол.

– Ты ведь сам просил Ринда прислать образцы изделий нашего мальчика, – она ослепительно улыбнулась. – Может, это как раз они? Мне так не терпится посмотреть на них!

Ну еще бы! Беатриса безумно скучала по их непутевому сыну. Собирала малейшие крохи информации, которые доходили о нем из столицы. Как с немалым удивлением понял тирр Велдон, имя его сына было известно уже далеко за пределами Ограса. Вернее, вымышленное имя, которое тот предпочел себе придумать. Ну да ничего, скоро это изменится!

Какие только небылицы ни придумывали, кстати. Тирр Велдон хмыкнул. Одни называли мальчика самым настоящим гением, сумевшим уже на первом курсе за пояс заткнуть лучших артефакторов королевства. Другие – наглым выскочкой, который в «мертвых пустошах» отыскал сокровищницу древних и теперь выдает их изделия за свои. Третьи – и вовсе древним магом, дожившим до наших дней и ради развлечения решившим поселиться среди людей. Тирр Велдон лишь посмеивался, слушая это. Сами изделия до их провинции еще не добрались. Про них только ходили те самые слухи. Но очень многие аристократы тиррства и других восточных земель мечтали перекупить хотя бы какой-то из них.

Вот только артефакты Аллина разлетались как горячие пирожки и расходились в основном среди столичных аристократов или продавались за баснословные деньги в другие страны. Это было выгоднее, чем сбывать в провинции. Беатриса тирру Велдону уже плешь проела просьбами достать хоть что-нибудь из поделок ее драгоценного сынули. Мердгрес был, если честно, немного раздосадован, что мальчишка и не подумал прислать им артефакты сам. Все еще дулся, видимо! Но чтобы Беатриса перестала капать на мозги, дал распоряжение Кларенсу Ринду. Тот говорил, что они теперь с его сыном вполне неплохо общаются. Сумел-таки втереться в доверие. Поэтому был шанс достать что-то по знакомству.

И вот долгожданная посылка! Если бы кто-то знал, что именно везут к нему в замок, точно бы нашелся «доброжелатель», который пожелал присвоить. Но к счастью, выглядел ящик вполне безобидно. В таких обычно перевозили вино или какую-нибудь утварь. Опознавательных знаков лавки Нерта, которые теперь тоже были широко известны, на ящик предусмотрительно не поставили.

Беатриса уже едва не притопывала ногами от нетерпения, поэтому тирр не стал тянуть и двинулся к посылке. Чем скорее удовлетворит любопытство жены, тем быстрее сможет вернуться к делам. Сам он все еще скептически относился к придумкам сына. Наверняка их сильно перехваливают. Уж в чем-чем, а в умении преподнести свои изобретения как надо, его сынок был силен. Кларенс рассказывал о тех представлениях на площади, какие тот устраивал. Но такие качества больше нужны торгашу, а не сыну аристократа. Так что на тирра не произвели особого впечатления.

В отличие от успехов Аллина в воинских делах. Мальчик сумел освоить боевой транс третьего уровня и победить весьма сильных противников. Сейчас же, как говорил Кларенс, обучается по особой методике у эльфийского эйра-изгнанника. И как раз это заставило тирра испытать гордость за сына. Наконец-то мальчик взялся за ум! Видимо, ему и правда было необходимо оторваться от маминой юбки и пожить самому. Как оказалось, это пошло на пользу им всем.

Хотя, конечно, жена так не считала. И все еще нет-нет, да бросала упреки из-за того, что так поступил с ее сынулей. Вот поменьше бы она ему сопли подтирала! Глядишь, и раньше бы проявил какие-нибудь успехи.

Тирр вздохнул и под требовательным взглядом жены распечатал ящик. Вначале взгляд упал на уложенные среди соломы, очевидно, чтобы не побились, бутылки.

– Это еще что?

Тирр Велдон с недоумением поднял одну бровь, увидев на этикетке томно улыбающееся женское личико. Формы у барышни, изображенной на ней, тоже были весьма недурственные! Ондаже залюбовался, чем вызвал недовольное покашливание выглядывающей из-за его плеча Беатрисы.

– «Бодрящий эликсир», – оторвавшись от созерцания весьма талантливо изображенной девицы, прочитал тирр Велдон.

Тут он вспомнил, что о нем рассказывал Кларенс, и даже закашлялся. Ну, паршивец! И ведь не подкопаешься! Сказал ведь прислать экземпляры изделий сыночка – и прислал. Чуть смущенно поставил бутылку обратно, но жена уже сама потянулась к следующей, где был изображен бравый вояка, подкручивающий усы и словно подмигивающий тому, кто на него смотрит.

– Это что, те самые? – задумчиво протянула Беатриса, вертя в руках бутылку. – Про них чего только ни говорят! Мол, даже у стариков все с этим делом становится как у молодых, стоит выпить.

Велдону было неловко обсуждать такие вещи с женой, и он поспешил закруглить тему.

– Думаю, нам это зря прислали. У нас и так с этим все в порядке.

– Ну, можно и попробовать ради интереса, – она заговорщицки подмигнула, и он ощутил слабое шевеление в штанах.

А почему бы и нет, собственно? Посмотрим, чего стоит это хваленое снадобье Аллина. Но стервец, ведь додумался же до такого! Женить бы его поскорее, чтобы обо всяких непотребствах меньше думал. А то, как он слышал, уже не только с хозяйкой борделя крутит, но и с какой-то темно эльфийской аристократкой. И это под носом у принцессы Элеоноры! Вряд ли девушке такое нравится. Надо будет поговорить с сыном.

Эти мысли вернули его на деловой лад и он переключился на другие присланные вещи. Вытащил небольшую походную плитку со шкалой на ней, которая, очевидно, указывала на температуру. К каждому артефакту, кстати, прилагалось краткое пояснение о том, как им пользоваться. Тоже интересно придумал, торгаш малолетний! Ни одному артефактору раньше такое и в голову не приходило. Даже на обратной стороне бутылок с «Бодрящим эликсиром» имелось такое же. Сколько конкретно нужно пить, чтобы это не вредило здоровью.

Беатриса с восторгом оглядывала плиту, как любая женщина, сразу оценив ее преимущества.

– Обязательно возьмем это в дорогу! Ты подумай, даже костер не нужен будет! В любой момент активируешь и наслаждаешься горячей пищей. Можно и не выходя из кареты подогреть себе что-то.

Тирр Велдон хмыкнул и передал плиту ей.

– Забирай, это тебе больше пригодится.

Возражать Беатриса, естественно, не стала, и с довольным видом придвинула плитку к себе поближе. Мердгрес же вытащил флягу – из серебра, весьма солидного вида. С такой нестыдно и самому ходить! Принцип работы у нее был такой же, как у плиты, только подогревала она исключительно жидкость внутри себя. Пока жена и на это не наложила лапку, тирр поспешно спрятал за пояс.

Тут настала очередь артефакта очистки. Таких благоразумный Кларенс прислал сразу два. Один – более массивный и строгий – мужской; другой – с резной ручкой и затейливым узором – женский. Тирр Велдон с невольной улыбкой наблюдал за тем, как жена, будто превратившаяся в маленькую девочку, то и дело ставит на одежду пятна чернил, а потом с восторгом их удаляет с помощью артефакта.

– Это же просто чудо, Велдон! – наконец, наигравшись, воскликнула она. – Наш мальчик действительно гениален! Впрочем, я в этом никогда не сомневалась. В отличии от некоторых, – она красноречиво посмотрела на Мердгреса, который этот выпад старательно проигнорировал.

– А меня вот это больше впечатляет! – задумчиво сказал он, вынимая из шкатулочки четырех искусственных паучков. – Весьма сэкономит нам и время, и деньги в дороге. Можно будет уже готовыми блюдами запастись. Сложить в несколько ящиков и разложить по телегам. Даже тратить время на готовку не придется. Блюда всегда будут свежими и горячими. И не такими, какими обычно приходится питаться в дороге. Весьма занятно, – оценил он артефакт сохранности.

– Ну, признайся ты уже, что был не прав насчет Аллина! – торжествующе улыбнулась Беатриса.

Тирр Велдон неохотно кивнул.

– И все-таки наш сын нуждается в родительском контроле, – тут же добавил он. – Такое изобретение, фактически, отдал на сторону, – Мердгрес покачал головой. – Я про «водный взрыв». Ринд мне рассказывал, что король поставил нашему сыну попросту возмутительные условия на этот счет. Ведь мог же Аллин смирить гордыню и обратиться ко мне. Но нет! Ему проще было в очередной раз поставить во главе угла свое самомнение и действовать в одиночку.

– И в кого он такой уродился, интересно? – ехидно отозвалась Беатриса.

Тирр Велдон сделал вид, что не заметил намека, и решительно поднялся.

– Ладно, подарки разобрали. Я велю слуге доставить все в нашу спальню. А мне еще нужно с Кларенсом связаться и поговорить.

– Ты сегодня не задерживайся, милый! – многообещающе улыбнулась ему Беатриса, проведя рукой по женскому варианту «Бодрящего эликсира». – Думаю, ночь будет особенной.

Глядя на то, как его все еще очень красивая и соблазнительная жена, виляя бедрами, идет к выходу, тирр Велдон поймал себя на том, что хочется плюнуть на дела и отправиться следом прямо сейчас. Но сдержался и тяжко вздохнул, глядя на целую гору бумаг. Ну да ничего, он постарается расправиться со всем побыстрее!

Поймал себя на том, что улыбается и то и дело поглядывает в сторону ящика. М-да, все же иногда ошибаться в ком-то бывает приятно. Из его сына и правда может получиться хороший наследник!

Глава 27

Полностью защищенный от внешнего внимания благодаря «универсальному скрыту», я шел вслед за троицей людей, шедших по улице. Честно говоря, было даже забавно наблюдать, как они пытаются казаться как можно незаметнее. В итоге получалось наоборот и привлекали еще больше внимания. Особенно Бастиан, строящий из себя чуть ли не спецагента на тайном задании. Он шел первым, подозрительно оглядывая всех, кто встречался по пути. То и дело забегал вперед, потом возвращался и что-то с важным видом говорил своим спутницам.

На них всех были черные плащи с капюшонами. А на целителе еще и маска в пол лица, которая все равно не позволяла скрыть, что ее носитель еще очень молод. Девушки же пониже натянули капюшоны, отчего их лица находились в тени. И когда головы были опущены, разглядеть ничего было невозможно.

Встретились они в условленном месте, придя туда порознь. Если за ними и велась слежка, то я ее не заметил. Вроде пока все идет нормально и без применения «универсальных скрытов». Разве что все трое сильно нервничают, что четко прослеживается в эмоциональном фоне. Но это и понятно. Не каждый день им приходится шляться по сомнительным кварталам города. Боюсь, если они столкнутся с местными криминальными элементами, от Бастиана проку будет мало. Он, конечно, неплохо подтянул свою физическую форму по сравнению с тем, что было раньше. Но я трезво оценивал его шансы. Парень пока точно не готов к полноценной драке с более опытными противниками.

Впрочем, для того я и шел за ними следом. На случай, если потребуется помощь. Но пока, как ни странно, желающих напасть на них не находилось. Может, из-за того, что время не настолько позднее – всего шесть вечера. Или не казались они настолько хорошей добычей, чтобы кидаться на них на глазах у возможных свидетелей.

А нет, накаркал, похоже!

Троица уже находилась на подходе к гостинице «Уютное убежище», где мы договорились встретиться, когда к ним вырулила сомнительного вида парочка. Отъявленные головорезы, судя по рожам. У одного за поясом внушительного вида тесак, другой поигрывает мясницким ножом, перекидывая его из одной руки в другую.

– Эй, молокосос, живо кошелек сюда! И дамочкам своим вели снимать все ценное, – потребовал «мясник».

Похоже, женщин они вообще в расчет не брали, а про Бастиана были весьма нелестного мнения.

Целитель, к его чести, храбро заслонил спиной своих спутниц и вытащил из-за пояса короткий меч, которым мы с Лоренсом его учили сражаться. Бандиты ничуть не впечатлились и даже демонстративно заржали. Пока «мясник» отвлекал Бастиана разговором, второй умело переместился. Так что когда они нападут одновременно, шанса у друга остаться без повреждений будет мало. Но я, к счастью, был готов к чему-то подобному, сканируя их эмоции и поверхностные мысли.

Легкое ментальное воздействие заставило парня с тесаком замешкаться и почувствовать дезориентацию. Этого Бастиану хватило, чтобы парировать удар «мясника» и заставить того отскочить.

И тут, к моему удивлению, подключилась Эйрия Линдс, чего я от нее уж никак не ожидал! Скромная преподавательница подскочила к дезориентированному бандиту и ловким ударом в солнечное сплетение заставила его согнуться вдвое. Потом пустила через его руку какое-то плетение, и тот рухнул парализованный.

М-да, все время забываю, что эта тихая серая мышка в свое время немало поколесила по «мертвым пустошам», пусть и в качестве целителя! Думаю, там без умения себя защитить любому придется несладко.

Бастиан, между тем, к моему удовольствию и некоторой учительской гордости, ранил своего противника в руку. Тот бегло оценил обстановку и решил не продолжать, видя, что Эйрия уже забрала оброненный во время падения вторым бандитом тесак. Быстро слинял в закат, оставив на произвол судьбы приятеля.

Бастиан с очень довольным видом крикнул ему вслед:

– Трус, куда же ты убегаешь? – а потом горделиво посмотрел на реакцию Даниэлы.

Та одобрительно улыбнулась ему, отчего Бастиан еще больше приосанился. Эйрия же быстро проверила состояние бандита и сказала:

– Жить будет. Придет в себя часа через два.

– Мы его так и оставим? – с сомнением спросила Даниэла. – А если стража найдет? Вдруг он укажет, что это мы его избили?

Я едва не расхохотался наивности дочери библиотекаря. Да стража ради такого субъекта даже не почешется! Максимум – его самого в тюрьму бросят, справедливо полагая, что пострадал он точно не от бандитских рук. Такой контингент в этом районе города не редкость. Нарвался на жертву, у которой имелись зубки, вот и поплатился. Еще и могут догадаться, что парализовали его с помощью магии. И чьи интересы поставят в итоге выше: сомнительного головореза или мага, который потенциально может доставить чересчур ретивым стражам каких-нибудь неприятностей? Я почему-то даже не сомневаюсь в их решении.

К счастью, Бастиан оказался достаточно разумен, чтобы тоже это понять:

– Да не будет нам ничего за это! Если что, его слово против нашего, что это он с приятелем на нас первыми напали. Думаю, словам трех магов поверят больше.

Парень, который, несмотря на то, что был парализован, все прекрасно слышал и понимал, сильно сбледнул, поняв, на кого по глупости нарвался. В эмоциях же его еще и радость проступила, что не собираются добивать, а просто оставят тут. И, конечно же, идти к стражам с жалобами он не стал бы ни при каких обстоятельствах. Слишком много за ним грешков водилось!

В общем, посовещавшись, троица продолжила путь. Я же со все большим уважением смотрел в спину преподавательнице. Все-таки удивительная женщина, то и дело преподносящая сюрпризы! Кстати, когда Бастиан ее попросил поучаствовать в нашей авантюре, даже не колебалась. Хотя, конечно, про личность загадочного мага, способного возвращать чувствительность давним повреждениям, выведать попыталась. Но тут уж Бастиан был непреклонен. Мол, с него взяли клятву не распространять эту информацию, и он не может ее нарушить. Но любопытство Эйрию однозначно мучало. Тут не надо быть эмпатом, чтобы это понять.

То, как резко изменилось поведение Бастиана, когда они вошли в гостиницу, меня немало позабавило. Парень, смущаясь, сказал, что им нужен номер, явно прекрасно понимая, что подумает Эрна Дарг. Та еще ему и заговорщицки подмигнула, поглядывая в сторону женщин.

– Я так понимаю, кровать в номере должна быть побольше.

Целитель залился краской до корней волос, но, отрабатывая легенду, кивнул.

– Может, закажете еще и угощение для дам? Вино, фрукты, сыр, что-нибудь еще? – решила помочь скромняге хозяйка. – Не скупитесь, юноша! – доверительно понизив голос, чтобы не слышали стоящие в отдалении женщины, сказала она. – Чем более щедрым будете, тем больше удовольствия получите. Уж поверьте моему опыту!

– Н-нет, спасибо, – все сильнее чувствуя себя не в своей тарелке, отозвался бедный Бастиан. – Т-только н-номер!

Даже заикаться начал, сердешный! Я под «скрытом» самым натуральным образом ржал, хотя, конечно, над друзьями смеяться нехорошо. Но уж больно комично все это выглядело! Бастиан ведь, как подозреваю, вообще еще ни разу с женщиной не был. Похоже, Эрна Дарг это тоже поняла, поскольку даже участливо посоветовала, перейдя на неофициальный тон:

– Ты, главное, поувереннее себя веди. Не тушуйся! Если что, девочки тебе сами помогут. Наверняка им ведь не впервой.

Все, я сейчас по полу буду валяться от хохота! Живот уже болит от смеха. Бастиан, красный как рак, схватил наконец-то протянутый ему ключ и стрелой кинулся к женщинам. Те с недоумением уставились на него, не знающего, куда и глаза девать.

– Все в порядке? – спросила Эйрия.

– Д-да, в полном.

– Может, все-таки угощение подать? – крикнула вслед Эрна Дарг. – Если что, не стесняйтесь. Советую заказать морепродукты. Они весьма способствуют мужскому… кхм… здоровью.

– Нет, спасибо, мы и сами знаем, как ему поспособствовать! – поняв, похоже, в чем дело, с усмешкой отозвалась Даниэла.

Преподавательница же снова превратилась в тихую скромницу и смутилась не меньше Бастиана. Пониже надвинула капюшон.

Даниэла же даже порадовалась комичному эпизоду, который позволил чуть расслабиться. Слишком уж напряжена была из-за того, что предстояло. Брошь она не надела, поскольку я сказал ей, что мне нужно будет максимально чувствовать состояние пациента. Так что прекрасно ощущал, что с ней творится. Впрочем, стоило друзьям начать подниматься по лестнице, как Даниэла снова занервничала. С меня веселье тоже слетело, и я посерьезнел.

Молча двинулся по ступеням, а потом проследил, как троица вошла в номер. Выждал минут пять, только потом двинулся к той же двери и постучал, дезактивировав «скрыт». На мне был наряд в стиле темного властелина, что даже немного позабавило, когда его продумывал. Черный балахон, скрывающий фигуру, поверх – темно-серый плащ. На лице кожаная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Капюшон полностью скрывает туго стянутые волосы, не давая ни малейшей пряди вырваться наружу.

Ну что ж, надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы ввести в заблуждение Эйрию! Направил в голосовые связки целительскую энергию, оказывая нужный эффект. Теперь голос должен казаться ниже, чем обычно, и немного хриплым.

Дверь открыл Бастиан, который пропустил меня внутрь. Я тут же ощутил на себе полный любопытства взгляд Эйрии Линдс.

– Добрый вечер! – поздоровался с присутствующими.

Мне ответил нестройный хор голосов.

– Вы целитель, который будет мне ассистировать, насколько понимаю? – обратился я к преподавательнице.

– Именно так, – немного настороженно сказала она. – Не хотите все-таки представиться? Или хотя бы скажите, как к вам обращаться?

– Темный Мастер, – озвучил я тот пафосный псевдоним, который придумала Даниэла, увидев меня в этом облачении перед нашей вылазкой.

Она заверяла, что в таком виде меня точно никто не узнает. Ничего лучше нам с Бастианом в голову не пришло, поэтому согласились на Темного Мастера. В эмоциях Эйрии уловил легкую иронию, но больше она ничем не продемонстрировала своего отношения. Похоже, до конца не верила, что я способен на то, что заявляю. Принимает за очередного шарлатана, решившего поиметь денег с доверчивых ребят. Может, еще и пытаюсь выехать на ее умениях, и для того и настаивал на присутствии целителя. Вдруг его манипуляции закончатся плачевно, тогда помощь нормального специалиста может спасти дело. В общем, впечатления я на нее пока не произвел, невзирая на свой таинственный внешний вид.

– Что же нам нужно делать, Темный Мастер? – насмешка в голосе Эйрии Линдс все же проскользнула, когда она обратилась ко мне указанным прозвищем.

– Пусть пациентка ляжет на кровать, – властно потребовал я.

– Меня вообще-то Даниэла зовут, – с невинным видом встряла девушка, чуть развеселившаяся из-за разыгрываемой комедии.

Я окинул ее демонстративно грозным взглядом.

– Молчу-молчу! – проворчала она и покорно улеглась на кровать.

Бастиан явно растерялся, не зная, что делать.

Так, все, хватит цирка! Пора приступать к делу. А то чую, Эйрия уже на грани того, чтобы прервать все это безобразие и выгнать меня вон. Еще и перед этим маску попытаться содрать. Вон как ноздри обычно тихой и серой мышки начали грозно раздуваться. Когда дело касалось пациентов или защиты собственных студентов, мышка превращалась в львицу, защищающую детенышей. Бастиан немало мне на этот счет рассказывал случаев.

Вообще студенты, у которых Эйрия была куратором, ее просто обожали. Считали чуть ли не второй матерью. Настолько она проникалась их судьбой и каждому готова была прийти на помощь. Вот ее бы тоже не мешало привлечь на нашу сторону! – подумал с легким прищуром. Но пока об этом говорить рано. Вначале надо проверить, как поведет себя дальше и способна ли сохранить тайну на самом деле.

Между тем, Даниэла уже легла на кровать. Я вытащил взятый с собой артефакт отсечения звуков и прикрепил к двери. Не моя придумка, кстати. Артефакт широко известен у местных и используется тогда, когда нужно дополнительно подстраховаться от нежелательного любопытства. Вот только имелись и способы его обойти с помощью других артефактов противоположного действия. Те были менее распространены, конечно. Зная об этом, я слегка усовершенствовал местную придумку, добавив туда кое-что из функционала моего «скрыта». Так что теперь никто, кто захотел бы поинтересоваться, что у нас тут происходит, через специальные отдушины в стенах, не смог бы этого сделать.

Только после предпринятых мер подошел к кровати. Заметил, как все ощутимо напряглись, когда я достал кляп для зубов, используемый в специфических случаях.

– Это еще зачем? – нервно спросил Бастиан.

– К сожалению, сам процесс будет довольно болезненным. Так Даниэле будет легче, – говоря это, я смотрел в глаза девушки, пытаясь ей взглядом передать свое сожаление из-за того, что предстоит.

Она дергано кивнула и засунула в рот деревяшку. Стиснула ее челюстями.

– Я могу ее просто усыпить, если нужно, – предложила Эйрия.

– Можно попробовать, – в сомнении сказал.

Проверить, смогу ли чутко реагировать на изменения в состоянии пациентки, когда она будет в неактивном состоянии, я заранее не мог. Разве что снова применить «купол прорицания». Но делать это перед Эйрией как-то не хочется. Мало ли, как трактует мои действия и что почувствует. Вдруг знает больше остальных про возможности древних магов? О том, что знания у нее о целительстве весьма обширные, я осведомлен. Даже сейчас, показывая ей часть своей работы, я сильно рисковал. Но иначе никак.

Уловив колебания в моем тоне, Даниэла вытащила кляп и уверенно сказала:

– Я выдержу. Не будем рисковать.

– Точно? – переспросил я, желая убедиться, что она понимает, на что идет, в полной мере.

– Абсолютно, – слабо улыбнулась девушка. – Делайте, что должны, Темный Мастер.

Причем никакого сарказма или насмешки в голосе, когда так назвала меня, не было.

– Ладно, – я вздохнул и велел ей приготовиться.

Эйрия тоже встала рядом, готовая в любой момент прийти на помощь. Она внимательно следила за всеми моими действиями и состоянием пациентки. Я уловил, что она подключила целительское диагностическое плетение и теперь частично будет понимать, что происходит с телом Даниэлы. Интересно, как моя работа в аурном плане будет восприниматься с ее точки зрения?

Так, не время отвлекаться! А то я что-то все оттягиваю момент и начинаю еще сильнее из-за этого волноваться. Как-то с Марвелом полегче было. Все-таки мужик. Причем я его тогда почти не знал. Да и не предполагал тогда, что даже просто восстановление источника будет настолько болезненным. Теперь же это знаю. И причинять сознательную боль девушке решиться сложнее.

Поймал полный надежды и веры в меня взгляд Даниэлы, и это заставило собраться и успокоиться. Я пообещал, что верну ей то, что она когда-то утратила, и должен это сделать.

– Можно, я возьму ее за руку? – послышался робкий голос Бастиана. – Это ведь не повредит процессу?

– Думаю, нет, – я улыбнулся ему.

Даниэла тоже одарила целителя благодарным взглядом, когда он придвинул стул к кровати и взял ее за руку.

Ну что ж, с богом, как говорится!

Глава 28

Аурное зрение подключилось через уже привычный промежуток времени, который я никак не мог уменьшить. Все это время в комнате царило напряженное молчание.

И вот передо мной вместо лежащей на кровати девушки возникли пестрящие разными оттенками перворуны. Лишь едва заметные контуры позволяли отделить один предмет или живой объект от другого, заключая их в определенные границы.

Начать я решил с того, с чем смогу справиться и сам – восстановление источника. Мне кажется, что и по степени болезненности это будет менее ощутимо. По крайней мере, надеюсь на это.

Собравшись с духом, приблизил к себе действием, чем-то похожим на манипуляции с сенсорным экраном, нужные перворуны. Вернее, приближение было чисто визуальным, как будто я использовал лупу или микроскоп. Но так было гораздо легче работать. Подсоединил эльм к одной из перворун неактивного сейчас источника. Выделил нужный вид энергии и подбавил к ней дозированную порцию универсальной, как делал это с Марвелом. Но теперь решил действовать немного по-другому. Тогда я воздействовал сразу на весь источник достаточным количеством энергии, объединив нужные перворуны и сделав из них на время единое целое. Может, еще из-за этого было так больно. Теперь решил попытаться воздействовать поочередно на каждую руну.

Слабый импульс эльмом. Чем-то это мне напоминало действие дефибриллятора. Руна слабо вспыхнула, но отклик был вялым.

Новый осторожный импульс. Свечение оживает. Вначале руна лишь мерцает, а потом сияние становится непрерывным и постоянным.

Облегченно перевел дух и перешел к другой руне. Кропотливая и муторная работа, конечно. Но радовало то, что мои предположения оправдались. Больно Даниэле почти не было. Она лишь иногда морщилась, словно от легких уколов, всякий раз, когда очередная руна оживала.

Так, с этим, похоже, закончил! Теперь объединить уже активные руны с помощью специальной руны «общности» и начинать подпитку энергией.

Послышался сдавленный возглас Эйрии:

– О, Творец вездесущий, это же невозможно!

Мысленно усмехнулся. В этом мире еще и не такое возможно, мерла Линдс! И скоро вы это поймете.

Через несколько минут облегченно выдохнул, когда источник заработал стабильно, и я отключил аурное зрение. Мне требовалась передышка перед тем, как приступить к следующему этапу операции. Но определенно, результатом я был доволен!

Похоже, с Марвелом я работал как варвар, желая добиться быстрого эффекта. Как еще не угробил бедолагу, непонятно! Но будет мне наукой. В работе с живой материей так точно делать нельзя.

Натолкнулся на взгляд расширенных от изумления и неверия глаз Эйрии Линдс. Теперь она однозначно смотрела на меня не так, как вначале. Похоже, от избытка чувств даже слов не могла подобрать.

– Как вы, Даниэла? – давая целительнице время прийти в себя, деловито обратился к девушке.

– Ожидала худшего, – вытащив кляп изо рта, широко улыбнулась девушка. – Вы ведь обещали сильную боль.

– Я действовал максимально осторожно. Но это только первый этап. Пока я лишь восстановил ваш источник. Дальше буду работать над ранами на лице и теле. Думаю, тут все-таки без боли не обойдется.

Даниэла кивнула, но похоже, не восприняла мои слова так, как должно. Слишком ее переполняла эйфория. В ее эмоциях я улавливал, как она снова и снова обращается к источнику, будто не веря в то, что на самом деле его чувствует.

– Даже если не получится вернуть мне прежнюю внешность, – наконец, произнесла она со слезами на глазах, – вы уже сделали для меня очень много! Я теперь снова на что-то способна! Смогу стать целителем!

– Конечно, сможешь, девочка, – наконец, отошла от шока Эйрия и сжала ее вторую руку. – Пусть диагностическое плетение не позволяет до конца разглядеть все детали. Но то, что твой источник снова функционирует, я вижу. Это просто чудо! – я опять почувствовал на себе ее взгляд. – Не знаю, кто вы, сударь, но ваши способности поистине уникальны. Почему вы их скрываете? Ведь стольким несчастным могли бы помочь вернуться к нормальной жизни.

– А заодно отказаться от своей! – иронично заметил я. – Думаю, вы должны понимать, сколько влиятельных людей пожелают прибрать меня к рукам, если об этом станет известно. И сколько пожелает устранить, посчитав, что мои способности могут слишком усилить тех, на чьей стороне я захочу быть.

Лицо Эйрии омрачилось.

– Все это так, но…

– Давайте мы оставим эту тему, – прервал я ее. – По крайней мере, пока. Может, в дальнейшем я и передумаю. И тогда мне понадобится помощь толкового целителя. Такого, как вы.

– Я всегда готова помочь, – тихо, но твердо отозвалась Эйрия. – А в том, что без вашего разрешения я никому ничего не открою, можете не сомневаться.

– Благодарю, – я церемонно склонил голову. – А теперь позвольте мне немного помедитировать. Это поможет быстрее восстановить силы.

– Да, конечно.

Все то время, пока я восстанавливался, они хранили молчание и не мешали. Хотя наверняка давалось это с трудом. Уж слишком сильные эмоции вызвало произошедшее у всех троих.

Но вот, наконец, я закончил с медитацией и опять подошел к кровати. Жестом велел Даниэле снова взять в рот деревяшку и начал настраиваться на аурное зрение.

М-да, тут, к сожалению, поточечная работа не поможет! Иначе нужно будет провозиться несколько дней и это только продлит мучения. Слишком обширные повреждения. Шрамы от ожогов занимали больше половины тела.

Прости, Даниэла! Собравшись с духом, я выделил деформированные руны и объединил руной «общности». И уже на всю группу применил комбинацию «восстановления первоначальных повреждений».

Даниэла содрогнулась и сдавленно замычала от боли, судорожно стискивая деревяшку. Руку же Бастиана сжала так, что лишь чудом не сломала. Но друг даже не подумал отстраняться. Он сцепил зубы и пытался хотя бы морально поддержать любимую девушку.

– Все, теперь ваша очередь, – устало вздохнул, подпуская к кровати Эйрию и отключая аурное зрение.

Невольно содрогнулся, увидев вживую свежие повреждения на лице и открытых участках тела Даниэлы. Выдержать это зрелище было сложно, и я лишь чудом смог не отвернуться в ужасе. К чести Бастиана, он тоже этого не сделал, хотя у него вся кровь отхлынула от лица, а в глазах застыло какое-то болезненное выражение. О том же, что творилось в его эмоциях, и говорить не стоит. Руку Даниэлы ему пришлось отпустить – она теперь вся представляла собой открытую рану.

– Вы ведь ей поможете? – только и смог каким-то чужим голосом обратиться Бастиан к Эйрии.

Обезумевшая от боли Даниэла металась по кровати, уже совершенно не соображая, где вообще находится и что происходит. Кляп изо рта она выпустила. На нем виднелись отчетливые следы зубов. В одном месте деревяшка даже треснула.

Эйрия поспешила наложить плетение, вводящее пациента в беспамятство, и Даниэла обмякла на кровати. Мы с Бастианом облегченно выдохнули. Настолько мучительно было наблюдать за страданиями той, к кому оба успели привязаться.

Перейдя на истинное зрение, я наблюдал за умелыми действиями целительницы, приводящей организм Даниэлы в нормальное состояние. Не без легкой зависти понял, что мне до такого мастерства еще очень и очень далеко. Впрочем, я ведь и не пытался сделать целительство своей основной профессией.

Даже не обладая аурным зрением, действуя чуть ли не на ощупь, эта женщина творила настоящие чудеса. Видимо, правду говорят, что есть люди, поцелованные Богом и наделенные талантом от рождения. Эйрия действительно нашла свое призвание. Порой даже чисто интуитивно ощущала, как и где лучше воздействовать. Я со своим углубленным зрением только стоял и офигевал. Прекрасно понимал, что сам бы точно напартачил где-нибудь, даже видя более полную картину.

Тело и лицо Даниэлы постепенно избавлялось от жутких ожогов и приобретало все более здоровый вид. Эйрия вкладывала в это неимоверное количество сил. Ей пришлось даже пару раз прерываться и медитировать. Потом опять приниматься за работу. К тому времени как она закончила, часы на стене показывали три утра. Но никто из нас и не думал о сне или о том, что скоро нужно на занятия. Единственное, что было важно – то, чтобы операция закончилась успешно.

Закончив, Эйрия убрала диагностическое плетение и тут же чуть не упала от изнеможения. Я едва успел подхватить хрупкое тело преподавательницы. Бережно поднял и уложил на кровать рядом с Даниэлой.

– Спасибо, Аллин, – слабо сказала Эйрия, не открывая глаз, а я так и застыл столбом, неверяще уставившись в ее осунувшееся лицо.

Бастиан рядом со мной издал какой-то сдавленный звук.

– Я ничего ей не говорил! – зачем-то начал с жаром оправдываться. – Я тебе клянусь!

На губах Эйрии появилась слабая улыбка.

– Он и правда ничего не говорил, – пробормотала она и все же с трудом разлепила веки. – Но неужели ты думаешь, Аллин, что целитель, который тебя чуть ли не собирал по частям после дуэли, не распознает того, что уже видел? Прости, пока ты был занят Даниэлой, я и на тебе применила диагностическое плетение. Так и узнала знакомую картину.

Черт! Я мысленно выругался. И почему мне такое даже в голову не пришло?!

– Не беспокойся, – Эйрия мягко улыбнулась. – Как уже сказала, я не собираюсь тебя никому выдавать. И можешь уже снять эту дурацкую маску. Наверное, в ней тебе не очень комфортно так долго находиться.

Мрачно сжав зубы, я снял маску и устало провел рукой по лицу. Вся наша конспирация пошла коту под хвост!

– Будь на моем месте кто-то другой, он бы тебя вряд ли узнал, – попыталась меня утешить Эйрия.

Я кисло улыбнулся.

Тут на постели слабо зашевелилась приходящая в себя Даниэла, и наши взгляды обратились к ней. Бастиан бросился к девушке, встревожено вглядываясь в ее лицо.

Я же словно только сейчас увидел изменения, произошедшие в ней, не с точки зрения целителя, а как обычный человек. Восхищенно присвистнул. Насколько же, оказывается, Даниэла привлекательная! Не сравнить, конечно, с идеальной красотой эльфиек или Мелиссы. Но легкая неправильность черт лишь придавала девушке еще большего очарования и живости. Трогательно-кукольное личико с огромными голубыми глазищами и золото-русыми волосами, нежная линия подбородка и щек. В чем-то даже немного детские черты. Такие девушки очень долго выглядят младше своих лет и вызывают непроизвольную симпатию и желание защитить.

Бастиан же, бедолага, просто поплыл. Он и раньше к Даниэле неровно дышал. Теперь же и вовсе смотрел на нее совершенно щенячьим взглядом. Я мысленно хмыкнул.

Что ж, надеюсь, сама Даниэла не променяет искренне любящего ее парня на какого-нибудь пустоголового красавчика. Впрочем, не кажется она мне той, кто так бы поступил.

Видя наши странные взгляды, девушка с затаенной надеждой начала ощупывать свое лицо. Я протянул ей предусмотрительно захваченное с собой зеркальце. Даниэла долго неверяще смотрела на свое отражение, а потом разревелась. До того держащаяся стойко даже во время жуткой боли сильная девушка, наконец, позволила себе проявить эмоции.

– Спасибо! – только и смогла произнести, когда успокоилась. – Вам всем!

Эйрия лишь ласково сжала ее руку. Мы же с Бастианом смутились. Настолько искренней благодарностью и теплом сияли сейчас огромные голубые глаза. М-да, нелегко придется Бастиану! Когда на тебя так смотрят, поневоле хочется по-глупому растаять и дальше делать все, лишь бы заслужить новый такой взгляд.

К счастью, долго Даниэла не стала испытывать наши сердца на прочность. Внезапно до нее дошло, что я стою без маски, а Эйрия ничуть не удивляется тому факту, кем оказался загадочный Темный Мастер.

Настало время объяснений и серьезных разговоров. К счастью, мы быстро пришли к согласию и договорились насчет версии, которой будем придерживаться.

Уходили из номера, разумеется, по отдельности. Сначала я, а следом должны были отправиться и Эйрия с ребятами. Целительница же напоследок сказала, что я могу обращаться к ней за помощью в любое время. И понадеялась, что однажды я все же открою миру свои возможности. Слишком многим людям они просто необходимы.

Я ничего на это не сказал, но мне было о чем подумать. Количество людей, знающих мою тайну, все увеличивается. И рано или поздно такое выйдет мне боком – это несомненно. Вот только, к сожалению, остановить этот снежный ком я уже не в состоянии. Да и стоит ли? Вечно отсиживаться, словно крыса, и дрожать за свою шкуру – это путь в никуда.

Нет уж, я все делаю правильно! Обзавожусь союзниками и преданными людьми, а не только врагами, как было бы в ином случае. Так что пусть все идет своим чередом. Иногда стоит рискнуть.

Глава 29

Интерлюдия

Лерр Дигор Марлен, ректор гренудийской Академии магии, был, как всегда, завален различного рода бумагами. Так что в начале новой учебной недели на работу явился уже в шесть утра. Иначе бы катастрофически не успел со всем разделаться за день. А еще ведь сегодня предстоит вести занятие у пятого курса! Дигор все больше думал о том, чтобы снять с себя хотя бы эти обязанности. Останавливало только то, что преподавать он любил. И иногда такое вот переключение с административной работы было ему просто необходимо.

Вздохнув, он потянулся, разминая затекшие мышцы, и посмотрел на часы. Скоро обед. Можно будет прерваться, а потом нужно идти на занятие. Секретарь, к счастью, никого не пускал к нему все это время, поэтому ничто не отвлекало. И он смог сделать даже больше, чем запланировал на первую половину дня.

Шум и возня за дверью заставили его поморщиться. Наверняка очередной настырный посетитель, которого Михас пытается к нему не пустить. Но паренек, несмотря на то, что был недавним выпускником, не уставал его приятно удивлять. Весьма толковый! И обязанности свои выполняет с похвальным рвением. Только услышав визгливые нотки в голосе собеседника – вернее, собеседницы Михаса – ректор понял, кто это к нему рвется. Тоскливо вздохнул и поднялся из-за стола. Проследовал к двери и распахнул ее, впуская возмущенную Иоланду.

– Михас, все в порядке. Пропусти ее.

Секретарь и Иоланда смерили друг друга явно недружелюбными взглядами и разошлись в разные стороны: парень к своему рабочему месту, женщина в кабинет. Иногда ректор сам себе поражался: почему так долго терпит настолько вздорную и склочную любовницу. Но не зря говорят: сердцу не прикажешь. И все здравые рассуждения моментально исчезали, стоило ей опять ему улыбнуться и начать ластиться.

– Что у тебя, милая? – спросил он терпеливо, зная, что ругаться попросту бессмысленно.

Иоланда все равно ничего не осознает. Только больше времени у него займет. А так он сейчас выслушает, что у нее за дело к нему, и спровадит отсюда.

– Ты уже разговаривал с Даниэлой Грид? – огорошила его женщина неожиданным вопросом.

– С дочерью библиотекаря? – Дигор удивился. – А почему я должен был с ней разговаривать?

– Ты что ничего не знаешь?! Вся Академия на ушах стоит! – прерывистым от волнения голосом воскликнула она.

Потом посмотрела на стол ректора, заваленный бумагами, и скривилась.

– Понятно. Опять над бумажками корпишь без продыху! И вот надо оно тебе?! Приказал бы своему бездельнику всем этим заниматься! Глядишь, гонору бы у него и поубавилось!

– Михас и так загружен не меньше моего, – поняв, о ком она говорит, отозвался ректор. – Но давай ближе к делу. Сама видишь, что я действительно занят.

– Да тут не рассказывать надо! – всплеснула она руками. – Своими глазами увидеть!

– Иоланда, хватит этой театральщины! – уже начал всерьез раздражаться Дигор. – Что стряслось?

– А то, что сегодня эта страшненькая бедняжка явилась в Академию совершенно здоровой! Ты бы видел, сколько народу сегодня в библиотеку ходило, чтобы увидеть это собственными глазами!

– В смысле здоровой? – не сразу понял, о чем речь, ректор. – Разве она чем-то болела?

– Еще скажи, что девица прямо образец идеального здоровья! – едко отозвалась Иоланда. – Ну, не тупи, Дигор! У нее на теле и на лице живого места не было. Одни шрамы. И источник не функционировал. А теперь она полностью… повторяю по слогам для самых тугодумных: ПОЛНОСТЬЮ здорова.

Ректор даже не обиделся на бесцеремонность, хотя обычно старался такое пресекать. Настолько его поразили слова Иоланды. Стоял, будто громом пораженным, и пытался понять: это что шутка?! Если так, то какой смысл любовнице подобным заниматься? Она, конечно, дама взбалмошная и иногда своими выходками его просто выбешивает. Но всякий раз у нее есть хоть какая-то логическая причина для подобного. Теперь же он ее просто не находил.

Между тем, пока Дигор переваривал услышанное, Иоланда продолжала тараторить:

– И ведь молчит, как рыба, понимаешь?! Только говорит, что все вопросы к Эйрии Линдс. А та лепечет про какой-то артефакт древних и ничего конкретного. Дигор, ты должен выяснить правду! Как такое вообще стало возможным?!

– А тебе-то что за дело? – наконец, отмер он. – Нет, я понимаю, событие не рядовое, и нужно обязательно выяснить, как такой прорыв в целительстве стал возможен. Но лично ты тут каким боком?

– Как это каким?! – с негодованием округлила глаза Иоланда. – А если таким же образом можно будет и молодость возвращать?! Я, между прочим, не молодею. Мне уже двадцать пять! Понимаешь?! Старость на носу!

Ректор едва на расхохотался, выслушав этот бред. М-да, старушка нашлась!

– Значит, я по твоим меркам уже вообще ископаемое, – хмыкнул он. – В свои-то сорок пять.

– У мужчин все иначе, – упрямо вздернула подбородок Иоланда. – В общем, если хочешь, чтобы я наконец-то согласилась выйти за тебя замуж, выясни, как твоей моли целительской это удалось!

– Иоланда, – ректор предупреждающе повысил тон, давая понять, что она снова позволяет себе лишнее. – Не называй так Эйрию Линдс. Она мой хороший друг. Кроме того, человек, заслуживающий безмерного уважения.

– Друг ли? – подозрительно наморщила лоб женщина. – А то что-то ты уж больно ее опекаешь! Мне стоит волноваться?

Дигор только вздохнул.

– Не меряй всех по себе, – сказал с недвусмысленным намеком. – С тех пор, как мы начали встречаться, в моей жизни не было других женщин.

– Но раньше ведь были? – не унималась Иоланда, видно, вознамерившись его сегодня окончательно достать. – И уж не входила ли Эйрия в их число? Кто знает, может, по молодости она была более привлекательной, чем сейчас. И ты…

– Она была невестой моего лучшего друга, – в голосе ректора прозвучал металл. – И хватит об этом!

– Извини, – поняв, что перегнула палку, Иоланда прижалась к нему и начала ластиться.

Как Дигор ни крепился, пытаясь заставить себя не поддаваться, но не смог. Вот же чертовка! Прямо веревки из него вьет. Впрочем, далеко не во всем. Он мог пойти ей на некоторые уступки, конечно, но вряд ли бы переступил через свои принципы. По крайней мере, это как раз тот случай, когда даже прелести Иоланды его не смогут сбить с выбранной позиции.

– В одном ты права, – отстранившись, сказал он. – Я должен выяснить, как такое стало возможным.

Иоланда радостно заулыбалась.

– Так это именно то, чего я от тебя хочу! Спасибо, мой дорогой! Ты ведь позволишь мне поприсутствовать при разговоре?

– Исключено, – жестко проговорил Дигор.

– Ну, пожалуйста. Ну, Диди!

– Говорил же: терпеть не могу, когда ты так меня называешь, – поморщился ректор.

– Мой Диди сегодня такой грозный… – деланно испуганно проговорила Иоланда, забираясь своими шаловливыми ладошками в его штаны. – Это так возбуждает!

– Не сейчас, Иоланда, – ему стоило немалого труда не поддаться на ее поползновения и все-таки отцепить от себя. – Но обещаю, что о результатах беседы я тебе расскажу вечером. Тогда и продолжим.

Видно было, что женщина не слишком довольна итогом разговора, но пришлось смириться. Ректор буквально вытолкнул ее за дверь и отдал распоряжения Михасу:

– Попроси прямо сейчас зайти ко мне Даниэлу Грид и Эйрию Линдс.

В глазах секретаря отразилось понимание. Видимо, и правда, все в Академии, кроме него, в курсе произошедшего. Ректор вздохнул. С этим однозначно что-то нужно делать! Взять толкового помощника, который снимет с него часть бумажной работы. У Михаса и других дел хватает, так что его напрячь, как предлагала Иоланда, не вариант. Ну да ладно. Сейчас его больше заботило другое. В стенах Академии произошло и правда из ряда вон выходящее событие. И он должен во всем разобраться.

Глава 30

Продолжение интерлюдии

Пока ожидал прихода женщин, Дигор Марлен пытался вновь вернуться к работе. Но ничего не получалось. Мысли были заняты совершенно другим. Если Эйрия действительно нашла способ возвращать здоровье таким безнадежным пациентам, это ведь феноменально! Никто о таком до недавнего времени и мечтать не смел!

В дверь негромко постучали, и в ответ на разрешение войти показался Михас.

– Мерла Линдс и госпожа Грид уже здесь, лерр Марлен.

– Спасибо, Михас. Пусть входят. И сделай нам чаю.

– Слушаюсь, лерр Марлен.

Михас испарился, а ему на смену на пороге показались две женщины. Они явно нервничали, хоть и пытались это скрывать. Уж ректор умел неплохо читать человеческие реакции. Все-таки должность обязывает хорошо разбираться в людях.

– Даниэла, Эйрия, проходите, присаживайтесь, – он вышел из-за стола им навстречу, всем своим видом выражая доброжелательность.

Взгляд его буквально прикипел к лицу дочери библиотекаря. Благодаря Иоланде, он, конечно, понимал, к чему готовиться, но реальность превзошла все ожидания.

Как?! Как такое вообще возможно?! Даниэла выглядела абсолютно так же, как и пару лет назад, когда он вручал ей диплом об окончании Академии. Милое кукольное личико, наивно распахнутые голубые глаза. Впрочем, нет, наивности в них сейчас нет абсолютно. Взгляд Даниэлы стал другим. Так, словно она была даже значительно старше своих лет. То, через что пришлось пройти этой девочке, наложило на нее свой отпечаток.

– Этоудивительно, – наконец, сказал он, видя, что его взгляд смущает Даниэлу. – Мне сказали, что в вас произошли изменения. Но я до конца не верил…

Даниэла кивнула и улыбнулась.

– Я и сама все еще до конца не верю.

Они с Эйрией, наконец, сели в кресла для посетителей. Ректор вернулся за стол и некоторое время молчал, обдумывая, с чего начать разговор. Наконец, задал вопрос прямо, решив, что это наилучшая тактика:

– Как такое стало возможным?

Эйрия едва заметно вздохнула. Видно было, что ей не раз уже сегодня пришлось отвечать на этот вопрос.

– Мне в руки попал один артефакт древних. И, пожалуйста, не спрашивай, откуда. Это не имеет значения хотя бы по той причине, что артефакт одноразового действия. Он рассыпался в труху, едва я его использовала на Даниэле.

– Даже у древних, насколько я знаю, не было артефактов абсолютного исцеления, – чуть прищурился ректор.

Он нутром чуял, что Эйрия темнит. Но причин не понимал. Обычно она была с ним полностью откровенна. Их и правда связывала долгая и прошедшая испытание временем дружба. Еще со времен совместного обучения в Академии, когда он дружил с Милардом – женихом Эйрии. Да и она сама однажды помогла ему в трудную минуту. Дигор ведь не был наследником леррства, хоть и носил титул. Всего лишь третий сын, которому родители оплатили Академию и на этом посчитали свой долг выполненным. Он должен был на другие расходы зарабатывать себе сам.

На четвертом курсе его угораздило вступить в конфликт с сыном более влиятельного аристократа. Причем наследником. Тот решил проучить его весьма распространенным среди людей подобного типа образом. Покалечить на дуэли и потом специально не оплачивать услуги целителя длительное время, невзирая на возможные неприятности. Нанял опытного бретера, который нанес Дигору серьезные увечья. Но Эйрия уже к тому времени была хорошей целительницей. Так что помогла, ничего не потребовав взамен, чтобы ему не пришлось дожидаться оплаты услуг целителя соперником. Сама едва не выгорела тогда – настолько серьезные были раны у пациента. А она все-таки была еще студенткой, пусть и талантливой.

И вот после этого Дигор стал считать настоящим другом не только Миларда, но и Эйрию. Он и сейчас был готов защищать ее, невзирая на последствия. Вот только хотел бы знать, за что придется пострадать, в случае чего. А в том, что последствия могут быть, не сомневался. Король, несомненно, заинтересуется произошедшим и потребует отчета. И на этот случай Дигор должен знать, какую линию обороны лучше выбрать. И знать, что ответить королю и при этом не выглядеть полным идиотом.

– Артефакт был не такого действия, – спокойно отозвалась Эйрия. – Он всего лишь позволял вернуть необратимым повреждениям чувствительность к целительской магии. Остальное я уже сделала сама.

– Ты ведь понимаешь, что многие захотят все же узнать, где именно ты раздобыла такой артефакт?

– Понимаю. Могу лишь сказать, что мне его прислали анонимно. Возможно, кто-то из моих бывших пациентов в знак благодарности. Решил, что я смогу им распорядиться наиболее эффективно.

– А вы что скажете, Даниэла? – не поверив ни единому слову Эйрии, спросил ректор у девушки.

– То же, что уже сказала мерла Линдс, – она смело встретила его взгляд. – И на этом и буду стоять.

– Вы хоть понимаете, что не всех устроит такой ответ? – нахмурился Дигор. – Если король отдаст приказ, вас обеих ждет допрос тайной канцелярии.

Обе женщины заметно побледнели. Но тем не менее, попытались храбриться.

– Но за что? – глухо спросила Эйрия. – Разве мы совершили какое-то преступление?

– Нет. Но можете быть носителями важных тайн, которые пригодятся короне, – отозвался ректор. – И это послужит достаточным основанием. Пытать вас, конечно, не станут, но у королевских дознавателей есть разные способы добиться правды.

– Они не могут нас принудить согласиться на общение с менталистами, – вскинула голову Эйрия. – Даже при обычном чтении мыслей это может представлять опасность, если действовать слишком грубо.

– Допустим. Но вот запереть где-нибудь в уютном особнячке, предназначенном для содержания почетных пленников, вполне. Вроде бы в качестве гостей короля. Поверьте мне, есть много способов и без ментального допроса вынудить человека пойти на сотрудничество. Шантаж жизнями близких людей тоже вполне возможный вариант. Или подставить вас под ложные обвинения.

Женщины переглянулись, все сильнее нервничая. И все равно ни одна не решилась заговорить начистоту.

Ректор забарабанил пальцами по столешнице, потом решительно произнес:

– Кого вы выгораживаете? Неужели появился маг, который в состоянии излечивать подобные повреждения?

То, что попал в точку, он понял сразу же, пусть обе тут же попытались принять самый невозмутимый вид.

– Так, ладно… Даниэла, выйдите, пожалуйста, и подождите за дверью.

Девушка с заметным облегчением вышла. Ректор же в упор посмотрел на давнюю подругу:

– Я тебя очень хорошо знаю, Эйрия. Нужна крайне веская причина, чтобы заставить тебя не открыть такой секрет миру. В ином случае ты бы сама его распространила, желая помочь как можно большему количеству людей.

– Это не мой секрет, – наконец, проговорила Эйрия. Видно было, что ей тяжело дается необходимость держать от него все в тайне.

– Нечто подобное я и предполагал, – протянул Дигор. – Скажи одно: как тот человек намерен распорядиться своими умениями?

– Не во зло, это точно, – уверенно сказала женщина, смело встречая его взгляд.

Людей Эйрия чувствует даже лучше, чем он сам. Прекрасно это понял за годы знакомства. Если она так говорит, то никаких сомнений не испытывает. Дигор вздохнул. И вот понимал, что рискует потерять слишком многое, вступая в этот непонятный сговор, но иначе поступить просто не мог.

– Ладно. В любом случае позволять менталистам тайной канцелярии копаться в твоих мозгах я не намерен. Давай подумаем, как лучше выпутаться из этой ситуации с минимальными потерями.

Через некоторое время он лично наблюдал за тем, как Эйрия и Даниэла приносят клятвы Творцу в углу его кабинета, где находилась миниатюрная статуэтка с изображением божества. У них даже сомнений не возникло, когда предложил такой вариант, грозящий им обеим смертью в случае провала. По сути, теперь, если кто-то из менталистов начнет серьезно лезть им в голову с целью выяснить правду о загадочном маге, наплевав на их предупреждение, женщины умрут. А значит, они имеют право потребовать непоколебимых оснований для подобных действий со стороны государства. Не просто: королю стало любопытно. А веской причины вроде нарушения закона или угрозы королевству. И Дигор будет всячески защищать их права. Сам принес перед ними такую же клятву. Жаль, что Эйрия и Даниэла даже после этого не захотели быть полностью откровенными. Сказали лишь, что их загадочный маг сам поставит его в известность, когда посчитает безопасным для себя.

Когда женщины удалились, он долго еще сидел, глядя в пустоту, и размышлял. Обдумывал варианты того, кем может оказаться этот маг. Несомненно, он входит в окружение обеих женщин. А они ведут, можно сказать, затворническую жизнь, почти не покидая пределов Академии.

Неожиданная догадка заставила Дигора вздрогнуть. Юный целитель-первогодка. Кажется, Бастиан Мерлу. Эйрия особо выделяла его среди других учеников и проводила с ним дополнительные занятия. Даниэла тоже с ним сильно сблизилась. Может ли такое быть, что этот парень и есть тот, кто способен творить подобное? И никакой артефакт тут ни при чем. Если Бастиан – видящий, то мог найти способ обойти те ограничения, которые не позволяли обычным магам действовать более эффективно. Причем Даниэла, имеющая более полный доступ к библиотеке, чем студенты, вполне могла снабжать его редкими книгами.

Конечно, само предположение о том, что в мире мог появиться видящий маг, уже само по себе невероятное. Но он готов был поверить, скорее, в это, чем в какой-то непонятный артефакт древних, который рассыпался сразу после применения. Да и уверенность Эйрии в том, что парень не использует свои способности во вред, становится вполне понятной. Бастиан и правда хороший парень, о которым никто ни единого худого слова не смог бы сказать.

Что ж, если все так и есть, то Дигор не жалел о сделанном. Такой целитель будет гордостью Гренудии. И он уж точно не должен попасть в руки тайной канцелярии, которая его может попросту сломать. Да и, что греха таить, имелись у ректора и более меркантильные соображения. Эйрия и Даниэла, несомненно, расскажут парню об его участии в деле. А обязанный лично ему целитель такого уровня – это сам по себе немалый козырь. Со временем же Дигор попытается приблизить к себе парня и вызвать еще большее доверие. Как простолюдин, Бастиан ведь весьма уязвим. Так что покровительство влиятельного аристократа, которым сумел стать Дигор Марлен, ему будет нелишним.

Да и друзья у Бастиана весьма перспективные! Взять того же гениального артефактора Аллина Нерта. Или огненного мага с огромным потенциалом – Лоренса Тарледа, судьба которого и взгляды на жизнь очень близки самому Дигору. Со временем они все потенциально могут стать весьма влиятельными людьми. Особенно если им поможет в этом Дигор с его-то связями. И уж точно о своем покровителе не забудут, когда окажутся на вершине. Не тот тип людей, чтобы забыть о таком.

Выходит, его решение, пусть и рискованное, но вполне оправданное и несущее большую выгоду в будущем. Успокоенный Дигор довольно улыбнулся и поднялся. Пообедать все же не помешает, прежде чем заняться привычными делами. Да и скоро следует ожидать визита представителей тайной канцелярии. Так что лучше быть полным сил и энергии, когда это произойдет.

Глава 31

Вопреки моим опасениям, никаких неприятностей наша авантюра с исцелением Даниэлы не имела. Вернее, могла бы иметь, если бы не выход, предложенный ректором Марленом. Если честно, мне и самому приходило в голову стребовать такую клятву, но язык не повернулся предложить это друзьям. По сути, поставить их жизнь на одну чашу весов с сохранением моей тайны. Предпочту лучше раскрыться и выпутываться как-то из ситуации, а не стать причиной смерти людей, которых уважаю и ценю. Но они, похоже, посчитали риск оправданным, из-за чего я ощущал некоторую неловкость. Оставалось надеяться на то, что репутация Эйрии и прикрытие со стороны ректора все же помогут избежать возможных неприятностей.

Даже Бастиан принес такую же клятву Творцу, поставив в залог свою жизнь. Сделал это просто на всякий случай. И не ошибся. Разбирательство все-таки последовало. Тайная канцелярия носом землю рыла и таки выяснила, кто отсутствовал в Академии в ту ночь из окружения Даниэлы и Эйрии Линдс. То, что скромный студент Бастиан, до того никуда не ходивший гулять по вечерам, именно тогда покинул Академию, конечно же, показалось подозрительным. К счастью, ректор прикрыл всех и рьяно защищал своих подопечных. Бастиан же настаивал на том, что просто сопровождал женщин в качестве поддержки. В конце концов, от моих друзей отстали, хотя и установили слежку. Но то, что не стоит мне больше привлекать их к решению похожих задач – это несомненно!

Опрашивали и меня, как друга Бастиана. Но умению ставить ментальную защиту я уже научился виртуозно. Сказочка, которую я скормил Бирати, сработала и на этот раз. Мол, из-за универсальной магии у меня сама по себе возникла уникальная ментальная защита, которую если и могу ослабить, то с трудом. Даже «пошел навстречу» тайной службе, якобы ослабив защиту при ответе на их вопросы. Только ведь всегда можно отвечать так, чтобы вроде бы и правду говорить, но при этом не сказать основное. В общем, все закончилось нормально. Вот только появилась еще одна причина, почему не стоит пока излечивать еще кого-нибудь, у кого результат будет настолько явным. Слишком подозрительно окажется. По крайней мере, пока мое положение тем или иным образом не упрочится.

Между тем, наступил последний месяц осени. Близился праздник, к которому здесь готовились с размахом. Годовщина правления Эдмера Алантара. Уже сейчас, хотя было лишь десятое ноября, в столицу начали съезжаться придворные со всего королевства. Хотя, конечно, это пока делали те, кто помельче, у кого не было своего жилья в столице. Боялись, что потом им попросту места не хватит. А селить их во дворце никто не будет – статусом не вышли.

Думаю, мои родители прибудут позже. У них ведь имелась загородная резиденция, где в любой момент можно остановиться. Работы по приведению там всего в порядок уже ведутся полным ходом. Кларенс Ринд стабильно поставлял мне сведения, касающиеся моей семьи. Помню, я даже согласился предоставить ему образцы моих артефактов, чтобы тот произвел должное впечатление на отца. Интересно, понравились ли Велдону Мердгресу мои поделки? Или, как обычно, предпочел сделать покер-фейс и воспринять все, как должное? Кларенсу, по его словам, он лишь сказал короткое спасибо и выделил премию за оперативность.

Как ни странно, но меня и правда волновало, что творится в голове моего местного родителя. Слишком многое зависит от того, захочет ли он видеть во мне достойного преемника. Что ни говори, а поддержка такого влиятельного человека в моей ситуации была бы весьма полезной. Раньше, когда я ориентировался лишь по воспоминаниям прошлого Аллина Мердгреса, образ отца сложился несколько однобоким. Самодур и тиран, ни в грош не ставящий собственного сына.

Вот только тогда эмоции мешали увидеть главное. Это не мой родной мир, где детей буквально облизывают и чаще всего не требуют от них чего-то особенного. Мол, лишь бы дитятко было здоровым и не доставляло особых проблем. В итоге такие вот дитятки вырастают инфантильными потребителями, которые привыкли получать и ничего не отдавать взамен. А то, что родители им помогают и содержат, бывает, уже великовозрастных увальней чуть ли не всю жизнь, воспринимают как должное. Мол, родили – значит, обязаны пожизненно обеспечивать. Именно обязаны! И квартиру купить, и машину, и помогать материально. Причем, еще хорошо, если дети испытывают хоть какую-то благодарность за это. Чаще наоборот.

Здесь же все иначе. Любой нормальный аристократ понимает, что наследник – это будущее лицо рода. И если это самое лицо вызывает лишь желание скривиться от отвращения и презрения, это автоматом бьет по всей фамилии. Наследник же, в свою очередь, будет пытаться соответствовать возлагаемым ожиданиям. Если он, конечно, более-менее разумен. Ведь в случае, если не оправдает надежд, никто не помешает родителю передать этот статус другому члену семьи. Что уж говорить, когда речь о тиррстве. Доверить такую власть и влияние никчемному слабаку, который не то что не удержит все в прежнем виде, но скорее всего, попросту развалит то, что веками приумножали его предки – это верх идиотизма. А Велдон Мердгрес, как бы я к нему неоднозначно ни относился, идиотом не был.

Что он видел в сыне? Бездаря и маменькиного сынка, который даже не пытался стать хоть в чем-то полезным семье. А ведь варианты были даже без магического дара! Освоить путь воина-мастера. Стать отцу помощником в делах управления тиррством. Да мало ли! Если есть желание, всегда можно найти, куда применить свои усилия. Аллин же не хотел ничего! Он обижался на отца за то, что тот его не ценит, и назло ему вообще забросил те занятия, которые могли хоть как-то изменить ситуацию.

А за что ценить, собственно? Даже Арьяна проявляла больше мужских качеств и рвения к делам семьи, чем Аллин. Тот же лишь прятался под маминой юбкой от всех проблем и жил в свое удовольствие. И вот такому оставить тиррство?! Или даже в Академию отправить, где он транжирил бы отцовские деньги и развлекался напропалую, позоря семью? Велдон ведь не знает, что в теле его сына теперь совершенно другой человек. Он закономерно не поверил, что Аллин мог так быстро и кардинально измениться.

Вполне возможно, что отреагируй я иначе, чем тогда, отец понаблюдал бы какое-то время, убедился, что я и правда хочу реабилитироваться, и сам предложил все-таки поехать в Академию. Но нет. Я вместо того, чтобы пораскинуть мозгами, поддался эмоциям. То ли тогда еще реакции прежнего хозяина тела недостаточно утряслись и поддались контролю. То ли сказалась моя тогдашняя озлобленность на жизнь и близких людей. Я поневоле в каждом подозревал злой умысел и желание меня унизить. Итог очевиден.

Но теперь я был готов посмотреть на отца более спокойно и здраво. Пороть горячку не стану. Хотя многое зависит и от самого Велдона. Он постоянно следил за моими успехами. И если еще не понял, что сын действительно изменился и с ним нужно считаться, а не воспринимать лишь безмозглым орудием, тогда нам с ним точно не по пути. Такому твердолобому человеку ничего не докажешь. Это как биться головой о стену. Но я все-таки надеялся, что он окажется более разумным. Иначе вряд ли бы добился такого влияние в восточных землях Гренудии. Что ни говори, а в политике нужно быть достаточно гибким, а не переть буром напролом в любой ситуации.

Впрочем, до встречи с родителями время еще есть.

Я тряхнул головой и переключился на совершенно другие мысли. Сегодня, десятого ноября, я приглашен на день рожденья Дианы. Честно говоря, идти туда не особо хотелось. После того как узнал о связи женщины с неким тайным обществом, я поневоле относился к ней более настороженно. Но и совсем рвать эту связь не спешил. Это точно было бы ошибкой. Просто старался бывать в ее заведении пореже. Но сейчас отказаться от приглашения было бы откровенным неуважением. И я отложил все свои дела и отправился в «Дом развлечений госпожи Ди».

Решив совместить приятное с полезным, в качестве подарка взял новый артефакт, еще не продающийся в лавке. Заодно и посмотрю по реакции Дианы, стоящая ли это вещь.

Честно говоря, этот артефакт, по сути, стал результатом моей неудачи. Я хотел создать что-то вроде устройства для записи и воспроизведения видео. Не то, что использовали местные с помощью зеркал и ментальной магии, а больше похожее на устройства из моего мира. В книге древних, к сожалению, подобного не было, но я так загорелся идеей, что начал экспериментировать с известными рунами. Результат одновременно и разочаровал, и заставил задуматься.

Да, по сути, у меня получилось. Вот только так называемое видео было лишь на несколько секунд. Как ни старался, не смог добиться большего. Даже с самыми лучшими материалами и накопителями «купол прорицания» давал почти такой же результат. И все-таки для местных это уже большой шаг вперед!

Новый артефакт я назвал «живым портретом» и решил сделать в виде картины маленького размера, которая может транслировать определенный видео-ряд. По сути, что-то вроде анимационной гифки. Конечно, никакой практической ценности моя придумка не несла. Просто забавная вещица для развлечения. Вот я и засомневался, будет ли иметь такое успех. Хотя Рине показывал, и она пришла в восторг. Но девушка так реагирует на все мои придумки. Не показатель, в общем. А вот Диана особым пиететом по отношению к моему самолюбию не страдала. Скажет все, как есть, когда я попрошу высказать свое мнение. Так что визит к ней сегодня не будет такой уж пустой тратой времени. Хоть это утешает!

В заведении Дианы сегодня не было других посетителей. Хозяйка в честь дня рождения решила закрыть его и отметить среди своих: работников заведения и друзей. То, что меня включили в этот круг, конечно, приятно, но не скажу, что так уж рад подобному.

Изнутри доносились веселая музыка и смех. Охранник при виде меня улыбнулся и приветливо кивнул. Я уже здесь не был чужим человеком. У меня даже не требовали предъявлять карточку гостя. Так что прошел беспрепятственно.

В большую гостиную, заставленную удобными диванчиками, где в потайной нише играли музыканты, я заходил несколько настороженно. Почему-то ожидал, что, помимо шлюх, тут будут лишь криминальные элементы – все-таки еще помнил, какие у Дианы друзья. Но ошибся. Люди тут были самые разные. Даже несколько аристократов и аристократок, которые держались своим кругом и снисходительно поглядывали на более приземленный контингент. Были торговцы и чиновники из тех, что пользовались авторитетом в городе. Некоторых я даже знал лично по делам лавки. Вежливо раскланивался со знакомыми, направляясь в сторону Дианы.

Она, одетая в блестящее и роскошное зеленое платье, с украшениями из крупных изумрудов, чему-то весело смеялась в компании нескольких мужчин и женщин. Но при виде меня тут же поспешила навстречу, извинившись перед собеседниками.

– Аллин, мальчик мой, как я рада, что ты все-таки пришел! – она обняла меня, обдавая запахом дорогих духов, и скользнула губами по моей щеке.

– Как я мог не прийти? – улыбнулся ей в ответ и вручил сверток с подарком. – Вот, это тебе. Эксклюзивный артефакт, которого пока ни у кого больше нет. И только от твоего приговора зависит, появится ли он в продаже.

– Вот даже как? Я заинтригована! – игриво протянула Диана. – Что ж, открою его, когда мы останемся одни, если не возражаешь. Не хочу распаковывать такой уникальный подарок перед кем-нибудь еще, кроме тебя.

Намек очевиден. Диана рассчитывает, что я останусь после праздника и ухода других гостей.

– Конечно. Подарок твой, тебе и распоряжаться, – ничем не выдав настоящих эмоций, отозвался я.

– Ты для меня самый лучший подарок! – жарко выдохнула она мне в ухо и чуть куснула за мочку. – Но пойдем, познакомлю тебя со всеми.

В общем, не скажу, что вечер прошел так уж бесполезно. Я познакомился с несколькими влиятельными людьми, которые демонстрировали мне дружелюбие и симпатию. Вот только не оставляло ощущение, что так же легко эти чувства могут перерасти в совершенно противоположное. Подозреваю, многие из них входят в то же тайное общество, что и Диана. Надо бы запомнить эти лица, чтобы впредь быть с ними максимально осторожным. А так вечер прошел очень даже неплохо. Хорошая еда, выпивка, приятные и веселые собеседники, причем разносторонние.

Праздник закончился около десяти вечера и гости начали расходиться, весьма тепло прощаясь с Дианой и со мной, которого она цепко ухватила за локоть и держала при себе, чтобы не вздумал тоже ускользнуть.

Когда же мы остались одни, Диана потащила меня за собой, прихватив единственный оставшийся нераспечатанным подарок, который она не стала открывать при всех. Причем потащила в спальню, сразу давая понять, как намерена отблагодарить за него.

Ну да ладно, не так уж я и против, по большому счету, – мысленно хмыкнул. Да и Диана сегодня выглядит просто потрясающе! Заметил, что многие мужчины из присутствующих на празднике поглядывали на нее с недвусмысленным интересом. Думаю, они с радостью бы оказались на моем месте.

С собой в спальню Диана захватила бутылку вина и два бокала, и начали мы с того, что снова выпили за виновницу торжества. Потом Диана с сияющими глазами начала распаковывать подарок, пока я сидел в кресле, расслабленно попивая вино и наблюдая за ней.

Глава 32

– Что это? – увидев небольшую позолоченную рамку с пустым небольшим пергаментным холстом, набитым поверх деревянного основания, с недоумением спросила Диана.

– Нажми на вензелек внизу, – улыбнулся я.

Диана сделала это и замерла, широко открытыми глазами уставившись на ожившее изображение: мое лицо, на котором постепенно возникала улыбка. Заканчивался кадр тем, что я словно бы подмигивал тому, кто на меня смотрит. Потом снова возвращалось начальное изображение.

– Эта картинка просто для наглядности. Ее можно стереть и записать уже твое изображение. Также можно остановить на определенном… – хотел сказать «кадре», но вовремя вспомнил, что это слово Диане ничего не скажет. – На определенном моменте. И картина будет изображать обычный портрет, пока не активируешь движение. Просто занятная безделушка, – я чуть смутился. – Извини, если разочаровал.

– Разочаровал?! – Диана с трудом отвела глаза от меняющегося изображения на экране и уставилась на меня с искренним недоумением. – Да это же восхитительно! Никогда ничего подобного не видела! На каком принципе это работает? Точно ведь не ментальная магия, иначе я бы почувствовала.

– Уж прости, свои профессиональные секреты не выдаю, – развел я руками. – Но рад, что тебе понравилось. Как думаешь, это будет пользоваться спросом?

– Еще каким! – уверенно воскликнула Диана, проводя рукой по изображению на картине. – Надо же, ты тут как живой!

– Давай, покажу тебе, как записать на месте моей физиономии твое очаровательное личико, – я улыбнулся и поднялся с кресла.

Диана тут же спрятала картину за спину и категорически замотала головой, словно боялась, что я силой это сделаю.

– Вот еще! Мой подарок меня устраивает именно в таком виде!

– Мне это льстит, конечно, но как-то даже неловко, – хмыкнул я.

– Неловко ему! – проворчала она. – Ничего ты не понимаешь, малыш, – она зафиксировала изображение на картине там, где моя физиономия ей больше всего понравилась, и торжественно поставила на каминную полку. После чего одарила меня ослепительной улыбкой. – Спасибо за подарок! Ты мне очень угодил, Аллин!

– Я рад, – чуть смущенно сказал. Даже устыдился того, что не столько хотел ей угодить, сколько проверить реакцию.

– А еще советую тебе, когда будешь делать такие живые портреты на продажу, оставить на них именно свое изображение, – посоветовала Диана с улыбкой, подходя ближе и начиная снимать с меня одежду. – Поверь, от покупательниц отбоя не будет! И, думаю, многие из них даже не захотят менять изображение на какое-нибудь другое, – лукаво добавила она.

Кхм… Я даже не знал, что сказать на это, представив, сколько потом в мою лавку явится разъяренных мужей или возлюбленных таких вот покупательниц. И сколько из них захотят начистить рожу одному артефакторишке. Нет, пожалуй, оставлю изображение только на демонстрационном артефакте, который будет стоять в лавке. А продавать буду чистые изделия. А то как-то мне не улыбается такой вот вариант развития событий!

Впрочем, вскоре все мысли по поводу продажи нового артефакта улетучились. Уж слишком активно и страстно Диана меня стала благодарить за подарок! Да и я тоже не лежал бревном, а постарался доставить партнерше не меньше удовольствия. На время выкинул из головы все постороннее и наслаждался моментом здесь и сейчас…

***

Из заведения госпожи Ди я выходил только рано утром, чувствуя себя выжатым досуха. Эта неугомонная всю ночь не давала покоя. И ведь даже ни к каким средствам или помощи с моей стороны не прибегала. Казалось, я сам действую на нее лучше любого «Бодрящего эликсира». Едва вырвался от нее утром, сказав, что мне еще на учебу. Кое-как взбодрился с помощью целительско-универсальной энергии и отправился в лавку.

Надо вручить Рине пластину-штамп с новым артефактом, которую я на всякий случай все же приготовил, и запустить в разработку. Реакция Дианы лучше всего показала, что этот артефакт найдет своих покупателей. Тем более в связи с предстоящим съездом в столицу практически всех аристократов королевства. Многие из них наверняка пожелают прихватить с собой домой какие-нибудь сувениры. И моя придумка подходит на эту роль как нельзя кстати.

Специально делать презентацию не буду. В мою лавку народ и так уже, словно в музей, постоянно ходит. Даже если нет денег на покупку, чисто ради интереса многие заглядывают. Дополнительная реклама ни к чему. Новинку и так увидят и заметят. Остается запатентовать. С этим, к счастью, у меня никаких проблем больше не возникает. Успел наладить неплохие отношения с чиновником в гильдии магов, который этим занимается. Достаточно было ему пообещать в подарок по паре экземпляров каждого нового артефакта общедоступного пользования, и он был мой со всеми потрохами.

Теперь сумма, с которой я приезжал в столицу, и которая тогда казалась внушительной, вызывала у меня самого улыбку. На моем счету в банке лежало больше пятидесяти тысяч золотых. И эта сумма пополнялась с завидной регулярностью. Мне уже даже не было нужды брать у других товары на реализацию. Они сами теперь об этом просили, значительно завысив сумму моих комиссионных. Государственные лавки, как ни старались, так и не смогли составить мне достойную конкуренцию. Мне даже пришлось увеличить охрану. Отряд Кларенса Ринда подошел на эту роль прекрасно, особенно вкупе с улучшенной защитой, которую я установил в своей лавке. От людей же Дианы в моем окружении я предпочел избавиться. Пусть даже Герберта искренне уважал. Но никогда не забывал, что он в любой момент может стать не другом, а врагом.

Помимо всяких экспериментов с обычными артефактами, я не забывал и об усилении боевой мощи. Взять хотя бы защитные артефакты с улучшенным действием благодаря применению универсальной энергии. Полностью универсальные щиты сделать не сумел. Та же проблема, с которой уже сталкивался. Местные накопители и материалы попросту не тянули их. А ведь такой щит, в отличие от «скрыта», требовал слишком большого расхода энергии, ведь выполнял другие задачи. Если «скрыт» просто маскировал, то «универсальный щит» являлся мощнейшей защитой абсолютно от всех видов магии, включая ментальную, плюс предохранял от сильного физического урона. Так, по крайней мере, писалось в учебнике древних магов. Но проверить на практике, к сожалению, не судьба. Впрочем, стандартные здешние защитные изделия, если их усилить универсальной энергией, тоже работали неплохо. Ими я снабдил самых доверенных людей, замаскировав под вполне обычные артефакты.

Вдобавок на всякий случай сделал для Рины с Орвином, Бастиана с Даниэлой и Эйрии «универсальные скрыты». Вдруг тайная канцелярия все же захочет их захватить. Так хоть будет шанс ускользнуть. А на случай, если не получится и понадобится срочно избавиться от таких подозрительных вещей, снабдил новые «скрыты» еще одной функцией. Теперь, если нажать особую скрытую кнопочку, артефакт практически незаметно саморазрушится. Жаль, что такую придумку внедрил уже позже, поэкспериментировав особым образом с перворунами. Ну да ничего, тех закладок, что были на прежних артефактах, тоже вполне хватит.

Усовершенствованные «скрыты» и защитные артефакты были теперь и у ребят эйра Айнтерела. Их состав, кстати, пополнился новобранцами из числа подростков, которых эльф начал обучать в своей школе. Но им, естественно, пока о наших истинных планах никто ничего не говорил. Артефакты тоже этим малолетним волчатам, которых еще воспитывать и воспитывать, никто в руки не давал.

Боевые жезлы же для тройки самых доверенных лиц эйра Айнтерела я сделал еще и в другом виде. Помимо того, какой уже им демонстрировал, сделал и другие. В них были внедрены по два плетения, но зато более мощных: «огненный поток» и «воздушный вихрь». Последний – это более слабая вариация того плетения, которое использовал Ранаред в злополучной подворотне. Эффект, по сути, тот же, но в более ограниченных масштабах. Разумеется, мы и испытания провели, найдя за городом непосещаемое никем место. Результат всех впечатлил.

Эйр Айнтерел осторожно прощупывал почву по поводу набора других союзников, которые уже сейчас могут быть полезны. Речь о таких же ущербных магах, каким был недавно Марвел. Кстати, наставник без труда понял, кто приложил руку к исцелению Даниэлы. Еще и пытался пенять мне. Мол, почему с ним не посоветовался, когда шел на такой риск. И что Даниэла нам вряд ли чем-то может быть полезна, поэтому пусть бы и дальше жила, как прежде. Но тут уж я его жестко отбрил. Если наставник считает, что из-за большего опыта и возраста имеет право диктовать мне свою волю, то сильно ошибается. Есть вещи, которые я в любом случае стану решать сам. И если они никоим образом не затрагивают самого эйра, то пусть лучше не лезет.

К счастью, наставник оказался понятливым и больше таких разговоров не заводил. Просто посоветовал мне быть осторожнее. И начал капать на мозг уже по другому поводу. Мол, он уже подыскал перспективных ребят, которые взамен на исцеление могут быть нам полезны. Даже есть вариант с менталистом из криминальной среды, который мог бы поработать на нас. О нем намекал Змей. Я попросил его отложить решение этого вопроса до моего разговора с отцом. Если честно, предпочел бы сотрудничать с менталистами, в которых более уверен. У моего отца такие тоже должны быть, хотя раньше я этим не интересовался. Но если мы найдем с ним общий язык, можно и открыть ему часть своих планов на будущее усиление. Не все, конечно. Но то, что намерен обзавестись преданными людьми, которые в обмен на восстановление здоровья будут преданы нашему роду, его должно заинтересовать.

Конечно, помощь у Велдона Мердгреса попрошу лишь в том случае, если буду уверен, что это не вылезет мне боком. Но то, что варианты с менталистами все же наметились, однозначно радует. Все больше ловлю себя на мысли, что с нетерпением жду приезда отца. Слишком многое от него зависит. То, каким путем дальше пойдет моя жизнь.

Глава 33

Около недели спустя

– Господин Аллин, не делайте такое зверское лицо! – хихикнула Рина, закрепляя мое изображение на очередном артефакте.

– Так лучше? – я надул щеки и поиграл бровями.

Рина рассмеялась и укоризненно покачала головой.

– Ну, господин Аллин, хватит дурачиться! Нам еще двадцать штук нужно подготовить.

Я страдальчески вздохнул. Мои благие намерения не ставить на «живые портреты» свое изображение пошли прахом в первый же день. Практически все женщины, стоило им увидеть демонстрационный экземпляр, потребовали такой же. Пустые их категорически не устраивали. А учитывая то, что подавляющее большинство покупателей на такие артефакты были женского пола, нужно было учитывать пожелания клиентов.

Вначале я еще пытался оставаться непоколебимым. Но закончилось все тем, что эти неугомонные, купив пустой артефакт, начинали делать копию с демонстрационного. Копия, естественно, получалась так себе. Все-таки фишка артефакта была именно в том, чтобы снимать изображение с живого носителя. И чтобы не портить себе репутацию, когда покупательницы потом покажут изображение плохого качества, пришлось идти навстречу.

Хотя, конечно, переживал я зря. Толп разгневанных мужиков, жаждущих начистить мне физиономию, не наблюдалось. Может, репутация хорошего бойца сказалась. Все-таки я в городе теперь человек довольно известный. И про мои дуэли с оборотнем и старшекурсником-бретером многие знали. А кто не знал, мог быть любезно просвещен на этот счет теми самыми дамами.

В общем, охов-вздохов теперь, когда я появлялся в Академии, стало еще больше. Некоторые дамы еще и демонстративно при моем приближении доставали те самые «живые портреты» и многозначительно улыбались. Явно намекали, что стоит мне захотеть – и знакомство можно сделать гораздо ближе. Хорошо хоть в этом мире не было распространено такое явление как автографы. Иначе точно почувствовал бы себя кинозвездой.

Друзья, особенно Лоренс, с меня откровенно ржали. Их тоже мои поклонницы то и дело доставали просьбами познакомить, от чего я всеми силами отнекивался. Парням, Арьяне и Даниэле я тоже презентовал артефакты – намеренно пустые, чем вызвал новые подколки. Мол, а где же знаменитая физиономия, о которой весь город судачит? Впору обидеться, право слово! И без этого уже чувствую себя клоуном в цирке.

Арьяна и Лоренс, кстати, на своих «живых портретах» запечатлели друг друга. А Бастиан, естественно, Даниэлу. Девушка ради приличия тоже попросила целителя попозировать, хотя при этом крайне задумчиво посматривала на меня. Хорошо хоть прямым текстом не попросила мое изображение. Чувствовал себя как на иголках. Но к счастью, обошлось.

Преподнес я презенты и тем преподавателям, которых искренне уважал. Ректору тоже перепало. Причем целый набор из разных моих изделий. Все-таки добро я помню. А он нам всем здорово помог. Уж кому он потом что передарит, не моя забота. Эйрия же, смущаясь, попросила меня запечатлеть на артефакте мое лицо, чем изрядно смутила. Блин, и она туда же! Но скрепя сердце сделал.

В общем, расходящиеся как горячие пирожки «живые портреты» требовали моего непосредственного участия. Вот и сегодня, воспользовавшись тем, что в воскресенье у меня свободного времени больше, я страдальчески терпел эту экзекуцию. Но нервы начали сдавать, вот и дурачился. Все-таки хозяин тела совсем еще юнец, вот и прет из меня иногда что-то мальчишеское.

Рина, кстати, попросила себе два портрета: мой и мужа. Вот ведь лиса! Хорошо хоть мой поставила не в спальне, а в своем кабинете. Иначе мне перед Орвином было бы очень неудобно. Они уже, кстати, вот уже два месяца как официально женаты. Про детей пока не задумываются, что и к лучшему, как бы это эгоистично ни звучало. В лавке столько работы, что я не представляю, как Рине бы удалось совмещать материнство и свои обязанности! Однозначно пришлось бы чем-то жертвовать. И, подозреваю, не детьми. А я не был готов пока посвящать Эмили во все то, что знает Рина, хоть девушка и успела себя зарекомендовать очень хорошо.

– Господин Аллин, – для виду постучав в приоткрытую дверь, к нам в мой кабинет заглянул Орвин, – спуститесь, пожалуйста, вниз. Требуется ваше личное участие.

Вид у него был до крайности загадочным, а губы то и дело норовили растянуться в улыбке, которую он старательно сдерживал.

– Опять поклонницы? – тоскливо вздохнул я.

И вот как они узнают, когда я нахожусь в лавке?! Не иначе как слежку организовали! Причем поводы для моего присутствия в зале придумывают самые разнообразные. Изображают недовольство приобретенным товаром и требуют хозяина. Делают вид, что хотят договориться о крупных поставках. Симулируют недомогания, при которых требуется помощь целителя. А из всех магов подобной направленности в лавке, как назло, только я. Я же чувствую себя идиот идиотом, когда торчу в зале под томными взглядами женщин самых разных возрастов, которые стоят и наблюдают за очередным цирком. Если бы не правила приличий, точно бы накинулись на меня, как фанатки на кумира. Даже не по себе иногда становится.

Рина прыснула в кулачок, но тут же сделала серьезный вид.

– Потом сразу возвращайтесь, господин Аллин. У нас еще куча артефактов недоработаны.

Я тоскливо вздохнул, проклиная тот день, когда решился внедрить «живые портреты» в продажу. Двинулся к лестнице, ведущей в торговый зал.

Женщин, как и ожидалось, было много. Они деловито прохаживались по помещению, украдкой поглядывая в сторону лестницы. Больше всего их столпилось возле той полки, где находились демонстрационные экземпляры «живых портретов». Там, кстати, был и портрет Рины для привлечения покупателей мужского пола. Но таким спросом, как мой, он не пользовался.

Последней каплей стало, когда увидел среди женщин, с недвусмысленным интересом разглядывающих мой портрет, парочку мужиков определенной наружности, выдающей особую ориентацию. Мысленно выругался и стиснул зубы. Нет, надо с этим завязывать! И плевать на возможное недовольство клиентов.

Но кто ж из них решил устроить очередной спектакль? Надеюсь, не парочка геев?

Я с недоумением посмотрел на Орвина. Но тут из-за спин моих поклонниц выступила до боли знакомая фигура и двинулась ко мне.

Почему-то в горле застрял ком. Я смотрел на дорого и со вкусом одетую, тепло улыбающуюся мне женщину лет сорока с пепельными волосами и голубыми глазами, которая шла ко мне, и сердце внутри щемило. А ведь, по сути, она была матерью лишь этому телу, а не мне самому. Но эмоции говорили иное.

Под возмущенные возгласы других женщин тирра Беатриса крепко обняла меня и начала покрывать поцелуями мое лицо:

– Мальчик мой дорогой, ну, наконец-то я тебя снова вижу!

О том, что подумали о наших отношениях присутствующие, не желаю даже думать. Но то, что Беатрису многие готовы были попросту растерзать, так и читалось во взглядах.

– А еще аристократка! – слышалось вокруг недовольное. – По одежде сразу видно! Как можно так неприлично себя вести?! Вешается на молоденьких мальчиков у всех на виду!

Орвин, вставший так, чтобы хотя бы частично заслонить нас от других, обвел всех грозным взглядом.

– Может, в мой кабинет лучше поднимемся? – едва высвободившись из ее объятий, шепнул я.

А толпа вокруг все сильнее роптала, уже нисколько не проникаясь видом охранника. Беатриса, оглядевшись и поняв ситуацию, заметно смутилась. Но тут же с вызовом вскинула голову, взяла меня под руку, чем лишь подтвердила всеобщие выводы, и потащила к лестнице.

Интересно, как скоро по городу расползутся слухи о том, что я завел роман с аристократкой, которая мне в матери годится?! Надеюсь, тирра Беатриса хоть не прикатила сюда в карете с гербами Мердгресов? Я мельком посмотрел в окно, мимо которого мы как раз проходили, и облегченно вздохнул. Экипаж был без опознавательных знаков.

Рина при виде тирры Беатрисы потеряла дар речи. Мать окинула ее цепким взглядом, явно оценив все: и хорошую одежду, и элегантную прическу, и то, что Рина выглядит теперь уже не как забитая служанка.

– Все-таки добилась своего, пронырливая крыска! – недовольно сказала она. – Окрутила моего сына и теперь как сыр в масле катаешься!

– Мам, – я укоризненно посмотрел на нее, видя, как больно Рину уязвили ее слова. – Между прочим, Рина теперь жена Орвина. И как бы я справлялся без нее в лавке, вообще не представляю!

– Жена Орвина? – тирра Беатриса ошеломленно уставилась на меня, потом пробормотала: – Надо же, он мне ничего не говорил…

– Видимо, не счел, что это тебя заинтересует, – сказал я, делая Рине отчаянные знаки глазами, что ей лучше уйти. Это она с облегчением и осуществила, почтительно поклонившись напоследок бывшей хозяйке.

– Совсем тут распустилась! – проводив ее недовольным взглядом, заявила Беатриса. – Даже не спросила, не нужно ли чего-то господам!

– А ты чего-нибудь хочешь, мама?

– От чая бы не отказалась, – милостиво кивнула она.

Вместо того, чтобы позвать Грету или еще кого-нибудь, я прошел к тому углу в кабинете, где установил артефактную плиту и все, что могло понадобиться для приготовления чая. Не безрукий ведь. И сам могу о себе позаботиться. Тем более что иногда приходилось засиживаться тут за полночь. Не будешь же будить слуг, чтобы тебя обиходили. Хотя, подозреваю, истинные аристократы так бы и поступили. Но я ведь попаданец. Мне можно.

Хмыкнув, я поставил чайник на плиту, но все это мигом пресекла Беатриса:

– Ну, раз ты так не хочешь напрягать кого-то из этих бездельников, позволь уж матери за собой поухаживать!

И она решительно отстраниламеня от плитки и сама занялась чаем.

– Тем более что я уже имела возможность разобраться, как это работает, – она одобрительно посмотрела на мой артефакт. – Поверить не могу, что мой сынок придумал такие полезные и замечательные вещи! Ты бы знал, как я тобой горжусь, милый!

– А отец? – как бы между прочим спросил, усаживаясь за чайным столиком в одно из кресел.

– Тоже гордится, хоть и не слишком это показывает, – подмигнула мать. – Но ты же знаешь этого старого зануду! И как я его столько лет терплю?! Ума не приложу!

– Ну, не такой уж он и старый! – улыбнулся я. – Как и ты, мам. Выглядишь просто потрясающе!

Беатриса вся расцвела от моего комплимента, но смущенно отмахнулась.

– Скажешь тоже! Я вообще про это уже не думаю. Главное для меня теперь – это как вы, детки мои дорогие, в жизни устроитесь.

– Давно приехали в Ограс? – начал я издалека, не решаясь перейти к тому, что на самом деле волновало.

– Вчера вечером. Поселились в нашей загородной резиденции. Отец хотел, чтобы я отдохнула пару дней, а потом уже к тебе ехала. Но я бы просто не выдержала!

Она окинула меня любящим взглядом и поставила передо мной кружку с горячим чаем.

– Ох, малыш мой, как же ты вырос! – сев напротив и подперев подбородок кулачком, умиленно посмотрела на меня. – Вытянулся, возмужал! А я ведь тебе столько новых вещей поназаказывала. Не зря делала немного больше по размеру с расчетом, что ты можешь вырасти. Но тебе все равно лучше все примерить!

– Зачем? – осторожно спросил. – У меня и так вещей вполне хватает.

– Явно не таких, какие подходят человеку твоего статуса, – возразила Беатриса.

– Если не ошибаюсь, меня изгнали из рода. Так что теперь я считаюсь простолюдином.

– Я же писала тебе, что с твоим изгнанием не все так просто, – тирра Беатриса вздохнула и откинулась на спинку кресла, тоже беря в руку кружку с чаем. – Отец и ты тогда погорячились. Но к счастью, ничего непоправимого не произошло. Из родовой книги тебя никто не вычеркивал. Просто дали время пожить собственным умом и повзрослеть, как выражается отец. Я, конечно, не одобряю такой его позиции, но кто ж будет слушать глупую женщину?

Последнее явно сказано для красного словца. Подозреваю, Беатриса тирру Велдону всю плешь проела за это время по поводу того, как он поступил с сынулей. И глупой себя при этом точно не считала.

– Он хотел прислать тебе приглашение официально с курьером. Но я настояла на том, чтобы передать при личной встрече.

Мать извлекла из потайного кармана плаща небольшой конвертик с гербовой печатью Мердгресов и протянула.

– Прошу тебя, малыш, не отказывайся! Отец и правда жалеет, что так поступил с тобой. И он очень хочет с тобой помириться.

– Поверю, только когда он сам об этом мне скажет, – отозвался я, распечатывая конверт и доставая оттуда приглашение на семейный обед в резиденции Мердгресов.

– Ты ведь сможешь прийти к нам послезавтра? Никаких твоих планов это не нарушит? – с тревогой спросила Беатриса.

– Приду, мам, – я улыбнулся. – Планы, конечно, были, но я их отложу.

Она облегченно выдохнула. Явно опасалась совсем другой реакции. Что я взбрыкну и начну строить из себя обиженного и оскорбленного.

– Есть еще кое-что, – я посмотрел несколько смущенно. – Арьяна на семейном обеде будет?

– Конечно, – Беатриса даже удивилась. – Она у нас сегодня с утра была, и мы ее тоже пригласили. Арьяна еще сказала, что хочет нас познакомить с каким-то своим другом из Академии. Вроде бы достойный молодой человек. Лерр. Подающий надежды огненный маг. Так она его характеризовала. Но естественно, отец проверит, насколько это соответствует истине и достоин ли он нашей девочки. Впрочем, если дальше дружбы дело у них не зайдет, то против такого отец против не будет. Сильный огненный маг в союзниках рода нам точно не помешает. Как бы то ни было, отец вначале поговорит с тобой наедине, только потом вы с ним спуститесь в столовую. Потому в приглашении он и указал просьбу явиться на час раньше. С Арьяной увидитесь уже в столовой.

– Кхм, я не о том. Понимаешь, мам, мы с Арьяной в Академии пересекались не раз. Но о том, кто я такой, она не знает. Поначалу это казалось мне неплохой шуткой. А потом уже как-то неудобно было признаваться. И я не знаю, как она может отреагировать.

Беатриса некоторое время обдумывала мои слова, потом весело подмигнула.

– А что? Это даже забавно! Не узнать собственного брата! Но эта вздорная девчонка такое вполне заслужила. Уже хотя бы за то, что поддержала мерзкую девицу Артримор, а не тебя, когда та едва тебя не убила. Ох, сынок, как же хорошо, что сущность этой проклятой Иланы раскрылась вовремя! Про нее такие слухи теперь ходят! Мол, она сама вешалась на шею какому-то простолюдину, потом спровоцировала дуэль и даже сама дралась. Нет, такой невесты тебе точно не надо!

Похоже, отец, который, подозреваю, в курсе всей ситуации, не захотел раскрывать жене полную картину. А уж о том, кем был тот самый простолюдин, он наверняка знает. Кхм… Стоит или не стоит раскрывать матери глаза на всю пикантность ситуации? Да нет, пожалуй. Кроме того, говорить сейчас об Илане не хочется от слова совсем.

– Значит, отец передумал женить меня на Илане Артримор? – прищурившись, уточнил.

– Конечно! Не нужна нам такая скандальная невестка! – уверенно сказала мать, а я облегченно вздохнул.

Что ж, один камень преткновения в наших с отцом отношениях исчез. Но это не значит, что он уже не начал подыскивать мне новую невесту. Впрочем, такие вопросы лучше будет задать отцу напрямую.

– Тогда нам, пожалуй, и правда есть о чем поговорить, – резюмировал я.

Мать шумно выдохнула и ослепительно улыбнулась.

– Я очень рада, сынок! А теперь расскажи, как ты жил все это время.

Похоже, это надолго…

Я тоскливо подумал о том, что день сегодня точно пойдет насмарку. Ну да ладно. Мать надо уважить. Тем более что она меня искренне любит и правда сильно соскучилась. Видно, что не хочет быстро расставаться. А еще порадовало то, что сюсюканья с ее стороны стало значительно меньше. Видимо, действительно начала понимать, что сын уже повзрослел.

Посмотрим, так ли хорошо пройдет встреча с отцом…

Глава 34

На следующий день меня в Академии на перемене выловил Лоренс. Отведя подальше от посторонних ушей, обеспокоенно сказал:

– Я завтра приглашен на семейный обед в резиденции Мердгресов.

– Поздравляю, Лоренс! – хмыкнул я, ничем не выдавая, что уже знаю об этом. – Это большой шаг. Познакомишься с родней будущей, как надеюсь, жены.

Огненный маг сильно смутился.

– Честно говоря, я боюсь, что ваши с Арьяной родители меня не одобрят. Хотел спросить, ты ведь там будешь? В твоем присутствии было бы как-то полегче.

– Буду, Лоренс, так что не переживай, – я хлопнул его по плечу. – Если честно, я тоже переживаю, – признался ему. – В том числе и по поводу того, как отреагирует Арьяна на то, что водил ее столько времени за нос.

– Мне ведь можно сделать вид, что я ни о чем не знал? – спросил Лоренс.

– Даже нужно! – ухмыльнулся я. – Иначе, боюсь, недовольство родителей покажется тебе цветочками по сравнению с тем, что устроит Арьяна. Моя сестрица страшна в гневе!

Лоренс тяжко вздохнул. Потом спросил о другом:

– Так что ты решил насчет своих дальнейших планов? Если отец предложит вернуться в семью, сделаешь это?

– Все будет зависеть от нашего разговора перед семейным обедом, – посерьезнел я. – Но если мой родитель по-крупному не накосячит, склоняюсь к тому, чтобы вернуть себе титул и положение.

– Ты хоть представляешь, что вокруг начнется? – Лоренс всплеснул руками. – Для всех наших знакомых это станет самым настоящим шоком!

– Я уже привык, – безнадежно махнул рукой. – Мое имя и так успело обрасти самыми нелепыми слухами. Так что как-нибудь переживу новый всплеск перемывания мне костей.

– А вот и Бастиан! – заметил Лоренс идущего в нашу сторону целителя.

Тот широко нам заулыбался и подошел ближе.

– Вы в курсе последних сплетен, которые все обсуждают? – торжественно спросил он, лукаво поглядывая на меня.

– И каких же? – предчувствуя, что мне его слова точно не понравятся, спросил я.

– О твоей новой любовнице! Одни говорят, что это старуха на склоне лет, которая заплатила тебе бешеные деньги за особые услуги. Другие – что это какая-то влиятельная высшая аристократка, которая является любовницей короля. И теперь ты перешел ему дорогу. Якобы вы вчера с ней в лавке целое непотребство творили, сношаясь на глазах у покупателей.

– И откуда только они берут весь этот бред?! – сокрушенно вздохнул я, пока друзья ржали. – Речь всего лишь о моей матери, которая обняла и поцеловала меня после длительной разлуки.

– Слава – она такая! – глубокомысленно заметил Бастиан. – Дай только повод – тебе припишут что угодно!

– Мне больше нравится версия про любовницу короля, – хохотнул Лоренс. – А ты у нас, оказывается, тот еще повеса, Аллин!

Я лишь вздохнул.

– Хоть бы эти слухи до моей матери не дошли! Особенно те, где про старуху на склоне лет.

Друзья весело рассмеялись. Потом Лоренс ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Ничего, Аллин, скоро все разрешится. И тем, кто нес такую околесицу, будет самим за себя стыдно.

– Сомневаюсь! – буркнул я. – Наоборот, придумают еще какую-то нелепицу по поводу того, из-за чего я так долго скрывался под маской простолюдина. И мне страшно даже представить, до чего доведет их фантазия.

Вишенкой на торте стало то, что когда я на следующий день перед отъездом в резиденцию Мердгресов заглянул в лавку, Рина передала мне целый ворох анонимных конвертов. Сама она, давясь смехом, вкратце посвятила в то, что там было написано. Мне предлагали значительные суммы за сексуальные услуги самые разные женщины, назначая тайные встречи. Нет, ну достали уже! А с «живыми портретами» с моей физиономией я теперь точно завязываю, о чем сердито и объявил Рине. Та, пряча улыбку, кивнула.

– Удачи вам на семейном обеде, господин Аллин! – напоследок пожелала она, когда я, раздосадованный всем этим безобразием, двинулся на выход.

***

Езда верхом, особенно когда выехал за город, немного остудила мое недовольство. Так что к резиденции Мердгресов я уже подъехал вполне спокойным. Если, конечно, не считать некоторой нервозности из-за предстоящего с отцом разговора. Но по крайней мере, раздражение ушло, что уже хорошо. А то такие эмоции во время важной беседы ни к чему хорошему не приведут.

Поместье Мердгресов произвело на меня хорошее впечатление. Большая территория с собственным озером и небольшим лесом. Огромный трехэтажный особняк, затаившийся среди живописной природы, определенно, внушал. Вот только, на мой взгляд, как ни старалась прислуга в рекордные сроки привести тут все в порядок, ощущение некоторой запущенности осталось. Видно было, что постоянно здесь никто не живет. Да и защитные плетения на воротах и самом доме не мешало бы подновить. Или это я такой придирчивый? Все-таки в подобном начал понимать гораздо больше, начитавшись соответствующей литературы и проводя самостоятельные эксперименты. Но как бы то ни было, если с семьей у меня все наладится, нужно будет высказать отцу несколько полезных советов на этот счет.

Охрана на воротах в явно дорогих, усиленных магически доспехах с гербом Мердгресов, попросила предъявить приглашение. Этих парней я знал лично. Мы с ними тренировались под руководством Орвина еще во время моего пребывания в замке Мердгресов. Но видимо, они четко соблюдали инструкции и не делали исключений ни для кого. Да и мое положение в семье на данный момент было слишком неопределенным. Хотя обращались со мной вежливо и почтительно. Даже чуть поклонились. Кивнув им в ответ, протянул приглашение, и меня тут же пропустили.

Дворецкий – в этот раз незнакомый – явно постоянно живет при резиденции и Аллина в глаза не видел, посмотрел чуть подозрительно. Я был в добротной, но все же простой одежде, какую аристократы не носили. Да и приглашение было на имя «Аллина Нерта», так что то, что я имею отношения к его хозяевам, дворецкий знать не мог. Он принял чопорно-холодный вид, демонстрируя мне тщательно скрываемое пренебрежение, как зачастую делают слуги очень влиятельных вельмож при общении с обычными простолюдинами, и попросил обождать в холле. Потом удалился на редкость медленной и важной походкой.

Заглянув ему в поверхностные мысли, понял, что этот паршивец решил, что я вполне могу и подождать, пока господа снизойдут до того, чтобы меня принять. Мое имя ему прекрасно известно. Все же живет рядом со столицей. Дворецкий посчитал, что тирр Мердгрес пожелал из прихоти встретиться с популярным мастером артефактов. А заодно развлечь членов семьи на обеде такой вот местной диковинкой, как я. Дворецкий воспринимал меня кем-то вроде шута или цирковой обезьянки. И вообще этот мужик считал, что занимает куда более значимое положение в мире, чем какой-то выскочка-торгаш.

Вернулся он такой же вальяжной походкой минут через десять и небрежно сказал, что тирр ждет меня в своем кабинете. Сам не снизошел до того, чтобы проводить, и перепоручил более мелкому слуге. Впрочем, я был только рад. Мстительно подумал, как отреагирует этот засранец, когда узнает, кто я на самом деле. Хотелось бы увидеть его физиономию при этом. Хмыкнув, я прошел на второй этаж и вскоре был приглашен в кабинет отца.

Тирр Велдон вышел из-за стола мне навстречу. Я попытался прощупать его мысли и понял, что на нем хороший артефакт ментальной защиты. Так что воспринимал лишь отголоски самых сильных эмоций. По лицу же понять, волнуется ли отец, было трудно. Слишком хорошо он умел держать себя в руках.

– Ну, здравствуй, сын, – тонкие губы тирра раздвинулись в скупой улыбке. – Рад снова тебя видеть.

– Благодарю, отец. Как ни странно, но я тоже рад, – отозвался в ответ, изображая такую же улыбку. – По крайней мере, пока. А остальное зависит уже от того, какой оборот примет дальнейший разговор.

– Все такой же дерзкий мальчишка! – неодобрительно покачал головой тирр Велдон. – Я надеялся, ты стал более сдержанным.

– Так и есть, – я пожал плечами. – Будь это не так, мы бы начали разговор с перечисления взаимных обид.

Тирр хмыкнул и махнул мне рукой, приглашая присесть в кресло. Сам вернулся за письменный стол и оттуда стал внимательно за мной наблюдать.

Начинать разговор первым я не собирался, понимая, что этим дам ему возможность стать хозяином положения. Нет уж, подожду инициативы от него!

Глава 35

Около двух минут мы с отцом просто буравили друг друга взглядами и молчали. Что порадовало, так это то, что первым не выдержал все-таки он.

– Признаю, что был чересчур категоричен в нашу последнюю встречу, – неохотно сказал тирр Велдон. – Впрочем, изгонять тебя из рода я не стал бы в любом случае. Дал тебе возможность пожить своей жизнью и показать, чего ты стоишь. Сам же наблюдал со стороны.

– И к каким же выводам ты пришел, отец?

– В целом, я доволен твоими успехами, – усмехнулся тирр Велдон. – Пусть и не все твои действия одобряю.

– Что же именно не одобряешь?

– То, к примеру, что ты неоправданно много времени уделяешь делам, больше подобающим торгашам.

– Как раз таки оправдано, отец! – иронично заметил я. – Мне ведь нужно было самому себя обеспечивать. И, думаю, я с этим неплохо справился.

– И все же ты мог бы переложить большую часть дел, неподобающих человеку своего сословия, на кого-то другого. А самому сосредоточиться на учебе и воинском мастерстве.

– Я и там вроде бы не пасу задних, – пожал плечами.

– Это верно, – пробормотал тирр Мердгрес, явно не зная, как повести разговор дальше. – Как бы то ни было, – наконец, решился он, – я считаю, что ты должен вернуться в семью и занять то положение, какое принадлежит тебе по праву рождения. Понимаю, ты обижен на меня, но в семье бывает всякое. И рвать отношения с близкими лишь из-за уязвленного самолюбия, как по мне, неразумно.

– С этим согласен, – спокойно отозвался я, чем вызвал явное облегчение отца. Он явно рассчитывал на другую реакцию. Что сынок начнет перечислять былые обиды и качать права. – Вот только если я и вернусь в семью, то хотел бы обсудить детальнее, на каких условиях это произойдет.

– Условия? – тирр Велдон нахмурился. – Какие тут могут быть условия? По-видимому, ты слишком заигрался в торгаша, сынок!

– Ну, не скажи, отец! Помнится, как раз таки ты оценивал своих детей с позиции выгоды. Меня собирался продать Артриморам за весьма жирный кусок их владений. Насчет Арьяны, тоже, думаю, имеешь какие-то далеко идущие планы.

Тирр Велдон раздраженно поморщился.

– Будь ты с самого начала таким, как сейчас, я бы и не думал так поступать. А так пришлось прикидывать, как еще ты можешь принести пользу семье. На роль наследника тогда, уж прости, ты не годился. Как и на роль главы собственной семьи. А Илана бы управляла делами и выполняла ведущую роль, позволяя тебе жить той жизнью, к какой привык. То бишь, праздно ее прожигая. Чем плохо?

– А то, что эта самая Илана меня едва не отправила на тот свет, тебя не смущало, батюшка? – саркастично осведомился.

– Девица юная и горячая. А ты ее, помнится, всегда сам провоцировал. Я надеялся, что за время обучения в Академии она остепенится. Свыкнется с мыслью о вашем браке и уже не будет реагировать столь остро. К сожалению, девчонка разочаровала. О том, что произошло между вами в Академии, я знаю, – отец скривился, будто раскусив лимон. – Признаю, я допустил ошибку в ее оценке.

– Значит, теперь ты в любом случае не станешь настаивать на брачном союзе с Артриморами?

– Именно так. Можешь быть спокоен насчет этого. Мы подберем тебе более достойную супругу.

– Под «мы» ты подразумеваешь себя и маму, мнение которой в этих вопросах предпочитаешь не учитывать? – я приподнял бровь.

– Ну, я бы не стал формулировать таким образом! – поморщился отец. – Но уж прости, в семьях такого уровня, как наша, именно глава рода обычно решает такие вопросы. От женщин же и детей редко можно дождаться здравомыслия в таких вопросах. Скорее, наоборот. Выберете кого-то неподходящего.

– И все же я предпочел бы, чтобы мое мнение в таком вопросе тоже учитывалось, – холодно сказал.

– Если ты приведешь весомые аргументы, почему та или иная девушка тебе не подходит, я, конечно же, готов их рассмотреть, – прищурился отец. А я понял, что пошел настоящий торг. – И под весомыми аргументами я не имею в виду: «отец, она не такая красивая, как мне бы хотелось». Или «я ее не люблю». Или, что еще хуже «я пока не готов жениться и предпочту еще некоторое время пожить для себя». Повторяю: для наследника тиррства такое неприемлемо. Он всегда в первую очередь должен думать об интересах своего рода и семьи.

– Наследника? – я подобрался. – Я не ослышался, отец? Насколько помню, наследницей ты желал сделать Арьяну.

– Уже нет, – его глаза блеснули. Понимает, старый лис, что от подобного мне отказаться будет гораздо труднее! – Мои люди наблюдали за вами обоими. Арьяна оказалась не настолько хороша, как я думал прежде. В учебе, конечно, показывает приличные результаты, но далеко не лучшие. В окружение принцессы Элеоноры так и не втерлась, хотя я четко дал ей такое задание, желая проверить, насколько она способна выполнять сложные задачи. Плюс еще ее романтические чувства к субъекту, который не выглядит подходящей парой для дочери тирра Мердгреса.

А вот тут я напрягся. За Лоренса было обидно, что ни говори. Да и за сестру, как ни странно, тоже. Похоже, за это время я успел к ней по-настоящему привязаться.

– Чем же он так плох? Только тем, что родился не первым в семье? Лоренс – сильный огненный маг и благородный молодой человек. У него большое будущее.

– В том случае, если у него появятся могущественные покровители, несомненно, – иронично сказал тирр Мердгрес. – А тебе не приходило в голову, что именно поэтому он и вскружил голову Арьяне? Узнал, кто ее отец, и быстро смекнул свою выгоду.

Видя, что я готовлюсь взорваться очередной возмущенной репликой, он вскинул руку:

– Успокойся ты! Я знаю, что он твой друг. Но посмотри на вещи объективно, без примеси эмоций. На что сейчас может рассчитывать Лоренс Тарлед? Он даже учится в Академии не на свои деньги. Ему придется отрабатывать на государство десять лет в том случае, если не найдет, как возместить плату за обучение. А тут появляется богатая наследница, которая явно может с этим помочь! Более того, выгодно пристроить Лоренса и дальше, даже в том случае, если он не станет ее мужем. Многие женщины положения Арьяны так и поступают. Держат при себе любовников в роли охранников или на другой должности. Плюс еще есть ты – талантливый и удачливый артефактор, который тоже друга в беде не оставит. Ведь так? Лоренс мне кажется обычным приспособленцем. И мне не хотелось бы, чтобы в окружении моих детей был такой человек.

– Ты ошибаешься на его счет, отец, – нахмурился я.

– Что ж, у меня будет возможность это проверить, – не стал спорить он. – И я попрошу тебя не вмешиваться. Будь ты тоже отцом, поступил бы на моем месте так же, если бы в окружении твоих детей появился подобный тип. Но речь сейчас не об этом. Ты показал себя более волевым человеком, не склонным играть под чужую дудку, пусть даже мою. Для будущего тирра это важно. Умение принимать самостоятельные решения и не поддаваться на манипуляции окружающих. Конечно, ты и сейчас во многом допускаешь ошибки по молодости и неопытности. Но к счастью, я еще не слишком стар и могу многому тебя научить. В том числе и тому, чтобы смотреть на мир не как хозяин лавки артефактов или даже воин, а как будущий правитель обширных земель. Поверь мне, управление тиррством гораздо сложнее и требует куда больше самых разнообразных знаний.

– Это я понимаю, отец, – тихо сказал. – Я уважаю твой опыт и все, чего ты достиг. Но для меня также важно, чтобы и с моим мнением считались, а не отбрасывали его только потому, что я еще слишком молод.

– Справедливо. И все же повторяю: твои аргументы должны быть достаточно весомыми. И не исходить лишь из твоих личных хотелок или временных прихотей, – жестко сказал тирр Велдон. – Если ты не готов мыслить, как будущий глава рода, мне такой наследник не нужен. Каким бы талантливым и подающим надежды он ни был. Уж прости.

На некоторое время в кабинете снова повисло молчание. А я понял, что никаких уговоров или манипуляций не последует. Отец выбрал другую тактику: полную откровенность. Уже одним этим показал, что начал относиться ко мне с уважением. Требует осознанного решения, которое потребует уступок и от меня, а не только от него. Нужно ли мне все это? Взваливать на свои плечи такой груз? Ведь статус наследника тиррства – это не только привилегии, но и огромная ответственность. Я должен буду просчитывать каждый свой шаг еще и с той точки зрения, как это отразится на семье.

И как же чертовски прав отец: у меня пока нет ни необходимого опыта, ни знаний для подобного! Мне придется многому у него учиться, порой смиряя гордость и самолюбие. Смотреть на жизнь иначе, а не через призму исключительно собственных интересов. Проще всего сказать отцу, что не готов. Согласиться лишь на роль сына, но не наследника. И дальше клепать себе артефакты в лавке и трястись из-за того, что в любую минуту враги могут разрушить мой маленький уютный мирок. Утешать себя мыслями, что я хоть что-то делаю для своего усиления, раз связался с эйром Айнтерелом и Гианарой.

Но сейчас, когда посмотрел на вещи немного иначе, прекрасно понимаю, насколько жалкой будет такая позиция. А ведь если я приму ту роль, которую прочит мне отец, все будет иначе. Я получу не только проблемы, но и огромную махину, которая будет на моей стороне. Деньги и военную мощь целого тиррства и тех, кто является его вассалами и союзниками. Даже в переговорах с королем предстану совсем в другом качестве. Не мелкой пешкой, которую в любой момент могут сбросить с шахматной доски, а значимой фигурой. А еще буду знать, что если усилю мою семью тем, что мне доступно, это усилит и меня самого.

Некоторое время еще хорошенько все обдумав, я поднял глаза на отца и решительно сказал:

– Я согласен, отец.

– На что конкретно? – подался вперед тирр Мердгрес, буквально впившись в меня взглядом.

– Стать полноценным наследником тиррства. Принимать решения, исходя не только из собственных интересов.

Глаза Велдона сверкнули, а улыбка впервые стала по-настоящему искренней.

– Что ж, тогда снова добро пожаловать в семью, сынок!

Глава 36

– А теперь позволь посвятить тебя в сложившиеся политические расклады в нашей стране. То, чему ты раньше не желал уделять внимание, – прищурился отец. – Как тебе кажется, насколько хорошее положение занимает наша семья?

– Мы считаемся одними из самых влиятельных в Гренудии, – отозвался я. – Тебя даже называют восточным правителем королевства.

– Так-то оно так, но на деле наше положение весьма шатко, – невесело усмехнулся тирр Велдон. – Далеко не все восточные аристократы так уж лояльны ко мне. Часть из них чутко следит за тем, куда ветер дует. И стоит мне хоть немного ослабить позиции, переметнутся к Дарментам. А уж поверь, Сирил в этом направлении усиленно работает! Плохо, что основная политическая жизнь ведется в столице, и мы из-за этого в крайне невыгодном положении. Король к нам более чем прохладен и полностью поддерживает нашего врага – Сирила Дармента. Как я ни тщился исправить ситуацию – все бесполезно.

– Возможно, Эдмер Алантар опасается твоего усиленного влияния на востоке королевства, – осторожно предположил я.

– Мои позиции там были такими значительными далеко не всегда, сын, – покачал головой тирр Велдон. – Более того, это самое усиление – вынужденная мера. Если бы я не стал достаточно могущественным, чтобы со мной считались, от нас давно бы избавились. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Мои люди перехватывали нескольких тайных убийц, подосланных анонимным нанимателем. К сожалению, даже под пытками чего-то большего узнать не удалось. Но подозреваю, оттуда растут уши Дарментов, если не самого короля. А будь я послабее, им бы даже не пришлось применять такие методы. Король объявил бы по надуманной причине меня вне закона и направил войско, чтобы уничтожить. Сейчас же он это сделать не может. Поднимется вся восточная Гренудия. А ведь война там никому невыгодна. Мы основные поставщики продовольствия для всего королевства. Начнутся беспорядки – прекратятся поставки. А долго ли повоюет голодное войско? Да и под знаменами наших вассалов и союзников может выступить почти столько же народу, сколько и под королевскими. Не хватит наших сил – обратимся к соседу – Артгару. Те охотно предоставят нам за деньги своих наемников. Придется, конечно, потратиться, но лучше так, чем потерять все. Подковерная война ведется уже давно. И пока между нами установился шаткий паритет. Но все изменилось с появлением в раскладе эльфов и оборотней. Они заинтересованы в союзе с королем, а значит, выступят на стороне Эдмера. Если, конечно, будут уверены в том, что тот даст им за это желаемое. Мы сейчас держимся только потому, что король не слишком-то спешит пока обещать что-то определенное. Но как только состоится свадьба Гианары с Винсентом и, не приведи Творец, еще и темноэльфийского принца с Элеонорой, нам конец. Ты это, надеюсь, понимаешь?

– Теперь да, – хрипло проговорил я.

Как-то до этого момента мне и в голову не приходило посмотреть на ситуацию с такой стороны. Если светлые и темные эльфы выступят на стороне короля, Мердгресам долго не продержаться. А те союзники, которые с отцом только до того момента, пока у него есть шансы на победу, тут же переметнутся к врагу. А я еще, идиот такой, усиливаю уникальными артефактами и короля, и эльфов. Черт! Неприятно, конечно. Впрочем, не факт, что эйр Айнтерел и Гианара заходят поддержать короля в подобном начинании. Я им слишком могу быть полезен в дальнейшем. Но все же в первую очередь я должен думать о собственном усилении. А значит, усилении моей семьи.

Видя, что я достаточно проникся сказанным, тирр Велдон осторожно сказал:

– Как ты смотришь на то, чтобы спутать королю часть планов и вмешаться в расклады?

– Каким образом? – предчувствуя, что мне не слишком понравится услышанное, спросил.

– Насколько я слышал, у тебя очень теплые отношения с принцессой Элеонорой.

Блин, вот, откуда ветер дует! Я нахмурился.

– Не сказал бы. Мы с ней вообще не общаемся.

– Исключительно по твоей инициативе, не так ли?

То, что тирр Велдон прекрасно осведомлен о моих взаимоотношениях с принцессой, почему-то даже не удивило. Кларенс Ринд не зря свой хлеб ест!

– Отец, говори уже прямо, – вздохнул я. – Ты хочешь, чтобы ее женихом стал я, а не принц Ланфер?

– Это было бы идеально! – усмехнулся он. – Конечно, не так идеально, чем в случае, если бы Арьяна захомутала Винсента. Но все же тоже неплохо. Эдмер дочь любит. Поэтому сто раз подумает, прежде чем идти войной на семью ее будущего мужа. Да и делать дочь заложницей ситуации не захочет.

– А то, что король прямым текстом запретил мне общение с принцессой, тебе известно? – спросил уже я. – Причем угрозы были весьма прозрачны. Не послушаюсь – и меня тут же прихлопнут.

– Артефактора-торгаша Аллина Нерта – да, могли бы – возразил тирр Велдон. – Короля бы даже никто не осудил за такое, если бы вскрылось. Простолюдин, лезущий к его дочери-принцессе, сам нарывался бы на то, чтобы раздавили как муху. Иное дело – наследник тиррства. Можно сказать, почти принц, если судить по влиянию нашей семьи. Этим король бы, фактически, сам начал гражданскую войну. Причем не когда это будет выгодно ему. Да и далеко не все аристократы, сейчас верные Алантарам, поддержали бы в такой ситуации. Восприняли бы как угрозу им самим. Если король считает возможным вот так просто расправляться с наследниками самых влиятельных семей – это тревожный признак. Тираны и деспоты на троне, без разбору убирающие неугодных, никому не нужны. Их если и терпят, то вынужденно и до поры до времени. Но если найдется лидер, к которому можно примкнуть, чтобы свергнуть такого правителя – пойдут за ним, как миленькие. Делать меня борцом за правое дело королю не выгодно. Все-таки не настолько он глуп.

– Если судить по всему услышанному, моя смерть тебе даже выгодна, – невесело заметил я.

– Не говори ерунды! – досадливо отмахнулся тирр Велдон. – Ты мой сын и наследник. Лично от меня тебе не стоит ждать ножа в спину. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь!

– Прости, – я смутился, чувствуя, что и правда ненароком обидел отца. В его эмоциях это было ощутимо, как бы хорошо он их ни скрывал. – Сморозил глупость.

– Ладно, забыли, – помолчав, сказал тирр Велдон. – Ну так как? Намерен ли ты побороться за руку принцессы Элеоноры?

Честно говоря, делать это мне претило. Да, я прекрасно понимал все выгоды и перспективы такого брака. Но воспринимать милую и искреннюю девушку, влюбленную в меня, лишь как средство для достижения цели, было как-то мерзко. Заставляло чувствовать себя подонком. Отец мои колебания воспринял по-своему и снова заговорил:

– Я не требую от тебя немедленных и решительных шагов. Просто перестань шарахаться от Элеоноры, как от чумной. Поулыбайся, отвесь парочку комплиментов на предстоящем балу, на танец пригласи, в конце концов. Дай понять, что со сменой твоего статуса обстоятельства, которые вас разделяли, могут и измениться. Остальное она сделает сама, уж поверь! Из того, что успел узнать о характере принцессы, это очевидно. Ланфер тут же окажется забыт, а король будет атакован просьбами выдать ее именно за тебя. К тому же тут можно и не торопиться! Сближаться постепенно. В конце концов, у вас еще несколько лет учебы впереди. Глядишь, и сам проникнешься к девушке симпатией, если для тебя это настолько важно. Она все же недурна собой и на самом деле влюблена в тебя. Плюсы же очевидны. Наше положение при дворе упрочится, и король вынужден будет хотя бы на людях проявлять к нам благосклонность. А это заставит многих придворных, которые держат нос по ветру, посмотреть на нас иначе. Среди них можно будет постепенно найти себе новых союзников. Кроме того, Эдмер лишится поддержки в лице темных эльфов и оборотней, претендующих на руку принцессы. Конечно, с оборотнями не все гладко. Им самим нужны союзники и потому в обмен на поддержку в будущем могут выступить на стороне короля. Но с этим можно подумать, что сделать. Главная наша проблема – светлые эльфы. Вот они сто процентов поддержат Эдмера!

Говорить отцу о моем сговоре с Гианарой или нет? Подумав, я все-таки решил, что раз тирр Велдон полностью со мной откровенен, то почему бы и мне не пойти навстречу. Что ни говори, но к этому суровому и властному человеку я начал проникаться симпатией и уважением. Те наши трения, которые были раньше, по сути, и яйца выеденного не стоили. И таить за это обиду мог бы лишь весьма недалекий человек.

– С эльфами тоже не все просто, отец, – я поднял на него глаза и начал рассказывать.

Некоторое время после моей речи тирр Велдон задумчиво молчал. Потом хитро усмехнулся.

– Весьма интересный расклад получается, сынок! И ты поступил правильно, что не стал отказываться от этого союза. Через Гианару ты будешь в курсе планов эльфов на наш счет, если таковые возникнут. А предупрежден – значит, вооружен. Вот только усиливать эльфов в ущерб себе – будет с твоей стороны большой ошибкой. Ты упомянул о своих новых артефактах лишь вскользь. Нельзя ли подробнее? Это что-то вроде «водного взрыва», который отжал у тебя король?

– Проще показать, наверное, – решился я на новую откровенность. – Но для этого лучше пойти в тренировочный зал, защищенный от магии. Есть тут такой?

– Обижаешь! – хмыкнул Мердгрес.

Потом бегло взглянул на часы, стоящие на каминной полке.

– До обеда еще двадцать минут. Надеюсь, успеем.

Я лишь кивнул.

Глава 37

Когда мы оказались в нужном помещении, оборудованном по уже известному мне стандарту, я вытащил боевой жезл и показал отцу. Он некоторое время с интересом вертел в руках металлическую вещицу, потом вернул мне.

– Старыми сказками вдохновлялся? Про боевые жезлы древних?

– Можно и так сказать, – пробормотал я.

– Интересно, конечно. Но что ты туда мог внедрить? Тебе ведь с твоим эльмом доступно не так много боевых плетений.

– Вот о моих настоящих возможностях чуть позже! – усмехнулся я. – А пока просто смотри.

И я направил в манекен, стоящий в нескольких метрах от нас, наконечник жезла. Выпустил парочку «огненных шаров» один за другим, потом «заморозку» и «воздушный кулак». Бедный манекен, пусть и защищенный магически от полного уничтожения и лишь показывающий урон изменением цвета, то вспыхивал как факел, то покрывался инеем, то летал по всей противоположной стороне зала.

– Ну, и напоследок, «удар земли», – объявил я, обрушивая мощную силу, буквально вмявшую манекен в пол. Цвет манекена поменялся на красный, обозначая, что защита манекена окончательно исчерпана.

– Впечатляет, – задумчиво проговорил тирр Велдон через какое-то время. – Сами по себе эти плетения ведь не могут давать такой урон. Я видел их действие раньше. Как тебе удалось так усилить конструкты?

– Универсальная энергия дает поистине уникальные возможности, отец, – «скромно» заметил я. – Вот, к примеру, такие, – я вытащил из-за пояса артефакт «универсального скрыта» и исчез из виду тирра Велдона.

Тот напрягся и начал всматриваться в то место, где я только что был. Задействовал какое-то воздушное плетение, направленное на то, чтобы заставить хотя бы частично проявиться скрытое, концентрируясь вокруг него и сгущая воздух. Не получилось. Я с улыбкой снова стал видимым.

– Тебе удалось внедрить в артефакт плетение «темной завесы»? – выдвинул предположение отец.

– Лучше. «Универсальный скрыт» позволяет спрятаться гораздо эффективнее. Уже не говоря о том, что под ним можно пройти большую часть сигнальных плетений. Даже «темная завеса» на такое не способна.

– Честно признаю, поражен! – пристально глядя на меня, сказал тирр Велдон. – А теперь объясни, пожалуйста, как все это возможно. Обычный артефактор, каким бы он ни был гениальным, на такое не способен. Уж поверь, я знаю, о чем говорю! На меня работают весьма искусные мастера своего дела, которых удалось перехватить, минуя короля. Так вот, ни один из них не сможет создать ничего подобного. Пусть даже я готов поверить, что мой сын и правда внезапно стал гением. Но…

– Я тебя понял, отец, – я вскинул руку, прерывая его слова. – И ты прав, вряд ли кто-то еще способен создать нечто подобное. Это не бахвальство и не непомерное самомнение. Просто так уж получилось, что я имею то, чего лишены они.

– Универсальную магию? – уточнил отец.

– Не только.

Набрав в грудь побольше воздуха, я все же сказал:

– Я видящий маг, которому посчастливилось узнать кое-какие тайны древних. Освоить аурное зрение и научиться работать с перворунами.

Тишина в этот раз длилась куда дольше. Тирр Велдон переваривал услышанное и явно был настолько потрясен, что не мог подобрать ни слова. Когда же заговорил, голос его был осипшим и хриплым от волнения.

– Кто еще об этом знает?

– Всего несколько человек, которым я доверяю и которые поклялись перед Творцом хранить мою тайну.

Я перечислил имена и выжидательно посмотрел на отца.

– Выпороть бы тебя, мальчишка! – с чувством воскликнул отец, глядя на меня с какой-то дикой смесью эмоций: от восхищения, до злости и досады. – Ты хоть понимаешь, как рисковал все это время?! То, что тебя еще не разоблачили – иначе чем феноменальным везением не назовешь! И, постой-ка, то удивительное исцеление некой девицы из Академии, о котором в числе прочих новостей мне сообщал Кларенс Ринд – именно твоих рук дело, не так ли? Учитывая, что она одна из тех, кто знает твою тайну, догадаться нетрудно.

– Моих, – не стал отпираться я. – И именно этой, как ты выразился, девице я обязан тем, что так значительно вырос в своих возможностях. Она подарила мне книгу древних, где рассказывалось о работе с перворунами. Так что, уж прости, но я считаю, что поступил правильно, вернув ей нормальную жизнь.

– Мердгресы всегда платят по счетам, – задумчиво улыбнулся отец. – Как за добро, так и за зло. За это не стану тебя осуждать. Но считаю, что все, кто знает твою тайну, за исключением эльфов и их прихвостней, должны быть крепко повязаны с нашей семьей. Предложи им официальное покровительство и службу.

– Честно говоря, именно это и хотел сделать в дальнейшем, – облегченно выдохнул, ожидая более бурной реакции.

– Я заметил, что имя этого молодчика… как там его… Лоренса Тарледа ты не назвал, – сказал тирр Велдон. – Ему ты не настолько доверяешь?

– Дело не в этом, – мысленно закатил глаза.

Отец так и ищет повод обнаружить в ухажере дочери какой-то подвох! Слишком он его не устраивает в качестве потенциального зятя.

– Лоренсу я доверяю так же, как и Бастиану. Имел возможность убедиться, что тайны он хранить умеет. Просто не представилось случая рассказать ему об этом. Все-таки Лоренс никак не связан был с Даниэлой и ее лечением. Я бы и Бастиану ничего не говорил пока, если бы так не сложились обстоятельства. Но об этом долго рассказывать.

– Вот и правильно! Не стоит кому попало знать об этом, – гнул свою линию отец.

– Почему ты так категорически настроен против Лоренса?

– Он должен доказать, что достоин моего доверия. Только потом я смогу сказать: против него я или нет, – проворчал отец.

– А если бы Лоренс не питал романтических чувств к Арьяне, ты был бы столь же категоричен? – насмешливо спросил.

Тот недовольно засопел.

– Оставим пока эту тему. Поговорим о другом. О твоих планах исцелять страждущих, заставляя их давать клятву верности Айнтерелу или Гианаре. Про подобную глупость и думать забудь! – отчеканил отец. – Делать это с твоей стороны – форменный идиотизм. Если кому-то они и должны приносить клятву верности, то это роду Мердгресов или конкретно тебе. Надеюсь, не нужно объяснять, почему? Сегодня эльфы – наши союзники, завтра их предпочтения могут измениться. Можешь так и объяснить своему хитроумному наставнику! Что если и будешь оказывать подобные услуги, то на своих условиях. А насчет менталиста для внедрения нужных закладок не переживай. Со мной в числе прочих приехал как раз подходящий человек. Его семья, которая ему весьма дорога, живет на нашей территории, потому предательство для него означает смерть близких. Он это прекрасно понимает. Да и зачем предавать? Ему вполне неплохо живется под моим покровительством. Кларенс Ринд же поможет собрать сведения о тех, кому можно предложить службу в обмен на исцеление. Думаю, заняться этим стоит в ближайшее время.

В дверь тренировочного зала постучали, и тирр Велдон досадливо поморщился. Он явно не хотел прерывать столь важную беседу.

Но когда открыл дверь и увидел на пороге тирру Беатрису, раздражение с лица исчезло.

– Арьяна и тот молодой человек, которого она хотела с нами познакомить, уже здесь. Ждут в гостиной. Мы ждем только вас с Аллином, чтобы вместе пойти в столовую, – улыбаясь, сказала она. – Надеюсь, вы уже закончили?

Она с подозрением оглядела зал и меня. Неужели считала, что мы тут с отцом деремся? Может, еще и специально прибежала, как только узнала, куда мы переместились? Облегченно выдохнула, не обнаружив на мне никаких повреждений.

– Еще не вполне, – улыбнулся тирр Велдон. – Но наш разговор можно продолжить и после. Не будем заставлять никого ждать. Идем, сын!

Он первым пошел вперед. Беатриса же, пристроившаяся рядом со мной, шепотом спросила:

– Ну как, вы помирились?

– Да, – успокоил я ее. – Мы с отцом пришли к согласию.

– Слава Творцу! – улыбнулась она. – Как же я этому рада, мой мальчик!

Она чмокнула меня в щеку и покрепче уцепилась за мою руку. В эмоциях ее и правда ощущалось полное и безграничное счастье.

Я же подумал о том, как отреагирует на такой вот нежданчик сестра. Вот от нее вряд ли стоит ждать такой же положительной реакции! Тяжко вздохнул. Ну что ж, примем то, что последует, с максимальной стойкостью и мужеством, – иронично подумал, настраивая себя перед встречей с Арьяной.

Глава 38

Арьяна и Лоренс мило ворковали, сидя в большой, уютно и роскошно обставленной комнате. Видно было, что сестрица изо всех сил старается, чтобы ее возлюбленному было здесь комфортно. Но при виде вошедших нас разговоры стихли. Оба поднялись, приветствуя Мердгресов-старших. Меня, который находилсяза спиной отца, пока не увидели. Но долго так скрываться все равно не смогу. Так что сделал шаг в сторону и оказался в зоне видимости сестры и Лоренса. Арьяна непонимающе вскинула бровь. Лоренс постарался как можно убедительнее сыграть удивление, хотя я его просек бы на раз. Но на его счастье, сестрица сейчас смотрела исключительно на меня.

– Аллин, ты что здесь делаешь?

Тирр Велдон чуть усмехнулся, явно забавляясь происходящим.

– А что тебя, собственно, удивляет, дочь? – насмешливо спросил он. – Твой брат имеет полное право присутствовать на нашем семейном обеде.

– Брат? – совсем растерянно пробормотала Арьяна. Потом нервно захихикала. – Это какая-то шутка, папа? Нет, я, конечно, только рада была бы, если бы моим братом был Аллин, а не… – тут у нее от щек вся краска отхлынула, и она начала всматриваться в мое лицо более пристально. Тряхнула головой, явно находя мало сходства с прежним братом, и натянуто улыбнулась. – Что здесь вообще происходит?! Мама, может, хоть ты объяснишь? Я верно поняла намек отца, что это и есть мой брат?

– Мне казалось, я не намекал, а сказал прямым текстом, – спокойно отозвался тирр Велдон. – Удивлен, что ты не узнала собственного близнеца. Мне казалось, у таких детей всегда особенная связь.

Арьяна даже икнула от полноты эмоций и плюхнулась на стул. Ноги явно отказались ее держать.

– Этого не может быть! – наконец, озвучила она вердикт. – Вы меня разыгрываете! – добавила уже более сердито. – Они совсем не похожи с моим братом!

– Ну, если бы ты так спешно не уехала из замка, когда Аллин приходил в себя после инициации, то сюрпризом для тебя бы это не стало, – суховато сказала мама, которая до сих пор, похоже, не простила сестре, что та поддержала Илану. – После обретения магии в твоем брате произошли и внешние изменения. Но совсем уж не узнать его с твоей стороны странно.

– Не будь так строга к девочке! – хмыкнул тирр Велдон. – Я и сам его не узнал, когда приехал домой из поездки. Это ты своего драгоценного сынулю узнала бы при любых обстоятельствах. Материнское сердце бы подсказало. Но мы все же к нему не так трепетно относились.

Я мысленно отметил прошедшее время в последнем слове отца. Похоже, наконец-то он начал меня ценить. Впрочем, неудивительно после того, что узнал о моих возможностях. Уж теперь от такого сына точно не откажется!

– Постойте-ка, – наконец, чуть отойдя от шока, проговорила Арьяна, – ну, я-то, положим, его могла не узнать. А он почему не признался? Все это время водил меня за нос и потешался! – сестра вскочила и возмущенно выставила в мою сторону указательный палец. – Ты почему не сказал, что ты мой брат?!

– Может, поговорите об этом после? – вмешалась мама. – А сейчас представь нам, пожалуйста, своего друга. Не будем устраивать семейные разборки при посторонних.

Арьяна будто только сейчас вспомнила, что Лоренса, действительно, трудно причислить к своим. По крайней мере, для родителей. И, смерив меня многообещающим взглядом, постаралась придать себе невозмутимый вид. Хотя я понял, что от разборок мне все же не отвертеться. Просто они откладываются на неопределенный срок.

– Батюшка, матушка, – церемонно сказала сестра, – позвольте вам представить моего друга лерра Лоренса Тарледа. Я говорила вам о нем.

– Да, мы о вас уже наслышаны, юноша, – скупо улыбнулся тирр Велдон, переводя глаза на тут же напрягшегося Лоренса.

Ощутил на себе всю тяжесть сурового взгляда восточного правителя Гренудии, так сказать. А подавлять тех, кого считал необходимым, мой отец умел виртуозно. Вспомнил, как мне самому было не по себе во время нашей ссоры в замке Мердгрес. Но помогли злость и ощущение несправедливости происходящего. Лоренс же явно желал понравиться отцу своей любимой, и ему было сложнее.

– Что ж, надеюсь, вы окажетесь достойны того лестного мнения о вас, какое высказывала моя дочь, – тон, каким это было сказано, нисколько не соответствовал словам.

Таким тоном можно было бы, скорее, сказать: обидишь мою девочку – я тебя с дерьмом смешаю! Лоренс нервно сглотнул и почтительно поклонился.

– Я весьма рад знакомству, тирр Велдон, тирра Беатриса! Буду надеяться, что не разочарую вас.

Тирр Велдон неопределенно хмыкнул.

– Поживем-увидим, юноша! А теперь прошу всех к столу. Аллина, думаю, отдельно представлять уже нет нужды. Впрочем, вы знали его в ином качестве, поэтому все же скажу официально: это мой сын тирр Аллин Мердгрес. Пусть он и одет несколько неподходяще для своего статуса, – все же не удержался от шпильки в мой адрес отец. – Но надеюсь, это временно. И в дальнейшем честь нашего имени он пятнать не будет даже в мелочах.

– Я предпочел бы до официального объявления при дворе все-таки иметь возможность жить пока так, как привык, – осторожно заметил я.

– Мы еще поговорим об этом после обеда, – бросил в мою сторону нечитаемый взгляд тирр Велдон. – Но к чему бы ни пришли, надеюсь, что находящиеся здесь и правда пока будут молчать о твоем новом статусе. До моего персонального разрешения.

Он красноречиво посмотрел сначала на Лоренса, потом на Арьяну.

– Разумеется, – тут же произнес огненный маг. – Я не имею обыкновения делиться с посторонними доверенными мне секретами.

Тирр Велдон кивнул, принимая его обещание, и посмотрел на дочь. Арьяна же явно из вредности молчала и сверлила меня недобрым взглядом. Ей точно хотелось сделать наоборот – к гадалке не ходи! Чисто чтобы отомстить мне за то, что поставил в дурацкое положение. Наконец, она неохотно кивнула, видя, что отец все равно не отстанет.

– Ладно, я не стану выдавать этого обманщика, – буркнула она. – Но это не значит, что я одобряю все, что здесь происходит!

– Большего от тебя и не требуется, – иронично отозвался отец. – А насчет твоего одобрения, то я тоже далеко не все одобряю из твоих действий.

К счастью, коситься при этом на Лоренса не стал. Но не сомневаюсь, что он тоже входит в число того, что отец не одобряет.

Наконец, мы двинулись в столовую, где нас уже ждал роскошно сервированный стол. По знаку тирры Беатрисы, когда все расселись, слуги начали заносить первую перемену блюд. М-да, отвык я уже от всех этих церемоний, если честно. Нужно снова вспоминать мельчайшие тонкости этикета, чтоб его. Хотя блюда очень вкусные и изысканные – этого не отнять. Так что хоть какая-то моральная компенсация за неудобства.

Разговор за столом вначале не клеился. Видно было, что Арьяна взвинчена до предела, Лоренс стеснялся, а тирр Велдон никогда не отличался излишней разговорчивостью во время приема пищи. Только мать пыталась разрядить обстановку, рассказывая о том, что произошло в замке Мердгрес за время нашего с Арьяной там отсутствия. Расспрашивала о нашей учебе и столичных новостях.

Постепенно атмосфера за столом стала более непринужденной. Ровно до того момента, как тирр Велдон счел своим долгом встрять в беседу:

– Много ли рвения ты проявляешь в учебе, дочь? Поделись своими успехами.

– У меня хорошие показатели, папа, – тоном примерной школьницы сказала сестра. – Источник неплохо развивается. Наставник по водной магии говорит, что в дальнейшем могу увеличить свой потенциал до уровня сильного мага.

– И что же ты для этого делаешь? – вкрадчиво спросил тирр Велдон. – Много ли времени уделяешь дополнительным занятиям и работе с источником?

Арьяна смутилась.

Нет, сестра от учебы вовсе не отлынивала. Но и особым рвением не отличалась. Ей больше нравилось проводить время с Лоренсом или новыми подругами, с которыми сошлась после разрыва с Иланой. Не сомневаюсь, что отец прекрасно об этом осведомлен. И наверняка затронул этот разговор именно в присутствии Лоренса с особой целью. Когда тебя критикуют перед тем, к кому испытываешь романтические чувства, это еще более неприятно.

– Стараюсь по мере сил, – без энтузиазма отозвалась девушка.

– Ну, хорошо. А как твои успехи на почве налаживания связей с детьми других влиятельных аристократов? Ведь совместная учеба в Академии открывает замечательные возможности для этого. В дальнейшем такие связи пригодятся не только для тебя лично, но и всей нашей семьи.

Щеки Арьяны запылали. Дочери тирров и даже большинства лерров из самых влиятельных не спешили сближаться с ней. Чутко улавливали, что принцесса Элеонора предпочитает общаться с Виолой Дармент. А Дарменты давние недруги Мердгресов. А значит, уделять им расположение – настраивать против себя дочь короля. В итоге Арьяна сошлась лишь с дочерьми аристократов из восточных земель Гренудии. Они, естественно, были на ее стороне. Но отец-то ставил ей иную задачу. Втереться в окружение Элеоноры. И эту задачу она откровенно провалила.

– Папа, давай, не будем сейчас об этом, – потупилась Арьяна.

– Ну, отчего же? Ты ведь говорила, что лерру Тарледу безгранично доверяешь. Что он твой хороший друг. А, кроме него, тут только твоя семья. И мы вполне имеем право на твою откровенность.

Бедная Арьяна! Мне самому было неловко от этого разговора.

– А теперь подытожим, что ты сделала за неполных три месяца своего пребывания в столице. Можешь назвать свои главные достижения, за которые я мог бы тебя похвалить?

– Отец, может, не нужно? – попытался вмешаться я. – Думаю, Арьяна все уже и так осознала. И в дальнейшем приложит больше усердия.

Тирр Велдон благосклонно мне улыбнулся и кивнул.

– Что ж, буду на это надеяться.

Все облегченно выдохнули. Я же понадеялся, что мое заступничество заставит Арьяну немного смирить гнев, направленный на меня. И наш с ней нелегкий разговор пройдет не на такой острой ноте.

– Лерр Тарлед, – переключился тирр Велдон на явно чувствующего себя не в своей тарелке Лоренса, – вы уж простите за эту сцену! Но если и правда хотите стать ближе к нашей семье, должны быть готовы к чему-то подобному. Я всегда требую и от себя, и от детей полной самоотдачи для дальнейшего процветания семьи. Они члены рода Мердгрес, а значит, должны быть лучшими если не во всем, то хоть в чем-то. Середнячки – это не про нас. Мне жаль, что моя дочь этого так до сих пор и не поняла. Но у нее еще все впереди! Впрочем, довольно об этом. Расскажите лучше немного о себе. Арьяна, конечно, кое-что нам говорила, но первоисточник всегда более надежный способ получения информации.

– Конечно, – натянуто улыбнулся Лоренс. – Собственно, особенно рассказывать нечего. Я четвертый сын в семье лерра Десмонда Тарледа.

– Ваш отец весьма достойный человек, – степенно отозвался тирр Велдон. – И весьма разумный. Хотя бы уже потому, что не спешит присоединяться к какой-то определенной политической силе.

– Это так. Он считает, что обязан верой и правдой служить тому, кто находится на троне. А уж кто это будет, его не касается, – сказал Лоренс и чуть поморщился. Видимо, ему такая позиция приспособленца не была близка.

– А что вы сами думаете по этому поводу? – вкрадчиво спросил тирр Велдон.

Ох, бедолага Лоренс! Ходит сейчас как по минному полю. Похоже, ему предстоит выдержать самый настоящий экзамен. Но встревать в этот раз не стоит. Нутром чую. Лоренс должен показать, что может сам отвечать за свои слова, а не прятаться за чужими спинами: моей или Арьяны. Только в этом случае у него будет шанс добиться уважения моего отца.

– Скажу так: если я принесу кому-то клятву верности, то буду верен до конца. И готов буду пойти за своим сюзереном и в огонь, и в воду. В том числе и на смерть, если так уж сложится, – он вскинул голову и смело выдержал взгляд тирра Велдона.

Причем в его эмоциях не чувствовалось никакой фальши. Отец, похоже, это тоже ощутил, даже не будучи менталистом. Его губы тронула скупая улыбка.

– И вы уже выбрали того, кому бы хотели служить?

– Выбрал. Причем уже давно. Буду благодарен, если этот человек примет мое служение, – Лоренс посмотрел на меня и почтительно кивнул.

Наши переглядывания не укрылись от тирра Велдона. Но и от Арьяны тоже. Ее глаза расширились, и она возмущенно воскликнула:

– Ты что знал?! С самого начала?! Знал, что Аллин Нерт на самом деле мой брат?

Черт! Как неловко получилось…

– Арьяна, послушай… – попытался что-то объяснить Лоренс, но она даже не посмотрела на него.

По щекам сестры градом покатились слезы. Она выскочила из-за стола и кинулась к выходу, не слушая наших окриков.

Лоренс поднялся было, чтобы последовать за Арьяной, но я его остановил:

– Не стоит. Сейчас Арьяне нужно немного успокоиться и выплеснуть эмоции. Потом я с ней поговорю и постараюсь все объяснить.

На отца же, который спокойно продолжил поглощать обед, посмотрел не слишком одобрительно. Неужели он намеренно спровоцировал эту ситуацию? Желал выставить Лоренса в негативном ключе перед Арьяной? Словно почувствовав мое возмущение, тирр Велдон взглянул на меня и усмехнулся.

– Твоей сестре такой урок просто необходим. Она должна понять, что личное для человека ее положения не должно стоять во главе угла. Есть еще долг и обязательства, которые лежат на ней по праву рождения. Но вы, юноша, меня приятно удивили, – он чуть более благосклонно посмотрел на Лоренса. – Умеете все же отделять долг от личного и ставить во главе угла именно первое. Насколько понял, мой сын просил вас сохранить его тайну даже перед Арьяной. И вы ее не нарушили. Такие люди роду Мердгресов нужны. Хотя бы в качестве вассалов. А там время покажет, – сделал он туманный намек, который заставил Лоренса буквально просиять. Впрочем, почти сразу парень сник.

– Арьяна мне не простит.

– Если так, то зачем вам такая глупая женщина? – хмыкнул тирр Велдон, чем ошарашил нас всех.

– Дорогой, ну ты уж совсем сегодня! – поджала губы Беатриса. – Это же все-таки наша дочь!

– Я задам тебе один вопрос, милая, – ничуть не смутился тирр Велдон. – Если бы я предал доверие важного для меня человека просто из-за того, что в тебе взыграло любопытство и ты захотела узнать его тайну, как бы ты отреагировала?

– Ты бы так никогда не сделал, – фыркнула Беатриса.

– И все-таки?

– Ну, не знаю, – задумчиво проговорила мама. – Наверное, ты бы уже не был тем человеком, которым я восхищаюсь и уважаю. Хотя мне было бы приятно, что ты ставишь меня выше всего остального. Но в любом случае закралась бы мысль. А что будет, если тебя окрутит какая-то более молодая и хитрая девица? Вдруг ты точно так же однажды предашь меня. Я бы стала в тебе сомневаться, наверное.

– Вот тебе и ответ, парень! – отец снова посмотрел на Лоренса. – Ответ умной и достойной женщины. Надеюсь, именно такую ты хочешь видеть рядом с собой?

Лоренс крепко задумался, явно сегодня на многое взглянув по-другому. Впрочем, как и я. Тоже невольно начал размышлять, какая бы девушка из моих знакомых подошла на роль жены, а не любовницы. Та, что была бы мне надежным тылом и не стала перетягивать одеяло на себя. И в то же время была достаточно сильной и умной, чтобы помогать, а не мешать и тянуть на дно. Как ни странно, с этой точки зрения почему-то больше всего представлялась именно Элеонора. Как ни крути, но именно от нее при всей моей подозрительности я не ждал подставы. Девочка ради меня и правда готова на все. Даже пожертвовать собственным счастьем. И это, что ни говори, дорогого стоит.

Может, и правда присмотреться к ней получше? Тем более что это был бы идеальный вариант в моей ситуации. Вот только что делать с чувствами? Элеонора мне, конечно, симпатична, но, скорее, как человек, а не как женщина. А тянет меня почему-то к полной ее противоположности, которая на роль идеальной жены уж точно не подойдет. Взбалмошная и противоречивая Мелисса Ордлин, которая, стоит ей появиться рядом, вызывает целую бурю внутри. Ну да ладно, с ней мне в любом случае ничего не светит из-за ее непримиримой позиции. И, может, это и к лучшему.

Глава 39

Дальше обед прошел во вполне мирной атмосфере. Отец больше не докапывался до Лоренса по мелочам. Наоборот, оказалось, что когда хочет, он может быть замечательным собеседником. Даже похвалил парня за успехи в учебе и то, что он находит время на полноценное развитие своего дара, несмотря на другие увлечения. В общем, уходил Лоренс из дома Мердгресов в смешанных чувствах, что ощущалось в его эмоциональном фоне. С одной стороны, был рад, что нашел общий язык с тирром Велдоном и, фактически, ему дали понять, что не против взять его на службу. С другой – ссора с Арьяной сильно мучила. Парень явно хотел с ней поговорить, но все же внял моим словам и решил обождать. Мне оставалось надеяться, что Арьяна, в конце концов, поймет, почему он так поступил. Пусть злится на меня, если так уж хочется. Но Лоренс такого точно не заслужил.

Сам же решил поговорить с сестрой прямо сейчас. Тем более что, как выяснилось из расспросов слуг, она никуда не уехала, а заперлась в выделенной для нее комнате на втором этаже. Отец хмыкнул, но сказал, что ждет меня после этого в своем кабинете.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я постучал в дверь комнаты сестры, понимая, что разговор предстоит непростой.

– Кто там? – через какое-то время, когда Арьяна поняла, что нежданный визитер и не думает уходить, послышался ее голос.

– Твой нелюбимый брат, – чуть иронично сказал. – Готов принять все положенные на мою долю упреки и обвинения. Впустишь?

Думал, она меня сейчас пошлет. Но через какое-то время дверь распахнулась, а передо мной предстало зареванное лицо сестры с яростно сверкающими глазами.

– Это не смешно, ясно?! – выкрикнула она.

– Понимаю, прости! – я миролюбиво вскинул руки. – Войти можно?

– Входи, – буркнула Арьяна, разворачиваясь и направляясь вглубь комнаты.

Там она устроилась с ногами в кресле и оттуда теперь недружелюбно наблюдала за мной. Предлагать мне присаживаться не стала. Что ж, я не гордый! И сам найду, где пристроиться.

Арьяна поджала губы, когда я комфортно расположился на небольшом диванчике у окна.

– Поговорим, сестренка?

– Говори все, что хочешь, а потом проваливай!

– Даже так?

– А чего ты еще ожидал? – она недобро прищурилась. – Ты всегда портил мне жизнь, сколько себя помню! Вначале уже просто потому, что родился с хозяйством между ног, в отличие от меня.

– Тебе не идет быть грубой, – усмехнулся я.

– Да пошел ты! – рявкнула она.

– Понял. Продолжай, – я принял подобающе серьезный вид и приготовился слушать дальнейшие упреки. – Итак, вначале я бесил тебя тем, что родился мальчиком, а не девочкой. Хотя в этом, уж прости, не виноват. Так природа распорядилась. Что дальше?

– Прекрати все перекручивать! – поморщилась Арьяна. – Я имела в виду, что, хоть мы и родились в один день, ты всегда был на особом положении. Просто потому что ты мальчик! Как я ни старалась доказать, что ничем не хуже, все бесполезно. Отец тогда проводил с тобой больше времени, выкраивая из своего графика. Помнишь, как он лично тебя учил поначалу основам боя на мечах? И как рассказывал тебе истории о наших предках? А я тайно пробиралась туда, где вы находились, пряталась где-нибудь и отчаянно завидовала.

Если честно, все, о чем она говорила, как-то раньше ускользало от внимания. Только теперь смутно вспоминались образы из прошлого совсем еще маленького Аллина. Отец и правда поначалу проявлял те качества, которых позже мальчику особенно не хватало. А может, именно поэтому и была настолько сильна в нем обида.

– Он возлагал на тебя большие надежды. Я же была просто придатком к тебе. Всего лишь еще один ребенок, чье присутствие едва замечалось. Мама, конечно, пыталась это компенсировать, но мне все равно было обидно.

– Понимаю, – искренне сказал, больше не пытаясь насмехаться. Мне и правда стало жаль ту маленькую девочку, отчаянно жаждущую внимания отца.

– А потом, когда стало понятно, что ты магически бездарен, все изменилось. Я была так рада! Отец, наконец, вспомнил, что у него есть и второй ребенок. Помню, мне тебя даже стало жаль, и я попыталась поддержать. И что ты сделал?

Я опять покопался в воспоминаниях Аллина и поморщился. Столько упреков, злости и ненависти мальчишка тогда вылил на сестру! Еще и заявил, что это она во всем виновата. Раз она близнец, то как-то выпила его силу, еще когда они были в материнском животе. Нес полный бред. Даже напал на нее со своим небольшим кинжалом и попытался убить. Решил, что тогда сила к нему сама перейдет. Малолетний дебил, в общем! Девочка едва отбилась, но была ранена. Ту историю замяли, конечно, а целитель убрал все следы, но с того дня неприязнь между братом и сестрой вспыхнула с новой силой. Еще и мать приняла сторону Аллина. Обвинила Арьяну, что та сама его спровоцировала. Поверила тому, что наплел ей непутевый отпрыск.

– А потом что ты устраивал?! Подкидывал мне в кровать дохлых крыс и лягушек, которые поставляли тебе замковые мальчишки за сладости, что ты им скармливал. Заливал чернилами мои домашние задания, из-за чего мне от наставников доставалось. Пытался обрезать мне волосы, когда я спала. Постоянно придумывал какие-то небылицы и спихивал на меня вину за свои проступки. Думаешь, мне нравилась эта наша война?! Но приходилось действовать теми же методами. В итоге мать все время была на твоей стороне, а отцу чаще всего не было дела до наших «мелких шалостей», как он выражался. Когда я подружилась с Иланой, стало хоть немного легче. Я перестала быть одна. Знаешь, я была бы даже рада, если бы ты тогда умер! Настолько ненавидела, – с горечью сказала она. – Мне жаль было Илану, которой придется жить с таким мелким и подлым крысенышем. Да, она тоже, как оказалось, не идеальна, но это стало ясно уже позже. А тогда… – сестра всхлипнула. – Я была рада отъезду в Академию уже хотя бы потому, что там не будет тебя! Ты же… ты оказался еще более подлым, чем я думала. Под чужим именем втерся ко мне в доверие. Заставил к тебе привязаться, воспринимать другом. А потом нанес удар в спину, выставив перед родителями настоящей идиоткой. Хуже того: ты отнял у меня Лоренса! Из-за тебя он меня предал! Ты поступил даже хуже, чем в детстве. Лишил меня теперь уже всего. Думаешь, я не поняла, что отец теперь не сделает меня наследницей?! Ты получил все: его уважение и признание. А мать и так всегда была на твоей стороне. Вдобавок ты лишил меня друга, который, как я считала, у меня есть – отличного парня по имени Аллин Нерт. А еще разрушил мои отношения с тем, кого я по-настоящему люблю. Ты чудовище, Аллин! – слезы катились по ее щекам непрерывным потоком, а я чувствовал себя прескверно.

Даже не ожидал, что невинную шутку трактуют вот таким чудовищным образом. М-да, любят же девушки накрутить себя до таких пределов, что потом хоть в петлю! Причем чаще всего из какого-то пустяка, припомнив все старые обиды и худшие свои страхи. Жесть, в общем…

– А теперь послушай меня, Арьяна, – решительно сказал. – Твои упреки по поводу моего поведения в детстве, конечно, справедливы. Но поверь мне, с тех пор я действительно сильно изменился. Когда стоишь на пороге смерти, очень многое переосмысливаешь. Со мной произошло именно это. Судьба дала второй шанс, и я пытаюсь использовать его на полную. Не сказал я тебе правду лишь по той причине, что это показалось мне забавным. То, что ты можешь не узнать родного брата. Представлял, как потом отреагируешь на это, и мы вместе посмеемся. Да и, если честно, на тот момент ты казалась мне совсем другой. И наши отношения были другими. Но, положа руку на сердце, если бы ты знала, что я – это я, смогли бы мы найти общий язык?

– Вряд ли, – всхлипнув, откликнулась она.

– О чем я и говорю! По сути, мы начали с чистого листа. Узнали друг друга совсем с другой стороны, без примесей прошлых обид. И ты действительно стала мне очень дорога. Я, правда, люблю тебя, сестренка. И не хотел обидеть, – я тяжко вздохнул и поднялся.

Подошел к ней и сел на подлокотник ее кресла, взял за руку. Как ни странно, Арьяна не выдернула руку, но посмотрела испытующе, будто ждала какого-то подвоха. Вот только не будет ничего подобного. Ни сейчас, ни в дальнейшем.

– А на Лоренса не злись. Это я попросил его ничего тебе не говорить. Он из-за этого сильно мучился. Лоренс – хороший и достойный парень. И он тебя тоже очень любит.

– Правда? – шмыгнув носом, спросила Арьяна. – Ты уверен? А то я уже начала думать, что он, как и подозревал отец, всего лишь втирался в доверие к нашей семье. А когда понял, что я могу и не стать наследницей, переметнулся к тебе.

– Глупости! – поморщился я. – Ты ведь знаешь, что я в какой-то степени менталист, пусть и не такой искусный, как те, кто этому учился. Но эмоции чувствую неплохо, даже когда на человеке защитный артефакт. Лоренс тебя любит, тут даже сомневаться не стоит. А еще он очень переживает, что ты теперь его не простишь.

– Вот пусть сам мне об этом скажет, а я подумаю, – вскинула носик Арьяна, хотя в ее эмоциях я отчетливо уловил, что буря миновала.

Видимо, сестре просто необходимо было услышать то, что я сейчас сказал. Понять, насколько беспочвенными были все ее подозрения и обиды. А Лоренса она точно простит и примет его извинения.

– Так что, сестренка, мир? Начнем все сначала? И теперь совсем по-другому, чем было раньше?

– Можем попробовать, – слабо улыбнулась она. И пусть в эмоциях еще чувствовалась неуверенность, но я надеялся, что со временем она исчезнет. – Хотя, ты знаешь, кто на самом деле будет чувствовать себя дурой? – Арьяна прыснула в кулачок. – Илана! Хочу увидеть ее лицо, когда она узнает, кто ты на самом деле такой!

Я хмыкнул и тоже улыбнулся.

– Что ж, у нас будет такая возможность на балу.

– Ради такого я и правда готова немного подождать и никому ничего не рассказывать, – протянула Арьяна.

С Иланой у них и правда теперь все непросто. Поначалу они просто игнорировали друг друга. Но потом Илана, найдя себе новый круг общения, начала откровенно выказывать Арьяне неприязнь. Обсуждала те мелкие секреты, которые когда-то доверяла ей подруга, с другими, отзывалась за спиной весьма нелицеприятно. Арьяна же все сильнее разочаровывалась в той, кого раньше считала чуть ли не сестрой. Она пыталась, конечно, храбриться и не показывать, как сильно такое задевает, но мы с Лоренсом это прекрасно видели. Так что если кто-то и заслуживает оказаться в дураках, то это Илана. Причем мне нисколько не будет ее жаль, в отличие от Арьяны.

В общем, комнату сестры я покидал с таким чувством, словно сбросил тяжкий груз. Я был рад нашему примирению и тому, что теперь, можно сказать, у меня и правда есть настоящая сестра. Все-таки в прежней жизни мне не хватало такого. У матери я был один, растила она меня без отца. Сейчас, когда имею полноценную семью, многое для меня внове, но это приятные чувства. Да, семейка у меня та еще! У каждого свои тараканы. Но все это мелочи по сравнению с осознанием того, что мы и правда настоящая семья. И, наконец-то, пришли к взаимопониманию. Конечно, будут возникать и различного рода терки и конфликты, но такое неизбежно.

Что ж, посмотрим, чем закончится еще один мой разговор с отцом. Надеюсь, он и правда теперь будет прислушиваться к моему мнению, а не сказал это для красного словца.

Глава 40

– Можно? – я заглянул в оставленную приоткрытой дверь отцовского кабинета.

– Входи, – тирр Велдон отложил бумаги и сосредоточил внимание на мне. – И дверь за собой закрой. Не стоит, чтобы наш разговор кто-нибудь услышал. В доме, конечно, все свои, но кто знает.

Я кивнул и вошел в кабинет. После того как запер дверь, заметил, что автоматически активировался полог тишины. Раньше как-то не обратил на это внимание, но теперь отдал должное такой придумке. Нужно будет потом изучить, как подобное работает.

– Присаживайся, сын.

Дождавшись, пока я устроюсь в кресле, тирр Велдон заговорил:

– Я считаю, что ты должен перебраться сюда, в нашу резиденцию. Так будет безопаснее. Да и не подобает наследнику тирра Мердгреса жить в какой-то лавке.

– Мы ведь уже говорили на эту тему, – я вздохнул. – До официального представления ко двору я хотел бы жить привычной жизнью. Подтяну все свои хвосты, дам необходимые указания Орвину и Рине. Потом уже смогу в полной мере сосредоточиться на том, что от меня потребуется.

– Я уважаю, конечно, твой ответственный подход к делу. Но давай поговорим откровенно: зачем тебе в дальнейшем вообще эта лавка? – отец прищурился. – Она была нужна тебе раньше, как средство для обеспеченной жизни. Но теперь в твоем распоряжении доходы целого тиррства!

– Которым управляешь ты, отец, – напомнил я. – И если мне понадобятся деньги, я должен буду каждый раз приходить к тебе и отчитываться, для каких целей их беру. Не так ли?

– Раз уж для тебя это столь неприемлемо, – хмыкнул тирр Велдон, – могу дать в твое личное управление какой-нибудь земельный надел. Будешь получать с него доходы и распоряжаться по собственному усмотрению.

– Все равно это не совсем то, – я поморщился. – К тому же дело уже налажено. Я не могу просто отказаться от результата своих трудов. И не только своих.

– Перенеси лавку на наши земли, в чем проблема? Это даже более предпочтительно. Так король меньше сможет к тебе придраться. И, более того, этим ты внесешь свою лепту в дела процветания тиррства. Если сейчас за твоими артефактами отправляются в столицу, то точно так же будут ездить и в наши земли. И, поверь мне, желающих будет не меньше. Ты уже успел себе создать имя и репутацию.

– Об этом и правда стоит подумать, – пробормотал я. – Вот только как быть с моей учебой? Пока я в любом случае должен находиться в столице. И удобнее держать лавку рядом.

– Ладно, я не буду настаивать, – неожиданно покладисто отозвался отец. – Но о самой возможности ты поразмысли. А вот касаемо твоего проживания здесь я буду более настойчив. Пойми, я пекусь в первую очередь о твоей безопасности! В городе ты более уязвим. А на резиденции стоит хорошая защита. Плюс мои гвардейцы. Также я хотел бы, чтобы десяток из них постоянно тебя сопровождали. Вижу, что сюда ты приехал один, и это с твоей стороны беспечно. Куда только Кларенс Ринд смотрит? Я ведь ему приказал позаботиться о твоей охране.

– Отец, ты ведь видел мои артефакты. Самому мне даже проще будет отбиться от врагов, если возникнет необходимость. Просто воспользуюсь «универсальным скрытом», на худой конец, и скроюсь от нападающих.

– Не будь излишне самонадеян, – покачал головой тирр Велдон.

И я прикусил язык, вспомнив, что всего трое ребят эйра Айнтерела доказали, что мои артефакты далеко не всесильны.

– Ладно, признаю, что был не прав. Буду брать с собой кого-то в сопровождение.

– Этого недостаточно. Ты ведь планируешь, надеюсь, снабдить наших людей хотя бы «боевыми жезлами»?

Дождавшись моего кивка, отец продолжил:

– Производство того, что ты не хочешь делать достоянием общественности, лучше развернуть здесь, а не в лавке. Твои бытовые придумки – другое дело. Они, пусть и интересны, но не привлекут внимание тайной канцелярии. Но твои скрыты и жезлы – совершенно иное.

Я задумался. А ведь отец прав. Лучше всего и правда превратить эту резиденцию в своего рода крепость. Место, где я смогу проводить свои эксперименты безбоязненно. С бытовыми Орвин и Рина прекрасно сами справятся благодаря артефактам-штампам. Мне останется только время от времени приносить им универсальные накопители. Сам же смогу сосредоточиться на том, что усилит меня и моих союзников. И тирр Велдон прав в еще одном – далеко не все мои артефакты стоит давать на вооружение эльфам. Конечно, те закладки, которые я в них внедрил, не позволят причинить вред конкретно мне. Артефакт просто не сработает. В нем активируется саморазрушение. Более того, каждый раз я буду чувствовать, когда рядом находится кто-то, имеющий артефакт скрыта или боевой жезл. Что-то вроде сигнального маячка. Но ведь использовать его могут против кого-то, кто мне близок. К сожалению, предусмотреть все я просто не могу.

– Хорошо, я согласен, отец. Перенесу производство боевых артефактов сюда. Даже сделаю это, не дожидаясь официального представления ко двору. Для прочих все будет выглядеть так, словно ты нанял меня для улучшения артефактной защиты резиденции. Между прочим, она и правда в этом нуждается.

– Вот как? – приподнял брови тирр Велдон. – Что же не так с защитой?

– Уже хотя бы то, что любой, у кого есть «универсальный скрыт», сможет ее обойти. Но это еще ладно. В системе защиты этого дома есть прорехи и слабые места, которые может обойти даже обычный маг. Конечно, для того, чтобы это понять, нужно хорошо соображать в защитных плетениях. Но среди наших недоброжелателей вполне такие могут найтись.

– А ты, значит, в них хорошо соображаешь? – протянул отец. – Не слышал, чтобы артефакторов-первогодок уже в начале учебы учили подобному.

– Я изучил самостоятельно немало литературы по артефакторике. Благо, среди моих друзей есть дочь библиотекаря, так что с получением нужных книг проблем нет. Защитные плетения, по понятным причинам, меня тоже интересовали.

– Не устаю поражаться… – пробормотал тирр Велдон. – Честно скажу, если бы точно не знал, что ты мой сын, возникли бы большие сомнения, уж не подменили ли тебя.

– Близость смерти и обретение новых возможностей порой меняют людей кардинально, – осторожно сказал я.

Не стоит, чтобы отец углублялся в подобные размышления.

– Ладно, – тирр Велдон отмахнулся. – Как бы то ни было, радует, что эти изменения в тебе к лучшему, а не к худшему. Значит, говоришь, сможешь улучшить защиту резиденции?

– Смогу. Но на это потребуется время. Да и моих занятий и других дел никто не отменял.

– Когда ты сможешь переселиться сюда? – деловито спросил отец. – Пусть даже пока под предлогом важного заказа.

– Думаю, уже завтра вечером.

– Хорошо. Твоя мать будет счастлива, – скупо улыбнулся. – Она тебе уже комнату приготовила на всякий случай. Даже вещей с собой брать не придется. Там куча тряпья на любой случай.

Я хмыкнул.

– Могу себе представить, что она мне подобрала! Но пока мне все же лучше ограничиться своими вещами.

Некоторое время мы еще обсуждали наши дальнейшие планы, а потом тирр Велдон передал меня с рук на руки радостной тирре Беатрисе. Я же обреченно подумал, что сам черт дернул подписаться на это, когда мать притащила меня в роскошные покои и начала показывать все подготовленные костюмы. Их мне полагалось непременно примерить – а вдруг что-то придется ушивать или будет сидеть не очень хорошо. Возникало ощущение, что мать, что называется, дорвалась. Или решила таким вот образом мне отомстить за то, что сбежал от нее.

Хотя, признаюсь, когда отец говорил, что одежду она подбирала мне сама, ожидал худшего. Перебора с рюшечками, яркой расцветкой и прочим, чего стоило ожидать от женщины. Но нет. Одежда оказалась очень даже ничего, хотя, конечно, я предпочитал все же что-то попроще. Но мода диктует свои правила. Местные аристократы одеваются именно так. И мне придется привыкать, если хочу стать одним из них.

– Ох, какой же ты у меня все-таки красавчик! – умиленно воскликнула мама, глядя на то, как я смотрюсь в наряде, приготовленном для первого моего выхода в свет.

Костюм насыщенно лазурного цвета, расшитый серебристыми нитями и мелкими бриллиантами, выглядел и правда эффектно. Моя внешность и раньше выделяла из толпы. Но в такой огранке вид был действительно впечатляющим. Блин, после того, как я вот так появлюсь на всеобщее обозрение, девицы меня точно на сувениры растащат!

– Может, лучше что-то поскромнее? – с сомнением протянул я.

– Да ты что?! – тирра Беатриса от возмущения даже руками всплеснула. – Не вздумай даже! Костюм смотрится потрясающе! Ты бы знал, сколько я со швеей ругалась, пока она сделала именно то, что надо!

– Я не спорю, мам, – обреченно вздохнул. – Вкус у тебя и правда хороший. Костюм отличный. Но я в нем ощущаю себя каким-то павлином.

– Глупости! – фыркнула она. – Ты в нем замечательно выглядишь! Все девицы на балу твои будут.

– Вот этого-то я и боюсь, – пробормотал я.

– Малыш, ну, не вредничай! – мать принялась сюсюкать, и я понял, что лучше сразу согласиться и свалить побыстрее.

– Хорошо, костюм принимается.

– Даже подшивать нигде не надо, – обрадовалась мать и начала любовно оглаживать меня по плечам. – Все идеально село.

– Тогда можно, думаю, снимать. Остальные вещи как-нибудь потом примерю, – я посмотрел на оставшуюся часть одежды, что грозно ждала своей очереди. – А то у меня еще много дел сегодня. И так у вас надолго задержался.

– Ты не останешься на ночь? – огорчилась тирра Беатриса. – Тебе комната не понравилась?

– Все мне понравилось, мама, – заверил я ее. – Но я ведь не ожидал, что отец предложит поселиться здесь. И потому никого не предупредил о том, что не вернусь.

– Но завтра непременно ждем тебя здесь! – опять просияла мать.

В очередной раз подумал о том, что еще сильно пожалею о своем согласии пожить в резиденции Мердгресов. Но отказываться от своих слов уже вроде как не комильфо. Ну да ладно. В любом случае и тут я не собираюсь жить в праздности. Нужно будет поработать с защитой резиденции, а заодно оборудовать мастерскую. Поводов предостаточно, чтобы избежать чрезмерного внимания матери. Пусть лучше на Арьяне отыгрывается! Та, думаю, наоборот, обрадуется, если тирра Беатриса проникнется к ней более теплыми чувствами. Решил, что удочку закинуть можно уже сейчас.

– Мам, ты к Арьяне заходила? После той выволочки, которую ей отец устроил, сестренке очень плохо. Ты бы ее поддержала, что ли! По правде сказать, Арьяне очень не хватает именно твоей поддержки. Мы с ней о многом сегодня поговорили. И я это отчетливо понял. Она очень тебя любит. И ее несносное поведение частенько объяснялось банальной ревностью. Ты ведь все внимание мне уделяла.

– Хорошо, зайду к ней, – после некоторой заминки задумчиво кивнула тирра Беатриса. – Велдон сегодня был действительно невыносим. На бедной девочке лица не было, когда из столовой выбегала!

– Вот-вот, – поддакнул я, облегченно выдохнув. Похоже, сработало! – Кроме того, твой совет по поводу наряда для бала Арьяне точно не помешает. Вдруг она себе пошила не совсем подходящее платье?

– Ты прав! Я должна лично это проконтролировать, – глаза Беатрисы сверкнули. – Не хватало еще, чтобы моя девочка явилась на бал в неподобающем виде!

Я с трудом сдержал улыбку. Ну, все, теперь на какое-то время матери точно будет не до меня. Прости, сестричка!

Мысленно хмыкнув, я двинулся на выход.

Позабавила реакция дворецкого, который нарисовался у двери, когда я собирался покинуть дом. Куда только подевалось снисходительное высокомерие? На лице читалось откровенное подобострастие, в эмоциях же царили смятение и крайняя степень удивления. Видимо, о моем новом статусе в доме ему уже сообщили.

– Тирр Мердгрес, вы уже уходите? – елейным голосом спросил он.

Я решил, что ответить ему той же монетой будет нелишним. Потому смерил пренебрежительным взглядом и молча проследовал к двери. На будущее станет ему наукой, чтобы вел себя нормально с людьми, независимо от их положения. Если же не поможет, нужно будет намекнуть отцу о смене дворецкого. Думаю, для него этот вопрос не принципиален. Да и вечно торчать в столице тирр Велдон не будет. А после его отъезда в этой резиденции полновластным хозяином буду именно я.

М-да, как резко порой меняется жизнь! Еще сегодня утром все мои планы крутились в первую очередь вокруг моего дела, учебы и экспериментов с перворунами. Сейчас же невольно примеряю на себя роль будущего властителя. Пусть и не королевства, но целого тиррства. И, пусть я никогда не был излишне честолюбив, но ощущения от такой смены жизни все равно волнующие. Главное, чтобы не сбили на подлете. Но тут уж от меня самого зависит, как смогу распорядиться выброшенными мне судьбой картами. А начать и правда стоит с усиления защиты моего нового дома. Не зря ведь говорят: мой дом – моя крепость.

Оглянувшись на особняк, посмотрел на него уже как-то по-новому. Поймал себя на мысли, что здесь мне и правда нравится куда больше, чем в городском доме. А еще меньше посторонних глаз и ушей, от которых нужно скрываться и перед которыми необходимо играть определенную роль. Это само по себе ценно и важно.

Глава 41

– Таким образом, вы будете здесь полновластными хозяевами, – сказал я Рине и Орвину, закончив объяснять ситуацию. – Я выделю вам значительную долю из прибыли лавки. Будете получать двадцать процентов от доходов. Но и ответственности на вас будет больше. Лавка, считайте, теперь практически полностью будет на вас. Артефакты вы сможете изготовлять и сами. Дело, по сути, уже налажено. Накопителями я, конечно, буду и дальше снабжать, но они необязательны. Подзаряжать артефакты можно и обычной магической энергией, пусть на некоторые понадобится несколько ее видов.

– Не беспокойтесь, господин Аллин, мы справимся, – спокойно отозвался Орвин.

Рина же выглядела откровенно расстроенной. Глаза у нее были на мокром месте – видно, что вот-вот готова расплакаться.

– Неужели вы насовсем нас покидаете?

Я тяжко вздохнул.

– Рина, я же только что объяснил все. Не покидаю я вас. И время от времени даже новые придумки буду подбрасывать. Но скоро в моей жизни все изменится. Каким бы прибыльным и успешным ни было наше дело, но в среде аристократов к нему отношение однозначное. Не подобает сыну тирра лично вести подобную деятельность. Это бросает тень на репутацию семьи. Мне, конечно, плевать, кто и что будет говорить по этому поводу. Но мое поведение будет ронять тень и на остальных Мердгресов. Ты это понимаешь?

– Да, но…

Разумеется, она все понимала. Рина – девочка умная и толковая. Вот только расставаться со мной ей совершенно не хотелось. Я читал это в ее эмоциях, и мне было до крайности неловко. Не сомневаюсь, что Орвин тоже прекрасно все понимает. Наверное, даже исходя из этого, мое решение было правильным. Чем меньше я буду маячить на глазах у Рины, тем лучше.

– Прости, но это не обсуждается, – намеренно строго сказал. – Завтра я соберу вещи и переберусь в загородную резиденцию. В лавке же должны остаться те, кому я доверяю и кто сможет и дальше поддерживать все на плаву. Ты готова мне помочь в этом?

– Вы знаете, что я все для вас сделаю! – всхлипнула девушка. – Простите… – закрыв лицо руками, она выбежала из комнаты.

Черт! Как неловко-то… Орвин покачал головой.

– Не переживайте, господин Аллин, все будет в порядке. Я об этом позабочусь.

– Ты извини меня, что так все… – я виновато вздохнул. – Вот честно, я вообще никак ее не поощряю!

– Можете не продолжать, – Орвин криво усмехнулся. – Будь это не так, я бы уже давно счел свой долг выполненным и ушел отсюда. Забрал жену подальше от соблазна, так сказать. Может, и к лучшему, что так все обернулось. А то, что с отцом помирились – этоправильно. Ваше место точно не здесь, а там, наверху.

– Поверь мне, я вовсе к этому не стремился, – я покачал головой. – Но так складываются обстоятельства, что это лучший для меня выход. Для нас всех. Иначе, боюсь, рано или поздно и дело у меня бы отняли, и с самим неизвестно что бы случилось. Да и с вами тоже. Слишком много у меня могущественных врагов.

– Я все понимаю, – кивнул Орвин. – Незачем объяснять. А насчет Рины не беспокойтесь. Перебесится девка! А потом детишки пойдут и вовсе эту блажь из головы выкинет.

– Надеюсь на это, – я слабо улыбнулся.

Все равно не отпускало чувство вины. Оставалось порадоваться тому, что Орвин правильно понимает ситуацию и не таит на меня злобу.

– Отряд Кларенса Ринда я оставляю под твоим началом, – заговорил я об еще одном важном аспекте. – Пусть занимаются охраной лавки и вашей лично. На оплату их услуг выдели часть из общего дохода. И, повторяю, я вас вовсе не бросаю. Просто формально дела будете вести вы с Риной. Если понадобится мое личное вмешательство, всегда помогу. И буду заезжать к вам по мере возможности. Как и ты всегда можешь приехать в резиденцию Мердгресов. О том, чтобы тебя беспрепятственно пропускали, я позабочусь.

Поколебавшись, я спросил:

– Или ты все-таки хотел бы вернуться на службу к моему отцу? Снова стать лейтенантом? Если так, скажи честно. Я что-нибудь придумаю. Ты мне стал кем-то значительно большим, чем просто охранник. Я считаю тебя другом. Так что твое мнение для меня важно.

Суровое лицо Орвина смягчилось, в глазах промелькнула теплота.

– Поначалу, когда мы только начинали это дело, я и правда считал, что это не для меня. Предпочел бы вернуться к привычной службе. Но теперь мне нравится то, что мы делаем. А учитывая то, что мы с Риной станем, по сути, здесь хозяевами, и подавно. Еще десяток лет назад я бы, не задумываясь, выбрал воинскую службу. Но теперь… Я уже не так молод. К тому же теперь женат. Скоро, надеюсь, и детишки пойдут. Хочется уже какой-то стабильности в жизни.

– Ну вот и славно тогда! – я облегченно вздохнул и улыбнулся.

Последние сомнения по поводу принятого решения отпали. Мы с Орвином еще немного поговорили о делах. В том числе и о том, что в дальнейшем, вполне возможно, наше предприятие придется переместить в тиррство Мердгрес, чему он только обрадовался. А потом разошлись по своим комнатам. У каждого из нас было о чем подумать и чем заняться.

Да и вообще эти последние дни перед официальным представлением ко двору, чую, я проведу как на иголках! И потом вряд ли все быстро устаканится. Стоило представить, как сильно изменится моя жизнь, как хотелось послать все к демонам и отказаться. Ведь жил же вполне неплохо, развивая свое дело и обучаясь магии. Нет же, захотелось самому сунуть голову в петлю! Но эти упаднические мысли сам же и отогнал. Конечно, поначалу будет трудно. Но шансы упрочить свое положение в этом мире с обретением нового статуса точно возрастут. И это стоит того, чтобы преодолевать возможные трудности.

***

В Академии остаток недели проходил в обсуждениях предстоящих в городе празднеств. Ведь не только аристократы будут веселиться на балу, но и для простолюдинов планируют устроить развлечения. Двадцать пятого ноября будет объявлен официальный выходной для всех. Планируется торжественное шествие. Королевская семья проедет по всей столице и потом Эдмер выступит на площади. А затем для простого люда будут выставлены бесплатная выпивка и еда, а также организованы выступления музыкантов и лицедеев. В общем, весь город гудел в предвкушении.

Что касается дворянства, то и подавно у тех имелся повод для обсуждений. Ведь во дворец съедутся представители всех аристократических родов, а балы и приемы будут проводиться не только в день годовщины, но и в последующие две недели. Многие студенты собирались вообще забить на это время на учебу. Я же к их числу не относился и с тоской предчувствовал, насколько более насыщенным станет мой график. Надеялся, что не на всех придворных торжествах мне понадобится присутствовать лично. Иначе точно свихнуться можно. Арьяна же ничуть не разделяла моего мрачного настроения. Она вообще после того, как помирилась с Лоренсом, пребывала в неизменно хорошем расположении духа.

– Привыкай, Аллин! – со смехом сказала она, когда я в очередной раз пожаловался ей на насыщенный график, который скоро предстоит. – Теперь ты наследник, а значит, именно тебе придется отдуваться почти наравне с отцом. Знаешь, я даже рада, что все так получилось! С меня меньше спрос будет.

– А сама что собираешься делать? – я покачал головой.

– Лично я не намерена пропускать ни одного придворного развлечения, – с горящими глазами воскликнула Арьяна. – Учеба подождет! Все равно от меня отец уже не ожидает ничего особо выдающегося. Теперь ты его любимчик, – ехидно добавила она.

– Вот ведь язвочка! – вздохнул я. – Все еще не можешь мне этого простить?

– Ну, как сказать, – протянула сестра. – Если благодаря этому мне позволят выйти замуж за того, за кого захочу сама, так уж и быть, прощу тебя.

– Думаю, твои шансы на это значительно возросли, – усмехнулся я. – Как отец ни пытается этого не показывать, Лоренс ему все больше нравится.

Арьяна оживилась.

– Серьезно? Ты это в его эмоциях прочел?

– Не только. Мы с отцом иногда обсуждаем разные вещи. По некоторым оброненным им фразам по поводу Лоренса это становится очевидным. Также на отца произвело хорошее впечатление, что тот уже сейчас принес мне клятву верности со всеми необходимыми формальностями. Как и Бастиан с Даниэлой.

Я вспомнил, как под «скрытами» провез друзей в резиденцию Мердгресов после получения их согласия на этот счет. Если честно, от самой церемонии ожидал большего. На деле мы просто прошли в часовню Творца, находящуюся на территории резиденции. Мы с отцом стояли рядом с алтарем, а мои друзья, встав на колени, по очереди произнесли нужные слова и засвидетельствовали их перед ликом божества. Вот, собственно, и все. После этого они официально стали считаться верными людьми Мердгресов и находились под нашим покровительством. Об этом были внесены сведения в специальную книгу, имеющуюся у тирра Велдона.

Были оговорены также условия, индивидуальные для каждого, которые обсуждались еще до принесения клятв. К примеру, Лоренсу и Бастиану тирр Велдон оплатит всю учебу, чтобы не зависели от кого-то другого. Также им будет выделено небольшое денежное содержание. Уже по окончанию Академии, когда официально поступят на службу, их обязанности станут шире, а оплата труда больше.

Что касается Даниэлы, то она наотрез отказалась принимать пока какие-то деньги. Заявила, что я и так сделал для нее слишком много. Мы сошлись на том, что пока Даниэле лучше остаться при Академии. Имея доступ к библиотеке, она могла быть мне там полезна. К тому же сейчас Даниэла восстанавливала свои навыки целительства с помощью Эйрии Линдс. В дальнейшем же будет рада стать целителем для наших людей. Самой преподавательнице я пока не решился предложить службу. Вот после моего официального представления попробую. Впрочем, даже если не согласится, уверен, что мою тайну не выдаст. И дело даже не в принесенной клятве. Слишком она порядочный и честный человек.

А еще Кларенс Ринд активно ведет поиск тех, кто впоследствии сможет стать полезным. Несколько кандидатов уже наметились. Мы с отцом должны были прикинуть, изучив полученную информацию, подходят ли они нам. И позже уже при личной встрече принять окончательное решение. Я был намерен сделать это лично, не оставляя на усмотрение отцовскому менталисту. Все-таки, какой бы он проверенный ни был, лучше такие вопросы решать самому.

В общем, впору было за голову хвататься – столько всего предстояло сделать помимо придворной канители и учебы! Жаль, что не могу создать себе двойников, чтобы снять с себя часть груза.

– Эй, ты меня вообще слышишь? – послышался обиженный голос сестры.

Похоже, я настолько задумался, что утратил нить разговора.

– Слышу, сестренка. Так что ты говорила?

Она лишь досадливо отмахнулась.

– Иди уж! Я лучше с мамой это обсужу.

Я только хмыкнул. В последнее время у них с матерью отношения значительно потеплели, что меня очень радовало еще и по эгоистичным мотивам. Львиная доля внимания тирры Беатрисы переключилась на дочь. Все-таки мои манипуляции сработали.

Ну что ж, не буду тратить драгоценное время. Над защитой резиденции еще предстоит изрядно поработать. Кое-какие прорехи уже закрыл, некоторые плетения усилил универсальной энергией. Сигналки усовершенствовал, так что теперь никто под какой угодно завесой в дом не проберется незамеченным. Кроме тех, чей аурный отпечаток стоит в системе распознавания. Конечно, не стоило исключать наличие шпионов, но от них никто, к сожалению, не застрахован. Менталисты отца регулярно проверяют всех служащих на предмет лояльности, но мало ли. Мне ли не знать, что есть способы обойти поверхностное сканирование. А глубокое делать даже самый сильный менталист будет лишь в крайнем случае – слишком велика вероятность повредить разум.

Работу над защитой резиденции я чередовал с изготовлением боевых жезлов для отцовской гвардии. «Скрыты» всем подряд мы с отцом решили не раздавать. Только тем, кто занимается специфической деятельностью. К примеру, Кларенсу презентовали в первую очередь. Остальным воякам сгодятся и только различные виды жезлов. Те, что помощнее, достанутся командирам.

Теперь я уже не боялся распространять их среди наших людей. Король не сможет наложить на них лапу. Высшим аристократам не возбранялось создавать для личного пользования даже боевые артефакты. Конечно, существовали нюансы. К примеру, нельзя их использовать против служащих короля и обычных людей, за исключением самозащиты. Но вот в войнах между аристократами – вполне. Нарушать правила мы и не собирались. «Жезлы» – лишь подстраховка на случай враждебных действий в нашу сторону. Рано или поздно эти артефакты все равно где-нибудь засветятся. И нас будут опасаться вдвойне. Еще бы – с помощью таких жезлов даже неодаренный человек сможет сравниться с магом-середняком! Глядишь – поостерегутся в другой раз связываться с Мердгресами.

Король наверняка попытается отжать и себе что-нибудь, но тут уж дудки! Он свой шанс на плодотворное сотрудничество упустил. А принудить теперь уже наследника тиррства клепать для него артефакты он не сможет. Ох, и будет он себе локти кусать! Я усмехнулся при этой мысли.

Достаточно вспомнить глаза наших гвардейцев, которым мы с отцом продемонстрировали «боевой жезл», сказав, что такими они будут постепенно оснащаться. Когда один из них сам попробовал воспользоваться «жезлом», восторг на его лице читался невооруженным взглядом. Еще бы! Самый обычный человек смог сделать то, что не всякому магу по силам. В общем, в эмоциях парней после того случая я прочитал то, что сильно порадовало. Они теперь были готовы за Мердгресов в огонь и воду идти, лишь бы иметь возможность пользоваться таким оружием. Я еще и не поленился, сделал индивидуальную привязку для каждого, кому выдавался жезл. Воспользоваться таким оружием кто-то другой просто не сможет, что только усилило энтузиазм ребят.

Плохо, что очень многое завязано лично на мне. А наши враги не дураки, и обязательно это поймут. Избавиться от меня захотят с удвоенной силой. Так что никакой беспечности я теперь не могу себе позволить. Если теперь выезжал за пределы резиденции, то в сопровождении нескольких гвардейцев. Они даже постоянно караулили за воротами Академии, чтобы я не слонялся по городу один. На удивленные расспросы других студентов отбрехивался, что выполняю важный заказ для одного влиятельного аристократа и тот решил меня на это время охранять. А в дальнейшем они и так поймут, чем на самом деле вызвана такая забота тирра Мергреса по отношению к скромному артефактору. До этого момента уже недалеко.

Конечно, если мы столкнемся с действительно серьезным противником, то даже с жезлами эти ребята не факт, что помогут отбиться. Но время, по крайней мере, выиграют, чтобы я успел воспользоваться «скрытом» и что-нибудь придумать. Пока же, к счастью, таких случаев не возникало. И я старался по максимуму пользоваться последними спокойными деньками, с головой погружаясь в работу и учебу. Предчувствие подсказывало, что очень скоро это счастливое время закончится.

Глава 42

Чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем сильнее я нервничал. И вот вроде было достаточно времени на моральную подготовку и нужный настрой, но ничего не мог с собой поделать! Уж слишком при большом скоплении народа произойдет смена моего статуса. К тому же не просто народа, а самых влиятельных персон королевства. И сколько бы я ни убеждал себя, что мне море по колено и на большинство этих людей плевать, мандраж оставался. Чересчур значительная ответственность на мне лежала. Не опозориться самому и не подпортить репутацию семьи. Отец говорил, что могут быть провокации, к которым стоит быть готовым. Арьяну и маму он об этом тоже предупредил, из-за чего и они теперь сидели как на иголках. Если раньше прямо-таки предвкушали этот бал, то теперь их радость значительно поубавилась. По сути, для нас всех это будет своего рода экзамен. И от того, как мы его пройдем, очень многое зависит.

У ограды дворца пришлось остановиться и предъявить приглашение. Тирр Велдон небрежно просунул руку в окошечко кареты и протянул свиток, а также наши именные грамоты. Охранник внимательно изучил документы, заглянул в карету, чтобы проверить, не провозим ли кого-то постороннего, и разрешил проезжать. При этом отряд наших гвардейцев с нами не пустили. Им полагалось разместиться в казармах, находящихся чуть поодаль.

Перед дворцом, где мы вышли из кареты, ждала еще одна проверка. На бал не полагалось брать с собой какое-либо оружие, в том числе и боевые артефакты. Я порадовался, что успел сделать для нас всех «скрыты» в виде перстней. Как боевые артефакты охранной системой дворца они не распознавались. А в случае непредвиденных обстоятельств нам могут здорово пригодиться. О том, что тут будут такие строгие правила насчет оружия, отец предупредил заранее. Так что наши мечи и кинжалы мы передали гвардейцам. Совсем их не брать было чревато. Даже на балу мог найтись какой-нибудь олух, желающий нарваться на дуэль. А сражаться чужим оружием, которое нам могли бы выдать из королевской оружейной – совсем не то, чем привычным. Но это все, разумеется, на крайний случай. Тирр Велдон надеялся избежать подобного исхода. Его самого никто точно тронуть не посмеет. А я успел зарекомендовать себя как крайне опасный противник. Так что шансы на то, что обойдется без подобных эксцессов, велики. Это если бы я был прежним Аллином – слабаком и неумехой, провокации такого рода произошли бы непременно. Слишком много недоброжелателей у нашей семьи.

Вообще чем больше я слушал наставления отца перед балом, тем сильнее казалось, что еду не на бал, а чуть ли не на войну. М-да, и куда я лезу, спрашивается? Всю прежнюю жизнь был обычным человеком. Так нет же, высокого статуса дурню захотелось! Но поворачивать назад уже поздно. Да и не хочется, если честно. Как-нибудь справлюсь. А дуэлей я больше не боялся. Тренировки у эйра Айнтерела, которые я тоже не забрасывал, позволили неплохо продвинуться в освоении воинского мастерства. А мои артефакты могут послужить дополнительным козырем в сражении с любым противником. Так что это не мне нужно бояться, а тому, кто осмелится бросить вызов.

Один из лакеев в золоченой ливрее проводил нас к огромному бальному залу, после чего вежливо спросил, как представить, и передал эти сведения глашатаю.

Входили мы под звуки фанфар и громогласное объявление:

– Тирр Велдон Мердгрес с супругой тиррой Беатрисой и детьми: Аллином и Арьяной Мердгрес.

Распрямив плечи и нацепив на лицо подобающее случаю выражение, я заставил себя отключить эмоции и шагнул в проход вслед за отцом и матерью. Арьяна шла позади меня, тем самым показывая, кто из детей находится в статусе наследника. Придворный этикет регламентировал каждый шаг, вплоть до таких мелочей.

Только бы не проколоться где-нибудь! Все-таки прежнему Аллину не приходилось бывать при дворе и все знания, почерпнутые от него по этому поводу, были чисто теоретическими. Можно по неопытности сделать что-то не то. А за каждым нашим шагом наблюдает несколько сотен глаз. Придворных здесь и правда собралось такое количество, что в глазах рябило. Да и размеры самого зала поражали! Даже при стольких гостях оставалось достаточно свободного места.

Если поначалу при нашем появлении воцарилась тишина и все с любопытством уставились в сторону входа, то теперь в зале поднялся гул. Он все усиливался. Причем я прекрасно понимал, кто именно стал причиной всеобщего удивления. Ощущал себя прямо-таки мишенью в тире – столько внимания было ко мне приковано.

– Это ведь тот самый артефактор!

– Быть не может! Наверное, просто похож…

– Да нет, точно он! Моя дочь «живой портрет» с его физиономией постоянно с собой носит.

– Почему его назвали Аллином Мердгресом?!

Такие и подобные реплики слышались со всех сторон. Те, кто меня раньше не видел, невольно заражались общим настроем и живо интересовались причиной такого ажиотажа. А услышав, и сами пораженно смотрели на меня.

Мне стоило немалого труда сохранять каменное лицо и идти прямо, глядя лишь на возвышение в другом конце зала, где находились монаршие особы Гренудии. Понимал, что иначе сразу начну выискивать в толпе знакомые лица и смотреть на их реакцию. Но пока точно не до того. Тут бы с шагу не сбиться и не забыть весь тот церемониал, который полагалось выполнить. Ментальное восприятие пришлось отключить практически сразу, иначе можно было бы с ума сойти – столько в зоне воздействия находилось народу. Но эмоциональный фон, окружающий меня, и так чувствовался почти физически. Любопытство, удивление, порой доведенное до крайней степени, враждебность или, наоборот, восхищение и интерес. Такой дикий коктейль самых разных эмоций, что оставалось поражаться. Мало кто вообще не проявил к нашей семье и мне лично внимания.

Наконец, мы добрались до того места, где полагалось остановиться и поприветствовать монарших особ. Мне пришлось склониться в более низком поклоне, чем отцу, а матери и сестре присесть в реверансах. Так застыть до тех пор, пока нам не разрешат выпрямиться. Пялиться при этом на королевскую семью тоже не полагалось. Нужно почтительно потупиться и всем видом изображать из себя примерных подданных. Хорошо хоть мы не мерлы! Мужчинам, носящим этот титул, приходилось даже не низко кланяться, а опускаться на одно колено.

Эдмер Алантар же, как назло, не спешил позволять нам разгибаться. Казалось, ему даже удовольствие доставляет держать нас в униженной позе как можно дольше. Вот же гад! Мы с отцом еще ладно, не переломимся. Но женщинам в таком вот присяде приходится явно сложнее. Нужно ведь еще осанку держать и не позволить себе потерять равновесие или покачнуться. Иначе насмешек не оберешься. Мол, совсем одичали Мердгресы в своей провинции! Женщины не лучше простолюдинок держатся в обществе. Как по мне, эта сволочь монаршая даже надеялась, что кто-то из нас не выдержит и шелохнется или как-то иначе проявит несдержанность. Но нет. Почти минуту длилось это испытание, устроенное Эдмером, после чего, когда в толпе придворных уже послышался непонимающий ропот, он, наконец, соизволил заговорить:

– Приветствую вас, господа!

Это стало знаком того, что нам можно принять нормальную позу и, наконец, поднять взгляд на короля. Стоит ли говорить, что смотрел я на этого козла далеко не дружелюбно, пусть и старался явно этого не демонстрировать.

Эдмер наблюдал за нами с непроницаемым и надменным видом. Улыбка на его губах была едва обозначена, что уже давало понять, как он к нам настроен.

Его жена – королева Аделаида была очень похожа на дочь. Только волосы темнее и глаза карие. Миловидная женщина с приятными чертами лица. Не красавица, но что-то в ней было располагающее. И вот как раз она вполне искренне нам улыбалась. Вернее, в основной степени моей матери. Вспомнил, что как-то Беатриса обмолвилась, что они с ней в юности были подругами. Потом, конечно, жизнь развела по разные стороны баррикад. Но видно, что Аделаида до сих пор к ней неплохо расположена. Жаль, что мнение этой женщины для короля значит крайне мало. Королева при дворе играет чисто декоративную функцию.

Рядом с отцом на троне поменьше сидел Винсент. И вот ему до непроницаемости своего монаршего родителя было очень далеко. Столько неверия, злобы и непонимания читалось в его глазах при виде меня. Похоже, если сам Эдмер и знал, кто я такой на самом деле, то сыну не сказал.

А вот на Элеонору я посмотрел в последнюю очередь. Слишком неудобно себя чувствовал из-за того, что пришлось ее, фактически, обманывать. Принцесса, одетая в роскошное бело-розовое платье, которое ей очень шло, буквально глаз с меня не сводила. И столько волнения и затаенной надежды в них читалось, что я обреченно понял – отец в своих расчетах не прогадал. Похоже, мне и делать ничего не придется. Элеонора воспользуется ситуацией на полную. Ведь теперь моя отмазка про то, что выскочку-простолюдина попросту убьют, если позарится на королевскую дочку, не прокатит от слова совсем. Отпрыск из влиятельной благородной семьи – другое дело. И она это прекрасно понимает.

– Наконец-то мы имеем счастье лицезреть при дворе не только вас, но и вашу супругу и детей, – выдавил из себя Эдмер.

И пусть голос был достаточно вежливым и даже благожелательным, холод в глазах выдавал настоящий настрой. Счастьем он это однозначно не считал. Скорее, век бы нас и дальше тут не видел.

– Тирра Беатриса, вы ничуть не изменились с того момента, как видел вас в последний раз, – польстил матери король. – Все так же очаровательны!

– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась мама ему так же дежурно, но когда перевела взгляд на Аделаиду, ее улыбка стала более искренней и теплой. – Я тоже очень рада вас видеть. Как и вас, ваше величество Аделаида. Надеюсь, у нас будет возможность пообщаться в более неформальной обстановке.

– Буда рада, – поспешно сказала королева, пока муж не придумал какую-нибудь отговорку, почему это сделать будет нельзя. – Какие у тебя уже взрослые дети! И оба просто загляденье.

– Тут не спорю, – криво усмехнулся король. – Дети у вас весьма приметные получились. Особенно сын. Вот только, если глаза меня не подводят, я уже имел удовольствие видеть его раньше. Но тогда он почему-то назывался иначе.

Вот оно! Самый деликатный момент, который нужно правильно обыграть. Ведь, по сути, я сознательно ввел в заблуждение короля и других аристократов, представляясь другим именем.

– Абсолютно верно, ваше величество, – сказал я. – Простите за это невольное недоразумение. Сразу скажу, что отец был против. Но мне захотелось понять, чего я стою сам по себе, без его протекции. Так что организовал свое дело и поступил в Академию под другим именем.

– То, что вы и правда чего-то стоите, вы доказали всей Гренудии, – одарил меня очередной дежурной улыбкой король. – Вот только не боитесь ли вы, что теперь никогда не отмоетесь от прозвища «тирр-торгаш»?

В толпе раздались смешки. Не сомневаюсь, что общество с удовольствием подхватит брошенное королем пренебрежительное прозвище. Тут важно не показывать, что меня это как-то задевает. Ведь явный расчет на то, что гордый юнец не сдержится и вспылит.

– Мне оно не кажется обидным, ваше величество, – спокойно отозвался я. – Ремесло не хуже прочих. Вот если бы я запятнал себя воровством или еще чем-то постыдным, тогда да, мне было бы весьма неловко. А быть успешным торговцем – это хороший опыт, который пригодится и в делах управления тиррством.

Эдмер недобро сверкнул глазами, но вынужден был на публику благосклонно рассмеяться.

– Что ж, время покажет, достигнете ли вы в этом такого же успеха. На худой конец, всегда сможете вернуться к тому, что у вас неплохо получается.

Снова раздались смешки.

– Надеюсь, поставки артефактов теперь не прекратятся, тирр Аллин? А то мои воины на приграничных территориях успели по достоинству оценить вашу придумку с «водным взрывом».

– К сожалению, не уверен, что смогу находить на это достаточно времени теперь, когда появилось столько других обязанностей, – мстительно сказал я, улыбаясь такой же фальшивой улыбкой, как и король.

– Весьма прискорбно это слышать, – протянул король. – Что ж, еще раз рады приветствовать вас всех при дворе. Веселитесь и развлекайтесь!

Он махнул рукой, разрешая нам отойти к другим гостям, на что я отреагировал с облегчением. Вот только рано радовался. Понял это, как только, встав среди других придворных, обвел глазами зал. Несколько моих знакомых смотрели такими глазами, что я понял: без разборок точно не обойтись. Тяжко вздохнул, радуясь тому, что это произойдет не прямо сейчас. По крайней мере, на людях этикет им не позволит слишком усердствовать.

Об Элеоноре уже упоминалось. Но помимо нее, мне явно не избежать разговора с Гианарой, Морганой и Иланой. Интересно, как отреагирует Мелисса? Ее на балу пока нет. Поймал себя на мысли, что ее реакция почему-то для меня важнее, чем реакция остальных, и обругал себя за это. Мне и без амурных переживаний есть о чем подумать! Вон как хмурятся темные эльфы. Принц Ланфер ведь уже почти добился желаемого, и его рассматривали, как самого реального кандидата на руку принцессы. Со сменой моего статуса все может сильно осложниться. Оборотни тоже явно не придут в восторг. Что предпримут по этому поводу, можно только догадываться.

– Ты хорошо держался, – послышался рядом голос отца. – И дальше сохраняй ту же линию поведения.

Я лишь кивнул и чуть расслабился. Все-таки я не один. У меня есть немалая поддержка, и это моим врагам тоже не стоит списывать со счетов.

Глава 43

Интерлюдия

В последнее время Элеонора все чаще предавалась апатии. Прежде живая и непоседливая, всегда ищущая, чем бы занять свою неуемную натуру, она превратилась в тень себя прежней. Еще при родителях и брате старалась держаться как обычно, но наедине с собой притворяться было бессмысленным. Разве что с Виолой Элеонора позволяла себе быть такой, как есть. Без ее поддержки пришлось бы куда труднее.

Идти на сегодняшний бал принцессе не хотелось совершенно. Все казалось пустым и неинтересным. Общение с безразличными ей людьми, постоянное лицемерие, благосклонное выслушивание чужой лести, которая откровенно претила. Может, потому Виола и стала самой близкой подругой. Она никогда не лебезила перед Элеонорой, иногда позволяла себе быть даже чересчур прямолинейной. И за это принцесса ее уважала и ценила.

Причиной усугубляющейся депрессии был один конкретный человек, о котором она могла поговорить только со все той же Виолой. С остальными приходилось делать вид, что Аллин ей совершенно безразличен. Более того, что чары темноэльфийского принца Ланфера не оставили ее равнодушной. Нет, конечно, Ланфер, если сравнивать с другими кавалерами, был очень даже неплохим вариантом. Сдержанный, деликатный, приятный в общении. Но он не Аллин! И этим все сказано.

Элеонора постоянно сравнивала всех окружающих ее мужчин именно с объектом своей безответной любви. Сравнение неизменно оказывалось не в их пользу. Может, конечно, как говорила Виола, принцесса чересчур идеализирует парня. Но Элеонора ничего не могла с собой поделать. Любовь к нему настолько въелась в самое сердце, что места для кого-либо еще там просто не осталось. И с каждым днем, вместо того чтобы ослабевать, это чувство лишь усиливалось.

Раньше Элеонора могла украдкой наблюдать за ним только в столовой или на переменах, когда они оказывались рядом. Но теперь у нее появился еще один способ, как безнаказанно любоваться им. Принцесса прерывисто вздохнула и погладила «живой портрет», на котором Аллин улыбался ей так, что сердце сладко замирало. Эту чудесную вещицу ей помогла достать все та же преданная Виола, поручив проверенной служанке, которой щедро заплатили, чтобы держала язык за зубами. Элеонора помнила тот момент, как заметила в руках одной из девушек, входящих в ее свиту, такой же портрет. Сказать, что она загорелась этой вещью – ничего сказать. Ей стоило немалого труда тогда ничем себя не выдать. И лишь позже, наедине с Виолой, она призналась, что хотела бы себе такой же артефакт.

Услышав стук в дверь, Элеонора поспешно сунула «живой портрет» под подушку и сделала вид, что просто расслабленно лежит на постели.

– Войдите! – сказала, придав голосу равнодушной интонации.

Но при виде Виолы расслабилась и улыбнулась вполне искренне.

– Ты почему еще не собираешься? – после обмена приветствиями спросила подруга. – Осталось ведь всего два часа до начала!

Сама тирра Дармент уже была полностью наряжена в кремового цвета платье и украшения из желтых бриллиантов. Эти цвета ей очень шли, но к сожалению, не могли совершить чуда и превратить в красавицу. Элеонора отметила это с легкой грустью. Она не была из тех девушек, которые намеренно приближают к себе некрасивых подруг, чтобы на их фоне выглядеть выигрышнее. Напротив, искренне желала Виоле самого лучшего. А для той это был ее братец Винсент, для которого внешняя красота была главным достоинством женщины. Идиот! Наплачется он еще со своей эльфийкой, в этом Элеонора не сомневалась. Гианару она все еще не переваривала, хотя им приходилось постоянно общаться из-за брата.

– Сейчас начну, – без энтузиазма отозвалась Элеонора, снова доставая из-под подушки драгоценный для нее предмет и тоскливо вздыхая.

Виола понимающе хмыкнула.

– Уверена, что если бы твой дорогой Аллин мог быть на балу, ты бы уже с раннего утра наряжалась и переживала о том, как будешь выглядеть!

– Даже спорить с этим не буду, – Элеонора опять вздохнула. – Но его там точно не будет. Он хоть и очень известная персона в столице, но на этот бал приглашены только аристократы. Жаль, что отец не соглашается дать ему хотя бы титул мерла!

– А ты снова с ним об этом говорила?

– Намекала на днях, – безрадостно отозвалась Элеонора. – Он тут же сослался на важные дела и спровадил меня.

– А где тот «живой портрет», который подарил тебе Ланфер? – пошарив глазами по комнате, спросила Виола.

– Убрала в шкаф, – поморщилась Элеонора. – Он меня раздражает. Когда смотрю на него, все время думаю о том, что на его месте должен быть Аллин.

Виола хмыкнула.

– Ты ведь знаешь, что он в любом случае не был бы на его месте. Аллин тебе не пара, смирись уже. И если какой-то «живой портрет» ты и должна была поместить в шкаф или лучше вообще выбросить, то точно не Ланфера!

– Вот еще! – принцесса прижала портрет Аллина к груди и всем своим видом дала понять, что ни за что с ним не расстанется.

Потом лукаво прищурилась и вскочила с кровати. Продолжая одной рукой прижимать к себе портрет, начала шарить в шкафу.

– А на это что скажешь? – она победно вытащила оттуда еще один артефакт.

Виола ахнула, увидев изображение Винсента на нем.

– Не представляешь, чего мне стоило убедить братца купить это и запечатлеть на нем свою физиономию! – усмехнулась Элеонора. – Пришлось упирать на братские чувства. Мол, я хочу всегда иметь рядом портрет любимого братика. Даже когда придется уехать жить к дроу. И он в итоге сдался!

Виола чуть ли не с благоговением приняла портрет Винсента и уставилась на меняющееся изображение на нем, как ребенок на давно желанный подарок.

– Спасибо тебе! – охрипшим от волнения голосом сказала она принцессе, неохотно оторвавшись, наконец, от портрета.

– Не за что, – та лишь махнула рукой. – Но давай и правда я начну собираться. Все-таки выглядеть пугалом не хочется даже перед теми, кто ничего для меня не значит.

Портреты были уложены в потайное место, откуда Виола позже должна была забрать свой. И девушки занялись приготовлениями, вызвав служанок.

В положенное время Элеонора заняла свое место на троне поменьше рядом с матерью, готовясь провести скучнейший вечер. Приходилось еще и улыбаться и делать вид, что ей все нравится. Впрочем, такое для девушки ее положения привычно. С малых лет Элеонору учили умению держать лицо при любых обстоятельствах. Не сказать, что она была такой уж примерной ученицей, но когда надо, могла взять себя в руки и выглядеть безукоризненно. Когда становилось особенно трудно, находила взглядом стояющую среди гостей Виолу и от ее ободряющей улыбки набиралась сил. Еще час этой скучной официальной части – и начнется бал! Тогда станет полегче и не нужно будет изображать из себя куклу на троне.

Когда объявили приход тирров Мердгресов, Элеонора, как и все, немного оживилась. Все-таки это редкие птицы при дворе. А слухи про них ходят самые разнообразные. Обычно, если кто-то из них и бывал в столице, то только Мердгрес-старший. Ну и Элеонора имела возможность познакомиться с Арьяной Мердгрес в Академии.

Девица не произвела на нее особого впечатления. Такая же лицемерная, пытающаяся угождать ей и оказаться поближе, как и другие, ради собственной выгоды. Виола лучше их всех вместе взятых. И, зная о натянутых отношениях Дарментов с Мердгресами, Элеонора предпочла при первой возможности отдалиться от Арьяны.

Об остальных членах этой семьи слухи ходили весьма противоречивые. Ее собственная мать когда-то была подругой Беатрисы Мердгрес. До того, как та самым возмутительным образом нарушила брачные договоренности с Дарментами и предпочла Велдона Мердгреса. Отец по этому поводу был категоричен – поступила она недопустимо. Но если честно, Элеонора Беатрису прекрасно понимала. Сирил Дармент явно проигрывал Велдону Мердгресу. Даже сейчас тот оставался весьма привлекательным мужчиной, невольно приковывающим к себе внимание. Сирил же неприметный и откровенно некрасивый, а еще довольно злобный и неприятный. Конечно, с самой Элеонорой он всегда был предупредителен и доброжелателен. Но она нутром чуяла, что это неискренне.

Да и сам поступок Беатрисы свободолюбивой принцессе был близок. Она наплевала на все и предпочла быть с любимым человеком. Сама бы Элеонора поступила точно так же, если бы ее избранник не был против такого поворота. Потому Беатриса Мердгрес заочно Элеоноре импонировала и даже вызывала восхищение. А вот от младшего Мердгреса, которого, по иронии судьбы, тоже звали Аллин, ничего достойного внимания принцесса не ожидала. Какой-то неудачник и тюфяк, позор рода, как о нем отзывались ее знакомые.

Вначале Элеонора увидела лишь старших Мердгресов, идущих впереди рука об руку. Скользнув глазами по тирру Велдону, с куда большим интересом уставилась на тирру Беатрису. Красивая женщина. Не так молода уже, конечно, но годы к ней однозначно милосердны. Легко можно было представить, какой она была в юном возрасте. И Сирила Дармента вполне можно понять, что до сих пор сожалеет о том, что ее потерял. Голубоглазая эффектная блондинка, хорошо умеющая подать себя. И ее улыбка Элеоноре тоже понравилась. В ней не было фальшивой приторности, как у большинства, кто ее окружал.

Но тут все прочие мысли улетучились, стоило увидеть, кто шагнул за порог вслед за старшими Мердгресами. Вначале Элеоноре показалось, что зрение ее подводит. Или совсем уж помешалась на почве Аллина. Но парень подходил все ближе, и сомнений уже не оставалось. Элеонора даже дышать перестала, во все глаза глядя на идущего по проходу Аллина Нерта, одетого в наряд, достойный принца. А уж выглядел он в нем лучше любого из них! Настоящее сверкающее чудо, словно сошедшее со страниц сказок.

Сердце Элеоноры защемило так, что она с трудом сдержала прерывистый вздох. Неужели это не сон?! Каким-то чудом ее тайное желание исполнилось и Аллина пригласили на бал?! Далеко не сразу в таком шоковом состоянии она осознала тот факт, что было произнесено другое имя в связи с его появлением. А когда до Элеоноры дошло, умение держать лицо дало трещину, и она не смогла скрыть изумления, которое накрыло с головой.

Аллин Нерт и тирр Аллин Мердгрес – одно лицо?! Но как такое возможно? Что вообще происходит?! Как во сне, Элеонора слушала слова, которыми обменивались Мердгресы и ее родители, но видела только лицо Аллина. Пыталась поймать его взгляд, но он посмотрел лишь раз, да и то быстро отвел глаза.

Почему он солгал о своем происхождении? Ладно отцу не захотел говорить – это вполне понятно, учитывая его отношение к семье Мердгресов! Но ей-то мог быть! Потом даже возмущение нахлынуло. Она вспомнила ту сцену, когда пришла к нему в лавку и фактически призналась в любви. А он скормил ей сказку, что, мол, простолюдину неуместно даже смотреть на принцессу. Получается, попросту обманул?! Или не хотел раскрывать правду именно тогда по каким-то причинам?

Но теперь ведь все изменилось!

Нет, с Аллином обязательно нужно поговорить! И пусть только попробует сказать теперь, что недостоин ее и прочее в том же роде. Он сын тирра! Не менее влиятельного, чем те же Дарменты, за отпрыска которых отец ее сватал. А значит, она вполне может стать его женой.

У Элеоноры опять перехватило дыхание, но теперь от охватившего ее ликования. Жизнь, которая еще недавно казалась бессмысленной и пустой, обрела новые краски. Элеонора готова была сражаться за свою любовь с целым миром. Поступит так, как когда-то сделала мать Аллина, если потребуется!

Когда Аллин с родителями и сестрой отошли к другим придворным, отыскала взглядом Ланфера со свитой. Принц темных эльфов испытующе смотрел на нее, и она виновато отвела взгляд. Жаль будет обижать Ланфера. Он неплохой парень. Но когда выбор стоит между Аллином и кем бы то ни было еще, для нее ответ очевиден.

Глава 44

Вскоре после нас на бал явились оборотни. Причем двумя отдельными группками. Судя по напряженным лицам, враждебными друг другу. Не сомневаюсь, что причиной их задержки послужили какие-то внутренние разборки. Оборотней даже представляли отдельно. Одних как представителей клана Арсаров, других – Вейнаров. Похоже, в Тардии затевается передел власти. Очень на то похоже.

Мелисса шла в свите принца Никреда, стараясь держаться неприметно. Но при ее внешности сделать такое точно не по силам. Даже в довольно скромном зеленом платье смотрелась она так, что взгляды многих мужчин были буквально прикованы к ней. Я заметил, что Мелисса еще больше похудела после нашей последней встречи. Казалась совсем хрупкой и беззащитной, отчего невольно сжалось сердце. Изумрудные глаза на ее завораживающе красивом лице казались совсем огромными. Будто почувствовав мой взгляд, она повернула голову и наши глаза встретились. Мелисса даже головой тряхнула, будто отгоняя наваждение, потом ее брови удивленно взметнулись. Впрочем, почти сразу она опять переключилась на выполнение всех необходимых церемоний, и ей стало не до меня.

– Не ожидал, что оборотни пришлют две разные делегации, – произнес король, невольно заставляя и меня отвлечься от ненужных мыслей.

– Мы тоже не ожидали, – кисло улыбнулся Никред. – Насколько я понял, представители клана Вейнаров прибыли независимо от воли моего отца.

– Позвольте, я объясню ситуацию, ваше величество, – вмешался в разговор один из оборотней враждебной Арсарам группы.

Это был мужчина лет сорока пяти, внушительной комплекции, очень косматый и сильно смахивающий на медведя. Не удивлюсь, если звериная ипостась у него соответствующая. Покопавшись в своей идеальной памяти, выудил оттуда, что его представляли как тирра Гариса Вейнара.

– Я представитель той группы оборотней, которые считают, что Арсары когда-то заняли трон Тардии незаконно. И если раньше об этом предпочитали молчать, то недовольство действиями нынешней правящей династии уже превысило все возможные пределы.

– Это бунтовщики, объявленные вне закона! – перебил его Никред, яростно сверкая глазами. – Ваше величество, я требую, чтобы вы немедленно заключили их под стражу и позже выдали представителям нашего рода для суда!

– Требуете, ваше высочество? – холодно уточнил Эдмер, прищурившись.

Нет, все же Никред – идиот! Я покачал головой. Вначале своим откровенно хамским поведением сделал все, чтобы его миссия по женитьбе на принцессе провалилась. Теперь, если продолжит в том же духе, о союзе между Арсарами и Гренудией тоже можно будет забыть. Один из свитских Никреда – лерр Орсон Данейр, с которым я как-то сходился в дуэле – видимо, оказался поумнее и что-то зашептал принцу. Тот с трудом взял себя в руки и пробормотал:

– Простите, ваше величество. Наверное, я не так выразился из-за того возмущения, которое испытываю сейчас. Разумеется, требовать от вас чего-то я не имею права. Всего лишь прошу.

– Уж простите, ваше высочество, но я предпочту вначале выслушать обе стороны, – сухо сказал король. – И, разумеется, не здесь и не сейчас. Завтра жду обе ваши делегации во дворце. Мой секретарь свяжется с вами и сообщит о времени встречи. Только потом я приму решение по этому вопросу.

– Как вам будет угодно, – процедил Никред, явно изо всех сил сдерживая гнев.

А вот оппонент смотрелся на его фоне весьма достойно. Тирр Вейнар сохранял полнейшее спокойствие и сдержанность. Я заметил, что Мелисса бросила на него какой-то странный задумчивый взгляд. Неужели решила переметнуться в другую стаю? Что ж, для нее это было бы гораздо предпочтительнее, чем оставаться с таким придурком, как Никред. Вот только захочет ли тот ее так просто отпустить? Впрочем, это не мои проблемы. У меня и своих достаточно.

После бурного появления оборотней делегация из Артгара воспринялась как нечто проходное. Хотя вид чернокожих людей, одетых в весьма причудливые для Гренудии костюмы, напоминающие мне те, что носят в исламских странах в моем мире, был весьма примечателен. Артгар здесь считался воинственным, но отсталым в плане развития науки и магии государством. Вернее, магия там у них была какая-то особая – что-то вроде шаманизма. А главный акцент все-таки делался на воинское мастерство. Артгарцы часто сдавали в аренду, если можно так сказать, своих воинов другим государствам. Ценились те весьма высоко. Мой отец в последнее время наладил с ними неплохие контакты. Но не сомневаюсь, что артгарцы охотно будут поставлять своих воинов и Эдмеру, если понадобится. В этом плане перед чужаками они особой щепетильностью не отличались. Разве что кто-то их кровно обидит. Тогда да – о военной помощи с их стороны тот может даже не думать. Но Эдмер не такой идиот, чтобы портить с ними отношения.

Чьяделегация действительно произвела фурор – так это Сартаны. Когда глашатай объявил об их появлении, мне даже показалось, что я ослышался. Впрочем, так отреагировал не только я. Несколько десятилетий это государство было полностью закрыто от посторонних. И тут сами прислали делегацию в Гренудию!

Вообще, если честно, сартанцы мне внушали инстинктивную опаску после знакомства с лерром Бирати. Так что смотрел я на них с некоторой настороженностью. Выглядели сартанцы как типичные азиаты из нашего мира. Невысокого роста, раскосые глаза, желтоватая кожа. Только один представитель их делегации выглядел иначе – более высокий, скорее, похожий на итальянца или испанца, чем азиата. Но и в нем типичные черты сартанцев были заметны. Наверное, смесок, как и Бирати. Впрочем, этот тип с курчавыми волосами и черными живыми глазами держался в конце делегации и был явно не на первых ролях. Может, как раз таки из-за нечистокровности. Мало ли, какие у сартанцев заморочки? Я в их обычаях вообще не разбираюсь.

Уже чисто по привычке перешел на истинное зрение и просканировал их энергетические структуры. И вот тут мне пришлось даже проморгаться несколько раз – казалось, с моим зрением произошел какой-то сбой! Причем именно на этом смеске. У остальных все было вполне типично – средние или сильные маги разных направленностей. А вот этот странный тип представлял собой в энергетическом плане огромное черное пятно, контурами напоминающее человека. Что за хрень такая?!

Поколебавшись, я все же рискнул попробовать его просканировать ментально, хотя так далеко свой щуп еще не забрасывал. Несколько раз он обрывался на полпути и затрагивал кучу посторонних, отчего моя голова наполнялась ворохом самых разнообразных эмоций. Дискомфортно и неприятно. Но уж слишком заинтриговал этот парень, так что я решил продолжить. Наконец, кончиком заметно истощившегося щупа дотянулся до ауры этого парня.

Он обернулся в мою сторону так резко, что я вздрогнул. Черные пронзительные глаза уставились на меня, вызывая довольно неприятное ощущение. Концентрация тут же сбилась, а щуп развеялся. Я поморщился от новой вспышки дискомфортных ощущений в голове, и решил, что подожду более удобного момента для таких экспериментов. Или, может, вообще ну его? Слишком странный тип. Вроде и не выглядит угрожающе, но его аура – это нечто! Как и то, что он сразу почувствовал самое минимальное ментальное воздействие. Ну его к демонам! Самому нарываться на неприятности чисто ради любопытства не хочется.

А ведь продолжает смотреть на меня! Стало не по себе.

На лице сартанца вдруг появилась чуть насмешливая улыбка. Он подмигнул мне и отвернулся. Я облегченно выдохнул. Но то, что он не настроен против меня враждебно, уже радует.

Вообще чисто внешне парень довольно приятный. Совсем еще молодой, не старше тридцати на вид. Улыбка обаятельная, а лицо живое и открытое, в отличие от непроницаемых физиономий других сартанцев. Чем-то к себе располагает. Если бы не пронзительный взгляд, от которого невольно становилось не по себе, и эта аура – я бы счел его обычным мелким служащим при посольской делегации. Но теперь терялся в догадках. Никогда прежде ничего подобного в энергетическом плане не видел. И это невольно интриговало.

Король, между тем, довольно тепло поприветствовал сартанцев и выразил надежду, что торговые и дипломатические связи между нашими государствами возобновятся в ближайшее время. Его заверили, что с этой целью они и прибыли. Мол, их правитель на старости лет осознал ошибочность взятого прежде курса на замкнутое существование, и хочет напоследок исправить это, прежде чем передать страну преемнику.

Наконец, с официальной частью было покончено, и заиграла музыка. Первым полагался общий танец, в котором обязаны принять участие все. Он был, по сути, скорее, неспешным шествием нескольких колонн придворных. В общем, рассчитано на то, чтобы даже дряхлый старик нормально выдержал. Мужчины стояли отдельными колоннами от женщин, а при сближении соприкасались пальцами и менялись местами.

Минуты три этой торжественной тягомотины, а потом многие потянулись к столам с закусками и напитками, а также карточными, расположенными в соседнем зале, который уже открыли. Танцевать дальше осталась в основном молодежь. Некоторые придворные просто ходили по залу и общались со знакомыми или пользовались случаем быть представленными другим.

Я заметил, как в нашу сторону решительно направляются Артриморы, и тоскливо вздохнул. То, что предстоит разборка, это несомненно! Отец тоже их заметил и чуть прищурился. Арьяну же пригласил на танец какой-то молодой щеголь, и она от нас упорхнула. Счастливица! Надо было и мне не зевать. Глядишь, оттянул бы неизбежное. Хотя так или иначе, оно бы меня не миновало. Но все же не ожидал, что разборки решат устроить прямо на балу.

Впрочем, если судить только по виду родителей Иланы, они не настроены на конфликт. Вежливые улыбки, довольно благодушный вид. Чего не скажешь про саму девушку! Ее глаза едва ли не искры метают. Губы даже не пытаются изображать улыбку, а сжаты в одну тонкую линию.

– Тирр Велдон, тирра Беатриса, Аллин, – поприветствовал нас лерр Артримор, – рады вас видеть.

– Взаимно, – с не менее благодушной улыбкой отозвался отец.

Мы с матерью и обе лерры изобразили подобающие случаю поклоны и реверансы.

– Признаю, вы сыграли со всей Гренудией отменную шутку, тирр Велдон! – усмехнулся лерр. – Выдать своего сына за простолюдина и заставить говорить об его успехах всю страну! Сегодня ваше появление на балу стало не меньшей сенсацией, чем визит сартанских послов. Но теперь я вдвойне рад, что мой род пополнится таким парнем, как ваш сын.

Я ощутимо напрягся и вопросительно посмотрел на отца. Тот сохранял полнейшую невозмутимость, но улыбка его перестала выглядеть искренней.

– Мы ведь, помнится, говорили об этом, лерр Артримор. Я в беседе по артефактной связи сообщил вам о том, почему вынужден расторгнуть помолвку.

– Да, но учитывая обстоятельства… – лерр прищурился. – Признаю, что тот скандал с моей дочерью вышел крайне некрасивым. – При этих словах Илана покраснела и потупилась. – Но теперь, когда выяснилось, что всего лишь произошло недоразумение, мы могли бы вернуться к прежним договоренностям.

– Недоразумение? – тирр Велдон приподнял брови. – Теперь это так называется? Ваша дочь устраивает тайные встречи наедине с мужчинами с вполне определенной целью.

– Не с какими-то абстрактными мужчинами, а со своим женихом, – уточнил лерр Артримор. – Это, конечно, тоже не приветствуется до брака, но все же такое можно простить.

– На тот момент Илана понятия не имела о том, кто я на самом деле, – не желая и дальше изображать из себя предмет мебели, заметил я.

– А когда мой мальчик ей отказал, еще и попыталась его убить чужими руками! – вмешалась тирра Беатриса, которая, благодаря Арьяне, теперь была в курсе всех тех перепетий.

– Она всего лишь юная глупая девочка! – попыталась вступиться за дочь лерра Артримор. – И она сильно сожалеет о случившемся. Будьте великодушны и простите ее!

– Один раз уже простили, – недобро прищурилась мать. – Если помните, она едва не убила Аллина еще в нашем замке. И второй раз уже в Академии – нехорошая тенденция, не находите?

– И все же, учитывая обстоятельства… – лерр Артримор больше не улыбался, а в упор смотрел на отца. – Сейчас самое время забыть о старых разногласиях и объявить во всеуслышание, что наши с вами договоренности в силе.

– Не думаю, что готов на это пойти, – сухо сказал тирр Велдон. – И вообще, вам не кажется, что лучше продолжить этот разговор в другом месте?

– Не думаю, – тем же тоном отозвался лерр. – Ваш сын выставил мою дочь на всеобщее посмешище. И я требую, чтобы он исправил содеянное.

– Требуете? – изогнул брови отец. – Не уподобляйтесь несдержанным оборотням, лерр. Я был от вас лучшего мнения.

– Осмелюсь сказать, что мне поступило предложение от другого влиятельного тира на руку и сердце Иланы. Но я счел своим долгом все же сначала дать шанс вам.

– Позвольте догадаюсь, – голос отца стал жестким. – От тирра Дармента?

– Именно так. Он дал понять, что готов рассмотреть вопрос о женитьбе своего сына на Илане.

– В обмен на поддержку вас и ваших вассалов на востоке, не так ли? – уточнил тирр Велдон.

А я похолодел. Лерр Артримор, пусть и не имеет такого же влияния, как отец, тоже достаточно значимая фигура в восточных землях Гренудии. Если Мердгресы лишатся его поддержки, ситуация станет более угрожающей. Собственно, частично еще и поэтому отец настаивал раньше на моем браке с Иланой. Но после того как девушка себя скомпроментировала, появился повод отказаться без разрыва союзнических отношений. В той ситуации идти против Мердгресов лерр Артримор бы не решился. Теперь же обстоятельства меняются. Ему предложил свою поддержку Сирил Дармент. Если брачный союз между Иланой и Палмером Дарментом состоится, это внесет раскол среди союзников моего отца и значительно его ослабит. Неприятно, конечно. По сути, рассчитывать тирру Велдону, если продолжит гнуть свою линию, останется лишь на мой брак с Элеонорой. Но это еще бабка надвое сказала.

– Вы все правильно понимаете, тирр Велдон.

Мужчины буравили друг друга взглядами. Женщины притихли, с тревогой поглядывая на них. Я же напряженно ждал ответа отца. Что если он все переиграет и мне таки придется жениться на Илане? При одной этой мысли возникал глухой протест. И в то же время я понимал, что просто фыркнуть и изобразить из себя обиженку, которой плевать на все, кроме собственных интересов, уже не смогу. Не после того разговора с отцом, когда понял все расклады и чем он руководствуется при принятии решений.

– Что ж, в таком случае поздравляю вашу дочь со скорой помолвкой с Палмером Дарментом, – послышался холодный голос отца, а мы с матерью облегченно выдохнули.

Лерр Артримор изобразил фальшивую улыбку. Илана хотела что-то возмущенно ляпнуть, но ее поспешили увести прочь. Похоже, в качестве мужа предпочла бы все-таки меня, а не Хорька-младшего.

– Ты понимаешь всю опасность ситуации, Аллин? – спросил тирр Велдон, обращая на меня суровый взгляд.

– Вполне.

– Тогда, полагаю, ты знаешь, что делать.

Я лишь кивнул и отыскал глазами Элеонору, танцующую посреди зала с принцем Ланфером. Что ж, отец свое обещание выполнил! Настало время мне выполнить свое.

Глава 45

Выждав подходящий момент, я направился к тому месту, где осталась часть свиты принцессы. Наверняка, закончив танец, Ланфер подведет ее туда. Нужно встать где-то поблизости, чтобы успеть перехватить между желающими пригласить принцессу на следующий. Старался воспринимать это как задание, которое необходимо выполнить, и не думать о моральной стороне вопроса. Хотя то, что все это мне не по душе – однозначно.

То, что без провокаций не обойдется, я нутром чуял. Да и отец еще настращал перед балом. Поэтому когда к облюбованному мною месту «засады» вальяжно двинулись Палмер Дармент с компанией своих прихлебателей, даже не удивился. Заметил в числе его сопровождающих и Илану, которая всем видом демонстрировала мне презрение. Успела уже, скорее всего, дать понять Палмеру, что их отношения таки перерастут в нечто большее. Вон как парень самодовольно ухмыляется, то и дело косясь на девушку!

– Тирр-торгаш, приветствую! – с фальшивой почтительностью произнес Палмер, а толпа его подхалимов тут же услужливо захихикала. – Как вам бал? Небось, не очень уютно вам тут? Привыкли к пыльным лавкам и девицам из простонародья.

Явно на конфликт нарывается, скотина! Но отец дал понять, что становиться инициатором дуэлей с важными персонами нежелательно. Это может усугубить и так непростые отношения Мердгресов с той частью аристократов, которая к нам относится с предубеждением. Другое дело – если сам доведу до вызова. В этом случае виновной будет считаться вторая сторона. Ну что ж, можно и попробовать…

– Это вы мне, сударь? – лениво отозвался. – А то сразу и не понял. Видимо, ваши наставники по этикету плохо делали свою работу. Изучить фамилии самых влиятельных дворян королевства – тот необходимый минимум, что требуется даже от самых захудалых аристократов. Даже не знаю, в чем причина такого досадного пробела в ваших знаниях. Обращаться ко мне нужно тирр Мердгрес, многоуважаемый тирр Дармент. По слогам повторить? Или еще раз фамилию произнести для лучшего запоминания?

Снова послышались смешки, в этот раз совсем тихие и унявшиеся сразу же, как Палмер бросил недобрый взгляд в ту сторону.

– Ну, тут впору и запутаться, не менее многоуважаемый тирр Мердгрес, – осклабился Палмер. – Вы ведь от своего имени так долго открещивались и звались просто Аллином Нертом. Судя по тому, что вас даже бывшая невеста не узнала, вполне можете оказаться обычным мошенником. Может, тирр Велдон решил сыграть со всеми нами возмутительную шутку, представив в качестве сына обычного лавочника?

Он торжествующе сверкнул глазами.

– Не люблю обижать дам, – невозмутимо отозвался я, – но очевидно для некоторых из них все мужчины на одно лицо и разницы никакой.

Зрители ахнули, без труда почуяв намек на скандальный случай с Иланой. Девушка покраснела как рак и зло скривила губы.

– Не нарывайтесь, Мердгрес! – начал закипать Палмер, но тут же взял себя в руки и добавил уже сдержаннее: – Видимо, некоторые мужчины настолько не умеют принимать отказы, что готовы поливать грязью женщин, давших им от ворот поворот!

– Это вы о чем, тирр Дармент? – я недоуменно поднял брови.

– О том, о чем скоро узнает вся столица. Лерры Артримор настолько не желают иметь дело с каким-то торгашом, что решили изменить своим планам. Отдать дочь более достойному претенденту.

Я от души расхохотался. А когда на меня посмотрели с откровенным непониманием, пояснил:

– Настолько вопиющая ложь вызывает уже не негодование, а смех. Но не буду разубеждать вас в том, что получили поистине ценный приз, тирр Дармент. Лерра Илана вам и правда очень подходит. Вы с ней прямо два сапога пара. Потому желаю вам счастья и семейного благополучия!

Палмер отчетливо скрежетнул зубами. Я с улыбкой наблюдал за ним, ожидая, решится он вызвать меня на дуэль или нет. Вроде как и не за что, но завуалированные оскорбления в словах уловили все. Но нет. Кишка у Палмера оказалась тонка. Наверное, вспомнил, как я расправился на дуэлях с более сильными противниками, чем он, и не захотел тоже оказаться в дураках. Даже если выставит вместо себя бретера, результат далеко не очевиден. А сам в любом случае предстанет не в лучшем свете. Мы с ним сейчас равны по положению. В таких случаях выставлять против себя кого-то другого считается уроном для репутации и признаком слабости.

– Если это все, то позвольте откланяться, – не дождавшись ответа, я церемонно кивнул и двинулся в выбранном направлении.

Музыка уже стихла, и Ланфер как раз вел принцессу к ее фрейлинам. Окрика за спиной не последовало, а значит, Палмер признал в этот раз свое поражение. В следующий раз будет ему наукой. Хотел высмеять меня, а в дураках остался сам.

Элеонора, с улыбкой слушавшая слова своего кавалера, при виде меня замерла. Ланфер тоже вынужден был остановиться и перевести взгляд на объект ее интереса. Едва заметно поморщился.

– Ваши высочества, – я почтительно склонил голову, – позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Извините, если помешал.

– Отнюдь не помешали, тирр Мердгрес! – срывающимся от волнения голосом отозвалась Элеонора. – Ланфер, вы не могли бы принести мне пунша? Что-то в горле так пересохло, – обратилась она к темному эльфу, явно желая его спровадить.

Тот чуть поджал губы, но кивнул.

– Разумеется, Элеонора.

Ланфер отошел, а между нами воцарилось неловкое молчание. Нарушать его пришлось мне, как инициатору разговора, хотя чувствовал себя не слишком комфортно.

– Я бы хотел извиниться за то, что сразу не сказал, кем являюсь. Но на то были причины.

– Какие же, Аллин? – тихо спросила девушка, не заморачиваясь официальным обращением.

Хороший признак. Значит, не сердится на меня.

– На тот момент я и правда думал, что больше не являюсь Мердгресом. Мы с отцом серьезно поссорились, – решил сказать ей правду, подсказывая, что это самая выигрышная тактика при общении с такой прямой и искренней девушкой. – Я был готов вести жизнь обычного торговца-артефактора и сам себя обеспечивать. Сами понимаете, в моей ситуации даже мысли не стоило допускать про общение с принцессой. Его могли неправильно истолковать.

– Но теперь ведь все иначе, не так ли?

Элеонора жадно вглядывалась в мое лицо, а ее поверхностные эмоции выдавали затаенную надежду. Похоже, подумала, что все это время я тоже был к ней неравнодушен. М-да, прямо неудобно обманывать… Впрочем, можно обойтись и без этого.

– Скажем так, я буду рад узнать вас получше, ваше высочество. Вы мне очень импонируете своим отношением к жизни и внутренними качествами. Мы могли бы теперь общаться с вами более свободно, чем раньше. Если, конечно, у вас все еще есть такое желание.

– В этом не сомневайтесь! – внутренне она чуть сникла, но все же была довольна тем, что я сам предложил общение. – Буду рада видеть вас в своей свите! Пойдемте, познакомлю со всеми уже в другом качестве.

Я церемонно кивнул.

Дальше принцесса меня уже практически не выпускала из своих цепких лапок. А на попытки девушек из ее окружения перетянуть мое внимание на себя реагировала достаточно красноречивыми взглядами. Думаю, только слепой не заметил, какие чувства испытывает ко мне Элеонора. Ланфер отчаянно пытался вернуть утраченные позиции, но куда там! Даже жалко было бедолагу. Впрочем, сомневаюсь, что у него к принцессе искренние чувства. Так что мы с ним в одном положении.

В конце концов, я настолько устал от всех этих светских игр, что решил дать себе передышку. Сказал, что хочу пойти и взять себе чего-нибудь перекусить. Отпустила меня Элеонора с трудом. М-да, представляю, если стану ее мужем! Это ж и вздохнуть нормально не даст! Или это она наверстывает упущенное, так сказать? Когда привыкнет к моему присутствию в своей жизни, уже не будет так назойливо себя вести? Надеюсь на это. Круглосуточно находиться при ее персоне, как любимый домашний питомец, я точно не намерен.

Глава 46

Закуски, выставленные на столах в соседнем зале, оказались очень даже недурственными. А во мне проснулся зверский аппетит. Так что отключил все посторонние мысли и стал дегустировать предложенное.

Разворачиваясь в сторону очередного стола, нос к носу столкнулся с женщиной, которую видеть не хотелось совершенно.

Мерла Ижена Квейлад, не к ночи будь помянута!

Женщина застыла, глядя на меня как кролик на удава. Она тоже явно не горела желанием со мной пересекаться, что четко читалось и во взгляде и в эмоциях.

– Какая встреча! – хмыкнул я. – Давно не виделись, мерла Квейлад!

Мысленно же добавил: век бы тебя не видеть и дальше.

– Тирр Мердгрес, – натянуто улыбнулась она. – Честно скажу, я вас ожидала здесь увидеть еще меньше. Тем более в таком качестве.

Похоже, она и раньше была среди гостей. Наверняка пережила немалое потрясение, когда меня представили в качестве сына Велдона Мердгреса. И предусмотрительно решила не показываться мне на глаза, надеясь, что обойдется. Потому я ее и не заметил в том зале. Но на ее беду, если что-то должно случиться, то этого не минуешь.

– Как поживаете, мерла? – завел я светскую беседу откровенно насмешливым тоном. – Два мерлства не жмут?

– Ничуть, – она фальшиво рассмеялась. – Я смогла правильно распорядиться своим имуществом.

– Маленькое уточнение: не совсем уж вашим, – я мстительно прищурился. – Помнится, замок Ордлин должен был быть разделен на нас двоих.

Вот, похоже, чего она так боялась! В эмоциях вспыхнула просто дикая смесь гнева и протеста. Опасается, что попытаюсь отжать у нее замок. Признаюсь, раньше мне это в голову не приходило. Но теперь возникло желание хоть как-то наказать эту паршивку за те неприятности, которые мне доставила. А особенно за то, что превратила Мелиссу в моего врага.

– Вы ведь отказались от своей доли, – хмуро произнесла Ижена, отбросив мнимую любезность. – А значит, я получила свое по праву.

– Положим, официально я ни от чего не отказывался, – возразил спокойно. – Можем оспорить это дело в суде, если так уж настроены.

– Смотрю, вы так лихо делите замок моих предков! – послышался рядом холодный голос.

Мы оба обернулись. Мелисса, внешне спокойная, но с горящими ненавистью глазами, переводила взгляд с меня на Ижену. А я мысленно выругался. Представать перед Мелиссой в таком вот качестве не хотелось совершенно. Наверняка ведь решит, что убил я ее брата, желая получить часть земельных владений, но Ижена меня тогда переиграла.

– Скорее, мне хочется получить хотя бы моральную компенсацию за то, во что втянула меня мерла Квейлад, – сухо отозвался я. – Сам по себе замок Ордлин мне не нужен. Или, полагаете, у Мердгресов своих недостаточно?

– Таким, как вы, всегда мало! Хочется большего, – презрительно возразила Мелисса. – Не зря ведь вас уже иначе как тирр-торгаш не называют!

Вот же удружил Эдмер! Похоже, это прозвище теперь от меня не отлипнет. Вон даже Мелисса, которая не присутствовала лично при моем разговоре с королем, уже знает об этом.

– Ну, как по мне, это лучше, чем бездумно вляпываться в неприятности из-за надуманных обид, – парировал я, не желая спокойно спускать оскорбления.

– Надуманных, значит?! – прошипела Мелисса.

А вокруг, между тем, уже начала собираться толпа, привлеченная намечающимся скандалом. Клоуном я быть не собирался, потому решил продолжить этот разговор где-нибудь подальше от чужих ушей. И прихватить с собой и Мелиссу, и Ижену, чтобы наконец-то выяснить все раз и навсегда. Вот только, когда огляделся, увидел, что смышленая Ижена успела слинять, воспользовавшись тем, что мое внимание переключилось на Мелиссу. Мысленно выругавшись, я ухватил девушку под локоток и повел в сторону выхода.

– Куда ты меня тащишь?! Немедленно отпусти! – процедила Мелисса, пытаясь вырваться.

– Не устраивай сцен на глазах у всех, – сквозь зубы отозвался, изображая невозмутимую улыбку. – И веди себя прилично.

– Мне вести себя прилично?! Да это ты ведешь себя недопустимо! – едва не задохнулась от возмущения девушка, но все же вырываться перестала. Тоже стала делать вид, что все в порядке, и мы просто прогуливаемся по залу.

Наконец, мы вышли из зала в какой-то коридор. Я затолкал Мелиссу в первую попавшуюся по дороге комнату и запер дверь. Только потом развернулся.

– А теперь поговорим, – холодно сказал. – Давай, наконец, раз и навсегда выясним, в чем твоя проблема.

– Это у тебя проблема, а не у меня! – зло бросила Мелисса. – Знай, что я найду способ тебе отомстить! Не знаю, пока, как именно, но точно найду!

– За что отомстить? Ты можешь внятно высказать мне свои претензии? – не ведясь на ее агрессию, продолжил холодно расспрашивать.

– Уже говорила тебе! Ты убил моего брата и оскорбил его память! Из-за тебя я лишилась всего! – выпалила она.

– Начнем по порядку. Приходилось ли твоему брату убивать кого-нибудь в честном поединке?

– Какое это имеет значение?

– Отвечай на вопрос. Если, конечно, хочешь поскорее уйти отсюда. Или тебе нравится находиться в моем обществе? – насмешливо добавил, рассчитывая, что это наверняка вызовет нужную реакцию.

И не прогадал! Заскрежетав зубами, Мелисса смерила меня ненавидящим взглядом и ответила:

– Да, моему брату случалось убивать кого-то в поединках.

– И что было дальше? Родственники убитых посчитали вас своими кровными врагами?

– Нет, но…

– Без «но». Я просто просил ответить на вопрос. Когда поединок проведен честно, ни у кого никаких претензий обычно не возникает. Иначе все дворяне Гренудии бы давно друг друга перебили. Понимаю, что так или иначе теплых чувств после убийства брата ты ко мне не испытываешь. Но записывать в кровники и преследовать, желая отомстить – это уже перебор, не находишь?

Щеки Мелиссы окрасились румянцем, и она поспешно отвернулась. Странная реакция. Еще и возникла она после моей фразы про теплые чувства. Кхм… Коснулся ее эмоций, но девушка уже опять стала себя накручивать и понять, что это только что было, не представлялось возможным.

– Теперь о так называемом оскорблении его памяти. О чем ты вообще толкуешь? – продолжил я разговор.

– Мерла Квейлад рассказала мне, как ты глумился над ним. Мол, ты разочарован его слабостью. Ожидал от поединка с оборотнем большего. Еще и вместо того, чтобы вернуть оружие и доспехи вместе с телом, как сделал бы благородный человек, забрал все себе. На войне такое поведение еще допускается. Но не в поединке чести. В таких случаях не принято обворовывать поверженного противника. Нужно вернуть тело семье так, как и подобает.

– Мерла Квейлад, значит? – иронично отозвался я. – Женщина, чьему слову можно верить безоговорочно? Ну, конечно, тогда ладно.

Мелисса заметно смутилась.

– Я понимаю, что она могла приврать что-то. Но меч моего брата был при тебе! Это как объяснишь?

– Все та же глубоко уважаемая тобой мерла Квейлад заявила, что если не возьму доспехи и оружие себе, она их сама заберет для продажи. По-твоему, нужно было оставить их ей? Тебе бы это понравилось больше?

Мелисса прикусила язычок.

– Честно скажу, я даже тебя понимаю в какой-то мере, – уже мягче сказал я. – Ты тогда была в таком состоянии, что поддалась бы и не на такие провокации. Но почему до сих пор держишься за откровенно надуманный повод для мести?

– Не важно, – она опять покраснела, а в ее эмоциях, за которыми я теперь следил безостановочно, проявились смущение и досада.

– Как по мне, важно. Я по-прежнему не желаю видеть тебя своим врагом. Предпочел бы решить дело миром. Хочешь, я помогу вернуть замок твоих предков? Теперь моего влияния на это хватит. Это тебя успокоит, наконец? Поедешь туда и будешь жить спокойно. А то ты сама заталкиваешь себя в такую задницу, из которой можно и вовсе не выбраться. Уж прости за откровенность.

– Что ты вообще об этом знаешь? – поморщилась Мелисса.

– Абсолютно ничего, – я пожал плечами. – Но я видел следы укусов на твоем теле. И то, что счастливой ты отнюдь не выглядишь. Сама загнала себя в тупик, дуреха, а теперь явно не знаешь, как оттуда выбраться!

– Не смей называть меня так снисходительно! – взвилась она. – И вообще, хватит уже душещипательных бесед. На твои вопросы я ответила. Теперь просто выпусти меня.

И она, не дожидаясь ответа, ломанулась к двери. Действовал я как-то механически, сам не отдавая себе отчета в этом. Перехватил за плечи и прижал к стене. А потом губы сами впились в ее рот, не в силах и дальше бороться с инстинктами. Все-таки эта девушка несмотря ни на что привлекала меня просто безумно. Пусть и бесила не менее сильно. Ощутил укус на нижней губе, но даже не подумал отпустить. Вкус собственной крови смешивался с манящим вкусом ее губ, и почему-то это возбуждало еще больше. А в какой-то момент Мелисса начала отвечать. Да так страстно, что я и ожидать не мог. Ее пальцы зарылись в мои волосы, хватая почти до боли. Поцелуй был яростным и неистовым, как и она сама.

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы за дверью не послышались чьи-то шаги и хихиканье. Кто-то дернул за дверную ручку. Судя по обмену репликами, какая-то парочка искала себе место для уединения. Эти звуки отрезвили. Мелисса изо всех сил начала меня отталкивать, и на этот раз я отпустил. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами и тяжело дышала. Грудь часто вздымалась, щеки раскраснелись. Даже то, что ее губы были слегка перепачканы моей кровью, почему-то не отталкивало, а наоборот.

Дикая, необузданная, страстная и безумно желанная! Я поймал себя на том, что с трудом борюсь с желанием наплевать на все и продолжить. Но она не дала мне такой возможности.

– Не смей. Больше. Никогда. Ко мне. Прикасаться, – чеканя каждое слово, процедила Мелисса. – И подачек от тебя мне не нужно! А свой замок я верну сама! Без чьей-либо помощи. Особенно твоей.

С этими словами она двинулась к двери, на ходу яростно вытирая ладонью свой рот. Угар страсти потихоньку спадал, и я мысленно выругался на самого себя. Это что сейчас вообще было? Какого хрена меня так накрыло?! По-видимому, давно не выпускал пар, вот молодой организм и взбыркивает в самый неподходящий момент.

Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, приходя в себя, а потом начал приводить себя в порядок. Вытер платком лицо и губы от крови, залечил свою ранку и очистил одежду – благо, очищающий артефакт всегда ношу с собой в потайном кармане. Теперь можно и идти обратно, а то принцесса наверняка заждалась.

Вот, кто никогда бы не повел себя так, как эта полоумная кошатина! Напротив, Элеонора ловила каждую мою улыбку или комплимент так, словно я дарил ей, по меньшей мере, бриллианты. Так чего же мне еще надо, скотине зажравшейся? Эх…

Тяжко вздохнув, я двинулся к выходу.

Глава 47

Далеко от комнаты я не ушел. На пути неуловимо быстрой тенью возникла знакомая фигура. Блин, похоже, сейчас мне предстоит еще один непростой разговор…

Моргана в бальном платье по гренудийской моде смотрелась на удивление органично, хотя и чуть экзотично. Впрочем, с ее красотой и уверенной манерой держаться она выглядела бы хорошо в чем угодно. Но видно было, что такие наряды ей не особо по душе. Вот и сейчас чуть поморщилась и коснулась корсета, который явно мешал при быстрых движениях.

– Надо поговорить, – не заморачиваясь прелюдиями, Моргана затолкнула меня в ту же комнату и заперла дверь.

М-да, похоже, роли поменялись! – с некоторой иронией подумал. Но если она начнет приставать, пожалуй, так сопротивляться, как Мелисса, и кусать ее не стану. Даже наоборот, был бы не против спустить напряжение. Вот только стоило посмотреть на мрачное лицо Морганы, как я понял – секс мне сегодня не светит.

Решив играть на опережение, я спокойно проговорил:

– Будешь упрекать за то, что не рассказал тебе правду о своем положении?

– Если честно, мне на это плевать, – ошарашила она меня ответом. – Да, я, конечно, была удивлена, но у нас с тобой не настолько доверительные отношения, чтобы ждать полной откровенности. Дело в другом. Ты имеешь виды на принцессу Элеонору?

– Эм…м… – я даже не знал, что ответить. – А если и так, то что?

– А то, что если раньше в качестве серьезного конкурента тебя не воспринимали, то теперь начнут. Особенно после тех взглядов и улыбок, что расточала тебе сегодня принцесса.

– Понимаю, что твой принц прибыл сюда с определенной целью, – я пожал плечами. – Но решать в любом случае будут Элеонора и король Эдмер. Обманывать тебя я не хочу, поэтому скажу: да, тот вариант, о котором ты спрашиваешь, возможен. Будешь угрожать и требовать отступиться?

– Ты ведь все равно этого не сделаешь, – Моргана скупо улыбнулась. – Я успела узнать, какой ты упрямый. Но твоей гибели я не желаю. Поэтому прими совет: действуй осторожнее. Не давай повода считать, что между вами с Элеонорой уже все очевидно.

– Собственно, так и есть. Мы просто получили возможность общаться, чего раньше не было, – я чуть прищурился. – А уж что из этого выйдет, время покажет. Так что у твоего принца еще есть шанс.

Как назло, эмоции Морганы сейчас совершенно не читались. Включила сархар, видимо. А по ее лицу, если она того хотела, становилось невозможно что-либо понять. Но то, что после моего представления ко двору наши отношения больше не будут прежними – это несомненно.

– Мы оба знаем, что в таких вещах полагаться всего лишь на шанс глупо, – губы Морганы тронула невеселая улыбка. – Ты в опасности. Понимаешь это, безрассудный мальчишка?!

Вот, наконец, и эмоции проявились. Она вовсе не так спокойна, как хочет показать. Моргана начала мерить шагами комнату, иногда поглядывая на меня и что-то обдумывая.

– Тебя ведь прихлопнут, как муху, ты понимаешь?

– Ну, учитывая могущество моего отца, не думаю, что это будет так легко, – я прищурился.

– Это там, в восточных провинциях, у него есть могущество, – в раздражении бросила Моргана. – Здесь это всего лишь фикция. Для тебя же будет лучше покинуть столицу вместе с отцом, когда он решит уехать. Учебу сможешь продолжить и в следующем году, если возникнет необходимость. Да и зачем она тебе? Насколько вижу, ты и так уже неплохо поднялся для мага с ограниченным эльмом. Кроме того, как уже говорила, могу поспособствовать твоему обучению в Драуре.

– Так хочется побыстрее избавиться от досадной помехи? – я усмехнулся. – Чтобы твоя тетушка-матриарх была довольна своим верным песиком?

Глаза Морганы чуть расширились. Она резко остановилась прямо напротив меня, и от выражения ее глаз захотелось отшатнуться.

– Прости, – произнес осторожно. Все же понимал, что наши силы отнюдь не равны и превращать эту женщину во врага будет крайне глупо с моей стороны. – Я всего лишь хочу понять твои мотивы. Настолько ли они продиктованы заботой обо мне. Или ты всего лишь хочешь устранить помеху со своего пути.

– Давно ты знаешь? – улыбка Морганы сейчас напоминала оскал.

– Разведка моего отца тоже не зря хлеб ест, – пожал плечами. – Узнал довольно скоро после начала наших отношений. Но это не казалось мне тогда столь существенным. Да и я сам скрывал свое положение. Так что не счел нужным прояснять с тобой этот момент.

– Ладно, оставим это, – поморщилась Моргана. – Какими бы мотивами я ни руководствовалась, не важно. Подумай о своей шкуре, которая сейчас в большой опасности. Ты помеха, Аллин! Для многих. И если раньше я в какой-то степени могла прийти тебе на помощь и прикрыть, то теперь не имею права. Более того, пожалуй, меня тебе следует бояться больше всего.

– Вот даже как? – я непроизвольно нащупал перстень, из которой сделал новый артефакт «универсального скрыта».

Конечно, сомневаюсь, что нападать на меня Моргана рискнет именно сейчас. Но даже к таком повороту стоит быть готовым.

– Поверь мне, будь у меня выбор, все было бы иначе, – эльфийка опустила голову. – Но так уж сложилось, что я служу интересам матриарха. И изменить это не в моей власти. Нам придется прервать наши отношения. Более того, каждый раз, как ты меня видишь, будь настороже. Ни в коем случае больше не доверяй ни единому моему слову. Если пришлю тебе записку с приглашением о встрече, даже не вздумай принимать. Ты понял? – она вскинула глаза, и по моей спине пробежал холодок – настолько они сейчас были жуткими.

– Не совсем, – осторожно признался. – Может, объяснишь подробнее?

– Я сказала более чем достаточно, Аллин, – она грустно улыбнулась. – Главное, запомни мои слова. Нашу связь могут попытаться использовать против тебя. Я это прекрасно понимаю. И не хочу подобного.

Эльфийка подошла совсем близко, а я ощутил себя так, словно меня заперли в клетке с тигром. После ее недавних слов в присутствии Морганы ощущения были далекими от приятных. Но она всего лишь коснулась моего лица и нежно провела по нему. Потом на несколько долгих секунд прильнула к губам и с неохотой отстранилась.

– Мне жаль, что у нас было так мало времени, – с тоской произнесла она и быстро пошла к двери.

Окликать я ее не стал, испытывая смешанные чувства.

Нет, я, конечно, понимал, что после того, как мое происхождение выплывет наружу, наши отношения изменятся. Но чтобы вот так резко и странно! Слова же Морганы о том, что я теперь должен ее опасаться, то и дело прокручивались в голове. Пропускать их мимо ушей однозначно не стоит. И от этого становилось еще больше не по себе. Я ведь считал, что Моргана – моя союзница. Так же, как Гианара. Пусть даже будет помогать мне тайно и предупреждать о возможной опасности. Но темная эльфийка четко дала понять, что это не так. Она теперь мой враг – так трактовать ее слова?

И почему у нее нет выбора? Какие-то ментальные закладки, которые внедрила матриарх? Но ведь даже их можно тем или иным способом обойти. Да и когда человек действует под ментальным внушением, это можно распознать, если знать, на что обращать внимание. А я этот вопрос изучал в числе прочего, что было мне интересно. Такой человек действует немного заторможено, как механическая кукла, его реакции становятся менее живыми. В ментальном фоне можно заметить особую пульсацию, похожую на повторяющийся ритм.

Но в любом случае пренебрегать таким предупреждением не стоит. Я ощутил некоторое сожаление – все же успел привязаться к Моргане. И как любовница она меня полностью устраивала. Зато отец наверняка обрадуется! Он считает, что моя связь с эльфийкой принцессе будет неприятна. И если я намерен побороться за руку и сердце Элеоноры, следует учитывать ее чувства. Хотя я на этот счет имел другое мнение. Не вести же мне жизнь монаха все годы обучения в Академии или довольствоваться лишь Дианой или ее девушками. Можно ведь и тайно встречаться с теми, с кем захочу. Ну да ладно. Так или иначе с Морганой все кончено.

Разговор с ней настолько выбил из колеи, что возвращаться в бальный зал теперь хотелось еще меньше. Там придется улыбаться, развлекать Элеонору, общаться с другими придворными. А мне сейчас хотелось хорошенько обдумать все, что услышал, и просто прийти в себя.

Не желая натолкнуться на кого-то еще из знакомых по дороге и выдерживать новые разборки, я активировал «универсальный скрыт». В этой комнате оставаться не стал – сюда в любой момент может нагрянуть очередная парочка, жаждущая уединения. А обнаружив ее закрытой, особо предприимчивые могут обратиться к слугам за ключом.

Так что я побрел по дворцу в поисках места, где можно спокойно посидеть и отдохнуть. Заодно рассматривал убранство вокруг и портреты на стенах. Один в дальней части дворца даже показался отдаленно похожим на тирра Велдона. Я мысленно хмыкнул. Чего только ни померещится, если бродить в одиночку по огромному дому во власти невеселых мыслей?! Но возле этого портрета я все же ненадолго завис. Надпись, обозначающая имя этого мужчины, была по какой-то причине затерта. Может, какой-нибудь бастард, в чьих жилах текла не только королевская кровь, но и кровь Мердгресов? Такое тоже не стоит исключать. Судя по тому, в какой заброшенной части дворца повесили этот портрет, персона малозначимая. А еще занятная деталь – подступы к этому месту неплохо защищены сигналками. Мне под «универсальным скрытом» не составило труда их преодолеть. А вот кому-то другому не поздоровилось бы.

Я толкнул ближайшую дверь, оказавшуюся какими-то заброшенными покоями, мебель в которых была закрыта чехлами. Подняв тот, что, судя по очертаниям, скрывал под собой диван, я заставил взмыть вверх целую кучу пыли. Прокашлявшись, отбросил чехол и достал свой артефакт очистки. Кое-как приведя в порядок себя и диван, плюхнулся на него. Он оказался довольно удобным, так что я с удовольствием растянулся на нем. Вот теперь можно и подумать о разговоре с Морганой и о том, какие выводы из него можно сделать.

То, что из столицы уезжать не вариант – это несомненно. Трусливое бегство только отсрочит неутешительный финал. Отец четко дал понять, что будет, если мы не займем прочное место в политических раскладах. К тому же из-за меня мы уже лишились поддержки весьма ценного союзника – лерра Артримора. Самое время заняться поисками новых!

К примеру, бунтовщики-оборотни кажутся неплохим вариантом. Их приезд сюда говорит сам за себя. Ищут подходы к влиятельным лицам, которые могут поддержать их сторону. Ведь одно дело – какие-то мятежники, находящиеся на полулегальном положении. Другое – грозная сила, чьи притязания поддерживают и представители иных государств. Король Эдмер, скорее всего, займет сторону Никреда. Все-таки именно Арсары находятся на троне Тардии. А вот мы не гордые! Попробуем сделать ставку на их противников, находящихся в более шатком положении. Тем более что выбора как такового, по сути, нет. Думаю, отец тоже обдумывает нечто подобное. Уж больно испытующе посматривал на представителей рода Вейнар.

Еще сартанцы – темная лошадка. Понять их мотивы пока трудно. Но стоит прощупать и этот вариант.

Осторожное покашливание у двери заставило вздрогнуть.

– Как далеко вы забрались, молодой человек!

Я непонимающе посмотрел в сторону двери, где стоял тот самый черноволосый мужчина, который так заинтриговал в сартанской делегации. На ловца и зверь бежит, как говорится! Не успел подумать о сартанцах, как один из них на горизонте нарисовался.

А потом до меня запоздало дошло, и я судорожно вздохнул. Ладно еще сигналки на подступах к этому помещению! Мало ли, какие способы существуют, чтобы их преодолеть. Но ведь «универсальный скрыт» на мне все еще активирован! Как, черт возьми, этот парень меня видит?! А в том, что так и есть, и он прекрасно знает, что я здесь, сомнений нет. Смотрит прямо на меня и лукаво улыбается, явно наслаждаясь моей реакцией.

– Ну же, невежливо разговаривать, прячась под скрытами! – усмехнулся мужчина. – Снимите завесу. Думаю, нам есть о чем побеседовать…

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ

Другой мир: преемник древних(продолжение)

Глава 1

Мы с сартанцем сидели друг напротив друга и молчали, не спеша начинать разговор. Я был слишком взбудоражен и сбит с толку. Мой собеседник же с насмешливой улыбкой наблюдал за моей реакцией и явно ею наслаждался. Похоже, тот еще позер!

– Кто вы? – спросил я первым, желая, наконец, закончить этот фарс и начать серьезный разговор.

– Сейчас меня называют Эрдан Нисари. Вы можете обращаться ко мне именно так, – не меняя выражения лица, отозвался мужчина. – Если для вас еще важно знать мое социальное положение, то в Сартаре официально значусь лерром.

Я, без сомнения, уловил недосказанность. И то, что он сказал о своем имени, и вот теперь о титуле. Насколько понимаю, скелетов в шкафу у этого сартанца еще больше, чем у меня. Да и ожидать от него откровенности вряд ли стоит. Уже то, что решил открыть мне свои возможности видеть сквозь «универсальный скрыт», немало. Вот только зачем он это сделал? Без причины вряд ли стал заводить этот разговор. Что-то этому парню от меня нужно. Но вот что?

– Меня больше интересует, как вы смогли увидеть меня под скрытом. Мне казалось, что такое вряд ли возможно.

– Настолько уникальным себя почувствовали, тирр Мердгрес? – иронично приподнял брови лерр Нисари.

Я прищурился. Насколько много он обо мне знает? Будто прочитав мои мысли, сартанец подмигнул:

– Видящие маги, конечно,большая редкость, но иногда они все же рождаются. Нам с вами повезло попасть в их число. Вопрос в другом: как каждый способен распорядиться дарованными возможностями. Из того, что успел узнать о вас, вижу, что за столь короткий срок вы добились весьма приличных успехов.

– По скрыту судите? – прищурился я.

Сартанская делегация ведь лишь недавно прибыла в Ограс. Вряд ли успели собрать значительную информацию обо мне. Да и зачем им это было делать? Разве что я мог их заинтересовать как перспективный артефактор.

– Не только. Ваше рвение в освоении новых знаний, постоянные эксперименты и удачное их воплощение мне очень близки.

Я ощутил, как по спине пробегает холодок. Этот мужик явно знает обо мне гораздо больше, чем я предполагал. И, похоже, я заинтересовал его раньше этой нашей встречи. Да и то, что он тоже видящий маг, слишком сильно поразило. Сартанец прав, я считал себя действительно уникальным. И вот теперь эта встреча совершенно меняла все расклады. Кто знает, сколько еще по этому миру бродит таких, как мы?

– Вижу, у вас ко мне много вопросов, молодой человек, – усмехнулся лерр Нисари. – И я не против на некоторые из них ответить. При одном условии.

– Каком же? – насторожился я. – Сразу предупреждаю, никакой клятвы верности и прочего в том же роде я приносить не стану.

Сартанец весело рассмеялся.

– Будь иначе, я был бы даже разочарован в ваших умственных способностях, Аллин. Уж позвольте вас так называть. Все же вы значительно младше меня.

– Не так уж и значительно, – скептически отозвался я. – Максимум, вы вдвое старше.

– Даже польщен, – его глаза весело сверкнули. – Хотя мне на самом деле девяносто шесть.

Мои глаза непроизвольно расширились, и я неверяще уставился на него. Нет, я, конечно, знаю, что древние видящие могли продлевать свою жизнь и молодость. Но речь шла о магах жизни и тех артефактах, которые они могли делать. Этот же тип на мага жизни явно не похож. Он темный. Об этом говорит в нем все. Пусть аура у него не как у обычного темного мага, но сама структура энергии однозначно на это указывает.

– Тогда вы неплохо сохранились, – скрывая свою заинтересованность и растерянность, отозвался я.

Нисари рассмеялся.

– О том, как именно это мне удалось, вы тоже можете попробовать расспросить. Но лишь после выполнения моего условия.

– Внимательно вас слушаю, – прищурившись, сказал.

А ведь этот сартанец мастерски ловит меня на крючок! Я и правда заинтересован о многом его расспросить. Ведь этот человек явно успел освоить свои способности видящего намного шире, чем я. И если его условие будет адекватным, то вполне могу согласиться.

– Я всего лишь хочу, чтобы то, о чем мы будем здесь говорить, осталось известным только нам двоим, – обезоруживающе развел руками Нисари, и я облегченно выдохнул.

Впрочем, подумав, уточнил:

– Насколько понимаю, мое честное слово вас не устроит?

– Ну, я не настолько доверяю людям, – хмыкнул сартанец. – Вернее, совсем им не доверяю.

– Понимаю. Тогда чего вы хотите? Чтобы я принес клятву Творцу никому ничего не говорить?

Вообще, конечно, интересно, подействует ли такая клятва на попаданца? Я ведь все-таки не приверженец местного бога. Хотя сартанец об этом не знает, так что его такое вполне может удовлетворить.

– О, нет, подобные клятвы не всегда достигают нужного эффекта! – покачал головой Нисари. – Проблема в том, что любое божество обязано давать человеку свободу выбора. И только после того, как тот нарушит клятву, потребует плату за это. От того, что вы умрете или с вами случится еще какое-то несчастье через некоторое время, мне не будет ни холодно, ни жарко. Сведения ведь уже уйдут на сторону.

– Тогда остаются ментальные закладки. А их я точно не позволю ставить себе в голову.

– Понимаю вас, но этот способ не подходит и мне. Вы видите сейчас здесь ментального мага? – он театрально обвел рукой пустое помещение. – Нам пришлось бы искать подходящего, частично посвящать его в наши тайны. Оно нам надо?

Я отрицательно помотал головой.

– Вот и я думаю, что не надо, – резюмировал сартанец.

– Тогда что вы предлагаете?

– Вы когда-нибудь слышали о клятве мага?

– Разве что в сказках и мифах, – осторожно отозвался я. – Якобы древние маги так заключали между собой сделки.

– Именно так. За одним исключением. Это не сказка и не миф. Вот только доступно такое лишь видящим магам, овладевшим аурным зрением. По одной простой причине: повторить ту комбинацию перворун в обычном режиме довольно проблематично. А малейшая ошибка чревата необратимыми последствиями, поскольку задействуются перворуны, которую напрямую работает с источником. Вижу, я вас заинтриговал еще больше, молодой человек, – довольно хохотнул Нисари.

Я лишь кивнул.

– И что же дает эта клятва?

– Собственная магия помешает вам нарушить клятву. При малейшей попытке это сделать ваша же магия взбунтуется против вас. Будете упорствовать – взорветесь изнутри или выгорите без всяких шансов на восстановление источника.

Я невольно вздрогнул.

– Как-то мне не очень хочется произносить такие клятвы.

– Понимаю. Это риск. Но ведь и я рискую, открывая вам свои тайны, – заметил сартанец. – К тому же требовать от вас чего-то большего, кроме как сохранить все в тайне, я пока не стану.

– Пока? – немедленно ухватился я за это слово.

– Ну, вы ведь понимаете, что просто так я бы подобные беседы не заводил.

– Я вам для чего-то нужен?

– Вам ведь уже передавали мое предложение, Аллин, – протянул Нисари, а до меня, наконец-то, дошло.

– Вы из того тайного общества, о котором говорила Диана? Похоже, для меня настал момент определяться?

– Это, по-прежнему, исключительно ваш выбор. Вы вправе и отказаться, – возразил сартанец. – Вот только я счел, что за такого перспективного члена общества можно и побороться. Я ведь понимаю, что вы не из тех людей, кто согласится ради кота в мешке на что угодно. Да и положение у вас сейчас изменилось в лучшую сторону. Вы в нас уже не так остро нуждаетесь. Я решил, что полезно будет приоткрыть вам карты и показать реальные перспективы. А там уж сами решите.

– Вы ведь и так сказали мне довольно много, – тихо проговорил, пристально наблюдая за собеседником, выглядящим по-прежнему доброжелательным и чуть насмешливым.

Вот только контраст между тем, что я видел в истинном зрении, заставлял не покупаться на это обманчивое благодушие. За мной из соседнего кресла наблюдала сама тьма, которая могла поглотить в любую секунду, стоит мне сделать неверный шаг.

– И, насколько понимаю, если я не принесу вам клятву мага, о которой вы говорите, живым мне отсюда не уйти? – продолжил я.

– Приятно беседовать с умным человеком, – его широкая улыбка настолько не соответствовала смыслу произнесенного, что меня даже передернуло. – Сами понимаете, что та информация, которую я уже раскрыл, не должна никуда просочиться. Пока в мои планы раскрываться всему миру не входит. Но не спешите артачиться, юноша! – снисходительно проговорил он. – Я ведь всего лишь потребую от вас хранить молчание. Сам же отвечу на ваши вопросы и раскрою карты, а это уже немало. Дальше же предоставлю выбор: идти со мной одной дорогой или разными.

Глава 2

– Что будет, если даже после услышанного я решу, что нам не по пути? – прищурился я.

– Вы просто уйдете. Останавливать вас я не стану. Но думаю, своему выбору вы впоследствии не обрадуетесь.

– Это угроза?

– Нет, это констатация факта. Сейчас наше общество прикрывает вас от множества неприятностей. Вы, быть может, не знали, но на вас за это время предпринималось целых четыре покушения. Не буду говорить, со стороны кого, это не столь важно. Но вас неприятности даже не коснулись. Да и ваши злейшие враги, имеющие перед нами кое-какие обязательства, вынужденно вас не трогали. В случае вашего отказа резона сдерживать их у нас не будет.

– Ну, положим, со своими проблемами я теперь способен справиться куда лучше, чем раньше. Но что вам самим помешает попытаться меня устранить? – сухо спросил я.

– Скажем так, по собственной воле уничтожать такую редкость, как видящий маг, просто кощунство, – покачал головой сартанец. – Считайте это цеховой солидарностью. Иное дело – если сами нарветесь на неприятности. К тому же всегда есть шанс, что вы измените решение, Аллин.

– А если соглашусь, что вы от меня потребуете? – решил выведать максимум из того, что он согласен мне дать до произнесения клятвы. – Какую роль вы для меня отводите в ваших планах?

– Ничего такого, что вы не делаете уже сейчас. Самосовершенствование, эксперименты, помощь союзникам. За тем лишь исключением, что будете делать это под моим крылом и для наших теперь уже общих интересов.

– Именно вашим крылом? – уцепился я за оброненное слово. – Выходит, вы в том обществе главный?

Сартанец рассмеялся.

– Все-таки подловили! Но в данном случае эта тайна в любом случае останется между нами. Так что можно и признаться. Я глава этого общества. И как могло быть иначе, учитывая мои возможности по сравнению с возможностями остальных? Будь вы постарше и поопытнее, могли бы тоже претендовать на главенство. Но сейчас, уж простите, Аллин, вы мне не соперник при всем вашем мощном потенциале. Хотите проверить? А то не люблю быть голословным!

– Предлагаете нам устроить спарринг прямо здесь и сейчас? – скептически спросил я.

– Ну, зачем же спарринг? Швырните в меня чем-то самым мощным из того, что вам известно.

– А не боитесь, что охранная система дворца мгновенно отреагирует и сюда сбежится куча ненужных вам свидетелей?

– Присмотритесь к стенам комнаты, – снисходительно предложил Нисари.

Сделав это, я ощутил, как засосало под ложечкой. Когда он успел соткать вокруг нас самую настоящую темную паутину, я понятия не имел. А ведь все время наблюдал за ним в истинном зрении. Он как-то сделал так, что я этой паутины даже не заметил, пока он сам не пожелал, чтобы я ее увидел. Судя по смутным ощущениям, это какой-то невероятно сложный купол, не пропускающий ничего из того, что происходит здесь, наружу.

То, что я наблюдал, на несколько порядков превосходило самые сложные охранные плетения местных магов. Выходит, этот сартанец не лгал. Он действительно немало преуспел в освоении своих возможностей. Давно уже я не чувствовал себя настолько жалким и ущербным.

Заставил себя успокоиться и трезво взглянуть на вещи. Потенциально у меня куда более значительные возможности. Просто у темного было несколько десятков лет форы. Учитывая то, как я быстро прогрессирую, мне, возможно, даже не понадобится столько времени, как ему, чтобы достигнуть такого же уровня. Вот только без нужных знаний придется действовать методом тыка и лишь на основе экспериментов. И это плохо! В моих интересах выудить из этого местного темного властелина как можно больше. Да, рассказать я никому об этом не смогу, но кто помешает самому воспользоваться полученными сведениями?

– Ну же, Аллин, смелее! – почти издевательски воскликнул сартанец, подзуживая меня. – На разговор у нас не так уж много времени. Наше чересчур долгое отсутствие могут заметить и поднять тревогу.

Я кивнул и начал сооружать уже знакомое мне плетение «огненного потока». Вручную, без перворун, строить его пришлось около минуты, но переходить на аурное зрение было бы еще дольше. Я пока, к сожалению, не владел им на таком же уровне, как Нисари. Тот, похоже, переключался на него чуть ли не по щелчку пальцев.

Темный маг терпеливо ждал и даже ободряюще улыбался. Причем я видел, что он даже никакой защиты не ставил вокруг своего тела. Неужели совершенно не боится?

Наконец, плетение было создано, и я направил ревущий поток в сторону врага. И тут моя челюсть самым натуральным образом отвисла. Аура сартанца на миг вспыхнула, принимая на себя энергию, и поглотила весь урон, даже, похоже, его не почувствовав. Тело при этом осталось совершенно неповрежденным. Да что ж это за монстр такой?! Как его вообще можно убить?

– Хочешь еще чем-нибудь кинуть? – лениво поинтересовался Нисари.

– Нет, думаю, достаточно, – пробормотал я.

– Отлично, Аллин. Тогда не будем терять времени. Сейчас я подожду, пока ты перейдешь на аурное зрение, а затем покажу тебе нужную комбинацию перворун для клятвы мага. На другие твои вопросы отвечу уже после этого.

Выбора, похоже, у меня нет. Этот монстр, если откажусь, меня как муху прихлопнет. И никто даже не узнает про его участие в деле. Не сомневаюсь, что пробирался он сюда под «темной завесой», причем какой-то улучшенной вроде моего «скрыта». Да и о том, что я сюда пришел, никому неизвестно. Вполне возможно, что от меня ни косточки не останется. Он меня пеплом развеет, не оставив никаких следов. Король, несомненно, порадуется. Как и Дарменты с темными эльфами и оборотнями. А вот моя семья окажется в такой заднице, что даже думать не хочется! Лишь вопрос времени, когда их уничтожат. С удивлением понял, что этих людей действительно уже воспринимаю, как своих родных. И такой участи для них не хочу.

– Хорошо, – холодно отозвался и начал настраиваться на нужный режим.

Когда вокруг замерцали перворуны, невольно вздрогнул. В этом режиме то темное пятно, которое в истинном зрении представляла из себя фигура сартанца, воспринималось еще более чужеродно и жутко. На него даже в этом режиме я не мог никак повлиять – это несомненно. По крайней мере, при нынешнем уровне своих знаний.

– Смотри внимательно и запоминай, – послышался властный голос «темного властелина».

Перворуны, выстроившиеся в какую-то причудливую комбинацию, были мне незнакомы. Видимо, учебник для начинающих содержал лишь элементарщину. Это же был совершенно новый уровень! Единственное, что я методом анализа понял, это то, что каждая из рун имеет разную направленность магии. Я даже в недоумении вскинул брови. До этого момента считал, что маг может оперировать только плетениями и рунами собственной направленности. Даже я, считающийся универсальным магом, как оказалось, не столь уж универсален. Имелись среди рун те, которые светились совершенно иными цветами энергий, чем те, что были доступны мне.

– Вы уверены, что я смогу их все активировать? – высказал я свои сомнения.

– Тебе и не придется активировать все. Клятва включает абсолютно все виды магических энергий. Это плетение называется «великий круг». Ты нарисуешь их все, а запитаются они сами от тех, которые тебе запитать по силам. Система компенсации и передачи энергии. Некогда объяснять подробнее. К сожалению, таких плетений в магии древних немного. Большинство требуют конкретных видов энергии или универсальной.

– Понял, – пробормотал я.

Уже за один этот обрывок знаний можно было многое отдать! То, что, оказывается, перворуны могут сами черпать энергию друг от друга, преобразуя в подходящую для них, важное открытие. Но конечно, разобраться, как это все осуществить на практике, без дополнительных знаний будет нелегко. Но всегда можно поэкспериментировать.

Так, что-то я отвлекся. А ведь времени на разговор у нас и правда не так много. Не сомневаюсь, что принцесса уже начала меня искать. Нужно поспешить!

Видя перед глазами образец перворун, я начал старательно перерисовывать.

– Готово, – выдохнул с облегчением, когда передо мной возник такой же узор.

– Отлично, – сартанец развеял свои руны и произнес: – Запитай силой любую из тех, где есть энергия, которой ты обладаешь, и произнеси слова клятвы. Повторяй за мной.

Я кивнул и произнес последующее:

– Я клянусь, что все новое, о чем услышу и узнаю в этой комнате, никаким образом и способом не стану передавать другим. Пусть моя сила станет залогом данной клятвы.

Перворуны вспыхнули так ярко, что на какое-то время даже ослепили, а потом устремились к моему источнику и угнездились в нем. Честно говоря, ощущение неприятное. Словно подвесил сам над собой карающий меч, который в любую минуту может опуститься. Но уже хорошо, что ничего невыполнимого или ущемляющего меня Нисари не потребовал.

– Если я соглашусь на ваше предложение, мне нужно будет принести такую же клятву? – уточнил я, вновь возвращаясь к обычному восприятию мира.

– О, нет! – хищно усмехнулся сартанец. – Над своими союзниками я предпочитаю иметь более полный контроль. Мы проведем темный ритуал, который навечно нас свяжет. Но не переживай. Если станешь соблюдать все договоренности, ты даже не заметишь, что в чем-то ограничен.

– Вот только вы в любой момент сможете меня достать и проконтролировать мои действия, не так ли? – мрачно уточнил я.

– Именно. Как уже сказал, я не слишком склонен доверять людям. Предпочитаю перестраховываться. Ты ведь поступаешь так же, мальчик? – иронично заметил он. – Даже своих друзей связываешь теми или иными клятвами.

Я смутился. Хотя больше напрягло то, что он и об этом знает. Под насколько же плотным колпаком я, оказывается, все это время находился!

– Но довольно отступлений. Задавай свои вопросы, мальчик, – потребовал Нисари, придав лицу более серьезный вид. Хотя в глубине глаз осталась прежняя легкая насмешка.

Глава 3

– В первую очередь я хочу знать, кто вы такой на самом деле и какие у вас цели. Уже исходя из этого смогу определить, по пути нам или нет. Вот только кто поручится, что вы не навешаете мне тут лапши? Да и что на самом деле отпустите в случае моего отказа.

– Справедливо, – усмехнулся сартанец. – Хочешь, чтобы я принес такую же клятву мага?

– Было бы идеально.

– Что ж, почему бы и нет? Я ожидал от тебя подобного требования. И даже был бы сильно разочарован, если бы его не последовало. Пока я вижу в тебе изрядное сходство с собой много-много лет назад. И это мне нравится.

Не приведи Господь! – мысленно подумал я. Быть похожим на этого черного паука мне что-то совершенно не хочется. Но пусть этот старик в молодом теле пребывает в иллюзии, что так уж хорошо во мне разобрался. Пока это играет мне на руку.

– Клянусь, что отвечу правдиво на те вопросы, которые будет задавать мне Аллин Мердгрес. Если, конечно, пожелаю вообще на некоторые из них отвечать. И что по окончанию нашего разговора позволю ему беспрепятственно покинуть это помещение. И далее не стану предпринимать попыток убить его. Если он меня сам к тому не вынудит, выступив против интересов моего общества и меня самого.

Я заворожено наблюдал, как сложнейшее плетение, которым комбинация перворун клятвы воспринималась в истинном зрении, впитывается в тело мага в том месте, где должен быть источник. Что ж, клятва вполне справедливая. Даже больше, чем я мог ожидать в своем уязвимом положении.

– А теперь я отвечу на заданные тобой вопросы, Аллин, – сартанец потянулся, как большой кот, и поудобнее устроился в кресле. – Кто я такой, говоришь? Родился я во дворце короля Сартаны от его любимой наложницы. Как ты, надеюсь, знаешь, наши обычаи несколько отличаются от ваших. Мужчине в Сартане дозволено иметь не только жену, но и наложниц. Число последних зависит лишь от того, сколько способен прокормить и обеспечить. Однако законной супругой может стать лишь чистокровная сартанка. Мой отец, как и требовалось по обычаю, женился на той, кого указали родители. Но вот единственной его настоящей любовью стала моя мать. Она гренудийка по происхождению и даже аристократка. Так получилось, что судьба вынудила ее бежать в чужую страну и там устраивать свою судьбу. Можно сказать, у них вышла история не хуже, чем в глупых дамских романах, – хмыкнул Нисари. – Отец раз ее увидел, проезжая по улице вместе с отрядом охраны, и тут же воспылал чувствами. Да и не сказать, чтобы они не были взаимными. Вот только роль законной супруги он предложить моей матери не мог. К счастью, она была достаточно разумной женщиной, чтобы согласиться и на роль наложницы. Одна в чужой стране она бы вряд ли устроилась лучше. Как бы то ни было, своего первенца от любимой женщины король ценил больше других детей, в том числе и законных. Сам понимаешь, что те из-за этого не питали ко мне теплых чувств. Наследный же принц Ридрег, ревнивый и завистливый сукин сын, меня просто возненавидел. Участь после смерти отца и его воцарения меня бы ждала незавидная. Я это прекрасно понимал. Потому с детства стремился максимально усилиться. К тому же мне повезло вдвойне, когда я осознал, чем отличаюсь от других одаренных детей. О том, что я видящий, знала лишь мать, которая посоветовала хранить это в тайне. Дополнительный повод для зависти лучше не давать. Отец поощрял мою тягу к знаниям. Ко мне приставляли лучших наставников, отдали на обучение в сартанскую Академию магии. В моем распоряжении были все тайные архивы дворца и самой Академии. Я имел возможность освоить то, что не было доступно обычным сверстникам. Даже возгордился и стал считать себя выше остальных. Как ты сейчас, Аллин, – он хмыкнул.

Я поморщился и сухо заметил:

– Я так вовсе не считаю.

– Считаешь, мальчик! – возразил сартанец. – Осознание собственной избранности неминуемо заставляет это делать. Просто у одних это проявляется более открыто, чем у других. Я же начал создавать для себя группу поддержки среди перспективных магов, которых усиливал с помощью своих особых возможностей. Хотел обезопасить себя от брата. Ничего не напоминает?

Вынужден был признать, что да. Сейчас я поступаю так же. Но на вопрос Нисари лишь неопределенно пожал плечами.

– Тебе повезло больше лишь в одном. Сам являешься законным наследником. Но наличие у тебя могущественных врагов, в принципе, ставит тебя в такую же ситуацию, в какой тогда был я, – продолжил проводить аналогии сартанец.

Явно специально так делает, желая подчеркнуть, что мы с ним действительно можем найти точки соприкосновения. Но на подобные манипуляции я покупаться не собирался. Как и делать преждевременные выводы.

– Итак, к тому времени как мне исполнилось тридцать два, я уже представлял из себя достаточно грозную силу. Считал, что этого хватит, чтобы выступить против брата, если тот пойдет против меня. И, пожалуй, так и было. Будь я чистокровным сартанцем, мог бы даже совершить государственный переворот и занять трон после смерти отца, потеснив братца. Но полукровку никто в этом качестве не потерпит. Да и не хотел я, честно говоря, взваливать на себя такой груз. Мне больше нравилось заниматься наукой и поиском новых знаний, а не интригами. За что и поплатился в итоге, – невесело закончил Нисари. – Брат оказался в этом куда изощреннее. Всю глубину задницы, в которую попал, я осознал, когда до меня дошло известие о смерти отца. Я тогда находился в подаренных мне владениях в двух днях пути от столицы. Проводил очередные магические эксперименты. Со мной из соратников было лишь два десятка. Остальные находились при дворе и должны были быть моими глазами и ушами. Собственно, от одного из них я и получил неутешительное известие. Отец в последние годы вообще сильно сдал и я понимал, что скоро это так или иначе произойдет. Но что брат после этого будет действовать настолько жестко, не ожидал. Когда я прибыл в столицу, выяснилось, что моя мать якобы покончила с собой, не вынеся потери. А с моими сестрами и трехлетним младшим братишкой произошло прискорбное несчастье. Отравились чем-то несвежим, что оказалось таким коварным, что ни один целитель не помог. Разумеется, я не полный идиот, чтобы поверить, что брат не приложил к этому руку. Моя мать и дети от нее всегда были ему как кость в горле. Более того, мои союзники вдруг были отосланы из столицы с какими-то поручениями, от которых отказаться не имели права. Позже я узнал, что их перебили по одиночке. Вот так я в одночасье оказался один с горсткой сторонников, против мощи всего королевства. Причем даже в открытое противостояние не мог вступить. Брат изображал из себя убитого горем и многочисленными утратами родственников. Даже меня встретил приветливо и выразил сочувствие. Если бы я в такой ситуации попытался выступить против него, меня не поняли бы. Мне даже дали почетную должность при новом короле – советник по магическим вопросам. Якобы брат так был впечатлен моими познаниями и талантами, что решил отметить это поощрением. Но в идеале из меня сделали архивную крысу, которой постоянно давали поручения, далекие от реальности. Упорядочить тайную библиотеку, найти ту или иную информацию, которую не доверишь рядовым подчиненным и прочее. Стоит отдать должное моим сторонникам, они не все перешли на сторону короля, пусть такие предложения и получали. Мы начали готовить пути к отступлению. Я понимал, что если так пойдет и дальше, брат подстроит и мою смерть. Планировали бежать из столицы в мои владения и сделать это место плацдармом для дальнейших действий. Да и слишком жесткая политика моего брата многим не пришлась по душе. Это давало нам шанс организовать мятеж. На трон же можно будет посадить одного из малолетних законных братьев и править от его имени. Но Ридрег снова меня переиграл. Меня предал тот, кому из соратников я больше всего доверял и который, как оказалось, играл на два лагеря с самого начала. В итоге меня опоили, заковали в ридитовый ошейник, отрезали язык, поставили на лоб позорное клеймо и отправили на каторгу под видом нищего преступника. Брату показалось недостаточным просто убить меня. Посчитал это слишком легким. Все обставили так, словно был раскрыт заговор, который я с верными людьми готовил. Предатель выступил в качестве героя, разоблачившего его. Толпе предъявили истерзанное тело с изуродованным лицом, в качестве меня, которому и отсекли голову на площади. Моих соратников ждала куда худшая участь и их смерть легкой не была. Я же оказался на каторге. Не буду тебе рассказывать, как удалось выбраться. Скажу лишь, что они не учли, что для аурного мага ридитовый ошейник – лишь временная преграда.

– А можно подробнее? – хрипло выдохнул я, подавшись вперед.

Вспомнил, как сам находился в плачевном положении, когда меня заковали в такой. Подобное знание точно лишним не будет.

– О, нет, Аллин! – рассмеялся сартанец. – Это одно из тех знаний, которые ты получишь, лишь приняв мою сторону.

– А язык? Как вы вернули себе утраченный орган? – подавив разочарование, спросил.

– Это произошло уже значительно позже. И, предваряя твой вопрос про ограничение в три месяца, скажу, что и для темной магии есть способы обойти его.

– Какие-нибудь ритуалы с жертвоприношениями? – нахмурился я.

– Ну, не всем повезло с такой направленностью дара, как у тебя, – ничуть не смутился темный. – Приходится работать с тем, что имею.

То, что для этого существа человеческие жертвы – обыденность, сильно коробило. Вряд ли я хоть когда-нибудь смог бы относиться к этому так же. Прерывать чужие жизни просто ради нужного тебе эффекта – для меня неприемлемо.

– Что же было дальше? – спросил, чтобы не развивать тему.

– А то, что выбираться с каторги мне пришлось через «мертвые пустоши». Иной путь был куда опаснее, – усмехнулся Нисари. – На тот момент встреча с людьми для меня была менее желательна, чем с самыми опасными тварями. Да и темные маги чувствуют себя при встречах с нежитью куда комфортнее, чем остальные. Если знать нужные плетения, то даже можно сойти за своего. А я такие знаю.

– Значит, для вас «мертвые пустоши» показались увеселительной прогулкой? – хмыкнул я.

– Не сказал бы. Есть там такое, с чем даже самым могущественным магам лучше не сталкиваться, – возразил сартанец, а я невольно поежился. – Как бы то ни было, но брат невольно оказал мне услугу, о которой даже не подозревал. Иначе бы никогда не распорядился моей жизнью таким образом.

– Что вы имеете в виду? – с недоумением спросил я.

– Заблудившись в «мертвых пустошах», я набрел на место, которое стало для меня поистине подарком богов. Хранилище знаний древних.

Я с шумом выдохнул и стиснул руки в кулаки, впиваясь в ладони до крови, чтобы скрыть, насколько же сильно взволновали его слова. Если раньше считал, что все, что Нисари может мне предложить – это архивы Сартаны и собственные наработки по темной магии, то теперь ставки значительно возросли.

Глава 4

– Это место излучает особую энергетику, – задумчиво проговорил сартанец. – Трудно объяснить. Случайно на него точно не набредешь. Нужно или точно знать, где оно находится, и бороться с эффектом подавления, который прямо-таки гонит от того места, или быть таким упертым ослом как я, – он хмыкнул. – Когда я встречаю что-то непонятное и интересное, то никакая опасность не пугает. Любопытство во мне оказывается сильнее. Вот только в том месте очень легко умереть тем, кто не является такими, как мы с тобой.

– А подробнее можно?

– Нет, конечно, – усмехнулся Нисари. – Вот если докажешь, что будешь мне полезен и окажешься достоин, я самолично тебя туда провожу. Уж поверь, с твоей тягой к знаниям ты вряд ли вообще захочешь оттуда уходить. Сам я провел там двадцать лет. Пробыл бы и больше, но хранилище посчитало, что срок обучения я прошел и мне там незачем оставаться.

– Оно еще и разумное? – одними губами прошелестел я.

Нисари загадочно улыбнулся, давая понять, что не намерен отвечать на этот вопрос. Еще одна тайна, которая мне откроется лишь при определенных условиях.

– Скажу лишь, что когда я вышел оттуда, я уже не был обычным человеком. Стал полноценным темным магом, какими были наши древние предки. Те знания, какими обладал прежде, воспринимались уже на уровне ребенка, освоившего азбуку и научившего выполнять простейшие арифметические действия.

– Как же вы распорядились теми знаниями?

– Я вернулся к людям и взял то, чего достоин по праву, – от него сейчас повеяло такой жутью, что захотелось вжаться в кресло. – К тому времени мой брат был уже мертв. На трон взошел его восьмилетний наследник. Угадай, кто был при нем регентом? Тот самый мой соратник-предатель, – от смеха Нисари стало еще больше не по себе.

Нетрудно понять, что со своими врагами и их семьями он расправился жестоко и безжалостно, как когда-то поступили с его семьей. Что и подтвердили его дальнейшие слова. Хуже того. Вначале Нисари сделал из регента высшее умертвие, свою послушную марионетку. Благодаря ему втерся в окружение малолетнего короля Аларила и вскоре стал его доверенным лицом. Когда тот достиг совершеннолетия, избавился от умертвия-регента и сам занял место серого кардинала. А когда Аларил начал взбрыкивать, превратил в умертвие теперь уже его. Собственно, он до сих пор правит от его имени.

То, что сидящий передо мной человек, по сути, является истинным повелителем Сартаны, поневоле внушало. Как и то, какая мощная сила реально за ним стоит. Стоит отдать ему должное – свои ошибки он учел и в мастерстве интриг значительно продвинулся.

– Так что же вы хотите теперь? – глухо спросил. – Ведь и так добились очень высокого положения.

– Не совсем, – глаза его сейчас казались двумя провалами в бездну, и это вызывало оторопь. – Я хочу вернуть этому миру то величие, какое было ему доступно при древних магах. Или хотя бы часть его. Но при этом избежать того, чем все закончилось тогда и что едва не стало концом всему. А это возможно лишь в том случае, если все будет под жестким контролем одного человека.

– И именно себя вы видите таковым? – хмыкнул я.

– А ты видишь более достойного кандидата? – иронично спросил Нисари. – Может, себя предложишь? Боюсь, в этом случае созданную империю, которая постепенно охватит весь мир, растащат по кусочкам. Уж прости, мальчик, но на роль мудрого владыки ты не тянешь!

– Я и не претендую, – буркнул я. – Но вы, насколько полагаю, желаете править с помощью диктата и террора. Всех несогласных ждет в итоге смерть, ведь так?

– Зато остальные заживут куда лучше, – заметил сартанец. – Я даже знаю, как остановить продвижение «мертвых пустошей» на земли живых. Впрочем, вникать во все дела я не смогу при всем желании. Но можно поставить толковых и преданных наместников, которых смогу контролировать с помощью нашей связи. В их числе можешь оказаться и ты, если докажешь, что достоин этого и захочешь взваливать на себя эту ношу. Сам же, честно говоря, предпочту сосредоточиться на экспериментах и магических изысканиях. Думаю, тебе это тоже ближе. Подумай, сколько всего ты сможешь сделать со своим даром! К сожалению, я ограничен лишь темной магией. Ты – иное дело.

– Именно поэтому я вам так нужен, что вы даже решили говорить настолько откровенно? – спросил задумчиво.

– Ты все понял верно. Я мог бы разными способами принудить тебя к сотрудничеству. Есть много подходящих рычагов давления. Но предпочитаю иной путь. Действующий из-под палки универсальный видящий со знаниями древних, которые я могу тебе дать – это, скорее, опасно, чем полезно. Мало ли, что взбредет тебе в голову, если посчитаешь, что можно даже собой пожертвовать, но уничтожить все, что я к тому времени создам. Зато подумай о перспективах добровольного сотрудничества, Аллин! Они действительно впечатляют.

– Это я уже понял, – отозвался я, погруженный в свои мысли.

– Собственно, теперь ты все знаешь, мальчик. Что скажешь?

– Скажу, что мне все равно нужно подумать, – уклончиво отозвался. – Сами понимаете, такие решения не принимаются с наскоку.

– Я полагал, что давал тебе уже достаточно времени, – одними уголками губ улыбнулся он.

– И все же я не могу дать ответ вот так сразу, – сказал, в упор уставившись на него.

Да, конечно, описанные им перспективы захватывали воображение. Но из истории своего мира я слишком хорошо знал, чем заканчиваются такие вот утопические цели осчастливить весь мир под жестким контролем. Сколькими разрушенными жизнями и судьбами они оборачиваются. Этот монстр, сидящий передо мной… Давать ему абсолютную власть – да у меня кровь стынет в жилах при одной мысли об этом! Для него идти по трупам – привычное дело. В какой-то момент, если решит, что человечество его разочаровало, и вовсе способен на самые непредсказуемые действия. Повальное проведение ритуала подчинения, превращения в умертвий неугодных и прочее. Не хотел бы я жить в таком мире – это однозначно! Даже король Эдмер Алантар кажется идеальным правителем по сравнению с этим существом. Но еще я понимал, что категорический отказ станет моим приговором вопреки всему, что темный повелитель сейчас мне говорил.

– Я тебя услышал, парень, – лицо сартанца теперь стало больше похоже на азиатское, обретя абсолютную непроницаемость.

Интересно, к каким выводам он пришел? Мне, похоже, об этом говорить не собирается.

Не успел я хоть как-то отреагировать, как сартанец просто исчез. Я захлопал глазами и заозирался. Перешел на истинное зрение, но ничего не увидел. Даже дверь не открывалась, выпуская его. Но тем не менее маг каким-то образом перенесся отсюда.

А я еще считал себя со своим «универсальным скрытом» чуть ли не всемогущим! Да сосунок я по сравнению с Эрданом Нисари! Ну да ничего. Предупрежден – значит, вооружен. Разговор с ним и демонстрация его возможностей дала понять, чего можно достигнуть. И я собираюсь этим воспользоваться в полной мере.

Да и рассказ о хранилище древних заинтересовал. Надо бы все-таки насесть на Даниэлу и попросить ее показать мне карту. Пусть даже она ее и уничтожила, как утверждает, но может снова восстановить по памяти хотя бы частично. На практике мы ведь будем неподалеку от «мертвых пустошей». По ее окончанию можно будет там остаться и побродить уже самостоятельно. При наличии карты есть шанс отыскать то хранилище. Вот только удастся ли убедить упрямую девчонку? В этом вопросе она на редкость твердолобая. Ну да ладно, попытаюсь. В крайнем случае, могу и сам поискать. Теперь, благодаря темному властелину, знаю, на что следует обращать внимание. Если от какого-то места мне прямо-таки захочется держаться подальше – нужно точно туда идти. Опасная стратегия, конечно. Но за неимением другой и эта сойдет.

Ох, что-то я уже напланировал себе столько! А ведь до практики еще дожить надо. Учитывая, что теперь моим врагам, по сути, дадут команду «фас», это не так-то просто будет сделать. А значит, лучше пока позаботиться о своем усилении и быть втройне осторожным.

Сейчас же следует вернуться к остальным придворным, а то не сомневаюсь, что меня уже хватились. Надеюсь, новых неожиданных бесед сегодня больше не предвидится. А то и эти еще нормально переварить нужно.

Но нет. К счастью, остаток бала прошел штатно. Мне, правда, пришлось наплести с три короба, что решил отдохнуть немного от танцев и побродить по дворцу, но заблудился. Потому и так задержался. Надо мной, конечно, посмеялись, но беззлобно. Может, конечно, и были те, кому хотелось это сделать злобно, но не решились. Элеонора же пообещала, что обязательно в ближайшее время мне устроит нормальную экскурсию по дворцу, чтобы я лучше ориентировался.

Пока любезничал с ней и другими дамами, украдкой искал взглядом интересующих меня лиц. Сартанская делегация довольно быстро покинула дворец вскоре после моего возвращения. Оборотни тоже задерживаться не стали. Что поразило, так это то, что Ижена Квейлад каким-то образом умудрилась втереться в окружение Дарментов. Вот же лиса! Мигом смекнула, чье покровительство ей может помочь оградить себя от меня. Палмер, вон, от нее просто поплыл и смотрит совершенно осоловелыми глазами. На свою так называемую невесту Илану вообще внимания не обращает, что ту явно бесит.

Бедняжка! – подумалось с иронией. Уже второй жених ее динамит. Хотя сама Ижена больше пытается охмурить Хорька-старшего. Тот даже благосклонно ей это позволяет, пусть и без такого пыла, как сынок. М-да, вот уж кто никогда не пропадет при наличии влиятельных мужиков рядом – это Ижена Квейлад! Впрочем, демоны с ней. Так или иначе, но она находится в числе моих врагов, и этого не изменишь. Просто сделаю себе пометочку, что теперь за ней могут стоять Дарменты, и буду вдвойне осторожен с ней.

Наша семья слишком долго задерживаться на балу тоже не стала. И так хорошо, что обошлось без откровенных провокаций, вопреки опасениям отца. Ту жалкую попытку Палмера Дармента я таковой не считаю. Но лучше не рисковать и вовремя уйти, а то все может измениться. Элеонора стребовала с меня обещание завтра в Академии обязательно ее найти и сидеть за одним столом на обеде. Пришлось пообещать, стараясь не показывать своего раздражения.

В сущности, девушка ни в чем не виновата передо мной, но уж больно нахрапом начала действовать. Мне это не по нутру. Чувствую себя зайцем, загоняемым в капкан. Предпочел бы, как любой нормальный мужчина, сам проявлять инициативу в этом вопросе. Но похоже, Элеоноре та простая сентенция, которую в моем мире знает любая женщина, про мужчину-охотника и добычу, неизвестна. Или предпочитает ее игнорировать и сама брать дело в свои руки. Может, кто-то другой и обрадовался бы, что особо париться не нужно и ему все на блюдечке преподносят. Но меня от этого коробило. Чувствовать себя псом на поводке, который еще и постоянно укорачивают, ни одному мужику не будет приятно. Если так пойдет и дальше, придется мне с ней серьезно поговорить, хотя отец вряд ли бы такой мой порыв одобрил. Но в этом вопросе я буду думать своей головой.

Уже когда усаживались в карету, чтобы ехать домой, ко мне приблизился Роб Милнер. Эльфийский полукровка вместе с другими доверенными лицами эйра Антерела, теперь стали безмолвной тенью Гианары. То, что он снял скрыт и подошел ко мне, выдавало, что ему явно велели что-то передать. Тоскливо вздохнул. Похоже, очень скоро ждет еще один непростой разговор, который сегодня не состоялся.

– Тирр Мердгрес, вам велели передать, – изображая из себя посыльного с письмом, почтительно поклонился Роб и незаметно подмигнул мне.

– Благодарю, – церемонно отозвался, принимая клочок бумаги и пряча во внутреннем кармане камзола.

– Что там, сын? – подошел отец, видя, что я замешкался. – Послание от какой-то дамы? – усмехнулся он. – Удивлен, что только одно. Но видимо, самая прыткая оказалась.

Роб уже благоразумно свалил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Дома гляну, – небрежно произнес, давая понять, что меня мало интересует это самое послание.

– Тогда поторопись. Не знаю, как ты, но мне хочется поскорее убраться отсюда. Король сильно зол. Я знаю его еще со времен учебы в Академии. Поэтому прекрасно это вижу.

– Полагаю, причина его злости – я и Элеонора.

– Верно полагаешь! – хмыкнул отец. – Все разворачивается даже лучше, чем я ожидал. Принц Ланфер в пролете. Это сегодня было всем очевидно.

– Не думаешь, что меня попытаются устранить?

– Обязательно попытаются, – на удивление спокойно сказал отец. – Но мы к этому готовы и примем меры. Ну все, садись в карету и едем. На сегодня с нас хватит общения с придворными волками и гиенами.

Я лишь усмехнулся и последовал примеру отца. Хотя, подозреваю, завтра меня ждет еще один нелегкий день. Какая буря поднимается в Академии, когда и там узнают, кто я на самом деле такой, даже представлять не хочется. Но придется и это пережить.

Глава 5

Интерлюдия

Диана Рейнт

С самого утра у Дианы все валилось из рук. Повелитель связался с ней накануне и сообщил, что явится сегодня после бала. Мол, им нужно многое обсудить лично.

Сказать, что она боялась этой встречи – ничего не сказать. Дело даже не в том, что в чем-то накосячила и теперь опасалась возмездия. Просто само общение с этим человеком действовало подавляюще. Даже по ментальному артефакту. Не то что лично.

Диана с кривой усмешкой вспоминала те далекие годы, когда, наоборот, стремилась к этому общению. Считала, что влюблена, и готова была на все ради объекта своих чувств. Юная и глупая. Только много лет спустя ей удалось избавиться от иллюзий и посмотреть на все без примеси романтического флера.

Лерр Эрдан Нисари, как он себя называл – страшный и опасный человек. Такому лучше дорогу не переходить. Да и вообще держаться подальше и не попадать в зону его интересов. Но уж если попал, быть максимально осторожным в каждом своем слове и действии, связанном с ним.

Когда еще юная Саани Аниро только начинала свой путь в тайном обществе, ей стала известна легенда, ходившая о его основателе. Мол, на самом деле он сын одного из прошлых королей Сартаны, с которым собственный брат поступил бесчестно. Но он нашел способ возвыситься и отомстил если не ему, то его потомкам. И Диана охотно могла в это поверить. И вообще считала, что если бы не закостенелые законы Сартаны насчет примеси чужой крови в правителях, Эрдан Нисари занял бы трон и ему бы не понадобилось идти к цели таким страшным путем. Прошлые правители сами загнали себя в ловушку такими законами и нежеланием ихменять. За что и поплатились.

Умертвие на троне. Она содрогалась при этой мысли. Знала, что когда так называемого короля показывали народу, его вначале хорошо гримировали, чтобы сошел за живого. Но даже так чувствовалось от него нечто чуждое и жуткое. Наверняка и в народе ходят самые разные слухи. Ведь люди далеко не дураки. Даже простолюдины. Пусть раньше она считала иначе. Теперь, когда приходилось общаться с самыми разными слоями населения, научилась оценивать людей не по титулам и положению, а по личным качествам.

Может, сартанцы бы и взбунтовались, да только Эрдан Нисари не даст им такой возможности. Жуткие существа – плод его экспериментов с живыми людьми, составляющие костяк его воинства, играючи, сметут с лица земли целое войско, превосходящее их числом. Повелитель однажды демонстрировал ей через ментальный артефакт-связи нескольких из них, якобы желая поделиться успехами. На самом деле показывал свою силу и запугивал – тогда она уже не питала никаких иллюзий и прекрасно это понимала.

Существа, которых ей демонстрировали, были похожи на людей, но уже ими не являлись. У одних были гипертрофированно развитые мускулы и сверхсила. Повелитель на ее глазах пытался проткнуть кожу такого мечом, но та, словно каменная, не поддавалась. Даже усиленный магией меч плохо справлялся. Голыми руками это существо согнуло толстенный железный брус и закрутило в бублик. Нисари называл такие свои создания «колоссами». Были и другие – ловкие и верткие, словно змеи, двигающиеся с феноменальной скоростью. Даже воинам-мастерам пришлось бы сильно попотеть, чтобы справиться с ними. Причем и эти были менее восприимчивы к магии благодаря внедренной повелителем защите, хоть и не так, как «колоссы». Таких Эрдан Нисари назвал «ловкачами». Но куда хуже был третий удачный эксперимент повелителя. То, что он делал из темных магов. По сути, он создавал из них личей, каких можно встретить в «мертвых пустошах». Но эти были подчинены лично повелителю. Они могли поднимать мертвецов и управлять ими не только на территории «пустошей», вне которых обычные личи быстро теряли силу и разрушались, а на любых землях. И это особенно пугало!

Стоит Эрдану Нисари отдать приказ – и тот ад, который разверзнется вокруг, заставит содрогнуться всех. Хорошо хоть, что на создание таких особенных воинов требовались немалые ресурсы. Большинство людей умирало в процессе внедрения плетений и лишь единицы выдерживали трансформацию. Впрочем, Эрдана Нисари никогда не останавливало количество жертв.

Диана содрогнулась, вспомнив о том, как повелитель, рассказывая о своих экспериментах, упомянул, что для его экспериментов особенно подходят одаренные. И как красноречиво посмотрел при этом на нее. Подтекст был ясен – перестанешь быть полезна, сдохнешь в муках сразу или в процессе экспериментов. Она с тоской подумала о том, что, по сути, все свои надежды теперь возлагает на какого-то мальчишку. Ведь он тоже видящий. Притом весьма талантливый. Что если найдет таки способ остановить повелителя? Пусть не сразу, но потом, когда займет свое место рядом с ним и наберется сил. Но сама же понимала, насколько мизерны шансы на это. Слишком большая была фора у повелителя, чтобы добиться усиления, недоступного другим магам.

Но Диана все-таки надеялась. Иначе было бы совсем тоскливо. К этому добавлялось то, что Аллин за последние недели сильно отдалился. С тех самых пор, как она рассказала ему о тайном обществе. И винить парня за это нельзя. Хорошо хоть не стал разрывать с ней отношения окончательно. Их краткие встречи были для нее глотком свежего воздуха, и она особенно их ценила.

Прерывисто вздохнув, Диана коснулась «живого портрета», стоящего на ее письменном столе. Помимо подарка Аллина, она через одного из своих людей приобрела и еще один экземпляр. Тот теперь находился в ее спальне. Эти портреты создавали хоть какую-то иллюзию того, что Аллин находится рядом. Ее дорогой мальчик, который все глубже увязает в паутине, ткущейся вокруг него, и даже не осознает этого. Только бы он повел себя правильно, когда повелитель захочет от него определенного ответа! Слишком непредсказуемыми могут быть последствия, если Аллин его рассердит.

Стук в дверь заставил Диану вздрогнуть и подобраться. Она бегло взглянула на настенные часы. Уже глубоко за полночь. Конечно, клиенты являлись и в такое время, но сжавшееся сердце и взмокшие ладони подсказали, кто нагрянул по ее душу. Диана привыкла доверять своим инстинктам, поэтому заставила себя отбросить мешающие эмоции и собраться. Нацепила на лицо легкую вежливую улыбку и выкрикнула:

– Входите!

Слуга, показавшийся на пороге, проговорил:

– Госпожа Ди, там целая делегация иностранцев явилась. Им явно экзотики захотелось. Говорят, им ваше заведение посоветовал кто-то из клиентов.

– Иностранцев, говоришь? – пробормотала она. – И кто же они?

– Не поверите! Сартанцы! – всплеснул руками слуга. – Давно уже такого их количества разом не доводилось видеть. Вы сами ими займетесь или пусть кто-то из девочек расстарается?

– Сама выйду ради такого случая, – отозвалась Диана, поднимаясь из-за стола. – Спасибо, ты можешь идти.

Ноги двигались словно ватные, когда она направлялась в холл, откуда слышались оживленные голоса. Повелителю понадобилось прикрыть свой визит жаждой развлечений, а делегация сартанцев, разумеется, охотно его поддержала. Для тех, кто хоть что-то собой представляет в Сартане, не секрет, кто на самом деле является ее правителем. Так что все пляшут под дудку Нисари, не задавая лишних вопросов.

Сердце пропустило удар, когда среди нескольких лиц с характерными чертами она увидела знакомое и отличающееся от них. Эрдан Нисари снова играл роль немного простодушного и обаятельного парня. Держался за спинами остальных, глупо улыбался, во все глаза разглядывая девиц, которые их окружали. В нем погиб талантливый лицедей! – подумала она в очередной раз и мысленно поежилась, когда их глаза встретились.

– Приветствую вас, господа! – радушно воскликнула она, тоже отыгрывая привычную роль.

Лишь когда остальные сартанцы разобрали себе девиц по вкусу и разбрелись по спальням, она обратилась к повелителю напрямую:

– Экий вы переборчивый, сударь! – насмешливым тоном сказала. – Никто вам по душе не пришелся!

– А может, мне пришлась по душе именно хозяйка? – обаятельно улыбнулся он. – Или за такое удовольствие придется заплатить подороже?

– Давайте, мы это обсудим в моем кабинете, – игриво произнесла она, под любопытными взглядами оставшихся девушек уводя Эрдана Нисари за собой.

Для этого ей пришлось взять его под руку, что далось с немалым трудом. Ей казалось, что прикасается к опасной рептилии, которая в любой момент может накинуться. Стоило немалого труда держаться так, чтобы повелитель даже не заподозрил о том, в каком она состоянии.

– Ну, здравствуй, Саани, – совсем уже другим тоном сказал мужчина, когда дверь ее кабинета закрылась за ними.

Диана не сомневалась, что он еще и окружил их защитным пологом, чтобы ни у кого и шанса не было подслушать. Даже если ее тут будут зверски убивать, криков никто не услышит. Сглотнув вязкую слюну, она выдавила из себя радушную улыбку.

– Рада вас приветствовать, мой повелитель!

– А ты все хорошеешь! – отвесил он ей комплимент, потрепав по щеке, как любимого щеночка. – Даже никаких ритуалов проводить не нужно! Или на тебя так влияет новое увлечение?

Повелитель хмыкнул, подошел к ее столу и взял с него «живой портрет», откуда открыто и тепло улыбался Аллин.

– Да, занятный мальчишка! Я сегодня с ним имел возможность побеседовать, – усмехнулся Эрдан Нисари, отставляя портрет в сторону.

Диана еще больше напряглась. Под ложечкой засосало от нетерпеливого ожидания. Как прошел их разговор и чего теперь стоит ждать? Благодушным тоном Нисари обманываться не стоило. С такой же улыбкой на губах он мог наблюдать за тем, как с очередной жертвы живьем сдирают кожу. Ведь для темных ритуалов лучше, если человек будет больше страдать.

– И каков результат? – осторожно спросила она.

– Да пока неопределенный, – хмыкнул повелитель. – Мальчишка слишком уверовал в свои силы. Плюс вернул себе положение. Думает, что ему теперь море по колено. Но мы его скоро спустим с небес на землю, чтобы не зарывался.

– Что вы намерены с ним делать? – при всех ее стараниях голос прозвучал не так непринужденно, как хотелось бы.

Глава 6

Продолжение интерлюдии

Диана Рейнт

– А ты, вижу, о нем переживаешь, – задумчиво проговорил повелитель и чуть прищурился. – Неужели и правда имела глупость влюбиться?

– Нет, конечно, – она могла себя заслуженно похвалить за естественный безразличный тон, каким удалось это произнести. – Но мальчик и правда перспективный. Жаль будет потерять.

– Понимаю. Мне тоже, – Нисари улыбнулся улыбкой голодного крокодила. – Но его излишняя самоуверенность и стремление к независимости мне категорически не нравятся. Дерзкий парнишка! Впрочем, он еще совсем юный. Поддается дрессировке. Иначе я бы даже заморачиваться не стал. Нам придется поставить его в такие условия, при которых спеси и гонору у него сильно поубавится.

– И вы уже решили, как нам этого добиться? – осторожно спросила Диана, радуясь, что повелитель не высказал намерения попросту убить Аллина.

– Есть кое-какие идеи, – задорно усмехнулся Нисари. – И для этого понадобится твое непосредственное участие. Ты ведь готова выполнить все, что понадобится? Или личная заинтересованность помешает?

Диана ничуть не сомневалась, что если откажется, этим подпишет себе смертный приговор. Пусть даже говорил Нисари понимающим и участливым тоном. Поэтому лишь пожала плечами и отозвалась:

– Разве я давала когда-то вам повод сомневаться во мне, мой повелитель? Конечно, я сделаю все, что от меня потребуется.

– Вот и отлично! – удовлетворенно кивнул Нисари. – А теперь обсудим и другие наши дела. Для нашей небольшой акции все готово?

– Да. Все, кто примет в ней участие, уже в столице. Нужно лишь выгадать удобный момент, когда эльфийка и наследник окажутся наиболее уязвимы. Хочу еще раз уточнить: убить нам нужно попытаться лишь одного из них? И вы точно уверены, что это должен быть…

– Ничего не изменилось, – лениво прервал ее повелитель. – К тому же та участь, которая ждет второго, пожалуй, даже хуже, – от выражения его глаз у Дианы по спине пробежал холодок. – А пока темные и светлые эльфы будут грызться между собой и думать, как правильнее поступить дальше, мы примемся за оборотней. Чем больше в королевствах будет неразберихи и конфликтов, тем легче для нас впоследствии. Тирр Гарис Вейнар клюнул на наживку. Его появление при дворе красноречиво об этом говорит. К тому же у него с девицей Ордлин скоро состоится крайне занятный разговор, – он хитро ухмыльнулся. – А ты уж постарайся, чтобы об этом узнал Никред!

– Хотите все-таки убрать девчонку? – поинтересовалась Диана.

Вот уж кто не вызывал у нее никакой жалости, так это Мелисса Ордлин! Сдохнет – и хорошо. О том, что к подобному настрою имеет отношение ревность, она предпочитала не задумываться. Слишком очевидно было, что у Аллина есть к этой глупой кошке определенная симпатия. Чем быстрее она сыграет свою роль и исчезнет с шахматной доски, тем лучше.

– Пока нет, – огорчил ее повелитель. – Девчонка еще будет полезной. Так что постарайся в разговоре с Никредом настроить его на нужный лад. Да, наказать ее нужно, можно даже жестоко, но не убивать. Пусть на цепь посадит и рабыней сделает, если захочет, хоть по кругу пустит. Плевать. Но она пока нужна живой.

– Но почему? – искренне удивилась Диана.

– В свое время поймешь, – он лишь отмахнулся.

Потом они заговорили о других делах, которые требовали обсуждения. Наконец, повелитель потянулся, разминая мышцы, и его глаза сверкнули.

– Что ж, с делами разобрались. Теперь я был бы не прочь и поразвлечься немного.

Диана ощутила, как все внутри цепенеет. Неужели он намекает на… Наверное, до конца сохранить лицо ей не удалось, потому что Нисари хмыкнул и рассмеялся.

– Не беспокойся, меня вполне удовлетворит и кто-то из твоих девиц! Подбери мне какую-нибудь из тех, кого не так жаль будет терять. Сама понимаешь, утром ее будет милосерднее добить.

Диана дергано кивнула и, с трудом преодолевая оцепенение, поднялась. Она прекрасно знала, что происходит с теми, кто проводит ночи с повелителем. После того как он прошел очень сложный темный ритуал, потребовавших столько жизней, что ей даже представить было страшно, он уже не был в полной мере человеком. И цену за это приходилось платить постоянно. Правда, платить приходилось кому-то другому, а не ему. Повелитель мог, конечно, и сдерживаться, и брать самую малость, как, несомненно, поступил бы с ней. Но сама мысль об этом все равно вызывала содрогание. Лечь с ним в одну постель – по сути, то же самое, что с самым жутким из созданий «мертвых пустошей». Диане не хотелось даже думать о том, что пришлось бы пойти на такое. Так что, как ей ни было жаль девушек, к которым успела в какой-то степени привязаться, предпочтет пожертвовать кем-то из них.

Разумнее всего выбрать на эту роль Милану. У девчонки с эльфийской кровью больше шансов выжить после такого. У обычных же людей такой возможности и вовсе не будет. К тому же Милана после того, как провела ночь с Аллином, совсем уж зажралась. Обычные клиенты вызывали у нее еще большее отторжение. Мол, думают лишь о своем удовольствии. Совсем ополоумела девка! Кто ж станет думать о том, что чувствует шлюха? Клиенты приходят сюда не за этим. Так что для нее это станет хорошим уроком.

Когда она привела с собой Милану, повелитель довольно хмыкнул.

– Полуэльфиечка, как я вижу?

– Для таких клиентов, как вы, только самое лучшее! – с сахарной улыбкой отозвалась Диана.

– Я это ценю, не сомневайтесь, госпожа Ди, – снова играя роль обаятельного парня, отозвался Нисари. – Ну что ж, веди меня, милая! – обратился уже к девушке.

Милана кисло улыбнулась, даже не пытаясь это скрыть, и Диана недовольно поморщилась. Все-таки наука ей не повредит. Если, конечно, выживет. А то и правда зарываться стала…

***

Повелитель покинул ее заведение на рассвете, что Диана восприняла с облегчением. Спать она так и не ложилась, ожидая, что в любой момент может еще понадобиться. Да и вряд ли бы смогла уснуть. Слишком взвинчена была после беседы с этим страшным человеком.

Истошный вопль откуда-то со второго этажа возвестил о том, что кто-то из других девушек или слуг заглянул в комнату Миланы. Диана тяжко вздохнула и вышла из кабинета. На шум из других дверей выглядывали сонные девицы и их клиенты, оставшиеся на ночь.

– Все в порядке! – поспешила их успокоить Диана. – Одна из девушек крысу увидела. Ума только не приложу, откуда такая дрянь тут взялась. Но я с этим разберусь.

Она поспешила к месту событий, пока снова не стали кричать, и увидела белую как мел Аниту – другую девушку, которая была дружна с Миланой и жила в соседней комнате. Она стояла возле приоткрытой двери, прислонившись к стене, белая как мел, и явно пребывала в шоке.

– Ты чего так разоралась, полоумная?! – прошипела Диана. – Всех клиентов перебудила! Хочешь, чтобы я тебя жалованья на несколько недель лишила?

– Т-там… т-там… – только и смогла пролепетать в ответ девушка, дрожащей рукой указывая на дверь.

Поморщившись, Диана вошла внутрь и вздохнула, глядя на лежащую на постели сморщенную старуху, у которой даже не было сил подняться. Узнать теперь Милану можно было только по ушам особенной формы. Даже глаза потускнели и теперь подслеповато щурились. Повелитель не стал ее жалеть, выпив жизненную силу почти досуха. Наверное, решил наказать за пренебрежение.

– Госпожа Ди, – слабым голосом пробормотало несчастное существо, – что со мной? Мне трудно даже встать…

Она беспомощно обводила глазами комнату, не в силах оторвать голову от подушки.

– Мне жаль, девочка, – только и смогла сказать Диана, закрывая за собой дверь и подходя ближе.

Собрала сгусток ментальной силы и нанесла мощный удар прямо в ничем не защищенный мозг. Милана умерла почти мгновенно и без лишних мучений, что в ее ситуации было милосердием.

Выйдя из комнаты, она жестким взглядом впилась в лицо Аниты.

– Ты должна забыть о том, что здесь видела, поняла? И не вздумай болтать об этом хоть с кем-нибудь. Иначе тебя ждет то же самое.

Анита судорожно всхлипнула и часто-часто закивала.

– А теперь позови ко мне Герберта! От тела нужно побыстрее избавиться, пока кто-то еще не увидел.

Девушка отлепилась от стены и кинулась прочь. Диана же вытерла со лба выступившие на нем бисеринки пота. Похоже, повелитель и ей самой дал наглядный урок, что будет, если вздумает вести свою игру. Теперь об этом она боялась даже помыслить.

Прости, Аллин, но прикрывать я тебя больше не смогу, – с грустью подумала Диана. – Тебе придется обходиться собственными силами. И пусть Единый поможет тебе справиться со всем, что ждет впереди!

Глава 7

По возвращению в загородный дом отец не позволил мне сразу пойти спать, хоть было уже поздно.

– Пойдем в мой кабинет. Надо обсудить результаты сегодняшнего вечера.

Я лишь кивнул. Честно говоря, посоветоваться с отцом и самому хотелось. Жаль, что не по всем вопросам я могу быть с ним достаточно откровенен. К примеру, о самом меня беспокоящем – главе тайного общества и разговоре с ним – рассказывать нельзя. Терять магическую силу я точно не хочу. Но были и другие вопросы, которые стоило обсудить.

– Что ж, все прошло лучше, чем я рассчитывал, – удовлетворенно сказал он, откидываясь на спинку своего кресла. – Были, конечно, попытки провокаций, но на открытый конфликт с нами никто не решился. Это хороший знак.

– Все еще впереди, отец, – усмехнулся я, подумав о том, что теперь тайное общество вряд ли будет меня прикрывать. По крайней мере, пока не дам устраивающего их ответа. А значит, стоит ожидать нападок со стороны тех, на кого они имеют влияние.

Вот только отцу об этом говорить нельзя, иначе могу затронуть и ту информацию, что находится под запретом. Все-таки с этой клятвой Нисари здорово меня подставил! Может, если бы отец узнал об опасности, которая грозит и с этой сторон, то что-то бы посоветовал.

– Мы к этому будем готовы, – пожал плечами тирр Велдон. – Кларенс Ринд еще больше усилит скрытое наблюдение за Дарментами, оборотнями клана Арсар и темными эльфами. Благо, благодаря твоим новым артефактам это сделать в разы проще. Если те что-то задумают против нас, мы об этом узнаем заранее.

– Могут быть и еще недоброжелатели, которых мы не принимаем в расчет, – заметил я. – Те же Артриморы. Все-таки мы нанесли урон их репутации. Пусть Дарменты их частично и прикрыли, пожелав породниться, но за глаза ту историю все равно обсуждают.

– Пустяки! – отмахнулся отец. – Артримор не пойдет на открытый конфликт. Он способен что-то делать, только действуя по указке. Раньше – моей, теперь – Сирила Дармента. В любом случае, без ведома своего нового покровителя он предпринимать ничего не будет. Куда больше нам следует опасаться тех, о ком я сказал вначале. Они сами метят на то место, которое можешь занять ты благодаря браку с принцессой Элеонорой. Кстати, расскажи о том, чего удалось добиться. Я, конечно, видел, что тут у тебя все в порядке, но хотелось бы подробностей.

– Мы с Элеонорой пока сошлись на том, что будем ближе общаться во время учебы, – осторожно проговорил я. – Ты ведь сам сказал, что можно не торопиться.

Тирр Велдон хмыкнул.

– Так не хочется терять свободу, сынок? Боишься, что более определенные отношения с принцессой помешают твоим любовным похождениям? Слышал, у тебя на этом фронте все довольно бурно.

Я досадливо поморщился.

– Дело не в этом.

Отец рассмеялся.

– Эх, молодежь! Да развлекался бы с другими, сколько влезет. Главное, чтобы принцесса ни о чем не узнала. Кто ж тебя неволит-то?

– Скажем так, принцесса уж слишком рьяно пошла на сближение, – поколебавшись, сказал я правду, чем вызвал новый приступ смеха отца.

– Да, хватка у девочки есть! – хмыкнул он, отсмеявшись. – Если уж на что-то нацелилась, своего не упустит. В этом она на твою мать, кстати, похожа.

Я кисло улыбнулся.

– Не преувеличивай! Никогда не замечал, чтобы мама вела себя с тобой столь навязчиво.

– Видел бы ты нас в молодые годы! – тирр Велдон усмехнулся. – Нехорошо, конечно, такие вещи тебе рассказывать о матери, но что уж теперь. Мне стоило сделать всего пару шагов навстречу и дать понять, что она мне нравится, как дальше Беатриса сама развила бурную деятельность. Но, ты знаешь, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь именно с этой женщиной. Беатриса действительно стала для меня надежным тылом и абсолютно предана моим интересам. Элеонора может стать такой же опорой для тебя. Не недооценивай роль, которую играет жена рядом с мужем. Неподходящая женщина рядом с тобой порой хуже злейшего врага.

– Я подумаю над твоими словами, – кивнул я.

– Давай лучше подумаем, как обыграть интерес к тебе темной эльфийки. Вы ведь с ней любовники. Она могла бы быть полезна в случае, если темные эльфы захотят тебя устранить.

– Вряд ли, – я поморщился и решил, что этот момент скрывать не стоит. – У нас с ней состоялся не слишком приятный разговор на балу. Моргана заявила, что разрывает со мной отношения и, более того, теперь я должен ее опасаться.

– Так и заявила? – отец приподнял одну бровь. Подумав, продолжил: – Хотя, знаешь, если бы она повела себя иначе и продолжила втираться в доверие, это было бы хуже. Могла бы сама попытаться воспользоваться вашими отношениями в своих целях. Но она тебя, фактически, предупредила, чтобы был осторожен. Будет глупо проигнорировать такое предупреждение. А как отреагировала светлая эльфийка? Насколько понимаю, о твоем статусе она не знала?

– Послание, которое мне передали возле кареты, как раз от нее, – я вытащил из кармана лист бумаги и повертел в руках. – Еще не читал.

– Не буду требовать, чтобы ты это делал вслух, – иронично сказал отец. – Мало ли. Вдруг там любовное послание. Кто тебя знает? Вдруг и Гианару умудрился соблазнить?

– Между нами исключительно деловые отношения, – возразил я. – Я ведь говорил тебе.

– А было бы забавно… – протянул отец. – И тут перешел бы дорогу многим. Но лучше так не усложнять, конечно. Врагов у нас и так хватает.

Я развернул послание и прочел вслух всего несколько строк: «Буду ждать после занятий в моей комнате. Нужно поговорить». Никакой подписи не было и даже почерк явно постарались изменить. Но я прекрасно знал, от кого оно.

– Как видишь, пока непонятно, как отреагирует Гианара, – подойдя к горящему канделябру, я начал поджигать лист бумаги. – Это выяснится завтра.

– Не думаешь, что это может быть ловушка? – прищурился отец. – Если вас с ней застанут наедине, поднимется скандал, который может спутать нам все карты.

– Я буду под «скрытом», так что даже если так, моим недругам придется остаться с носом. Если пойму, что что-то не так, смогу ускользнуть незаметно. Но думаю, принцесса и правда решила не откладывать выяснение отношений. Слишком зла была на балу, когда открылось, кто я такой. Пыталась, конечно, это скрывать, но я все равно заметил.

– Ладно, тебе виднее. Ты с ней общаешься больше моего, – отмахнулся тирр Велдон. – Но все-таки будь осторожен. Теперь давай поговорим о другом. Нам сейчас важно восполнить поредевшее число союзников. Пока я еще нахожусь в столице, нужно заняться этим в первую очередь.

– Я тоже об этом думал, – я только обрадовался тому, что разговор принял менее деликатный оборот. – Может, привлечь на свою сторону тот клан оборотней, который выступает против Арсаров? Вейнары, кажется.

– Уже думал об этом. И даже предпринял некоторые шаги, поговорив с его главой на балу. Но ты должен понимать, что еще вилами по воде писано, удастся ли им захватить власть в Тардии. А рассеивать свои силы, отправляя часть войска на помощь оборотням, нам сейчас нельзя. Скажем так, пока лучше присмотреться. Впрочем, мы в состоянии оказать помощь Вейнарам и деньгами, на которые те смогут нанять наемников. На это я намекнул оборотню.

– А что ты думаешь о сартанцах? – осторожно спросил я.

– Темные лошадки, – покачал головой тирр Велдон. – Мне непонятны пока их мотивы. Почему решили выйти на свет именно сейчас и какую политику будут проводить в дальнейшем? Лучше пока выждать и посмотреть, как будут вести себя дальше.

Я облегченно выдохнул. Напрямую сказать отцу не мог, что от сартанцев нужно держаться подальше. Он тогда точно потребует объяснений. Придется врать и выкручиваться, что тирр Велдон, как проницательный человек, наверняка почувствует. А доверие, которое установилось между нами, еще слишком хрупкое. Не хотелось бы его терять.

– Сейчас ты находишься в более выгодном положении для поиска союзников, чем я, – неожиданно огорошил отец. – Находясь рядом с Элеонорой, получишь выход на многие влиятельные семьи. Постарайся повести себя так, чтобы они сами захотели сделать ставку именно на тебя, а не на Дарментов. А еще: продумывай сейчас каждый свой шаг особенно тщательно. На рожон не лезь. Слава несдержанного юнца, который вспыхивает по любому поводу и решает все проблемы силой, тебе не нужна. Ты должен начать мыслить более тонко, чтобы тебя оценили не только молодые аристократы, а и их старшие родичи. Они должны понять, что наследник Велдонов – умный и расчетливый человек, с которым стоит считаться.

А я понял, что по сравнению с задачей, которая стоит передо мной теперь, все остальное было цветочками. М-да, и куда я только полез? Лучше бы и дальше артефакты клепал и учился. Ну да ладно, раз уж взялся за гуж, как говорится…

– Постараюсь.

– Вот и славно. Учись просчитывать каждый свой шаг наперед, прежде чем что-то сказать или сделать. Это необходимо для человека твоего статуса. А теперь иди отдыхать. Завтра, насколько понял, ты прямо с утра на учебу отправишься?

– Да. Не хотелось бы пропускать.

– Похвально. Это тоже покажет тебя серьезным и ответственным парнем, а не думающим лишь о развлечениях шалопае, – усмехнулся отец.

– Да, вот еще что, – я уже было поднялся, но вспомнил еще кое о чем, о чем стоило рассказать отцу, и уселся обратно. – По дороге в столицу со мной произошла одна неприятная история, связанная с одной мерлой…

Я рассказал отцу об Ижене Квейлад и о поединке с Гастоном Ордлином. А также о нашей с ней встрече на балу. Тирр Велдон лишь удрученно покачал головой.

– Вот почему я говорю о том, что о каждом своем поступке следует думать заранее. Нажил врагов на ровном месте всего лишь из-за дурацкой бравады!

Возразить мне на это было нечего, и я лишь вздохнул.

– Но что мы будем с этим делать? Все-таки мерлство Квейлад, в которое теперь входят и земли Ордлинов, в самом центре наших земель. Учитывая то, что я видел, как Ижена всячески втиралась в доверие к Дарментам, это будет чревато.

– Да, плацдарм для врага так близко от нас точно ни к чему, – нахмурился отец. – Что ж, я велю своим людям заняться этим делом. К тому времени, как мерла Квейлад вернется к себе, ее земли уже будут принадлежать нам. А стряпчие позаботятся о том, как это правильно обстряпать, – хищно усмехнулся тирр Велдон. – Может, даже это сыграет нам на руку. Земли там неплохие и выгодно расположенные. Помнится, ты хотел получить какой-то свой надел, с которого мог бы сам получать прибыль. Вот и займешься после утрясания всех формальностей.

Я даже остолбенел, не ожидая такого поворота. Нет, я знал, конечно, что Велдон Мердгрес – мужик суровый и жесткий, но чтобы вот так внаглую захапать чужие земли, стоит дать повод – все же не ожидал.

– А ты уверен, отец, что нам это позволят? – осторожно спросил. – Король вряд ли будет на нашей стороне, если мерла Ижена подаст официальную жалобу.

– Тогда мерле придется отвечать в суде, как так произошло, что она вынудила моего сына драться в поединке за ее интересы и не отдала его законную долю. Да еще и оклеветала его имя перед другой аристократкой, чем спровоцировала покушение и прочие неприятности. Мы заслуживаем моральной компенсации за все причиненные ею неудобства, – хищно усмехнулся тирр Велдон. – А для семьи нашего уровня брать в качестве компенсации всего лишь деньги – как-то мелко. Вот оба мерлства: и спорное, и принадлежащее Квейладам – вполне сгодятся. А этой подлой дамочке, так уж и быть, кинем подачку в виде нескольких тысяч золотых, чтобы с голоду не сдохла. Или тебе ее жаль?

– Ничуть, – честно признался и поднялся, чувствуя, как с души будто камень свалился.

Давно пора было разобраться с этой историей! Если удастся еще и сделать это с прибытком для семьи, то и вовсе замечательно. Отцу, правда, я не сказал, что планирую замок Ордлин вернуть Мелиссе, а себе оставить только Квейлад. Это, подозреваю, он точно не одобрит. Но я хотел снять с себя и эту часть груза и поставить жирную точку в наших разногласиях с Мелиссой. Как она на это отреагирует, не знаю, но я чувствовал, что так будет правильно. Никаких иллюзий я не питал по поводу ее благодарности и чего-то подобного. Да и плевать. Зато буду знать, что совесть моя чиста. И это главное. Если же Мелисса и после этого будет проявлять агрессию в мой адрес, я разочаруюсь в ней настолько, что, скорее всего, то чувство, которое питаю к ней, наконец-то уйдет. И это будет лучшей наградой для меня.

Я покидал кабинет отца с расправленными плечами и покоем на душе, что лучше всего говорило о правильности принятых решений. Что ж, а сейчас стоит хорошенько выспаться и быть готовым к новому дню, который вряд ли окажется легче предыдущего!

Глава 8

Утром к Академии я приехал в карете с гербами Мердгресов, на чем настоял отец. Мол, верхом передвигаться мне теперь опасно – всадника легче достать из арбалета. И пусть на мне усиленная защита на кольчуге, которую носил под студенческой формой, это не казалось отцу достаточным. В сопровождение мне дали десяток охраны, которым полагалось сопровождать меня везде. Кончилась моя свободная жизнь, когда ходил, куда вздумается! Но вступать в перепалку на ровном месте я не стал. Да и мой новый статус диктовал свои нормы поведения. Студенты из высшей аристократии тоже приезжали к Академии в каретах и под охраной. Если, конечно, не проживали на ее территории.

На занятия идти мне пришлось одному – Арьяна еще вчера заявила, что первую половину дня пропустит. Честно говоря, я надеялся, что ее примеру последуют большинство аристократов. И хоть на полдня удастся оттянуть момент, когда среди других студентов разлетится весть о смене моего статуса.

И поначалу даже повезло. То, что я езжу в сопровождении охраны с гербами Мердгресов, уже не вызывало прежнего ажиотажа. Сработала байка про важный заказ, который мне сделало тиррское семейство. А по подворью Академии прохаживались в основном простолюдины и те из аристократов, кто на балу не был. Так что меня встретили как обычно.

Вздохнул с облегчением и проследовал в аудиторию, в которой должна была проходить первая лекция. Вел ее Гриан Борд, который тоже не был в курсе моего возвышения. Троицы аристократов из нашей группы пока не было, и на первом ряду я расположился один. По негласной традиции, все занимали те места, какие выбрали изначально. Этот ряд считался моим и нашей избранной троицы. И пусть на мое присутствие те посматривали косо, но мой статус талантливого артефактора их несколько примирял с моим соседством.

Гриан начал занятие, рассказывая сегодня о способах укрепления холодного оружия, когда послышался стук в дверь. Старик-артефактор всегда сильно раздражался, когда мешали проведению лекции, поэтому не слишком дружелюбно проворчал:

– Ну, кто там еще? Входите!

В двери показался секретарь ректора – Михас Майдерн, и Гриан Борд вопросительно изогнул бровь.

– Чего вам, молодой человек?

– Лерр Марлен вызывает к себе тирра Мердгреса, – как ни в чем не бывало сообщил секретарь, тут же впившись в меня взглядом и хитро прищурившись. Вот, кто в Академии узнавал все новости даже быстрее вездесущего Бастиана!

– Кого, простите? – опешил преподаватель, а студенты оживленно зашушукались и начали переглядываться.

– Тирра Аллина Мердгреса, – уточнил Михас, сохраняя покер-фейс и явно наслаждаясь реакцией.

Вот ведь паршивец! Мог ведь назвать и то имя, под которым меня знали прежде и тем немного отсрочить ту бурю, которая наверняка теперь поднимется. Я обреченно вздохнул и поднялся на ноги.

– Я готов, – сухо сказал.

Отвисшие челюсти и округлившиеся глаза всех присутствующих, за исключением, разумеется, секретаря, стоило бы запечатлеть на «живом портрете». Народ был в шоке и совершенно не знал, как на такое реагировать.

– Вы позволите мне пойти к ректору, господин Борд? – спросил у старика, с выпученными глазами уставившегося на меня.

– Р-разумеется, – хоть и не сразу, отмер он. – Тирр Мердгрес? – пробормотал в недоумении. – Но позже вы мне, надеюсь, все объясните, молодой человек? – уже взяв себя в руки, произнес он.

– Конечно, господин Борд.

Я поспешил к выходу, слыша, как за моей спиной раздаются взволнованные перешептывания.

– А мы продолжим лекцию, молодые люди! – попытался призвать всех к порядку Гриан Борд.

Хотя сомневаюсь, что в ближайшее время присутствующие способны будут сосредоточиться на лекции.

– Нельзя было назвать меня прежним именем? – хмуро спросил у Михаса, с которым мы шли по пустому коридору.

– Как можно, многоуважаемый тирр Мердгрес? – почтительно отозвался секретарь, хитро поблескивая умными глазами. – Я не мог позволить себе такую дерзость.

Вот засранец! И не подкопаешься ведь!

– Другие преподаватели уже в курсе?

– Не все, – уже более нормальным тоном отозвался Михас. – Но скоро будут.

– Надеюсь, это никак не повлияет на дальнейший процесс моего обучения? Я бы не хотел, чтобы ко мне теперь относились иначе и делали скидку на титул.

– Разумеется. У нас в Академии ко всем студентам относятся одинаково, – сказал секретарь то, что на деле соблюдалось далеко не всеми.

Некоторые преподаватели все равно особым образом выделяли студентов из влиятельных аристократов и делали им поблажки. Другие, которые сами были из аристо, могли относиться по-разному, в зависимости от личных симпатий и антипатий. К примеру, те, кто держал сторону Дарментов, могли теперь стать ко мне более пристрастными. Впрочем, я в любом случае к учебе относился ответственно. Как бы ко мне ни придирались, если знания хорошие, завалить студента трудно. По-настоящему меня заботило отношение лишь тех преподавателей, которых на самом деле уважал и ценил. И ректор тоже входил в их число после того, как защитил Эйрию и Даниэлу. Интересно, о чем он хочет со мной поговорить?

– Доброе утро, лерр Марлен! – первым поздоровался я, войдя в кабинет ректора. – Вызывали?

– И вам доброе утро, тирр Мердгрес, – чуть прищурившись, отозвался ректор. – Да, вызывал. Присаживайтесь. Хотите чаю?

– Нет, благодарю. Хотел бы поскорее выяснить все вопросы и вернуться на занятие.

– Весьма похвальное усердие, тирр Мердгрес, – уголками губ улыбнулся лерр Марлен и отпустил секретаря, плотно прикрывшего за нами дверь. – Присаживайтесь и потрудитесь объяснить, зачем понадобился весь этот маскарад. Я, конечно, присутствовал на балу во дворце, но ваши объяснения королю показались слишком туманными. Да и теперь предстоит волокита с бумагами, раз придется заново оформлять вас в Академии под другим именем.

– Приношу свои извинения за неудобства, которые вынужденно вам доставил, – покаянно сказал, не желая портить отношения с этим человеком, который даже не пытался лебезить передо мной. И мне это импонировало. Решил, что Дигор Марлен заслуживает некоторой откровенности. – Сразу скажу: злого умысла я не держал. На тот момент у нас с отцом возникли кое-какие разногласия. Я полагал, что меня изгнали из рода, и потому начал новую жизнь под чужим именем.

Ректор хмыкнул.

– Прямо-таки история для авантюрного романа! Но что же теперь? Ваш отец передумал? Впрочем, могу его понять. После ваших-то успехов в артефакторике, о которых говорит все Гренудия.

– Как оказалось, мы с отцом просто не поняли друг друга, – я пожал плечами. – Но теперь все недоразумения разрешены, и я снова намерен жить под настоящим именем. Понимаю, что невольно доставил вам неудобства, за что прошу понять и простить, – я развел руками. – Если понадобится заплатить какой-то штраф или что-то в этом роде, то разумеется, готов это сделать.

– Оставьте это! – поморщился ректор. – Не принимайте меня за корыстолюбивого клерка.

– Что вы, и в мыслях не было, – заверил я его.

– Ладно, – Дигор Марлен забарабанил пальцами по столешнице, задумчиво глядя на меня. – Поговорим о другом. Честно говоря, вы поставили меня в несколько двусмысленное положение. Я по поводу той истории с исцелением Даниэлы Грид. Насколько понимаю, и она, и тот юный целитель Бастиан Мерлу находятся теперь под покровительством Мердгресов?

– Вы правы. Несколько дней назад они принесли клятву верности нашей семье, – настороженно подтвердил, не ожидая, что разговор примет такое направление.

– Я тогда невольно впрягся за вас и теперь оказался в несколько щекотливой ситуации. Одно дело – помочь просто студентам и служащей, не принадлежащим ни к какой аристократической коалиции. Другое – фактически, выступить на стороне тех, кто в прямой оппозиции к королевской власти.

– То есть если бы вы знали заранее, кто я такой, то не стали бы вступаться? – уже более прохладно уточнил я. – Вы занимаете сторону тирра Сирила Дармента?

Ректор поморщился.

– Я стараюсь не занимать ничьих сторон. Положение обязывает. Да и вступился бы я в той ситуации в любом случае. Просто действовал бы тоньше и продуманнее, не подставляясь.

– Тогда еще раз прошу меня извинить. Мне и в голову не приходило посмотреть на ситуацию с этой стороны, – честно признался. – Хотя могу вас заверить, что ваше участие в том деле я не забуду. Если понадобится помощь Мердгресов, вы всегда можете на нас рассчитывать.

– Учту, – суховато усмехнулся Дигор Марлен. – А учитывая, кого вы перехватили к себе в услужение до того, как парнишку оценили по достоинству другие, с вами и правда лучше дружить.

– Вы о чем? – несколько озадаченно спросил.

– Давайте не будем темнить, – ректор хмыкнул. – Тем более что я приносил клятву, и с моей стороны вам не стоит ждать подвоха. Я догадался, кем является тот загадочный маг, способный творить настоящие чудеса в целительстве.

Сглотнув подступившую к горлу вязкую слюну, я молча смотрел на ректора, не зная, что сказать. Слишком сильно это все осложняло. Понимал, конечно, что рано или поздно о моей тайне узнают. Но что это произойдет так скоро, не ожидал. Явно довольный моей реакцией, Дигор Марлен рассмеялся.

– Как уже сказал, не в моих интересах раскрывать это кому-то. Никто ведь из нас не застрахован от неприятностей со здоровьем или утери дара. Всего лишь хочу быть уверен, что если мне или кому-то из близких мне людей понадобится помощь подобного рода, я смогу на нее рассчитывать.

– В этом можете не сомневаться, – справившись с эмоциями, пробормотал я.

– Отлично. И, не переживайте, о том, на что способен ваш друг, никто больше не догадывается. Пусть парнишка и дальше спокойно учится и развивается. Я ему помогу, чем смогу. И я понимаю, почему вы держите его способности в секрете до поры до времени. Стоит это разгласить, и найдется уйма желающих заполучить юного Мерлу в свое личное пользование. Уж слишком большой это козырь в глазах многих. У всех найдется кто-то, кому может потребоваться помощь подобного рода. Мердгресы благодаря его способностям могут значительно усилиться.

Чего? Я некоторое время непонимающе смотрел на ректора, переваривая услышанное. А когда до меня дошло, с трудом сдержался, чтобы не разразиться хохотом. Похоже, Дигор Марлен считает, что тем уникальным магом, который способен возвращать активность отмершим клеткам и энергетическим структурам, является Бастиан. Что ж, это даже хорошо! Как и то, что он не намерен никому рассказывать об этом и даже покровительствовать целителю.

– Я благодарен вам за понимание, лерр Марлен, – максимально сердечным тоном сказал я. – Поверьте, вы можете рассчитывать как на помощь подобного рода, так и на другую, какая вам понадобится. Если, конечно, это не будет противоречить интересам моей семьи.

– Но вам самим следует быть осторожными, чтобы не выдать паренька, – покачал головой ректор.

– Разумеется, – заверил я.

– И еще… – подумав, проговорил Дигор Марлен. – Будьте осторожны, Аллин! В открытую теперь против вас мало кто решится выступить. Но всегда ведь можно действовать исподтишка. Вы сменой своего статуса слишком многим спутали карты.

– Я это понимаю, – тоже посерьезнев, проговорил. – Благодарю за заботу, лерр Марлен! Я весьма ценю ваше расположение ко мне.

Сам же подумал о том, что к Бастиану все же не мешает приставить отдельную охрану. Мало ли. Вдруг кто-то, как и ректор, придет к схожим выводам. И афишировать то, что Бастиан и Даниэла теперь служат Мердгресам, пока не стоит.

***

Когда я вернулся на занятие, меня встретили возбужденным шепотом. Стараясь не обращать ни на кого внимания, проследовал к своему месту. Хотя на лекции сосредоточиться так и не удалось. В голове постоянно прокручивались мысли о том, что следует предпринять по поводу безопасности друзей. Хватит ли «универсальных скрытов» и «жезлов», чтобы они смогли справиться с опасностью, если та возникнет? Что бы еще можно было придумать для усиления моих союзников? Пока в голову ничего не приходило, но надеюсь, это временно.

Троица аристократов из артефакторской группы явилась ко второму занятию. Я поморщился, заметив, как изменилось их обращение со мной. Они чуть ли не заискивали и всячески пытались втереться в доверие. Противно, честно говоря. И, к сожалению, когда я попытался общаться в прежней манере с простолюдинами, которые внушали мне симпатию, те отнеслись с настороженностью. Кроме, пожалуй, Джереми Роя, который, пусть и смотрел на меня с еще большим восторгом, чем раньше, общался нормально. Может, сказалось то, что я лично несколько раз принимал участие в его тренировках и мы общались на равных. Или парнишка стал увереннее в себе и сильнее в том числе и внутренне, что радовало. Он даже заявил, что хотел бы поступить на службу к роду Мердгрес.

– Ты серьезно, толстяк? – услышав подобное,встрял Витгор Миари. – Не слишком ли много на себя берешь? Кто ты такой, чтобы тебе оказывал свое покровительство сам тирр Мердгрес?

Он угодливо посмотрел на меня, намекая: вот я, мол, вполне подходящая кандидатура. Я поморщился.

– Рой, если и дальше будешь проявлять успехи в учебе и к окончанию Академии достигнешь хороших результатов, я с удовольствием возьму тебя на службу, – приободрил сникшего парня.

Тот просиял и заверил, что теперь с утра до ночи будет заниматься. Витгор недовольно поморщился.

– И чего вы всякую шваль привечаете, тирр Мердгрес? Аристократы должны держаться вместе, а не размениваться на таких ничтожеств!

– Я ценю людей по их личным заслугам, – сухо отозвался. – А титул – дело наживное.

Витгор хотел еще что-то сказать, но я двинулся прочь, не желая продолжать разговор. Тем более что скоро должно было начаться другое занятие, которое в этот раз должно проходить на тренировочной площадке. «Основы выживания в приграничье и мертвых пустошах» – один из любимых моих предметов. Не хотелось бы опаздывать на него. Да и беседа с Миари и другими прилипалами однозначно того не стоила.

Глава 9

Я мысленно присвистнул, увидев, что около тренировочной площадки собрались все первокурсники с разных факультетов. Похоже, занятие будет общим. Не все аристократы подтянулись к этому часу в Академию. Но похоже, Джорая Илгера это нисколько не волновало. Я отметил, кстати, что Элеонора присутствовала, как и темные эльфы во главе с их принцем. А вот оборотней не было. Да и моя сестрица, похоже, решила поспать подольше.

Мы выстроились в несколько шеренг – каждый факультет отдельно. Преподаватель обводил всех тяжелым взглядом и не спешил брать слово. Только когда некоторые начали уже с недоумением переглядываться, заговорил:

– После экзаменов, которые состоятся всего через две недели, некоторые из вас будут отчислены. Другие же отправятся на практику, где могут столкнуться с определенными трудностями. Наш долг, как преподавателей, хотя бы в теории подготовить к тому, что вас ожидает. Тем, кто решил пропустить это занятие, будет потом сложнее. Но это их выбор.

А я подумал о том, что этот своеобразный мужик мог и специально так подгадать момент, чтобы аристо оказались в пролете. Вернее, те из них, кто считал, что их происхождение дает какие-то преимущества перед остальными студентами. Что ж, оставалось себя поздравить с тем, что отправился на учебу сегодня наравне со всеми.

– Для начала спрошу: есть среди вас те, кто уже посещал «мертвые пустоши»? – спросил преподаватель, снова обводя глазами нас всех.

Вверх поднялись несколько рук, но из расспросов Джорая Илгера стало понятно, что только четверо реально имели полезный опыт. Остальные были лишь на границах с пустошами и посещение носило чисто экскурсионный характер. А вот сталкиваться с тамошними обитателями лично приходилось лишь единицам. В их числе была и Моргана Сатари, чему я не особенно удивился. И так подозревал, что она в Драурии заканчивала тамошнюю Академию и является полноценным магом. А вот Ланфер, как ни странно, был среди полных профанов. Впрочем, учитывая то, что далеко не все мужчины дроу воспитываются как воины, не стоит так уж и удивляться. Он ведь еще и принц, а значит, его наверняка ограждали от любой опасности.

– Что ж, эйра Сатари, – Джорай Илгер прищурился, оценивающе глядя на Моргану, – в таком случае вы не могли бы побыть в роли моей помощницы?

– С удовольствием, – невозмутимо отозвалась она и вышла из строя. Встала рядом с преподавателем.

Наши взгляды на миг пересеклись, но Моргана тут же отвела глаза. М-да, не думал, что буду испытывать такое сожаление от нашего разрыва. И дело даже не в том, что не хотел терять отличную любовницу. Моргану я уважал и ценил еще и как неординарную личность и, пожалуй, друга. Пусть и в последнем не желал признаваться даже самому себе, считая, что не стоит к ней слишком привязываться. Буду надеяться, что однажды ситуация с темными эльфами перестанет быть такой напряженной, и хотя бы приятельские отношения для нас с Морганой будут еще возможны. Но в ближайшее время об этом, разумеется, не может быть и речи.

– Благодарю, – кивнул ей Джорай Илгер. – А теперь давайте вкратце вспомним о самых распространенных видах нежити, которые можно встретить в «мертвых пустошах». Кто может их перечислить?

Вверх поднялось довольно много рук, и преподаватель остановил выбор на Бастиане. Тот бойко затараторил:

– Есть обычные умертвия, баньши и личи.

После чего перечислил их краткие характеристики и методы борьбы с такими существами.

Поколебавшись, я все же решил сам обратиться к наставнику. Уж больно после разговора с Эрсаном Нисари заинтересовал этот вопрос.

– А можно еще кое о чем спросить?

– Разумеется, – благосклонно кивнул мне преподаватель. – Не стесняйтесь задавать вопросы, пока есть такая возможность. В самих пустошах вы можете этого не успеть сделать.

– Вы нам рассказывали про обычных умертвий. А есть еще какие-то? – в лоб я не мог спросить про то, о чем уже и так поверхностно узнал от темного властелина. Но вот так, наводящими вопросами, вполне.

– Есть еще высшие. Но их вы в «мертвых пустошах» вряд ли встретите, – усмехнулся Джорай Илгер.

– Почему? В чем отличие?

– Скажем так, высшее умертвие не создается просто так. На это требуется сложный и затратный по количеству человеческих жертв темный ритуал, – начал пояснять преподаватель. – Да и потом такому умертвию для поддержания его существования требуется регулярная подпитка живой плотью. Они с помощью такого питания сохраняют хорошую физическую и умственную форму. Да, вы не ослышались, – добавил мерл Илгер, когда по толпе раздались взволнованные шепотки. – Высшие умертвия сохраняют значительную часть разума и памяти. И могут жить не только в местах скопления некроэнергии, как обычные умертвия, а и среди нас с вами. Их и отличить от людей можно не всегда. Нужно знать особые признаки.

Некоторые студенты из простолюдинов совсем уж побледнели и начали нервно озираться, словно опасались, что и среди них затесался такой вот ходячий мертвяк. Видя это, преподаватель хмыкнул.

– Чтобы создать такое умертвие, нужно быть очень сильным темным магом. Да и то количество смертей, что требуется для его создания и поддержания в нем псевдожизни, трудно скрыть. А за подобные ритуалы в Гренудии, да и во многих других странах, следует весьма суровое наказание. Только безумец на такое пойдет.

Или больной на всю голову маньяк, жаждущий захватить весь мир! – мрачно подумал я.

– Такое умертвие подчиняется лишь тому, кто его создал. В остальном же сохраняет способность действовать как обычный человек. Но никакими особыми силами оно не обладает. Ничем не отличается в этом плане от обычного умертвия. Так что польза такого существа весьма сомнительна.

Вот с этим бы поспорил! Если сделать высшее умертвие из правителя, то можно спокойно править от его имени. Что, собственно, и сделал Эрсан Нисари. Но к сожалению, я никому не имею права разглашать эту информацию.

– Теперь затрону более важный для вас всех вопрос. Как уже сказал, самопроизвольное поднятие умертвий возможно лишь на территории, буквально пропитанной некроэнергией. В остальных же случаях поднять умертвие могут некроманты, но оно будет черпать энергию из самого мага. Теперь о подчинении. Темные маги могут перехватывать контроль над любой нежитью, но опять же, все ограничено их резервом и знанием нужных плетений. У личей с этим полегче. Умертвия низшего ранга сами стремятся присоединиться к ним, стоит лишь дать такой посыл. Но сильный темный маг может подчинить самого лича. И это даст ему неоспоримые преимущества в «мертвых пустошах».

Я заметил, как горделиво выпятили грудь первокурсники этой направленности. Остальные поглядывали на них с некоторой завистью. Радовало, что потенциально я тоже могу то же, что и они. Нужно только выучить соответствующие плетения. Но пока мои знания по темной магии весьма скудны. Первокурсникам преподавали лишь основы.

– Ну а теперь, собственно, приступим к тому, ради чего сейчас здесь собрались.

Джорай Илгер махнул рукой, убирая «темную завесу» с чего-то, что до этого было нам невидимым. Особо впечатлительные барышни испуганно вскрикнули. Вдоль края тренировочной площадки лежал десяток трупов.

– Это иллюстрационный материал, который нам любезно предоставили представители правопорядка, – не обращая внимания на закономерную реакцию студентов, спокойно пояснил Джорай Илгер. – Трупы недавно повешенных преступников или умерших на улицах города нищих бродяг. Для наших целей, к сожалению, подходят только относительно целые тела. Без голов или конечностей или со следами серьезных повреждений – это уже не то.

Послышался характерный звук. Кто-то не выдержал и выплеснул из себя содержимое желудка. Его примеру последовали еще несколько студентов. Джорай Илгер неодобрительно посмотрел на особо чувствительных и поморщился. Мол, с кем приходится иметь дело! Моргана чуть презрительно усмехалась, оставшись совершенно невозмутимой. Хотя трупы лежали буквально в шаге от нее.

Невольно отыскал взглядом Элеонору. Девушка пока держалась стойко, только сильно побледнела. Ободряюще улыбнулся ей. Она ответила слабой улыбкой и благодарно кивнула.

– Эйра Сатари, сколько умертвий вы сможете «поднять» и подпитывать одновременно без особых усилий? – задал преподаватель вопрос своей добровольной помощнице.

– Четырех, – отозвалась девушка спокойно.

– Отлично. Тогда я возьму оставшихся шестерых. Предоставляю даме право выбора. Кто вам больше нравится? – он махнул рукой в сторону трупов, словно они находились на базаре.

Тут уже и меня слегка замутило. М-да, видимо, чтобы к такому относиться спокойно, нужно и правда немало поколесить по «мертвым пустошам».

– А зачем вы хотите их оживить? – послышался испуганный голос принцессы Элеоноры.

Студенты невольно отступили на шаг, осознав всю резонность вопроса. С Илгера станется натравить умертвий на нас, чтобы посмотреть, как станем справляться.

– Не оживить, а «поднять», – уточнил преподаватель. – Я считаю, что чем сотню раз рассказывать о чем-то, лучше один раз показать. Будет нагляднее и полезнее. С подобной нежитью вы можете столкнуться уже очень скоро. Нужно чтобы вы при виде нее не впадали в панику, а действовали наиболее эффективно. Я попрошу выбрать по три добровольца с каждого факультета, которые считают себя наиболее подготовленными.

Не успел я переварить эту мысль, как с удивлением увидел, что моя шеренга в полном составе сделала шаг назад, оставляя меня в гордом одиночестве. М-да… Нет, я и сам бы, скорее всего, вызвался, но мне, похоже, выбора не предоставили. Правда, поколебавшись, ко мне еще присоединился Джереми Рой. А при виде этого Витгор Миари и другие аристократы устыдились и тоже шагнули вперед. Примерно то же самое происходило и среди студентов других факультетов. Никто не знал, что нам сейчас предстоит. Лишь подозревали, что ничего хорошего. Поэтому вызываться добровольцем никто не спешил.

– Похвально, что среди артефакторов так много желающих! – с иронией заметил преподаватель. – Но троих будет достаточно. Иначе совсем уж несправедливо получится нападать целой толпой на десять несчастных умертвий. У бедняжек не будет против вас ни шанса.

Чувство юмора у Илгера, однако, сомнительное. Я и раньше это замечал, но сейчас это стало особенно заметно.

– Я пойду точно, – сказал я. Решил, что если у кого-то из наших и есть шанс победить умертвие, то это у меня.

– И я, – поспешно заявил Джереми Рой.

Он, похоже, теперь вовсю стремился доказать, что достоин служить роду Мердгресов.

– Чего это ты? – недовольно прищурился Витгор. – Знай свое место, простолюдин! Если не заметил, среди желающих еще четверо аристократов.

– Я был первым, кто вышел после тирра Мердгреса! – неожиданно проявил твердость толстяк.

Впрочем, сейчас его уже несколько несправедливо так называть. Некоторый избыточный вес еще, конечно, остался, но это уже не настолько бросалось в глаза.

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы перепалку не пресек Джорай Илгер:

– Тирр Мердгрес, раз уж вызвались первым, выберите себе помощников сами. Но выбирайте с умом, – он кривовато улыбнулся, и от этой улыбки стало сильно не по себе.

– Тогда Джереми Рой и Витгор Миари, – решил я, отчего последний засиял, как начищенный пятак.

Не то чтобы я отдавал ему предпочтение перед остальными аристократами. Но если судить по магическому потенциалу и физическому развитию, он был лучше них. А насчет Роя – пусть он и уступал аристократам, но обижать парня не хотелось. Потенциал в нем точно есть. А то, как он смело только что выступил против Витгора и его компании, мне импонировало. Да и будь мы в реальном бою, я бы, скорее, доверил прикрывать свою спину Рою, а не этим парням.

Между тем, свой выбор сделали и другие факультеты. Образовалось семь троек. Видя такой расклад, уверенности изрядно прибавилось. Все-таки у нас двукратное преимущество против умертвий. Справимся без проблем!

Глава 10

– Разберите оружие, – велел Джорай Илгер, указывая на сложенную неподалеку горку. – И будьте осмотрительны в своем выборе.

– А своим разве пользоваться нельзя? – послышался голос принца Ланфера, который оказался среди добровольцев темного факультета.

Подозреваю, чисто в пику мне и стремясь не ударить в грязь лицом перед Элеонорой.

– Не всегда у вас под рукой окажется хорошее оружие в «мертвых пустошах». Или ваше может выйти из строя. Вы должны уметь работать с тем, что есть под рукой, – отозвался преподаватель. – Так что свое оставьте за пределами площадки. Как и защитные артефакты.

Джереми единственный, кто обрадовался последнему требованию. Только у него не было защитного артефакта. И он бы мог оказаться в самом незавидном положении. Теперь же все на равных.

Мы кинулись к оружию, стремясь выбрать что-нибудь получше. Но среди предложенного был откровенный хлам, пусть и не тренировочный, а вполне боевой. Не только я здесь разбирался в качестве оружия, поэтому отовсюду раздавалось ворчание. Правда, я заметил в истинном зрении, что четыре меча и один арбалет были с магическими рунами, но не заряженными. Успел ухватить только два меча и арбалет, остальное забрали другие.

Подозвал к себе Бастиана, который оказался одним из добровольцев среди целителей. Раз уж мы все равно будем сражаться вместе, пусть лучше друг будет рядом. Так и присмотрю за ним в случае необходимости. Лоренса решил не ставить в неловкое положение, заставляя присоединяться к нам и оставлять своих. Но за него я и не переживал. За себя он постоять сумеет.

– А можно и остальные целители к нам присоединятся? – робко спросил Бастиан, поглядывая на мнущихся неподалеку двух оставшихся ребят из своей группы.

– Давай, – вздохнул я.

Особого оптимизма они не внушали, но не бросать же на произвол судьбы. Среди целителей вообще было почему-то мало парней. Этот дар чаще открывался у девушек. А если и были, то как правило, отличались не слишком выдающимися физическими параметрами. Бастиана мы с Лоренсом хоть немного подтянули в этом плане. Его же спутники – просто обнять и плакать. Но то, что не побоялись выступить за свою группу, однозначно им в плюс.

Бастиан просиял и призывно махнул рукой парням, которых представил как Клода и Стивена. Первый был невероятно лопоух, что смотрелось довольно комично. У второго был внушительный нос с горбинкой, что на худом лице выделялось еще больше.

– Кто-нибудь с арбалетом умеет обращаться? – спросил, обведя глазами нашу объединенную команду. – Я сейчас заряжу болты к нему, и это даст нам хоть какое-то преимущество. Но стрелять нужно будет метко. Болтов всего десять.

– Давайте я попробую, – лопоухий Клод неуверенно потянулся к арбалету. – На «Военной подготовке» у меня с ним управляться получалось лучше, чем с мечом. И эйр Айнтерел велел на арбалете и остановиться.

Мысленно хмыкнув, я протянул ему оружие.

– Эти два меча артефактные. Осталось тоже только зарядить.

– Можно, я один возьму? – тут же протянул наглую лапу Витгор. – А второй ваш, тирр Мердгрес.

– Давай без титулов, – поморщился я. – Сейчас не до церемоний. Насчет мечей, то один однозначно будет мой. А вот второй я передам Бастиану.

– Это почему еще? Он ведь не наш! – возмутился Витгор.

– Мы сейчас все в одной лодке, – возразил я. – К тому же как распорядиться оружием, которое добыл я, буду решать сам.

Миари недовольно засопел, но спорить дальше не посмел. Бастиан же с благодарностью принял меч.

На подготовку нам дали десять минут, которыми мы воспользовались, чтобы зарядить оружие и выработать хоть какую-то тактику. Вспоминали все, что рассказывал Джорай Илгер о том, как эффективнее сражаться с умертвиями.

– Самое уязвимое место у них – глаза, – напомнил я. – Еще можно обрубить сначала конечности, потом уже добить.

– И избегайте того, чтобы дать им себя оцарапать или укусить, – вмешался Бастиан. – Яд, который они выделяют, способен замедлить или даже парализовать при накоплении в теле. Это нам мерла Линдс рассказывала. Они используют его, чтобы обезвредить жертву, а потом сожрать еще живьем, когда станет беспомощной. Им живая плоть нравится больше, чем мертвая. Обгладывать начинают обычно с рук и ног, а потом уже добираются до более важных органов.

Джереми Рой громко сглотнул, а я укоризненно взглянул на оживленного Бастиана. Мог бы обойтись без столь красочных подробностей.

– Время на подготовку вышло! – громко объявил Джорай Илгер. – Все, кто не вошел в число добровольцев, уйдите за пределы площадки!

Студенты с явным облегчением так и сделали, предоставив нас собственной участи. Преподаватель и Моргана последовали их примеру, оставив после себя начавшие шевелиться трупы. В истинном зрении было видно, как от умертвий тянутся тонкие черные нити к магам, от которых они подпитываются. Интересно, а если разрушить такую нить, можно ли нейтрализовать умертвие? Впрочем, не стоит рисковать и показывать, что я умею больше, чем остальные. Еще заметил занятную деталь: некоторые места в телах умертвий теперь, после поднятия, светились красным. Глаза, мозг и небольшой сгусток в центре живота. Если рассуждать логически, то это могут быть самые уязвимые места, в которые стоит целиться.

– Не забываем о магии, – вполголоса сказал я напоследок. – На занятиях мерл Илгер говорил, что она на нежить тоже неплохо действует. В нашем арсенале, конечно, сейчас не слишком мощные плетения, но и они могут пригодиться.

О том, что знаю гораздо больше, я благоразумно говорить не стал. Как и не собирался их демонстрировать у всех на виду. Во-первых, слишком долго выплетать их вручную. Во-вторых, мне такое просто не полагалось пока знать. Если засвечусь, возникнет резонный вопрос: откуда узнал и как смог освоить? А мои познания и так уже вызывают недоумение. Не стоит усугублять положение. Да и сейчас не реальный бой, где можно было бы плюнуть на конспирацию и использовать все доступные способы. Просто учебная тренировка. Вряд ли Илгер допустит, чтобы кто-нибудь из студентов сильно пострадал.

Между тем, умертвия уже поднялись на ноги. На удивление резво. Лоренс, решивший запустить в одного из них огненный сгусток, не дожидаясь, пока существо наберет темп, промахнулся. Умертвие издало какое-то невнятное то ли рычание, то ли бульканье, и понеслось в его сторону, двигаясь зигзагами, что затрудняло попадание. Остальные, между тем, тоже не стали дожидаться у моря погоды. Рассредоточившись, умертвия кинулись к разным группам студентов. Такой прыти мы от них однозначно не ожидали! Пусть я и знал из лекций Илгера, что они ничем не отличаются по скорости от людей, а по силе и выносливости даже превосходят, все-таки стереотипы довольно сильны. А в моей памяти еще живы многочисленные фильмы и книги, где зомби – неповоротливые и подволакивающие ноги твари, которые ничего не стоит убить. И что опасны те лишь большими скопищами. Тут же было в корне противоположное.

Не прошло и нескольких секунд, как один из зомби уже выбил из рук студента воздушного факультета меч и ухватил за горло.

– Вы нейтрализованы, студент Милн, – послышался скучающий голос преподавателя, который управлял этим зомби. – Покиньте площадку и ожидайте среди зрителей. В реальной схватке вам бы уже разодрали глотку.

Между тем похожие картины наблюдались и в других частях площадки. Обычное оружие не могло остановить умертвий, а магия, даже если попадала, не оказывала особого эффекта, если не поражала уязвимые места.

– Клод, стреляй! – рявкнул я на разинувшего рот целителя, держащего в трясущейся руке арбалет. Прямо в нашу сторону неслись сразу два умертвия. Куда там? Парень просто остолбенел и не мог пошевелиться от страха.

Приятно удивил Джереми Рой, который, стоя рядом с Клодом, отреагировал быстрее всех. Выхватил у него арбалет и направил на одно из умертвий. Болт угодил в плечо и заставил ходячий труп отлететь назад. На второго уже несся я, направляя меч в голову умертвия. Тварь увернулась, отчего острие лишь отсекло ему часть скальпа.

Слышал повсюду крики, звон металла, видел вспышки плетений. Реагировать приходилось очень быстро. Мог перейти и в состояние боевого транса, но пока не спешил с этим. Хотел испытать, чего я стою наравне с остальными, не прибегая к особым возможностям.

От наших умертвий мы таки отбились. С одним зомби справился я. Другого, у которого одна рука из-за попадания арбалетного болта плохо функционировала – добили Бастиан и Джереми. Последний из арбалета выстрел умертвию в глаз, когда Бастиан артефактным мечом подрубил ему ноги и заставил опрокинуться на землю.

А за это время обстановка на площадке изменилась не в лучшую для студентов сторону. Из двадцати одного осталось лишь восемь. Умертвий – шесть. Размен далеко не равноценный. Вот что значит неопытные юнцы! Никакой слаженности. Много лишних движений и паники. Но даже эта короткая схватка оказалась действительно полезной. Тут Джорай Илгер полностью прав. Мы уже поняли, чего ждать от противника и как лучше сражаться.

Лоренс, вокруг которого столпились оставшиеся на площадке остальные студенты, раздавал команды своим. Я сделал то же самое с нашими. Ланфер, кстати, выбыл и теперь стоял среди зрителей, как и другие темные маги. Что-то их преимущества им плохо помогли! – мысленно хмыкнул.

Я сделал Лоренсу знак, давая понять, что мы берем на себя ближайших к нам умертвий. Он кивнул.

Уже думал, что мы без труда добьем противников, когда одно из умертвий остановилось и запрокинуло голову. Его челюсть на глазах трансформировалась и удлинилась, а затем раскрылась на пример птичьего клюва. Звук, что раздался вслед за этим, мгновенно дезориентировал и оглушил. Я стоял, чуть покачиваясь, с гудящей головой, которой тряс, пытаясь хоть немного прийти в себя. Преподаватель, похоже, подготовил нам сюрприз, сделав из одного умертвия еще один вид нежити – баньши.

Подавив накатившую слабость, я переключился в режим сархара и снова начал воспринимать мир адекватно. Пусть и теперь несколько иначе. Только это позволило мне уклониться от уже почти схватившего меня зомби. Занес меч и проткнул ему одну глазницу, воспользовавшись тем, что умертвие уже не ожидало от меня особой прыти.

Обернулся и ощутил, как по спине пробегает липкий холодок. На ногах на площадке остался я один. Остальные валялись на земле, уже нейтрализованные. И ведь винить во всем можно лишь нас самих. Наставник ведь рассказывал, на что способны баньши! Чего стоило поставить в уши «воздушные пробки». Хотя бы на всякий случай. Причем целители могли обойтись обычным временным отключением слуха. У остальных магов, конечно, такого преимущества не было. Но можно было хоть чем-нибудь заткнуть уши. Эффект бы уменьшился. А так у всех из ушей, носа и глаз течет кровь от чрезмерного давления. Да у меня и самого, похоже, – понял, почувствовав что-то липкое, текущее по щекам.

Наскоро направив в пораженные места целительскую энергию, я уже поднимал меч для схватки с умертвиями, которые теперь неслись на меня всем скопом. А баньши снова разевала пасть, готовясь к новому крику. Чертыхаясь, я отключил себе слух вовсе и отсек руку первому подбежавшему умертвию.

Плюнув на все, перешел на первый уровень боевого транса. Только это позволило мне одержать победу.

Когда все закончилось, я, тяжело дыша, стоял на поле боя и хмуро оглядывал иссеченные трупы, больше не подающие признаков жизни. Похоже, я изрядно недооценивал опасность, что существует в «мертвых пустошах». Если даже десяток умертвий способны на такое, то страшно даже представить, что они творят, когда собираются крупными стаями. Понимал, конечно, что опытные воины расправились бы с этим десятком в два счета, избежав таких потерь. И что в нашем случае сыграла роль лишь неопытность. Но все равно это слабо утешало. Я ведь и правда уже начинал считать себя чуть ли не непобедимым в обычном бою. Конечно, если бы сразу перешел на второй или третий уровень транса, расправился бы с такими противниками играючи. Но что-то это слабо утешало.

Целительская энергия вернула слух, и я, наконец, услышал окружающие меня звуки. Илгер пояснял бледным как полотно студентам, какие выводы нужно сделать из того, что они только что увидели. Я же по их лицам прекрасно понимал: единственный вывод, какой они сделали – то, что в «мертвые пустоши» категорически не хотят.

Когда я проходил мимо Илгера, тот одобрительно потрепал меня по спине.

– Молодец, Нерт… тьху ты… Мердгрес, – он поморщился и махнул рукой. – Зайди в лазарет, там тебе помогут.

– Я сама ему помогу, мерл Илгер, – рядом оказалась Элеонора, встревожено смотрящая на меня. И в то же время в ее взгляде даже какая-то гордость читалась, словно моя победа – это и ее победа тоже.

– Уже все в порядке, – попытался отказаться. – Я ведь и сам…

Не слушая меня, принцесса накрыла своими ладошками мои уши и сосредоточилась. Я почувствовал, как внутрь проникает чужая целительская энергия, окончательно приводя в нормальное состояние. Покосился на Моргану, по-прежнему стоящую рядом с преподавателем. Она смотрела на нас с Элеонорой каким-то странным взглядом. На губах играла горькая улыбка. Заметив мой взгляд, она отвернулась и двинулась к Ланферу. Я же лишь тяжело вздохнул. Все сильнее жалею, что согласился с доводами отца насчет брака с Элеонорой. Пока это приносит лишь дополнительные проблемы.

– Ты как? Уже лучше? – услышал дрожащий от волнения голос принцессы, продолжающей стоять рядом, пусть уже и закончила с лечением.

– Да, все отлично. Спасибо, – улыбнулся ей.

Видя, как в огромных светлых глазах плещется искреннее беспокойство обо мне, невольно почувствовал угрызения совести. Девушка на самом деле меня любит, в то время как большинство окружающих, в том числе и я сам, воспринимают ее лишь пешкой в своих играх. Нет уж, если нам суждено стать мужем и женой, не хочу, чтобы наш брак был лишь фикцией. Может, со временем мне даже удастся полюбить ее по-настоящему. А поначалу хватит и обычной симпатии.

– Мне сейчас надо зайти в общежитие и привести себя в порядок. А потом встретимся в столовой, хорошо? – предложил я.

– Конечно, – она обрадовалась инициативе с моей стороны и на миг доверчиво прижалась.

Потом, опомнившись, поспешила отпрянуть и двинулась к Виоле. Я же отправился посмотреть, как там мои друзья, которым повезло меньше, чем мне. Над ними сейчас хлопотали студенты с целительского факультета.

Глава 11

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

Мелисса в нетерпении мерила шагами комнату. Она почти не спала всю ночь и с утра вполне могла отправиться на занятия. Но нет! Проклятый Никред дал своим охранникам указание не выпускать ее из дома без его сопровождения. Опутал по рукам и ногам, сволочь такая! Она проклинала тот день, когда решила примкнуть к его окружению. Но к счастью, скоро представится возможность это изменить. Если, конечно, Мелисса будет достаточно убедительной.

Осторожный стук в дверь заставил ее остановиться и в нетерпении устремить глаза на дверь.

– Кто там?

– Это я, мерла Мелисса, – послышался негромкий голос ее верного Грега.

Она стрелой метнулась к двери и распахнула ее. Бегло осмотревшись, убедилась, что никого, кроме Грега, поблизости нет.

– Входи быстрее! И рассказывай! – в нетерпении воскликнула, втащив оборотня внутрь.

– Все в порядке, мерла Мелисса, – удовлетворенно проговорил Грег. – Тирр Вейнар готов с вами встретиться сегодня в указанное время и в оговоренном месте. Я уже договорился и снял там отдельный кабинет на вымышленное имя. Но вы уверены, что сумеете туда попасть? За вами же постоянно следят, – чуть нахмурился он.

– Есть у меня одна идея, – сверкнув глазами, произнесла Мелисса. – Надеюсь, все получится. Ты же готовь все необходимое. Вполне вероятно, что скоро нам придется покинуть столицу.

– А как же ваша учеба? Может, стоит выждать две недели, сдать экзамены, а уж потом…

– Грег, я просто не выдержу еще двух недель рядом с ним! – сдавленно воскликнула Мелисса и отвернулась, не желая, чтобы он видел выражение ее лица.

То, на какой грани она находится от того, чтобы решиться на самые безрассудные действия. Или попытаться перегрызть глотку проклятому Никреду или сделать что-то с собой. Последние месяцы стали самым настоящим адом!

После неудачного похищения Аллина принц оборотней словно с цепи сорвался. Донимал ее своей ревностью, требовал доказательств того, что она ничего не чувствует к парню. Мелисса вначале пыталась держать дистанцию и игнорировать его. Но дошло до того, что Никред приказал своим людям похитить Грега. Три дня она сходила с ума от беспокойства, не зная, что и думать. А потом ее привезли в какую-то старую лачугу, где находился связанный друг. Никред в красках описал, что с ним сделает, если Мелисса не будет вести себя «хорошо».

Она могла бы гордо отказаться и предоставить Грега собственной участи. Вот только тот был ее единственным другом. Тем, кто именно из-за нее угодил в эту ловушку. Его мучительная смерть будет на ее совести.

Мелисса согласилась на условия Никреда, но предупредила, что отдаваться ему до свадьбы не намерена. К сожалению, даже без такой близости принц упивался почти что вседозволенностью. Приходил к ней по ночам, ласкал ее тело, желая, чтобы в итоге она сама сдалась и на все согласилась. Ставил на Мелиссе свои метки. Как же все это было ей ненавистно! Она с ужасом представляла, что будет, если действительно станет женой Никреда. Лучше сразу в петлю! Ничего, кроме отвращения и ненависти, она к этому мужчине не испытывала.

Шанс все изменить представился тогда, когда она уже готова была на официальной церемонии во дворце бухнуться на колени перед королем и умолять о защите. Но на подворье они встретились с другими оборотнями из клана Вейнаров. Завязалась перепалка, которая едва не перешла в драку. Но к счастью, оружие они сдали на выходе, а королевская служба охраны вовремя вмешалась. Зато из оброненных обеими сторонами слов Мелисса узнала то, что дало ей шанс все изменить.

Она планировала переговорить с тирром Гарисом Вейнаром еще на балу, когда бдительность оборотней притупится. Даже удалось под благовидным предлогом удалиться от них. Но встреча с Иженой Квейлад и Аллином спутала все планы. Мелисса просто не смогла пройти мимо, когда услышала, о чем они говорят.

Впрочем, всегда, когда в поле ее зрения оказывался этот парень, эмоции брали верх над разумом и она творила глупости. Он ведь еще и оказался тирром Мердгресом! Почти что равным королевской семье. Еще и ясно дал понять всем, что намерен вступить в борьбу за руку принцессы. Наблюдая за ним и Элеонорой, Мелисса ощущала жгучее и неприятное чувство в груди. В его природе не желала признаваться даже себе. Может, еще и поэтому отреагировала столь бурно, в очередной раз найдя повод для ненависти к нему.

Он же еще и самым бесцеремонным образом вытащил ее из зала, словно имел на то право. Затолкал в какую-то комнату. Пытался докопаться до того, что ей не хотелось никому раскрывать. Его близость же настолько обострила все эмоции, что она толком не соображала, что делает и говорит. Между ними воздух словно искрился от накала взаимного притяжения, и Мелисса ничего не могла с этим поделать.

А потом Аллин ее поцеловал. Отчаянная попытка сопротивления ни к чему не привела. Да и она почти сразу капитулировала перед той бурей, что возникла внутри от его действий.

Как же это не походило на то, что она чувствовала в объятиях Никреда! При поцелуях принца единственное, чего ей хотелось – чтобы все поскорее закончилось. Теперь же напротив – разум отключился напрочь. Мелиссу охватило настолько сильное возбуждение, что если бы им не помешали, отдалась бы ему прямо там, не задумываясь о последствиях.

К счастью, до такого позора не дошло. Она нашла в себе силы опомниться и сбежать. Мелисса едва добралась до уборной и потом не меньше десяти минут находилась там, пытаясь успокоиться. Иначе, если бы в таком состоянии появилась перед Никредом, тот мог о чем-то догадаться.

В итоге возможности поговорить с тирром Вейнаром на балу она лишилась. Никред устроил ей выволочку из-за долгого отсутствия и больше не отпускал от себя. Но Мелисса все же нашла способ передать тирру вражеского Арсарам клана послание. Грегу, в отличие от нее, не возбранялось покидать загородный дом Никреда одному. Пока принц отдыхал после ночной гулянки, верный друг разыскал, где остановилась посольская делегация Вейнаров, и доставил письмо. В нем Мелисса дала туманный намек, который не мог не заинтересовать адресата. На то был и расчет.

Кто бы мог подумать, что рассказы матери, которые она в детстве воспринимала почти как сказки, принесут такую пользу? Плохо, что точно Мелисса не знает, где то место, о котором та рассказывала. Лишь кое-какие ориентиры. Но надеялась, что Гарис Вейнар, для кого Тардия была родиной, поймет их лучше. Если, конечно, они придут к соглашению. Единственная возможность освободиться от Никреда, да еще и отомстить всему клану Арсар – самой стать значимой фигурой среди оборотней. И дать ей это может лишь Гарис Вейнар. Мысли же о том, на что придется пойти ради этого, она старательно отгоняла. Так или иначе, без помощи сильного покровителя ей не обойтись.

Мелькнула было мысль обратиться к Аллину, но она ее тут же отвергла. Да, она не могла не заметить, что он к ней тоже неравнодушен. Вот только станет ли помогать, рискуя благополучием своей семьи? Да еще когда на горизонте маячит такой лакомый куш, как принцесса! Мелисса с горечью понимала, что не в состоянии предложить равноценный обмен. Да, в какой-то степени она тоже может считаться принцессой. Но свое положение ей еще только предстоит вернуть. И чтобы это сделать, ей понадобится помощь кого-то из сородичей, а не чужака в глазах Тардии. Да и между ней и Аллином слишком все сложно. И он, и она причинили друг другу слишком много плохого, чтобы вот так просто все забыть.

Мелисса мотнула головой. Нет, она не будет думать об Аллине. Это только мешает.

– Я надеюсь, у вас все получится, мерла Мелисса, – послышался ободряющий голос Грега.

– Я тоже надеюсь, друг мой, – одними уголками губ улыбнулась она, скрывая собственную неуверенность.

Что делать в том случае, если тирр Вейнар откажет, она не знала.

Глава 12

Продолжение интерлюдии

Мелисса Ордлин

Рассчет Мелиссы строился на том, что на самих занятиях ее обычно сопровождала лишь Ирайда Гарис. А от одной оборотницы ускользнуть легче, чем от всей своры Никреда. Пришлось разыграть недомогание, заставившее ее уйти с занятия. Ирайде она сказала, что видимо, что-то вчера не то съела. Пойдет в комнату, все еще закрепленную за ней в общежитие. Так что найти ее смогут там. Ирайда, конечно, посмотрела с некоторым подозрением, но устраивать разборки на глазах у всех не стала. Так что Мелисса, не вдаваясь в подробности, попросила преподавателя разрешить ей удалиться, и вскоре покинула аудиторию.

Ей пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не понестись к выходу сломя голову. Но это бы привлекло ненужное внимание. Так что она спокойно преодолела охрану и дошла до места, где в наемном экипаже ждал Грег. Карета отвезла их к харчевне, где должна была пройти встреча с тирром Вейнаром.

Накинув на голову капюшон плаща, переданного ей тем же Грегом, она вошла в зал в сопровождении друга и поднялась в помещение на втором этаже, где уже ожидал тирр. Грег по ее просьбе остался снаружи. Постороннее присутствие в предстоящих переговорах только помешает. А для Мелиссы слишком важно добиться успеха в этой затее.

В ответ на ее осторожный стук послышался грубоватый мужской голос:

– Войдите!

Мелисса глубоко вдохнула и выдохнула, словно собиралась нырнуть в воду, и толкнула дверь.

Девушка отметила, что тирр Гарис Вейнар даже не прикоснулся к заказанному Грегом угощению. Неужели подозревал, что его могут отравить? Да и вообще первое впечатление, которое возникало при взгляде на него – огромного и косматого мужчину – явно было обманчивым. Он вовсе не тугоумный здоровяк, привыкший все проблемы решать кулаками. Низко посаженные глаза, смотрящие из-под кустистых бровей, были умными и цепкими.

Он поднялся навстречу и чуть склонил голову, приветствуя ее. Мелисса присела в легком реверансе и одарила его самой обворожительной улыбкой, на какую была способна.

– Спасибо, что приняли мое приглашение, тирр Вейнар!

– Честно говоря, я до последнего сомневался, стоит ли это делать, – усмехнулся он, знаком предлагая присаживаться.

Они устроились за столом, не сводя друг с друга оценивающего взгляда.

– Но уж больно вы меня заинтриговали, мерла Ордлин! – продолжил он. – Да и наводил о вас кое-какие справки, узнав о том, что вы теперь находитесь в ближайшем окружении принца Никреда. Родились в Гренудии, с сородичами ранее не общались. К какому клану принадлежала ваша мать, доподлинно неизвестно. Есть у меня кое-какие предположения, возникшие после оброненных вами в письме намеков. Но боюсь ошибиться, поэтому предпочту услышать подтверждение от вас. Вы имеете какое-то отношение к клану Телгинов?

Мелисса улыбнулась. Она была рада, что не ошиблась в этом мужчине. Умный и проницательный. Из него и правда может получиться хороший союзник.

– Самое прямое. Но прежде чем сказать вам больше, вы должны поклясться, что рассказанное мной здесь не будет использовано против меня. Что если мы не договоримся, не станете причинять мне вред.

Чуть прищурившись, тирр Вейнар проговорил:

– А вы не боитесь, что я прямо сейчас скручу вас и доставлю в какое-нибудь уединенное место, где заставлю выложить все и так? Ваш слуга вряд ли со мной справится, и вы сами это прекрасно понимаете.

– Если вы так поступите, я буду сильно разочарована в ваших умственных способностях, – спокойно отозвалась Мелисса, хотя по ее спине пробежал холодок. – Живая представительница истребленного Арсарами клана для вас полезнее, чем мертвая. Более того, сотрудничество со мной изрядно укрепит ваши позиции с точки зрения законности.

– Вы правы, очаровательная мерла! – он насмешливо изогнул бровь. – И то, как вы держитесь, мне нравится. Но для начала скажите, вы имеете отношение к некоему тайному обществу, которое своим символом избрало паука?

Мелисса вздрогнула и нахмурилась. В голове мгновенно пронеслись картины того, как к ней в тюрьму приходил мужчина и предложил свою помощь в обмен на услугу в дальнейшем. Но причем тут это общество? Тирр Вейнар имеет к ним какое-то отношение? Хотя если так, вряд ли бы задавал такой вопрос ей.

– Я с ними сталкивалась, – осторожно произнесла. – Но не вхожу в их число.

– Как и я, – задумчиво проговорил мужчина, сверля ее глазами. – Но именно с их подачи мой клан и ввязался в борьбу за власть. Причем я говорю это вам только потому, что ваше появление связано с тем, что они мне говорили. Мол, разгадку я найду в Гренудии в лице единственного выжившего потомка клана Телгинов. Я ведь пытался вести поиски, посылая в Гренудию своих людей, и ваша семья тоже была под подозрением. Но прямых доказательств, разумеется, не нашлось. Да и ваша мать и брат погибли. Остались только вы. А узнав, что входите теперь в свиту Никреда, я решил, что это ложный путь. Представительница Телгинов никогда бы не стала якшаться с Арсарами.

Мелисса поморщилась.

– А вам не приходило в голову, что я, как вы выразились, якшаюсь с ними, потому что у меня есть на то причины?

– Мелькала такая мысль. Будь вы мужчиной, даже сомнений не возникло бы, что пытаетесь отомстить. Но вы женщина. Далеко не каждая из вас способна действовать таким образом. Сунуться в пасть ко льву, имея мизерные шансы на успех вашей мести.

– И все-таки я это сделала, – Мелисса смело встретила его взгляд. – Но прежде, чем я скажу вам что-либо еще, прошу вас принести клятву, о которой я просила.

– Что ж, справедливо! – после долгого молчания, за время которого она успела почти отчаяться, произнес он.

А затем произнес клятву, которую Мелисса потребовала. Девушка вздохнула с облегчением, зная, что сама сущность оборотней станет залогом ее сохранения.

– Итак, я слушаю вас, мерла Ордлин, – тирр Вейнар откинулся на спинку стула и в упор уставился на девушку.

– Насколько я понимаю, вы выступили против Арсаров, апеллируя к древнему закону, – тихо произнесла Мелисса. – О том, что окончательным свидетельством перехода власти к новой династии служат королевские регалии. Те, что принадлежали еще Гайдрику Завоевателю – первому королю Тардии, объединившему все кланы под своей властью. Арсары захватили власть, уничтожили практически всех Телгинов, но королевские регалии так и не нашли.

– Все так, – глаза тирра сверкнули. – И вы в своем письме дали понять, что у вас есть сведения о том, где сейчас находятся символы королевской власти.

– Так и есть, – Мелисса мысленно улыбнулась, поняв, что ее собеседник заглотил наживку. – Моя мать, Изабелла Телгин, единственная выжившая дочь прежнего короля Тардии, убегая из столицы, забрала их с собой.

Может, тирр Вейнар и подозревал нечто подобное, но подтверждение своих догадок все же ввело его в ступор на какое-то время. Буквально впившись взглядом в Мелиссу, он молча переваривал услышанное. Потом как-то глухо и хрипло проговорил:

– Королевские регалии у вас? Я верно понимаю? Как ито, что передо мной, по сути, все еще принцесса Тардии? Единственная законная претендентка на престол?

– Вы все правильно понимаете, тирр Вейнар, – позволила себе легкую улыбку Мелисса. – Вот только королевские регалии не у меня. Мать спрятала их в надежном месте, которое я могу указать, если мы договоримся.

– Чего вы хотите, ваше высочество? – то, что он так ее назвал, было еще одним хорошим знаком.

Мелисса облегченно перевела дух. Самое сложное позади! Ведь мог не поверить всего лишь словам. А реальных доказательств у нее, к сожалению, не было.

– По законам Тардии я не имею права самолично взойти на престол. В случае, если единственным наследником является женщина, она обязана выйти замуж. И уже ее муж станет законным королем. Я ведь все верно понимаю? – пристально глядя на Вейнара, произнесла она.

– Верно, – еще более хрипло произнес мужчина. – И я, похоже, понимаю, к чему вы клоните, ваше высочество. Если вы станете женой кого-то из моего клана, он сможет претендовать на статус законного правителя Тардии. Особенно если получит королевские регалии. Я, к сожалению, уже имею двух жен, поэтому не смогу сделать это сам. Хотя… – в глазах тирра появился жестокий блеск. – Все мы смертны, так что…

Мелисса поежилась. Прекрасно понимала, что если тирр Вейнар сам захочет на ней жениться, то может отдать приказ убить кого-то из своих жен. Это будет на ее совести. Но она надеялась, что он все же согласится на брак с одним из сыновей. У него их, как Мелисса успела узнать из разговоров свитских Никреда, двое. Но ей стоит быть готовой к любому раскладу. А выбора, по сути, нет. Только от сидящего напротив нее мужчины зависит дальнейшая судьба. Если у них все получится, Мелисса избавится от Никреда и получит возможность отомстить Арсарам.

– Я понимаю, что получу в случае сотрудничества с вами, – медленно проговорил тирр Вейнар. – И цена меня более чем устраивает.

Он как-то по-новому теперь смотрел на Мелиссу. В глазах появилось какое-то хищное и даже собственническое выражение.

– Осталось обсудить, чего хотите вы.

– Вы поможете мне в ближайшие дни покинуть столицу. Защитите меня от Никреда. А дальше мы с вами найдем место, где спрятано то, что поможет нам получить трон Тардии. Ну, а после того, как достигнем цели, поможете истребить под корень клан Арсаров. Вот, чего я хочу! – в конце голос все-таки сорвался от волнения.

– Что ж, ничего не имею против, поскольку наши с вами цели полностью совпадают, – усмехнулся тирр Вейнар. – Все необходимое для вашего побега я подготовлю в ближайшее время. Связь будем держать через вашего слугу. Чтобы решить свои дела в столице, мне потребуется еще неделя. После этого мы оба покинем Ограс, постаравшись запутать следы и сбить с толку Никреда. Пока этого не случилось, постарайтесь быть максимально осторожной. Никто не должен узнать о том, кто вы на самом деле, и о том, что вам известно о королевских регалиях.

– Это и в моих интересах, тирр Вейнар, – улыбнулась Мелисса. – Что ж, буду ждать новостей от вас! А пока мне лучше не задерживаться здесь. Никред может что-то заподозрить, если не найдет на территории Академии.

Они оба поднялись. Тирр Вейнар напоследок поклонился куда более почтительно, чем раньше, и поднес ее руку к губам.

– Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, ваше высочество, – взгляд, которым он ее обжег, лучше всего говорил о том, что тирр Вейнар уже все для себя решил.

Рассчитывать на то, что отдаст кому-то из своих сыновей, не стоило. Мелисса внутренне поморщилась, но постаралась не подавать виду. В любом случае та цена, которую он заплатит за нее, стоит таких жертв. И все же сердце тоскливо сжалось, когда она представила, что рядом с ней мог бы быть совсем другой мужчина – желанный и вызывающий совершенно другие эмоции. Если бы только все между ними сложилось иначе…

Глава 13

Стоило мне появиться в столовой на обед, как Элеонора вся засияла и помахала рукой. Оставшееся свободным место по правую руку от нее красноречиво говорило о том, для кого предназначено. Виола сидела по другую сторону, а Ланфер, хмурый и мрачный, был отсажен чуть поодаль. Принцесса явственно демонстрировала, кому отдает предпочтение, и ее свитские многозначительно переглядывались, косясь то на темного эльфа, то на меня.

– Приветствую всех! – я учтиво кивнул, подойдя к столу с подносом еды.

Парни, равные или ниже меня по статусу, поднялись и ответили таким же кивком, хотя далеко не на каждом лице читалось расположение. Но им приходилось соблюдать правила приличий, тем более в присутствии принцессы.

Поймал холодный взгляд Винсента, сидящего рядом с Гианарой. Его губы были недовольно поджаты. Светлая эльфийка же смерила ничего не выражающим взглядом и отвернулась. По ее реакции никому бы и в голову не пришло, что у нас сегодня намечается бурное выяснение отношений. Я тихонько вздохнул. Предпочел бы обойтись без этого.

– Тирр Мердгрес, присаживайтесь, – чуть ли не пропела Элеонора, жестом указывая на стул рядом с собой. – С вами все в порядке? Уже нормально себя чувствуете? – едва дождавшись моего кивка, обратилась к брату: – Представляешь, Винсент, мерл Илгер устроил на своем занятии самое настоящее побоище! И Аллин справился с заданием лучше всех!

– Помнится, нам такое тоже устраивали, – скупо улыбнулся принц. – Тоже мне побоище! Несколько несчастных умертвий. Справиться с ними – раз плюнуть.

– Старшекурснику, проходившему практику в «мертвых пустошах» – вполне возможно, – возразила Элеонора, явно недовольная тем, что мои заслуги пытаются принизить. – Но не думаю, что ты рассуждал так же, когда был на нашем месте на первом курсе.

Винсент лишь хмыкнул, снисходительно поглядывая на сестру. Гианара же мелодичным голосом произнесла:

– Винсент, кстати, был на том испытании лучшим.

Принц прямо-таки расплылся в улыбке и его настрой пополз вверх от ее похвалы. Элеонора же ехидно заметила:

– Похоже, у вас с тирром Мердгресом все-таки есть кое-что общее, брат.

Улыбка Винсента стала более кислой.

– Скажите, тирр Мердгрес, вы ведь будете сегодня на приеме во дворце? – не унималась принцесса.

Она вообще была очень оживленной сегодня. Нетрудно догадаться, по какой причине. Наконец-то могла свободно со мной общаться, чем и пользовалась на всю катушку.

Еще один прием? Я едва не застонал. Предпочел бы сегодня поработать или выспаться нормально.

– На нем будут только самые влиятельные аристократы, – продолжила щебетать она. – Вы не можете его пропустить!

Вспомнив о том, что отец говорил о необходимости налаживать связи, я неохотно кивнул.

– Конечно, я буду там.

– Это просто замечательно! – обрадовалась принцесса.

– Осмелюсь напомнить, что через несколько дней состоится премьера нового представления в театре, – попытался перетянуть внимание Элеоноры на себя Ланфер. – Говорят, тамошняя труппа обещала подготовить что-то особенное в честь годовщины правления вашего отца. Был бы рад сопровождать вас там. Очень люблю театр!

– Да, точно, представление! – воскликнула Элеонора. – Тирр Мердгрес, вы ведь составите мне компанию в нашей ложе?

Ланфер отчетливо скрежетнул зубами, отчего на него все насмешливо покосились. Даже жалко стало бедолагу, которому явно дали отставку. Винсент многозначительно кашлянул, призывая сестру вспомнить о правилах приличий, и она чуть смутилась.

– Ваше высочество, буду рада и вашей компании, – сделав над собой усилие, вежливо обратилась девушка к Ланферу.

Тот с не слишком довольным видом кивнул.

– Благодарю, я польщен.

Не знаю, как выдержал этот обед, во время которого прямо-таки чувствовал исходящую от окружающих неприязнь ко мне, разбавленную чрезмерным вниманием принцессы. Хотя некоторые свитские Элеоноры поглядывали задумчиво, явно размышляя, уж не сделать ли ставку на нового фаворита. Я с тоской поглядывал на столик, за которым сидели друзья и к которым не мог сейчас присоединиться. Для них же места за столом принцессы уже не нашлось. Впрочем, не похоже, что они как-то по этому поводу страдали. Даже явившаяся все-таки на занятия Арьяна не испытывала недовольства из-за того, что не сидит за королевским столом. Она болтала с Лоренсом и явно наслаждалась этим. Заметил, что к ним теперь присоединился и Джереми Рой, который трепался о чем-то с Бастианом. Парень, похоже, и правда всерьез нацелился на службу у Мердгресов. Хотя я ничего не имею против. Из него получится толковый артефактор – это уже сейчас очевидно.

Выждав какое-то время, я отставил тарелку и поднялся.

– Простите, ваши высочества, господа, но вынужден откланяться. Мне еще нужно заскочить перед следующим занятием в библиотеку.

Элеонора явно огорчилась, но возражать не стала. Только снова взяла с меня обещание обязательно быть на сегодняшнем приеме.

Столовую я покидал с облегчением. Тем более что разговор с Даниэлой был для меня куда важнее общения с кучей мажоров.

– Аллин! – обрадовалась мне дочь библиотекаря, когда я приблизился к стойке. – То есть тирр Мердгрес, – она немного смутилась.

Два человека, стоящие впереди, сами уступили мне очередь. Сказывалось новое положение, похоже. О моем происхождении теперь в Академии вряд ли кто-то не знает.

– Можешь по-прежнему меня называть по имени, – улыбнулся я.

– Не при посторонних же, – шепнула она, косясь на навостривших уши студентов.

Не хочу даже думать о том, как они трактуют наше с Даниэлой панибратское общение. Теперь, когда она вернула себе красоту, ей вполне могли приписать близкие отношения со мной.

– Мы с тобой друзья, так что это вполне нормально, – более громко, чтобы не оставлять простора для воображения невольным свидетелям разговора, сказал я. – Уделишь мне несколько минут? Разумеется, после того, как обслужишь этих молодых людей.

– Ну что вы, тирр Мердгрес, мы подождем, – поспешил сказать один из них – первокурсник с воздушного факультета, судя по броши.

– И все же я настаиваю, – сказал, не желая, чтобы у нашего дальнейшего разговора были свидетели. – В стенах Академии все равны.

Парни рассыпались в благодарностях, а Даниэла поспешила выдать им необходимые книги. Потом я увлек ее в подсобку, прежде чем в библиотеку вошел кто-то еще.

– Что-то случилось? – встревожено спросила девушка, когда мы остались одни.

– Нам давно следовало об этом поговорить, – помолчав, начал я, осторожно подбирая слова. – Но не представлялось возможности. Уже скоро будут экзамены, а потом нас отправят на практику. Так или иначе, мы окажемся рядом с «мертвыми пустошами».

Даниэла нахмурилась, без труда догадавшись о том, чего я хочу.

– Я уже говорила тебе, что уничтожила карту.

– Говорила. Но может, ты помнишь хотя бы примерное направление поисков? Пойми, это для меня очень важно. И я уже достаточно силен, чтобы противостоять опасности, которая может там поджидать. В крайнем случае, спрячусь под «универсальным скрытом».

– А ты уверен, что на существ «мертвых пустошей» твой скрыт подействует? – едко поинтересовалась Даниэла. – Особенно на тех, кто охраняет то место?

В этом я был отнюдь не уверен, но показывать этого девушке не собирался.

– Опасность может подстерегать где угодно, и ты сама это понимаешь. А у меня и моей семьи слишком много могущественных врагов, чтобы я упустил шанс усилить себя с помощью знаний древних.

– Разве тебе недостаточно той книги, которую я дала?

– Там только основы, и их я уже изучил.

– Такой же неугомонный, как Олдер! – девушка поджала губы и покачала головой. – Прости, но я и правда ничем не могу тебе помочь. Карта все время была у Олдера и он нас вел. А потом я даже не пыталась что-то запоминать. Добиралась в таком невменяемом состоянии, что не до того было. Карту же просто сожгла, не желая, чтобы кто-то еще угодил в такую же ловушку.

Может, если бы я не прислушивался к отголоскам ее эмоций, доступным даже несмотря на защиту броши, то поверил бы. Настолько убедительно она говорила. Но фальшь я ощутил. Как и то, что решение свое Даниэла не изменит. Скорее, умрет, чем расскажет то, что знает. Слишком боится, что я могу не вернуться из того путешествия. Что бы я сейчас ни сказал, это на нее не подействует. Мы лишь поссоримся, если продолжу настаивать.

– Что ж, очень жаль, – скупо улыбнулся. – Тогда попытаюсь отыскать то место сам.

– Как хочешь, – буркнула Даниэла и отвернулась. Нашим разговором она явно была недовольна. – Только не вздумай тащить туда Бастиана.

Я чуть приподнял брови. Похоже, целитель все же успел стать ей дорог. Рад за друга.

– Я бы никогда не стал рисковать жизнями кого-то из друзей, – тихо сказал.

Выражение ее лица чуть смягчилось. Поколебавшись, она все же произнесла:

– Могу сказать лишь одно. В своих поисках, если почувствуешь какую-то опасность, беги оттуда. Чутью своему в «мертвых пустошах» нужно доверять. Оно там очень обостряется.

Я мысленно усмехнулся. Пусть Даниэла и говорила это с самым честным видом, я помнил то, что говорил Эрсан Нисари. Дочь библиотекаря лишь подтвердила его слова. А значит, в пустошах мне следует поступать наоборот. Чревато, конечно. Но я надеялся, что «универсальный скрыт» все же избавит от большинства опасностей тех земель.

Глава 14

Следующее занятие прошло буднично. Я едва высидел последнюю лекцию, от которой не получил чего-то полезного. Эти знания по теоретической магии уже успел изучить по книгам сам. Дальше предстоял разговор с Гианарой и можно ехать домой. Перед приемом во дворце, куда мне придется поехать, будет возможность немного поработать.

Памятуя о том, что мне могут устроить ловушку, «универсальный скрыт» я надел заранее. Без труда пробрался в женское общежитие и поднялся на нужный этаж. У знакомой двери замер и настроился на «аурное зрение». Гианара находилась в комнате одна, и я постучал.

Услышав разрешение войти, скользнул внутрь и снял «скрыт». Гианара, сидящая в кресле с учебником в руках, с холодом и надменностью во взгляде смотрела на меня.

– Надо же, вы все-таки почтили меня своим визитом, тирр Мердгрес! – с нотками издевки в голосе произнесла девушка. – Проходите, присаживайтесь.

Вздохнув, я устроился в кресле напротив.

– Ваше высочество, понимаю, вы сейчас злитесь на меня, но…

– Злюсь? – прервала она мою речь, вскинув тонкие брови. – Нет, скорее, разочарована. Я полагала, мы и правда союзники. Была с вами откровенна. В то время как вы и не думали отвечать тем же. Мне просто хотелось бы узнать ваши настоящие мотивы. А еще, на что вы рассчитывали, вводя меня в заблуждение?

И правда, злится. Причем сильно. Пусть даже вошла в состояние «сархара» и пытается скрывать эмоции. Вопреки советам эйра Айнтерела, я решил в этот раз быть честным и не показывать себя лучше, чем есть на самом деле. И если Гианара это не оценит, что ж, пусть наше сотрудничество на том и закончится. В конце концов, я уже не заинтересован в нем так, как раньше.

– Когда мы с вами заключали сделку, я еще понятия не имел, верну ли себе прежнее положение. Мы с отцом были в слишком натянутых отношениях. Настолько, что он вышвырнул меня из дома и заявил, что изгоняет из рода. Мне пришлось начинать новую жизнь под именем простолюдина. Могу лишь сказать, что на те договоренности, которые мы с вами заключили, наличие или отсутствие у меня титула никак не влияет. Возможно лишь в той степени, что из меня труднее будет сделать послушную марионетку. И если вы рассчитывали именно на это, придется пересмотреть свои планы.

Мы в упор смотрели друг на друга, словно пытаясь задавить своей волей собеседника. Первой не выдержала все-таки Гианара и поморщилась.

– Есть у вас титул или нет, мне, по сути, плевать, – сухо отозвалась она. – Речь в другом. Я не настолько глупа, чтобы не понимать, какие последствия могут быть у вашего брака с принцессой Элеонорой. А ведь именно на это вы нацелились, судя по тому, что я видела. Если вы станете ее мужем, то Винсент и я сама вам только помешаем. Рано или поздно захотите нас устранить и сами стать претендентом на трон. Честно скажу, мне проще устранить вас сейчас, чем рисковать своими будущими планами.

Ее откровенность я тоже оценил. А еще то, что если бы Гианара действительно хотела меня устранить, этого разговора бы не было. Она бы просто подослала ко мне кого-то. Того же эйра Айнтерела, с которым, не уверен, что сумел бы справиться. Особенно если бы тот напал неожиданно.

– Вы ведь умеете чувствовать чужие эмоции, если собеседник открыт, а вы находитесь в сархаре? – тихо спросил.

Она лишь кивнула. Я убрал все щиты со своего разума, позволяя ей читать меня сейчас свободно.

– Так вот, я могу вам поклясться, что не желаю становиться королем. Меня вполне устроит на этом месте тот правитель, который позволит мне и моей семье вести нормальную жизнь и не станет вставлять палки в колеса. По сути, мой брак с Элеонорой и является способом оградить Мердгресов от проблем в будущем. К сожалению, король Эдмер настроен против моего отца негативно. И вряд ли это когда-нибудь изменится. Он предпочтет нас уничтожить, если мы ему это позволим. Так что если его преемник не станет вести ту же политику в отношении нас, идти на крайние меры не потребуется.

Гианара слушала, чуть прищурившись, и непонятно было, как относится к моим словам. Хотя должна была почувствовать, что я искренен.

– Винсент тоже не испытывает к вам теплых чувств, – заметила она.

– Но мудрая женщина рядом с ним сможет изменить его настрой, не так ли? – я подмигнул ей.

То, что Гианара сможет вертеть мужем, как заблагорассудится, не вызывало сомнений.

– Возможно, – кивнула эльфийка. – Но я пока не решила, нужно ли это мне. Держать под боком дикого зверя, который в любой момент может решить укусить.

– Не слишком лестное сравнение, ваше высочество, – улыбнулся я. – И поверьте, я не из тех, кто станет гадить исподтишка. Если между нами возникнут разногласия, предпочту прояснить их сразу. Даже если все договоренности между нами сейчас разорвутся, действовать против вас не стану. Если, конечно, не придется защищаться. Но нам все же лучше сотрудничать. Вы ведь и сами это понимаете.

– Я подумаю, – после продолжительного молчания, во время которого она сверлила меня взглядом, сказала девушка. – Но убивать вас мне пока не хочется. Ваши артефакты и тот потенциал, что есть у вас, и правда могут быть еще полезны. Но если я узнаю, что вы меня обманули и на самом деле замышляете дурное… – воздух в комнате ощутимо сгустился, а глаза принцессы сузились.

По спине невольно пробежал холодок. Да, передо мной сидела всего лишь женщина. Вот только тот, кто не стал бы воспринимать ее всерьез, был бы глупцом. И не только из-за ее личной силы. Гианара могла быть очень опасным врагом, если бы захотела. Не менее, а даже более опасным, чем тот же Никред. Это я ощущал каким-то глубинным чутьем.

– Как уже сказал, наши цели не противоречат друг другу, – не отводя взгляда, сказал я. – Так что нет нужды в угрозах.

Гианара кивнула и через какое-то время атмосфера в комнате стала не такой тяжелой. Похоже, самый опасный момент я пережил. Мысленно усмехнулся. Хорошо что Гианара не из тех женщин, кто на первый план выносит эмоции и личные обиды. Она достаточно рассудительна, чтобы с ней можно было договориться. Вот только закруглять разговор она почему-то не спешила. Я же терпеливо ждал, понимая, как легко все испортить.

– Скажи откровенно, Аллин, – внезапно перешла Гианара на неофициальный тон, что показалось хорошим знаком, – неужели твоему отцу никогда не хотелось добиться большего, чем есть у него сейчас? И правда, занять место правителя?

К чему она заговорила об этом? Я опять насторожился. Неужели все же не поверила моим словам?

– Не могу говорить с полной уверенностью, – осторожно произнес, – но не думаю. Если бы тирр Велдон Мердгрес действительно захотел выступить против короля, давно бы уже это сделал. Он же лишь защищается. Причем вынужденно.

– Но ведь все можно изменить, – она не сводила с меня глаз, в которых светилось какое-то странное выражение. – С твоими артефактами он станет гораздо сильнее.

– Не думаю, что он захочет так рисковать, – возразил я. – Да и вряд ли большинство аристократов признают законность такого захвата власти. С тем же успехом на трон могут претендовать и другие. Как бы ни относились к королю Эдмеру, он законный сюзерен и занимает свое место по праву. Не знаю, как у вас в Эльфаре, но у нас этому придают большое значение.

– А жаль! – она вздохнула.

– Не понимаю, – честно признался я. – Что бы вы выиграли от того, что трон Гренудии занял мой отец?

– Не бери в голову, Аллин, – она почему-то слегка покраснела и махнула рукой. – Ты можешь идти.

В некотором недоумении я поднялся, но задерживаться тут не стал. Удалось договориться полюбовно – это главное. Мелькала у меня, конечно, мысль, чем продиктованы последние высказывания Гианары. Предпочла бы сменить Винсента на меня в роли жениха. Но тут наши желания отнюдь не совпадают. Быть просто женой Гианара вряд ли захочет. Пожелает вертеть мной так же, как Винсентом. Еще и может решить, что тирр Велдон чересчур зажился на свете. Нет уж, чур меня от такое женушки! Пусть с ней Алантары мучаются. Элеонора в этом качестве устраивает куда больше.

Ну да ладно, главное, что новый враг у меня не появился – уже хорошо.

Глава 15

В размышлениях о состоявшемся разговоре с Гианарой я вышел из женского общежития и, улучив подходящий момент, дезактивировал «скрыт». Двинулся к воротам Академии, где должен был ждать мой экипаж с десятком охраны.

Вышел наружу и завертел головой в поисках кареты с гербом Медгресов. Оттуда мне уже махал рукой десятник, когда что-то словно снесло меня с места и протащило несколько метров по земле. Еще и ощущал себя при этом так, словно лошадь лягнула. Что за черт?!

Десятник с перекошенным от ужаса лицом уже несся ко мне, что-то крича. Но до меня не сразу дошел смысл его слов. Осознал их, когда сам, повернув голову в ту сторону, где только что стоял, увидел развороченную мостовую. А еще летящий прямо на меня артефактный болт, ярко пылающий красным. Это ж какой мощности он должен быть, что в каменной мостовой образовалась выбоина?!

Мой улучшенный универсальной энергией щит просел практически вдвое. И не уверен, что второе такое попадание я переживу без травм. Десятник, разумеется, не успевал прикрыть меня собой, что явно собирался сделать. Но я уже нырнул в боевой транс второго уровня и вскочил на ноги. Уклонился от болта, пролетевшего мимо и ударившего в стену ближайшего к Академии здания.

– Арбалетчик на крыше! – яростно завопил один из воинов моей охраны, указывая вправо.

Мы с десятником и несколькими другими парнями, не сговариваясь, кинулись туда. Но я прекрасно понимал, что вряд ли успеем. Послав еще один болт, от которого я уклонился, а вот одному из моих воинов не повезло, стрелок спрыгнул с противоположной стороны дома и помчался куда-то. Наверняка маг или воин-мастер, если ему настолько легко удался такой прыжок.

Обернувшись назад, с облегчением убедился, что воин, в которого попали, жив. Не зря все-таки я позаботился о нормальных защитных артефактах еще и для гвардии отца. Парень опрокинулся на землю, но был жив и здоров.

Проклятье! Даже моя скорость не помогла догнать арбалетчика. Еще будь мы на открытом пространстве, все могло получиться. Но к тому времени как я приблизился к зданию, откуда стреляли, стрелка уже нигде не было видно.

– Сбежал, скотина! – в сердцах сплюнул десятник, первым подбежавший ко мне, когда я остановился в раздумьях.

– Расспросите хозяев этого дома, – хмуро бросил я. – Хотя сильно сомневаюсь, что это что-то даст. Скорее всего, они понятия не имели, что их крышу используют в таких целях. Но мало ли.

– Слушаюсь, тирр Аллин! – рьяно воскликнул десятник.

Он, похоже, готов был сделать что угодно, лишь бы загладить свой промах. Отец поручил ему мою охрану, а мужик прозевал арбалетчика. Не будь у меня такой щит, кто знает, как бы все обернулось. Но кто же на этот раз пытался меня прикончить? Вариантов так много, что я даже теряюсь. Мрачно усмехнулся. Подозреваю, что это только первая ласточка. Нужно удвоить бдительность. А еще все больше убеждаюсь, что если бы передвигался по городу сам под «универсальным скрытом», риска было бы меньше. Вот только тогда у соглядатаев, которых, несомненно, у меня хватает, возник бы резонный вопрос: каким образом я так незаметно перемещаюсь. Такой козырь, как скрыт, пока не хочется светить перед врагами.

Выехав за городские ворота и выбрав подходящий момент, когда никого рядом не было, мы перестраховались. Один из воинов уступил мне свою лошадь, а сам занял место в карете. Я же теперь ехал верхом под «скрытом», действие которого пришлось распространить и на коня. Мы решили ввести в заблуждение других возможных убийц. В истинном зрении я внимательно оглядывал окрестности, готовый к чему угодно. Но к счастью, по дороге домой ничего подобного не повторилось.

Отца в поместье не оказалось. Мать сообщила, что он отправился к кому-то из знакомых с визитом. Оттуда и явится на прием во дворце. Мы же должны присоединиться к нему уже там, ближе к вечеру. Ей и сестре я о случившемся рассказывать не стал, чтобы не тревожить. Попросил и десятника помалкивать. Позже поведаю обо всем отцу и мы решим, что делать. Лишь попросил передать послание Кларенсу Ринду. Может, его ребятам, которые приставлены к нашим врагам, удастся что-то узнать.

Сделав все необходимое, заставил себя отвлечься от неприятных мыслей и заняться делом. Нужно восстановить щит и доделать те артефакты, которые еще не успел. Отвлекся лишь когда слуга принес ответное послание от Ринда. В нем тот писал, что никто из тех, к кому были приставлены его люди, не обсуждал покушение на меня. Но он попытается узнать через местный криминалитет, не брал ли кто такого заказа. Что ж, Кларенс – человек толковый. Доверюсь ему в этом. Сам же пока вряд ли что-то могу сделать.

– Братец, ты еще не готов?! – заглянула в мастерскую Арьяна. – Или собираешься во дворец в студенческой форме идти?

Я со вздохом отложил очередную заготовку для артефакта и потянулся, разминая спину.

– Не кричи так. Сейчас по-быстрому переоденусь и буду готов.

– Нет, ну вы только посмотрите на него! – возмутилась сестра. – По-быстрому?! Как можно так наплевательски относиться к подобным вещам? Между прочим, мы не должны ударить в грязь лицом перед остальными. Хочешь, чтобы нас за деревенщин неотесанных принимали?!

– Честно говоря, мне и правда плевать, – усмехнулся я, но при виде ее возмущенного лица сказал: – Но чисто ради тебя я уделю этому внимание.

Арьяна покачала головой, но ничего не сказала и гордо удалилась. М-да, с тех пор как она получила возможность общаться с более влиятельными аристократами, сестренка портилась на глазах. Пытается подстраиваться под них и вести себя так же, что отнюдь не радовало. Нашла, с кого пример брать! Но надеюсь, мы с Лоренсом совместными усилиями вернем ее в адекватное состояние.

К тому времени как мы с матерью и сестрой погрузились в карету, к моему внешнему виду не смог бы придраться самый придирчивый глаз. Причем не скажу, что это отняло у меня так уж много времени и сил. Хоть какие-то плюсы от моей улучшенной благодаря дару Наблюдающего внешности! Волосы достаточно всего лишь расчесать, и они уже выглядят так, словно над ними несколько часов колдовали лучшие парикмахеры. Любая одежда смотрится немного иначе и приобретает какой-то особый лоск. Сам не знаю, как так происходит. Но раз мне это только на руку, грех жаловаться. Взгляды матери и сестры, которые критически оглядели меня с ног до головы, об этом красноречиво говорили. Они не отвесили ни единого замечания и мы тихо мирно покинули поместье.

Сопровождало нас в этот раз два десятка воинов, которые рассредоточились вдоль дороги, чтобы не повторилось дневное происшествие. Дополнительной подстраховкой служило то, что и на матери и на сестре были улучшенные защитные артефакты. Если все-таки нападут, первый удар точно выдержим. А дальше мы с воинами сделаем все, чтобы незваные гости пожалели о том, что решили с нами связаться.

Несмотря на позднее время, на территории дворца было светло как днем, благодаря магическим фонарям. В ожидании начала приема многие прогуливались в парке и общались. Некоторые разбрелись по самому дворцу, в зависимости от предпочтений. Но мы с Арьяной заметили, что основная часть молодежи предпочла погулять снаружи, и решили к ним присоединиться. Тирра Беатриса же пошла ко дворцу, увидев кого-то из давних приятельниц, которая помахала ей рукой.

Мы вначале присоединились к кружку молодых людей с нашего курса Академии. Но отчаянные попытки девиц мне понравиться и грубейшая лесть со стороны парней скоро вызвали оскомину. Я извинился перед всеми и сказал, что хочу поговорить с одним из знакомых. Сам поспешил прочь, оставив Арьяну среди них. Сестра была вполне довольна атмосферой, которая там царила.

Некоторое время бродил по парку, не примыкая ни к кому из гуляющих там людей, пока не услышал в отдалении громкие возгласы, лязг металла и другие звуки, которые меня заинтриговали. Вскоре обнаружил тренировочную площадку, возле которой собралось довольно много молодежи. Причем ключевую роль среди них играли оборотни. Понаблюдав какое-то время за ними, понял, что они устроили что-то вроде небольших состязаний. Сможет ли кто-то из гренудийских аристократов одолеть оборотня в обычном бою, без применения магии. Никред, несмотря на то, что сам не участвовал в таких вот спаррингах, довольно усмехался. Пока никому еще не удалось превзойти его людей.

Скривившись, хотел удалиться. Уж слишком сильное отвращение вызывали во мне Никред с компанией. Но меня заметили раньше.

Глава 16

– О, кто к нам присоединился! – своим звучным голосом крикнул Никред. – Сам тирр-торгаш собственной персоной! Наша городская знаменитость. Не хотите показать, так ли вы хороши в сражениях, как в изготовлении различных поделок?

Раздались громкие смешки его прихлебателей. Я поймал взгляд Мелиссы, которая единственная не разделяла всеобщего веселья. Она вообще, судя по всему, предпочла бы оказаться отсюда где-нибудь подальше. Но вряд ли ее кто-нибудь спрашивал. Встретившись со мной глазами, девушка поджала губы и немного покраснела. Я мысленно усмехнулся. Нетрудно догадаться, о чем она вспомнила при виде меня. О той нашей встрече наедине, когда оба словно с катушек слетели.

Попытался прощупать ее эмоции, ожидая увидеть в них злость и негодование. Но к моему удивлению, ничего подобного. Какое-то сожаление, грусть и обреченность, и одновременно решимость. Ох и не нравится мне этот ее настрой! Даже тревожиться начал, уж не задумала ли она что-то с собой сделать? Ведь видно же, что этот рыжий олух допек ее так, что девчонка на грани.

– Насколько помню, я уже имел случай доказать это, – сухо отозвался, в упор встречая взгляд Никреда. – На дуэли с одним из ваших приятелей.

Лерр Орсон Данейр, только что вышедший победителем в очередном поединке, недобро прищурился.

– Давно мечтаю взять реванш! – осклабился он. – Как насчет здесь и сейчас?

Я уже хотел с презрением выплюнуть, что ничего не имею против, но вспомнил предупреждение отца. В глазах общества я должен выглядеть не горячим юнцом, ведущимся на любые провокации и лезущим на рожон, а настоящим наследником влиятельного рода. Стал бы тот же принц Винсент лезть в драку в этой ситуации, давая понять, что любой наглец может вызвать его помериться силами по собственной прихоти? Сильно сомневаюсь. А мое положение сейчас почти такое же.

– То есть вы считаете, что наследник тиррства обязан по первому вашему требованию от нечего делать развлекать толпу? – я постарался говорить таким высокомерным тоном, что Палмер Дармент удавился бы от зависти. – Не много ли на себя берете, лерр Данейр? По-видимому, прошлый опыт вас ничему не научил. Или у вашего хозяина самого кишка тонка бросить вызов тому, кто примерно равен ему по положению и силам? Предпочитает загребать жар чужими руками?

Со стороны Никреда послышался яростный рык.

– Хочешь, чтобы я засунул эти оскорбления тебе в глотку прямо сейчас?

– Ну, зачем же сейчас, ваше высочество? – усмехнулся я. – Не хотелось бы портить себе наряд вашей кровью. Но если настаиваете, могу и согласиться на особых условиях. Слышал, что в Тардии при поединках аристократов нашего с вами уровня ставят на кон что-то существенное. На мелочи не размениваются. Мы, конечно, не в Тардии, но аристократы Гренудии тоже себя не на помойке нашли, – аристократы, за исключением свиты Никреда, разразились одобрительным гулом. – Так что если уж возьмусь развлекать зрителей, не хотелось бы делать это задарма.

– Вижу, ваше прозвище дали вам не зря! – презрительно хмыкнул Никред. – И чего же вы хотите, тирр-торгаш?

– Меня устроят земельные владения в Тардии, к примеру, на границе с Гренудией. Или, на худой конец, можем поставить на кон женщину, которую вы считаете своей собственностью. Слышал, такое у вас часто практикуется.

И я красноречиво посмотрел на Мелиссу, глаза которой потрясенно расширились.

– Разумеется, компроментировать и принуждать ее к чему-то непотребному я не стану. Но вы поклянетесь больше не докучать ей своим вниманием.

Никред кусал губы, буравя меня ненавидящим взглядом. Вопреки своей браваде, в успехе поединка он был явно не уверен. Это было заметно по тому, что соглашаться на мои условия не спешил. Отдать чужаку тардийские земли без согласования с отцом – за такое его точно по головке не погладят. Да и Никред всего лишь наследник, а не правитель. Не вправе разбрасываться подобными обещаниями. А вот Мелиссу ставить на кон он не хочет уже по другой причине. Ему нестерпима сама мысль о том, чтобы выпустить ее из своих рук.

– Я не готов дать вам ответ прямо сейчас, – наконец, процедил Никред. – Да и вы правы, драться на потеху зрителей, чтобы развлечь их перед приемом – такое не подобает аристократам нашего с вами положения.

– Что ж, буду с нетерпением ждать вашего решения, – усмехнулся я, поняв, что выиграл это сражение.

Мало того, что заставил Никреда пойти на попятный без особых усилий. Так теперь другие поостерегутся делать мне подобные предложения и щупать на прочность. Слишком большую цену могу заставить их за это заплатить в случае проигрыша. И мое прозвище тирр-торгаш играет мне только на руку. Уже и так меня лишь ленивый не называет им. А значит, пусть не удивляются, если торгаш заставит их заплатить за наглость не только кровью, но и имуществом или чем-то значимым. Пожалуй, это отпугнет куда больше возможности поражения в поединке.

– Пойдемте отсюда! – хмуро воскликнул Никред, хватая Мелиссу под руку и утаскивая в сторону дворца. – Здесь становится слишком скучно.

Я с легкой улыбкой смотрел им вслед, хоть и понимал, что шансы на то, что меня в ближайшее время попытаются снова убить, значительно возросли. Если это и не Никред нанял того арбалетчика, то теперь у него появился повод повторить нечто подобное. А памятуя о том, какими методами действовали в прошлом Черные Кинжалы, нужно позаботиться об усилении охраны дорогих мне людей.

Лавку все-таки придется переносить в тиррство Мердгрес. Завтра же поговорю с Орвином и Риной. Пусть переезжают в наше поместье вместе со всем имуществом. Мой же договор с Дианой пора расторгать. Да и доверять ей теперь еще более опасно, чем раньше, раз уж я отказал главе тайного общества. Отец собирается уезжать из столицы через две недели, дождавшись результата моих экзаменов. Вот пусть и заберет с собой Рину и Орвина. Эмили, если решится на переезд, пусть тоже отправляется с ними. Если же нет, придется ее рассчитать. По крайней мере, девушку перестанет со мной что-то связывать, и через нее уже не станут действовать. А даже если и станут, рисковать своей жизнью так глупо я больше не буду.

Прошло то время, когда я в эйфории от обретенных возможностей и новой жизни бросался на помощь каждому встречному. Наверное, все же поумнел или зачерствел. Есть небольшой круг людей, ради которых я готов рисковать жизнью. Но на этом все. Мое везение не бесконечно. А сейчас от моего благоразумия зависит не только собственная судьба.

Поймал брошенный на меня напоследок странный взгляд Мелиссы. Но понять, о чем она думает, не представлялось возможным. В отголосках ее эмоций тоже читалось нечто непередаваемое и противоречивое. Похоже, она сама не понимает, как относиться к тому условию, которое я выдвинул Никреду. Ее это и возмущает, и в то же время она испытывает нечто полностью противоположное. М-да, женщины… Понять их – непосильная задача.

К счастью, остаток вечера никаких потрясений или неожиданностей не принес. Приходилось много общаться с теми, кого прежде обходил бы десятой дорогой. Пытаться произвести впечатление на абсолютно безразличных мне людей, которых отец обозначил как полезных. Уделять внимание Элеоноре, которой, видимо, уже доложили о покушении на меня. Проявления ее заботы и беспокойство за меня даже трогало. Да и не была она сегодня чрезмерно навязчивой, будто каким-то женским чутьем уловив, что это меня раздражает. Представляла тем людям, к которым я просил меня подвести, поддерживала светскую беседу с ними, помогая мне, когда возникала заминка и я не знал, о чем еще с ними говорить. Без нее все было бы куда сложнее. Так что к концу вечера я смотрел на Элеонору уже немного иначе. Из нее и правда получится идеальная жена для человека моего положения. Рано или поздно мне в любом случае придется жениться. А плюсы Элеоноры очевидны.

Распрощались мы очень тепло, став гораздо ближе, чем раньше. Не знаю, что принесет мне будущее, но если все пойдет так и дальше, наверное, я смогу смириться с этим браком.

Глава 17

Интерлюдия

Эдмер Алантар

– Ваше величество, ваша дочь просит принять ее, – сообщил один из телохранителей, прерывая процедуру приготовления ко сну.

Эдмер тяжко вздохнул. Все эти празднества, вкупе с делами, которых никто не отменял, и так урывали драгоценные часы от сна. А тут еще Элеоноре что-то неймется в такое время! Да и причина, по которой она могла заявиться, не вызывала у него приятных эмоций. Сближение с отпрыском Мердгресов, которое наблюдали все придворные и другие аристократы, нисколько не радовало. А ведь так хорошо все складывалось с принцем темных эльфов. Вполне подходящий зять, почтительный и лишенный амбиций. И к Элеоноре относится неплохо. Но дочке подавай этого смазливого юнца, который раздражает Эдмера до зубовного скрежета!

– Ладно, впустите, – поморщившись, все же сказал король.

Свою неугомонную дочь он знал слишком хорошо, чтобы понимать – если чего-то себе надумает и начнет действовать сама, станет только хуже.

Личный слуга накинул на него халат и с поклоном удалился по взмаху королевской руки. Эдмер посмотрел на себя в зеркало, вздохнул при виде глубоких теней под глазами и нездорового цвета лица – свидетельства недосыпа, и прошел в соседнюю комнату, где в его покоях была гостиная.

Элеонора в нетерпении мерила шагами помещение. Дочь даже не переоделась. Так и явилась в бальном платье – настолько ей не терпелось поговорить.

– К чему такая срочность, моя девочка? – покачал головой Эдмер. – Этот разговор не мог подождать до завтра?

– Не мог! – решительно заявила принцесса, усаживаясь в кресло.

Он последовал ее примеру, заняв место напротив.

– Что ж, я внимательно тебя слушаю, дорогая.

– Я пыталась с тобой поговорить еще вчера и сегодня днем, но мне сообщили, что ты слишком занят.

– Так и есть, – пожал плечами король. – Ты сама должна понимать, что пока не пройдут официальные празднества, свободного времени у меня практически не будет. Что такого срочного тебе от меня потребовалось, Элеонора?

– Аллин, – выдохнула она, и у короля чуть дернулась щека.

Все-таки не ошибся. К сожалению.

– Мне казалось, мы с тобой по этому поводу все решили, – он постарался придать себе грозный вид, но на принцессу это не произвело особого впечатления. – Ты согласилась с тем, что принц Ланфер более подходящая для тебя партия.

– Но ведь тогда я не знала, что Аллин – сын тирра Велдона Мердгреса! – резонно заметила Элеонора. – А ты об этом знал? – она подозрительно прищурилась.

– Откуда? – он сделал вид, что искренне удивился. – Как я мог даже предположить, что отпрыск из влиятельной семьи скажется простолюдином и будет вести неподобающую для человека его сословия деятельность?

Элеонора некоторое время буравила его взглядом, отыскивая малейшие следы фальши. Но владеть собой Эдмер умел в совершенстве. Так что если подозрения у дочери и остались, бросаться новыми обвинениями она не стала.

– Но теперь нам все известно, – после паузы сказала принцесса. – И тебе не кажется, что список моих потенциальных женихов можно расширить? Понимаю, что у тебя с отцом Аллина не самые лучшие отношения. Но может, как раз пора это прекратить? В стране исчезнет угроза междоусобной войны. Наш с Аллином брак станет залогом этого. К тому же он талантливый артефактор. Его способности очень пригодятся для усиления наших позиций.

Элеонора приводила веские доводы. Видно было, что девочка немало размышляла над этим и хотела убедить его в правильности своего выбора. Причем в качестве аргументов выдвигала не свои чувства, от которых он мог бы отмахнуться, а политическую и экономическую выгоду. И, пожалуй, рациональное зерно в ее словах было. Вот только Элеонора не знает всей правды о семье Мердгресов. О том, какую угрозу они представляют для королевской семьи. Стоит той давней истории всплыть на поверхность, как Велдон Мердгрес мигом почует свою выгоду. По сути, это он должен занимать сейчас трон Гренудии, а не Эдмер. И Велдон даже может сфальсифицировать кое-какие моменты, выставив все так, словно его мать и Конрад Алантар на самом деле успели тайно пожениться. Пусть это и можно будет оспорить, аристократы, без сомнения, разобьются на два лагеря. Есть немало недовольных правлением Эдмера, и они с удовольствием перейдут на сторону другого законного претендента на престол.

Или Велдон может пойти другим путем, даже если ничего не узнает о той истории. После свадьбы Аллина и Элеоноры устранит самого Эдмера, а затем и Винсента. На престол взойдет его отпрыск через брак с единственной наследницей. Эдмер сам бы поступил так же на месте Велдона. И не тешил себя иллюзиями,рассчитывая на благородство давнего недруга.

Но не расскажешь же все это взбалмошной девчонке, начитавшейся любовных романов и воспринимающей мир совершенно не таким, как он есть! Для нее Аллин Мердгрес – благородный рыцарь, спасший ее от позора и даже, возможно, смерти. А еще для юных девиц немаловажным достоинством является внешняя красота, что у парня в избытке. Плюс еще, как говорила жена, девчонка интересовалась историей брака Велдона и Беатрисы, и пришла от нее в восторг. Опасные сигналы, которые ни к чему хорошему не приведут. Если будет давить на дочь, она рискнет и сбежит с Мердгресом. Даже не станет дожидаться окончания учебы, а выскочит замуж прямо сейчас. А уж после этого Велдон не выпустит ее из своих загребущих лап, а начнет действовать.

Эдмер поморщился. Элеонора продолжала вдохновенно вещать, а король делал вид, что слушает, сам пребывая в безрадостных размышлениях.

– Так что, папа, ты изменишь свое решение? – вопрос дочери вывел его из прострации.

– В сущности, я не против, – солгал он. – Но не хочу, чтобы ты спешила с этим. Присмотрись к нему получше. Может, парень еще тебя разочарует.

– Не разочарует! – упрямо вздернула подбородок Элеонора.

– В любом случае, до окончания Академии еще несколько лет. С объявлением официальной помолвки, а тем более браком не стоит спешить. И Ланферу ты не должна категорически отказывать. Пойми, хорошие отношения с темными эльфами для нас важны. Пусть Ланфер верит, что у него тоже есть шансы. Это ни к чему тебя не обяжет, но нам поможет.

Поколебавшись, Элеонора кивнула.

– Хорошо, папа. Но ты правда не против моего брака с Аллином? – уточнила она.

– Против, конечно, – он театрально вздохнул. – Но чего ни сделаешь ради счастья любимой дочери?

Она победно улыбнулась.

– А еще ты клялся не причинять ему вреда, помнишь? – добавила принцесса, чуть помрачнев.

– Забудешь тут! – пробурчал он.

– Скажи, а ты не знаешь, случайно, кто организовал покушение на Аллина сегодня? – с беспокойством спросила она.

– Понятия не имею, – Эдмер пожал плечами. Тут даже не пришлось лукавить. – Но у твоего избранника врагов хватает. Еще и умудряется постоянно наживать новых на каждом шагу.

– А ты можешь распорядиться, чтобы тайная канцелярия выяснила, кто за этим стоит?

– Раз ты просишь, распоряжусь.

– Спасибо, папа! – просияла девушка.

В общем, рассталась с ним Элеонора во вполне благодушном настроении. Уверенная в том, что сумела убедить отца пойти у нее на поводу. Эдмер мрачно усмехнулся и вызвал слугу.

– Принц Ланфер ведь остался ночевать во дворце?

– Да, ваше величество.

– Сходи к нему и, если еще не ложился, попроси зайти ко мне. Есть важный разговор.

– Слушаюсь, сир!

Эдмер откинулся на спинку кресла и, скрестив пальцы на груди, закрыл глаза. Да, несомненно, клятву он давал. Но произнося ее, оставлял себе простор для маневров. Похоже, настало время этим воспользоваться.

Ланфер, как и ожидалось, решил явиться незамедлительно. Все же он не глуп, и понимает, что с появлением соперника его шансы значительно уменьшились. И что нужно предпринимать какие-то шаги, чтобы это исправить.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть? – спросил темный эльф, когда они обменялись положенными приветствиями.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – добродушно улыбнулся Эдмер. – Не буду ходить вокруг да около. У нас с вами есть одна проблема, которую нужно как-то решать.

– Речь об Аллине Мердгресе, я полагаю? – тонко улыбнулся Ланфер. – Да, это и правда проблема. Но я полагал, для вас она не столь значима. Мердгрес все же ваш подданный. Он обязан подчиниться любому вашему приказу.

– Не все так просто, к сожалению, – поморщился король. – Его отец набрал слишком много влияния, чтобы даже я был осторожен со своими приказами к нему. К тому же как-то я имел неосторожность поклясться в том, что не причиню вреда парню. И что не стану отдавать подобных распоряжений другим.

Многозначительная пауза позволила Ланферу додумать остальное. Он медленно произнес:

– Но я таких клятв не давал, верно?

– Вы весьма догадливый молодой человек, принц, – довольно усмехнулся король. – Вот только не стоит действовать опрометчиво. Живой Аллин Мердгрес для нас может быть полезнее мертвого. При определенных обстоятельствах. Если, конечно, его отец не станет делать глупостей.

– Не совсем вас понимаю, ваше величество, – изогнул брови темный эльф.

– Могу и объяснить доходчивей.

Король убедился, что артефакт подавления звуков работает безукоризненно, и лишь после этого начал делиться с Ланфером своими соображениями. Закончив свою речь, вопросительно посмотрел на него:

– Как видите, я вам достаточно доверяю, чтобы быть откровенным. А еще это послужит гарантией моих слов о том, что я заинтересован видеть именно вас своим зятем. Дело за вами! Рискнуть и помочь мне разом избавиться от мешающих и вам и мне помех. Или оставить все как есть, но при этом быть готовыми к самым разным раскладам.

– Вы ведь понимаете, что я не могу решать такие вопросы сам, – чуть смущенно произнес темный эльф. – Мне нужно посоветоваться с матриархом.

– Советуйтесь, Ланфер. Я прекрасно понимаю, что в вашем государстве, к сожалению, мужчины не вправе решать такие вопросы самостоятельно. Но полагаю, ваше предложение матриарх оценит по достоинству.

В глазах темного эльфа на миг вспыхнуло нечто такое, что заставило Эдмера удивленно вскинуть бровь. А парень, похоже, не так уж покорен и безропотен, как казалось! Амбиции у него есть. Но это, пожалуй, даже на руку. Элеонора, если перестанет валять дурака и включит мозги, сможет сыграть на этом, оказавшись при дворе Драуры. Если внести в окружение матриарха разлад, им будет какое-то время не до соседей. Да и что-то у них такое происходит, отчего обычно не склонные к изменениям эльфы: что темные, что светлые, решили искать союзников среди людей. Эдмеру пока не удалось узнать, что именно, но Элеонора, находясь там, вполне сможет собрать нужные сведения. А дальше уже он будет действовать, исходя из ситуации. Но в любом случае, если и темные, и светлые благодаря брачным союзам станут его союзниками, Мердгресов он сомнет.

– Может, все же проще будет его устранить? – прервал размышления короля голос Ланфера.

– Вы же понимаете, что я не могу ответить вам утвердительно из-за клятвы? – хмыкнул Эдмер. – Скажем так, сильно страдать я не буду, если так произойдет. Но живым он может быть полезнее. Впрочем, решение за вами. Для меня главное, чтобы этот мальчишка не крутился рядом с моей дочерью.

– Я вас понял, ваше величество. Но вы гарантируете, что моя репутация не пострадает, если я приму ваш план?

– Разумеется. Никто ни в чем вас не упрекнет. Все обставят так, словно парень действовал сам. Если чья-то репутация пострадает, то скорее, Мердгресов. А моя дочь наконец-то разочаруется в мальчишке. Надеюсь, детали плана ваши приближенные смогут разработать сами? Если нет, пришлю вам толкового человечка.

– Нет, мы справимся сами, – качнул головой Ланфер. – От вас потребуется только не вмешиваться и прикрыть в случае чего.

– В этом можете не сомневаться, – довольно сказал король.

– Что ж, тогда, думаю, вопрос мы решили. Но я могу быть уверен в том, что если сделаю все, как надо, вы отдадите за меня Элеонору? – уточнил Ланфер.

– Могу принести вам клятву, принц, – пожал плечами Эдмер. – Если вы не станете действовать против моих интересов и если все пройдет как надо, я буду только рад такому зятю.

– Я вас понял, ваше величество.

Клятву Эдмеру все же пришлось принести, пусть он и оставил себе пару лазеек для маневра. В том, что матриарх темных эльфов согласится на этот план, король тоже не сомневался. Она не меньше него заинтересована в союзе, пусть и наверняка имеет свои мотивы. В том числе и устранение других претендентов на престол. Но у Эдмера было несколько идей, как перенаправить матриарха на другие задачи. К тому же эльфы долгожители, и их планы значительно растягиваются по времени. Да и помолвка не брак. Даже если заключить ее, сам брак состоится не раньше окончания Элеонорой обучения. А за это время очень многое может измениться.

Матриархи тоже смертны. Как и ее наследницы. В Драуре же действуют те же законы, что и в Гренудии, только с точностью до наоборот. Сам Ланфер не сможет считаться правителем. Лишь передать законную власть супруге. Даже если решат, что Элеонора – представительница другой расы, в этом случае ему не подходит, принц сам откажется от помолвки. Король охотно выдаст ее за Палмера Дармента. Мердгресы к тому времени вообще перестанут представлять из себя что-то значимое.

Эдмер довольно потер руки, прикидывая различные комбинации, как можно обыграть любой расклад в свою пользу. И формально к нему не будет никаких претензий. Всегда можно перекинуть вину на кого-то другого.

Глава 18

Воспользовавшись тем, что следующий день был выходным и занятий в Академии не предвиделось, я отправился в лавку лично. Рина и Орвин согласились на переезд сразу, как только я им это предложил. Они уже слышали про покушение на меня. Все-таки столица, как оказалось – большая деревня, где стоит чихнуть на одном конце, скоро станет известно на другом. Друзья еще помнили, какого страха натерпелись, когда похитили Эмили. Рисковать снова никто не хотел.

К моему удивлению, помощница Рины тоже не стала долго размышлять и согласилась переехать в тиррство Мердгрес. Она заявила, что помогать семье сможет и издалека, высылая часть своего жалованья. А где еще найдет такую хорошую работу, неизвестно. В общем, девочка оказалась достаточно умной, чтобы понять свою выгоду. Рина рано или поздно забеременеет и временно отойдет от дел, когда появится ребенок. И Эмили – лучшая кандидатура ей на замену.

С Дианой я тоже решил не затягивать и после лавки поехал к ней. Ожидал не самую приятную сцену, но хозяйка дома развлечений отреагировала на удивление спокойно.

– Я ожидала чего-то подобного, – усмехнулась она. – Ты в последнее время совсем отдалился. Да и после того как стал наследником тиррства, глупо полагать, что захочешь пятнать свое имя договоренностями со мной.

– Дело не в этом, – я поморщился.

– А в том, что я принадлежу к тайному обществу, с которым у тебя весьма специфические отношения? – проницательно заметила Диана.

– Это одна из причин, – не стал я скрывать. – Но основная – я не хочу снова рисковать своими людьми. В столице стало неспокойно для тех, кто со мной связан. Поэтому логичнее перенести свое дело на территорию, где будет безопаснее.

– Весьма разумно, Аллин.

Поколебавшись, она тихо сказала, как-то странно глядя на меня:

– Я бы посоветовала и тебе самому уехать в тиррство Мердгрес. Академия тебе не столь уж и нужна, чтобы из-за учебы в ней оставаться в Ограсе.

Я напрягся.

– Ты что-то знаешь?

Диана снова приняла прежний невозмутимый вид с ничего не значащей улыбкой на устах.

– Всего лишь беспокоюсь за тебя. Слышала о недавнем покушении.

То, что речь шла явно не об этом, я уловил. Но Диана не собиралась говорить больше. И так своими словами могла себя подставить. Но я принял к сведению ее совет. Похоже, от тайного общества тоже стоит ждать каких-то каверз. Сомневаюсь, конечно, что это они наняли того арбалетчика. От них стоит ждать более изощренных действий. Но все еще впереди. Вот только трусливо бежать, поджав хвост, и отсиживаться в замке родителей – тоже не выход. При желании достать можно и там. А тут я имею возможность хоть на что-то влиять.

– Спасибо за беспокойство. Я ценю твою заботу, – вежливо улыбнулся я. – А теперь прости, Диана, но мне пора.

– Даже не задержишься на пару часиков? – она томно потянулась. – Раз уж мы теперь станем видеться реже, а быть может, и вовсе не увидимся, хотелось бы, чтобы наша последняя встреча запомнилась надолго.

– Прости, но у меня и правда много дел, – я сделал вид, что и сам искренне сожалею.

Честно скажу, к Диане я в последнее время совсем охладел. И мысль о близости с ней никакого энтузиазма не вызывала. Пусть я и понимал, что женщина в этой ситуации не виновата. Эрсан Нисари умеет заставить делать то, что нужно ему. По сути, Диана всего лишь пешка в его руках. Но я не желал иметь ничего общего со всем, что связано с этим опасным ядовитым пауком. Да и кто знает, какого подвоха можно ожидать. В постели с женщиной мужчина особенно уязвим.

– Понимаю, – Диана кисло улыбнулась. – Надеюсь, мы все же еще увидимся.

– Все возможно, – пробормотал я.

Уже когда шел к выходу из кабинета, меня остановил напряженный голос Дианы:

– Аллин, постой!

Черт! Похоже, без неприятной сцены все же не обойдется. Но я ошибся. Вместо того чтобы начать меня уговаривать не бросать ее, Диана заголила одну руку.

– Скажи, ты смог бы избавить меня от этого?

На только что абсолютно гладкой коже проступило изображение черного паука. Что это, мать его, такое?! Какая-то невидимая татуировка, которую можно проявлять по собственному желанию? Перейдя на истинное зрение, я похолодел. Черное нечто, будто живое, пульсировало и тянуло вовне одну из нитей-щупалец. Другие распространялись по всему телу, оплетаясь вокруг жизненно важных органов. А ведь я не раз смотрел на Диану истинным зрением и не видел ничего подобного.

– Что это такое? – охваченный любопытством исследователя, спросил.

– Метка. Такая же есть у всех членов общества, о котором я тебе говорила, – нарочито спокойно сказала Диана.

Она будто бы ждала от меня чего-то. И для нее от этого многое зависело.

– Подожди минуту, – проговорил я, начиная настраиваться на аурное зрение.

Диана не мешала и не отвлекала, продолжая с затаенной надеждой смотреть на меня. В аурном зрении метка тоже выглядела необычно. Она не была руной, которую можно было бы разрушить или повредить. Чем-то это напоминало то, что я увидел, взглянув таким образом на Эрдана Нисари. Будто сгусток самой тьмы, буквально фонящий опасностью. Я попытался все же коснуться его эльмом, напитанным светлой энергией. Но остановился, не доведя до конца. Такой угрозой на меня повеяло. А интуиция буквально взвыла, что не стоит этого делать.

– Извини, моих знаний пока не хватает, чтобы убрать это, – с неохотой признал, переходя на обычное зрение.

Диана как-то обреченно вздохнула и снова сделала метку невидимой.

– Это ведь Нисари на тебя поставил? – попытался я узнать хоть что-то, но женщина будто бы замкнулась в себе.

– Тебе пора, Аллин. Удачи в твоих начинаниях, – улыбка не коснулась ее глаз.

Чуть нахмурившись, я покинул кабинет Дианы. Интересно, что бы было, если бы мне удалось снять метку? Но вряд ли об этом теперь узнаю.

Выйдя за ворота, где ожидала моя карета, я махнул рукой скучающим охранникам, что готов ехать.

Не знаю, что толкнуло меня вначале осмотреться с использованием истинного зрения. Наверное, в последнее время слишком сильно усилилась паранойя. Я уже шел по направлению к карете, дверцу которой услужливо распахнул передо мной кучер, когда какая-то нестыковка царапнула глаз. Я замер на месте и вгляделся получше.

Не показалось. Едва заметное мерцание из-под днища экипажа выбивалось из общей картины. Цвет плетений красноречиво намекал, что задействованы огненная и земляная магия. Охранники, почуяв неладное, напряглись.

– Что-нибудь не так, тирр Аллин? – подскочил ко мне десятник.

Кстати, другой, а не тот, который был при мне во время покушения. Того отец все-таки наказал временным заключением в карцер, чтобы в следующий раз был бдительнее.

– Кто-нибудь из посторонних подходил к карете? – прищурился я.

– Эм-м… Не припомню такого, тирр Аллин, – осторожно отозвался он. – Наши люди теперь удвоили бдительность.

Вот только если действовал кто-то под завесой, могли и не заметить. А переходить на истинное зрение они, в отличие от меня, не умеют. Продолжая изучать небольшой артефакт, прикрепленный к днищу кареты, я понял, что это. Придумка Гриана Борда, между прочим. Артефакт отложенного взрыва. Срабатывает при заданных условиях. В данном случае, стоило мне залезть в карету, грянул бы взрыв. А при таком близком контакте не уверен, что даже мой защитный артефакт бы выдержал.

Мысленно благодаря свою паранойю, я подошел к экипажу и осторожно извлек опасный предмет. Нажал на кнопку, дезактивирующую взрыв, и посмотрел на побледневшего десятника.

– Знаете, что это такое, лейтенант?

– Какой-то артефакт, – хрипло проговорил он.

– Блестяще! – с сарказмом отозвался я, а потом рассказал о том, что было бы со всеми нами, если бы я сел в карету.

На мужика было больно смотреть. Мысленно он уже представлял, что за такое его даже не в карцер посадят. Тут как бы головы не лишиться! Его люди умудрились подпустить к экипажу постороннего. Но пусть даже так. Они не осмотрели карету и не удостоверились, что ехать мне в ней безопасно. Пусть даже такой способ убийства в этом мире практикуют нечасто. Но все же саму вероятность стоило предусмотреть. М-да, что-то охрана отца совсем мышей не ловит. Или я чересчур требователен? Не факт, что сам бы на их месте заметил подвох.

В карету я так и не сел, пусть и убедился, что там больше нет никаких сюрпризов. Поехал верхом в окружении хмурых охранников, явно чувствующих свою вину. То, что все закончилось хорошо, было величайшей удачей. Но надолго ли ее еще хватит?

Приехав домой, я решил, что не стану сегодня больше искушать судьбу и останусь здесь. Отца в известность о происшествии поставил. Кларенсу Ринду тоже передали информацию и дали приказ удвоить рвение по поиску тех, кто так рьяно взялся за мое устранение. Я же занялся усилением защиты особняка и прилегающей территории. Нужно сделать так, чтобы из чужих даже мышь не проскочила. Или, по крайней мере, мы были предупреждены сигнальными плетениями, если заберется чужак. Работа кропотливая и муторная, с привязкой аурного следа к артефакту-основе. Но зато можно потом быть уверенными, что даже под «скрытами» никто не пройдет. По крайней мере, под теми, которые доступны другим магам. А насчет «универсального», тут проще – как только в пределах километра оказывается кто-то с моими активированными артефактами, где сделаны нужные закладки, я получаю слабый сигнал от источника. Могу даже проследить местонахождение вторженца, если захочу.

С охранниками отец провел долгую и не слишком приятную беседу по поводу того, как нужно выполнять свои обязанности. Лейтенанта, сопровождающего меня, показательно разжаловали в обычные воины. Еще и выпороли плетью и посадили в карцер на неделю. Причем все считали, что он еще легко отделался. Могли и вовсе казнить. Но мы сейчас на вражеской территории, можно сказать. Каждый человек на счету. Да и я попросил отца особо не зверствовать. В той ситуации практически любой бы проштрафился.

Кларенс Ринд явился к вечеру с крайне неприятными новостями. Разумеется, разговор велся лишь между нами троими. Мама и Арьяна, конечно же, успели узнать о предыдущем покушении, но о новом мы умолчали. И так тирра Беатриса настаивала на том, чтобы всем семейством немедленно покинуть столицу. Еле удалось ее успокоить, что мы разберемся с проблемой, и что отъезд вообще ничего не решит.

– Что ты узнал? – перешел сразу к делу отец, вперив тяжелый взгляд в Кларенса.

Глава 19

– Насчет заказчика, к сожалению, пока ничего. Но для убийства Аллина наняли Черных Кинжалов, – мрачно проговорил он.

– Опять? – простонал я.

Вот не зря подозревал худшее! Уж эти парни если взялись за дело, будут действовать до тех пор, пока не получат результат. Пусть и берут за свои услуги немало. Все это Кларенс озвучил отцу, что тирра Велдона отнюдь не порадовало. Теперь понятно, как им удалось незаметно подобраться к карете. Среди Черных Кинжалов есть сильные темные маги.

– Можно ли как-то с ними договориться и заплатить больше, чтобы оставили моего сына в покое? – спросил тирр Велдон.

– К сожалению, нет. Если уж взяли заказ, то выполнят, невзирая ни на что. Именно поэтому у них сложилась такая репутация.

– А хотя бы узнать имя заказчика можно? Мы им хорошо заплатим.

Я понял, куда клонит отец. Если прижмем самого заказчика, тот может отменить сделку.

– Конфиденциальность они тоже клиенту гарантируют, – невесело усмехнулся Кларенс Ринд. – Да и вообще даже на посредника выйти трудно. Я пытался, поверьте. Но мой осведомитель дал понять, что это дохлый номер. У Черных Кинжалов своя сеть шпионов. Они прекрасно знают, от чьего имени я действую. Встречаться ни со мной, ни с кем-то из наших не захотят. Да и даже если согласятся встретиться, это ничего не даст.

В моей же голове забрезжила одна мысль, которая требовала спокойного обдумывания. Вот только впутывать в этот авантюрный план отца и даже Кларенса я не хотел. Вряд ли они или их люди справятся лучше, чем я. К тому же недоброжелателей себе нажил сам, мне и расхлебывать. Сидеть же и дальше ждать следующего шага от наемных убийц – еще больший риск, чем тот, на который я пойду. Да и действовать безрассудно я в любом случае не собираюсь. Разведаю обстановку, потом уже буду думать, как лучше действовать. Может, даже с отцом и Кларенсом посоветуюсь. Но точно не сейчас. Прекрасно понимаю, что тирр Велдон никогда на такое не согласится. Да и не отпустит меня одного. Не стоит исключать и того, что кто-то из наших слуг тоже может поставлять информацию Черным Кинжалам. Я бы и такому не удивился. Еду свою тоже, кстати, стоит теперь проверять перед употреблением. Благо, для видящего мага-целителя это не составляет труда. Яды в истинном зрении светятся особым образом, давая понять, что пища опасна для здоровья.

– Продолжай искать подходы к этим самым Кинжалам, – между тем, продолжал отец разговор с Кларенсом. – И пусть твои люди докладывают обо всем, что происходит в окружении Дарментов, оборотней и темных эльфов.

– Пока тех больше заботят собственные проблемы, – отозвался Кларенс Ринд. – Арсары грызутся с Вейнарами. Ну и обсуждают, что их принцу стоило бы надрать задницу тирру Аллину, – он чуть насмешливо покосился в мою сторону. – Речь шла о дуэли, на которую нарывался принц. Но тирр Аллин выставил его не в лучшем свете и разрешил конфликт иначе.

– Да, я в курсе, – Велдон улыбнулся уголками губ. – Хотя требовать в качестве приза девицу из гренудийских аристократок – сомнительный шаг. Общество шокировано. Наше счастье, что свою репутацию она уже успела изрядно подпортить, живя в загородном поместье принца оборотней. Да и за этой самой Мелиссой Ордлин никто не стоит. Невеликого полета птица. Но все равно ты в следующий раз с таким поосторожнее, сын. Симпатии общества могут переметнуться и на сторону наших недругов.

Я никак не стал это комментировать, лишь кивнул. Сам понимал, что действовал тогда на грани фола. Но словно бес под руку толкнул. Какими бы противоречивыми ни были мои чувства к Мелиссе, но видеть, как этот отморозок над ней издевается, считая своей собственностью, было неприятно. Вот и вспомнил о том обычае оборотней, о котором читал в книге по истории разных народов. Впрочем, сам понимал, что шансы на то, что Никред согласится драться на таких условиях – минимальны. На Мелиссу он крепко запал, это видно. Чего же хочет сама девушка – та еще загадка! Но в любом случае навязываться на роль ее защитника, пока сама не попросит, не собираюсь. Когда замок Ордлин перейдет в мои руки, о чем уже хлопочет отец, отправлю письмо о том, что теперь он снова принадлежит Мелиссе. А там уже ее дело – оставаться и дальше в сомнительном статусе подле принца Никреда или вернуться домой.

– А принц что? – спросил отец у нашего главы разведки. – Не мог он в отместку нанять Черных Кинжалов?

– Первое покушение произошло раньше того разговора, – напомнил Кларенс. – Да и по моим сведениям, с деньгами сейчас у принца не все ладно. Содержание ему вначале высылали неплохое, но уж больно он любит жить на широкую ногу. И к азартным играм пристрастился. В долги влез. В итоге содержание ему урезали и прислали того, кто теперь контролирует все траты. Мой человечек заглядывал в его отчеты. Никаких неучтенных расходов, в которых можно было бы заподозрить наем тайных убийц, там не заметил.

– Ладно. А Дарменты что? Подробнее можешь рассказать об их проблемах? – хищно прищурился отец.

М-да, неприязнь у него с Хорьком-старшим явно взаимная!

– Ну, не то чтобы проблемы. Больше на анекдот похоже, – хмыкнул Кларенс. – Отец и сын не могут поделить одну пассию.

– Даже догадываюсь, о ком речь, – пробормотал я, вспоминая хитрую бестию Ижену, которая на балу вертелась возле Дарментов.

Дальнейшие слова Кларенса лишь подтвердили мои выводы.

– Палмер Дармент совсем голову потерял. Ревнует к отцу. Дамочка ловко играет ими обоими и изображает невинную овечку, попавшую в сложную ситуацию. Мол, злые Мердгрессы ее обижают и никто не может от них защитить. Сирил, по-моему, клюнул на нее именно поэтому. Покровительствуя и помогая мерле Квейлад, хочет досадить нам. Палмера пытается приструнить. Ведь из-за такого его поведения Артриморы чувствуют себя уязвленными. Не успел попросить руки лерры Иланы, как открыто оказывает симпатию другой женщине. В общем, там у них сейчас личные разборки. Я велел установить наблюдение и за домом, где поселилась Ижена Квейлад. И отец и сын там появлялись. Но каких-то подозрительных контактов мы не заметили. То же самое касается и темных эльфов. К сожалению, наши возможности даже с учетом «универсальных скрытов», не безграничны. Доверенных людей не так много. И не всегда им удается оказываться непосредственно рядом с объектом. Чаще всего наблюдают на расстоянии.

– Понятно, – вздохнул тирр Велдон. – Что ж, в любом случае наблюдение ни за кем из наших недоброжелателей не снимайте. Но наша главная задача – найти выход на Черных Кинжалов.

– Я вас понял, ваша светлость, – почтительно кивнул Кларенс Ринд.

– Тогда действуй. Каждая минута может быть на счету.

Глава разведки с поклоном удалился, а отец вопросительно уставился на меня.

– Надеюсь, ты ничего от меня не скрыл? Кто еще мог заказать тебя Черным Кинжалам?

– Есть одно тайное общество, в которое мне предлагали вступить, – поколебавшись, все же сказал. – Подробности раскрыть не могу, уж прости. Даже то, что говорю тебе о самом факте, большой риск. В первую очередь, для тебя. Но сомневаюсь, что действовали они. Если бы захотели меня устранить, я был бы уже мертв.

– Неужели они опаснее даже Черных Кинжалов? – нахмурился отец.

– Намного, – вздохнул я.

– Знаешь, я все больше склоняюсь к выводу, что в словах твоей матери есть резон, – вздохнул тирр Велдон. – Надо забирать тебя и Арьяну из Академии и поскорее отправляться в наше тиррство.

– И что потом? Сидеть и ждать, пока нас обложат со всех сторон? – резонно возразил я. – Ты ведь и сам понимаешь, что это не выход.

– Понимаю, – тирр Велдон устало потер виски. – И ведь так и подмывает отдать приказ убить всех, кто нам мешает. Под твоими «универсальными скрытами» это сделать есть все шансы. Но надеяться на то, что никто не поймет, чьи уши за этим растут, глупо. А это значит – настроить против нас всех. Стоит другим аристократам узнать, что в нашем распоряжении есть способ, как подобраться незаметно к любому человеку, и мы им не гнушаемся пользоваться, нас захотят уничтожить. Боюсь, если захотят задавить нас всем миром, никакие твои артефакты не помогут.

– Я это понимаю, отец, – кивнул я. – Оставим такие способы на крайний случай. Если нас окончательно загонят в угол.

– Сам-то хоть не собираешься пороть горячку и лезть на рожон? – прищурился тирр Велдон.

– Я намерен быть максимально осторожным, – дал я ответ, который каждый из нас трактовал по-своему.

– Ладно, иди отдыхай. День был долгим и тяжелым.

Распрощавшись с отцом, я вышел в глубоких раздумьях. Но чем больше взвешивал все за и против, тем сильнее понимал – моя идея при всей ее рискованности и безрассудности может и сработать. Главное, чтобы тот, к кому я обращусь, согласился помочь и не болтал потом лишнего. Да и всей правды я ему говорить не собираюсь. Мысль о том, что он и сам мог заказать меня Черным Кинжалам, не стоило сбрасывать со счетов. Если же все пройдет нормально, позже объяснюсь с ним и поговорю начистоту в случае необходимости.

Глава 20

К тому времени как я добрался до школы эйра Айнтерела, было уже далеко за полночь. Передвигаться пришлось на своих двоих, и это давало о себе знать. Но проникать в конюшню и брать лошадь было слишком опасно. Могли обнаружить ее пропажу. И тогда мои планы о конспирации накрылись бы прахом.

Разумеется, в школе боевых искусств все уже спали: и воспитанники, и инструкторы, и сам хозяин. Но ничего не поделаешь, придется одного из них потревожить.

Сигналки с помощью магического зрения преодолеть не составляло труда. Куда больше пришлось провозиться со способами проникновения в дом. Все-таки я не взломщик. Но одно открытое окно я таки нашел. А дальнейшее было уже делом техники.

Проникнув в дом, я перешел на аурное зрение и с его помощью отыскал, где находится нужный мне человек. Добрался до комнаты и постучал. Какое-то время никто не открывал, но я был настойчив и, наконец, изнутри послышалось ворчание:

– Что еще случилось посреди ночи?

Сняв с себя «универсальный скрыт», я нос к носу столкнулся с открывшим дверь Змеем. Прежде чем он успел как-то отреагировать, прижал указательный палец ко рту и кивнул в сторону его комнаты. Мол, поговорить надо. Парень оказался понятливым и пропустил внутрь. Сонливость с него слетела на глазах, и он с любопытством уставился на меня.

– Вы что здесь забыли в такое время, многоуважаемый тирр Мердгресс? – чуть издевательски спросил Дэнар Стейн. – Да и мы уж с наставником думали, вам теперь не по чину с нами сирыми и убогими якшаться! С момента официального представления ко двору вы к нам и носу не кажете.

– Да перестань ты! – я поморщился. – И обращайся ко мне, как и раньше. Ничего не изменилось. А не приходил я, потому что дела навалились. С эйром Айнтерелом позже объяснюсь.

– Так, может, его позвать? – Змей продолжал смотреть с недоумением. – Я-то тебе чем могу быть полезен?

– Как раз ты в моей ситуации и можешь. И прежде чем тревожить наставника, я хотел выяснить, в состоянии ли ты вообще помочь. Если нет, просто уйду.

– Ладно, выкладывай, – озадаченно сказал Дэнар, махнув рукой в сторону свободного стула.

Сам устроился на разобранной кровати, с которой его согнал мой неожиданный визит.

– Скажи, у тебя есть связи с местным криминалом? Только честно. Раз уж я знаю твою историю, скрывать подобное смысла нет.

– Ну, положим, есть кое-какие знакомые, – прищурился Змей. – А тебе-то зачем? Хотя слышал, что на тебя покушения были. Это как-то связано?

– Частично, – солгал я. – Есть кое-какие подозрения. Но чтобы их подтвердить, нужна помощь людей определенного толка. Если получим реальные доказательства, сможем уже что-то предпринять. Вплоть до того, чтобы обратиться к королю.

– Эм-м, не понимаю, – протянул Змей. – Что конкретно от меня-то надо?

– У тебя есть выход на Черных Кинжалов? – в упор спросил я, в ментальном плане напряженно следя за его реакцией.

Но помимо недоумения и легкой настороженности ничего подозрительного не наблюдалось. Впрочем, эйр Айнтерел, если замешан в деле, мог действовать и не через Змея. Хотя я все-таки надеюсь, что он и вовсе тут ни при чем.

– Могу поискать, – осторожно сказал Змей. – Но ты же понимаешь, что подставляться мне не с руки. Если тебя заказали Черным Кинжалам, я, конечно, сочувствую, но помочь ничем не могу. Не моего уровня ребята.

– Тебе не понадобится переходить им дорогу, если ты об этом. Просто договориться с ними о заказе от моего имени. К сожалению, с нашими людьми встречаться они не желают.

– Если ты хочешь убедить их отказаться от уже взятого задания – это дохлый номер, – покачал головой Змей. – Сколько бы ни посулил, откажутся. Для них репутация дороже.

– Я ведь до конца не уверен, что меня заказали Черным Кинжалам, – опять солгал я. – Да и дело в другом. Мне важно найти того, кто нанял убийц, а не самих исполнителей. Есть подозрения, что это могут быть оборотни. От Черных Кинжалов потребуется незаметно пробраться в их логово и похитить финансовые отчеты. Если там найдутся подозрительные траты за последние дни, можно будет сделать определенные выводы. А если нет – одних врагов из списка пока можно исключить.

Змей недоверчиво смотрел на меня. Он нутром чуял какой-то подвох, но интуицию, как говорится, к делу не пришьешь. А сказать ему все, как есть, я попросту не мог. Тогда он точно пошлет меня куда подальше и откажется помогать.

– Ты ведь понимаешь, что мне придется поставить в известность о твоей просьбе эйра Айнтерела. Я теперь работаю на него.

– Конечно, ты можешь ему все рассказать, – спокойно отозвался. – Я бы и сам обратился к тебе через него, но не был уверен, что ты вообще сможешь помочь.

– В общем, так, – подумав, сказал Змей. – Как выйти на Черных Кинжалов, я знаю. Но если эйр Айнтерел будет против, делать этого не буду, уж извини.

– Понимаю. Но если он согласится, дай знать. Я хочу лично убедиться, что Черные Кинжалы возьмут заказ. Прослежу за вами под «скрытом». Сам влезать не буду, обещаю.

– Что-то ты темнишь, парень, – протянул Змей. – Ну да ладно, твоя жизнь – тебе и решать! Главное, чтобы нам с наставником это потом не аукнулось.

– Не аукнется, – пообещал я.

Если все пойдет, как задумано, Черным Кинжалам будет не до этого. Хотя меня слегка потряхивало, когда думал о том, что за авантюру я задумал. Проследить за посредником и через него выйти на тех, кто приведет прямо в логово их предводителя. А дальше буду действовать по ситуации. Под «универсальным скрытом» мне ничего не стоит дождаться удобного момента и перебить всех, кто там будет. Узнать же о том, кто это сделал, они вряд ли смогут. К счастью, про подобные артефакты знает ограниченное число лиц, которые не заинтересованы в том, чтобы об этом болтать.

Конечно, я не питал особых иллюзий, что удастся расправиться со всеми Черными Кинжалами. Они попросту могут быть рассредоточены в разных местах. Но вот то, что какое-то время им будет не до заказов – это точно. Я выиграю время. А это в моей ситуации весьма ценный ресурс. Да и кто знает, что удастся обнаружить в логове тайных убийц. Вдруг они ведут документацию и мне в руки попадет кое-что ценное, что поможет и вовсе устранить угрозу. Они точно не захотят, чтобы это было обнародовано и тогда уже разговор со мной будет иным.

Авантюра чистой воды, конечно! А еще огромный риск. Но сейчас я как загнанный в угол зверь. И если ничего не предприму, лишь вопрос времени, когда забьют. Змею же и эйру Айнтерелу я не собирался ничего говорить по нескольким причинам.

Во-первых, среди Кинжалов тоже могут быть менталисты. Если возникнут подозрения по поводу Змея, они его точно попытаются допросить. А так он сможет им сказать лишь то, что знает сам. О заказе на ограбление. Не больше.

Во-вторых, доверять я сейчас безоговорочно не мог никому.

Ну и в-третьих, узнав про мою задумку, мне точно не позволят пойти одному. А чем больше людей в этой ситуации, тем больше риск обнаружения. Я, конечно, не профи. Но умею то, что недоступно им. Там, где я проскользну, они могут попасться и подставить нас всех.

Обсудив все детали и распрощавшись со Змеем, я вернулся домой и с тоской посмотрел на часы на каминной полке. До того времени, как нужно будет вставать, всего два часа. А я дико устал. Следующей же ночью, может, и вовсе не придется спать. Ну да ничего. Как-нибудь переживу. Главное, что я жив и здоров. И хочется, чтобы так продолжалось и дальше. А для этого придется изрядно потрудиться.

На следующий день отец мне запретил вообще выходить из дома. Сказал, что пока Кларенс Ринд не найдет подхода к Черным Кинжалам и не попытается решить проблему, нужно поберечься. Арьяну тоже не выпустили, чтобы исключить вариант с похищением. В общем, все чувствовали себя на осадном положении.

Записку от Змея мне передали ближе к вечеру. Там содержалось всего несколько слов: «Сегодня в 21.00. Таверна «Бычий хвост».

Сжигая клочок бумаги, я чувствовал, как руки слегка подрагивают. Все-таки волнение давало о себе знать. Но я постарался справиться с этим и пропустил по телу универсальную энергию, успокаиваясь и убирая лишние эмоции. Значит, эйр Айнтерел согласился, а Змею удалось договориться о встрече с посредником. Полдела сделано. А дальше все зависит уже исключительно от меня и от того, каким местом на этот раз решит обратиться ко мне Фортуна.

Глава 21

После ужина я сделал вид, что очень устал и пойду сегодня спать пораньше. Мать даже с тревогой спросила, не заболел ли я. Успокоив тирру Беатрису, я отправился к себе. Оделся в заранее приготовленный тренировочный костюм, не сковывающий движений. Нацепил на себя все, что могло понадобиться в моей вылазке, и выскользнул из окна. Наставника я сейчас вспоминал исключительно добрым словом. Благодаря особым тренировкам моей подготовке мог позавидовать любой гимнаст. Так что спуститься вниз, а потом выбраться из дома по стене, с помощью «скрыта» оставаясь незамеченным для сигнальных плетений, не составило проблем.

Легкой трусцой я побежал в сторону города. Времени было впритык, но успеть должен.

За время проживания в Ограсе я неплохо изучил город, поэтому найти нужную таверну не составило труда. Хотя она была не из тех, куда захаживают приличные люди. Скорее, всякое отребье.

Ловко увернувшись у входа от столкновения с каким-то подвыпившим типом, я проскользнул внутрь. Прижался к стене, чтобы не попасться кому-то еще на пути, и оглядел шумный зал.

Змея я заметил в противоположном конце помещения. Он лениво попивал что-то из большой глиняной кружки и ждал прихода человека Кинжалов. Подходить ближе даже под «скрытом» я не стал. Слишком здесь многолюдно. Есть риск натолкнуться на кого-то из посетителей или подавальщиц, снующих от столика к столику. Вместо этого осторожно протянул ментальный щуп и прикрепил к голове Змея. Защитный артефакт у него был неплох, но мне сейчас не нужно было читать его мысли или эмоции. Я подключился к его органам чувств, чтобы через них воспринимать все так, словно сам нахожусь рядом.

Никогда раньше такого не делал. Лишь недавно вычитал в одной из книг, нашедшихся в библиотеке отца, о подобных возможностях ментальных магов. Но теперь будет повод проверить на практике. Плохо, что когда щуп задевал кого-то из проходящих мимо, связь на какое-то время пропадала. Но я воспринимал это как помехи на телевизоре. Лучше, чем вообще ничего не слышать. Так что грех жаловаться.

Когда за столик Змея подсел какой-то пьяный бомж – иначе и не скажешь, я поморщился. Запах немытого тела и застарелого перегара шибанул в нос Дэнара, а через него и в мой собственный. Змей тоже поморщился и неприязненно взглянул на неопрятного немолодого мужика.

– Проваливай. Если рассчитываешь на бесплатную выпивку, то тут тебе ничего не обломишься.

– Жлоб ты! – посетовал пьяница. – Мог бы и угостить старого ветерана! Я, между прочим, на приграничье кровь проливал, когда ты у мамки под юбкой прятался, – довольно громко причитал он, явно рассчитывая на то, что окружающие услышат и примут какое-то участие. – Ну, дай здоровье поправить хоть кружкой пива! Не жалей на благое дело!

– Проваливай, я сказал, – уже начал сердиться Змей. – А то сам тебя отсюда вытолкаю!

Пьяница начал поливать его отборными ругательствами, но все-таки поднялся на нетвердых ногах. Правда, проходя мимо, не удержал равновесия и практически повалился на него. Амбрэ, шибанувшее от него, теперь и вовсе показалось нестерпимым. Я не поверил своим ушам, когда старик совершенно трезвым голосом шепнул на ухо Змею, прежде чем выпрямиться:

– Тебя будут ждать за углом. Скажешь условное слово: гнездо. Поспеши.

После чего поплелся дальше под дружный смех собравшихся и матерную брань не растерявшегося Дэнара.

М-да, догадаться, что этот бомж – человек Черных Кинжалов, было проблематично.

Не дожидаясь, пока Змей расплатится за выпивку и покинет таверну, я выскользнул наружу. Догадаться, куда именно свернуть, было нетрудно. Слева от таверны были хозяйственные постройки, а вот справа продолжение улицы. Так что я уверенно зашагал туда.

За углом увидел какой-то наемный экипаж, на козлах которого сидел кучер. Похоже, для разговора Черные Кинжалы повезут Дэнара куда-то в укромное место. Что ж, весьма разумно с их стороны!

Я прицепился позади экипажа и стал ждать. Благодаря щупу пока еще мог следить за Змеем и так. Расстояние невелико. Несколько непривычным было, конечно, воспринимать мир с двух позиций. Но я потихоньку адаптировался.

Дэнар подошел к экипажу и бросил кучеру:

– Гнездо, – не став больше ничего объяснять.

– Залезай, – последовал лаконичный ответ.

Дэнар с подозрением вначале заглянул внутрь, убедился, что там никого больше нет, и только после этого сел.

Экипаж тронулся с места и покатил по ночной улице, распугивая случайных прохожих. На одном из перекрестков сбавил ход, и внутрь заскочил какой-то человек в плаще с капюшоном и черной маске. Змей было напрягся, но поняв, что убивать его никто не собирается, расслабился.

– Излагай, – коротко потребовал мужчина, когда карета, как ни в чем не бывало, двинулась дальше по городу.

Змей тоже не стал вести ненужных прелюдий и задавать глупые вопросы. Рассказал о том, что потребуется от Черных Кинжалов, и какую цену готовы за это заплатить. Имя нанимателя от него не потребовали, так что зря я опасался этого момента. Цена Черного Кинжала устроила, и он торговаться не стал.

– Заказ принят. Но окончательное решение по нему принимать буду не я. Запоминай адрес, где оставят условный знак, если мы возьмемся за дело. Там же ты должен будешь оставить аванс в размере трети от указанной суммы, – он назвал Дэнару всю необходимую информацию. – После выполнения с тобой свяжутся, тебе отдадут бумаги и ты доплатишь остальное.

– А как вы со мной свяжетесь? – проявил все-таки любопытство Змей. – Может, обговорим и это?

– Найдем, не беспокойся, – иронично отозвался мужчина. – Ты ведь живешь в частной школе для воинов эйра Айнтерела.

Данэр невольно вздрогнул, и я ощутил его беспокойство. Похоже, ему было все-таки не по себе от общения с этими ребятами, хотя он и старался этого не показывать. Но их профессионализм и правда внушал уважение. Похоже, у Черных Кинжаловдействительно имеется собственная шпионская сеть. И работает она весьма неплохо. Если у них и охрана так же на высоте, куда я вообще решил сунуться? Но отступать уже поздно.

– Ладно, бывай, – мужчина в маске выскочил из кареты и скрылся в ночи.

Я едва успел отреагировать и спрыгнуть следом за ним. Только задействованное истинное зрение помогло не упустить из виду передвигающегося весьма быстро парня. Ментальный щуп я с Дэнара сбросил еще в карете и перекинул на Черного Кинжала. Это точно поможет его не потерять. Не будь в моем распоряжении таких возможностей, сто процентов бы сбился. Особенно когда мужик скользнул в какой-то лаз, находящийся в неприметной подворотне, заваленной мусором. Но благодаря тому, что видел и его зрением, я нашел дорогу. Правда, пришлось выждать какое-то время, когда идущий по подземному ходу Черный Кинжал удалится на достаточное расстояние. Иначе упавшие сами по себе комья земли и часть мусора сверху могли его насторожить.

Но вот я уже мчусь по подземному ходу, стремясь нагнать Черного Кинжала. Если он удалится слишком далеко, ментальная связь оборвется. И все будет напрасно. Сам я вряд ли в этих катакомбах сумею его найти. Похоже, это изначально было канализационными туннелями, а потом до них достраивали все новые ответвления. Начинаю понимать, почему Черные Кинжалы такие неуловимые. Если они устроили себе логово под землей, достать их здесь весьма проблематично.

Дойдя до одной из стен, Черный Кинжал нажал на что-то на ней, и та отъехала в сторону. После этого двинулся дальше. Опять выждав какое-то время, я последовал его примеру. То, что эта часть подземелья обжита, стало понятно практически сразу. По пути в разных местах стояла охрана. Встречались и проходящие мимо другие люди, то и дело слышались голоса. Похоже, я нашел, что искал! Но где находится их главный, пока остается загадкой. Благо, ментальный щуп все еще подсказывал, куда идет парень, которому передали заказ. Он наверняка должен сообщить о нем если не начальству, то кому-то близкому к нему.

Теперь мне приходилось быть осторожнее, чтобы ненароком не столкнуться с кем-то. И потому продвижение замедлилось. Еще немного – и мог потерять нужного мне человека из виду. Щуп и так уже истончился до предела, а изображение стало расплываться. Но на мое счастье, Черный Кинжал остановился перед какой-то массивной дверью и постучал. Вот, похоже, мы и достигли пункта назначения. Я мысленно усмехнулся и дальше не спеша добрался до той самой двери, одновременно рассматривая глазами парня происходящее в помещении.

Там в глубоком кресле за письменным столом сидел худощавый темноволосый мужчина с прямым, чуть длинноватым носом и выразительными, внимательными и умными глазами. Излишняя бледность выдавала то, что он редко бывает на свежем воздухе. На правой щеке два уродливых шрама, резко выделяющиеся на белой коже.

– Приветствую вас, мастер! – с глубокой почтительностью обратился к нему парень, снимая маску.

К сожалению, я сейчас разглядеть его лица не мог. Ну да это мне и ни к чему. Главное, что из его обращения к собеседнику можно сделать весьма ценные выводы. Похоже, я сорвал джек-пот! Меня и правда привели к главному.

– Рассказывай, – пристально глядя на него холодным взглядом свинцово-серых глаз, потребовал предводитель Черный Кинжал.

– Заказ на ограбление. Оплатить готовы в размере пяти тысяч золотых.

– Ожидаются сложности?

– Все в пределах разумного. Сложности могут быть разве что с тем, что придется проникнуть в дом, где живут оборотни. Те могут учуять даже наших под «темной завесой».

– Пусть воспользуются маскирующими запах средствами. Возьмут у нашего алхимика. Кто заказчик?

– Некий Дэнар Стейн по кличке Змей. Раньше ходил под Гадюками из Вирдона. Сейчас поступил на службу к эйр Миолиру Айнтерелу – светлому эльфу, который преподает в Академии.

– Можешь не продолжать, я понял, о ком ты, – прервал его мастер. – Что сам думаешь?

– Явно действует по чьей-то указке. Скорее всего, того же эльфа.

– Интересно, – усмехнулся глава Черных Кинжалов. – Похоже, принцесса светлых эльфов решила вести какую-то свою игру против оборотней.

Надо же, он в курсе того, что эйр Айнтерел теперь работает на Гианару! Впрочем, вряд ли станет как-то использовать эту информацию.

– Нам это не будет грозить какими-то неприятностями? – озабоченно спросил Черный Кинжал. – Может, не будем браться за заказ? Оставим в условленном месте записку об этом.

– Проверить, не подстава ли это какая-то, однозначно стоит. Но этим займутся другие. Лучше скажи, что там по щенку Мердгресов? Два неудачных покушения – это начинает напрягать.

– Он невероятно удачливый! – поморщился мужчина. – Но если первый провал можно списать на то, что мы недооценили уровень его артефактной защиты, то по второму непонятно. Как он смог обнаружить закладку в карету, ума не приложу.

– В прошлый раз мы сумели его заманить с помощью похищения девчонки. Попробуйте действовать в схожем ключе.

– Он подстраховался. Так что те, кого раньше можно было легко достать, теперь под усиленной охраной. А другие, через кого можно было бы действовать, безвылазно сидят в Академии. Но кое-кто из наших за ними следит. Если высунутся, попробуем захватить. На крайний случай, можно похитить отца одного из его близких друзей – некоего Бастиана Мерлу. В этом случае парень точно высунется из Академии и его можно будет захватить. А через него потом и Мердгреса.

Я стиснул челюсти. Теперь все сомнения окончательно отпали. Или Черные Кинжалы, или я и мои друзья. Ответ для меня очевиден.

– Действуйте! – одобрил мастер. – Можешь быть свободен, Филин.

Тот с поклоном удалился. Я к тому времени уже стоял у самой двери, потому смог в считанные мгновения проскользнуть внутрь, прежде чем она снова закрылась.

В упор уставился на главаря банды теперь уже собственными глазами. Он придвинул к себе какую-то большую тетрадь и начал в нее что-то записывать. Потом потянулся и поднялся, прикрывая ладонью зевок. Похоже, решил, что на сегодня работы достаточно и пора идти спать. Причем далеко идти ему не пришлось. В кабинете имелась смежная комната, представлявшая собой спальню. Условия там были почти что спартанские. Узкая койка, платяной шкаф, стол и пара стульев. Даже удивительно, что зашибая такие деньги, их главарь совершенно равнодушен к роскоши. Зачем тогда ему вообще все это нужно?

Пока мастер разоблачался и готовился ко сну, я размышлял над тем, как лучше поступить дальше. И для начала решил просканировать его истинным зрением. Нужно понять, какими силами он обладает. А уже исходя из этого, принимать решение. Если честно, убивать сразу я его не хотел. Гораздо полезнее было бы заставить сначала говорить. Но вот как? Да и стоит ему поднять шум, как сюда сбежится целая орава весьма опасных субъектов. Может, тогда ну его так рисковать? Убедиться, что смогу преодолеть защиту артефактов, которые на нем наверняка имеются, устранить по-тихому и самому пошарить в закромах мастера на предмет компромата. А потом отправиться так же устранять остальных.

Но стоило мне перейти на истинное зрение, как мои глаза расширились от потрясения. Такого увидеть я точно не ожидал!

Глава 22

Жизнь к мастеру Черных Кинжалов была жестока – иначе и не скажешь. Мало того, что мужик лишился магии – источник с водной направленностью дара выгорел пару десятков лет назад. Так он еще явно попал в руки каких-то садистов. Все тело в жутчайших шрамах, какие бывают, когда целыми пластами срезают кожу. В довершении всего он был кастрирован. Причем бедолагу наверняка продержали где-то без помощи целителя не меньше трех месяцев, из-за чего ни единого шанса вернуть себя к нормальному существованию не осталось.

Невольно вспомнилась та участь, что грозила мне и которой удалось избежать лишь чудом. Так что не мог не посочувствовать человеку, которому повезло меньше. Смог бы я не только выжить после такого, а и создать целую империю тайных убийц? Силе духа этого мужика можно позавидовать!

Проникнувшись невольным уважением, я смотрел на то, как дыхание мастера становится более ровным и глубоким. А в голове вырисовывался уже совсем иной план, как с ним поступить. Если, конечно, он захочет пойти навстречу. Рискованно, конечно. Но не менее рискованно будет бросить вызов всей организации. Впрочем, для начала следует убедиться, что с мастером вообще реально договориться.

Я выждал момент, когда сон Черного Кинжала стал глубже, и начал настраиваться на аурное зрение.

Так, готово. А теперь нужно вывести из строя артефакты. Причем осторожно, чтобы не разбудить спящего.

Будь на месте мастера полноценный маг, он бы уловил магические манипуляции и мог проснуться. Но на мое счастье, Черный Кинжал сейчас обычный человек. Разве что усиленный физически. То, что он воин-мастер, не вызывало сомнений. Но какого уровня, трудно сказать.

С помощью эльма нарушил связь в рунной цепочке защитного артефакта. Теперь магия из накопителя перестала поступать в плетение, и артефакт превратился в бесполезный кусок металла. Таким же образом поступил с целительским, ментальным и парочкой боевых, которые оказались при мастере.

Облегченно выдохнул и потер глаза, уставшие от кропотливой работы. Но все было не зря. Теперь лежащий передо мной человек мог рассчитывать лишь на собственные силы. Магия не поможет от меня защититься.

Я подошел ближе и коснулся рукой особой точки на шее, направляя туда энергию. Тело мастера чуть дернулось, а потом обмякло. Мастер будет парализован до того момента, пока я снова не запущу нормальную работу его энергетического центра. Не захочет со мной работать, придется добить и следовать прежнему плану. Но все-таки рассчитывал его заинтересовать возможностью вернуть себе былые возможности.

Подключился ментальным щупом к его поверхностным мыслям и эмоциям. К сожалению, копаться глубже в человеческой голове без угрозы повреждения мозга все еще не умел. Для такого нужны длительные эксперименты на людях. А я пока не настолько отмороженный, чтобы идти на такое. Убивать уже мог, не морщась, если того требовала защита моей жизни. Но вот делать из людей лабораторных крыс и издеваться над ними – увольте! Если переступлю эту грань, стану ничем не лучше Эрдана Нисари.

Убрал скрыт и надел на себя плащ с глубоким капюшоном, который нашелся в шкафу мастера. Еще и встал так, чтобы лежащий на постели человек не мог меня видеть. После этого через ментальный щуп послал легкий импульс в мозг, чтобы мастер проснулся.

Мужчина резко открыл глаза и попытался приподняться, но не смог. В его эмоциях прочитались недоумение и страх. То, как легко они сменились холодной решимостью и готовностью к чему угодно, поневоле восхитило. Смерти он давно уже не боялся. В его мыслях четко это мелькало.

– Здравствуйте, мастер, – чуть изменив голос с помощью магии, вкрадчиво проговорил я.

Его глаза заметались по комнате, пытаясь отыскать меня, но безуспешно.

– Вы можете отвечать мне мысленно, я услышу, – продолжил спокойно.

«Кто ты?» – почти сразу оформилась в голове мастера четкая мысль.

Порадовало то, что он не стал начинать общение с угроз или матерных выражений, как поступил бы практически любой на его месте. Был собран и деловит даже в такой ситуации.

– Тот, кто готов предложить вам выгодную сделку взамен на кое-какие условия. Но перед тем как это сделать, сам хотел бы задать вам несколько вопросов.

В эмоциях Черного Кинжала промелькнуло что-то вроде усмешки.

«С чего я должен отвечать на ваши вопросы? Да и не люблю заключать сделки с теми, кто действует такими методами. Верните моему телу чувствительность и тогда мы все спокойно обсудим. В этом случае я готов даже простить вам эту выходку».

– Скажу честно, эта сделка выгоднее вам, чем мне. Да и явился я сюда с другой целью. Убить вас.

Мастер чуть прищурился.

«Тогда почему не убили?»

– Взглянув на вас поближе, я решил, что готов дать вам шанс на иной исход. Но если не пойдете навстречу, для вас все закончится здесь и сейчас.

«Я давно не боюсь смерти», – последовал ответ.

– Это я тоже вижу. И то, что вы до сего дня добровольно не прекратили свое существование, мне внушает уважение. По-настоящему сильные люди – редкость. Но все же я вначале хотел бы знать, достойны ли вы второго шанса. Или правильнее будет прикончить вас здесь и сейчас, как собирался ранее.

«Пока вы не скажете определеннее, что за сделку собираетесь мне предложить, разговор не имеет смысла», – после некоторого раздумья отозвался Черный Кинжал.

– Справедливо. Скажем так, я могу вернуть вам полноценную жизнь, которую у вас отняли. Восстановить ваше тело до той степени повреждений, при которой хороший целитель с ними в состоянии справиться. Также могу вернуть вам магию.

Как ни старался Черный Кинжал сохранить самообладание, у него это не получилось. В эмоциях сейчас наблюдался такой хаос, что я чуть поморщился.

«А я ведь искал вас, Темный Мастер», – наконец, справился с собой мужчина и оформил свою мысль четко.

Я невольно вздрогнул. Дурацкое прозвище, придуманное мной после излечения Даниэлы, все-таки просочилось в народ. В городе ходили слухи про уникального целителя, умеющего врачевать самые застарелые раны. Причем его возможности изрядно преувеличивались, как всегда в таких случаях.

– Что ж, можете называть и так, – усмехнулся я.

Главное, чтобы не понял, кто на самом деле находится перед ним.

«Не думал, что вы еще подрабатываете тайным убийцей», – заметил мастер.

– Я делаю это в исключительных случаях и по просьбе тех, в ком заинтересован, – уклончиво проговорил я.

«Позвольте, догадаюсь, уж не связано ли ваше появление с тем заказом, который мы взяли на молодого тирра Мердгреса? – возникло в эмоциях мастера озарение. – Вы ведь тогда помогли его друзьям. Значит, как-то с ними связаны. Хотя вначале я думал, что руководствовались симпатией к Даниэле Грир. За ней даже следили, чтобы выйти на вас. Но девчонка забилась в свою нору в Академии и не покидала ее с тех пор».

– Не так важно, кто попросил меня об услуге, – внешне спокойно проговорил. – Главное, то, что в целом вы угадали. Я здесь, чтобы предотвратить дальнейшие покушения на тирра Мердгреса. Если для этого мне придется устранить все ваше братство, я это сделаю.

«Сомневаюсь, что это по силам даже вам», – последовал скептический мысленный ответ.

– Пусть так, – не стал спорить я. – Но пока не разберутся в вашей смерти и смерти тех, к кому я успею за сегодняшнюю ночь наведаться, братству будет не до тирра Мердгреса. А дальше я что-нибудь придумаю.

«Вы ведь знаете, что не в наших правилах отказываться от уже взятых заказов», – после некоторого молчания произнес мастер.

– Всегда бывают исключения, не так ли? – холодно усмехнулся я. – Или предложенная мной цена вам кажется менее предпочтительной, чем деньги, которые вы взяли?

«Как раз таки наоборот, – вздохнул Черный Кинжал. – И если вы сейчас читаете мои мысли и эмоции, то знаете об этом. Кстати, я удивлен, что вы настолько разносторонний маг. Не только целитель, но и менталист. А особенно удивительно, что вас еще не прибрал к рукам кто-то из влиятельных особ».

– Предпочитаю сам выбирать свою дорогу в жизни. Но оставим разговоры обо мне. У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустую болтовню.

«Я готов оставить тирра Мердгреса в покое, – сказал мастер. – Мои люди больше не будут брать на него заказов».

– На его семью и друзей тоже, – поспешно добавил я. – А также вы раскроете мне имя заказчика.

«Простите, но на последнее я не готов. Есть и у меня определенный кодекс чести. Но я могу вам пообещать, что этот человек в ближайшие дни умрет и больше не доставит вам проблем».

Я надеялся, что при упоминании заказчика в голове мастера промелькнут образы, которые и так скажут достаточно. Но видимо, Черный Кинжал уже сталкивался с менталистами и знал, как утаить то, что нельзя раскрывать ни при каких обстоятельствах. Вместо образа заказчика я увидел лишь черную неясную фигуру, усиленно проецируемую мастером. Мог бы, конечно, углубиться в образ и силой просмотреть его. Но в этом случае существовал шанс повредить мозг. Впрочем, предложенный Черным Кинжалом вариант тоже неплох. Пусть сами избавятся от одного из моих врагов. Я об этом в любом случае узнаю, когда новости о чьей-то смерти разлетятся по городу.

– Хорошо, меня это устраивает, – подумав, сказал. – Но прежде чем продолжить обсуждение деталей, удовлетворите все-таки мое любопытство. У меня тоже есть определенный кодекс чести. Не помогать откровенным отморозкам. Я хочу знать, достойны ли вы того второго шанса, который собираюсь вам дать. Откроете ли мне свой разум достаточно для того, чтобы я понял, что вы за человек? И могу ли я вообще доверять вашему слову.

Некоторое время мастер молчал. А затем в его голове замелькали образы, смешанные с самыми различными эмоциями, и я на какое-то время совершенно отрешился от реальности.

Глава 23

Я видел образ молодого парня по имени Айвар – бастарда влиятельного лерра. Отец не пожелал официально его признавать, но оплатил обучение в Академии в расчете на дальнейшую службу. Правда, к тому времени как Айвар закончил учебу, отец умер, а в наследство вступил его старший законный сын, с которым тот не ладил. На службу его все-таки взяли, но давали самые опасные и трудные поручения, явно рассчитывая, что однажды он попросту не вернется. Во время выполнения одного из таких заданий Айвар и лишился источника. А также попал в плен к лерру, с которым у его брата был тогда конфликт.

Выкупать Айвара не спешили. И к тому времени как его все же освободили, источник было уже не спасти. А после этого старший брат посчитал его бесполезным и прогнал прочь, забрав все сбережения и имущество, якобы чтобы покрыть долги за обучение. Айвар на тот момент был воином-мастером первого уровня, потому смог устроиться на службу к другому аристократу.

Случившееся сильно по нему ударило, но парень был не из тех, кто легко сдается. Он решил, что раз магия теперь для него недоступна, уделит все внимание развитию воинского мастерства. Во время службы ему удалось достигнуть второго уровня, из-за чего Айвар стал представлять собой куда большую ценность. Так что через какое-то время устроился к другому аристократу на лучшие условия. Правда, не предполагал, чем это для него обернется.

Старый лерр не был скуп, как прежний хозяин, и весьма ценил искусных воинов. После полугода службы, когда Айвар себя зарекомендовал очень хорошо, даже назначил его на должность начальника охраны. И все бы ничего, но у старого лерра была молодая и красивая жена, которая положила глаз на молодого воина. Он, разумеется, делал вид, что не понимает ее намеков и заигрываний. Не собирался предавать доверие хозяина. Но женщину это только раззадоривало и однажды, когда старый лерр уехал куда-то по делам, оставив замок на попечение Айвара, она подсыпала в еду для него какое-то возбуждающее средство. Сама же пришла к нему ночью и начала соблазнять.

В общем, закончилось все ожидаемо. Айвар не устоял. Но дальше решил, что не может больше оставаться в этом замке. Чувствовал себя предателем по отношению к господину. О чем он и объявил любовнице, высказав все, что о ней думает. Вот только уязвленная и раздосадованная женщина не пожелала его отпускать с миром. По принципу «так не доставайся же ты никому», отвергнутая красавица решила отомстить. Причем очень жестоко. Сама нанесла себе небольшие повреждения и, когда муж вернулся, в слезах заявила, что Айвар ее изнасиловал.

Как ни сопротивлялся парень и не пытался оправдаться, его скрутили и бросили в тюремные казематы. А затем начались жестокие истязания. Старый лерр, как оказалось, к врагам был беспощаден. Да еще жена подливала масла в огонь, призывая хорошенько наказать мерзавца, покусившегося на ее честь. Возможно, сам лерр бы не стал лишать его мужского достоинства, но подстегнутый враньем женщины, которая всячески расписывала, как именно тот ее насиловал, совершенно потерял голову от ярости и ревности.

Искалеченного парня швырнули в карцер, где и продержали несколько месяцев, чтобы уж наверняка не восстановил утраченное. Милосерднее было бы убить, но женщина убедила мужа, что неполноценная жизнь станет куда худшим наказанием. Спустя три с половиной месяца Айвара вышвырнули из замка и предоставили собственной участи.

Единственное, что вообще удержало парня на этом свете – желание отомстить. Он решил, что сделает все возможное и невозможное, но виновники его страданий за все поплатятся.

Так началось восхождение мастера Черных Кинжалов, который занялся наемными убийствами и сильно преуспел в этом. Даже достиг уровня воина-мастера третьего уровня. А еще Айвар собирал вокруг себя тех, кто был готов следовать за ним и тоже по каким-то причинам пострадал от несправедливости власть имущих. Любому, кто становился одним из братьев, помогали отомстить и стать сильнее.

К женщинам же Айвар теперь относился с такой ненавистью и отвращением, что придумал для своего братства особые правила. Те самые, которые меня так удивили вначале. Его, конечно, можно в какой-то степени понять. Но если ему, лишенному теперь плотских потребностей, ничего не стоило сдерживаться, то другим мужикам наверняка тяжко приходится.

Впрочем, из образов в голове Айвара я выловил, что они пьют особые настои, подавляющие плотское желание. Увидел я и то, как парень отомстил лерру с его женой и старшему братцу. Но если мужиков он предпочел убить довольно быстро, то той стерве пришлось изрядно пострадать. Нанятые им отморозки жестоко ее изнасиловали, а потом Айвар собственноручно срезал с нее, еще живой, кожу. Целитель братства же помогал удерживать ее живой и в сознании, чтобы не умерла раньше времени.

Картинки прекратились, и я в задумчивости уставился на мастера. Да, он, конечно, изрядно ожесточился. Но нельзя сказать, что у него для этого не было причин. Те, с кем он был безжалостен, тоже не были невинными ягнятами. Зато другие братья, которые стали для Айвара, по сути, семьей, всегда могли рассчитывать от него на помощь и поддержку. Они его искренне уважали и ценили. Многих из тех, кто позже присоединился к нему, он вытащил из такой задницы, что они теперь по гроб жизни ему обязаны. И я понимал, что если убью этого человека, рано или поздно за него отомстят.

Точного числа членов братства Айвар мне не показал, но я узнал, что эта организация действует не только в столице. С ними лучше сотрудничать, а не записывать во враги. И сейчас у меня есть такой шанс. Главное из воспоминаний Айвара я уловил. Он все еще остается человеком чести. Да, за зло воздает так, что мало не покажется. Но сделанное ему добро ценит не меньше, а то и больше, чем любой другой на его месте. Слишком уж скупа к нему была жизнь на это самое добро.

– Я помогу вам восстановиться. Взамен вы дадите мне клятву о том, что не станете каким-либо образом вредить тирру Мердгресу, его семье, друзьям и тем, кто находится под его покровительством. А также не будете пытаться узнать, кто я такой, и как-то меня преследовать. Ну и смерть заказчика убийства Аллина Мердгреса тоже будет нелишней. Согласны на такие условия?

«Согласен», – в эмоциях Айвара ощущалось волнение и предвкушение.

Он уже не был так спокоен и хладнокровен, как в начале нашего разговора. Возможность вернуть себе полноценную жизнь и погружение в старые воспоминания вывели его из того состояния, в котором он жил долгие годы.

Я подошел так, чтобы теперь он все-таки меня видел, пусть и лицо мое по-прежнему скрывал низко надвинутый капюшон. Частично вывел из паралича, дав возможность говорить. При этом продолжал с помощью ментального щупа следить за его эмоциями. Если попытается закричать и поднять тревогу – это будет последним, что он сделает. Но Айвар и не думал кричать. Обретя возможность говорить, чуть прокашлялся и хрипло произнес:

– Если вы и правда сделаете то, что обещали, я ваш должник. Так что в случае необходимости можете обратиться ко мне за помощью. Запомните тайную фразу, которое станет пропуском лично ко мне в любое время.

Я был приятно удивлен и отказываться не стал. Мало ли, как жизнь сложится. А помощь таких людей в сложной ситуации лишней точно не будет. Так что внимательно запомнил его слова и произнес:

– Благодарю. А теперь произнесите клятву и приступим к лечению. Хотя сразу предупреждаю, что как целитель я не слишком силен. Смогу лишь восстановить повреждения до того уровня, когда с ними справится кто-то более опытный.

– Такой найдется. Мог бы позвать его прямо сейчас. Это один из наших братьев, – отозвался Айвар. – Но вы ведь не захотите, чтобы он присутствовал?

– Вы верно все понимаете. Но я уйду сразу же, как закончу свою работу. И вы сможете его позвать.

– Меня это вполне устраивает, – улыбнулся Айвар, пристально глядя на меня.

Явно пытается разглядеть лицо, но все, что он может видеть – кончик подбородка. Даже волосы я постарался скрыть так, чтобы ни одна прядка не вылезла. Кто знает, может, когда-нибудь и открою миру, кто на самом деле является Темным Мастером. Но сейчас точно не время…

Спустя три часа, усталый, но довольный проделанной работой, я без проблем покинул тайное логово Черных Кинжалов. Причем не уверен, что первоначальный план сработал бы лучше. Для обезвреживания артефактов требуются время и силы. А, как оказалось, все братья ими щедро снабжены. На своих Айвар не скупился.

Ну, устранил бы я человек десять. Сильно бы это мне помогло? А так заручился благодарностью и поддержкой их лидера. Так что риск, на который шел, затевая эту вылазку, все же окупился. Но говорить кому-то о нашей с мастером Черных Кинжалов договоренности я в любом случае не собираюсь. Для окончательного отведения подозрений не буду отказываться от заказа по похищению документов. Да и заглянуть в финансовые отчеты оборотней лишним не будет. Вдруг и там найдется что-то полезное.

Домой я добрался за три часа до рассвета и с трудом заставил себя снять одежду, прежде чем рухнуть в кровать. Отключился мгновенно, впервые не терзаемый какими-то неприятными мыслями.

Глава 24

– И для чего, позволь узнать, ты надел студенческую форму? – отец недобро прищурился, глядя на меня за столом, где вся семья собралась за завтраком. – Или полагаешь, что отсидевшись один день дома, избежал всех опасностей?

– Опасности и правда больше нет, – невозмутимо отозвался я, делая большой глоток бодрящего травяного отвара. – По крайней мере, с той стороны, которую стоило сейчас больше всего бояться. Я все уладил.

– Каким же образом, позволь узнать?

Я красноречиво покосился на навостривших ушки маму и Арьяну и улыбнулся.

– Поговорим об этом позже, хорошо? Но для собственного успокоения можешь и сегодня не отпускать Арьяну в Академию. Я же собираюсь все-таки отправиться на занятия.

– Отец, я тоже пойду! – поспешила воскликнуть сестра. – Надоело сидеть дома. Раз Аллин говорит, что теперь все в порядке, я ему верю.

Я мысленно усмехнулся. Еще недавно слово никчемного братца не значило для Арьяны ровным счетом ничего. Теперь же ситуация в корне изменилась. Приятно, что ни говори. Хотя, подозреваю, такие слова со стороны сестры связаны еще и с тем, что хочет и правда поскорее выбраться из невольного заточения. Встретиться с Лоренсом и подружками из Академии.

Тирр Велдон некоторое время сверлил меня взглядом, потом сказал:

– Вначале я выслушаю Аллина, а уже потом приму решение. Но в любом случае ты, дорогуша, сегодня все равно останешься дома, – обратился он к дочери.

Арьяна недовольно поджала губки, но это не произвело на тирра Велдона ровно никакого впечатления.

Завтрак мы с отцом закончили раньше и тут же поднялись в его кабинет.

– Рассказывай, – потребовал тирр Велдон, не успели мы устроиться на уже привычных местах: он – за письменным столом, я – в кресле напротив. – Еще вчера вечером ты ни словом не обмолвился о том, что намерен как-то самостоятельно решать проблему.

– Просто знал, что ты этого не одобришь, – усмехнулся я.

– Что-то мне это все больше не нравится, – нахмурился отец. – Что ты снова учудил?

– Всего лишь пробрался в логово Черных Кинжалов и заключил сделку с их мастером, – невозмутимо отозвался, хоть и понимал, что сейчас огребу по полной.

– Ты ЧТО сделал?! – звенящим голосом спросил тирр Велдон, сжимая руки в кулаки.

Я благоразумно промолчал, понимая, что вопрос был риторическим.

– Да есть хоть одна извилина в твоей голове или я сильно тебя переоценивал?! – последовал ожидаемый взрыв.

Отец читал мне нотацию добрых пять минут, во время которых я скромно молчал, потупившись, и давал ему выговориться. Понимал, что иначе только хуже будет. Мог бы, конечно, взбрыкнуть и начать противоречить. Но мы бы тогда сто процентов разругались, а мнение тирра Велдона обо мне на самом деле бы сильно пошатнулось. Он лишь недавно начал видеть во мне взрослого и самостоятельного мужчину, способного принимать взвешенные и здравые решения, а не горячего и вспыльчивого юнца. Не хотелось бы его разочаровывать. Да и я понимал, что со своей точки зрения отец прав. Моя задумка выглядела совершенно безрассудной и рискованной.

Лишь когда тирр Велдон немного успокоился, спокойно произнес:

– Понимаю, как все это выглядит. Но по сути, другого выхода у нас не было. Возьми я с собой кого-то еще, пусть даже под «скрытом», это было бы куда большим риском. Да и если бы я понял, что дело не выгорит, просто бы ушел оттуда незамеченным. В любом случае, риск оказался оправданным.

И я в деталях рассказал тирру Велдону о результатах сегодняшней ночной вылазки. Когда я умолк, отец некоторое время молчал. Потом заговорил уже спокойнее:

– Уверен, что мастер Черных Кинжалов не пожелает отомстить в дальнейшем?

– За что мстить? – искренне удивился я. – Я вернул ему магический источник и здоровье. Да, для этого пришлось пойти на некоторые меры, ущемляющие его гордость. Но из того, что я сумел о нем узнать, очевидно, что он воспринял ситуацию адекватно и все понял. В любом случае дальше сидеть, как крыса, забившаяся в норку, я не хочу. Разумеется, буду максимально осторожен, но все-таки поеду в Академию.

Видно было, что тирр Велдон не в восторге от моего упрямства, но к моему удивлению, настаивать не стал.

– Ладно, я не буду тебя останавливать. В конце концов, каждый набивает шишки на собственном опыте. Но буду тебе благодарен, если впредь ты все-таки будешь ставить меня в известность о подобных планах.

– Постараюсь, – не стал я давать никаких обещаний, понимая, что еще не раз может возникнуть ситуация, когда придется принимать решения самому.

Тирр Велдон, несомненно, уловил недосказанность и нахмурился, но потом лишь махнул рукой.

– Иди уж! Вечером снова поговорим. Кларенс Ринд придет с новым донесением. Может, что-то интересное расскажет.

Я вскочил и с облегчением покинул его кабинет, пока отец не передумал.

***

День прошел на удивление спокойно, чего не случалось уже давно. Общение с другими студентами и Элеонорой, посещение занятий. Я так же беспрепятственно вернулся домой и занялся своими экспериментами. Похоже, Черные Кинжалы и правда оставили меня в покое, а другие враги пока не спешили нападать. Но не стоило обольщаться, что так продлится вечно.

Вечером, как и говорил отец, к нам явился Кларенс Ринд. Мы втроем тут же заперлись в кабинете, подальше от женских любопытных глаз. Арьяна и так дулась на отца и всячески демонстрировала недовольство. Еще и красноречиво косилась в мою сторону. Мол, живой и здоровый, ничего со мной не случилось. И держать ее взаперти лишний день не было никакого смысла. Тирр Велдон, разумеется, никак не реагировал на это, что сестру еще больше бесило. М-да, завтра бедному Лоренсу придется отдуваться за всех, если ее все-таки пустят в Академию! Будет высказывать все, что ей, несчастной страдалице, пришлось пережить по вине самодура-отца.

От посторонних размышлений оторвал голос Кларенса:

– Со мной сегодня связывался посланник от Черных Кинжалов. Сам на меня вышел.

Его слова заставили мгновенно подобраться и сбросить ленивую расслабленность.

– Зачем? – нахмурился я.

– Честно говоря, я до конца не понял, – немного смущенно проговорил Кларенс. – Мне сказали, чтобы я передал некоему другу семьи Мердгрес, что договоренности с их стороны выполнены. Объяснять ничего не пожелал. И велел передать искреннюю благодарность.

– Другу семьи, значит? – усмехнулся отец, многозначительно поглядывая на меня.

– Вы понимаете, что имелось в виду, ваша светлость? – обратился к нему Ринд.

– Да, понимаю, – лаконично отозвался тирр Велдон, не собираясь углубляться.

Он, конечно, доверял Кларенсу, но без крайней необходимости не стремился посвящать в семейные тайны даже его. Тот, видимо, это понял и не стал настаивать.

– Могу лишь сказать, что теперь со стороны Черных Кинжалов Аллину нечего опасаться, – счел нужным сказать он своему человеку.

– Это радует, – улыбнулся тот.

– Что-нибудь еще важное есть?

– Не знаю, насколько посчитаете это важным, но незадолго до того, как собирался ехать к вам, мне доставили сообщение от одного из наблюдателей. Он приглядывал за домом, где поселилась мерла Квейлад. Ее нашли повешенной в собственной спальне. Дознаватели оформили дело как самоубийство.

Некоторое время мы с отцом переваривали услышанное. Причем у каждого, по всей видимости, в связи с этим возникли свои мысли. Отец начал задавать вопросы о том, не стоит ли за ее смертью кто-то из Дарментов. Наверняка он был бы рад скомпроментировать их таким образом. Я же думал о другом. Черные Кинжалы должны были устранить заказчика моего убийства. И из всего моего окружения загадочным образом умирает одна лишь Ижена. Совпадение? Неужели это именно она меня заказала? Если так, то эта змея, как оказалось, еще опаснее, чем я о ней думал. В любом случае, сожалеть о ее преждевременной кончине я точно не стану.

– Есть основания полагать, что это все же не было самоубийством? – спросил у Кларенса уже я.

– Дознаватель, который ведет дело, за кое-какое вознаграждение передал моему человеку всю информацию. Так вот, почти все указывает именно на самоубийство. Есть предсмертная записка, написанная рукой мерлы. По крайней мере, почерк похож на тот, каким написаны ее бумаги. Она недавно получила извещение о том, что у нее намерены отсудить практически все имущество. Чем не повод для того, чтобы отчаяться? Да и побывай там преступники, могло что-нибудь пропасть. А там, по заверению личной служанки, все осталось по-прежнему. На кровати вообще открыто лежал кошель с драгоценными камнями на сумму примерно десять тысяч золотых.

– Кошель, значит? – задумчиво проговорил я. Теперь уже не сомневался, что именно Ижена меня заказала. Черные Кинжалы, ведомые кодексом, которого придерживались, вернули ей деньги, взятые за мое убийство.

Вот только откуда у нее такая большая сумма? Даже если ею обладала, то сильно сомневаюсь, что решилась бы привезти ее с собой в столицу. Своими соображениями поделился с остальными. Как и тем, что подозреваю, что именно она и была заказчиком.

– Я полагаю, что эти деньги дал ей кто-то из Дарментов, – проговорил Кларенс. – Кто из них: отец или сын, точно сказать не могу. Оба имели с ней дело. К сожалению, за мерлой Квейлад мои люди следили не так тщательно, как за Дарментами. Ей бы не составило труда как-то передать заказ наемным убийцам.

– О том, как связаться с Черными Кинжалами, она ведь знать не могла, – заметил отец. – Провинциальная мерла, редко бывающая в столице. Если вообще она когда-то здесь была.

– Значит, истинные заказчики – Дарменты? – нахмурился я. – Они с ней сговорились с целью моего убийства? Или пообещали покровительство, если она рискнет взять заказ на себя?

– Теперь мы уже вряд ли об этом узнаем, – покачал головой отец. – Но такое вполне вероятно. Ижена могла потерять все, поэтому согласилась на такой риск. Понимала, что без покровительства Дарментов мы ее просто раздавим. Хотя, сомневаюсь, что Ижену бы оставили в живых при таких раскладах.

– Подозреваю, если все так и было, то договаривался с ней тирр Дармент-старший, – заметил Кларенс Ринд. – Его сын был действительно увлечен мерлой Квейлад.

– Но к Кинжалам обращалась именно Ижена. Потому убили ее, а не Дармента, – проговорил я.

– Какие будут дальнейшие распоряжения? – спросил Ринд. – Будем ли мы предпринимать ответные действия?

– Пока продолжай следить за Дарментами и все. Может, смерть мерлы Квейлад заставит их как-то себя выдать. Вдруг теперь уже сами попытаются связаться с Черными Кинжалами или другими убийцами. Если поймаем их на горячем, будет, что предъявить. В идеале было бы замечательно бросить на них тень в связи со смертью Ижены. Но вряд ли удастся, – отец покачал головой. – Ладно, Кларенс, если у тебя больше ничего нового, можешь идти.

Тот с поклоном удалился. Я же в задумчивости уставился на отца.

– Ты не думаешь, что чем постоянно подставлять вторую щеку, лучше нанести удар самому? Мы ведь можем и сами обратиться к Черным Кинжалом и заказать убийство наших врагов. Или поручить это своим людям для тайных поручений.

– Я тоже об этом размышлял, – усмехнулся тирр Велдон. – И, скорее всего, мы это и сделаем. Но не раньше, чем покинем столицу и окажемся в наших землях. Иначе последствия могут быть непредсказуемыми. Убийство Сирила Дармента не должны связать с нами.

– Только Сирила? Палмера трогать не хочешь?

– Будет слишком подозрительно, если практически одновременно умрут и отец, и сын. Да и Палмер по сравнению с Сирилом не представляет особой опасности. Особенно если устранить того, кто сможет давать ему дельные советы – лерра Бирати. В любом случае, того, что он пытался убить тебя, пусть и чужими руками, я ему прощать не намерен, – жестко сказал тирр Велдон. – И так достаточно долго терпел. Но теперь, когда у нас есть твои «скрыты», все изрядно упрощается. Можно замаскировать убийство под несчастный случай и при этом не оставить улик. Нужно только тщательно подобрать исполнителей. И чем дальше при этом будем мы сами, тем труднее станет связать нас с подобным.

Я лишь кивнул. Какой-то жалости или моральных терзаний по этому поводу и не думал испытывать. Дармент-старший и так изрядно подпортил жизнь моей семье. Скоро придет время отвечать за свои поступки. Но отец прав – нельзя, чтобы это связали с нами. Тогда король получит законный и весомый повод нас уничтожить, прикрываясь правосудием. А другие аристократы его поддержат.

Что ж, будем играть по их правилам, если иначе пока никак. Через полторы недели экзамены в Академии и потом можно будет покинуть столицу. А дальше у нас будут развязаны руки.

Глава 25

Я усиленно старался не зевать, что было довольно проблематично. Мало того, что недостаточно спал в последние ночи, так еще и спектакль, на который пришлось идти с принцессой, оказался неимоверно скучным. Хотя местные, похоже, так не считали. То ли я чересчур пресыщен фильмами из нашего мира, то ли местные не отличались такой критичностью, как я. Они с живейшим интересом смотрели на сцену.

Там уже разворачивался третий акт этой пафосной тягомотины, где актеры настолько переигрывали, что хотелось скривиться. Да и сам спектакль оставлял желать лучшего. В нем рассказывалось о правителе, который совершил множество подвигов и вел свой народ к миру и процветанию. В личности героя угадывались намеки на Эдмера Алантара, которому безбожно льстили. Но тот наблюдал за всем этим действом с благосклонной улыбкой, и естественно, придворные чутко улавливали настрой короля. Особенно пафосные и драматические сцены встречали бурными овациями и криками «браво». Впрочем, так они реагировали не только из желания угодить Эдмеру. Я несколько раз ради интереса пускал в путешествие ментальный щуп. Большинство зрителей на самом деле считали спектакль интересным. М-да…

Элеонора то и дело обращалась ко мне, желая поделиться впечатлениями. Ее глаза горели, щечки раскраснелись.

– Аллин, ты только посмотри, как он великолепно играет! – взволнованно шепнула она мне на ухо, имея в виду актера на сцене, который играл оруженосца Эдмера, спасшего жизнь своему господину во время покушения.

На ее глазах даже слезы выступили. Актер же на сцене – тот самый оруженосец – лежа якобы в луже крови от смертельной раны, провозглашал пафосные речи о том, как он счастлив умереть за господина. Да получи он такую рану в жизни, вряд ли даже говорить бы смог, не то что изъясняться такими витиеватыми словесами! В общем, подыхал он уже минут десять, не прекращая изливать из себя пафос.

Да когда же этот бред уже закончится?! Я кисло улыбнулся Элеоноре, оставив свое «ценное» мнение при себе. Не хотел портить девушке удовольствие от просмотра. Зато Ланфер, сидящий по другую руку от нее, охотно разделял ее восторги. То ли ему на самом деле нравилось, то ли решил хотя бы таким образом увеличить свои шансы на взаимность. Как бы то ни было, я даже был ему благодарен, что внимание принцессы рассеивалось и на него.

Поймал насмешливый взгляд Морганы, сидящей рядом с Ланфером. Вот кому происходящее на сцене тоже не особенно нравилось. Она явно, как и я, хотела побыстрее свалить отсюда. Я понимающе улыбнулся темной эльфийке и она не стала, как обычно в последнее время при встрече со мной, изображать каменное безразличие. Тоже улыбнулась, хотя почти сразу отвернулась. Ну что ж, уже кое-что! Так, глядишь, постепенно наши отношения опять наладятся. Пусть не как раньше, но хотя бы общаться нормально сможем. По крайней мере, надеюсь на это.

Но наконец, спектакль подошел к концу, и актеры вышли на поклон. Я, наверное, кричал «браво» громче всех, настолько был счастлив из-за окончания этой пытки. И лицо мое выражало искреннюю и неподдельную радость.

– Тебе понравилось? Не жалеешь, что пошел сюда? – обратилась ко мне Элеонора, как бы между прочим цепляясь за мою руку, чтобы проводил к выходу.

– Я получил незабываемые впечатления, – как можно более обтекаемо ответил, изобразив на лице улыбку.

– Не зря они считаются лучшей театральной труппой Ограса! – встрял в разговор Ланфер, не пожелавший отставать от нас.

Принц и принцесса завели оживленную беседу на эту тему, а мне оставалось лишь глубокомысленно кивать, когда на меня обращали внимание, и бормотать нечто неразборчивое.

– Может, поедем во дворец?Выпьем чаю, пообщаемся? – обратилась ко мне Элеонора, когда мы вышли на подъездную аллею.

– Извините, ваше высочество, но мне нужно подготовиться к завтрашним занятиям. Да и других дел прорва. Как-нибудь в другой раз.

– А вот я с удовольствием составил бы вам компанию! – тут же отреагировал Ланфер.

Элеонора кисло улыбнулась, но настаивать не решилась. Я же с облегчением распрощался с ними обоими и двинулся к карете, где ждали мама и Арьяна. Отец в театр с нами не поехал. Отговорился неотложными делами. Повезло ему, в общем, что вовремя сориентировался. Ему смотреть эту лизоблюдскую премьеру было бы еще неприятнее, чем мне. Там завуалировано показывали не только короля, но и Дармента-старшего, которого выставили чуть ли не борцом за справедливость. В антагонисте же подозрительно улавливались схожие черты с тирром Велдоном. Мол, главный злодей похитил возлюбленную верного соратника короля и принудил к замужеству. И еще строил всяческие козни против правителя. Наверняка отец догадывался, что предстоит увидеть нечто подобное, вот и избавил себя от такого «удовольствия». Разумеется, в открытую ни одно имя не называлось и даже королевство назвали по-другому, но многие, подозреваю, догадались без труда о том же, о чем и я.

Пока ехали домой, мать и сестра бурно возмущались наглостью театралов. Они восприняли спектакль, как оскорбление нашей семье. Но сошлись на том, что добиться справедливости вряд ли получится. Король и Дармент явно будут на стороне актеров и, если вздумаем возмущаться, только получат повод выставить нас на посмешище.

Наконец-то я смогу нормально выспаться! – довольно подумал я, поднявшись в свою комнату. Даже дела отложу на потом ради полноценного отдыха. Я поужинал, принял ванну и блаженно растянулся на постели.

Но поспать долго мне не дали. Не успел отключиться, как в дверь громко забарабанили. Да что за гадство такое?! С раздражением открыл глаза и взглянул на часы на каминной полке. Мне дали отдохнуть всего полтора часа!

– Кто там?

– Тирр Аллин, вы еще не спите? – словно издеваясь, спросили из-за двери. – Ваш батюшка просил срочно зайти к нему.

Чертыхаясь, я выбрался из постели, крикнув:

– Сейчас буду.

Но чем больше размышлял, пока наскоро натягивал одежду, тем сильнее понимал – просто так отец бы не стал прерывать мой сон. Что-то случилось. Но что?

Уже через пять минут я входил в кабинет Велдона Мердгреса, где находился и чем-то взбудораженный Кларенс Ринд. Видимо, и правда что-то произошло. Я вопросительно изогнул брови, глядя на отца.

– Садись, сынок. Кларенс явился с важными новостями. Нужно решить, что нам с этим делать.

Заинтригованный до предела, я устроился в кресле и приготовился слушать.

– Расскажи еще раз то же самое, что говорил мне, – потребовал тирр Велдон у Ринда.

– Около двух часов назад произошло покушение на принца Винсента и принцессу Гианару. Мои люди доложили об этом мне, а я поспешил сюда.

– Как это произошло? – спросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. – Они погибли?

На Винсента, если честно, мне было плевать. А вот Гианару жалко, если пострадала.

– Принц Винсент и принцесса Гианара после театра решили заехать в ресторацию. По дороге туда на них напали неизвестные. Они оказались настолько сильны, что с ними едва справились. К счастью, Винсент всего лишь легко ранен. Принцессу тоже задело каким-то плетением, но насколько серьезно, пока непонятно. Их спешно увезли во дворец. Пока ничего больше узнать не удалось. Но я решил сообщить вам обо всем уже сейчас. Могут возникнуть разные версии по поводу того, кому была выгодна их смерть. Вдруг и Мердгресов приплетут к этому темному делу.

– Вот же демоны! – выругался я. – Только этого нам не хватало!

– Завтра к нам могут нагрянуть дознаватели, так что следует быть к этому готовыми. Лучше всего, если допрос проведут на нашей территории, а не потащат в их ведомство, – хмуро произнес отец. – Не хотелось бы, чтобы король воспользовался случаем прижать нас, вынудив под пытками сказать все, что ему захочется.

– А кто ему помешает принудить нас поехать туда в любом случае? – покачал я головой.

– Не забывай о нашем положении, сын, – вскинул голову тирр Велдон. – Не имея реальных доказательств участия Мердгресов в деле, он не вправе к чему-то нас принуждать. Может лишь попросить. Мы, конечно же, не откажемся помочь следствию, но для этого необязательно покидать поместье.

– Значит, снова сидеть здесь взаперти? – безрадостно спросил я.

А ведь только все начало налаживаться!

– Пока да, – безапелляционно сказал отец. – На этом все. Люди Кларенса будут пытаться узнать что-то новое, о чем сразу сообщат нам. Но это уже будет завтра. Так что можешь идти к себе.

М-да, о нормальном сне теперь можно забыть… Слишком безрадостные мысли вертелись в голове. Кто устроил покушение и чем нам это аукнется? По сути, подозрения и правда могут упасть на нас, учитывая мое явное сближение с Элеонорой. Нам выгодно, чтобы Винсент погиб, и принцесса осталась единственной наследницей. Впрочем, то же самое выгодно и темным эльфам. Вот только позиции Ланфера в последнее время изрядно пошатнулись и далеко не факт, что он и правда станет мужем Элеоноры. Или со стороны дроу это хитроумный план, как подставить нас и все-таки добиться цели? Да нет, бред! Слишком все притянуто за уши. Но в любом случае вопрос о том, кто стоит за покушением, остается открытым.

Вздохнув, я несколько раз пропустил по телу универсально-целительскую энергию, чтобы успокоиться. Лучше подумать об этом на трезвую голову. Сейчас все равно без дополнительных вводных ничего не поймешь. И я все-таки заставил себя уснуть.

Извините, придется отойти от прежнего графика. Теперь буду выкладывать, как получится.

Глава 26

Отец оказался прав. Дознаватели к нам заявились вскоре после завтрака. Правда, на удивление, особо не наглели. Лишь вежливо расспросили о том, не знаем ли мы чего-то о покушении на принца и где сами находились в это время. Тирр Велдон даже удивился их деликатности и тому, что не стали пытаться нас вытаскивать из дома. Да и тому, что допрашивать нас послали рядовых исполнителей, а не начальство.

– Что-то у них там происходит, – пробормотал отец, когда мы выпроводили незваных гостей. – Похоже, им сейчас не до козней в нашу сторону. И Ринд что-то не спешит с докладом.

– Может, пока и сам ничего нового не узнал, – пожал плечами я. – Но раз все так удачно для нас складывается, не вижу смысла торчать сегодня дома. Я еще успеваю на вторую пару в Академии.

Тирр Велдон поколебался, но все же кивнул. Правда, заставил взять вдвое больше охраны в сопровождение нас с сестрой.

В Академии, как и ожидалось, все только и говорили, что о неудачном покушении на монарших особ. Слухи ходили самые нелепые. Радует, что в мой адрес никто ничего не высказал в открытую, хотя и косились с некоторым подозрением. Впрочем, стоило на большой перемене появиться Элеоноре, которая чуть ли не кинулась мне на шею, даже недруги перестали демонстрировать настороженность. Не стала бы девушка так вести себя с тем, кого подозревают в покушении на ее брата.

Элеонора выглядела скверно. Лицо опухшее, глаза красные. Она явно провела бессонную ночь и немало плакала.

– Аллин, это так ужасно! – всхлипнула она, уткнувшись мне в плечо и не обращая внимания на любопытные взгляды.

– Сочувствую тебе, – искренне произнес.

Как бы ни относился к Винсенту, он был братом Элеоноры. А принцессу мне было действительно жаль.

– Ты могла бы и не приходить на занятия сегодня, – мягко сказал я, увлекая девушку к выходу из столовой.

Не хотелось, чтобы толпа пиявок, которая нас окружала, смаковала момент, чтобы потом бурно обсуждать каждое наше слово и жест.

– Мне нужно было тебя увидеть, – пробормотала Элеонора, наконец, немного взяв себя в руки и внимательно посмотрев в глаза. – Есть разговор.

– Ладно, – несколько озадаченно кивнул.

Мы вышли из столовой и забрели в первую попавшуюся пустую аудиторию, где я закрыл дверь и активировал полог тишины. Такой полезный артефакт я теперь всегда носил с собой на всякий случай.

– Ты можешь подробнее рассказать, что произошло вчера? А то я толком не понял ничего, – осторожно сказал, видя, что девушка не спешит начинать разговор. – У нас сегодня утром были дознаватели, но от наших вопросов отделывались тем, что обязаны молчать в интересах следствия.

– На Винсента и Гианару напали неизвестные под хорошими скрытами, – нахмурилась Элеонора. – Скорее всего, под темной завесой.

Упоминание про «скрыты» заставило меня похолодеть. Не стоило исключать варианта, что действовал кто-то, снабженный моими артефактами. И если это так, правда может всплыть и подозрения против Мердгресов точно возникнут.

– Они еще и были воинами-мастерами не ниже второго уровня, – продолжила принцесса. Действовали слаженно и быстро. Если бы не тайные телохранители принцессы, которые тоже были под «скрытами» и о которых нападающие, очевидно, не знали, брата бы точно убили, – она опять всхлипнула. – Представляешь, о тех телохранителях вообще никто не был в курсе, кроме Гианары! – чуть оживилась девушка. – Отец пытался вызнать, что у них за плетения такие, но те заявили, что это секреты светлых эльфов.

Я догадался, о ком речь, и вздохнул с облегчением, что люди эйра Айнтерела меня не выдали. Придумали отговорку, которая позволила оставить в тайне наличие «универсальных скрытов».

– Те телохранители вывели из строя нескольких нападающих, а остальных задержали до появления подмоги. Жаль, что трупы эти гады не забыли захватить с собой, когда решили сбежать. Так мы бы узнали, кто это был. Но и так у Гианары возникли подозрения. Она говорит, что нападающие действовали под «сархаром». А значит, скорее всего, это были эльфы. Темные или светлые, непонятно. Среди светлых есть те, кто выступает против брачного союза с людьми. Считают это попранием чести эльфийской расы. Да и у темных есть причины не допускать этого брака. Хотя принц Ланфер был в ужасе, когда узнал о случившемся. Говорит, что дроу точно не при чем. В общем, пока идет разбирательство, но ничего толком непонятно… Знаешь, я после того, что случилось, изменила к Гианаре отношение, – чуть покраснев, призналась Элеонора. – Раньше ненавидела и считала заносчивой и высокомерной куклой. Но она защитила Винсента и помогла ему избежать смерти. Сама сражалась вместе с охраной. И я не думаю, что она заслужила то, что с ней произошло. Винсент-то теперь в порядке. Получил рану в плечо и его уже вылечили. А Гианара… – лицо Элеоноры передернулось от ужаса.

– А что с ней произошло? – испытывая самые нехорошие предчувствия, спросил я.

– Ее успели зацепить каким-то темным плетением. Причем неизвестным. Наши лучшие целители и темные маги только руками разводят. Говорят, что это что-то недоступное их силам.

И почему возникает смутное подозрение, что за всем этим торчат уши Нисари? Правда, зачем ему смерть Винсента и принцессы, непонятно. Но с его больными мозгами и манией величия я бы ничему не удивился. Решил рассорить между собой людей и эльфов, заставляя подозревать друг друга? М-да, плохо пахнет вся эта история…

– Я даже не представляю, как бы сама отреагировала, если бы со мной такое произошло, – Элеонора передернула плечами. – Гианара вначале вроде неплохо держалась. Но когда поняла, что ей никто не сможет помочь, заперлась в своих покоях и не выходит оттуда. Даже Винсента не хочет видеть. Брат себе места не находит. Он и попросил меня обратиться к тебе. Сам не решился. Думает, что из-за того, что вел себя с тобой не лучшим образом, ты откажешься помогать.

– Он не прав, – спокойно произнес я. – Тем более что Гианара к этому не имеет никакого отношения. Но чем я могу помочь?

– Понимаешь, – замялась Элеонора, но потом решительно продолжила: – все ведь до сих пор обговаривают тот случай с дочерью библиотекаря. Там действовал уникальный целитель, которого прозвали Темным Мастером. Вряд ли он бы помогал просто так какому-то постороннему человеку. А все расспросы участников тех событий ни к чему не привели. Они говорят, что приносили клятву о неразглашении. А вскоре после тех событий, по донесениям тайной канцелярии, и сама Даниэла Грид, и другой свидетель Бастиан Мерлу принесли клятву верности вашей семье. Есть подозрения, что и Темный Мастер с вами как-то связан, – она виновато отвела глаза. – Если это так, ты не мог бы попросить его взглянуть на Гианару? Вдруг он как-то сможет помочь?

Я нахмурился. А ведь мы с отцом надеялись, что про клятву верности, которую нам принесли мои друзья, пока никому неизвестно. Все-таки тайная канцелярия короля тоже иногда на что-то способна. И выводы они сделали вполне правильные. Правда, пока предпочитают действовать осторожно. Умный ход также – подослать Элеонору, а не кого-то другого. Любого иного я бы, скорее всего, послал, пусть и завуалировано. На Элеонору же имею виды и потому не захочу отказывать. А даже наоборот, пожелаю получить дополнительные плюсы в ее глазах. Вот только стоит мне засветить то, что и правда имею отношение к Темному Мастеру, как в меня вцепятся бульдожьей хваткой. За одной просьбой последует другая. В ход могут пойти и угрозы. Черт! Как же все не вовремя-то! Я потер руками виски, собираясь с мыслями.

– Элеонора, я не знаю, почему у людей твоего отца сложилось мнение, что я имею выход на того целителя. Я бы и хотел, но ничем не могу помочь, – виновато развел руками, надеясь, что достаточно научился держать лицо, чтобы не выдать фальшь.

Девушка разочарованно вздохнула.

– Ладно, я хотя бы попыталась. Будем искать его другими путями.

– А Эйрию Линдс к Гианаре приглашали? – спросил я. – Она тоже ничего не смогла сделать?

– Ее в первую очередь, – махнула рукой принцесса. – Она единственная, кого Гианара оставила рядом с собой. Подпитки целительской энергией хоть немного замедляют действия проклятья, но сил на это требуется немало. Сама я, хоть и целитель, вообще бы там ничем не смогла помочь, – расстроено проговорила Элеонора. – Ты бы видел, что показывают диагностические плетения! Это ужас какой-то! Как будто тело Гианары взбунтовалось и получило приказ на какую-то жуткую мутацию. И пока процесс не завершится, действовать эта зараза не перестанет.

– Мне очень жаль, – протянул я, лихорадочно размышляя, смогу ли действительно чем-то помочь и при этом еще не выдать себя. Как бы ни было жаль Гианару, нужно все тщательно взвесить.

Мы еще немного поговорили с принцессой, после чего она ушла. Оставаться на занятия не собиралась. Поспешила вернуться во дворец, чтобы поддержать брата и рассказать о результате беседы со мной.

Вот, казалось бы, отличный повод наладить отношения с королевской семьей. Признаться если не в том, что я и есть Темный Мастер, то хотя бы в том, что имею на него выход. Но я ничуть не обольщался насчет умения быть благодарными у монарших особ. Опасность минует – и скоро эта самая благодарность сойдет на нет. А меня пожелают использовать в своих целях. Нет уж, после того обращения, которое не раз позволяли себе и король, и его сын в отношении меня и моей семьи я не собираюсь даже пытаться идти таким путем! Гианаре помочь попробую, но это будет на моих условиях. А пока нельзя привлекать к себе излишнего внимания. Нужно продолжить свой привычный распорядок дня.

Но и этого сделать мне не дали. Не успел я двинуться обратно в сторону столовой, где оставил сестру и друзей, как дорогу мне преградил эйр Айнтерел. Выглядел он усталым и осунувшимся, но решительным.

– Вы почему не были на утренней тренировке, тирр Мердгрес? – явно на публику воскликнул он, чтобы придать нашему разговору определенный повод. – Или решили, что вам это больше не нужно?

– Простите, наставник, – покаянно сказал, – в последнее время у меня совершенно…

– Меня не интересуют оправдания! – жестко отозвался эльф. – Если не хотите, чтобы я отказался вас тренировать, следуйте за мной прямо сейчас. Обед вы пропустите и уделите хотя бы полчаса оставшегося свободного времени тренировке!

– Хорошо, – вздохнул я, позволяя ему увлечь меня за собой.

Понимал, что на самом деле эйра Айнтерела сейчас меньше всего волнуют какие-то тренировки.

Заговорил он, только когда мы оказались в свободном и абсолютно пустом зале:

– Ты ведь уже знаешь, что произошло?

– Конечно.

– Тогда почему ты еще здесь?! – взорвался обычно спокойный эльф. – Почему не во дворце и не пытаешься ей помочь?!

Я даже слегка опешил от такого наезда. Остроухий случайно ничего не попутал? Видимо, что-то такое он прочел в моих глазах, поскольку сбавил обороты:

– Извини за эту вспышку, – он провел рукой по лицу. – Я всю ночь не спал. Мы с ребятами дежурили у покоев Гианары. На случай, если на нее снова попытаются напасть. Я ожидал, что ты тоже придешь во дворец хотя бы под скрытом и попробуешь что-то сделать. Но тебя все не было, и я сам отправился за тобой.

– Эйр Айнтерел, – сухо сказал я, – несомненно, я готов помочь. Но почему вы решили, что я действительно смогу это сделать? Шансы на это не так уж велики. Да, я нашел комбинацию рун, которые способны откатывать состояние организма назад в момент первоначальных повреждений. Но с темными проклятьями я никогда не работал. Да и вообще только сейчас вообще узнал подробности о том, что произошло с ее высочеством Гианарой. Нестись сломя голову во дворец и рисковать раскрытием своей тайны было бы глупо. Нужно придумать, как устроить все так, чтобы не возникло никаких подозрений на мой счет.

– Но помогать ты не отказываешься? – уже полностью взяв себя в руки, уточнил эльф.

– Разумеется, – сухо отозвался. – Я сделаю все возможное, чтобы помочь принцессе.

– Благодарю, – он облегченно выдохнул. – Когда ты сможешь к ней отправиться?

– Хотел это сделать после занятий. Сделаю вид, что сел в карету, которая должна отвезти меня домой. Сам же под «скрытом» отправлюсь во дворец. После обеда у меня всего одна лекция. Так что ждать недолго.

Эйр Айнтерел кивнул.

– Хорошо. Чтобы облегчить тебе задачу по проникновению во дворец, у входа тебя будет ждать Роб. У него уже есть постоянный пропуск. Просто последуешь за ним под «скрытом». Он будет открывать все необходимые двери и проводит к покоям, где разместили Гианару во дворце.

Я тоже кивнул, а потом, пристально глядя в глаза наставнику, жестко и твердо произнес:

– Эйр Айнтерел, если вы еще хотя бы раз позволите себе обращаться со мной так, словно я ваш мальчик на побегушках, на этом наше с вами сотрудничество будет закончено. – Выждав положенную паузу и убедившись, что эльф проникся, уже нормальным тоном добавил: – А теперь давайте сделаем вид, что вы и правда пригласили меня на тренировку. Нужно подстраховаться на случай, если кто-то из любопытных сюда сунется.

Эльф чуть прищурился, потом улыбнулся уголками губ.

– Я вас понял, тирр Мердгрес. Подобного больше не повторится. А теперь давайте займемся медитативными техниками «сархара». Боюсь, на что-то другое у нас с вами сегодня времени не хватит.

Я изо всех сил пытался прощупать его эмоциональный фон. Напрасно. Остроухий был сейчас совершенно непроницаем. Впрочем, плевать, даже если обиделся. Слишком многое он стал себе позволять, решив, что я обязан выполнять его распоряжения. Может, раньше, пока мой статус был еще неопределенным, я и готов был подобное терпеть. Но теперь я тирр Мердгрес. Если не поставлю себя как надо, мне это аукнется в дальнейшем. Да и теперь наша с Айнтерелом и Гианарой сделка больше нужна именно им, а не мне. И это я могу ставить условия. Единственное, почему еще не разорвал прежние договоренности – то, что они слишком многое обо мне знают, а убивать их не хочется. Но второе может и измениться, если станут вести себя слишком нагло. Надеюсь, эйр Айнтерел достаточно умен, чтобы это понять.

Глава 27

Роб торчал у дворца, болтая с охранниками, с которыми, очевидно, успел найти точки соприкосновения. Язык у эльфийского полукровки подвешен хорошо, так что с этим у него проблем не было. Да и, как подозреваю, после героического спасения принца и принцессы, в котором он участвовал, авторитет парня изрядно возрос.

Я незаметно подобрался к нему под «универсальным скрытом» и осторожно протянул щуп за зону его действия. Коснулся разума Роба и послал мысленный сигнал:

– Я здесь.

Он едва заметно вздрогнул, но на лице не отразилось никаких лишних эмоций.

– Ладно, парни, мне пора обратно. Спасибо, что составили компанию, – дружелюбно попрощался он с охранниками, которые ему добродушно заулыбались.

После чего, не оборачиваясь, Роб двинулся во дворец. Я шел за ним след в след, пусть даже сигнальные нити, развешанные повсюду, вряд ли обнаружили бы меня под «скрытом». Но мало ли. Береженого Бог бережет, как говорится.

Мы добрались до каких-то жилых покоев, у которых, помимо обычных охранников, караулил Марвел. Они с Робом обменялись быстрыми взглядами и огневик едва заметно кивнул.

– Мне нужно кое-что передать принцессе, – деловито проговорил полукровка.

Охранники без слов расступились, позволяя Робу подойти к двери и постучать.

– Если примет тебя, – лишь буркнул один из них. – Тут только что опять его высочество приходил. Она его отправила восвояси.

Полукровка пожал плечами и несколько раз стукнул в двери. Подозреваю, каким-то условным стуком, поскольку створка все же отворилась. Роб сделал вид, что замешкался, будто бы оправляя одежду. Я же воспользовался этим, скользнул внутрь и встал у стены, окидывая взглядом комнату.

В роскошно убранном помещении на диване сидела Гианара, одетая в наглухо закрытое черное платье. Лицо ее закрывала густая вуаль. Узнал я ее лишь по знакомой ауре. Так-то трудно было разглядеть что-либо за всеми этими драпировками. Эйрия Линдс, открывшая дверь Робу, вопросительно посмотрела на него.

– Мне нужно кое-что передать ее высочеству, – повторил полукровка.

– Пусть заходит, – махнула рукой со своего места Гианара.

– Мне выйти? – целительница вопросительно уставилась на принцессу.

– Да, я позже позову вас снова, – раздался чуть усталый голос.

Эйрия с сочувствием посмотрела на нее и покинула помещение. Едва за ней закрылась дверь, как Гианара начала вертеть головой, будто пытаясь рассмотреть что-то.

– Он здесь? – неуверенно спросила у Роба.

– Да, ваше высочество.

Я дезактивировал «скрыт» и показался ей. Было странно чувствовать на себе пристальный взгляд, но не видеть глаз собеседника.

Мы оба молчали, пока Гианара не приказала:

– Роб, оставь нас. Прошло достаточно времени, чтобы подумали, что ты передал свое сообщение. И пусть нам пока не мешают.

– Понял, ваше высочество, – он почтительно поклонился и покинул комнату.

– Закрой дверь на ключ, Аллин, – уже другим тоном, более мягким, попросила Гианара. – Не хочу, чтобы нам помешали в самый неподходящий момент.

Я провернул ключ, торчащий в замке, несколько раз, и подошел ближе.

– Когда эйр Айнтерел сказал, что есть шанс, что ты сможешь помочь, я даже не знала, что и думать, – в голосе Гианары послышалась легкая усмешка. – А потом вспомнила про удивительное исцеление твоей подружки-простолюдинки – дочери библиотекаря, и все встало на свои места. Ты ведь и есть Темный Мастер, о котором целые легенды слагают?

Не видя смысла отрицать, я пожал плечами.

– Что еще я о тебе не знаю? – задумчиво проговорила Гианара. – Впрочем, я сейчас не в том положении, чтобы в чем-то тебя упрекать или чего-то требовать. Могу только попросить. Ты сможешь помочь?

– Я не знаю, – честно признался. – Мои возможности как Темного Мастера сильно преувеличены. Но я сделаю все, что смогу.

– Тогда делай.

И она сдернула с себя шляпку с вуалью. Наверное, если бы я не был готов к чему-то подобному, то отшатнулся бы или еще как-то выдал свои эмоции. То, во что превратилось лицо когда-то прекрасной эльфийки, вызывало ужас. Кожа буквально слезала пластами, обнажая мясо. Там, где она еще осталась, были гнойные язвы, из которых сочилась какая-то зеленоватая жижа.

Гианара, стиснув губы, смотрела на меня с каким-то странным выражением. Но не увидев ожидаемой реакции, горько усмехнулась.

– У тебя хорошее самообладание, Аллин. Винсент не так хорошо скрыл свои чувства. Отвращение и ужас. Правда, потом пытался исправить ситуацию, но я уже увидела то, что необходимо. И многое для себя поняла. Я нужна ему только идеальной красоткой без малейшего изъяна. Вряд ли его чувства ко мне останутся прежними, если я не найду способа что-то с этим сделать, – она провела рукой, затянутой в черную перчатку, возле своего лица.

Я не стал ей напоминать, что еще недавно и сама судила людей по внешности. И как отзывалась о бедняжке Даниэле. Гианаре сейчас не до рассуждений о карме. Но она сама об этом вспомнила:

– Знаешь, когда это со мной произошло, я вспомнила, как относилась к той библиотекарше. И твои слова, с которых началось наше знакомство. Наверное, только поэтому я позволила тебе увидеть меня такой. Не слишком верю, что ты сможешь помочь. Но хотела проверить, действительно ли для тебя внешность не настолько важна, как ты тогда утверждал.

– Ты способна думать о том, что для меня важно, в такой момент? – я искренне удивился.

– Может, мне было бы легче, если бы я разочаровалась в тебе, – последовал странный ответ. – Ладно, оставим это, – она тряхнула головой. – Что скажешь о моем состоянии? – ее лицо скривилось. – Мне можно как-то помочь или шансов нет?

– Шансы есть всегда, пока мы живы, – спокойно заметил я.

Не нравилось мне ее настроение. Видно было, что девушка находится на грани. Если я сейчас скажу, что ничего не исправить, может и попытаться покончить с собой. Я это чувствовал даже несмотря на то, что она не забыла включить режим «сархара», чтобы утаить свои эмоции.

Я подошел к ней ближе и сел рядом, не позволяя себе даже взглядом показать жалость или нечто подобное. Вел себя с Гианарой, как и обычно. Но когда она отвернулась, явно не желая, чтобы я смотрел так близко на то, что осталось от ее лица, взял за руку и сжал в знак поддержки.

– Позволишь тебя осмотреть? – мягко спросил. – И не нужно стыдиться. Ты не виновата в том, что какой-то ублюдок сотворил с тобой такое. А я попытаюсь сделать все возможное, чтобы ты снова была здорова.

Гианара снова повернула ко мне лицо. По ее обезображенным щекам текли слезы. А во взгляде было столько эмоций, что теперь уже я смутился.

– Даже если ничего не сможешь сделать, все равно спасибо.

– За что?

– Неважно, – она закрыла глаза и попыталась взять себя в руки. – Делай, что нужно. Не буду тебе мешать.

Продолжая держать ее руку в своей, поскольку чувствовал, что Гианаре это сейчас нужно, я начал настраиваться на аурное зрение. В углубленном и так было понятно, что дела обстоят скверно. Почти все участки кожи светились красным, а в некоторых местах и черным. Внутренних органов эта зараза не коснулась, так что было понятно, что жизни принцессы ничего не угрожает. Но вот что это будет за жизнь – другой вопрос. Проклятье поражало только кожные покровы. Причем целительская магия с этим справиться не могла. Я видел следы недавнего вмешательства Эйрии, но ей удалось лишь немного замедлить распространение проклятья. Оно было слишком сильным, чтобы убрать его совсем. Плохо! Если даже Эйрия Линдс при всех своих знаниях и умениях оказалась бессильна, то смогу ли помочь я? Ведь никогда не сталкивался с чем-то подобным.

Вся надежда на то, что в аурном зрении увижу больше, чем доступно обычным целителям, и смогу придумать, как бороться с такой заразой.

Мир вокруг изменился, превращаясь в сплетение перворун и убирая жуткую картину того, во что превратили красивейшую девушку. Мне даже легче стало. Все-таки смотреть на это и ничем не выдавать эмоций было нелегко. Охватывали злость и ярость на того, кто решил вот так поиздеваться над ней. Одно дело – убить, другое – действовать подобными методами. Ведь не мог не понимать, что для Гианары такое будет хуже смерти. Впрочем, если это тот, о ком я думаю, ничего удивительного. Нисари вообще плевать на то, что чувствуют окружающие. Мы все для него лишь расходный материал. Я себя иллюзиями не тешил о том, что ко мне какое-то особое отношение. Мной Нисари пожертвует, не задумываясь, если сочтет необходимым.

Желание остановить эту темную сволочь стало нестерпимым. Но я прекрасно понимал, что с моими нынешними умениями это невозможно. А вот спутать ему карты и помешать хотя бы в мелочах попробую.

В аурном зрении повреждения на теле Гианары выглядели так, словно руны, отвечающие за кожные покровы, изъедены ржавчиной. Вернее, какой-то черной дрянью, заставляющей их истончаться и разрушаться. Я отфильтровал из источника чистую целительскую энергию и попытался напитать истонченные руны, чтобы восстановить их. И вроде даже подействовало. Но стоило закончить с одной и перейти на другую, как я досадливо поморщился. Черная ржавчина снова начала медленно возвращать свои позиции на уже очищенном участке.

Я попытался использовать знакомую комбинацию перворун, чтобы вернуть в первоначальное состояние. Может, на начальном этапе нейтрализовать проклятье будет легче? И снова облом! Да, действие «темной ржавчины», как я обозвал эту заразу, еще более замедлилось, чем при обычном целительском воздействии. Но все равно она продолжала распространяться.

Тогда я решил поэкспериментировать и добавил к целительской энергии универсальную. И снова это дало лишь частичный эффект. Да, распространение заразы замедлилось еще больше. Но все равно продолжилось, чтоб ее!

Вот же черт! Сдаваться не хотелось. А злость против Нисари, который использовал полученные в хранилище древних знания таким образом, лишь усилилась. Ну нет, я так легко не отступлюсь!..

Глава 28

В какой-то момент я просто вывалился из аурного режима. В глазах чувствовалась резь, а голова раскалывалась. Сколько я провел таким образом, проводя самые разные эксперименты, понятия не имею. Но Гианара продолжала сидеть рядом, ничем не выдавая усталости или недовольства. Хотя и надежды в ней явно не осталось. Стоило мне отпустить ее руку – пальцы уже почти закостенели, и пришлось пропустить через них целительскую энергию – как послышался ее голос. Какой-то безжизненный и опустошенный.

– Ничего не получается?

– Пока нет, – я мотнул головой. – Но я еще не сдался. Немного восстановлю силы и продолжим.

Взглянул на часы, стоящие на каминной полке, и понял, что я экспериментировал почти три часа. Поднялся с дивана и потянулся, разминая затекшие мышцы. Потом сел в позу лотоса и погрузился в медитацию, чтобы восстановиться быстрее. Гианара мне не мешала. Несколько раз кто-то стучал в дверь, что я отмечал краем сознания. Но принцесса посылала всех лесом и они отставали.

Когда я, спустя полчаса, поднялся, она спросила:

– Может, ты есть хочешь? Приказать подать сюда что-нибудь?

Хотел уже отказаться – все же когда я занимаюсь магическими экспериментами, аппетит отходит на задний план. Но потом посмотрел на Гианару и понял – сама принцесса не ела уже давно. Нужно как-то возвращать ей нормальный настрой. Это ведь тоже очень важно при лечении чего угодно.

– Не откажусь. И желательно побольше. Лечение отнимает слишком много сил.

Она кивнула и, после того как я спрятался под «универсальным скрытом», отдала необходимые распоряжения.

Вместе со служанкой, принесшей еду, явилась и Эйрия. Невзирая на сопротивление Гианары, целительница настояла на том, чтобы опять провести лечебное воздействие. Когда необходимо, Эйрия может быть весьма настойчивой. Даже принцесса спасовала и согласилась.

После проведения необходимых процедур Эйрия выглядела задумчивой.

– Мне кажется, что тенденция к улучшению все-таки есть. И это хороший знак. Процесс распространения проклятья замедлился в несколько раз.

– Может, мой организм сам активно борется? – нарочито спокойно отозвалась Гианара.

– Если так, то это радует, – Эйрия улыбнулась одними уголками губ. – Хотя если бы я не знала, что здесь никого не было, предположила бы, что над вами поработал какой-то уникальный целитель, которому доступно больше, чем большинству.

Я мысленно выругался. Впрочем, мою тайну Эйрия и так знает. Так что даже если догадалась о чем-то, будет держать язык за зубами.

– Как видите, мы здесь одни, – напряженно отозвалась Гианара.

Эйрия опять улыбнулась и поднялась.

– Вы правы, ваше высочество. Что ж, в данный момент я ничем больше не смогу помочь. Так что лучше пойду. Зовите, если что.

Я заколебался, не показаться ли на глаза целительнице. Может, вдвоем у нас выйдет лучше? Но потом понял, что вряд ли. Не тот случай. А Эйрия пока не принесла моей семье или мне лично клятву верности. Так что незачем ей знать, что мы с Гианарой настолько близко общаемся. Мало ли.

– Да, спасибо вам, – с заметным облегчением отозвалась принцесса и, когда целительница вышла, сама заперла за ней дверь.

После ухода Эйрии я все-таки убедил Гианару поесть вместе со мной, хотя она и сопротивлялась. Лишь когда я заявил, что для исцеления организму необходимы силы, а без них мне придется тратить больше своей энергии для нужного эффекта, она неохотно согласилась. Но видно было, что после сытного ужина Гианара почувствовала себя и правда лучше. Настрой ее тоже немного поднялся. И это хороший знак.

– Ну что, продолжим? – спросил я. – Если хочешь, можем переместиться в спальню. Устроишься на кровати, там тебе будет удобнее.

– Не будь я сейчас не в лучшей форме, подумала бы, что ты пытаешься затащить меня в постель, – с горькой иронией сказала Гианара. – Впрочем, ты от этого отказался, даже когда я была во всеоружии. Так что за мою честь опасаться не стоит. Пойдем и правда в спальню.

Я лишь иронично хмыкнул. Раз она начала шутить, то и правда вышла из состояния апатии, которое мне категорически не нравилось.

Мы переместились в смежную комнату, где Гианара вытянулась на постели и опять начала поддразнивать:

– Мне раздеться? Правда, степень моей обнаженности в некоторых местах будет еще больше чем обычно. Или тебя это не смутит?

– Лежи уж так! – усмехнулся я. – А то я парень скромный. На целительстве не смогу сосредоточиться.

Напряжение после вкусного ужина и легкой пикировки значительно уменьшилось. Я снова готов ринуться в бой и попытаться сделать все, и даже больше, чем было в моих силах.

Придвинув к кровати кресло, уселся в него и снова настроился на аурное зрение.

Так, нужно попытаться мыслить нестандартно. Все иное я уже опробовал в нескольких вариантах, и оно не принесло особого успеха. Может, знания из прежней жизни как-то помогут? Мне ведь не раз уже приходило в голову, что перворуны – это своеобразный язык программирования. Попробую воспринять их с этой точки зрения на самом деле. Эта «темная ржавчина» похожа на вирус, который внедрился в отлаженную систему и мешает ей действовать эффективно. А что если придумать другую программу, своего рода антивирусную?

Я заключил тело принцессы в «купол прорицания» и вычленил одну из рун, зараженных «вирусом». Рядом с ней разместил здоровую и неповрежденную. Максимально увеличил масштаб и занялся вычленением «вируса».

Работа оказалась кропотливой. Я, по сути, по последствиям в теле Гианары пытался воссоздать руны самого проклятья, примененного против нее. Принцип был прост. Если ничего не удается сделать с последствиями, можно пойти другим путем. Выяснить, как выглядит само проклятье, и создать антивирус, который будет разрушать его структуру.

Несколько раз что-то шло не так. Хорошо, что «купол прорицания» давал возможность проверить это до того, как задействовать непосредственно на теле.

Я уже почти отчаялся, когда внезапно сработало. Не веря собственным глазам, я наблюдал в «куполе прорицания», как после применения разработанного антивируса, внедренного в клетки девушки, дальнейшее распространение «ржавчины» останавливается. Я начал еще и активно помогать антивирусу, задействуя целительскую магию, смешанную с универсальной. «Ржавчина» исчезала на глазах, а кожные покровы восстанавливались.

Еще минут пять я наблюдал за процессом, боясь, что радуюсь преждевременно и все снова возобновится. Но нет. Все шло как нельзя лучше, и на мое лицо сама собой наползла радостная улыбка.

Я все-таки переиграл тебя хоть в чем-то, проклятый ублюдок! – мелькнула нелицеприятная мысль в адрес Нисари.

Потом заставил себя убрать лишние эмоции и довести дело до конца. Сняв «купол прорицания», начал внедрять свои наработки в реальное тело Гианары.

Когда закончил работу, едва мог шевелиться. Перед глазами плясали темные мушки, и в них словно песка насыпали. Я с облегчением вывалился из аурного режима и обмяк в кресле.

Гианара вопросительно посмотрела на меня и с затаенной надеждой спросила:

– Как результат?

Я вяло шевельнул рукой.

– Можешь сама встать и посмотреть в зеркало.

На большее сил у меня не хватило. Даже разговаривать было тяжело.

Девушку не нужно было упрашивать. Она быстро встала и подошла к зеркалу, занавешенному до этого плотной тканью. Видимо, когда с ней произошло несчастье, Гианара прикрыла все зеркала, чтобы не лицезреть свое обезображенное лицо.

Ее рука дрогнула, когда она сдергивала ткань. Принцесса явно нервничала. В отличие от меня она не видела, что лицо у нее снова было таким же красивым, как и раньше. За тем исключением, что восстановленная молодая кожа была чересчур белой, а под глазами залегли тени. Все же последние дни выдались у принцессы нелегкими.

Каким бы я ни был усталым, но наблюдать за реакцией Гианары было приятно. Все-таки результат затраченных мною усилий того стоил. Принцесса, сдернув ткань с зеркала, некоторое время неверяще себя рассматривала и осторожно касалась восстановленного лица. А потом радостно взвизгнула, словно вообще забыла о своем статусе, и кинулась ко мне.

В порыве чувств наскочила так, что повалила кресло на пол вместе со мной. Довольно болезненно стукнувшись затылком, я поморщился. Гианара, тоже упавшая, но более удачно – приземлившись на мою тушку – виновато воскликнула:

– Прости, тебе больно?

– Все нормально, – проворчал я, пытаясь подняться.

Вместо того чтобы слезть с меня и помочь, Гианара поудобнее устроилась на моей груди и внезапно впилась в мои губы страстным поцелуем. А я был настолько слаб сейчас, что даже оттолкнуть не получилось. Впрочем, не скажу, что так уж страдал. Целовалась Гианара превосходно. Даже в штанах кое-что начало подавать признаки жизни, наплевав на общее состояние тела.

– Ты понимаешь, что для меня сегодня сделал? – наконец, оторвавшись от моих губ, проговорила Гианара, глядя мне прямо в глаза.

– Ага, – неуверенно произнес.

– Не понимаешь, – насмешливо сказала и снова поцеловала – в этот раз быстро и легко.

Потом, наконец, соскочила с меня и протянула руку. Помогла подняться и тихо, но твердо сказала:

– Я перед тобой в долгу, Аллин. Как бы ни сложилась дальше наша жизнь, помни об этом. Надеюсь, однажды я смогу тебе как-то отплатить за то, что ты сделал.

– Это ни к чему, – я поморщился.

Но по ее взгляду понял, что что бы я сейчас ни сказал, она уже приняла решение. И если раньше наши с ней отношения были не слишком определенными – каждый, по сути, пытался поиметь с другого выгоду или искал полезного союзника – то теперь что-то изменилось. Для принцессы я стал чем-то большим. Даже без учета того, что явно нравлюсь ей как мужчина. Но учитывая мое нежелание отвечать на ее чувства, это могло бы в дальнейшем стать проблемой. Теперь не станет.

– Ну, мне, наверное, пора, – произнес я, делая шаг к двери.

– Нет уж! – насмешливо воскликнула девушка, толкая меня на кровать. – Ты еле на ногах держишься. Так что поспишь тут. А утром незаметно уйдешь.

– Э-м-м, – неуверенно замычал я.

Похоже, я несколько поторопился с оценкой ситуации и в том, что Гианара перестанет пытаться меня соблазнить. Будто прочитав мои мысли, она фыркнула.

– Даже если бы я хотела чего-то большего, из тебя сейчас тот еще партнер. Так что просто поспишь. Кровать достаточно вместительная, чтобы мы друг друга даже не заметили.

Поколебавшись, я все же решил, что она права. Я сейчас чувствую себя тряпичной куклой, не способной и на ногах нормально держаться. Так что, плюнув на все, рухнул на мягкую кровать и почти сразу отрубился. Не знаю, может, принцесса и планировала все-таки предпринять «атаку» на меня, но мое состояние не дало ей такого шанса.

Глава 29

Пробуждение было очень приятным. Я ощущал, как кто-то покрывает мое тело поцелуями, опускаясь к самому бурно реагирующему на эти действия органу. Потом тот оказался в горячем влажном плену, и я не удержался от стона. Разомкнул веки и уставился на белобрысую макушку, пристроившуюся около моих бедер.

Сонная одурь неохотно слетала, уступая место осознанию, где я и кто сейчас такое со мной проделывает. Черт! Причем эта плутовка еще и умудрилась стянуть с меня одежду, а я так крепко спал, что даже не заметил этого. Сама Гианара, приподнявшаяся и на миг выпустившая изо рта мой член, лукаво улыбнулась и подмигнула, после чего снова самозабвенно занялась прерванным делом. А отталкивать ее мне не особо-то и хотелось, если честно.

Да пошло оно все! – решил я и стал просто получать удовольствие.

А потом молодой здоровый организм взял свое, сметя последние доводы рассудка. И все завертелось, не ограничившись оральными ласками. Да и кто бы устоял на моем месте, когда обнаженная прекрасная эльфийка всячески демонстрирует, насколько сильно тебя хочет? Ну, не железный я, что уж тут поделаешь. И иногда думаю совершенно не тем местом, как и любой нормальный мужчина. О последствиях, как правило, задумываешься уже потом, когда все случится.

Через пару часов, когда мы с Гианарой лежали рядом и переводили дух, я повернул к ней голову.

– А ведь обещала не приставать, – иронично заметил.

– Разве? – она состроила невинный вид. – Когда?

А я мысленно чертыхнулся. И правда ведь не обещала. Сформулировала мысль иначе.

– И что теперь? – с некоторым напряжением спросил.

– Ничего, – ее милое личико стало серьезным. – Я не стану от тебя чего-то требовать. Мне просто хотелось узнать, действительно ли с тобой все будет по-другому… В общем, неважно…

– И что в итоге? – неожиданно заинтересовался я. – Со мной было по-другому?

– Да, – не стала она лукавить. – И я была бы не прочь это как-нибудьповторить. Если, конечно, ты сам того захочешь. Ты сделал для меня слишком много, чтобы я на чем-то настаивала и чего-то требовала.

Воцарилось неловкое молчание. То, что я читал сейчас в ее глазах, даже смущало. Гианара явно втайне надеялась на то, что я пожелаю продолжить такой формат отношений. Вот только я, как бы мне ни было хорошо с ней сегодня, не желал настолько осложнять себе жизнь.

Видимо, нечто такое она прочла в моих глазах, потому что лицо ее стало менее живым и словно спряталось за маской. Впрочем, я не ощущал никакой угрозы или беспокойства. Гианара, как и обещала, приняла мой выбор.

– Скажи, Аллин, – отодвинувшись и глядя в потолок, произнесла она, – ты ведь вылечил меня с помощью тех умений, которые доступны лишь видящим? Насколько это было сложно?

– Не буду скрывать. Нелегко. Я справился лишь чудом, – отозвался я несколько напряженно.

К чему она завела этот разговор?

– А ты смог бы попытаться исправить что-то не в человеческом теле, а в неживых структурах?

– Почему бы и нет? Зависит от степени сложности поломки.

Она помолчала, будто решаясь на что-то, потом все же произнесла:

– То, что я тебе сейчас скажу… Если мои сородичи узнают о том, что я рассказала чужаку, меня убьют, невзирая на титул и положение.

– Тогда, может, не стоит? – осторожно отозвался я.

– Нет, стоит. Стоит хотя бы попытаться, – она повернула голову и пристально уставилась мне в глаза. – Это может помочь избежать неприятностей и оттянуть неизбежное. Возможно, я даже смогу отказаться от брака с Винсентом, если ты найдешь способ решить эту проблему.

– Отказаться от брака с ним? – я даже удивился. – Думал, ты сама этого хочешь. Не из любви к нему, конечно, а чтобы в будущем стать королевой Гренудии.

– После того, что со мной случилось, я многое переосмыслила, – она невесело усмехнулась. – Кто-то очень не хочет, чтобы я стояла на пути его планов. Винсент тоже выжил лишь чудом. А учитывая то, какими методами действовали эти неизвестные, я понимаю, что второго шанса может и не быть. Я бы могла рискнуть своей жизнью, Аллин. Но поняла, что есть вещи и похуже. А еще поняла, что не такая уж сильная, как о себе раньше думала. Я боюсь, – видно было, как нелегко ей в этом признаться. – Боюсь того, кто затеял свою игру и хочет убрать меня с дороги. Но еще знаю, что мои сородичи не позволят мне так просто отказаться от прежних договоренностей. Именно по той причине, о которой я тебе сказала. Настоящей причине, из-за которой эльфы развяжут войну, если не будет другого выхода.

– Ты можешь быть уверена, что от меня о твоих словах никто ничего не узнает, – тихо сказал, внимательно глядя на нее. – Могу поклясться, если хочешь.

– Не надо. Я верю тебе, – она вздохнула и снова прижалась ко мне, будто ищущий защиты ребенок.

Вообще Гианара после случившегося действительно казалась какой-то другой. Более человечной, что ли, мягкой и беззащитной. Или она всегда такой и была и всего лишь пыталась казаться сильной, понимая, что может положиться в полной мере только на себя? Со мной же почему-то больше не считала нужным притворяться. Поневоле искала во мне защиту и поддержку. И это поневоле заставляло чувствовать какую-то ответственность, что ли. Да и я знал, что Гианара права – бояться есть чего. Если Нисари и правда хочет устранить ее с дороги, лишь вопрос времени, когда и какими способами он это сделает.

А потом принцесса рассказала мне о том, что эльфы предпочитали скрывать, боясь удара в спину. О нарушении работы сторожевых башен, что впоследствии может иметь катастрофические последствия. И чем больше я слушал, тем сильнее хмурился. А еще подозревал в этом чей-то злой умысел. Наверное, до встречи с еще одним видящим, одержимый жаждой власти, я бы мог и не подумать об этом. Мало ли, чем может объясняться сбой в работе. Башням ведь уже несколько тысяч лет. Рано или поздно они бы все равно начали выходить из строя. Но уж больно все совпало! Нисари решил выйти из тени именно сейчас. У светлых и темных эльфов наблюдается какая-то нездоровая активность и желание наладить контакт с людьми. Не удивлюсь, если и у дроу те же самые проблемы, что у светлых. А за всем этим торчат уши паука, неспешно ткущего свою паутину, оплетающую весь мир.

Уже даже чисто из-за этого я бы попытался исправить ситуацию и посмотреть, смогу ли что-то сделать с настройкой башен. Хоть и понимал, что далеко не факт, что моих знаний на это хватит. Но успех с исцелением Гианары изрядно добавил мне уверенности в собственных силах. Попробую что-нибудь придумать и тем снова разрушить планы Нисари.

– Я посмотрю, что можно сделать, – ответил Гианаре, которая явно нервничала, ожидая моей реакции на ее рассказ. – После экзаменов лучшие студенты будут направлены, как я слышал, в земли светлых эльфов. Надеюсь, попаду в их число, пусть это и прозвучит нескромно, – я улыбнулся, глядя в просиявшее лицо Гианары. – Если ты найдешь способ доставить меня к башне, чтобы я мог посмотреть, как там и что, сделаю, что смогу.

– Спасибо тебе! – она порывисто обняла меня и уткнулась лицом в мою шею. – Если удастся исправить ситуацию, у меня будет повод отказаться от этого брака.

– Ты точно решила, что тебе это не нужно? – спросил осторожно.

– Знаешь, что мне на самом деле нужно? – пробормотала она, продолжая прижиматься ко мне. – Я бы многое отдала, чтобы иметь возможность самой выбрать себе мужа и он был бы не против моего выбора. И чтобы мы оказались подальше от всех этих интриг и крысиной возни. Я так на самом деле от всего этого устала…

Она не стала называть имени того, кого имеет в виду, но я и так догадался. У меня поневоле дыхание перехватило от признания Гианары, но я не стал ничего говорить. Понимал, что так ей будет только тяжелее.

– Кто знает, как сложится жизнь, – произнес осторожно. – Думаю, у тебя все будет хорошо. Вне зависимости от того, кто станет твоим мужем.

Она только вздохнула и отстранилась.

– Тебе пора, Аллин. Скоро должны явиться слуги, чтобы проверить, все ли у меня в порядке.

– Да, ты права.

Я поднялся и быстро оделся. Напоследок посмотрел на девушку, которая сидела на постели, закутавшись в простыню, и с тоской смотрела на меня. Улыбнулся ей и, сказав:

– Ты не могла бы помочь мне отсюда выйти? – активировал «универсальный скрыт».

Гианара поднялась с кровати и, накинув на себя халат, открыла дверь. Повелительно крикнула, чтобы к ней вызвали служанку. И, не обращая внимания на вытянувшиеся от изумления при виде здорового лица принцессы физиономии охранников, опять ее закрыла. Я же в это время уже был снаружи, ловко увернувшись от столкновения с одним из мужчин. Нужно и правда поторопиться, чтобы успеть вернуться домой, а потом еще не опоздать на занятия!

Глава 30

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

– Ты уверен, что ничего не перепутал? – Мелисса в сомнении посмотрела на Грега. – Именно на этом месте велел ждать тирр Вейнар?

– Да, моя госпожа, – кивнул парень. – Я точно в этом уверен. Мне показывали карту и детально все объяснили.

– Тогда почему он опаздывает уже на два часа? – девушка нервно покусывала губы, не зная, что и думать.

Они находились чуть в стороне от дороги, в нескольких километрах от Ограса. Густо растущие в этом месте деревья и кустарники надежно укрывали и их с Грегом, и лошадей от путников, которые могли проезжать мимо. А полог тишины, раскинутый над ними, подавлял конское ржание и голоса. Для оборотней, конечно, это не стало бы помехой. Почуяли бы по запаху. Но к счастью, оборотни в гренудийских землях – редкие птицы.

Впрочем, сейчас Мелиссу волновало вовсе не это. Она сделала практически невозможное – выбралась из-под пригляда Никреда и его своры. Добралась до места, где должен был ждать тирр Вейнар и его воины. Они были намерены покинуть столицу и окольными путями добираться до Тардии. Отряд должен был разделиться. Пока одни путали бы следы и уводили возможных преследователей, тирр Вейнар и Мелисса имели бы больше шансов спокойно достигнуть своей цели.

Но что-то, видимо, пошло не так. В указанном месте ее союзника не было. Мелисса хваталась за соломинку и надеялась, что он просто опаздывает. Но чем больше времени проходило, тем сильнее охватывала тревога.

– Может, попробуем добраться до Тардии самостоятельно? – предложил Грег. – Возможно даже, что тирр Вейнар нас нагонит в пути.

Мелисса и сама склонялась к этой идее. Тем более что каждая минута промедления усиливала нехорошие предчувствия. Интуиция буквально вопила, что нужно убираться отсюда как можно скорее. Мелисса в последнее время стала больше доверять своим инстинктам. И сейчас они настойчиво призывали уходить.

– Ладно, давай так и сделаем, – сказала она, убирая полог тишины и понукая коня выехать обратно к дороге.

Грег последовал за ней и вскоре они оказались на тракте. Неспешно потрусили по нему, надеясь, что вот-вот вдали послышится конский топот и явится запоздавший тирр Вейнар. Минут через десять, когда позади раздались характерные звуки, оба резко натянули поводья. Мелисса с радостным волнением обернулась, вглядываясь вдаль, где клубилась пыль и показались силуэты всадников. Их было не меньше трех десятков.

Девушка пристально вглядывалась в лица верховых, надеясь увидеть среди них знакомое. А потом вдруг содрогнулась всем телом и сдавленно вскрикнула.

– Грег, это не тирр Вейнар!

Но тот уже и сам все понял. Весь бледный, вполголоса выругался, что обычно не позволял себе делать при хозяйке.

Никред Арсар! Мелисса узнала его еще до того, как смогла четко разглядеть лицо. По особой манере держаться и рыжей шевелюре, пламенеющей на солнце. И сердце ее тоскливо сжалось. Она боялась даже подумать о том, что может означать его присутствие здесь. Тирр Вейнар ее сдал? Или Никред как-то узнал про их сговор и умудрился нейтрализовать конкурента? Оба эти варианта не оставляли ей и шанса на благополучный исход. Но медлить и дальше глупо.

– Уходим, Грег! – крикнула Мелисса, пришпоривая лошадь и направляя в галоп.

Она прекрасно понимала, что шансов уйти мало. Но не воспользоваться хотя бы малейшей возможностью сделать это просто не могла. До последнего надеялась на чудо. На то, что следом за Арсаром сейчас мчится тирр Вейнар. И нужно просто продержаться немного.

Они мчались так быстро, что ветер свистел в ушах, а деревья по обе стороны дороги превратились в мелькающие пятна. Вот только долго в таком темпе вряд ли удастся двигаться. У лошадей есть свой предел. А преследователи не только не отставали, но даже догоняли. Похоже, кони у Арсаров были лучше. Да и немудрено. Грегу пришлось втайне приобрести первых попавшихся, пусть он и постарался выбрать лучших из предложенного. Но видимо, не настолько, чтобы они превзошли породистых скакунов из конюшен принца Никреда.

– Стойте, иначе хуже будет! – послышался за спиной окрик.

Мелисса даже узнала голос. Верный пес принца – лерр Орсон Данейр. Но вместо того, чтобы послушаться, еще сильнее хлестнула бедную лошадь. Та захрапела, с ее рта уже вылетала пена. Мелисса с ужасом поняла, что это конец. Едва успела выдернуть ноги из стремян, когда лошадь завалилась набок и рухнула на дорогу. Грег остановился и протянул руку, помогая девушке забраться в седло своей. Его конь оказался более выносливым, но они оба понимали, что и он долго не выдержит. Тем более если придется везти двоих седоков. А позади слышались довольные крики почуявших близость добычи оборотней.

Впереди чуть в отдалении показались очертания леса, и Мелисса поняла, что это их единственный шанс. Доберутся туда, оставят лошадь и попытаются сбежать в звериной ипостаси. Хотя осознание того, что и загонщики могут поступить так же, изрядно снижало шансы. Но в ином случае их схватят сто процентов.

Они достигли леса, выгадав себе лишь совсем небольшую фору. Преследователи были уже совсем близко. Соскочили с лошади и, не медля, перетекли в звериную ипостась. Два зверя: волк и черная пантера помчались к деревьям и скользнули под их спасительную тень.

За спиной послышались разъяренные крики. Но звериный нюх, ставший гораздо острее в обличье кошки, подсказал Мелиссе, что несколько преследователей тоже сменили ипостась. Радует, что не все. Большая часть осталась дожидаться у кромки леса. Видимо, никто даже не сомневается, что с двумя беглецами и так справятся.

Впереди показался ручей, текущий внизу небольшого обрыва. А в голове Мелиссы раздался голос Грега – принесенная клятва верности на крови давала возможность оборотням общаться таким образом, пусть и лишь в звериной ипостаси и на небольшом расстоянии друг от друга:

«Я постараюсь увести их в сторону. Прыгайте через ручей, госпожа. Так запах немного собьется».

«А как же ты? Давай вместе!»

«Тогда они догадаются, куда мы делись. А так я вернусь немного назад и поведу их другим путем».

«Мне не нравится твой план!»

«Другого выхода нет, госпожа», – в голосе Грега звучала решимость.

А у Мелиссы сжалось сердце. Она вдруг осознала – скорее всего, больше не увидит своего верного слугу и единственного друга. Он сейчас готовился отдать жизнь ради нее. Но иначе они погибнут оба, теперь уже наверняка. И не останется ни единого шанса отомстить, наказав злейшего врага их рода.

Отогнав слезы, застлавшие глаза, Мелисса послала Грегу волны благодарности и обещание, что его жертва не будет напрасной. А потом гибкое кошачье тело легко перемахнуло через ручей и помчалось вперед, отгоняя мешающие сейчас эмоции: горечь и боль утраты.

Через какое-то время в отдалении послышался звериный вой, яростное рычание, а потом скулеж, оборвавшийся на самой высокой ноте. Мелисса попыталась мысленно связаться с Грегом, но ощутила лишь пустоту. Ей самой захотелось взвыть и заскулить от боли, но она подавила этот порыв. Не время сейчас. Жертва Грега не должна остаться напрасной!

Двигаясь кружными путями, девушка опять выбралась на дорогу, но в другом месте. Помчалась вдоль нее все еще в звериной ипостаси, чутко прислушиваясь и принюхиваясь. И когда до Мелиссы сзади вновь донесся топот копыт и конское ржание, внутри все похолодело. Неужели как-то догадались, что она может выйти на дорогу, и те, кто остались в человеческом обличье, двинулись этим путем? И теперь ее попросту окружат? Но со стороны леса пока не доносилось подозрительных запахов и звуков.

Мелисса уже хотела снова юркнуть под прикрытие деревьев, но тут ее внезапно будто огнем опалило. Она узнала запах одного из тех, кто ехал сейчас по дороге. Каким-то непостижимым образом различила его даже на таком расстоянии, будто могла ощущать гораздо острее всех прочих. Боясь поверить собственным ощущениям, вдохнула еще глубже.

Сердце замерло, а потом понеслось вскачь с удвоенной силой. Нет, ей не почудилось! По дороге двигался вовсе не отряд Никреда. Это Аллин! Аллин Мердгрес!

Со стороны леса внезапно послышался звериный вой все же напавших на ее след преследователей. И Мелисса больше уже не колебалась. Кинулась на дорогу и помчалась навстречу отряду всадников. Это ее единственный шанс на спасение!

Что будет в том случае, если Аллин не захочет помогать и оставит саму решать свои проблемы, не хотела даже представлять. Инстинкты сейчас направляли именно к нему, как к единственному защитнику.

Глава 31

Сегодня мне пришлось задержаться в Академии. До экзаменов осталось всего несколько дней и требовалось налечь на учебу, которую я в последнее время забросил. Занимался изготовлением артефактов, желая увеличить боевой потенциал Мердгресов. Доработал защитные артефакты для гвардейцев отца, снабдил жезлами теперь уже всех. Интуиция подсказывала, что это будет нелишним. Сделал на всякий случай и «скрыты» в большом количестве, но воинам пока их не раздавали. Нельзя, чтобы эти вещицы попали к врагам. Расследование по нападению на принцессу и принца все еще идет. Ищут тех, кто обладает хорошей магической маскировкой. Мало ли до чего додумаются, узнав, что у Мердгресов даже обычные воины имеют такую? Мои исчезновения на их глазах охранники списывали на привычные этому миру плетения. Обычный человек сходу не разберется, в чем там разница. Да и маг не всякий.

Как бы то ни было, теперь я с чистой совестью мог заняться подготовкой к экзаменам. Арьяна в библиотеке торчать не захотела и уехала сразу после занятий с половиной нашей общей охраны. Так что сейчас я добирался до поместья Мердгресов лишь с десятью воинами. Впрочем, у всех у них были «боевые жезлы»: как простые, так и усиленные. Трое еще и сами по себе маги различной направленности. Остальные – воины-мастера первого и второго уровня. Все вкупе грозная сила, способная справиться с небольшой армией. Конечно, если та не будет примерно такого же уровня как мы. И все же расслабляться не стоит. Пока мы находимся не на своей территории, опасность может ожидать откуда угодно.

Первым тревогу поднял едущий впереди лейтенант:

– Тирр Мердгрес, там что-то странное!

Оторвавшись от размышлений, я выдвинулся на более удобную позицию, откуда лучше было видно дорогу. И мои брови сами собой поползли вверх. Нам наперерез мчалась большая черная пантера, за которой неслось не меньше восьми таких же крупных хищников. В истинном зрении, на которое я моментально перешел, было очевидно, что это не обычные звери. Оборотни в звериной ипостаси.

Мои бойцы мгновенно ощетинились мечами и арбалетами и встали так, чтобы загородить меня своими спинами. Лошади нервно заржали. Им явно не по нутру был запах оборотней.

При виде нас преследующие пантеру звери замерли в нерешительности. Она же продолжала мчаться вперед, не обращая внимания на мечи моих людей. Один из них уже хотел выпустить в нее арбалетный болт, но что-то заставило меня крикнуть:

– Стойте! Не стреляйте!

Выражение глаз зверя было затравленным и каким-то умоляющим. А еще сам вид этой большой кошки показался смутно знакомым.

Не добежав до нас всего несколько шагов, она остановилась и припала на лапы. А в следующую минуту началась трансформация. На месте пантеры вскоре лежала совершенно обнаженная девушка. Подняв голову, она безошибочно отыскала меня глазами. Тяжело дыша, сдавленно выдавила:

– Пожалуйста, помоги мне! Я прошу твоей защиты, Аллин Мердгрес!

Сказать, что я был поражен – ничего не сказать. У меня челюсть отвисла.

– Мерла Ордлин, – хрипло выдохнул в ответ, а потом соскочил с коня и бросился к ней.

То, что мои воины, позабыв про опасность, самым беззастенчивым образом пялились на нее, почему-то безумно раздражало.

– За остальными оборотнями следите! – рявкнул я, чем немного привел их в себя.

Я же, подбежав к девушке, укрыл ее своим плащом и помог подняться.

– Что происходит? – спросил, чувствуя, как она вся дрожит и инстинктивно прижимается ко мне всем телом в поисках защиты.

Это вызывало внутри слишком сильный отклик, чтобы я мог остаться невозмутимым в этой ситуации. Бережно прижал девушку к себе, позволяя ей спрятать лицо на моей груди. Мелисса пыталась что-то ответить на мой вопрос, но голос не слушался. Все, что я сумел уловить, так это то, что кто-то убил Грега и хочет убить ее. Впрочем, нетрудно догадаться, кто именно. Вот только это в голове не укладывалось. Без разрешения Никреда из оборотней Мелиссу никто и пальцем не тронул бы. Значит, это он отдал такой приказ. Но почему? Что такого между ними случилось?

– Тирр Мердгрес, – послышался встревоженный голос лейтенанта, – к нам приближается вооруженный отряд!

Мои люди встревожено загомонили, а оборотни заметно воспрянули и стали угрожающе порыкивать.

– Это он! – сдавленно воскликнула Мелисса и еще теснее прижалась ко мне. – Никред!

– Так, успокойся и объясни мне, что происходит, – сказал я, отводя ее за спины моих людей.

Лейтенант между тем уже отдавал команды, призывая на всякий случай быть готовыми к бою. Все спешились, чтобы лошади в самый неподходящий момент не подвели. По поведению оборотней было понятно, что к ним приближаются свои, только в человеческом обличье. Мелисса все еще толком не могла ничего рассказать, находясь чуть ли не в шоковом состоянии. Лишь умоляюще смотрела и то и дело шептала:

– Пожалуйста, не отдавай меня ему!

– Успокойся, не отдам, – мягко сказал и попытался отстраниться.

Сейчас я нужен своим людям и должен быть готовым к обороне. Но Мелисса вцепилась так крепко, что отлепить ее от себя никак не получалось. В ее огромных зеленых глазах читался самый настоящий ужас. Пришлось рявкнуть на нее, поняв, что уговоры до сознания девушки сейчас попросту не доходят:

– А ну соберись! Быстро и четко скажи, почему твои же сородичи на тебя напали. Это важно, чтобы я мог нормально вести переговоры.

Запустил в нее целительскую энергию, чтобы слегка приободрить и привести в чувство. Мелисса с шумом выдохнула и, наконец, начала успокаиваться.

– Я попросила покровительства у другого клана оборотней. У Вейнаров. Хотела бежать с ними в Тардию, – наконец, рассказала она, из-за чего весь сыр-бор. – Наверное, Никред откуда-то узнал об этом. Вместо тирра Вейнара и его воинов к тому месту, где мы с Грегом ждали, явился Никред. Мы стали убегать от них. Грег пытался отвлечь их от меня и погиб, – она всхлипнула, но я не собирался давать ей возможность снова впасть в невменяемое состояние. Слегка встряхнул.

– Дальше!

– А дальше ты и так все знаешь, – устало проговорила она. – Я выскочила на дорогу, увидела тебя и твоих людей. Решила, что это мой единственный шанс.

– Понятно. А теперь стой здесь и ни о чем не волнуйся. Я сам поговорю с Никредом.

Только сейчас Мелисса, казалось, трезво оценила обстановку. Внимательно оглядев моих воинов, взволнованно проговорила:

– Вас слишком мало. А их три десятка. Нужно бежать.

Я лишь усмехнулся. Оборотни, конечно, хорошие бойцы и среди них тоже есть маги. Но у нас есть преимущества, о которых они не знают. Да, придется, конечно, засветить боевые жезлы. Но рано или поздно это бы все равно случилось. А бежать, поджав хвост, от своры Никреда я точно не собираюсь. Пора поставить на место этого ушлепка! Давно руки чесались. Хотя, конечно же, памятуя о совете отца стараться решать дела мирным путем, я предприму такую попытку. Если Никред проигнорирует ее, сам виноват.

Отряд уже приближался к нам и вскоре стали четко видны лица. По ним четко читалось, что оборотни и сами не прочь схлестнуться в бою. Никред же, сузив горящие ненавистью глаза, смотрел прямо на меня.

– Мердгрес! – усмехнулся он, спешиваясь и выходя вперед.

Я сделал то же самое, несмотря на недовольное бормотание лейтенанта.

– Арсар! – в том же издевательском тоне отозвался я.

– И почему я даже не удивлен, что на моем пути снова встаешь ты? – хмыкнул Никред.

– Судьба, наверное, – усмехнулся в ответ.

– Как видишь, в этот раз судьба не на твоей стороне, – принц издевательски махнул рукой в сторону своих воинов, которых было в три раза больше. – Я даже поступлю благородно и позволю тебе и твоим людям убраться восвояси. Если, конечно, отдадите мне то, за чем я приехал.

Его жесткий взгляд впился в Мелиссу, которая нервно куталась в мой плащ и была бледной как мел. Но тем не менее, к ее чести, стояла с гордо расправленной спиной и пыталась не показывать страха и неуверенности.

– Я не твоя собственность, принц, чтобы ты требовал отдать меня, как какую-то вещь, – воскликнула она с презрением.

– Вот, как ты заговорила! – недобро рассмеялся Никред. – Что, шлюха, не удалась твоя затея с Вейнаром, так нашла себе нового покровителя? Хочешь знать, что стало с тем ублюдком? – он ощерился, из-за чего его лицо стало выглядеть почти что безобразным.

Никред кивнул одному из своих оборотней и тот открепил с седла какой-то мешок. Развязал его и вытряхнул содержимое в нашу сторону. По земле поскакала чья-то голова, что заставило Мелиссу вскрикнуть. Я, хоть и видел тирра Вейнара всего раз, без труда узнал его. Слишком характерная внешность.

– Его шавок мы тоже перебили, так что тебе никто не поможет, маленькая шлюшка! – радуясь произведенному эффекту, произнес Никред. – Или, полагаешь, этот мальчишка в самом деле сможет тебя защитить от нас? – принц презрительно сплюнул и обратился уже ко мне: – Если не хочешь, чтобы с тобой было то же самое, просто отдай ее нам и проваливай, пока я добрый. Это не твои дела. Так что не вмешивайся.

– Осмелюсь напомнить, ваше высочество, – сухо проговорил я, – что вы не на своей земле. В ваши разборки с другим кланом оборотней я, конечно, встревать не стану. Но эта девушка – аристократка Гренудии. И она попросила у меня защиты. Так что теперь это мои дела.

– А эта тварь тебе рассказала, кто она на самом деле? – вкрадчиво спросил Никред. – Или решила использовать втемную?

Я нахмурился и вопросительно посмотрел на Мелиссу.

– Моя мать была из клана Телгинов, – глухо произнесла девушка. – Всех их истребили Арсары.

– Значит, ты узнал об этом и решил уничтожить последнего члена этого клана? – догадался я о подоплеке происходящего. – Может, в Тардии это и нормальное положение вещей. Но Мелисса теперь подданная нашего государства. И открытое нападение на нее и на меня будет трактоваться однозначно, – я с вызовом посмотрел на Никреда. – Хочешь развязать войну с Гренудией наряду с разборками между вашими кланами?

– Если будешь стоять на моем пути, рискну! – прошипел принц. – И сильно сомневаюсь, что ваш король так уж будет стремиться ввязываться в войну с нами из-за твоей смерти. Скорее, порадуется, что так все сложилось.

А он не так глуп, как я думал. Сделал правильные выводы насчет взаимоотношений короля с семьей Мердгрес.

– Что касается этой девки, то у меня есть веский повод требовать ее выдачи. У нее есть то, что по праву принадлежит Арсарам и что Телгины когда-то выкрали.

Мелисса вздрогнула всем телом. Похоже, для нее оказалось неожиданностью, что Никред заговорил об этом. Или что вообще об этом знал. Я был заинтригован.

– И что же это такое ценное, что ты рискнешь возможностью развязать войну? Пусть не со всей Гренудией, но с тиррством Мердгрес точно? – сухо спросил я.

– Не твоего ума дело, Мердгрес! – поморщился Никред. Похоже, он и сам жалел, что сболтнул лишнее. – А теперь довольно болтовни! Выдай нам девку, и можешь проваливать.

– Как уже сказал, для меня это неприемлемо. Но мы можем решить вопрос так, как я тебе и предлагал не так давно, – хищно усмехнулся я. – Пусть это будет поединок чести. Тогда и наши люди не пострадают, и не возникнет дипломатического скандала.

В том, что сумею справиться с Никредом, я не сомневался. Если даже на прежнем своем уровне расправился с оборотнем-берсерком, то теперь и подавно. Плюс я не собирался драться без применения артефактов. В таких поединках – не на жизнь, а на смерть, где на кону стояло что-то важное – дозволялось все. Если, конечно, в условиях не оговаривалось иное.

Никред рассмеялся мне в лицо.

– Ты, правда, думаешь, что можешь диктовать сейчас условия, мальчишка? Сила не на твоей стороне. Но если так не терпится умереть, это твой выбор. Не отдашь, значит?

Я отрицательно качнул головой, и Никред отступил назад к своим оборотням. Я поспешил сделать то же самое и шепнул лейтенанту:

– Приготовьтесь к бою. Можете использовать «боевые жезлы».

Тот кивнул и в глазах его вспыхнул даже какой-то азарт. Похоже, ему не терпелось опробовать эти артефакты в реальном бою. Я же, видя, что Никред явно не собирается пока лично участвовать в сражении, тоже решил повременить. А то с этого мерзавца станется дождаться, пока я ослабну, и тогда «великодушно» передумать насчет поединка. Все-таки он тоже не дурак и понимает, чем ему грозит наглое убийство сына влиятельного тирра. Нет уж, я вмешаюсь, только если пойму, что мои охранники сами не справляются! Нужно учиться и правда быть тирром. Единственное – встал так, чтобы в случае необходимости прикрыть Мелиссу, которая могла рассчитывать только на собственный воздушный щит. Но следует отдать девочке должное – она сразу его применила, не дожидаясь подсказок, как только поняла, что битвы не избежать.

– Держись рядом, – шепнул ей. – Тогда моя защита распространится частично и на тебя.

Мелисса лишь благодарно кивнула и прижалась к моему боку, вцепившись в руку. До чего покладистая стала, когда припекло! – мелькнула невольно ироничная мысль. Надолго ли такое? Хотя, что греха таить, мне было приятно чувствовать, что она видит во мне своего защитника и перестала маяться дурью и считать врагом. Если бы раньше опомнилась, избежала бы кучи проблем. Но ведь упрямая и чересчур гордая! Понадобилось, чтобы жизнь несколько раз приложила по самому больному, чтобы до нее, наконец, что-то начало доходить.

Начавшийся бой оторвал меня от явно несвоевременных сейчас размышлений. И я весь подобрался, готовый в любой момент действовать, если потребуется.

Глава 32

Оборотни, соскочившие с лошадей, решили действовать с наскока. Видимо, привыкли полагаться на преимущество в силе и скорости. Явно надеялись, что наши маги замешкаются и не успеют дать отпор. Да и что ни говори, магия хороша на некотором расстоянии. В ином случае можно и задеть кого-то из своих. На то, скорее всего, и был расчет. Те же, что были в звериных ипостасях, начали подбираться к нам с тыла, что я отметил краем глаза. Но мои ребята были не лыком шиты. Да и тренировки по командному взаимодействию не прошли для них даром. Один из наших магов – земляной – практически мгновенно создал под нами каменный столб, поднявший наверх примерно на три метра. Остальные, оказавшись в более выгодной позиции перед оставшимися внизу оборотнями, начали забрасывать тех плетениями из жезлов.

«Огненные шары», «воздушные кулаки», «заморозка» полетели на явно не ожидавших такого отпора противников целым градом. По ошарашенным лицам отпрянувших назад воинов Никреда было понятно – для них это стало неприятным сюрпризом. Некоторые и вовсе остались лежать у подножья столба: убитые или раненые. Но к сожалению, их было мало. Сказалось то, что у ребят Никреда тоже хватало защитных артефактов. Да и сами по себе оборотни крепче и выносливее.

Я велел не тратить пока заряды в жезлах, а добить тех, кто еще шевелился внизу, с помощью обычных арбалетных болтов. Оборотни тем временем решили сменить тактику. Вперед вышли несколько их магов и попытались достать нас издалека. Впрочем, у нашей позиции были и минусы. Мы теперь маячим, как бельмо на глазу, и являемся прекрасными мишенями. Вот только не зря я столько корпел над усилением защиты. Пока она отлично справлялась.

– Заденьте-ка их магов чем-то помощнее. А то уж больно обнаглели, – обратился я к лейтенанту.

Тот кивнул и сам достал более мощный «боевой жезл». Такие были еще у двоих из отряда. Во время тренировок мы даже придумали, как наиболее эффективно использовать эти плетения, если действует несколько человек.

Лейтенант направил «огненный поток», а двое других усилили его «воздушным вихрем». И теперь на вражеских магов несся самый настоящий огненный смерч. Вопль боли и ужаса послужил ответом на наше действие. Увидел, как у одного из магов, в которого попала основная часть разрушительного плетения, защита слетела мгновенно. Он вспыхнул как спичка. Но долго мучиться от сгорания заживо ему не пришлось. Вихрь размолотил его на несколько частей. Запах горелой плоти долетел даже до нас. Остальные, успевшие немного отскочить, были живы. Но явно серьезно ранены. Несколько магов лишились конечностей или получили другие травмы. В общем, вряд ли они сейчас способны продолжать полноценный бой.

Следует отдать должное тем оборотням, которые остались в звериной ипостаси. Они не растерялись и воспользовались тем, что наше внимание сосредоточено в другом месте. Трое из них запрыгнули на каменный столб и сбросили нескольких наших вниз, где на них накинулись остальные. Рвали прямо зубами и когтями.

– Черт! – вырвалось у меня.

Даже пульнуть магией не получится – могу задеть кого-то из ребят. Их защита пока держится, но долго это не продлится. Я видел в истинном зрении, как тревожно мигает накопитель, возвещая, что энергия из него стремительно улетучивается. Пришлось выпускать в зверей обычные арбалетные болты, от которых те ловко уворачивались, но добычу не отпускали. Еще трое зверей попытались проделать тот же маневр и сбросить других наших со столба. Ну это уж дудки!

– Роберт, Ник, звери на вас! – завопил лейтенант двум мастерам-воинам второго уровня.

Остальные сконцентрировались на снова кинувшихся в атаку оборотнях в человеческом обличье. Те рассредоточились и пытались достать нас выстрелами из арбалетов и редкими магическими ударами. Хотя видно было, что оставшиеся маги совсем слабенькие. Если не считать Орсона Данейра. Тот засыпал наших ребят огненными шарами, не уступавшими тем, которыми пуляли из жезлов. Силен, гад! Но рано или поздно выдохнется, в то время как мои маги почти что не используют собственную энергию. За исключением земляного, который создал каменный столб и продолжает своей силой его поддерживать. Чтобы ненароком не зацепили и не сбили концентрацию, остальные взяли его в кольцо защиты.

Да и «боевые жезлы» делали из каждого моего воина мага, пусть и ненадолго, а до исчерпания заряда в накопителях. Я же помогал обычными методами, орудуя мечом и подсекая на подлете кого-то из зверей, или стреляя из арбалета. Видел, что Никред не спешит лично участвовать в бою, и понимал, что это неспроста. Все больше уверялся, что мои подозрения оправданы, и он выжидает удобного момента, когда я ослабну. Но тут уж хрен тебе, рыжая скотина! Я уже не тот безрассудный юнец, каким был раньше. Понимаю, как много зависит от правильной тактики.

А между тем, размен шел не в пользу оборотней: у них двенадцать убитых или тяжело раненых, у нас – трое. Но заряды в жезлах почти на нуле, и тогда начнется совершенно другой расклад. Хочу я того или нет, но скоро тоже придется вступать в бой.

Мелисса приятно удивила. Вместо того чтобы припасть к поверхности столба и трястись там, предоставляя мужикам решать свои проблемы, она тоже швырялась в оборотней «воздушными кулаками» и «таранами». Пусть они и были не слишком мощными, все же речь о первокурснице, но тоже вносили свою лепту. Выдохнувшись же, взяла мой арбалет и стала выпускать во врагов арбалетные болты. Притом действовала довольно ловко. Молодец, девочка!

– Я больше не могу удерживать столб, – простонал земляной маг.

По его лицу градом катился пот. Он с отчаянием уставился на меня.

Я мысленно выругался. Если мы окажемся на земле, нас моментально сомнут.

– Продержись еще немного! – попросил я и, отойдя в сторону от края столба, сосредоточился.

Придется задействовать аурный режим, пусть и он жрет много энергии из источника. Но иначе нам не выстоять. Полминуты – мой личный рекорд по вхождению в это состояние! Видимо, адреналин способствует ускорению обучения.

Мир вокруг стал иным, и потребовалось еще несколько секунд на адаптацию, чтобы начать в нем более-менее ориентироваться.

Так, теперь нужно отыскать руны «каменного столба». Они и правда уже настолько потускнели, что вот-вот рассыплются. Лихорадочно начал рисовать эльмом руны укрепления и запускать их в те, что создал земляной маг. Услышал его удивленный и радостный возглас:

– Не знаю, что происходит, но плетение опять стабильно!

– Вот и хорошо, – пробормотал я, запитывая руны достаточным количеством энергии.

Потом посмотрел в аурном зрении на оборотней.

А вот теперь поиграем, сволочи! – мои губы тронула недобрая улыбка. Целый рой «воздушных лезвий» метнулся в сторону тех, кто продолжал копить силы и отсиживаться за спинами остальных. Послышались яростные крики и вопли. Особенно порадовало, что различил среди них и голос Никреда. Но к сожалению, этот прыткий гад быстро сориентировался и ушел с линии атаки.

– Заряды закончились! – оторвал меня от попыток достать принца оборотней голос лейтенанта. – Применяем все, что можем, парни.

Я мельком взглянул на шагнувших к краю столба двух магов. Земляной продолжал концентрироваться лишь на удержании плетения и не мог им помочь. Решив, что ловкий рыжий от меня никуда не уйдет, я сосредоточился на помощи своим парням. Встал рядом с ними, на ходу отмахнувшись мечом от запущенного в меня болта.

– Создавайте плетения, я подстрахую! – крикнул им.

Говорить им о том, что собираюсь усилить их плетения в момент формирования, не стал. Еще не время раскрывать все свои карты.

«Огненный поток» и «рой ледяных стрел» с помощью рун усиления преобразились в плетения, доступные лишь очень сильным магам. Парни, похоже, и сами были в шоке, судя по их восклицаниям, когда зверей внизу, успевших расправиться с теми из наших, кому не повезло, практически смело потоками огненной лавы, расползшейся от нашего столба на несколько метров. Тем, кому не повезло попасть под ее действие, уже вряд ли можно помочь. Небо же потемнело от количества жужжащих в воздухе ледяных стрел, устремившихся вниз в поисках добычи.

Не смог удержаться, чтобы не выйти из аурного режима и не посмотреть на все нормальным зрением. От превосходящего нас противника осталось лишь трое, да и те спаслись лишь потому, что оказались достаточно далеко. И среди них Никред, чтоб его черти драли! Вот же хитрая тварь! Понял, что запахло жареным, и решил держаться подальше. Но самоуверенности в нем явно поубавилось. Вон как рожа перекосилась. Впрочем, мои ребята, которых осталось лишь пятеро, и то двое из них ранены, выглядели не менее ошарашенными. На магов, выпустивших последние плетения, смотрели с каким-то суеверным ужасом. Они же не меньше них были удивлены той мощью, которую удалось выдать, и неуверенно переглядывались.

– Все в порядке, – хлопнул по плечу ближайшего ко мне. – Новый артефакт, который я разрабатываю. «Усиление» называется, – соврал я.

Впрочем, почему бы и не попытаться создать нечто подобное? Хотя пока не до этого.

– Эй, Никред, еще какие-то претензии ко мне есть? – крикнул я. – Или разойдемся на этом?

– Я вызываю тебя на поединок чести! – ожидаемо, заорал он.

И почему я нисколько не удивлен? Но страха никакого не было. С оборотнями уже сражался, и не раз. Не такие они непобедимые, как некоторым кажется. Пора поставить точку в нашем конфликте. А заодно обезопасить Мердгресов от каких-то предъяв в наш адрес. Благо, свидетели остались что с нашей, что с их стороны. Подтвердят, что все было честно.

Мелисса же явно испугалась и устремила на меня встревоженный взгляд.

– Ты согласишься отдать меня ему в случае проигрыша?

– Дорогуша, в случае моего проигрыша он и так тебя заберет, – криво усмехнулся я. – К сожалению, мои люди вряд ли с ним справятся. Все наши козыри уже вытащены из рукавов. Но поверь, со мной не так легко справиться.

Мелисса лишь дернула щекой, но ничего говорить не стала. Растет, девочка! Раньше бы точно не удержалась и начала возражать.

– Со мной пусть пойдут двое. Мне понадобятся секунданты. Остальные, побудьте пока здесь.

Не ожидая ответа, я ловко спрыгнул вниз. Для воина-мастера такая высота не опасна. Что и подтвердили лейтенант и еще один воин, последовавшие за мной. Все маги и Мелисса остались наверху. Прикрывать магией с этой позиции куда выгоднее. Впрочем, вряд ли Никред станет делать глупости. Он сейчас далеко не в выигрышной ситуации. Наши роли изменились, что не могло не радовать. Теперь уже я был вправе диктовать условия. Что и собирался сделать.

Глава 33

Магическая лава внизу уже развеялась, оставив после себя обугленные останки тех, кого накрыла. Жуткое зрелище! Земля все еще была горячей, так что я поспешил преодолеть опасный участок. Хорошо хоть артефактная защита помогла сапогам не расплавиться. А то пришлось бы щеголять перед оборотнями босым и с поджаренными пятками.

Они тоже приближались осторожно, угрюмо оглядывая поле боя, усеянное трупами. В живых не осталось никого. Лава и водные лезвия сделали свое темное дело – добили и тех, кто имел шанс уцелеть в ином случае.

Мы остановились на безопасном участке и встали друг напротив друга. Я же буквально кожей чувствовал устремленный на нас напряженный взгляд Мелиссы и магов. Как и я, наверняка ожидали какой-то каверзы от Никреда и его сопровождающих. Помимо принца, уцелели еще лерр Орсон Данейр и оборотень-лис, который пытался меня задевать в прошлом. Насчет последнего я даже удивился. Впрочем, с его-то хитростью и трусливой душонкой, скорее всего, держался за спинами более сильных сородичей, вот и выжил. Иное дело – Орсон Данейр. Не раз был на острие атаки. И только в конце кинулся за принцем, не желая оставлять его одного. Он единственный из этой троицы, кто внушал мне хоть какое-то уважение.

– Итак, обсудим условия? – первым не выдержал Никред, которому, похоже, нелегко дался проигрыш в сражении. Его глаза яростно сверкали. – Но прежде чем мы начнем, хочу сказать, что ты победил несправедливо.

– Вот как? – иронично хмыкнул я. – И в чем же несправедливость?

– Ты воспользовался какими-то своими новыми поделками. Только поэтому твои люди сумели с нами справиться. И это вместо того, чтобы драться честно!

– Честно? И это говорит тот, кто напал на нас, имея трехкратное преимущество? – я вскинул брови. – Или если подобное идет с твоей стороны, то несправедливостью не считается?

Никред лишь поморщился, но не нашел, что ответить.

– Ну что, будем и дальше обсуждать вселенскую несправедливость или поговорим о деле? – скучающим тоном спросил у принца. – Хочется, знаешь ли, поскорее покончить с этим и отправиться домой. Поздно уже.

Никред заскрежетал зубами, а лис за спиной сородичей злобно зашипел:

– Да его высочество тебя в клочья раздерет в честном поединке!

– Поживем-увидим, – философски рассудил я. – А теперь об условиях этого самого поединка. В случае вашей смерти, принц, ко мне не должно быть никаких претензий. Как и в обратном случае, естественно. И ваш клан оставляет в покое Мелиссу Ордлин.

– Последнее я тебе не могу обещать, – осклабился Никред. – Рано или поздно эту тварь достанут, уж поверь! Тебе же лучше будет добровольно отдать ее мне и разойтись миром. Даже после этого побоища я на такое согласен. К тебе не будет никаких претензий.

– Все так серьезно? – пробормотал я задумчиво. – Чем же она вам настолько не угодила?

– Не твое дело! – грубо отозвался Никред. – Это дела кланов оборотней.

– Как бы то ни было, пока Мелисса под покровительством Мердгресов, это станет нашим делом, – возразил я.

Про себя же подумал, чтоотец от такого поворота в восторг не придет. У нас и так куча врагов. Наживать новых из-за какой-то чужой девчонки он вряд ли захочет. Разве что я смогу убедить его в том, что она может быть полезна, в чем и сам сильно сомневался. По большому счету, для меня и правда лучшим выходом было бы предоставить ее собственной участи. Это, конечно, не означает, что следует отказаться от поединка. Тут уже дело чести. Но вот потом, после того как отстою свои позиции, и уцелевшие оборотни свалят в закат с телом Никреда, никто меня не осудит, если не пожелаю дальше принимать участие в судьбе Мелиссы. Вот только поступать так мне претило. И даже не потому, что я неравнодушен к девушке. Ну не смог бы я после такого называть себя нормальным мужчиной. Так что даже если отец будет против, я Мелиссу на произвол судьбы не брошу. Но об этом подумаю потом. А то что-то уж слишком самонадеянным стал. Считаю, что победа над Никредом уже в кармане. Нельзя несерьезно относиться к любому противнику и делить шкуру неубитого медведя.

– Девушку я не отдам, – твердо сказал.

– Тебе же хуже, – недобро усмехнулся принц. – Что ж, тогда единственное, что я могу пообещать от лица моего клана – к Мердгресам не будет никаких претензий по поводу моей смерти и того, что здесь произошло.

– И то хлеб, – усмехнулся я.

С остальным как-нибудь разберемся. Требовать в данной ситуации большего, по здравому размышлению, не стал. Без согласования с отцом Никред мне ничего, по сути, обещать не может. Единственное, над чем он сейчас властен – собственная жизнь и месть сородичей за нее. А насчет этого он в присутствии своих людей дал конкретные обещания. Да и пока известие о случившемся дойдет до отца Никреда, пока они что-то решат делать, можно будет что-то придумать.

– Теперь о самом поединке, – более деловым тоном заговорил Никред. – Я предлагаю…

– При всем уважении, принц, – вмешался мой лейтенант, – но выбор оружия и вида дуэли должен быть за вызванной стороной. А в данном случае это тирр Мердгрес.

Я одобрительно кивнул своему секунданту и иронично уставился на Никреда. Тот поморщился, но вынужден был согласиться.

– Раз уж поединок будет до смерти, я считаю справедливым использовать все доступные нам преимущества друг перед другом, – произнес я. – В том числе и артефакты, и магию.

В глазах принца промелькнуло явное неудовольствие. Наверняка предпочел бы обычную дуэль, где у него было больше шансов. Теперь, когда он увидел мои новые артефакты, прекрасно понимал, чем они ему грозят.

– Согласен, – хмуро сказал он.

И что-то не понравился мне какой-то странный огонек, промелькнувший в глазах. Я даже насторожился и направил к нему ментальный щуп. Но в случае с оборотнями были лишь неясные отголоски, которые мало что сказали. Разве что то, что Никред готов на все, чтобы отправить меня на тот свет. Но это я и так знаю.

Мы выбрали оружие, каким будем сражаться – оба предпочли мечи. На каждом из нас были и защитные, и целительские артефакты, которые тоже станут неплохим подспорьем. У Никреда даже нашлось несколько боевых. Правда, они сильно уступали моим жезлам. Несколько взрывающихся, которые я без труда распознал, перейдя на истинное зрение. Не стоит списывать со счетов еще и то, что Никред довольно сильный водный маг. Мне для того, чтобы адекватно ответить ему, придется переходить в аурный режим, что сильно снизит эффективность боя. Пока буду стоять и пытаться задействовать руны, меня просто добьют. А одновременно сражаться и применять магию в таком режиме я пока умею плохо. Еще с противником послабее мог бы попытаться. Но Никред мне такого шанса не даст.

Разошлись на двадцать метров и замерли, ожидая сигнала секундантов. Даже после него спешить я не стал. Ожидал действий противника. Хотя и был готов в любую секунду перейти в ускоренный режим. В состоянии «сархара» реакция повышается в разы. А этот козырь я, естественно, тоже решил использовать. Главное, чтобы тело не подвело и успевало за подсказками органов чувств.

Никред не стал заморачиваться с особенной тактикой. Швырнул в моем направлении один из артефактов «огненного взрыва» и тут же сорвался с места, желая воспользоваться временной дезориентацией противника. Вот только я был готов к чему-то подобному и успел перейти в режим боевого транса первого уровня. К тому времени как артефакт взорвался в том месте, где я только что стоял, меня уже там не было. Но и схлестнуться в открытом сражении с Никредом я не спешил. Оказавшись сбоку от него, выпустил из жезла «воздушный вихрь», пытаясь сбить оборотня в движении. Но и принц оказался не пальцем деланным. Тоже среагировал на удивление быстро и метнулся в сторону, пропуская плетение сбоку от себя. Запустил в меня «водным лезвием», от которого я тоже без труда уклонился.

Так мы и бегали первое время, осыпая друг друга плетениями и не входя в близкое противостояние. Вот только проблема в том, что Никред мог действовать в таком режиме намного дольше моего. Доступное же мне время, которое мог провести в боевом трансе, стремительно таяло. И я первым пошел на сближение, петляя как заяц и уклоняясь от боевых плетений. Заодно и своими сыпал из жезла, чтобы принцу труднее было сосредоточиться на цели. К тому времени, как удалось сблизиться достаточно, накопитель в более слабом жезле исчерпался. Пришлось откинуть бесполезную сейчас железяку в сторону, и выхватить меч. Имелся у меня в запасе еще жезл посильнее, но я решил приберечь его для крайнего случая. Энергии там осталось только на одно плетение, пусть и мощное. А «водных взрывов», к сожалению, с собой не захватил, понадеявшись на жезлы. Теперь об этом жалел. Но не время предаваться самобичеванию. Нужно работать с тем, что имею.

Никред радостно взревел, когда я оказался рядом, и выхватил меч. Он уже давно перешел в частичную трансформацию, чтобы сравнять нашу скорость. И явно только того и ждал, чтобы включить режим берсерка. И задействовал его в тот самый момент, когда наши клинки соприкоснулись. К ментальному удару он был готов, зная об этом моем приеме, так что я не стал даже пытаться и терять драгоценное время. Вместо этого сходу перешел в боевой транс второго уровня и врубился в бой.

Уроки с эйром Айнтерелом, а до того с Морганой не прошли даром. Пусть до идеального мечника мне все равно далеко, но с Никредом я сражался почти что на равных. И это уже плюс. Правда, он будет таковым ровно до того момента, как я вывалюсь из транса и не смогу поддерживать этот темп. А значит, пора использовать еще одно мое преимущество.

В очередной раз уйдя из-под рубящего удара, я задействовал «универсальный скрыт» и оказался невидимым для противника. И это сбило его с толку, что дало мне возможность поднырнуть и ударить в бок. Артефактный меч почти снес защиту и явно оставил болезненный синяк на теле. Но это лишь еще сильнее разъярило оборотня. Он в режиме берсерка и так себя едва контролировал, а после такого совсем рассвирепел.

– Где ты прячешься, гаденыш?! – взревел Никред, с быстротой мельницы вертя мечом во все стороны, чтобы не дать к себе приблизиться невидимому противнику. – Сражайся как мужчина, а не жалкий трус!

Я лишь мысленно хмыкнул. И это говорит тот, кто когда-то заплатил Черным Кинжалам за то, чтобы меня поймали и изувечили, вместо того, чтобы схлестнуться в честном поединке. Нет уж, против такого подлого мерзавца все средства хороши! Будь у него преимущество, точно бы воспользовался, это как пить дать. И не считал бы нечестным. Собственно, его недавние обвинения об этом красноречиво говорят. Напал с отрядом в тридцать оборотней на десяток обычных людей, и меня же упрекал в том, что победа была несправедливой.

Снова подловил момент, когда Никред раскрылся, и ударил мечом в незащищенное место, окончательно сбивая защиту. Послышался яростный рык. Я уже мысленно праздновал победу. Пусть и сам вот-вот выпаду из боевого транса, но осталось совсем немного. Уже был готов на несколько секунд перейти на третий и добить Никреда, но он вдруг сумел удивить. Взревев как-то особенно яростно и отчаянно, он вдруг отбросил меч и начал превращаться в зверя. Причем вокруг него возникло какое-то свечение, которое меня на несколько секунд ослепило. Пришлось с закрытыми глазами отскакивать в сторону, пока не проморгаюсь.

К тому времени как открыл их, на месте Никреда уже стоял громадный ягуар. Причем что-то в нем было не так, о чем буквально вопили все мои инстинкты. Хотя на вид казался вполне обычным. Таким же, как и те его сородичи, которых я с моими людьми, пусть и не без труда, но убил. От этого же буквально веяло опасностью. Потому я и не стал бросаться с наскока, а осторожно подобрался к зверю со спины. Стремительно выкинул вперед меч, метя в шею. По моей спине пробежал холодок, когда оружие прошло сквозь тело ягуара, не причинив ему никакого вреда. Что за черт?! Такого я еще не видел!

Между тем зверь молниеносно отреагировал, поняв по моему движению, где нахожусь. И как раз таки его лапа с внушительными когтями вполне успешно царапнула по мне. Спасла только защита. Но то, что она слетела мгновенно и вся, привело меня в шок. Едва успел отскочить, прежде чем ягуар снова бросится на меня и довершит начатое. Хорошо еще, что «универсальный скрыт» не пропускает ни звуки, ни запахи. Иначе даже под ним я не был бы застрахован от обнаружения таким-то противником.

Отбежав на достаточное расстояние, я начал концентрироваться на вхождении в аурный режим. Огромный же кот метался по свободному пространству и пытался меня найти. Несколько раз даже пришлось менять дислокацию, чудом не сбив концентрацию. Но иного выхода у меня нет. Если все мои удары будут просто проходить сквозь тело оборотня, ставшее полуматериальным, рано или поздно он меня достанет.

На всякий случай я запульнул в него единственным оставшимся плетением из жезла, применив «огненный поток». Но, как и при атаке мечом, магия просто прошла сквозь тело зверя. Сказать, что я был поражен, ничего не сказать. Никред сумел удивить! И это еще мягко сказано.

Теперь моя самоуверенность казалась особенно преступной. Считал ведь, что без труда одолею принца оборотней. А вон оно как обернулось! При всех моих артефактах и умениях в роли загнанной дичи оказался сам. И то, что оборотни тоже не могут постоянно находиться в теле зверя, слабо утешает. Точного времени, сколько это возможно, я не знаю. Вполне может оказаться больше, чем хватит заряда в моем «универсальном скрыте». А ведь когда он в активной работе, энергия расходуется куда быстрее.

Бегло посмотрел на стоящих в отдалении своих секундантов с побелевшими лицами, и самодовольные рожи оборотней. Захотелось сплюнуть от досады, что оказался в патовой ситуации. Начну действовать более активно, зверь угадает, где нахожусь, и я могу не успеть уйти с линии атаки. Но и выбрать лишь тактику защиты – плохой вариант. В этом случае преимущество будет у врага.

Аурный режим, наконец, включился, и я вновь уставился на зверя, пытаясь понять, чем же таким стал сейчас Никред. Мои глаза в изумлении расширились, когда разобрался, в чем суть.

Глава 34

Не знаю, что это за техника такая, и сильно сомневаюсь, что она доступна абсолютно всем оборотням. Но Никред из древнего и могучего клана, который наверняка имеет свои опасные секреты. Сейчас он активно черпает энергию не из магического резерва, а из источника жизни, если можно так выразиться. Грубо говоря, способность на время преобразовать свое тело в такую вот машину смерти дается ему дорого. Он использует на это годы своей жизни. Подозреваю, что на такое идут лишь в крайнем случае, когда иного выхода не остается. И, судя по настрою Никреда, он был готов вычерпать себя насухо, но все же достать меня.

Вот только как победить такое существо, я пока не представлял! Лихорадочно искал варианты, вспоминал доступные мне руны и их комбинации. Даже попытался применить руну разрушения и запульнул ее в Никреда. Поразительно, но наткнувшись на иной тип энергии, она просто растворилась и не подействовала.

Меня бросило в холодный пот, когда жуткая полуматериальная тварь едва не достала меня в длинном мощном прыжке. Лишь чудом успел уклониться и отбежать в сторону. Как же мне его победить?! Впервые столкнулся с тем, что перворуны оказались полностью бессильными.

Между тем, мой лимит времени в боевом трансе таял, а без него уклоняться от атак зверя будет практически невозможно – слишком быстрая тварь.

Ну же, думай, Аллин! От этого зависит твоя жизнь! – мысленно подбадривал себя, пока мозг работал на пределе возможности. Вспомнил комбинацию рун, которая делала тверже более рыхлую или жидкую субстанцию. Вдруг подействует и сделает этого призрака более плотным? Швырнул в оборотня. Напрасно! Добился лишь того, что меня все-таки задели в очередном прыжке. Острые длинные когти взрезали ткань формы и кольчугу под ней так, словно это была бумага. Я зашипел от боли в плече, но успел все же отскочить и отбежать. Вот только теперь мое дело точно швах! Не знаю, каким способом, но когда моя кровь оказалась на когтях существа, оно начало меня чуять даже сквозь «скрыт».

Мне точно хана! – как-то обреченно подумал и с тоской посмотрел на Мелиссу. Еще и девчонку подвел. Боюсь даже представить, что с ней сделает Никред, когда попадет к нему в руки. И эта мысль, как ни странно, заставила мозг работать с еще большей интенсивностью, хотя я не думал, что такое вообще возможно.

На остатках боевого транса я пустился в сторону виднеющегося неподалеку леса. Оборотень с победным рыком помчался за мной по пятам. Понимал, видимо, что скоро наши игры в догонялки закончатся. И не в мою пользу.

В последний момент я успел подпрыгнуть вверх и уцепиться за ветку дерева. С проворством мартышки полез на верхушку ствола и замер там, переводя дыхание. Боевой транс с меня спал, и я чувствовал себя как выжатый лимон. Смотрел на ярящегося внизу зверя, царапающего дерево. Во все стороны летели щепки. Когда же тварь неожиданно начала карабкаться вверх, пусть и медленно, я понял – если немедленно что-то не придумаю, мне конец. Время я выиграл, хоть и совсем немного. Нужно воспользоваться этим по максимуму.

А что если?! Не особо хочется проводить такие эксперименты с собственным телом. Как и терять годы жизни. Но в ином случае жизни у меня вообще не будет. Оборвется через несколько минут, а то и быстрее. Благодаря истинному зрению я понимал, каким именно образом Никред удерживает тело в таком состоянии. И я мог попробовать проделать то же самое. Похоже, это мой единственный шанс!

Я щедро зачерпнул энергию из глубинных резервов организма и направил на преобразование физического тела. Острая боль, буквально разрывающая на части, заставила взвыть. Не удержавшись, я полетел вниз. Как ни странно, это меня даже спасло. Ягуар к тому времени как раз подобрался ко мне достаточно близко и уже готовился впиться в плоть своими мощными челюстями.

Болезненно приложился спиной о землю, но помог целительский артефакт, который сходу начал восстанавливать. А между тем, оборотень уже спрыгивал вниз, к беззащитной сейчас жертве.

Черт! Не успеваю! Из аурного режима я вывалился, не в силах и дальше удерживать концентрацию, когда все тело выворачивает от острой боли. Так что отчетливо видел все детали. Оскаленная звериная пасть, с которой стекает слюна. Горящие ненавистью и злобой янтарно-зеленые глаза. Мощные лапы, готовые придавить меня своей тяжестью, пока клыки будут рвать мое горло.

Когда наши тела соприкоснулись, я закрыл глаза, мысленно приготовившись к трагическому финалу. Но что-то явно пошло не так. Острая боль из тела ушла, остались лишь ее неясные отголоски. Я открыл глаза и с изумление увидел, как ягуар пытается рвать мое тело, но его зубы проходят сквозь него. Ему удается ухватить лишь клочья энергии. Неужели получилось?!

Попытался отшвырнуть Никреда, и это, пусть и не без труда, удалось. Более того, когда я отбежал, по-прежнему находясь под скрытом, он уже не смог меня учуять. Оборотень бестолково замотал головой из стороны в сторону. Я же заозирался в поисках меча, который пришлось выпустить, когда лез на дерево. Нашел и попытался схватить, но возникло ощущение чужеродности. Я мог его держать, но отчетливо понимал, что никакого вреда он моему противнику не причинит.

А что если?.. Попробовал напитать и меч моей жизненной энергией. Даже начало получаться, но с таким трудом, что я понял – дохлый номер. Потрачу прорву сил, и не факт, что это даст мне преимущества. А может взять оружие поменьше? Я лихорадочно зашарил на поясе и извлек из ножен на поясе кинжал. Дело пошло веселее. Пусть и я чувствовал, что на подпитку оружия энергии уходит вдвое, а то и втрое больше, чем на поддержание тела в таком режиме. Но это единственный вариант, который пришел в голову.

Бегать дальше от ягуара не стал и подобрался к нему поближе. Он в бешенстве вертелся волчком, клацая зубами по воздуху. Но теперь максимум, что он может мне сделать – забрать еще немного энергии, когда попытается укусить. Так что почти не скрываясь, кинулся на него.

Наши тела соприкоснулись, отчего возникло что-то вроде электрических разрядов. Неприятное ощущение. Едва удержавшись от того, чтобы не отпрянуть, я быстро воткнул кинжал в тело оборотня. Рев зверя заставил облегченно выдохнуть. Получилось! Оружие, напитанное духовной энергией, может причинять ему вред в этой форме.

Не останавливаясь на достигнутом, я начал кромсать тело врага. Бил и бил, уже почти не осознавая, что делаю. Только когда почувствовал под собой вместо полуматериального ягуара человеческое, опомнился. Передо мной лежал окровавленный Никред, не подающий признаков жизни. Остекленевший взгляд одного оставшегося невредимым глаза безжизненно смотрел в небо. И это зрелище отрезвило.

Я отпрянул назад, чувствуя на руках липкую кровь. Да и весь, похоже, изгваздался в ней, – подумал, оглядывая свою одежду. Меня передернуло. Поспешил достать артефакт очистки, мысленно хваля себя за то, что уж это с собой ношу постоянно. Минута – и моя одежда снова чистая. Руки же вытер платком, который тут же выкинул.

Пока к нам бежали те, кто наблюдал за поединком издалека, я снял «универсальный скрыт». Интересно, как много они поняли из того, что видели? Хорошо, что мое преображение осталось невидимым для стороннего наблюдателя. То, что я теперь и так умею, станет еще одним моим козырем. Но как много жизненной энергии я потратил? У Никреда вон на лице явственно проступили морщины, а в волосах появилась седина. Неужели и на мне затраченные усилия сказались схожим образом?

– Как вы, тирр Аллин? – воскликнул лейтенант, первым подбежавший ко мне.

– Все в порядке.

– А выглядите не очень, – обеспокоенно произнес он.

Я мысленно скривился. Еще бы. Столько жизненных сил потратил.

– Мне просто нужно отдохнуть. Устал, – бросил я, чтобы прекратить этот разговор.

Оборотни, подбежавшие к Никреду, в ступоре смотрели на его тело, похоже, до конца не веря в то, что произошло. На меня же поглядывали как-то странно и по-новому. С какой-то опаской и настороженностью.

– Как вам это удалось? – не выдержал Орсон Данейр. – Никто не смог бы выстоять в бою против призрачного зверя, кроме тех, кто тоже может ими становиться!

Я лишь пожал плечами.

– А я вот сумел как-то. Надеюсь, ко мне никаких претензий, как и обещал ваш принц?

– Никаких, тирр Мердгрес, – сухо отозвался Орсон, продолжая сверлить меня взглядом. – Вы позволите нам забрать тело?

– Разумеется, забирайте, – милостиво кивнул я и отвернулся, чувствуя, как же сильно я устал.

Пропустил по телу универсально-целительскую энергию, но помогло мало. Похоже, при истощении духовной энергии так просто не восстановишься.

Мелисса, подбежавшая ко мне, удивила тем, что с самым серьезным видом опустилась на колени и склонила голову.

– Благодарю вас, мой господин.

– Это еще что за?.. – пробормотал я.

– Вы сражались за меня в поединке чести. По законам оборотней я теперь принадлежу вам, – не поднимая глаз, проговорила она.

– Мы не оборотни, – раздраженно сказал. – Так что встань немедленно и не позорься.

Лицо девушки вспыхнуло, но она все-таки поднялась и замерла так, явно не зная, как себя теперь со мной вести.

– Поехали домой, – устало махнул рукой. – Там и поговорим, как ты докатилась до жизни такой. И что нам с тобой дальше делать.

Она лишь кивнула, понимая, что сейчас не до качания прав и возражений. Ее жизнь по-прежнему висит на волоске. Так что очень многое зависит от того, захотят ли Мердгресы и дальше встревать во все это.

Глава 35

Я предоставил своим людям разбираться с трофейным имуществом, которое уцелело после сражения. Сам был не в том состоянии, чтобы думать еще и об этом. Прихватив с собой Мелиссу, поехал вперед в сторону отцовского поместья. Остальные же сгоняли лошадей и грузили на них оружие и доспехи из тех, что оказались в более-менее нормальном виде. Хотя большая часть, к сожалению, сильно пострадала от магической лавы. Несколько лошадей разрешил все-таки оставить оборотням, чтобы дотащили тело Никреда до города. Так будет правильно.

В седле я держался с трудом. Меня то и дело шатало. Вообще было ощущение, словно превратился в дряхлую развалину. Такой расход духовной энергии – та еще встряска для организма. Мелисса пыталась заговорить со мной, но поддерживать сейчас беседу было выше моих сил. Так что сказал ей, что поговорим, когда приедем в поместье. Настаивать девушка не стала и теперь в задумчивости ехала позади. Но я спиной чувствовал ее пытливый взгляд. Наверняка понимает, как много в ее жизни теперь будет зависеть от моего расположения. Тут не до прежних взбрыкиваний и дерзостей. И меня вполне устраивала сейчас такая ее понятливость.

Нужно разобраться в том, что я сотворил со своим организмом, когда превратил его в столь мощное оружие на несколько минут, и чем мне это теперь грозит. В истинном зрении ничего критического не заметил, кроме того, что необходим отдых и восстановление. Но что-то мне подсказывало, что все не так просто. Я ведь видел, во что превратилось тело Никреда, когда вернуло себе прежний вид. Значит, без перехода в аурный режим не обойтись. Вздохнув, я начал настраиваться, пусть и голова отозвалась болью на мои попытки нагрузить мозг. Но сейчас мне было крайне важно понять, что произошло. Вдруг малейшее промедление грозит тем, что повреждения станут необратимыми.

Аурный режим поддался мне в этот раз лишь через две минуты, что долго, учитывая, что недавно применял его уже через тридцать секунд. Но это вполне понятно. Такие перегрузки даром не проходят. И все решается полноценным отдыхом и медитациями на восстановление источника. Но вот, наконец, перед глазами замелькали руны. Я задействовал купол прорицания, накинув его на себя. И теперь все мое тело оказалось перед глазами в виде проекции, с которой легче было работать.

Я прокрутил в куполе время вперед, как на быстрой перемотке. Хотел посмотреть, что со мной будет, если не исправить нанесенный организму вред. Нахмурился, когда понял, что признаки старения у меня начнутся на пять лет раньше, чем могло бы быть. Не критично, конечно, но и не радует. Вспомнил крохи того, что читал в книгах местных магов по поводу этого вида силы. Восполнить духовную энергию из так называемого источника жизни не так просто, как обычную. Каждому человеку отмерен определенный ее объем при рождении. Он может уменьшаться естественным путем, но не увеличиваться. Вернее, для второго нужны какие-то специальные методы. Особые техники развития тела и медитации, требующие немалого труда и терпения. Да и то эффект будет, только если постоянно этим заниматься.

Самые серьезные последователи пути духовных практик доживали и до полутора сотни лет. Но старение они при этом лишь немного притормаживали, а не обращали вспять. Древние целители действовали как-то по-другому. Но к сожалению, я понятия не имел, как именно. Единственное, что давало зацепку, так это то, что так могли действовать только видящие целители. Значит, разгадку надо искать именно в аурном режиме. Но как к этому подступиться?

В куполе прорицания я применял разные варианты, которые приходили в голову. Но ничего не получалось. Уже готов был сдаться, тем более что до дома оставалось совсем немного. Но тут в голову пришла еще одна смелая идея. На грани фола, можно сказать. Хорошо, что я имею возможность проверить ее в куполе, а не действовать напрямую. Иначе малейшая ошибка может обернуться для меня весьма скверным образом.

Я осторожно отделил чистую целительскую энергию из магического источника и создал из нее шарик. Потом такой же сделал из духовной. Поставил их рядом и применил комбинацию рун, которые обычно использовались для трансформации. Достаточно выделить параметры, которые нужно изменить. Я применил параметр абсолютного подобия. Мой эльм чуть подрагивал, когда я осторожно соединил оба шарика. Могло ведь произойти что угодно.

Поначалу казалось, что вообще ничего не происходит. Шарики слились и начали пульсировать и дергаться, будто один пытался пожрать другого. Чисто интуитивно я применил еще руну усиления на целительский шарик. И вот тут результат превзошел все ожидания. Два вида энергии будто договорились между собой на каком-то недостижимом для меня уровне. И трансформировались уже оба. Слияние теперь произошло на ином уровне, без борьбы. Произошел своего рода симбиоз. И духовный шарик увеличился в размере почти вдвое. От осознания того, что это означает, у меня в горле пересохло, а сердце бешено забилось. Если все так, как думаю, я, похоже, интуитивным путем понял, как древние целители продлевали жизнь и молодость. Остается лишь проверить догадку.

Я осторожно направил измененный шарик в очаг духовной энергии. Пусть совсем ненамного, но количество ее там увеличилось. Перемотка и анализ в куполе прорицания показал, что я уменьшил повреждения своего организма и теперь откат уменьшился на месяц. Уже привычным путем снова создал два шарика, только теперь намного большего размера, и соединил их. Итог был тем же, только теперь откат уменьшился на целый год. Похоже, я только что раскрыл секрет вечной жизни! Я чуть с лошади не упал, когда в полной мере осознал, что только что произошло. Вывалился из аурного режима и с трудом удержался в седле.

– С вами все в порядке, тирр Аллин? – послышался обеспокоенный голос лейтенанта.

– Да, все хорошо, – пробормотал, унимая бешеное биение сердца.

Дальнейшие эксперименты проведу потом. Но то, что для меня абсолютно реально убрать все негативные последствия расходования духовной энергии, изрядно подняло настроение. Значит, применять тот фокус Никреда смогу не раз и не два. Потом просто проведу манипуляции с энергиями, и организм восстановится. Более того, я смогу уже сейчас увеличить объем духовного источника и отдалить старость на любой срок, какой захочу. Конечно, само по себе это меня бессмертным не сделает. Убить могут в любую минуту. Но вот постареть и умереть естественным путем для меня теперь проблематично. Если, конечно, не лишусь магии.

Смогу ли таким путем продлевать жизнь еще кому-то, еще только предстоит понять. Но пока светить такими возможностями не стоит. И еще вопрос, способно ли простое пополнение духовного источника обернуть процесс старения вспять, если человек уже в возрасте. Все это еще предстоит тщательно изучить и понять, прежде чем применить на другом человеке. Вдруг я только хуже сделаю, а нужно вначале понять, как возвращать молодость, только потом применять мой способ? Столько вопросов, а ответов, к сожалению, у меня пока нет.

Я мрачно усмехнулся, вспомнив предложение Нисари. Ведь стоит мне только дать положительный ответ на его предложение, и смогу получить доступ туда, где получу эти самые ответы. Но вот цена, которую придется заплатить за это, меня категорически не устраивает. Нет уж, попробую найти ответы сам!

– Приехали! – облегченно выдохнул лейтенант, когда мы подъехали к каменной ограде, окружающей дом и прилегающие к нему постройки.

Нам уже открыли ворота и теперь засыпали встревоженными вопросами. Наш вид сам по себе говорил, что мы побывали в переделке. Трое воинов ранены, пусть и легко, за нами тянется целый табун лошадей, навьюченных трофеями. У меня вид такой, что краше в гроб кладут. К сожалению, я пока применил способ лечения только в куполе прорицания, так что привести тело в порядок еще только предстоит. На Мелиссу тоже косились с недоумением и любопытством. Еще бы. Девушка одета лишь в мой плащ на голое тело. Кутается в него и смотрит на всех с настороженностью и опаской, как загнанный зверек.

Предоставив лейтенанту и остальным моим уцелевшим сопровождающим посвящать охранников в то, что случилось, я кивнул Мелиссе в сторону дома.

– Пойдем.

Она с явным облегчением двинулась за мной, семеня босыми ногами и игнорируя любопытные взгляды тех, кто попадался на дороге. Куда только подевалась горделивая и высокомерная аристократка? Впрочем, подозреваю, стоит первым впечатлениям от того, что произошло, поблекнуть, и прежняя Мелисса вернется. Подольше бы отсрочить этот момент, – мысленно усмехнулся.

– Ох, что же это делается?! – совсем по-бабьи, а не как подобает потомственной аристократке, всплеснула руками мама, встретившая нас в холле. Рядом с ней стояла встревоженная Арьяна. – Мальчик мой, с тобой все в порядке? Мы увидели в окне, как твой отряд вернулся в таком виде. Не знали, что и думать!

Она кинулась ко мне и принялась ощупывать на предмет повреждений.

– Все хорошо, мама, – мягко отозвался и поспешил отстраниться. – Я не ранен.

Говорить о том, что раны были, но успели затянуться, не стал. А то меня немедленно уложат в постель и не выпустят оттуда, пока срочно вызванный целитель не подтвердит, что со мной точно все хорошо. Тирра Беатриса недоверчиво нахмурилась, рассматривая порванный когтями хищника костюм. Благо, хоть не залитый кровью, с чем помог артефакт очистки.

– А она что тут делает? – послышался недовольный голос сестры, который заставил нас посмотреть на переминающуюся с ноги на ногу Мелиссу и Арьяну, меряющую ее презрительным взглядом. – Да еще в таком виде?!

– Мерла Ордлин попала в непростую ситуацию, – спокойно пояснил я. – И попросила моей защиты.

– Это после того, как она к тебе относилась? – прищурилась Арьяна, которая отличалась очень хорошей памятью на предмет обид, нанесенных ей и тем, кого считала близкими. – Еще и совести хватило попросить твоей защиты?

Мелисса опустила голову. Ее щеки предательски запылали.

– Я приношу извинения за то, как вела себя раньше, – пробормотала она.

– И ты думаешь, этого достаточно? – неприязненно отозвалась Арьяна.

– Так, все, хватит! – вмешался я, пока это не переросло в откровенный скандал. – Все претензии подождут. Сейчас и мне, и мерле Ордлин нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Мама, ты позаботишься о том, чтобы нашей гостье предоставили все необходимое? – обратился я к тирре Беатрисе.

– Раз ты просишь об этом, то конечно же, позабочусь, – суховато сказала она.

В ее понимании все, кто хоть как-то проявлял враждебность к любимому сынуле, были врагами. И вряд ли к Мелиссе она испытывает теплые чувства. Но прежде всего, тирра Беатриса была аристократкой и мудрой женщиной. Мелисса сейчас гостья в нашем доме, которую привел сын, пообещав защиту. Спорить, оскорблять девушку и откровенно демонстрировать свое неприятие мама не станет. В отличие от Арьяны, которой следовало бы вспомнить о хороших манерах. Ну да ладно. Я слишком устал, чтобы начинать сейчас что-то кому-то объяснять и доказывать. Просто благодарно кивнул матери и пошел к себе. Знал, что тирра Беатриса позаботится о Мелиссе даже лучше меня. Все-таки только женщина может понять, что наиболее необходимо в такой ситуации другой женщине. Услышал за спиной дрожащий от волнения голос Мелиссы:

– Спасибо, Аллин.

Не оборачиваясь, кивнул и продолжил свой путь.

Дойдя до своей комнаты, где уже ждал слуга, явно тоже извещенный о моем возвращении и не слишком хорошем состоянии, с его помощью разоблачился и принял ванну. Потом попросил оставить меня одного и сказать матери, что на ужин постараюсь спуститься. Сам же занялся, наконец, приведением в порядок духовного источника. Свел повреждения в ноль и решил пока не экспериментировать дальше. И так от всех этих манипуляций каналы жалобно ныли, а голова раскалывалась. Нужно себя поберечь. Зато теперь, когда восстановил жизненные силы, чувствовал себя уже не развалиной, а всего лишь немного усталым человеком.

Поспав же пару часов перед ужином, и вовсе взбодрился. Голова болеть перестала, а о недавнем бое почти ничего не напоминало. Хорошо что мои близкие дали мне возможность нормально отдохнуть, а не явились требовать объяснений. Теперь же я вполне в состоянии и правда спуститься к ужину, а потом выдержать явно непростой разговор с семьей. Остается пожелать самому себе удачи и терпения! – хмыкнул я.

Глава 36

Обстановка за столом была напряженная. Мелисса, уже приведенная в приличный вид и одетая в подогнанное по фигуре платье, почти не отрывала глаз от тарелки. Она, без сомнения, чувствовала, как на ней то и дело скрещиваются всеобщие взгляды. И дружелюбным ни один из них назвать было нельзя.

Даже я смотрел на девушку со смешанными чувствами. Все еще не мог понять, как теперь к ней относиться. Эмоции уже поутихли, и я мог более трезво взглянуть на ситуацию. А та не особо радовала. Мелисса явно впуталась в какую-то дурно пахнущую историю. Оброненные Никредом слова про то, что у нее находится нечто важное для его семьи, наводит на нехорошие мысли.

Оказывая Мелиссе покровительство, мы тем самым подписываемся непонятно на что. Скорее всего, приобретаем в лице Арсаров непримиримых врагов. Если те объединятся с королем против нас, будет скверно. И ради чего, собственно, на это идти? Только потому что Мелисса мне нравится? Подвергнуть из-за этого риску всю семью? Имею ли на это право?

В общем, сейчас во мне происходила мучительная внутренняя борьба. И я пока не мог определиться в выборе. Но то, что многое будет зависеть от того, насколько откровенной окажется девушка – это однозначно. Вздумает темнить и пытаться использовать мои чувства к ней в своих целях – постараюсь пересилить себя и поступить с позиций разума. Пусть даже потом буду чувствовать себя не самым лучшим образом.

– Может, вы все-таки нам хоть что-то расскажете? – первой не выдержала тягостного молчания Арьяна. – Что вообще произошло?

Видя, что никто не пытается ее приструнить, сестра воспрянула духом и уже более требовательно уставилась на меня:

– Аллин!

Мелиссу она показательно игнорировала, хотя и косилась недобро. Я же решил ограничиться урезанной версией, не собираясь обсуждать важные вещи при всех. Потом поговорим об этом с отцом и обсудим дальнейший план действий.

– Я возвращался из Академии, когда увидел на дороге мерлу Ордлин. Она была в звериной ипостаси и убегала от преследующих ее оборотней. Мерла бросилась нам наперерез, а потом попросила помочь ей.

– Кто же ее преследовал? – нахмурилась мать, которой явно тоже было до смерти любопытно.

– Принц Никред со свитой, – коротко отозвался я.

Глаза женщин расширились. Отец же, как обычно, сохранял завидное хладнокровие и невозмутимо поглощал ужин.

– Но почему он за ней гнался? Чего хотел? – не унималась Арьяна.

– Полагаю, этот вопрос лучше задать самой мерле Ордлин, – заметил я, желая посмотреть, как станет вести себя Мелисса.

Все взоры тут же обратились на девушку. Мелисса, наконец, подняла глаза от тарелки и обвела взглядом всех присутствующих.

– Да, полагаю, я должна вам объяснить ситуацию, – сдержанно отозвалась она.

Похоже, уже достаточно пришла в себя, чтобы обрести пошатнувшееся самообладание.

– Дело в том, что я собиралась покинуть Ограс вместе с дипломатической делегацией Вейнаров.

– Решили перейти в их клан? – впервые подал голос отец, прищурившись.

– Вы правы, тирр Велдон, именно так я и хотела поступить.

– Но Арсары, по всей видимости, не захотели отпускать вас так просто? – полувопросительно-полуутвердительно сказал отец.

Мелисса кивнула.

– И снова вы правы.

– Почему же тирр Вейнар вас не защитил от принца? – вмешалась мать.

– Он мертв, – чуть дрогнувшим голосом сказала Мелисса. Явно вспомнила отрубленную голову оборотня, брошенную нам под ноги. – Его люди, очевидно, тоже.

– Принц решил устроить бойню прямо на территории чужого государства? – покачал головой тирр Велдон. – Только ради того, чтобы не отпускать вас?

А я, все это время пристально следящий за отголосками эмоций Мелиссы, заметил, как она занервничала. Тут точно скрыто что-то большее. Скажет правду или нет? Решил для себя, что от этого будет зависеть мое окончательное решение по поводу нее. Поэтому ждал ответа девушки с особым напряжением.

– Не только из-за этого, – внезапно решилась она и гордо вскинула голову. – Но об этом я предпочла бы рассказать вам в более приватной обстановке, – Мелисса красноречиво обвела глазами прислуживающих за столом слуг.

А я почувствовал облегчение. Все-таки намерена быть честной с нами.

– Я вас услышал, мерла Ордлин, – удовлетворился ответом тирр Велдон. – Сразу после ужина мы с Аллином вас выслушаем.

– А мы? – возмутилась Арьяна. – Нам ведь тоже хочется знать, что происходит!

– А вы, юная особа, отправитесь к себе и продолжите подготовку к экзаменам, –иронично отозвался отец. – И это не обсуждается.

Сестра возмущенно поджала губы, но мать на нее шикнула:

– Не устраивай сцен при гостях, дорогая.

Арьяна недовольно поморщилась, но продолжать не стала. Хотя на Мелиссу посмотрела еще более неприязненно. Дальше все снова умолкли, но в этот раз напряжения заметно поубавилось. По крайней мере, с нашей с отцом стороны. Арьяна внутренне кипела от негодования и обиды. Мама же, как мудрая женщина, восприняла решение тирра Велдона как должное. Посчитает нужным позже ей все объяснить – хорошо, а нет – значит, так нужно.

По окончанию ужина мама и сестра отправились к себе, а мы с отцом и Мелиссой проследовали в его кабинет. Там он пригласил всех присесть, а сам устроился на своем излюбленном месте за письменным столом.

– Итак, мы вас внимательнейшим образом слушаем, мерла Ордлин, – поощрительно улыбнулся он девушке, которая изрядно нервничала. – Расскажите, пожалуйста, в чем на самом деле причина вашего конфликта с принцем Никредом.

– Дело в том, что моя мать была принцессой клана Телгин, – медленно произнесла она.

То, что Мелисса происходит из бывшего правящего клана оборотней, я уже знал. Но вот то, насколько высокое положение она там занимала, стало открытием. В глазах отца тоже полыхнул живой интерес.

– Значит, слухи о том, что наследнице Телгинов удалось сбежать, были правдивы, – резюмировал отец. – Что ж, это многое объясняет. Но полагаю, не все. Вы ведь, насколько понимаю, знали об истории вашей семьи. Тогда почему стали… кхм… одной из свитских принца Никреда?

Как деликатно выразился! Наверняка ведь считает, что Мелисса была его любовницей. Вот только я точно видел в истинном зрении, что это не так. Целительская магия давала возможность подсвечивать нужные участки тела и проверять на предмет повреждений и прочего. Мелисса все еще была невинной. Причем девственность не была восстановленной. Такое я тоже мог определить с помощью более тонкой диагностики, чем доступна обычным целителям.

– Я хотела отомстить ему и его семье, – вздохнула Мелисса. – Посчитала, что если буду держаться ближе, появятся шансы на это.

– Принц же до последнего о ваших истинных целях не знал, верно? – задумчиво проговорил отец.

– Именно так.

– Но почему теперь вы изменили свое решение? Ведь в доверие к нему вы уже втерлись. Слышал, что принц даже намерен был сделать вас младшей женой. Вам оставалось только дождаться этого момента и приехать в Тардию на правах его супруги. Там же добраться до других Арсаров осуществить месть и не составило бы труда.

Мелисса заколебалась, потом неохотно отозвалась:

– Я просто не представляла, что выдержать все это будет так трудно. Вы не представляете, что за личностью был принц!

То, что отец тоже говорил о принце в прошедшем времени, дало понять – известие о смерти Никреда для него уже не новость. Наверняка успел расспросить воинов обо всем, что происходило на дороге.

– Ну, почему же, вполне представляю, – усмехнулся тирр Велдон. – Мои люди собирали сведения и о нем. Так что вполне вас понимаю. Не понимаю другого: что побудило тирра Вейнара согласиться принять вас под свою защиту. Насколько знаю обычаи оборотней, к женщинам у них своеобразное отношение. Пусть вы даже из Телгинов, но успели запятнать себя связью с принцем. Да и доказать свое происхождение и права на что-то вряд ли бы смогли. Телгины ведь лишились всего. У вас осталось только имя, да и то вы не чистокровный оборотень. Вашим отцом был человеческий мерл. С чего тирру Вейнару было принимать участие в вашей судьбе?

А отец задает правильные вопросы! Мне все эти соображения почему-то в голову не пришли.

– Ваши рассуждения в целом верны, – Мелисса внезапно расправила плечи и посмотрела на отца даже с каким-то вызовом. – Но в одном вы не правы. Я могу доказать свои права на тардийский престол. Убегая от Арсаров, моя мать успела забрать с собой королевские регалии. По законам оборотней, новый правитель Тардии обязан короноваться именно в них. По сути, Арсары обошли этот момент. И именно на это упирают Вейнары, когда оспаривают их власть. Я же могла дать им то, что значительно увеличило бы шансы на победу.

Мы с отцом молчали, переваривая услышанное. Честно говоря, такого я не ожидал. Выходит, передо мной принцесса оборотней, имеющая законные права на престол? Теперь понимаю, почему Никред сказал, что его семья ее в покое не оставит. Мелисса – прямая угроза их положению. И пока она жива и скрывает реликвии их народа, так и будет.

– Благодарю вас за откровенность, мерла Ордлин, – наконец, проговорил отец. – Если вы позволите, я хотел бы обсудить услышанное от вас с сыном наедине. Сами понимаете, в каком деликатном положении теперь оказалась наша семья. Нужно хорошо подумать, прежде чем принимать решение о том, как дальше поступать.

– Понимаю, – плечи Мелиссы поникли.

Она явно не дура и прекрасно осознает, что все не так просто. Само по себе ее положение ничего не значит без реальной поддержки. И захотим ли мы ввязываться в дела оборотней и выступать третьейсилой в борьбе за власть в Тардии – большой вопрос. У нас и так хватает проблем в Гренудии. Уже одно то, что тирр Велдон назвал ее не «ваше высочество», а прежним титулом, о многом говорило.

– Мы объявим вам свое решение завтра, – вежливо улыбнулся ей отец. – А пока я прошу вас чувствовать себя здесь как дома. Надеюсь, выделенная вам комната понравилась? Нет ли каких-либо пожеланий?

– Нет, спасибо. Ваша супруга уже позаботилась обо всем, что мне необходимо, – церемонно отозвалась Мелисса.

Напоследок она посмотрела в мою сторону, и я ободряюще улыбнулся. Для себя уже решил, что в обиду ее не дам, что бы там отец ни надумал. Но все еще надеялся, что смогу убедить его в том, что так и правда нужно поступить. Моя улыбка, как ни странно, девушку и правда успокоила. На ее губах тоже появилась робкая ответная, а в эмоциях промелькнула надежда. Почему-то такая реакция Мелиссы сильно тронула. Черт, похоже, я и правда влип. Даже мысли в голове начали кружиться по поводу того, что раз она принцесса, то отец может счесть ее подходящей партией для меня. А с оборотнями как-нибудь разберемся.

Спокойный голос отца выдернул меня из размышлений, вернув на грешную землю:

– Итак, что думаешь по поводу услышанного?

Глава 37

Я заставил себя отогнать все лишнее. Если отец решит, что руководствуюсь чисто личными симпатиями, вряд ли отнесется к моим словам серьезно. А значит, надо придумать подходящие аргументы, которые бы убедили его в моей правоте.

– Ситуация непростая, – медленно проговорил я. – С одной стороны Арсары, которые точно не пожелают оставлять все как есть. Уже одно то, что я убил их отпрыска, настроит клан против нас. Пусть официально не станут предъявлять каких-то обвинений и мстить, но отношение к нам от этого лучше не станет. Укрывательство же принцессы из вражеского Арсарам клана станет поводом для открытой агрессии.

Отец довольно кивал в ответ на мои рассуждения. Ему явно пришлась по душе моя рассудительность и понимание ситуации. Так что нужно и дальше сохранять выбранный тон.

– С другой стороны, будет глупо лишаться такого козыря, как законная принцесса оборотней. Этим ведь можно воспользоваться и в своих целях. Подумать, как мы сможем вмешаться в политику Тардии с ее помощью.

– Меня радует твое понимание ситуации, сын, – усмехнулся тирр Велдон и откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. – Именно это и мне пришло в голову. Положение у нас сейчас шаткое, как ты сам знаешь. Поэтому превратить оборотней из врагов в союзников было бы неплохо.

– О чем ты? – несколько насторожился я.

– А то, что если мы предложим Арсарам союзный договор, где в обмен на военную и политическую поддержку отдадим им Мелиссу Ордлин, наша позиция изрядно укрепится. У Арсаров исчезнет необходимость примыкать к королю, чтобы достать нас. А на месть они предпочтут закрыть глаза. Пусть даже на неопределенный срок, а не насовсем. Но к тому времени, как они на это решатся, надеюсь, это для нас уже не будет иметь такого уж значения.

Я ошарашено смотрел на отца, осмысливая его слова. Нет, вовсе не такого я ждал!

– Ты собираешься отдать девушку, попросившую у нас защиты, фактически, на заклание? – медленно проговорил, до последнего не желая верить в то, что сказал тирр Велдон.

– Разве мы ее уже не защитили? – картинно вскинул брови отец. – Ты ценой жизни наших людей и своей собственной совершил практически невозможное. Справился с превосходящим втрое по численности противником, привез девушку в наш дом. Но постоянно защищать и опекать Мелиссу Ордлин никто из нас не обещал. Она даже не наш вассал. Ее брат был вассалом лерра Артримора, если не ошибаюсь. Но сама Мелисса, естественно, с утратой родового имущества никакой ценности ни для кого не представляет. Всего лишь безземельная аристократка, примкнувшая к принцу чужого государства, а потом лишившаяся его покровительства. Почему Мердгресы должны принимать ее к себе на постоянной основе?

– Но это как-то… – глухо произнес я, с трудом сдерживая вспыхнувшее негодование.

– Некрасиво, понимаю, – покачал головой отец. – Но иногда людям нашего положения приходится совершать не совсем однозначные поступки. Главное, чтобы это было обставлено правильно.

– И как же ты хочешь это обставить? – сухо спросил я.

– Вначале мы свяжемся с представителями Арсаров и обсудим условия. После заключения союзного договора дадим понять мерле Ордлин, что она слишком загостилась у нас. Пора бы и честь знать. А стоит ей выехать за пределы нашей территории, девушку возьмет в оборот заинтересованная сторона. И дальнейшая судьба мерлы Ордлин – уже не наша проблема. Сами мы в любом случае не причиним ей вреда.

– Как ни пытайся оправдать подлость, чем-то иным она от этого не станет, – холодно отозвался я. – Я против такого варианта.

Отец ничуть не обиделся, лишь насмешливо сверкнул глазами.

– Что же предлагаешь ты, сынок? Как благородный рыцарь, кинуться на защиту прекрасной дамы, наплевав на то, что этим поставишь семью в практически безвыходное положение? Мы окажемся даже не между двух огней… Вспомни, сколько на данный момент у нас врагов. Король вместе с Дарментами, темные и, возможно, светлые эльфы, Артриморы с их вассалами. Хочешь прибавить к ним еще и оборотней? Я думал, ты действительно стал умнее и научился думать головой.

Возможно, не касайся ситуация чего-то другого, я бы даже согласился с доводами отца. Но сейчас его аргументы, пусть и правильные, не казались достаточно убедительными. Я просто не мог согласиться на то, что он предлагает. Просто отдать доверившуюся нам девушку в лапы оборотней, еще и получить за это какие-то выгоды. Мерзко от одной этой мысли! Похоже, как ни пытаюсь научиться у отца его практичности и рассудительности, кое-что во мне не изменить. Я никогда не пойду на подлость, какие бы блага это мне ни сулило. Поэтому я смело встретил взгляд отца и сухо сказал:

– Есть и другой вариант. Посадить Мелиссу на трон Тардии, уничтожить Арсаров и получить в лице королевы оборотней преданного и благодарного союзника.

Тирр Велдон хмыкнул.

– Ты хоть понимаешь, что это в данный момент утопия? Если мы ввяжемся в борьбу за власть в чужой стране, то тем изрядно ослабим наши позиции здесь. И наши враги этим тут же воспользуются, можешь даже не сомневаться! К тому же самолично Мелиссе Ордлин править никто не позволит. Мне приходила в голову мысль помочь ей связаться с Вейнарами и заключить сделку с наследниками покойного тирра Гариса. Но далеко не факт, что добившись желаемого, Вейнары и правда захотят впрягаться в наши проблемы. И даже если захотят, им потребуется какое-то время, чтобы навести порядок в собственном государстве. А мнение Мелиссы, поверь мне, будет иметь весьма малое значение.

– Я не имел в виду кого-то из Вейнаров на роль ее мужа, – поморщился я. Неприятно царапнуло при одной этой мысли.

– А кого имел в виду? – отец иронично улыбнулся. – Уж не себя ли?

– Почему бы и нет? – деланно невозмутимо отозвался. – Чем кандидатура Мелиссы на роль моей жены хуже Элеоноры? Тоже принцесса. И у Мелиссы, пожалуй, даже больше шансов занять престол своей страны, чем у Элеоноры. При условии устранения Арсаров, разумеется. Ты не думал, что если в нашем распоряжении будет целая страна, это изрядно укрепит наши позиции? В крайней случае, при самом плохом раскладе, если мы потеряем земли в Гренудии, будет куда отступать.

Тирр Велдон потер подбородок, некоторое время всерьез обдумывая мои аргументы. Потом покачал головой.

– Оборотни никогда не позволят ими править чужаку. Даже Мелиссу могут принять со скрипом, ведь она полукровка. Может даже гражданская война начаться при таком раскладе. Нет, сын, боюсь, твой вариант крайне маловероятен. Более-менее действенный выход – это и правда сделать ставку на Вейнаров. Это если ты столь уж категоричен насчет передачи девушки Арсарам.

– Значит, на том варианте ты настаивать не будешь? – недоверчиво спросил я.

– Я всего лишь обозначил тебе самый выгодный, – усмехнулся отец, а я облегченно выдохнул. Если бы он продолжил настаивать или я уловил в эмоциях фальшь, пришлось бы делать крайне нелегкий выбор. А этого не хотелось. – Но раз ты так настроен против этого, будем искать другие.

– Спасибо, – только и смог сказать.

Подумав некоторое время, проговорил:

– Как насчет того, чтобы спрятать девушку? Для всех она уедет от нас и пойдет своей дорогой. На самом же деле мы ее тайно перевезем в какое-нибудь безопасное место. А там уже время покажет, что делать дальше.

– Хорошо, так и сделаем, – невозмутимо отозвался отец. – Но займешься этим сам, раз уж принял такое решение. Учись отвечать за свои поступки. Мелисса Ордлин теперь твоя головная боль, а не моя. Но если возникнет малейшая угроза для нашей семьи и ты не справишься, уж прости, сын, но я самолично передам девчонку Арсарам.

– Справедливо, – кивнул я, уже размышляя над тем, как лучше действовать.

Пока дергаться не стоит однозначно. Нужно сдать экзамены в Академии и мне, и Мелиссе. В столице идти на совсем уж откровенный беспредел оборотни не станут. И так по краю ходят. А потом мы в любом случае собирались уехать из Ограса. Я с сестрой – на практику, родители – домой. Мелисса же тоже якобы отправится на практику в числе других студентов, но по дороге сбежит от них. Отправлю ее с верными людьми в замок Ордлин, предварительно замаскировав. Снабжу «скрытами», чтобы их труднее было обнаружить. С Мелиссы, конечно, придется взять клятву, чтобы не болтала попусту о моих новых артефактах, но думаю, на это она согласится. Сама понимает, что поставлено на карту. После уже разберусь, что делать дальше. Но в любом случае, отдавать ее на растерзание своре оборотней я не собираюсь.

Глава 38

Закончив разговор с отцом, я двинулся к выходу и заметил, что дверь была закрыта неплотно. Оставалась маленькая щель. Похоже, кое-кто во время нашего разговора беззастенчиво грел уши. И у меня даже сомнений не возникало, кто это. Вот ведь плутовка! Впрочем, Мелиссу можно понять. Решается ее судьба. Но теперь, надеюсь, она будет спать спокойно, а не терзаться мыслями о своей дальнейшей доле. Когда я вышел, за дверью никого уже не было.

Слегка улыбаясь, я поднялся к себе и начал готовиться ко сну. Слугу вызывать не стал, решив справиться сам. Все-таки подобные барские замашки пока еще не успели войти в привычку.

Уже хотел лечь в постель, когда в дверь постучали. Ну что там еще? Вздохнув, побрел открывать. Как-то уже хотелось поскорее закончить этот долгий безумный день, полный на впечатления и события.

Но увидев, кто стоит на пороге, я замер столбом, несколько растерявшись. Одетая в одну лишь ночную сорочку, прикрытую легкой шалью, передо мной стояла Мелисса. И не успел я о чем-то спросить, как юркая женская фигурка проскользнула в комнату и прильнула ко мне. Тонкие девичьи руки обвили мою шею, а отчетливо чувствующиеся под тканью сорочки упругие грудки практически впечатались в мое тело, вызывая закономерную реакцию.

Не давая мне опомниться, Мелисса впилась в мои губы своими, вовлекая в жадный, страстный поцелуй. И на какое-то время все остальное из сознания ускользнуло. Услышал стук двери, которую, похоже, сам же механически захлопнул, а потом еще теснее прижал к себе горячее женское тело. Кровь в жилах бурлила так, что казалось, вот-вот превратится в лаву. Такую же сметающую все на своем пути, как недавнее плетение, усиленное мною во время битвы. Соображал я с трудом, настолько меня накрыло.

Не знаю, как все-таки нашел в себе силы остановить это надвигающееся безумие и слегка отстраниться, прерывая поцелуй. Мы с Мелиссой тяжело дышали, глядя друг на друга. Я нашел в себе силы прикоснуться к ее эмоциям, но лучше бы этого не делал! Столько там было созвучного того, что только что захлестывало меня самого. Страсть, притяжение, желание погасить разгоревшийся внутри пожар. Лишь отголоски одной эмоции остановили от того, чтобы самому не начать то, что только что остановил. Благодарность.

Если со стороны Мелиссы это желание отблагодарить за то, что встал на ее сторону, я не готов был такое принять. Пусть даже сама она этого тоже хочет. Но одно дело – близость по взаимному согласию. Другое – когда кто-то идет на это потому, что хочет отблагодарить и рассчитывает, что близость станет залогом дальнейшего покровительства. Для меня почему-то было важно не допустить второго. Унизительно как-то. Я ведь помог ей не ради того, чтобы она со мной за это расплачивалась собственным телом.

– И что это все означает? – я пытался говорить сдержанно, но хрипотца в голосе выдавала с головой.

– Только не изображай из себя скромного, целомудренного юношу, – фыркнула Мелисса. – Я ведь знаю, что это не так. О твоих похождениях в Академии только ленивый не треплется.

При этих словах, несмотря на веселость тона, в ее эмоциях проскользнули горькие нотки ревности.

– Или ты намерен сделать вид, что не хочешь меня? – она с вызовом вскинула голову, не сводя с меня своих изумрудных кошачьих глаз. – Я ведь чувствую, что это не так.

Да, тут трудно не почувствовать, учитывая, что сейчас упирается ей в живот, – я мысленно хмыкнул.

– Может, и так, но тебе это зачем? – я мягко убрал ее руки со своей шеи и отошел на шаг, чтобы хоть немного уменьшить соблазн. – Я помогу тебе и без этого. Так что иди к себе и ложись спать. День у нас обоих выдался нелегким.

– А если я не хочу идти к себе? – она упрямо поджала губы. – Прогонишь?

Вот же провокаторша мелкая! Знает же, что ее близость меня слишком сильно волнует. Тем более когда она в таком непотребном виде. Ткань дорогой тонкой сорочки, на которую падают блики от горящего в камине огня, кое-где просвечивается. И удержаться от того, чтобы не бросать туда взгляды, довольно трудно. Что-то мне подсказывает, что для того она и решила переодеться перед приходом сюда. Даже несмотря на свою невинность, прекрасно знает, как ее роскошное тело действует на мужчин.

– Зачем тебе это? – вместо ответа спросил.

– Хочешь, чтобы я открыто сказала, какой была дурой все это время? – она невесело усмехнулась. – И как мне теперь за это стыдно?

– Если ты решила таким вот образом извиниться, то не стоит, – я покачал головой. – Простого «извини» будет вполне достаточно. Зла я на тебя не держу.

– Правда, не держишь? – недоверчиво спросила Мелисса. – После всего, что я тебе устраивала?

– Думаю, ты уже и так сполна поплатилась за это, – заметил я. – Сама же себя и наказала, связавшись с Никредом.

Мелисса опустила глаза и глухо отозвалась:

– Ты прав. Жаль только, что заплатить за это пришлось хорошему человеку. Моему единственному другу.

– Ты имеешь в виду своего слугу Грега? – уточнил я.

– Он был больше чем слуга. Почти как брат.

Упоминание о брате заставило меня поморщиться. Еще один камень преткновения между нами. Словно почувствовав мое настроение, Мелисса опять подняла глаза и покачала головой.

– Я больше не виню тебя в его смерти, – с тихой грустью сказала. – Мне жаль, что все произошло именно так. Но я понимаю, что у тебя не было другого выбора в той ситуации. Мне до сих пор очень больно из-за того, что Гастон умер. Но ничего уже не изменишь. К тому же истинная виновница его смерти тоже мертва. И я хочу оставить все это в прошлом и жить дальше.

– Мудрое решение, – тихо отозвался я.

– А еще я не хочу терять единственного оставшегося человека, который для меня важен! – внезапно решительно сказала она и шагнула вперед, снова оказавшись вплотную ко мне.

– Так уж и важен? – я даже удивился от ее слов.

– Ты дурак, если сам до сих пор этого не понял!

Лицо девушки снова оказалось рядом с моим. Я чувствовал ее дыхание на своих губах и с трудом удерживался от рокового шага, после которого она станет для меня еще ближе.

– Я до последнего боролась с чувством к тебе, – голос Мелиссы снизился почти до шепота.

А я заворожено смотрел в изумрудные омуты, от горящего взгляда которых внутри занимался знакомый пожар.

– А теперь поняла, что больше не хочу… не хочу бороться… Хочу быть рядом с тобой…

– Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе ничего обещать? – попытался я в последний раз воззвать и к ее, и к своему благоразумию. – Даже если бы сам того захотел.

– Понимаю. Но мне плевать. Знаешь, сегодня, когда за мной гналась стая, я думала, что умру. А перед этим еще буду долго мучиться. Никред не позволил бы мне умереть легкой смертью. Я морально готовилась к этому. А потом появился ты… И я получила еще один шанс! Не хочу больше ни минуты своей жизни терять попусту. Она ведь в любой момент может оборваться. А я даже не узнаю, каково это – позволить себе то, чего мне действительно хочется. Жить на полную!

– Уже завтра ты можешь пожалеть об этом, – глухо проговорил я.

– Это будет завтра, – она одарила меня ослепительной улыбкой. – А сегодня у нас есть эта ночь. Не будем тратить ее впустую.

И она опять прильнула к моим губам.

Да пошло оно все к черту! Может, Мелисса и права. Нужно жить сегодняшним днем, потому что завтра может и не наступить. Уж кому, как не мне, который не раз оказывался на грани жизни и смерти, знать об этом.

И я подхватил девушку на руки и понес к кровати…

Эта ночь была волшебной. Иначе и не скажешь. И вот вроде бы я не раз уже был с женщинами, притом не менее красивыми и уж точно более опытными. Но с Мелиссой было как-то по-другому. Может, из-за того, что меня тянуло к ней не только физически. Сам ее запах, прикосновение к коже, звук голоса вызывали внутри настолько сильный отклик, что это многократно усиливало ощущения. Какая-то непонятная химия… даже не знаю, как это правильно назвать. Но у меня от этой девушки просто крышу сносило.

Впрочем, то же самое, похоже, происходило и с Мелиссой. Она вообще себя перестала контролировать. А в ее эмоциональном фоне творилось такое, что даже названия этому трудно было подобрать. Мы, по сути, просто исчезли для мира на несколько часов. Могли думать только друг о друге. А я ведь полагал, что раз для Мелиссы это первый раз, то нужно быть с ней осторожным и максимально деликатным. Куда там? Если она и почувствовала какую-то боль, то это все потонуло в целом урагане желания еще большей близости со мной. Ее эмоции ощущались теперь гораздо острее, поэтому ясно это чувствовал. И я не мог не откликнуться, отбросив всяческую сдержанность.

Когда же мы, наконец, угомонились, и утомленная девушка заснула, тесно прижавшись ко мне, я долго лежал и смотрел в ее безмятежное, чему-то улыбающееся лицо. И понимал, что не собираюсь никому ее отдавать. Ни Вейнарам, ни Арсарам, да хоть самому дьяволу! Это моя женщина. И я сделаю все, чтобы устранить с нашего пути все мешающие преграды. А для этого мне придется стать сильнее. Настолько, чтобы все мои враги отступили, подобно трусливым шавкам. Так, чтобы я сам мог диктовать им свою волю. Пока не знаю, как этого достигну, но мотивация у меня есть, а это главное. Воля человека способна и горы сворачивать. И плевать, что задача, лежащая передо мной, сейчас кажется неподъемной. Я найду способ найти ее решение.

Твердо решив это для себя, я осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал Мелиссу, а потом закрыл глаза и вскоре тоже уснул.

Глава 39

Пробуждение, как и всегда в последние несколько дней, произошло под урчание спящей под боком Мелиссы. Я невольно улыбнулся. Ощущение, как будто рядом с тобой большая, ласковая кошка. В прежней жизни я не был таким уж любителем кошачьих. Но сейчас, похоже, начинаю понимать, почему некоторые люди готовы терпеть этих независимых и своенравных созданий. Мелисса по характеру вполне соответствует своей звериной ипостаси. Уже успела освоиться в доме и занять в нем свое место, несмотря на постоянную грызню с Арьяной. А вот к маме моя хитрая кошечка сумела, как ни странно, найти подход. И по-моему, это еще больше злило сестрицу.

Не обходилось у нас и без бурного выяснения отношений или ссор. Обычно на почве ревности Мелиссы ко всем особам женского пола, которые крутились вокруг меня. Она, хоть в нашу первую ночь и согласилась с тем, что я не смогу предложить ей чего-то серьезного, на деле мириться с этим явно не хотела. Исподволь, со всей наглостью, присущей кошачьей натуре, расширяла зону своего влияния и, похоже, считала меня теперь своей собственностью. Меня это даже забавляло, но на место я ее ставил, когда чересчур зарывалась. Кошечка взбрыкивала и фыркала, демонстрировала обиду, но ночью неизменно я находил ее у себя под боком. А потом следовало бурное примирение.

В общем, с Мелиссой не соскучишься – это точно. И пусть раньше я считал, что предпочитаю более безпроблемных и здравомыслящих женщин, теперь понял, что это не так. А может, дело в том, что когда испытываешь к кому-то чувства, даже недостатки этого человека кажутся своеобразной изюминкой. В любой другой женщине такое поведение раздражало бы и заставило порвать с ней отношения. Но с Мелиссой было иначе. Пусть и в важных моментах я был непреклонен и не собирался позволять ей залезать себе на шею.

Вообще поймал себя на мысли, что впервые за все время попадания в другой мир чувствую себя по-настоящему счастливым. И хоть я и не был настолько наивен, чтобы поверить, что так будет продолжаться вечно, сейчас наслаждался такой возможностью. Мысли же о том, как легко разрушить это счастье, старательно от себя гнал. Как и то, что уже скоро мы с Мелиссой должны будем расстаться. Экзамены закончились. Сегодня в Академии состоится зимний бал, а потом все студенты разъедутся по разным направлениям.

Сам я, ожидаемо, попал в число лучших, несмотря на козни некоторых преподавателей, испытывающих неприязнь ко мне лично или моей семье, и был зачислен в число тех, кто поедет в Эльфару. Мелисса тоже сдала экзамены неплохо, пусть и не без труда. Все-таки сейчас у нее мысли явно заняты не учебой. Казалось, она вообще потеряла к ней интерес, понимая, что вряд ли сможет продолжить обучение. Ей придется прятаться в замке Ордлин неопределенное время, пока не решатся проблемы с Арсарами.

Если честно, думал, что передача ей обратно родовых земель хоть как-то порадует. Но она отнеслась довольно равнодушно. Нет, Мелисса поблагодарила меня со всем возможным пылом, но в ее эмоциях я ощущал тоску. Когда попытался выяснить, в чем причина, она призналась, что ей тяжело туда возвращаться. Замок Ордлин напоминал о том, чего лишилась и что нельзя уже будет вернуть. Родители, брат, та спокойная жизнь, которой она когда-то жила. Теперь все изменилось и воспринималось иначе.

Кроме того, Мелиссе не хотелось со мной расставаться. Она прилагала немало усилий, чтобы убедить меня взять ее с собой в Эльфару. Мол, поедет туда под видом служанки и хорошо замаскируется. Но я это авантюрное предложение, разумеется, отверг. Слишком опасно. Да и не сможет Мелисса ничем себя не выдать, видя, как я буду общаться с Гианарой. К ней она тоже меня ревновала, замечая, как принцесса эльфов порой недвусмысленно поглядывает в мою сторону. И это еще Мелисса не знает, что между нами с эльфийкой что-то было! Иначе точно бы взбеленилась. Моргану вон вообще на дух не переносит. Стоит увидеть темную эльфийку, как чуть ли не шипит разъяренной кошкой. А вот на Элеонору, как ни странно, поглядывает пусть и не слишком приязненно, но без излишней враждебности. Даже порой с некоторой снисходительностью. Хотя как раз таки у Элеоноры есть все шансы заполучить меня в мужья. В общем, женская душа – потемки. В который раз уже убеждаюсь.

Я осторожно выбрался из постели и начал одеваться. Нужно идти на тренировку, потом в мастерскую. Вторая половина дня будет занята торжественной церемонией в Академии в честь окончания зимней сессии, а потом балом. Так что свободного времени будет не так много.

Уже хотел выскользнуть из спальни Мелиссы, где сегодня ночевал, когда из постели послышалось возмущенное:

– Ты почему меня не будишь?! Я же тебя просила разбудить пораньше!

– Всего шесть утра, – заметил я, бегло взглянув на массивные часы, стоящие в углу комнаты. – Спи еще.

– Да какое спи?! – опять возмутилась Мелисса, подрываясь с постели и начиная лихорадочно метаться по комнате. – Я же тебе говорила, что мы с Арьяной должны сегодня быть в Академии к восьми утра! И с собой нужно взять все необходимое, чтобы переодеться к балу уже там! Иначе не успеем!

Я мысленно закатил глаза. И вот охота была Мелиссе по собственной инициативе взваливать на себя дополнительный хомут? Но гляди ж ты, всячески добивалась того, чтобы попасть в комитет, занимающийся организацией торжества в Академии. Туда, кстати, входили и Арьяна с Элеонорой, и Гианара. Может, именно поэтому Мелисса так туда хотела? Быть ничем не хуже них?

Сколько нервов мне стоило уговорить Арьяну похлопотать за Мелиссу. Мог бы и не встревать, конечно, но я видел, как это для моей девушки важно. Мелисса пыталась реабилитироваться в глазах общества после своего сомнительного статуса рядом с Никредом. Наши с ней личные отношения, разумеется, не афишировались. Для всех семья Мердгрес помогла девушке и временно взяла под свое покровительство. Я бы на месте Мелиссы вообще забил на мнение тех, кто продолжал смотреть на нее с пренебрежением. В открытую же не осмеливаются ничего сказать, боясь связываться с Мердгресами. Но она, похоже, так не могла. Когда же прямо спросил Мелиссу, почему для нее настолько важно попасть в тот треклятый комитет, она меня огорошила:

– Я не хочу, чтобы тебе приходилось стыдиться, когда появляешься где-то в моем обществе. Хочу отмыться от той грязи, в которую замаралась из-за Никреда.

В общем, остаться в стороне я не смог. Чего мне стоило уговорить Арьяну помочь – отдельный разговор. Пришлось пообещать создать лично для нее какой-нибудь интересный артефакт. Только тогда она соизволила впрячься в дело. Уж как уговорила Элеонору и других девушек принять Мелиссу, понятия не имею. Но о своем решении не пожалел. Вид сияющей мордашки Мелиссы, когда Арьяна сообщила, что ее приняли, и волна радости в эмоциях того стоили.

Хотя я понятия не имел, на что подписываюсь. Все разговоры в последние дни неизменно сводились к обсуждению торжества. Собственно, я и свалить сейчас решил по-тихому, пока Мелисса не загрузила меня очередной проблемой их комитета, которой срочно нужно с кем-то поделиться.

– Да делов-то? Ты ведь платье и украшения еще вчера подготовила, – напомнил я, осторожно отступая к двери.

Лучше бы промолчал! Меня одарили таким яростным взглядом и обрушили целую тонну информации, без которой предпочел бы обойтись. О том, что еще требуется девушке, чтобы привести себя в порядок перед таким мероприятием. И что нужно обязательно все проверить и перепроверить. Помогло то, что я напомнил ей, как мало осталось времени. Мелисса тут же обо мне забыла и заметалась по комнате, а я с облегчением выскользнул за дверь.

Честно говоря, не понимаю таких заморочек. Одеться в костюм, уже подготовленный слугой, пару раз провести гребнем по волосам – и готово. Минут пять от силы. Служанку Мелиссе мама выделила. Та поедет со всеми вещами и будет ждать в комнате в общаге. Все прекрасно подготовит и сама. Чего так нервничать? Видимо, надо быть женщиной, чтобы понять причины такой истерики на ровном месте.

Пожав плечами, я отправился заниматься своими делами. С Мелиссой мы увидимся только на официальной церемонии, где ректор толкнет речь, назовет лучших студентов первого семестра и вручит несколько почетных грамот. А потом объявит бал, где студенты получат возможность хорошо повеселиться. Разумеется, до поросячьего визга никто напиваться не станет – для этих целей можно после бала поехать в какое-нибудь заведение и продолжить развлекаться. Меня вон тоже приглашали ребята из моей группы, да и не только из моей. Но я благоразумно решил так не рисковать. Не стоило забывать, сколько у меня врагов. Так что заберу сестру и Мелиссу и отправлюсь домой. Тем более что на следующий день мы собираемся уехать. Родители – в одном направлении, мы с Мелиссой и несколькими доверенными людьми, которые будут следовать за нами под «скрытами» – в другом. Все уже многократно обговорено и распланировано. Главное, чтобы ничего не сорвалось.

***

К двум часам дня я расправился с большинством дел, которые запланировал, и поехал в Академию. Был уже облачен в парадный костюм, с выбором которого особо не заморачивался. Главное, чтобы выглядел прилично и сидел по фигуре – остальное для меня не имело принципиального значения. Родители пожелали мне хорошо провести время и отпустили восвояси.

Ехал я в гордом одиночестве, раз уж Арьяна и Мелисса обе входят в организационный комитет. Но даже порадовался этому, учитывая то, о чем бы наверняка болтали девчонки по дороге. Так хоть мог спокойно отдохнуть во время поездки. Воспользовался случаем, чтобы снова поманипулировать с духовной энергией и добавить себе лишних лет жизни. Эти действия давались все легче. Я, кстати, все-таки решился провести пару экспериментов на матери, чтобы проверить, будет ли это иметь еще и омолаживающий эффект. Вначале, конечно, на «куполе прорицания», потом вживую. Правда, не говорил, что именно делаю. Отговорился, что отрабатываю целительские плетения перед экзаменом. Тирра Беатриса была только рада помочь и доверилась мне целиком и полностью.

Результат превзошел все ожидания. Симбиоз целительской и духовной энергии при большем добавлении объема первой дал именно тот результат, какого я хотел добиться. «Купол прорицания» помог точно рассчитать, сколько и чего необходимо для конкретных целей. Если просто замедлить процесс старения на нынешнем этапе – хватало прежней выведенной мной рунической формулы. А вот если нужно еще омолодить, понадобились усовершенствования. Сильно омолаживать мать я пока не стал – выглядело бы чересчур подозрительно. Но все равно результат порадовал. Исчезло несколько морщинок, другие чуть сгладились. Мать после моих манипуляций была в восторге и заявила, что если мне снова понадобится на ком-то поэкспериментировать, она всегда к моим услугам.

Конечно, если бы я развернулся на полную мощность, у нее бы возникли резонные вопросы – как такое вообще возможно. Ни один нынешний целитель не способен дать столь впечатляющий результат. Но некоторое улучшение состояния здоровья и, соответственно, более цветущий вид способны дать и они. И на это все мама и списала полученный эффект. Умилилась, какой талантливый у нее сын, и убежала хвастаться перед отцом своим цветущим внешним видом.

Усмехнувшись, я отогнал мешающие мысли и сосредоточился на деле. Настроение было приподнятым. Пусть я и считал бал пустой тратой времени, но расслабиться иногда не помешает. Да и Мелисса по окончанию торжества наконец-то будет способна думать о чем-то другом, кроме него. Хочется использовать по максимуму те последние дни, которые проведем вместе.

***

Академия встретила шумом и веселым гамом множества студентов. Среди них, конечно же, были и преподаватели, которым приходилось присматривать за всей этой оравой. Но они особо не лютовали сегодня и давали нам возможность нормально общаться. Со мной многие здоровались и явно были бы не прочь перемолвиться парой слов. Но я целенаправленно двинулся к Лоренсу, Бастиану и Джереми, которые помахали мне издалека.

– А девчонки наши где? – поприветствовав друзей, с улыбкой спросил. – Все еще занимаются организацией?

– Только не упоминай об этом! – закатил глаза Лоренс. – Мне Арьяна все уши прожужжала на эту тему!

– Как я тебя понимаю, – хмыкнул я.

– Даниэлу тоже запрягли, – вздохнул Бастиан. – Я ее почти не вижу в последние дни.

– Ничего, скоро этот бедлам закончится, – усмехнулся я. – Готовы ехать к эльфам?

Друзья, как и я, вошли в число лучших, в отличие от Арьяны. За последнее отец не раз отвешивал сестрице ехидные комментарии, что заставляло ее мрачнеть. Может, еще и поэтому она так ретиво взялась за дела комитета. Чтобы доказать, что не пасет задних в Академии. Предстоящая разлука с объектами своей симпатии, конечно же, расстраивала друзей. Но никто из них не отказался бы от возможности побывать в Эльфаре. Да и первые три дня все студенты поедут одной дорогой. Только потом разделятся. Будет еще возможность пообщаться. Тем более что Даниэле доверили сопровождать одного из наставников в качестве помощника. Нужно же кому-то приглядывать за студентами. Так что у Бастиана тоже еще будет возможность пообщаться с девушкой.

Появление Арьяны, одетой в красивое нежно-бирюзовое платье, заставило лицо Лоренса осветиться восхищенной улыбкой.

– Потрясающе выглядишь! – выдохнул он, когда она приблизилась к нам.

Арьяна польщено улыбнулась, но при взгляде на меня помрачнела и поморщилась.

– Вот знала, что не стоит идти у тебя на поводу, когда дело касается этой… кхм… особы! – возмущенно заявила она.

– Что вы опять не поделили? – вздохнул я, прекрасно поняв, о ком речь.

– Что не поделили?! – еще более возмущенно выдохнула сестра. – Да она вообще куда-то исчезла в самый ответственный момент! А ей, между прочим, поручили очень важное дело!

Она начала распинаться, в чем именно заключалось это самое дело. Но я уже не слушал. Из ее речи вычленил главное.

– Постой, в каком смысле «исчезла»? – оборвал я гневную тираду Арьяны. – Вы же с ней вместе уезжали!

– Я и не отрицаю, – поджав губы, проговорила сестра. – Потом она куда-то отлучилась и больше не вернулась. А мне пришлось оправдываться перед Элеонорой и Гианарой, между прочим…

Новые возмущения сестры я уже даже не пытался слушать. Схватив ее за плечи, чуть встряхнул, останавливая словесные излияния.

– Так, кратко и по существу. Где Мелисса?

– Да мне почем знать?! – зло выдавила Арьяна, высвобождаясь из моей хватки. – Но когда найдешь ее, скажи, что больше никогда…

Дослушивать не стал. Не обращая внимания на вопросы друзей и причитания Арьяны, кинулся прочь. Мелисса пропала! И что-то мне подсказывает, что это не просто желание отделаться от взятых на себя обязательств. Особенно учитывая то, как сильно она добивалась участия в комитете. Просто так Мелисса бы не бросила это дело. А значит, с ней что-то случилось. И если я срочно не отыщу ее, может произойти что угодно!

Глава 40

Первым делом я проверил, не находится ли Мелисса в общежитии. Тамошний дежурный сообщил, что видел девушку лишь утром, когда она проводила в свою комнату служанку и удалилась. Я попросил вызвать эту самую служанку, но та лишь испуганно таращилась на меня, когда расспрашивал. Видимо, вообще не понимала, чего от нее хотят. Но главное – добился от нее четкого ответа, что больше она Мелиссу не видела.

Потом я понесся к воротам, чтобы расспросить охрану, не выходила ли мерла Ордлин за пределы Академии. И снова тот же ответ – видели ее лишь раз, когда приехала в сопровождении Арьяны. Больше в поле зрения охраны девушка не попадала. Вот только значить это могло одно – Мелисса воспользовалась «универсальным скрытом», которым я ее снабдил, и покинула Академию добровольно. Но зачем? Что вообще происходит?

Отойдя от ворот и найдя себе укромный уголок подальше от любопытных глаз, я сконцентрировался и попытался почувствовать свои артефакты. К сожалению, пока они не активны, это невозможно. Да и играла роль дальность расстояния. То ли Мелисса свой «скрыт» сейчас отключила, то ли была слишком далеко, чтобы я мог почувствовать. От непонимания происходящего я места себе не находил. А еще понятия не имел, что делать дальше. Может, у Мелиссы появились какие-то срочные дела, заставившие уйти таким образом? Но в ближайшее время она сама вернется и все объяснит.

Я хотел было вернуться к друзьям и все-таки пойти на официальную церемонию, когда меня окликнули:

– Здравствуй, Аллин. Отлично выглядишь, – послышался вкрадчивый знакомый голос.

Отогнав от себя мрачные мысли, я повернул голову в сторону стоящей неподалеку Морганы. Ее внешний вид показался странным. Как-никак, сегодня намечается бал. Все девушки-студентки одеты в красивые платья. Моргана же больше напоминала наемницу в кожаном облегающем доспехе.

– Спасибо, – механически отозвался. – А ты на бал разве не собираешься? – решил спросить, чтобы поддержать беседу.

Впервые после нашего разрыва Моргана сама подошла и завела разговор. И хотелось бы понять, что это означает.

– Не собираюсь, – она пожала плечами. – Пустая трата времени.

– Понятно, – воцарилась неловкая пауза.

Мои мысли сейчас были заняты исчезновением Мелиссы, так что не мог нормально поддерживать беседу.

– Ты чем-то взволнован? – Моргана слегка изогнула брови.

– Не могу найти одного человека, – неохотно отозвался. Говорить с бывшей любовницей о нынешней как-то неловко.

– Уж не мерлу ли Ордлин?

Ее слова подействовали как удар обуха по голове. Я весь подобрался и пристально уставился на темную эльфийку.

– Именно. Ты ее видела? – отчеканил я, с трудом скрывая эмоции.

– Видела.

По лицу Морганы ничего нельзя было прочесть, как и в ее эмоциях. Похоже, включила режим «сархара». И это еще больше напрягало. Тут же вспомнились слова эльфийки о том, что если она когда-нибудь снова подойдет ко мне после нашего разрыва, я должен быть начеку. Но верить в то, что Моргана превратилась во врага, по-прежнему не хотелось. Может, она снова хочет меня о чем-то предупредить?

– Где? – глухо спросил. – Где и когда ты ее видела?

– Я могу отвести тебя к ней, если хочешь, – последовал бесстрастный ответ. – Прямо сейчас.

По спине пробежал неприятный холодок. Чутье буквально завопило о какой-то ловушке. И игнорировать его явно не стоило.

– Ты так и не ответила на вопрос, – холодно заметил. – Где Мелисса?

– Если не будешь делать глупостей, она не пострадает, – все так же бесстрастно отозвалась Моргана.

– Может, все-таки объяснишь, что происходит? – я начинал уже закипать, но пока сдерживался, понимая, что ни к чему хорошему вспышка эмоций не приведет.

– Я ведь предупреждала тебя, Аллин, – на лице Морганы все-таки отразилось что-то человеческое. Легкая грусть и сожаление. – Для всех было бы лучше, если бы сам отказался от принцессы Элеоноры. Ты этого не сделал.

– Но причем тут Мелисса? – зло бросил я.

– Ты всерьез полагаешь, что никто не знает о том, насколько она тебе дорога? – невесело усмехнулась Моргана. – Не настолько хорошо ты умеешь скрывать свои чувства, как тебе кажется, Аллин. Впрочем, не будь у тебя этого уязвимого места, воспользовались бы другим. Кем-то из твоих друзей или родных. Сейчас не повезло мерле Ордлин. Хотя ты можешь просто послать меня куда подальше и отказаться играть по чужим правилам. Но для этого придется пожертвовать Мелиссой.

Моргана испытующе смотрела на меня. Трудно было понять, какое мое решение она предпочла бы услышать. Темная эльфийка умела скрывать свои чувства гораздо лучше меня.

– Значит, если я не уйду сейчас с тобой, ее убьют? – процедил я. – Ты это хочешь сказать?

– Именно так. Церемониться с ней никто не станет, – пожала плечами Моргана. – Хотя есть еще вариант передать ее Арсарам. Говорят, они очень заинтересованы в том, чтобы заполучить эту девчонку. Уж не знаю, по какой причине. Может, из-за того, что из-за нее погиб принц Никред.

Я содрогнулся, представив себе, что сделают с Мелиссой, если она попадет в руки оборотней вражеского клана. Смерть тогда для нее покажется самым милосердным исходом.

– Насколько я понял, за похищением Мелиссы стоит твой принц, не так ли? – я тянул время, пытаясь придумать, как лучше действовать дальше.

– Я не смогу ответить на твой вопрос, даже если бы захотела, – криво улыбнулась Моргана.

– Но где гарантия, что если я пойду с тобой, ее отпустят?

– Я поклянусь тебе в этом перед Творцом.

– Не принимай меня за полного идиота! – раздраженно проговорил я. – Ты поклянешься и, может, даже отпустишь. А твой принц сам или через кого-то другого убьет Мелиссу. Или передаст Арсарам, как ты и сказала.

– Ему незачем это делать, – пожала плечами Моргана. – Да и к оборотням мой принц не испытывает особой симпатии. Скорее, наоборот, не упустит случая чем-то им насолить.

Она даже не стала отрицать, когда я заговорил о принце. Значит, хотя бы так завуалировано ответила на вопрос о том, кто все это затеял. То, что Моргана по-прежнему не желает мне зла, а лишь вынуждена исполнять волю хозяина, вызывало хоть какую-то надежду. Но я понятия не имел, как этим правильно воспользоваться.

– Я даже готова буду поклясться и от имени хозяина, что девушку отпустят, – опять заговорила Моргана, видя, что я не спешу реагировать на ее слова. – Поверь мне, моя жизнь ему еще нужна, поэтому рисковать ею, нарушая клятву, он не станет.

– Тогда поклянись прямо сейчас, – сухо произнес, уже понимая, что мне не отвертеться – придется идти с ней.

Я не знал, где именно держат Мелиссу, так что сам вряд ли ее отыщу раньше, чем Моргана даст знать своему принцу о моем отказе. И тогда судьбе Мелиссы не позавидуешь.

Темная эльфийка без лишних уверток произнесла слова клятвы, которая не подразумевала никаких иных толкований:

– Я клянусь, что тот, кто послал меня, отпустит Мелиссу Ордлин живой и здоровой, если ты добровольно пойдешь со мной и выполнишь то, что от тебя потребуют.

– Поклянись, что и в дальнейшем ее не станут преследовать и не попытаются передать Арсарам или убить, – мрачно добавил я.

Моргана послушно повторила.

– А теперь, может, скажешь, что именно от меня потребуют? – сухо спросил я. – Не сопротивляться, пока вы будете меня убивать?

– Нет, Аллин, – в ее голосе послышались живые нотки. – Убивать тебя никто не собирается.

– Тогда что именно вы намерены со мной сделать?

– Единственное, чего хотят темные эльфы от тебя – чтобы ты перестал быть угрозой браку нашего принца с гренудийской принцессой. Так что тебе просто придется поехать со мной в Драуру.

– В качестве почетного пленника? – мрачно усмехнулся я.

– Все будет зависеть только от тебя самого, – уклончиво сказала Моргана, как-то странно глядя на меня. – Могу пообещать одно – тебя действительно не хотят убивать. Нашего матриарха впечатлили твои успехи в артефакторике, и тебе найдется, чем заняться в Драуре. Сможешь даже продолжить учебу, только уже в нашей Академии. Ты ведь любишь постигать новое, проводить всякие эксперименты.

– Гладко стелешь, – усмехнулся я. – И явно что-то недоговариваешь.

– Обещаю тебе, что буду более откровенна, когда мы уйдем отсюда и я доставлю тебя туда, куда нужно, – отозвалась Моргана, снова нацепив на себя маску бесстрастности.

– Как тебеудалось забрать отсюда Мелиссу так, чтобы никто этого не заметил? – вспомнив об еще одной странности, которую хотелось прояснить, спросил я.

– Так же, как и тебя, – усмехнулась Моргана. – Сообщением о том, что от ее сговорчивости зависит судьба близкого человека. Вы ведь так и не нашли труп Грега Винтора, не так ли?

Я помрачнел. По просьбе Мелиссы наши люди вместе с ней самой и правда прочесали тот участок леса, где предположительно погиб Грег. Она собиралась похоронить его как положено. Для девушки это было важно. И я целиком поддерживал ее стремление. Парень погиб с честью, спасая жизнь хозяйки. Но к сожалению, тела так и не нашли. Вначале подумали, что его съели дикие звери, но тогда на том месте остались бы характерные следы. Но нет. Мелисса даже решила, что Грег каким-то чудом выжил и теперь скрывается где-то. Кларенсу Ринду поручили поискать его в городе и окрестных поселениях. Поиски пока результата не дали.

– Парень у вас? – спросил я, прищурившись.

– Нет. Насколько я знаю, люди Арсаров прихватили его тело вместе с теми, кого он прикончил, когда осматривали место событий. Хотели похоронить своих как положено. Решили, что Грег – один из них. Но этим стоило воспользоваться, – заметила она.

– И вы выманили Мелиссу, сказав, что он жив? – с горечью спросил.

Темная эльфийка лишь кивнула.

Сволочи! – мысленно выдохнул, сжимая кулаки. Ну, почему Мелисса никого даже не предупредила? Впрочем, если ей дали понять, что в этом случае Грег точно умрет, она бы не стала этого делать. Сама отправилась в капкан, облегчив дело моим недругам.

– Итак, что ты решаешь, Аллин? – напомнила о себе Моргана. – Пойдешь слушать торжественную речь ректора? – она кивнула в сторону студентов, которые потянулись к зданию. Видимо, объявили, что пора всем собираться в актовом зале. – Или мы с тобой вместе покинем Академию? Сделаем вид, что в нас вспыхнули старые чувства? – хмыкнула Моргана. – И ты постараешься быть достаточно убедительным, чтобы твои люди снаружи за нами не увязались. Иначе… – договаривать не стала, но я и так понял, что она хотела сказать.

Если как-то дам понять, что меня уводят силой и вообще что-то происходит неладное, этим подпишу Мелиссе смертный приговор.

Внутренне кипя от гнева, я кивнул.

– Второй вариант.

– Вот и отлично! – просияла улыбкой Моргана, а потом подхватила меня под руку и мы двинулись обратно к воротам.

Мне пришлось тоже улыбаться ей и делать вид, что все в порядке.

Снаружи заметил двух парней из своей охраны. Остальные ждали в таверне неподалеку и должны были по очереди сменять эту парочку. Не было смысла торчать всем вместе. Бал ведь мог затянуться надолго. А места возле Академии было не так много, учитывая, что и других влиятельных студентов также караулила охрана. Парни при виде меня удивились и двинулись навстречу, но я остановил их повелительным окриком:

– Оставайтесь здесь. У меня появились кое-какие дела.

– Но тирр Аллин… – начал было один из них, но я оборвал его:

– Это приказ! Ждите Арьяну и сопровождайте ее, если потребуется.

Охранники переглянулись, но все же послушались. Похоже, мой авторитет среди них заметно возрос, раз так реагируют. Эх, даже жалко их! Когда отец узнает о том, что произошло, им точно не сдобровать. Но на что рассчитывает Моргана, вот так демонстративно уводя меня за собой? Ведь все тут же поймут, кто стоит за моим исчезновением.

Об этом я и спросил эльфийку, когда мы сели в ожидающую нас карету.

– Я ведь говорила, что мы не хотим тебя убивать, – пожала она плечами. – Для всех ты добровольно отправишься с нами в Драуру.

– Мой отец в это ни за что не поверит, – мрачно заметил я.

– Вот только множество свидетелей будут доказывать обратное, – возразила Моргана.

Я лишь сцепил зубы. Пусть только отпустят Мелиссу, а я уж что-нибудь придумаю! Но ехать в Драуру и становиться ручным артефактором, сидящим в «золотой клетке» у матриарха, я точно быть не собираюсь.

К сожалению, меч и боевые жезлы пришлось оставить у лейтенанта. Они бы только мешали на балу и привлекали к себе внимание. Так что, как и другие аристократы, явившиеся сегодня сюда, имел при себе лишь кинжал и те артефакты, которые можно носить на себе – защитный, целительский и «универсальный скрыт», замаскированный в перстне.

Вот только я сам по себе оружие, учитывая те возможности, о которых мои враги не знают. Даже Моргане смогу преподнести несколько сюрпризов. С того времени, как она валяла меня по тренировочной площадке, немало воды утекло.

Эта мысль заставила немного успокоиться и собраться. Я готовился дорого продать свою свободу, а быть может, и жизнь. А в том, что если все пойдет не так, как они задумали, меня попросту убьют, даже не сомневался. Вряд ли принца Ланфера и его мать остановит то, что этим они подставят Моргану. Скажут, что эльфийка действовала самовольно, обезумев от ревности, и решила таким вот способом расправиться с неверным возлюбленным. Ведь о нашей с ней связи знают все. А принц якобы ни при чем и очень сожалеет.

Да и что-то мне подсказывает, что наш славный король Эдмер только порадуется такому развитию событий и особо копать в этом направлении не будет. Моргана же – подданная другого государства. Более того, в ней течет королевская кровь. Сильно сомневаюсь, что ее ждет суровое наказание. Да, будет дипломатический скандал для виду. Но вряд ли мой отец чего-то добьется от короля. Вон оборотням спокойно сошло с рук то, что они напали на меня первыми. Никто в этом разбираться не стал. Все сошлись на том, что раз был поединок чести, никаких претензий друг к другу быть не может. Тем более что пострадали больше оборотни. Но я сильно сомневаюсь, что если бы убили меня и даже не будь поединка чести, король стал бы особенно усердствовать. Максимум – Арсарам высказали деланное неудовольствие и запретили появляться на территории Гренудии какое-то время. А еще выбили бы с них компенсацию, которую швырнули в виде подачки моему отцу.

В общем, чем больше обо всем этом думаю, тем сильнее понимаю – гражданской войны не миновать. Отец до последнего пытался этого избежать, но король сам его к этому подталкивает. И что самое скверное, Мердгресы сейчас в довольно опасном положении. Вряд ли выстоим против объединенных сил короля, Арсаров, темных и светлых эльфов. И Эдмер это прекрасно понимает. Ему даже выгодно, чтобы отец именно сейчас взбрыкнул и дал повод себя уничтожить.

Так, ладно, не стоит пока об этом думать. Всему свое время. Пока я должен сосредоточиться на том, чтобы вызволить Мелиссу и уйти с ней вместе из ловушки живыми. А потом настанет черед думать о том, что делать с нашими врагами. И в этот раз церемониться с ними точно не стоит. Хватит! Всему есть предел.

Видимо, что-то такое Моргана прочла в моих глазах, потому что заметно напряглась. Я заставил себя успокоиться, чтобы раньше времени не настораживать противника, и отвернулся к окну. А в том, что в данный момент Моргана для меня именно противник, больше не оставалось сомнений.

Глава 41

Во время пути я постоянно пытался нащупать связь с артефактом «скрыта», который дал Мелиссе. Напрасно. Он по-прежнему оставался неактивным. Интересно, его у девушки забрали? И если да, то поняли ли вообще, что это? Или на всякий случай отняли все, что хоть как-то напоминало артефакты. Для Мелиссы я «универсальный скрыт» сделал в виде неприметного серебряного браслета. В глаза он не бросался и особо дорогим не выглядел. Но был достаточно изысканным, чтобы не слишком богатая аристократка не погнушалась его носить. Впрочем, артефакт, как и все последние мои работы, привязан непосредственно к ауре носителя. Никто другой активировать бы его не смог. А при попытке разобраться в его магической составляющей просто самоуничтожился. Но последнее я бы почувствовал. Сигнал об этом пришел бы мне.

Погруженный в эти размышления, я лишь краем глаза наблюдал за Морганой, сидящей напротив. Ее же, похоже, наше молчание тяготило гораздо сильнее, чем меня. Наконец, она не выдержала и произнесла:

– Можешь мне не верить, но я не хотела, чтобы так все повернулось.

– Только не нужно считать меня идиотом, – улыбнулся уголками губ, посмотрев на нее в упор. – Ты не хотела, чтобы я уехал на твою родину и оказался во власти твоих родственничков, а заодно и твоей?

Моргана чуть смутилась, но быстро взяла себя в руки.

– Разумеется, этого я хотела. Но не таким путем. Лучше, если бы ты принял решение переехать в Драуру по собственной воле.

– Сама в такое веришь? – хмыкнул я. – Чтобы я добровольно отказался от своего положения и стал кем-то вроде почетного пленника или бесправного мастерового в золотой клетке?

– Как бы то ни было, я тебе не враг, – она покачала головой. – И я хочу, чтобы ты об этом помнил, что бы ни случилось.

– Вот только это не помешает тебе свернуть мне шею, если об этом попросит твоя хозяйка, не так ли?

Лицо Морганы дернулось, в глазах промелькнула боль.

– Я бы очень хотела, чтобы до этого не дошло. И если ты будешь вести себя разумно, такого не случится.

Я поморщился и холодно усмехнулся.

– Разумно – это как? Безропотно смириться с положением, которое вы мне готовите? Как дрессированная обезьянка, плясать под дудку вашего матриарха?

– Не воспринимать все таким образом, – Моргана вздохнула. – Твое положение у нас будет достаточно высоким. Да, будут некоторые ограничения, но это ведь лучше, чем смерть.

– Кому как, – усмехнулся я.

– Ни за что не поверю, что ты предпочтешь по-глупому умереть, зная, что твоя смерть будет лишь на руку врагам, – покачала головой Моргана.

В этом она права. Мне хотелось скрежетать зубами при мысли, как обрадуется некоторые личности, если я и правда умру. Нет уж, предпочту выждать удобный момент и что-то придумать, что спутает врагам все планы!

– Честно говоря, все равно не понимаю, на что вы рассчитываете? – попытался я заставить собеседницу еще немного разоткровенничаться. – Утаить надолго то, что я нахожусь в Драуре, вам не удастся. А когда мой отец узнает об этом, молчать не станет. Да и король, как бы ни относился к нашей семье, вынужден будет принять какие-то меры. Иначе другие аристократы не поймут. Это ненормально, что наследника влиятельного рода похищают, а правитель никак на такое не реагирует.

– Если все будут считать, что ты добровольно поехал в Драуру, никто ничего не сделает, – возразила Моргана. – Да и вскоре по прибытию тебе поставят еще одно условие, которое решит все проблемы.

– Это какое же? – я навострил уши.

– Ничего постыдного или ущемляющего твою честь. Всего лишь брак с одной из представительниц королевского рода Драуры. И, скорее всего, это буду я, – на последних словах ее голос сорвался от волнения, как она ни пыталась скрыть эмоции. – Так будет правдоподобнее. Все ведь знают о наших с тобой отношениях.

Сказать, что я был шокирован таким поворотом – ничего не сказать. Вот же сволочи! Ничего постыдного, значит?! Учитывая то, какие законы у темных эльфов по поводу мужчин, я бы так не сказал. Особенно женатых и не являющихся чистокровными дроу. Меня запрут в самом настоящем гареме, где я буду считаться собственностью жены. Никакого права голоса или реальной власти. Даже мои артефакты, которые хотят заставить делать, мне формально принадлежать не будут. Жена лишь обязана заботиться о том, чтобы я ни в чем не нуждался и вел жизнь, приличествующую статусу. Так что слова о золотой клетке оказались пророческими. Именно в нее меня и хотят поместить.

И ведь даже развестись с женой я не смогу! Для мужчины, ставшего мужем темной эльфийки, свобода возможна только через смерть. Неужели они считают, что я на такое соглашусь даже ради спасения Мелиссы? Нет, для виду, конечно, могу это сделать, пока девушка не окажется в безопасности. Но потом пошлю их лесом вместе с их дурацким планом. Лучше находиться в статусе пленника, чем гаремной игрушки. И пусть сами разбираются с тем, как все преподнести моему отцу и королю. Я на такое ни за что не подпишусь!

Будто прочитав мои мысли, Моргана вздохнула.

– Я понимаю, как все это выглядит, но у тебя не будет выбора, Аллин. Ты не представляешь, на что способна матриарх! И какие у нее есть методы убеждения. Даже ты не выдержишь, если станешь упорствовать.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал я, холодно глядя на темную эльфийку.

– Аллин, если ты станешь моим мужем, я никогда не допущу, чтобы ты почувствовал себя в чем-то ущемленным, – она посмотрела на меня почти умоляюще. – Понимаю, что ты наверняка наслушался всякого о наших обычаях. Но все зависит от конкретной женщины. У меня не будет других мужей или наложников, кроме тебя. И я никогда не стану пользоваться своей властью, чтобы как-то оскорбить тебя или унизить.

Я лишь хмыкнул.

– Пока тебе не прикажет этого матриарх, не так ли?

Она дернулась, словно я ее ударил, и отвернулась к окну. Вновь воцарилось гнетущее молчание.

– Скажи, почему ты так беспрекословно ей подчиняешься, Моргана? – в этот раз первым заговорил я. – Насколько я слышал, она убила твою мать.

Темная эльфийка сжала кулаки.

– Хочешь знать, почему мне приходится служить женщине, которую ненавижу больше всего на свете?

Похоже, мой ответ ей и не требовался, поскольку она продолжила, даже не дождавшись его:

– Когда я была совсем юной и глупой, то считала, что смерть – самое страшное, что может случиться. И умирать я сильно не хотела. Особенно под пытками, которые мне красочно расписали в случае, если не соглашусь на «щедрое» предложение тетки.

– Даже если ты согласилась служить ей и позже пожалела об этом, почему не попыталась все исправить? – осторожно спросил я. – Ты приносила какую-то особую клятву?

Моргана горько рассмеялась.

– Клятву? Как бы я хотела, чтобы все было так просто! Да я бы уже давно ее нарушила, что бы ни ждало после этого. Даже смерть приняла бы с радостью, зная, что эта тварь перестанет коптить небо своим дыханием.

– Тогда что? – не понял я.

Может, матриарх использовала какой-то ритуал типа того, который Нисари проделывал со своими последователями? Но даже в этом случае у тех оставался выбор. Они могли ослушаться, а уже потом умереть.

– Она маг крови, – Моргана грустно улыбнулась, словно это должно было мне все объяснить.

– И что? – я с недоумением смотрел на нее. – Нет, я читал, конечно, что у темных эльфов есть такие маги, пусть и рождаются они очень редко. Но в наших библиотечных книгах особых подробностей на эту тему не находил.

– А ты и не мог. Как ты верно подметил, маги крови рождаются только среди народа темных эльфов. И даже у нас эти знания даются далеко не каждому. Неподконтрольных короне магов крови предпочитают попросту уничтожать. Слишком они опасны. Даже необученные. А уж такие, как наш матриарх, знающие, как управлять своей силой, особенно.

– Чем же они так опасны? – чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, спросил я.

Мало мне было одного темного властелина! Так тут, похоже, еще кровавая маньячка какая-то нарисовалась, которой тоже что-то от меня нужно.

– Стоит магу крови получить хотя бы каплю твоей крови, и он может сделать с тобой все, что захочет. Свести с ума. Напустить страшную болезнь. Отыскать где угодно. Заставить мучиться всю жизнь от проклятья, с которым не справится ни одна другая магия.

– И что же матриарх обещала сделать с тобой, раз это так тебя пугает?

Мне все сильнее не нравилось то, что я узнавал. И был далеко уже не так уверен, что даже со всеми моими знаниями смогу выйти победителем из намечающейся передряги.

– А она уже сделала, – горько отозвалась Моргана. – Заставила меня пройти через особый ритуал, доступный лишь кровным родственникам. То, что моя мать была сестрой матриарха, стало для меня решающим. Не будь этого, меня бы попросту убили. Но предпочли сделать своей марионеткой. Ты спрашивал про татуировки на моем теле, – Моргана заголила рукав, демонстрируя красные узоры. – Когда-то их вырезали прямо на моем теле ножом, закаленным в крови матриарха. И теперь я не смогу пойти против нее. Даже если не захочу выполнять ее приказ, тело взбунтуется против меня и выполнит его само. Я же при этом буду чувствовать настолько сильную боль, что… – ее голос сорвался. – Вот скажи, как думаешь, что чувствуют люди, которых сжигают заживо? Или с которых сдирают кожу? Так вот, эта боль троекратно превосходит все это вместе взятое! И что хуже всего, ты не можешь даже отключиться и потерять сознание. Даже умереть не сможешь, как бы истерзано и изранено не было твое тело. Будешь чувствовать эту боль столько, сколько пожелает матриарх. А уж она добротой и милосердием не отличается, поверь мне! Поначалу я еще пыталась бунтовать, и лучше тебе не знать, чем все это заканчивалось. А итог был один – я все равно делала все, что пожелает матриарх. Есть еще кое-что. Она связала нас с ней на таком уровне, что любую ее боль я буду чувствовать как свою. Забирать себе. Если получит рану, мои жизненные силы помогут ей восстановиться. Ее же смерть будет означать и мою. Более того, даже если бы захотела плюнуть на себя и выдержать всю ту боль, то не смогла бы. Тело бы меня не послушалось и отказалось повиноваться, если вздумаю сделать что-то, что может причинить вред матриарху. Она же не стесняется пользоваться своей властью надо мной, особенно если я хотя бы в малом проявляю неповиновение. Знаешь, почему я даже постоянных мужчин на родине предпочитала не заводить? Потому что несколько раз ее наказание состояло в том, чтобы я собственными руками убила тех, с кем успела сблизиться. Я видела, что делают мои руки, но не могла себя остановить. И это ужасное ощущение! Теперь ты понимаешь, почему я говорю тебе, что лучше согласиться на то, что она предложит, и не испытывать ее терпения?

Я внимательно смотрел на Моргану, которую даже потряхивало во время рассказа. Видимо, воспоминания разбередили старые раны и заставили заново пережить не самые приятные моменты. И в то же время понимал, что не позволь ей матриарх, она бы не смогла быть со мной настолько откровенной. А значит, это в какой-то мере тактика запугивания. Моральное давление, которое должно заставить меня быть посговорчивее. Если я прав, то сейчас вслед за угрозой кнута последует обещание пряника. И не ошибся! Моргана немного помолчала, успокаиваясь и беря себя в руки, потом уже более нормальным тоном продолжила:

– В твою пользу может сыграть то, что матриарх, как и многие наши женщины, относятся к мужчинам снисходительно. Если те не дерзят, не противоречат, о них заботятся и даже балуют. Тебе оборудуют лучшую мастерскую, предоставят любые доступные знания, позволят заниматься экспериментами. Взамен ты всего лишь будешь поставлять свои изделия и жить вдали от интриг и всяческой нервотрепки. Не самая худшая жизнь.

– Для попугайчика или канарейки возможно, – иронично отозвался я.

Моргана лишь вздохнула.

– Ты ведь понимаешь, что матриарх все равно заставит тебя сделать все, что ей нужно? Но чем дольше ты станешь сопротивляться, тем больше пострадаешь. А я этого не хочу.

– Твою позицию я понял, – отозвался я. – Спасибо за откровенность. А теперь, если можно, я бы хотел помолчать и поразмышлять над услышанным.

Она кивнула и отвернулась к окну. Я же для себя понял одно – ехать в Драуру мне категорически нельзя. Как ни прискорбно это сознавать, но если потребуется, придется даже убить Моргану. А заодно всех тех, кто будет в месте, где содержат Мелиссу. Теперь же стоит поразмышлять, как именно я могу это сделать. Так что подумать и правда было над чем.

Глава 42

Я ничуть не удивился, когда мы выехали за городские ворота и покатили куда-то в сторону от основной дороги. Если Мелиссу решили спрятать, то точно подальше от любопытных глаз.

Возникли нехорошие ассоциации, навеянные неприятными воспоминаниями. Как меня, тогда еще обычного лавочника-артефактора, точно так же везли куда-то по приказу короля. А позже я имел не самый приятный разговор с ним. Или случай с похищением Эмили, осуществленный Черными Кинжалами. Я ведь до последнего не знал, кто за этим стоит. Пока не покопался в мозгах у их главы. Как он ни стремился скрыть все лишнее, кое-что просочилось. Уж слишком та участь, которой собирались подвергнуть меня оборотни, была похожа на то, что случилось с ним самим. Видимо, когда что-то имеет для человека особый эмоциональный окрас, скрыть это тяжелее. Никред, к счастью, подох, так что с этим своим долгом я рассчитался. Жаль только, что другие мои враги прекрасно себя чувствуют и способны гадить и дальше. Хотя если план темных эльфов удастся, они будут в немалом плюсе. Но я не собирался этого допускать.

Небольшой домик, находящийся где-то у черта на рогах, вынырнул впереди внезапно. На фоне неухоженных деревьев и покосившегося забора смотрелся он заброшенным. Прямо декорация к фильму ужасов, если бы все происходило в темноте, – я мрачно усмехнулся.

Пока мы не доехали, я успел перейти на аурное зрение и с его помощью просканировать местность. В доме всего трое разумных. Причем исключительно магов. Один аурный рисунок был мне хорошо знаком – воздушная магия вкупе с некоторыми особенностями, присущими исключительно расе оборотней. Мелисса. Остальные – темные эльфы. Вернее, эльфийки. Одна – огненная магичка, другая – водная. Отличать по некоторым признакам представителей разных рас в аурном режиме я уже научился. Немного иная комбинация перворун в том, что в учебнике древних называлось «каркас-основа». Уже на нее накладывалось все остальное. Вспомнил, как учился распознавать отличия, сканируя других студентов на занятиях или в столовой. Как чувствовал, что когда-то это пригодится на практике!

Итак, против меня четверо противников, включая Моргану и кучера. Последний не маг, но его энергетика указывает на воина-мастера. Ожидал большего, если честно. Но радоваться я не спешил. Если те двое примерно уровня Морганы, обычными методами с ними не справиться. Так что пока не стоит спешить. Нужно выгадать самый удобный момент для нападения. Да и убедиться, что Мелиссу не убьют, пока я буду расправляться с кем-то из противников.

– Приехали, – послышался голос Морганы, заставивший меня невольно вздрогнуть – настолько погрузился в свои мысли.

Я вынырнул из аурного режима – все, что нужно, я уже увидел, а постоянно он мне будет только мешать. Кивнув Моргане, вслед за ней вылез из экипажа. Бегло взглянул на кучера, который остался у экипажа. Мужчины-дроу, конечно, менее опасны, чем женщины, но случай с Никредом избавил меня от опасной привычки недооценивать противника. Этот темный эльф имеет при себе кинжал и арбалет. Думаю, ими он умеет пользоваться неплохо. Значит, стоит помнить, что пока буду расправляться с теми, кто в доме, мне в любой момент могут ударить в спину.

Чувствуя себя словно натянутая пружина, которая в любой момент готова распрямиться, я вошел в дом вслед за Морганой. Идти пришлось недолго. Сразу за небольшой прихожей была большая комната, где и находились Мелисса и ее тюремщицы. Здесь светила пара магических ламп, так что было достаточно светло.

Я бегло оценил обстановку. На грубо сколоченном стуле в углу комнаты сидела спеленутая в ловчую сеть с ридитовыми вставками и связанная еще и веревками Мелисса, с кляпом во рту. Ее изумрудные глаза сверкали, а в ментальном плане читалась целая гамма эмоций, в которых трудно было толком разобраться. Ничего, девочка, потерпи, скоро это закончится! – мысленно пообещал и посмотрел в сторону эльфиек. Те сидели за столом и поглощали какую-то нехитрую снедь. Тут же лежали конфискованные у Мелиссы вещи. Все украшения, среди которых были и мои артефакты. Но при виде Морганы девушки дружно вскочили и вытянулись по струночке, словно перед генералом.

– Тут все спокойно? – осведомилась темная эльфийка, лишь мельком посмотрев на пленницу.

– Да, эйра Сатари, – отозвалась одна из охранниц.

Я, не обращая на них внешне никакого внимания, приблизился к Мелиссе.

– Ты в порядке? – спросил вполголоса.

Девушка с трудом кивнула и тут же устремила глаза на кого-то за моей спиной. Резко развернувшись, увидел бесшумно подобравшуюся Моргану.

– Как видишь, с ней все нормально. Не убили и не покалечили. А как только мы решим наш с тобой вопрос, ее отвезут туда, куда она сама захочет.

– Ну, так давай решим уже, – сухо проговорил. – Что от меня потребуется? Клятва какая-нибудь?

– Обычную клятву можно обойти или сознательно нарушить, – пожала плечами темная эльфийка. – Мы оба это прекрасно знаем.

– Тогда чего ты хочешь?

– Сначала сдай все оружие и артефакты. Обычные украшения тоже сними на всякий случай, – потребовала она, когда заметила на моих пальцах пару перстней.

Что ж, если Моргана считает, что без своих артефактов я буду беззащитен, то ее ждет большой сюрприз. Безропотно отдал ей все. Она же передала все вещи одной из девушек и велела ей занять место у двери. Моргана еще и обыскала меня на предмет скрытых закладок, что я вытерпел стоически. Иронично посмотрев на нее, спросил:

– И что дальше?

– Ты должен написать письма своему отцу и принцессе Элеоноре. Те, что я тебе продиктую.

– Уверена, что этим письмам поверят? Вернее, тому, что они написаны по доброй воле? – усмехнулся я.

– Я лишь выполняю инструкции, полученные от начальства, – миролюбиво отозвалась Моргана. – Они решили, что эти письма нужны.

Фыркнув, я кивнул. В любом случае я не собирался соглашаться на их условия. А письма можно и сжечь, когда обезврежу охрану и саму Моргану.

– Хорошо.

– Тогда присаживайся. Алайя, достань письменные принадлежности, – обратилась Моргана к одной из эльфиек.

Вторая встала у самой двери, цепко наблюдая за мной.

Отодвинув недоеденный обед, передо мной поставили шкатулку с письменными принадлежностями. Я достал оттуда бумагу и перо и иронично посмотрел на темную эльфийку.

– С какого письма начнем?

– Без разницы, – она пожала плечами. – Как скажешь.

– Тогда, пожалуй, лучше с послания несостоявшейся невесте, – саркастично отозвался я.

По мере того, как Моргана диктовала, во мне пробуждалась все большая злость. В письме говорилось о том, что, прости, мол, дорогая принцесса, но я люблю другую. А жестокий отец заставляет меня идти против выбора сердца. И потому я со своей зазнобой Морганой решил бежать из Гренудии. Прости, если сможешь, и забудь своего непутевого Аллина. Бред полнейший. Хотя если бы я и правда был молодым и горячим юнцом, думающим в первую очередь гормонами, такое могло бы и произойти. На одной чаше весов – чувства к прекрасной темной эльфийке, с другой – амбиции отца и необходимость брака с принцессой, к которой не испытываю особой симпатии. Так что Элеонора, если прочтет, может и поверить. Она сама девушка юная и романтичная, ставящая любовь превыше всего.

Отцу пришлось написать нечто похожее. Мол, ты меня никогда не любил, только использовал. И я решил, что не готов жертвовать собой ради твоих интриг. Можно сказать, это даже месть с моей стороны, что все это время делал вид, что стал образцовым сыном, а теперь нанес такой удар. Подозреваю, тирр Велдон в такой бред точно не поверит. Если, конечно, настолько умен, как я о нем думаю.

– Это все? – иронично спросил, глядя на Моргану.

Эльфийка как бы между прочим встала рядом с Мелиссой и небрежно поигрывала длинным кинжалом у ее горла, пока диктовала мне письмо. Ее же соратница не спускала с меня глаз. Она явно в любой момент готова была выпустить в меня какое-то плетение или достать меч.

– Не совсем. Алайя, достань то, что дали тебе на хранение, – обратилась Моргана к своей помощнице, так и застывшей подле меня.

Та вытащила из потайного кармана куртки кожаный мешочек. Из него же извлекла ридитовый ошейник. Знакомая вещица. Снова навевает неприятные воспоминания.

– Тебе придется это надеть, Аллин, – с сожалением сказала Моргана. – Прости, но ты слишком опасен, чтобы поверить на слово в то, что добровольно поедешь с нами.

– Думаешь, без магии я стану менее опасным? – усмехнулся я, поняв, что настал момент икс.

Теперь нужно слегка потянуть время, пока тело перестраивается в нужный режим.

– По крайней мере, не сможешь преподнести неожиданных сюрпризов, – она покачала головой. – А в качестве воина-мастера тебе пока с нами не справиться, сам знаешь. Но надеюсь, ты не будешь делать глупостей. Иначе, как это ни прискорбно, но твоя жертва останется напрасной и девочка умрет.

Моргана чуть надавила на кинжал, приставленный к шее Мелиссы. Выступила капля крови.

– Не нужно, – выкрикнул я то, чего от меня и ожидали, и потянулся за ошейником.

Во время передачи сделал вид, что рука дрогнула. Ошейник со звоном упал на пол. Воспользовавшись секундой, когда все переключили внимание на него, в одно мгновение перешел в нужное мне состояние «призрачного зверя», как называли это оборотни. А заодно воспользовался третьим уровнем транса. Кинжал из рук Морганы выбить успел, но дальше события завертелись. Темная эльфийка тут же скользнула в боевой транс, который могла поддерживать гораздо дольше, чем я. Наверняка ожидала, что легко справится со мной, но не учла одного…

Когда ее кулак, которым попыталась незатейливо меня вырубить, прошел через мое тело, она сильно удивилась. Воспользовавшись мимолетной заминкой, я сам нанес удар. При этом щедро напитал его духовной энергией. Эффект удивил меня самого. Магическая защита Морганы смялась в одно мгновение, а удар получился такой, что эльфийку нокаутировало. Это ж сколько я сейчас потратил лет жизни?! Благо, запасец успел сделать такой, что можно пока не экономить.

Между тем, ее помощницы на месте не стояли. В сторону нас с Мелиссой полетели метательные ножи. Уплотнив духовное тело, я не позволил оружию проскользнуть сквозь меня и достать беззащитную девушку. Оружие словно бы завязло в киселе и, не причинив мне вреда, упало на пол. Некоторое время эльфийки еще пытались достать меня издалека, но поняв, что это бесполезно, понеслись вперед, доставая мечи из ножен. То, что они смогут меня задеть – сильно сомнительно. Но вот Мелисса может попасть под раздачу. Так что нужно вырубать их как можно быстрее. Благо, не стоит бояться ран и как-то парировать удары.

То, какую ошибку они совершили, решив сблизиться, девушки поняли, уже когда стало поздно. Не обратив внимания на несущиеся ко мне мечи, я вырубил техникой, которую назвал «духовный кулак» и которую уже прочувствовала на себе Моргана, сначала Алайю, потом и вторую.

Оглядел три женских тела, лежащие в отключке. Поколебавшись, решил не добивать. Превращать темных эльфов в кровных врагов было бы ошибкой, если можно обойтись без жертв. Вынырнул из состояния «призрачного зверя», которое продолжало жрать прорву духовной энергии, и встретился с расширенными глазами Мелиссы. Успокоил ее получившейся чуть кривоватой улыбкой.

– Все хорошо. Сейчас я тебя освобожу. Сам не думал, что так легко все получится.

Она лишь дергано кивнула. Я развязал веревки и распутал сеть, выпуская Мелиссу.

– Свяжи пока этих спящих красавиц и забери у них оружие и артефакты, – попросил девушку. – На Моргану можно и ридитовый ошейник надеть. Она самая сильная среди них, в том числе и магически. А я сейчас уничтожу кое-что, а потом займусь еще одним типом снаружи.

Ободряюще улыбнувшись все еще явно не пришедшей в себя до конца Мелиссе, я двинулся к столу, где остались компроментирующие меня письма. Еще раз перечитал и покачал головой. Принц Ланфер и его матушка те еще уроды! Задумали не только устранить меня с дороги, но и выставить полным идиотом в глазах всей Гренудии. Подумать только, наследник влиятельного тирра сам решил стать гаремной игрушкой темной эльфийки. Скандал вышел бы знатным, а над Мердгресами потешались бы все, кому не лень.

Я поморщился и уже хотел разорвать оба письма в клочья, когда ощутил что-то неладное за спиной. Но отреагировать не успел. Шею кольнуло чем-то острым, а потом мир вокруг закачался и стремительно понесся в темноту. Напоследок успел услышать полный сожаления голос Мелиссы:

– Прости, Аллин…

Глава 43

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

Мелисса даже подумать не могла, что ее жизнь настолько круто изменится. Еще недавно Аллин для нее воспринимался злейшим врагом. Ей хотелось его уничтожить, причинить как можно больше вреда. Ради этого она на что только ни шла. Потом негативные эмоции поутихли и порой на Аллина Мелисса смотрела даже с тоской и сожалением. Ведь все у них могло сложиться иначе, если бы не Ижена Квейлад, чтоб ее на том свете демоны драли! Но исправить уже ничего было нельзя. Мелисса из гордости продолжала делать вид, что по-прежнему ненавидит Аллина. Вот только себя обмануть труднее, чем других.

В той сложной ситуации, в которую угодила, действовала на инстинктах. Потом же, когда эмоции схлынули, в полной мере осознала, что у Аллина не было никаких веских причин ей помогать. Даже подспудно ожидала какого-то подвоха. До последнего колебалась, стоит ли рассказывать правду о своем статусе и королевских регалиях. Мелисса бы не удивилась, если бы Мердгресы решили ее использовать в своих целях. Вполне бы их поняла, пусть это и вызвало бы горький осадок. Единственный, кто был предан ей беззаветно и от кого не стоило ждать предательства – Грег. Но он погиб.

Аллин же ей ничего, по большому счету, не должен. Они чужие люди, пусть Мелисса и замечала, что нравится ему как женщина. Но выбора не было. Каким-то звериным чутьем девушка осознавала – если не скажет правду и не раскроет все карты, вероятность на благоприятный исход будет близиться к нулю. Потому она рискнула, но решила быть начеку.

Даже удалось подслушать разговор тирра Велдона с Аллином. Предложение, которое озвучил Мердгрес-старший, ничуть ее не удивило. Мелисса и ожидала чего-то подобного. Решила, что пока не перешли от слов к действию, лучше убраться подобру-поздорову. Попытаться скрыться где-нибудь, пусть и шансов на то, что не найдут, мало. Но что-то заставило остаться до конца и дослушать, что скажет Аллин.

Мердгрес-младший в очередной раз удивил. Он не только не поддержал отца, но даже убедил его на самом деле помочь попавшей в беду девушке. Озвученная же им мысль, что Мелисса могла бы стать его женой, вызвала внутри слишком сильный отклик. А она поняла, что вовсе не против такого поворота. Более того, это ее единственный шанс на нормальную и счастливую жизнь. А значит, за это стоит побороться! Воспользоваться тем единственным, что может помочь в этом. Заставить Аллина отбросить рациональные доводы и опять поступить наперекор воле отца. Если он настоит на своем, тирр Велдон не оставит сына одного разгребать проблемы. В этом Мелисса не сомневалась.

И, кто знает, может, она и правда однажды займет трон Тардии и будет править оборотнями вместе с Аллином. С недовольством же тардийцев можно справиться. Оборотни больше всего уважают силу, а этого у Аллина с избытком. Мелиссу до сих пор в дрожь бросало, когда вспомнила, как он расправился с Никредом. А ведь когда тот стал полуматериальным, ей казалось, что на этом все и закончится.

Раньше рассказы матери о таких тайных техниках древних кланов оборотней воспринимались сказками. То, что наивысшей ступенью силы у них считалось применение облика призрачного зверя. Далеко не все оборотни могли ее освоить, даже зная секрет применения. Да и такая техника считалась оружием последнего шанса. Ведь платой за уникальное умение были годы жизни. Никред настолько стремился уничтожить Аллина, что пошел на такой шаг.

Как Мердгрес сумел не только противостоять ему, а и победить, она до сих пор не понимала. Тем более что Аллин почти все время поединка находился под каким-то мощным маскировочным плетением. Что такое он применил, что сработало даже на призрачном звере, невосприимчивом к магии? Оборотней из свиты Никреда увиденное тоже сильно впечатлило, она это видела. И их сородичей из Тардии ожидало бы то же самое, вздумай кто-нибудь из них бросить вызов такому правителю. И плевать, что она сама нечистокровный оборотень, а он человек! Была даже согласна на то, чтобы он взял себе младшую жену из чистокровных ради успокоения общественности. Ведь если их ребенок родится с умением обращаться в зверя – он все равно будет своим.

Да и что греха таить, Мелисса и по другой причине хотела сблизиться с Аллином. Не только из-за меркантильных планов. Идеально подходящий партнер всегда вызывает в оборотне сильное притяжение и желание. И вот наконец-то она может себя не сдерживать в том, чего так долго хотела. Нужно только притупить немного бдительность Аллина и дать понять, что ничего от него не требует. В этом деле лучше не спешить. Пусть сначала привяжется к ней, влюбится по уши, а потом и сам предложит то, что ей нужно. Мелисса готова была подождать.

Ночь с Аллином ничуть не разочаровала, даже наоборот. Теперь Мелисса в полной мере понимала, почему оборотни так одержимы теми, кто им идеально подходит. Ей было настолько хорошо, что даже возник соблазн рассказать Аллину о своих планах. К счастью, остатков разума хватило, чтобы этого не сделать. Но теперь она еще больше хотела присвоить этого мужчину себе. Никому не собиралась отдавать такое сокровище! А все эти принцессы и другие влиятельные аристократки пусть и дальше на него только слюни пускают.

Поначалу все шло хорошо. Мелисса даже стала исправлять подпорченную репутацию в обществе. Единственное, что омрачало радость – то, что им с Аллином придется на неопределенное время расстаться. Но Мелисса решила, что все равно сделает по-своему и последует за Аллином на практику. Сбежит от сопровождения и догонит студентов. И тогда уже Аллин никуда не денется, возьмет с собой.

Мелисса усмехалась, представляя физиономию противной светлой эльфийки, которая наверняка в восторг от такого поворота не придет. То, что между ней и Аллином что-то было, она нутром чуяла. Особенные взгляды, бросаемые друг на друга, едва уловимые изменения в запахе, когда находятся рядом. Оборотни такие вещи замечают. Моргана же вообще Мелиссу выбешивала. Она видела, что Аллин сожалеет о том, что темная эльфийка от него отдалилась. И это безумно злило. Он не должен желать, чтобы какая-то другая женщина находилась рядом! Разве ему недостаточно ее одной? А вот к Элеоноре, как ни странно, она ничуть не ревновала. У Аллина запах не менялся совершенно, когда принцесса была рядом. А значит, она ему как женщина не нравится вообще. Да и особого желания вступать с ней в брак Мелисса за ним не замечала. Общался с Элеонорой лишь потому, что так нужно отцу. Так что принцесса Гренудии Мелиссе не соперница. Пусть и дальше бросает на него влюбленные взгляды и томно вздыхает. Ничего ей не обломится. Уж Мелисса об этом позаботится!

Все перевернулось с ног на голову в одно мгновенье. Этот день должен был пройти замечательно. Мелисса снова позлит своим присутствием девчонок из организационного комитета, докажет, что с ней нужно считаться, а потом будет веселиться с другими студентами на балу. Она дала последние указания служанке, которую оставила в женском общежитии и собиралась отправиться помогать остальным. Но тут ее перехватила ненавистная темная эльфийка. Мелиссе даже разговаривать с этой особой не хотелось, но она все-таки аристократка. Нужно придерживаться этикета, пока ей не дадут повода к иному. Сейчас, когда репутация исправляется, это особенно важно.

– С вами кое-кто хочет поговорить, мерла Ордлин, – с безупречной вежливостью произнесла Моргана после того, как они поприветствовали друг друга.

– Я сейчас немного занята, – попыталась Мелисса отделаться от нее. Тратить время на общение с кем-то, кто связан с темной эльфийкой, совершенно не хотелось. – Дела организационного комитета. Сами знаете, сколько у нас сейчас хлопот.

– Понимаю, мерла Ордлин, – губы Морганы раздвинулись в чуть хищной улыбке. – Но это важно. В том числе и для вас самой. Или вам не хотелось бы узнать, куда подевалось тело несчастного Грега Винтора?

Мелисса невольно вздрогнула и подалась вперед. То, что людям Мердгресов так и не удалось отыскать тело Грега, сильно ее печалило. Мелисса хотела отдать последний долг верному другу хотя бы тем, чтобы похоронить его как положено.

– Что вы об этом знаете? – напряженно спросила она.

– Следуйте за мной и обо всем узнаете, – спокойно отозвалась эльфийка и, не дожидаясь ответа, двинулась к зданию Академии.

Мелисса чуть поколебалась, но последовала за ней. То, что разговор будет происходить в стенах учебного заведения, порадовало. Значит, вряд ли это какая-нибудь ловушка. А еще охватывало сильное любопытство. Что такое нужно от нее темным эльфам? То, что с помощью Грега они захотят как-то ее использовать, сомнений нет. Хотят добраться до Аллина? Так это глупо. Даже если предложат вернуть тело Грега взамен на что-то, чтобы она навредила Мердгресам, просто пошлет их. Да, Грег для нее много значил, но он уже мертв. Рисковать же своим будущим и отношениями с Аллином Мелисса не намерена. Так что выслушает предложение дроу и расскажет обо всем Мердгресам. Глядишь, еще и заработает этим плюсиков в их глазах. А заодно и подгадит ненавистной Моргане Сатари.

– Мы пришли, – ворвался в размышления Мелиссы голос темной эльфийки.

Они стояли перед дверью какой-то аудитории на третьем этаже. Сейчас здесь никого не было. Основная кипучая деятельность велась на первом этаже. Занятия же официально закончились. Мелиссе стало немного не по себе в пустом коридоре рядом с крайне опасной особой. Может, и правда ловушка? Хотя, конечно, глупо устраивать ее в Академии, где повсюду сигнальные плетения. Если кто-то из студентов нападет на другого, об этом сразу узнает охрана.

Перед Мелиссой услужливо распахнули дверь и предложили входить.

– А вы разве со мной не пойдете? – спросила она немного нервно, увидев, что Моргана отступила от двери.

– Нет, с вами хотели поговорить наедине, мерла Ордлин, – невозмутимо отозвалась эльфийка.

Отгоняя нехорошее предчувствие, Мелисса решительно шагнула за дверь. Та тут же за ней захлопнулась, отрезая пути к отступлению. Что-то подсказывало девушке, что так просто ее теперь отсюда не выпустят.

Она оглядела совершенно пустую аудиторию с несколькими рядами столов и стульев. Не успела как-то выразить свое недоумение, как из воздуха перед ней проявилась фигура, при виде которой глаза Мелиссы сами собой расширились.

Глава 44

Продолжение интерлюдии

Прямо из воздуха проявилась фигура принца тёмных эльфов, Ланфера. Он окинул придирчивым взглядомМелиссу и произнёс:

— Приветствую вас, мерла Ордлин. — дружелюбно улыбнулся принц. — Выглядите, как всегда потрясающе! Чувствую причиной такого вашего резкого изменения в обществе послужил ваш новый «друг». — Он сделал акцент на последнем слове.

Мелисса удивлённо смотрела на принца, явно не зная, как реагировать на такую неожиданную встречу. Однако сразу же вспомнила правила приличий и присела в реверансе перед важной особой.

— Добрый день, ваше высочество. — стараясь скрыть волнение в голосе, произнесла. — Позвольте спросить, какое отношение к делу имеет тирр Мердгрес? Помнится, мне обещали рассказать, что стало с телом моего верного друга Грега.

— Насчёт этого не волнуйтесь. — успокоил принц. — Тело вашего слуги забрали оборотни из свиты принца Никреда. Но дело сейчас не в этом.

— А в чём же тогда? — прищурилась Мелисса. Она всё больше начинала понимать, что ей это не нравится. Похоже темным эльфам что-то от неё нужно. Даже подозревает, что именно.

— В тирре Мердгресе. — подтвердил её худшие опасения тёмный эльф. — Как вы знаете, он заинтересован в принцессе Элеоноре, что категорически нас не устраивает, как вы понимаете. К сожалению, тирр Аллин Мердгрес отказался от предложения эйры Сатари отступить добровольно, поэтому мы вынуждены принять меры.

— Чего вы хотите от меня? — прервала его Мелисса. — Чтобы подставила Аллина, или быть может даже убила? — с нотками иронии в голосе спросила. И хоть понимала, что не так ей следовало вести себя с принцем тёмных эльфов, но уж больно не нравилась вся эта ситуация, что ей хотят воспользоваться. А судя по всему к этому и идёт.

— Ничего того, что идёт вразрез вашим интересам мерла Ордлин. — спокойно ответил принц. — Никто не собирается просить вас убивать тирра Мердгреса. Насколько нам известно, вы имеете на него особые виды. Так что вам же самой будет выгодно наше предложение.

— Что за предложение? — смутилась Мелисса.

— Вам всего лишь нужно проехать с нами в специальное место за городом, где мы вас свяжем и пригласим тирра Мердгреса. Далее он должен будет отправиться с вами в Драуру, где вы выйдете за него замуж и некоторе время проведёте там. Всё же наш матриарх заинтересована в таком успешном артефакторе, как тирр Мердгрес. Вы даже сможете поступить в нашу Академию магии и продолжать учебу. Поэтому относится к вам будут, как почётным гостям.

Мелисса недоверчиво прищурилась. Да, ей безусловно хотелось выйти за Аллина замуж, но жить в Драуре как-то не особо прельщало.

Видя её заминку, принц продолжил:

— Вы не забывайте, что совсем скоро могут появиться Арсары и начать за вами охоту. Уж поверьте спокойного житья они вам теперь точно не дадут. Мы же гарантируем безопасность у себя, где вас никто не достанет.

— Какое количество времени мы будем находится в Драуре? — уточнила Мелисса.

— Не долго, уж поверьте. Как только будет объявлено официально о помолвке между мной и принцессой Элеонорой, вы можете быть свободны. Так что, вы согласны мерла Ордлин?

Мелисса не спешила отвечать. Но немного подумав, всё же поняла, что этот вариант не так уж и плох. Они с Аллином смогут жить вдали от всех этих интриг вокруг королевской власти, и она даже станет его женой! Разве не этого она хотела последнее время? Да и когда они вернутся в Гренудию, то будут готовы к встрече с Арсарами. Мелисса не сомневалась, что за это время они смогут стать сильнее. А дальше уж точно что-нибудь придумают, Мелисса об этом позаботиться!

— Я согласна. — спустя некоторое время ответила девушка. Но как мы всё это провернём? Аллин уж точно не захочет покидать Гренудию прямо сейчас.

— На этот счёт не волнуйтесь мерла Ордлин. — улыбнулся принц Ланфер. — А сейчас пройдите с эйрой Сатари к экипажу, находящемуся недалеко от Академии. Вам придётся держаться под «тёмной завесой», чтобы никто ничего не заподозрил.

Мелисса лишь кивнула. Ей поскорее хотелось уже, чтобы всё закончилось. Ещё немного и они с Аллином будут наконец вдали от всей этой суеты. Не факт, что ему это понравится, но Мелисса готова была сделать всё, чтобы они были счастливы. И пусть все эти принцессы локти кусают. Мысленно представив себе эту картину, Мелисса вышла из аудитории и встретив взгляд Морганы Сатари, сделала всё, что от неё и требовали.

Они не мешкая вышли за пределы Академии под маскировочным плетением тёмной эльфийки и оказались рядом с наёмным экипажем. Далее проследовали к небольшому домику вдали от города. Сказать, что Мелисса нервничала, ничего не сказать! Ведь всё придётся потом объяснять Аллину.

Уже здесь на месте Моргана Сатари вручила ей странного вида артефакт, с кнопкой посередине.

— Это ещё зачем? — искренне удивилась девушка.

— На случай, если Аллин попытается сбежать, вам следует использовать этот артефакт. — пояснила эйра. — Хотя я конечно сомневаюсь, что он пригодится, но всё же.

Мелисса лишь пожала плечами. Она надеялась, что этого действительно не придётся делать. А то уж больно на предательство смахивает. Но чего только не сделаешь ради своего счастья, не так ли?

После того, как её связали, волнение лишь усилилось. Она начинала даже немного дрожать от предстоящей поездки. Кто знает, как всё выйдет? И её опасения не были напрасны!

Стоило ей увидеть вошедшего Аллина, спустя довольное приличное время, как её связали, она почувствовала гамму эмоций. Ещё немного и они будут в безопасности!

Как оказалось, Аллин снова преподнёс сюрприз всем присутствующим в доме. То как ловко он расправился с эйрой Сатари и другими эльфийками вызвало внутри целую бурю. Этот мужчина точно будет её!

— Все хорошо. Сейчас я тебя освобожу. — сказал Аллин, вмиг разрывая верёвки.

Он отошёл в сторону к письменному столу, где всего несколько минут назад писал письма принцессе Элеоноре и тирру Велдону. На саму Мелиссу эти письма не произвели особого впечатления. Чего-то подобного она и ожидала. Ведь надо же как-то объяснить всем их предстоящее отсутствие?

— Свяжи пока этих спящих красавиц и забери у них оружие и артефакты. — послышался голос Аллина. — На Моргану можно и ридитовый ошейник надеть.

Вот только у Мелиссы была сейчас другая задача. То, что здесь произошло, конечно, произвело на неё особое впечатление, но это нисколько не соответствовало плану. Похоже ей всё же придётся воспользоваться выданным Морганой Сатари артефактом.

Она подгадала момент, когда Аллин будет наиболее уязвим и вколола предмет в шею. Напоследок искренне сказала:

— Прости, Аллин.

Она довольно болезненно смотрела, как тело её будущего мужа падает на пол, не подавая признаков жизни. Даже на миг испугалась, не убила ли его совсем. Мелькнула даже мысль, что если это так, то она ни за что это не простит тёмным эльфам! Всю оставшуюся жизнь будет пытаться им отомстить за это! Но к счастью этого делать и не придётся. Аллин был жив, лишь потерял сознание на неопределённый срок.

Она отошла чуть в сторону, явно не зная, как поступить дальше. В этот момент, потихоньку начала приходить в себя эйра Сатари. Мелисса хотела было сказать, что всё обошлось, как Моргана в секунду преодолела расстояние между ними, и одним быстрым ударом отправила девушку в беспамятство.

Глава 45

Пробуждение было довольно болезненным и неприятным. Голова буквально раскалывалась, а тело ныло так, будто его хорошенько прокрутили в мясорубке. Что вообще со мной произошло?

Попытался вспомнить, что заставило меня оказаться в таком состоянии, как содрогнулся. Мелисса! Вот же дьяволы. Какого она опять натворила?! Неужели предала? Эту мысль я отчаянно старался не допускать, пусть и понимал, что все факты на лицо. Но как так? Что такого могли предложить ей принц Ланфер со своей матушкой, что пожертвовала нашими отношениями? Начинал потихоньку закипать, хотя в то же время понимал, что сейчас это мне никак не поможет. Прикидывал разные версии случившегося, но всё равно не мог понять причину такого поступка. Но и Допускать мысль о предательстве было больно. Мелькнуло даже понимание того, что Элеонора бы так никогда со мной не поступила. Эх, может и правда постараться забыть Мелиссу? Сколько знаю её, приносит одни только беды. Ведь если бы не случись этого всего, сейчас бы я здесь не оказался. Теперь даже не знаю, как выбираться отсюда. В голове тут же промелькнули воспоминания прошедших ночей, проведённых вместе. Даже стало грустно на душе. Этот вопрос я обязательно решу! А на данный момент прежде всего нужно понять, где нахожусь, и как действовать дальше.

Только сейчас, чуть вглядевшись в темноту, обнаружил себя в какой-то тёмной комнате. Нахлынуло ощущение дежавю, когда меня похитили и держали на ферме. Вот только здесь было далеко не всё так. С удивлением обнаружил на себе ещё и ридитовый ошейник. Вот же сволочи! Руки были связаны за спиной толстой верёвкой. Хорошо хоть раздевать не стали. Так мне хотя бы немного комфортнее. Вспомнился разговор с Морганой. Как она сказала, убивать меня вроде как не собираются, но стоит ли верить безоговорочно её словам? Судя по тому, что на мне ридитовый ошейник, очень сомневаюсь, что это хороший признак. Видимо не хотят дать мне сбежать. Наверняка ведь о моих способностях превращаться в «призрачного зверя» уже знают. А значит теперь это не является моим секретом. Что-ж, посмотрим, как это знание им пригодится.

В этот момент в помещение зашла какая-то тёмная эльфийка воительница и увидев, что я очнулся поспешила снова уйти. Попытка перейти на истинное зрение естественно не удалась. Что такого вколола мне злосчастная Мелисса, что чувствую себя отбивной? Я даже понять её мотивов не мог если честно. Сколько не пытаюсь придумать объяснение этому обстоятельству, в голову лезут совершенно безрассудные идеи. Интересно чем она вообще думала, когда совершала такой поступок? Ума не приложу.

В помещение опять зашли, и на этот раз помимо уже знакомой мне охранницы, показалась Моргана. Она глянула на меня каким-то встревоженным взглядом, и произнесла:

— Ну здравствуй, Аллин. Как видишь, ты всё равно оказался здесь. Вот только зря ты устроил ту выходку в доме. Теперь тебе будет гораздо сложнее.

Я ничего не ответил, благоразумно понимая, что после случившегося, доводов у меня особо и нет. Пусть думают, что сумели победить. Это даст мне драгоценное время на то, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Ведь насколько понимаю, меня всё же доставили в Драуру. А значит в ближайшее время ничего хорошего меня точно не ждёт!

— К чему это? — решился всё же на разговор, указывая на связанные руки и ошейник.

— Ты всё ещё представляешь серьёзную опасность, Аллин. Не знай, я о твоих новых умениях, вполне возможно этого бы и не было. Но теперь матриарх не допустит моих ошибок.

Вот же проблемы свалились на мою голову! И что теперь делать?

— Где Мелисса? — желая выяснить хотя бы этот момент, спросил.

— Как я и обещала, её отпустили. Мерла Ордлин сейчас в Гренудии. — последовал ответ.

— А не боитесь, что она расскажет всем про моё похищение?

— У мерлы Ордлин сейчас весьма сомнительное положение в обществе. — нарочито спокойно произнесла эльфийка. — Занятия в Академии закончились, а значит там она уже никому не сможет ничего рассказать. Написанные тобой письма уже доставлены принцессе Элеоноре и тирру Мердгрес. Более того, твоя семья, Аллин, покинула столицу на днях. Подробностей не знаю, но уезжали они в спешке. А значит Мелиссе идти некуда. Если постарается нагнать тирра Мердгреса и признаться, то это у неё не получится. В столицу прибыла новая делегация оборотней из клана Арсар. Они намерены найти девушку.

Я скрипнул зубами от злости. Вот же демоны! А ведь я надеялся, что отец всё же не поверит этим дурацким письмам. Или он поверил, но просто вынужденно отступил, как и планировалось до этого? Но как он собирается искать меня? Хотя я даже не знал, собирается ли меня вообще хоть кто-то искать. М-да, судя по всему, моё дело дрянь. И ведь Мелиссе никто не поверит, она действительно не успела вернуть утраченный авторитет. А после того события на балу, где она подставила комитет, девушка фактически ещё больше упала в глазах остальных. Осознание того, что если я срочно что-нибудь не сделаю, ей точно хана, заставило меня немедленно задуматься о побеге. Только вот действовать необдуманно я точно не собираюсь. Сначала надо выяснить где конкретно я нахожусь, и какие на меня планы у матриарха. А дальше уже решу, как именно стоит действовать.

— И что дальше? — спросил у Морганы. — Заставите работать на вас?

— Всё зависит только от тебя, Аллин. Если покажешь себя, как спокойный и не пытающийся отчаянно сбежать мужчина, то тебе дадут возможность поступить в нашу Академию магии.

М-да уж, попробуй вести себя тут спокойно, когда тебя похищают и держат в таком месте.

— А сейчас тебе предстоит встретиться с нашим матриархом. — ошарашила меня Моргана. Она подошла ко мне и развязала верёвки, но ошейник не сняла. Видимо полагает, что я опять могу понаделать фокусов. Вот только я не собирался пока этого делать. И ключевое слово «пока». Посмотрим, чего стоит ожидать от встречи с «кровавым» матриархом. Конечно же, я не собирался давать ей даже каплю своей крови. А значит надо действовать осторожно и обдуманно. Чтобы у них даже мысли не возникало о том, что я хочу сбежать.

Пока мы шли, я изображал восхищение и радость от того, что попал в Драуру. Находились мы, кстати, в королевском дворце. Краем глаза я успел отметить внушительное количество охраны. Естественно, все охранницы женского пола. Сам дворец действительно оказался очень даже красивым. Перейти на истинное зрение не мог, из-за треклятого ошейника, но думаю защитных плетений установлено здесь просто уйма. Всё-таки королевский дворец, как никак.

Пройдя в один из кабинетов, я и увидел матриарха тёмных эльфов. Поневоле напрягся, ведь выглядела она весьма устрашающе. Женщина внушительной комплекции, довольно спортивным телосложением, длинными красными волосами, что выдавало её направленность магии с потрохами. Вот только не знай я о способностях таких вот магов крови, мог и не испугаться. Но недооценивать её я точно не стану, а значит буду придерживать заранее намеченной тактики. Не вызывать подозрений.

— Моргана оставь нас. — холодно произнесла матриарх.

— Слушаюсь, ваше величество. — она быстро покинула комнату, оставив меня наедине с той, кого даже немного побаивался. Не сомневаюсь, что здесь установлен полог тишины, чтобы никто ничего не смог услышать. Посмотрим, что такого предложит мне эта женщина.

— Я наслышана о ваших успехах в артефакторике тирр Мердгрес. — начала она. — Более того, имела возможность лично убедиться в полезности ваших новых артефактов. Моргана уже передавала вам моё предложение, вот только после случившегося в Гренудии, я вынуждена его изменить. Кто знает, может вы попытаетесь сбежать. А учитывая ваши феноменальные способности, вы и рискнуть попробуете. Мне ведь уже доложили, что вы умеете становится «призрачным зверем». Конечно, я не слышала раньше, что такое могут делать и люди, но благодаря вам, эта информация теперь у нас есть.

Хотелось что-нибудь разбить об стенку. Настолько сейчас я был агрессивен. Но нельзя, Аллин. Нужно держаться!

— Таким образом. От вас теперь потребуется снабдить нас вашими новыми артефактами. — продолжила матриарх, а я понял, что дело шляпа. Похоже единственное, что им пока неизвестно, это про мои способности видящего. Но как избавиться от поганого ошейника? Пока что именно он является моим главным ограничением. Кажется настал момент заговорить с этой особой.

— Я согласен, ваше величество. — стараясь скрыть недовольство в голосе, произнёс. — Но позвольте уточнить, как я смогу создавать артефакты, когда на мне ридитовый ошейник?

— Насчёт этого не волнуйтесь. На время вашей работы, он будет сниматься.

— Только на время работы? — уточнил я.

— Именно так. — спокойно ответила женщина. — Как я уже говорила, вы слишком опасны, даже находясь в королевском дворце. Но не волнуйтесь тирр Мердгрес. Вам не придётся постоянно заниматься только работой. Вы даже сможете иногда погулять на свежем воздухе в пределах дворца, разумеется. Но тоже с ошейником.

Чем больше я слушаю эту женщину, тем больше понимаю, что надо валить отсюда. И чем быстрее тем лучше. Меня хотят сделать верным псом, которому, как она выразилась, иногда разрешать погулять. Так и думал, что здесь будут такие условия, чтобы там Моргана не говорила.

— Без проблем. — поражаюсь тому, как спокойно я это сказал. — Помнится, мне Моргана говорила, что вы можете меня в Академию пристроить. — решил выяснить и этот вопрос.

— С этим пока повременим, тирр Мердгрес. Вы ещё не доказали, что можете вести себя здесь адекватно.

И не докажу! Мысленно хмыкнул. Неужели и вправду рассчитывают, что меня это всё устроит? Если так, то это глупо. Я не собирался этого допускать.

— Что-ж. Если вас всё устраивает, можете приступать к работе. — закончила матриарх.

В эту секунду в комнату вошла Моргана. И как интересно поняла, что мы уже закончили? Или у них с матриархом особенная связь есть? В общем сейчас это не имеет значения. Посмотрим, какие условия мне предоставят для занятия артефакторикой.

Глава 46

Ничуть не удивился, когда меня привели в комнату, больше похожую на клетку. Да, здесь было всё необходимое, для создания артефактов, но выбраться отсюда было невозможно. Окна отсутствовали, на входе дежурили двое охранниц. Единственное, что хоть как-то порадовало, с меня сняли ридитовый ошейник. Его оставили специально в этой комнате. Видимо, чтобы служил мне напоминанием, и я не зарывался. Стоит им захотеть, и на меня его нацепят в любой момент. Пусть и не смогу создавать артефакты. Но хорошо, что я не дал им повода усомниться в моих умственных способностях. Наверняка они поняли, что я намерен быть спокойным. Или мне так кажется? Вполне возможно, что да.

Я прошёл вглубь комнаты и уселся на кровать. В принципе, не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Да, условия не самые лучшие, но по крайней мере я сейчас могу наконец-то пользоваться магией!

Перешёл на истинное зрение и вздрогнул. В стенах были скрытые зрачки, через которые в любой момент, могли за мной наблюдать. Вот блин. Хотя такое, конечно стоило ожидать. И вот как теперь действовать дальше? Я теперь не смогу даже чисто для себя незаметно сделать какой-то артефакт. Об этом сразу же узнают. И чувствую ничего хорошего меня после этого не ждёт. Или же попробовать выждать тот момент, когда они не будудт за мной наблюдать? Вот понимал, что такое вряд ли возможно, но попытаться всё же стоило.

Это мне предстояло проверить уже этой ночью. Я специально сделал вид, что ложусь спать, а сам оставался в сознании. Выждав примерно полтора часа, за которые я успел сильно заскучать, аккуратно открыл глаза и перешёл на аурное зрение. В этот раз мне удалось это сделать за минуту. Да результат не самый лучший, но сейчас не время об этом думать.

Я вгляделся в стены и с удивлением обнаружил, что наблюдающие всё же были. Две тёмные эльфийки, которые глаз с меня не спускали. Вот блин! Я даже забыл про то, что целый день у меня дико болело всё тело. Не до того было. А сейчас понимаю, что отдых и восстановление всё равно нужны. Вот только, как подгадать момент, чтобы обезвредить ошейник? Похоже это мне ещё предстоит выяснить!

***

На следующий день я в полной мере осознал, в какой заднице нахожусь. Мало того, что еду приносили весьма скверную, так ещё и поставили попросту возмутительные условия. За каждый сделанный артефакт — 10 минут прогулки. Повезло конечно, что не все артефакты делаются долго, поэтому я накопил час свободной времени на довольно быстрых в изготовлении подогревах воды и отправился на улицу. Сейчас мне было крайне важно узнать обстановку, ведь вполне возможно, что уже завтра мне придётся отсюда сбежать. Медлить нельзя ни в коем случае. Ещё неизвестно, сколько мне предстоит добираться до Гренудии, а потом и до столицы. За это время Мелиссу успеют сто раз похитить. А моей семье явно придётся несладко.

Территория королевского дворца оказалась внушительной, тут действительно было, где разгуляться. Вот только чувствовал я себя при этом паршиво. По обе стороны идут охранницы, плюс ридитовый ошейник. Понятия не имею, как избавлюсь от ошейника, и как буду прорываться через стены. Всю прогулку я только об этом и думал. Заодно осматривался и прикидывал возможные варианты. Самое главное вырваться с этой территории. Дальше я смогу уже найти лошадь.

В итоге в голове всё же возник план дальнейших действий. Уже ближе к ночи, сделал вид, что устал и пошёл спать. Сам же постарался незаметно припрятать несколько материалов для изготовления артефактов. Ночью же, аккуратно перешёл на аурное зрение, пока находился под одеялом, и начал думать над тем, что делать с ошейником. Вспомнились слова Нисари про то, что для аурного мага ридитовый ошейник лишь временная преграда, а значит разгадку надо искать именно в аурном режиме.

Ошейник состоял из множества рун, которые были полной противоположностью рунам уже известным мне. Именно они блокировали свои аналоги, не давая тем самым возможности магии просочиться наружу. Попробовал внести руну разрушения на одну из направленностей магии - огненную. С удивлением обнаружил, что получилось. Она заметно потускнела и перестала светиться. Проделал тоже самое с остальными и предвкушающе улыбнулся. Ну что, посмотрим кто кого!

Следующие четыре дня я пользовался удобными случаями, когда приходилось вставать разминать мышцы, и прихватывал материалы для артефактов. Ночью же, когда отвернулся к зрачкам спиной, мог аккуратно вытащить их и спрятать под матрасом. Старался действовать максимально осторожно, чтобы не вызывать подозрений.

В итоге, мог ночью проводить манипуляции с эльмом и под одеялом создавать артефакты. В лежачем положении это было проблематично, но иного выхода попросту не было. Если в чём-то заподозрят, то будет худо.

Спустя ещё несколько дней сумел таки сделать «универсальный скрыт» и поэкспериментировал с «водным взрывом», добавив в него руну усиления. Не знал, какой эффект это даст, но возможности проверить не было. Сделал таких два. Плюс забрал парочку хороших камней, заряженных целительской энергией, и один артефакт подогрева воды. Всё же истории про то, какую бешеную цену за них ставят в других странах меня вдохновили. Вот на чём я заработаю себе поездку домой! После этого сил уже на что-то другое не было, и я отправился спать, надеясь, что это последняя ночь, которую я проведу в этом дворце.

***

На следующий день я уже знал, что буду делать. Решил побег устроить ближе к вечеру, чтобы темнота сыграла мне на руку. С утра я сделал нужное количество артефактов для матриарха, добавив в них специальные закладки. Теперь, при первом применении, они сразу же рассыпятся и не будут работать. Рискованно, конечно, делать из тёмных эльфов врагов, но уж больно не понравился мне их приём.

В итоге, когда мы оказались на улице, я даже немного занервничал. Понимал, что малейшая ошибка и всему плану конец.

Умудрился всё же спрятать сделанные артефакты, таким образом, чтобы их не было видно. Они конечно немного сковывали движения, но это временно. Даже при таких неудобствах есть шанс выбраться отсюда. Удостоверился, что ридитовый ошейник больше не действует, когда без труда перешёл на истинное зрение. Даже оценил магический потенциал моих охранниц. Обе довольно сильные тёмные магички. Причём они были ещё и воинами мастерами не ниже второго уровня. Недооценивать их точно не стоит. Дальше дождался, пока мы подойдём в наиболее тихое место, где кроме нас, к счастью никого не было и начал действовать.

Мгновенно перешёл в боевой транс второго уровня, заранее применив режим «призрачного зверя», и вырубил одну из эльфиек. Вторая среагировала моментально и тоже перешла в боевой транс, на ходу доставая меч. Вот только, если бы не был сейчас полуматериален, меня бы точно вырубили. Но повезло, что сейчас я гораздо сильнее, чем раньше. Всё же они никак не ожидали такого вот нападения с моей стороны. Сработал эффект неожиданности. Поэтому быстро вырубил вторую, и вышел из боевого транса, который тратил кучу энергии. Всё же давно я не тренировался. После всей этой ситуации с получением мной титула, времени на тренировки практически не было.

Я кинулся к стене, достал из кармана усиленный «водный взрыв» и активировав, бросил в магически укреплённую ограду. Эффект превзошёл все мои ожидания. Прогремел мощнейший взрыв, не оставив от стены ни единого кусочка на расстоянии пяти метров. Плюс ко всему, в воздухе некоторое время держался невероятно горячий пар. Я ахнул от изумления. Похоже в моём арсенале появился ещё один важный козырь, вот только, боюсь в обычном дуэли такое не применишь, а то потом точно огребу по полной за использование таких артефактов.

Но сейчас в любом случае не время над этим думать. Я бросился наутёк с этого проклятого места, на ходу активировав «универсальный скрыт». На лице появилась дурацкая улыбка, а в мыслях так и висела фраза: «получите сволочи!»

Глава 47

Как ни крути, но я не решился убирать свою маскировку и что-то покупать в столице Драуры. Предпочту добраться до соседнего города, и уже там продать захваченные с собой артефакт и камни. Плохо, что заряд в скрыте довольно быстро кончался, и мне приходилось частенько останавливаться и подзаряжать его. Но к счастью, долго терпеть это не пришлось. Соседний город показался довольно быстро. Вообще, что успел увидеть за столь короткий промежуток времени, пока я на свободе, Драура довольно красивая страна. По крайней мере, столица уж точно. Здесь соблюдался чистейший порядок во всём. Даже ни одного бездомного на улицах не встретил. Что ни говори, а это действительно удивляло. Что в моём мире, что в этом, до сегодняшнего дня, я пока не встречал такого порядка. В этом плане тёмные эльфы сумели поразить.

Около получаса я старательно искал лавку артефактов, но все попытки оказались тщетными. И вот тут я напрягся. Если так дело пойдёт и дальше, то как я вообще смогу продать их? А ведь деньги нужны были позарез. В конце концов, долго без еды и воды даже мне не протянуть. Да и добираться до столицы Гренудии на своих двоих будет слишком долго. Нет, так дело точно не пойдёт.

Остановил какого-то проходящего мимо тёмного эльфа и поинтересовался, где ближайшая лавка артефактов. На что мне ответили искать в центре города.

Как оказалось, она здесь одна единственная, и то принадлежит короне. А это значит, что стоит мне засветиться в такой вот лавчонке, как на мой след тут же нападут. Нет, надо действовать по другому. Присев на случайно оказавшуюся поблизости скамью, я стал думать.

Прикидывал разные варианты, как поступить дальше, но всё сводилось к тому, что продать свои артефакты так или иначе, но всё равно нужно. Может стоит поискать отдельных личностей, кто захочет купить? Нет, так только потрачу кучу времени, и то не факт, что найду хотя бы одного такого эльфа. А воровать у кого-то деньги я точно не собирался. В каком бы положении не оказался, предпочту действовать законными методами.

В этот момент случилось странное. Я увидел, как трое тёмных эльфиек начали издеваться над парнем эльфом. Причём, дело начало идти к драке. А судя по тому, что видел, расклад был явно не в пользу парня. Мало того, что эльфийки были сами по себе воины мастера, так ещё и одна из них оказалась с сильным тёмным даром. Понимаю, что если вмешаюсь, об этом рано или поздно узнают, и тогда точно поймут, кто именно участвовал в передряге. Учитывая мои способности, такое скрыть вряд ли получится. Вот только мимо проходить я уж точно не собираюсь. А насчёт способностей, то можно использовать не все свои умения. Мысленно хмыкнув, я создал ментально-универсальный щуп и протянул к голове одной из эльфиек, самой опасной из них. Перешёл в состояние боевого транса второго уровня и сходу ударил ментально. Помогло! Девушка поморщилась от боли, и я нанёс удар в челюсть. С первой разобрались, остаются ещё двое. Вот только они среагировали на удивление быстро. Обе сравнялись со мной по скорости и даже начали теснить. Пришлось прибегать к экстренным мерам, а то боюсь песенка моя будет спета. Уж слишком сильные попались воительницы.

Активировал универсальный скрыт и ударил ментально в голову одной из них. Комбинирование этих двух приёмов привело к дизориентации противниц. Дальше было уже гораздо проще. Вынырнул из боевого транса, когда все трое лежали без сознания и перевёл дух. Нет, надо срочно возвращаться к тренировкам. Что-то совсем ослаб за последнее время. Всего пара минут в трансе, а состояние такое, будто пробежал двадцать километров кросса.

Оглядел побеждённых противниц и невольно присвистнул. А трофеи у них что надо! Всё забирать, конечно, не буду, но вот кошель с золотыми монетами, и солидную артефактную броню забрать явно стоило.

Обернулся к парню, который почему-то не свалил с места драки, а наоборот остался на месте. Даже немного рассердился на него из-за такого тугодумия. Или может у него проблемы, о которых я не знаю? В любом случае, это не моё дело. Поэтому забрал трофеи и пошёл дальше. В голове возник интересный план, как действовать дальше, и сейчас я планировал его осуществить.

***

По дороге в лавку артефактов, купил в местном магазине немного еды, и длинный, чёрный плащ с капюшоном. Вспомнил, как изображал из себя «тёмного мастера», и это натолкнуло на занятную идею. Я планировал также скрыть своё лицо с помощью маски и плаща с капюшоном. Также изменить голос, хотя бы на всякий случай, чтобы звучал старше. По крайней мере, если и будут искать загадочного торговца такими артефактами, как подогрев воды, то будут знать, что он точно не подросток. Это мне играет только на руку.

Подойдя к лавке артефактов, я изменил голос, и на всякий случай проверил, держится ли маска. Фух, всё хорошо, можно действовать! Глянул на довольно симпатичную эльфийку, стоящую за прилавком, и попытался продать ей свой артефакт. Её реакцию стоило бы запечатлеть на «живом портрете»! Лицо вытянулось, челюсть отвисла, а глаза будто загорелись невероятным желанием купить эту вещь. Подключился к ней ментально, и убедился, что да. Ей безумно захотелось забрать такой артефакт.

— За сколько вы готовы мне его продать? — её голос дрогнул, выдавая нешуточное волнение.

По её мыслям было понятно, что она готова дать за него хоть тысячу золотых. Мне конечно так много не нужно было, но должна же быть хоть какая-то компенсация за моральный ущерб?

— За тысячу двести золотых. — Даже не веря самому себе, сказал.

— Покупаю. — без малейшего торга, согласилась девушка. Она потянулась куда-то за прилавок и протянула кошель с нужной суммой. Проверять я не стал, ведь по её мыслям и так было ясно, что не обманывает. Поблагодарил за покупку, и постарался побыстрее свалить отсюда.

В следующем магазине, я на всякий случай купил меч, не самый лучший конечно, но сойдёт. Были варианты и дороже, но тогда пришлось бы сильнее потратится. И, что самое главное, одну из лучших лошадей. Это обошлось мне конечно в копеечку, но благо деньги ещё остались. Их мне должно было хватить на еду. Оставаться на постоялых дворах в Драуре я не планировал. Слишком рискованно. Для меня не составит проблем пару ночей провести где-нибудь в лесу на дереве, замаскировавшись скрытом. Да, будет неудобно, но рисковать сейчас уж точно было нельзя. После стольких предпринятых мер, я не мог проколоться на такой мелочи.

Отойдя на приличное расстояние от центра города, вернул себе старый голос. Поудобнее устроился на лошади, и двинулся в сторону Гренудии. Благо один из попавшихся на дороге эльфов подсказал мне дорогу. Первым делом нужно было добраться до поселения Грандиар, что неподалёку от мёртвых пустошей, далее около двух дней к Элладору, а там до границы рукой подать. Даже немного удивился, насколько долго меня держали без сознания. Пока доставили от Ограса к границе, пока от границы до столицы Драуры, и только потом во дворец. Немудрено, что у меня всё тело одеревенело и жутко болело! Но да ладно, сейчас самое время свалить отсюда. Впереди меня ждёт путешествие до Гренудии, а потом пора будет наконец разобраться со всеми своими проблемами!

Глава 48

Несколько дней спустя

Пока добирался до Элладора, размышлял о своей нынешней ситуации. После случившегося, впору и правда рассмотреть ситуацию под другим углом. Мелисса, фактически, предала меня, и просто так оставлять это я ни в коем случае не собирался. Хоть я и не понимал истинной причины такого поступка. Когда найду девушку, проведу долгий разговор, и если она вздумает темнить и врать, то придётся рассмотреть вариант с тем, чтобы оставить её в прошлом. Хватит наступать на одни и те же грабли, а то ничем хорошим это точно не закончится. Мне везёт только до поры до времени, ведь совсем скоро ситуация может сильно измениться. Сейчас моя семья, как никогда близка к войне с Эдмером. Поэтому своё внимание надо перенести именно в эту сторону, а то ещё неизвестно чем это всё закончится. Да, мы безусловно не слабые, но тягаться с королём это далеко не просто. В любом случае, теперь это будет моя первостепенная задача. Плюс ко всему, ещё не стоит забывать про Эрдана Нисари. Кто знает, что он попробует сотворить в следующий раз? Уверен, что ему без труда будет понять, кто стоит за исцелением Гианары. А значит, может воспринять это, как выступление против его общества. Поэтому теперь надо быть вдвойне осторожнее! А вот наконец и показался Элладор.

Поселение оказалось довольно маленьким. Его основная особенность заключалась в том, что находился почти на самой границе с мёртвыми пустошами. Именно поэтому здесь жили только вояки. Я планировал сделать здесь остановку на пару часов и передохнуть. Всё же езда верхом сильно утомляет, когда тратишь на это столько времени.

Пока я отдыхал, решил провести работу с духовным источником, и добавить лишний десяток лет. Потратил конечно чуть ли не половину всей маны на это, но результат явно того стоил! Иметь такое преимущество никогда не будет лишним. Особенно учитывая тот факт, в каком шатком положении сейчас нахожусь.

Решил также подзарядить накопитель в скрыте, а то заряда там осталось прям совсем на донышке. Всё же я активно использовал его последнее время. Наверное именно благодаря такой скрытности меня ещё не обнаружили. Снимал скрыт с себя только, когда останавливался в таких местах, где эльфов не было вообще. Чёрт! Накаркал похоже.

Краем глаза заметил какое-то движение справа. Приглядевшись внимательнее, я ужаснулся от увиденного. В поселение вошла целая группа тёмных эльфиек на лошадях. Не узнать в них искусных воительниц, было нельзя. И судя по тому, как они начали рьяно расспрашивать местных жителей о чём-то, ищут скорее всего именно меня. Вот блин! И как интересно нашли? Узнали, кто именно продал артефакт в их лавку, и напали на след? Но, как умудрились пойти именно сюда? Я ведь почти всё время был под скрытом. Только сейчас снял его, чтобы подзарядить. И похоже вовремя.

Меня прошибло холодным потом, когда увидел, что какой-то эльф недотёпок указал в мою сторону, и теперь вся эта опасная группировка двинулась сюда. Чтоб его!

В долю секунды я подскочил на ноги, и запрыгнул на лошадь. Медлить было нельзя. Пришлось срочно начать уезжать в другую сторону. Вот только стоило мне развернуть лошадь, как я тут же понял, что дело становится ещё хуже. С другой стороны двигалась второе сборище девушек с оружием. Окружили сволочи!

Другого выхода, кроме как двинуться в сторону мёртвых пустошей, у меня попросту не было. Либо так, либо что процентов поймают. Убегать было больше некуда. И даже не знаю, что может сотворить со мной матриарх после такого побега. Вспомнились красочные истории Морганы про возможности матриарха, стоит ей получить хоть каплю твоей крови, как ком в горле застрял. Ясно одно, легко не отделаюсь уж точно! Моя кровь ни в коем случае не должна пролиться в возможных стычках. Похоже не зря я добавил себе лишние годы жизни духовного источника. Вот как знал, что пригодится.

Заметил, как обе их группировки бросились за мной в погоню. Неужели решили сунуться в пустоши вместе со мной? Вот только, что делать потом в таком случае? Вечно пытаться ускользнуть от них не получится. Рано или поздно наткнёмся на нежить. А уж насколько сильную или слабую, решит судьба. Тогда даже представить страшно, что меня и моих преследовательниц будет ждать.

К сожалению, моя лошадь оказалась не такой выносливой, как их. И когда до пустошей оставалось считанные метры, она начала задыхаться и сбавлять скорость.

Эльфийки тут же этим воспользовались, и в мою сторону понеслись магические арбалетные болты. Попытался уклониться, и лишь чудом один из болтов не попал мне в плечо. К сожалению, один из них угодил в бедную лошадь прямо на границе с опасной территорией. Мы свалились на землю, и я тут же активировал «универсальный скрыт». Только это мне помогло спастись! За долю секунды, пока лошадь вместе со мной падала, несколько девушек спешились и в состоянии боевого транса оказались возле меня.

Повезло то, что они не знали где-конкретно нахожусь. Поэтому, бегло оценив обстановку, и поняв, что другого выхода нет. Я побежал в пустоши. Или пан или пропал.

Оглянувшись, я облегчённо выдохнул. Они не решились зайти сюда. То ли побоялись, то ли не ожидали, что я действительно сюда сунусь. Местность ведь была не исследованной. Это я понял сразу, стоило взглянуть на территорию. Обычно, в тех местах куда наведываются экспедиции, стоят небольшие сооружения, а местность очищена от растительности. Здесь же этого всего не было. Трава было чуть ли не по шею, и как пробираться дальше, тот ещё вопрос. Эльфийки же начали рассредотачиваться, и активно заниматься моим поиском. Мелькнула было мысль, а не напасть ли на них, пока их мало? Но тут же её отверг. Нет, так не пойдёт. Ну устраню, я пару девушек и что дальше? Даже моих сил не хватит, на то чтобы положить весь отряд. Да и тем более, что скрыт, что режим «призрачного зверя» жрут много энергии. И мне её попросту не хватит, чтобы справиться со всеми. Плюс ко всему я лишился лошади, что ставит меня в настолько бедственное положение, насколько это возможно. Единственный выход, обойти их через пустоши. Пора наконец применить на практике все те знания, которые получил по основам выживания в этих территориях. Не ожидал конечно, что так быстро в них окажусь, но другого выхода попросту не было. Надеюсь моих умений окажется достаточно, выбраться отсюда живым и невредимым. Призрачную надежду же, что могу случайно наткнуться на хранилище знаний древних, я тут же отмёл. Безусловно такой шанс есть, но я не наивный дурак, и прекрасно понимаю, что сейчас не эта моя главная цель. Можно было бы попробовать отыскать его, если точно знаешь куда идти. Но давать мне карту Даниэла точно не собирается, поэтому придётся рассчитывать лишь на удачу. Да и наверняка она охраняется слишком хорошо. Я не Эрдан Нисари, который во время своих скитаний в пустошах уже был довольно грозной силой. Мои умения конечно тоже впечатляют, но они далеки от идеала. Безусловно, если найду хранилище, это будет великолепно, от перспектив прямо дух захватывало. Но то, какой путь придётся проделать, чтобы до него добраться, немного пугает. Шумно выдохнув, я собрался с силами и сделал первый шаг, углубляясь в ещё неизведанные здесь, мёртвые пустоши!

Глава 49

Интерлюдия

Элеонора Алантар

Известие о том, что тирр Аллин Мердгрес самовольно покинул Гренудию вместе с тёмной эльфийкой эйрой Сатари, ввело Элеонору в ступор. Поначалу она не понимала всей серьёзности ситуации, напротив, полагала, что это всё враньё и сплетни. Но стоило ей получить от него письмо, в котором говорилось о чувствах к Моргане, как принцесса замерла от изумления. Сначала она не поняла, в чём дело, но после того, как уже несколько дней подряд, Алина никто в городе не видел, она поверила письму. В глазах тут же появились слёзы, а настроение непрерывно полетело в бездну. В голове так и появлялись вопросы: как он мог так поступить? Неужели обманывал всё это время? За что ей это всё? Почему с ней это происходит?

Эмоции начали брать верх над разумом. Хоть Элеонора и понимала, что должна это остановить и немедленно успокоиться, чтобы не натворить глупостей, она ничего не могла с собой поделать. А стоило ей ещё раз взглянуть на письмо, как грусть и печаль вспыхнули с новой силой. Откинув злосчастный кусок пергамента, она выбежала из комнаты вся в слезах. Ей нужно было срочно где-то спрятаться и побыть одной. После случившегося, было крайне важно прийти в себя, но в своей комнате оставаться она не решилась. Кто-то может потревожить. Благо сегодня большинство сигнальных артефактов в самых отдалённых частях дворца не функционировали. Кристаллы накопители в них сейчас подзаряжают где-то в другом месте. Поэтому принцесса бросилась туда, куда раньше даже при всём желании не смогла бы попасть. И никто другой тоже.

Осматривая каждый угол таких отдалённых мест, она убеждалась, что это всё не то! Не было ни одной комнаты, где бы она смогла просто побыть наедине с собой. Однако, стоило ей пройти чуть дальше, как на глаза попались картины. Довольно большое количество значимых персон в государстве. Раньше Элеонора даже понятия не имела, что во дворце есть такое место. Но сейчас она могла рассмотреть портреты более внимательно.

Хорошо зная историю своей родословной, она без труда узнавала каждое лицо. Ещё в детстве, Эдмер заставлял её и брата наизусть учить все эти имена и фамилии, кто кому приходится, сколько у кого было детей и так далее. Поэтому сейчас она видела всю их богатую родословную в одном месте. Вполне возможно, что и её портрет когда-то окажется на этой стене. Но в голове опять появился Аллин. Как же она хотела быть с ним! Подальше от всех этих интриг и королевской суеты. Ведь после случившегося с Гианарой, Элеонора начала сильно переживать и за себя. Кто-то затеял странную игру против её брата и принцессы светлых эльфов. Не ровен час на неё выйдут. От одной этой мысли колени начинали дрожать, а руки непроизвольно трястись. Нет, не этого хотела Элеонора. Разве не проще было бы отстраниться от всех этих дел, не навлекая беду на себя? Но Аллин уехал в Драуру, более того, признался в письме, что был с ней только из-за желания отца. Осознавая это, она чуть ли опять не расплакалась, но всё же сумела себя сдержать. Нет, ей точно нужно с ним встретитьсяи обсудить всё! Но как, если он в другой стране? И как он вообще мог туда переехать, если у него тут всё: друзья, семья, успешное дело, Академия, да и сама Элеонора в конце концов. Как он мог добровольно отправиться туда, где власть принадлежит женщинам? С характером Аллина такое представить было попросту невозможно! Или дело в другом? Может он уехал туда далеко не так добровольно, как написано в письме? Сколько вопросов, и как же мало ответов! Она достала из-за пазухи призваченный «живой портрет» с улыбающимся оттуда Аллином, и ещё раз убедилась в том, что не оставит это просто так. Не время сдаваться! Она найдёт способ, как выйти за Аллина замуж, или хотя бы приблизить его к себе настолько, чтобы видеть каждый день и быть по-настоящему счастливой. Шумно выдохнув, Элеонора уже хотела было вернуться обратно к себе в комнату, как её взгляд зацепился за самый отдалённый портрет. Она подошла к нему поближе на миг переставая дышать.

Чуть вглядевшись в почему-то незнакомое ей лицо, она с удивлением обнаружила некоторые знакомые черты! Быть этого не может! В крови этого человека уж точно есть кровь семьи Мердгрес! Она была в этом уверена. Но как такое возможно?! Неужели Мердгресы королевской крови? Но почему она об этом ничего не знает? Элеонора попыталась прочесть надпись под картиной, но она почему-то была затёрта. От недоумения и полного отсутствия понимая этой ситуации, Элеонора зависла возле портрета. Разве может быть такое, чтобы Мердгресы были родственниками королевской семьи? Или ей всего лишь показалось? Но внутренне чутьё подсказывало, что мыслить она в верном направлении, а значит это действительно может оказаться правдой. Отец говорил ей, что после смерти прадеда, власть перешла в руки отца Эдмера. Больше претендентов на трон ведь не было, или дело в другом? Вполне возможно, что когда-то Мердгресы всё же успели породниться с Алантарами, но когда? Над всеми этими размышлениями принцесса потратила довольно большое количество времени. Уже пора было возвращаться обратно, ведь если её найдут здесь, то мало не покажется. Раз отец по какой-то причине скрыл от неё эту информацию, Элеонора попытается найти её сама! С полной решимостью в дальнейших своих действиях, она покинула эту часть дворца, направляясь прямиком в библиотеку. Пора начинать работу прямо сейчас, ведь времени у неё не так уж и много!

Глава 50

Вспомнил, какую практику устроил нам мерл Джорай Илгер, и сходу отключил себе слух, чтобы в бою не тратить на это время, в случае если попадутся баньши.

Вспомнились и те занятия по «основам выживания в мёртвых пустошах», я в который раз поблагодарил свою память. На нежить хорошо действует магически укреплённое оружие. С обычным же тут делать попросту нечего. Оно настолько слабое, что убить даже низшую нежить будет очень трудно. А значит, пока не встретился с мертвецами, нужно срочно укреплять свой меч. Повезло, что мой источник за последние месяца довольно неплохо подрос, и теперь даже такое вот магическое укрепление меня не ослабит. Да, энергия уйдет, но лишь малая её часть. Поэтому я остановился и принялся за работу с мечом, попутно вспоминая остальную жизненно важную информацию, полученную на занятиях.

На нежить неплохо действует огненная магия, но с моим тонким эльмом этот вариант отпадает. А пока буду пытаться настроиться на аурный режим, меня прихлопнут, как муху. Тогда с этим придётся повременить. Буду стараться использовать свои возможности по максимуму, ведь вполне возможно, что моего «универсального скрыта» вполне хватит против нежити и с ними даже не придётся сражаться. По крайней мере я на это сильно надеялся.

Укрепив меч магически, я продолжил путь, углубляясь в пустоши. По моему плану, надо было немного пройти вперёд, а дальше двигаться в левую сторону, чтобы в итоге выйти из этой местности там, где даже искать не будут. После этого найду лошадь, и по уже готовой методике доберусь до Гренудии. Вот только сильно мучал вопрос, как меня обнаружили? Больше всё-таки склоняюсь к версии с королевской лавкой. Наверняка ведь расспросили всех, кого только можно, чтобы выйти на меня. И уж точно полагали, что я буду добираться до Гренудии самой короткой дорогой. Да, в этом плане я конечно сглупил. Впредь буду осторожнее.

По пути постоянно попадалась высокая тёмно-зелёная трава. Причём оттенок у неё был настолько неестественный, что становилось действительно жутко! Даже представить сложно, что будет ждать дальше.

***

Долго ждать не пришлось. Уже через десять минут моего продвижения в пустоши, показался очень тёмный и реально страшный мёртвый лес. Все деревья были голые, а их сучья изгибались под самыми разными углами, порой доходя до земли, что блокировало путь дальше. Их я сразу отсекал мечом, и откидывал в сторону, чтобы не мешались. Не знаю, сколько ещё будет длится этот лес, но он пока спасает меня от самого жёсткого, что можно здесь встретить, так что его я воспринял облегчённо. Во время движения, старался быть максимально осторожным, чтобы не напали неожиданно. Так как слух я себе на некоторое время отсёк, очень часто оглядывался, вдруг нападут со спины? Пока что это всё кажется безобидным, хоть и безумно жутким.

Ещё через полчаса лес начал потихоньку заканчиваться, и ландшафт менялся, становясь похожим на болотистую местность. Я пока не спешил двигаться дальше, решив немного передохнуть и обождать, восстанавливая силы. Вгляделся вдаль и обнаружил, что через несколько сотен метров лесная территория действительно кончается, уступая болоту. Вот тут могут быть проблемы! В голове сразу же вспомнились отрывки из фильмов моего мира, где один неверный шаг в такой местности, будет означать смерть, ведь эффект схож с «зыбучими песками», только здесь вместо этого трясина.

После передышки двинул дальше, старясь смотреть под ноги. Когда же лес закончился, и вышел на открытую местность и сразу же ощутил странное. Какую-то неловкость, будто бы моё чутьё что-то подсказывало, но вот понять что, я пока не мог. Осознавал, что нужно быть осторожным, но что конкретно не так?

В этот момент я убедился в чём дело, вот только было уже поздно. Прямо из под земли, невесть пойми как, вылезла внушительного вида то-ли лиана, то-ли ещё какое-то длинное растение, до этого мне неизвестное, и обхватило лодыжку. Это сразу же дезориентировало, и слева начали вылазить новые отростки.

Вот только новой возможности захватить меня, я им не дал! Сходу рубанул мечом по одной из них, с удивлением обнаружив, что меч перерубил лишь половину растения. А ведь удар был действительно сильным! Не отчаиваясь, последовал следующий, который и покончил с треклятой лианой, откинув её в сторону.

Чтобы следующие не успели захватить мои ноги, я тут же перешёл в состояние боевого транса первого уровня, и сбежал с этого места, ещё больше углубляясь в пустоши. Когда же опасность миновала, почувствовал дикое облегчение. Вот чего я не ожидал, так это их невероятной прочности. Если так дело пойдёт и дальше, то мне будет очень туго!

Благо уже совсем скоро, болото осталось позади, уступая место открытой территории. Да, здесь было довольно большое количество деревьев, но на лес было похоже смутно. В любом случае, это меня не остановило, и я двинулся дальше. Но какого было моё удивление, когда обойдя очередную кучку деревьев, я встретил то, чего никак не ожидал! Руины поселения древних! Полуразрушенные дома, части сараев и предметов быта. Всё это конечно внушало, и даже вводило в ступор от осознания того, что когда-то, около пяти тысяч лет назад, здесь кипела бурная жизнь могущественной цивилизации. И сейчас, смотря на то, что от них осталось, было как-то не по себе. Наверное из-за этого чувства, и понимая всего ужаса этой ситуации, я и потерял бдительность, за что в итоге и поплатился.

Где-то справа, всего на долю секунды показалось слабое движение, а потом в мою сторону понеслась горящая зелёным огнём стрела! Лишь каким-то невероятным чудом, я успел в самый последний момент уклониться, перейдя в состояние боевого транса.

Повернув голову в эту сторону, с ужасом обнаружил какого-то необычного скелета в длинном чёрном пальто, откуда был виден лишь череп и рёбра. Это странное создание, о котором я никогда нигде не слышал, создало перед собой магический лук, также горящий зелёным огнём, откуда понеслась в мою сторону очередная стрела. Теперь уклониться не составило труда, повезло, что действовал я в трансе, поэтому мне было намного проще.

Не знаю, что это за тварь такая, но от неё срочно нужно избавляться. Заодно появилась возможность проверить возможности моего «универсального скрыта»!

Когда я приблизился к скелету, на ходу активируя скрыт, то сразу же понял, что моё дело дрянь! Эта сволочь, чуяла меня даже сквозь завесу. А значит на конкретно эту нежить, она не действует. Плохо конечно, но ничего не поделаешь. В состоянии транса было куда легче справиться с этим на редкость странным типом. Поэтому, когда мой меч оказался у него в одном глазу, силы нежити тут же иссякли, и скелет повалился на землю не подавая признаков жизни. Голову ему, я всё же отсёк, хотя бы на всякий случай. Вдруг каким-то образом умудрится вновь поднятся.

Увы, но на этом приключения не закончились. Как оказалось в этом поселении обитали ещё и личи. Стоило мне обернуться в сторону зданий, сразу же заметил, как эти твари начали поднимать мертвецов. Причём в истинном зрении было видно, как от них тянутся чёрные нити к нежити. Поднятые же, не стали ждать у моря погоды и тут же кинулись в мою сторону. Самое время проверить наконец мои возможности на практике!

Чуть приглядевшись, я всё же перерубил одну из нитей, которая тянулась к бегущему быстрей всех мертвецу. Результат поразил! Лич недоумевающе посмотрел в мою сторону, а мертвец, стоило нити разрушится, тут же свалился на землю перестав шевелиться. Повезло! Теперь справится с этой группировкой будет куда проще! Перерубил оставшиеся нити, и в состоянии боевого транса отрубил голову личу. В голове мелькнула было мысль, неужели так просто? Как буквально через несколько секунд я увидел баньшу, которая уже трансформировалась и начала орать. Как хорошо, что я отключил слух заранее! Не сделай я этого, то сейчас уж точно бы сильно поплатился, ведь баньша оказалась не такой, что была на практическом занятии в Академии. Эта куда сильнее, что было видно даже не переходя на истинное зрение. Помогло ещё то, что скрыт всё же сумел меня спрятать даже от такой сильной баньши. Поэтому я быстро сократил расстояние между нами, и расправился с опасным противником.

Переводя дух, на миг остановился. Всё же опасно здесь, что ни говори! Но какую-же пользу принесло мне это сражение. Я узнал столько нового, что требует длительного обдумия, но уж точно не сейчас! Пора наконец сваливать с этих мест, пока моя удача в конец не ушла.

Никаких артефактов или чего-то подобного даже искать не стал, благоразумно решив, что это сейчас не самое главное. Надо пытаться найти выход отсюда. Двинул по заранее намеченной тактике влево, думая что совсем скоро найду выход.

***

Как же сильно я ошибался! Примерно час пути, и всё бестолку. Более того, я забрёл в такие дебри, что никто бы никогда при всём желании меня тут не нашел! Черная мёртвая трава была по горло, земля вязкая и неустойчивая. Каждый шаг и продвижение вглубь давались с большим трудом. Двигался чисто на морально волевых, прекрасно понимая, что по законам логики, выход вот вот должен быть. И если сейчас отступлю, то других вариантов, как двигаться дальше вперёд по пустошам у меня не было, а это верное самоубийство. Рано или поздно наткнусь на такую тварь, что не будет по силам даже мне, и пиши пропало. Так что вариантов в любом случае мало. Поэтому путь только один, дальше идти влево!

Вот только опасности на моём пути не закончились, после того, как перерубил последнюю травинку. Впереди показались огромные мёртвые джунгли! Да что-ж это такое? Видимо удаче действительно пришёл конец. Ведь как пробираться сквозь эти заросли, я даже не представлял. Уже было смирился со своим поистине отвратительным положением, как сделав шаг вперёд в джунгли, вновь почуял странное.

На сей раз, чувство было такое, будто сразу захотелось повернуть назад и бежать так быстро, как только может моё тело. Джунгли показались самым страшным местом, какое я только видел в обоих мирах. Казалось, будто впереди меня ждёт сама смерть!

Уже хотел было и вправду повернуть назад, как вспомнился рассказ Нисари. Ведь именно это чувство помогло найти ему то, что изменило всю его жизнь, подарив величайшие знания.

От осознания того, что может ждать меня впереди, дух мгновенно перехватило. Дышать стало тяжелее, а по спине прошёл ледяной пот. И я понял, что нужно вперёд!

Собрав всю волю в кулак, сделал очередной шаг, испытывая при этом одновременно и чувство страха, и дикое желание узнать, что ждёт в глубине этих джунглей. Сейчас я был абсолютно уверен, что любой другой человек на моём месте бы уж точно повернул назад. Что ни говори, а эффект было действительно очень мощным. Теперь я понимал, что это не просто так, и желание поскорее добраться до конца этих джунглей стало нестерпимым!

С каждым шагом страх всё увеличивался и увеличивался. Очень серьёзное предчувствие, что ни говори. Лианы здесь были тоже довольно крепкими, поэтому каждый удар забирал прорву сил и энергии. Но сдаваться я сейчас ни в коем случае не собирался, прекрасно понимая, что меня может ждать в случае победы. Уже чисто ради этого, я и продолжал продвигаться вперёд. Заранее настроился на истинное зрение, вспомнив про проверку на видящих магов и рубанул по ещё одной лиане, которая оказалось последней. Джунгли закончились!

Я с энтузиазмом шагнул вперёд и тут же ужаснулся от увиденного. Какая-то жуткая тварь, пять метров в высоту, кинулась в мою сторону, на ходу формируя неизвестное мне плетение. Не дав себе повторения прошлых ошибок с дезориентацией, я сходу нырнул в транс третьего уровня, активируя скрыт и сразу же состояние «призрачного зверя». Ведь понимал, что если этого не сделаю, песенка моя будет спета здесь и сейчас!

Закончив формирование плетения, тварь остановилась, а в мою сторону понеслось нечто! Это было похоже на какие-то чёрные винты, в купе с магической энергией и тёмными отростками. Причём всё это нечто искрилось и горело так, что глаза слепило. Меня спасло лишь умение становится «призрачным зверем». Жуткое плетение пролетело сквозь меня, и врезалось в джунгли позади. Послышался взрыв, волна которого сбила меня с ног, мгновенно выбив из боевого транса. Перевёл взгляд, и обнаружил, что эта сволочь начинает во что-то трансформироваться. Чуть вглядевшись понял, что мне точно хана! Она собирается стать ещё массивнее и опаснее. И даже представлять, что будет ждать после такого, было страшно. Сейчас уж точно не время над этим думать. На кону стоит моя жизнь!

И тут я вспомнил про ещё один «усиленный водный взрыв», который успел сделать в королевском дворце Драуры, и мгновенно достал. Взглянул на тварь в истинном зрении и с удивлением обнаружил, что красным подсвечивается лишь одно место — спина. Скорее всего это и должна быть его ахиллесова пята. Я сразу же подскочил на ноги, и перешёл в боевой транс второго уровня. Повезло, что монстр двигался со скоростью транса первого уровня. Это дало мне так необходимое преимущество! В секунду обошёл его сзади и активировав «водный взрыв» бросил в спину, сам отбегая в сторону.

Прозвучал мощный взрыв, и монстр разлетелся на кусочки. Сам я отлетел на несколько метров, забрызганный какой-то странной жижей, служившей этой твари чем-то вроде крови. Поморщившись, я шумно отдышался. Сколько же сил у меня отняло сражение с этим непонятным существом. Если именно такое и попалось Даниэле, то теперь понимаю, как весь их отряд полёг. Да что уж тут говорить, если бы не водный взрыв, я бы сейчас сам здесь сгинул.

Но, что здесь делал этот монстр? Те, что я встретил по пути сюда, держались возле поселения и явно его охраняли, но что здесь? Внимательно осмотрелся, но ничего интересно не обнаружил. Вот только стоило мне перейти на истинное зрение, как мои брови взметнулись вверх, а на губах застыла странная улыбка.

Буквально в пятидесяти метрах от меня, появилось то, чего я так давно жаждал найти. Огромное магическое сооружение, искрящееся, будто новогодняя ёлка! Хранилище знаний древних!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ ЦИКЛА «Другой мир (продолжение)»

Денис Варфонум Другой мир: аурный маг

Глава 1

Дыхание тут же перехватило от осознания того, что сейчас находится буквально в ста метрах от меня. Невероятно красивое и безумно величественное здание! Раньше я даже представить себе не мог, как выглядит хранилище, но теперь понимаю насколько всё же постарались древние маги создать не просто надёжное место, так ещё и очень привлекательное. Но я прекрасно понимал, как именно такой внешний вид влияет на любого искателя сокровищ. И ведь если бы не знал о специальной проверке на видящего, то уж точно бы сорвался прямо сейчас с места и кинулся прямиком в хранилище. Что уж говорить, уловка неплохая со стороны древних, но я уж точно на неё не куплюсь.

Перешёл на истинное зрение и без труда заметил скрытые взрывные артефакты, внедрённые в землю. Причём расположены они были таким образом, что как бы ты не вилял и не прыгал из стороны в сторону, рано или поздно попадёшься. Думаю не стоит говорить, что будет ждать в таком случае.

Рассмотрев их чуть внимательнее, с удивлением обнаружил, что туда внедрены такие сложные плетения, какие я никогда в своей жизни ещё не встречал. Оно и не удивительно! Древние в этом плане, конечно, знали намного больше меня. Но для местных магов это была вершина магической науки. Если выучу такие плетения, то равных мне точно не будет! Хотя не стоит забывать про Эрдана Нисари, который в этой сфере гораздо лучше и опытнее. Но пора его догонять! Чувствую меня ждёт ещё очень много подобных плетений и тем более перворун. От перспектив прямо дух захватывало. Так и хотелось поскорее начать углубляться и изучать новую информацию.

Не выходя из истинного зрения, максимально осторожно обошёл все ловушки и приблизился к самому хранилищу. Что удивительно, дверь была заперта и могла быть открыта только с использованием магии. Мысленно хмыкнул. Да, древние защитили свои знания по максимуму. Ведь даже если бы кто-то и умудрился обойти ловушки, то дверь в любом случае не смог бы открыть. Пришлось переходить в аурный режим.

Из-за повышенного волнения, удалось сделать это только через полторы минуты. Много! Я всё ещё не готов к использованию рун во время боя. Надо будет обязательно этим заняться серьёзнее. Такое преимущество обязательно может пригодится, учитывая, какие знания могу получить уже совсем скоро.

Взглянул на дверь теперь уже в аурном зрении и обомлел. Такой концентрации рун и их многообразия, я ещё не встречал. Дверь была буквально пропитана перворунами! Повезло конечно, что в моём распоряжении были знания хотя бы про самые элементарные из них. Здесь, как и в случае с ридитовым ошейником, прекрасно подошла перворуна разрушения, и замок поддался. Есть!

Дверь с шумом отворилась, и я изумлённо уставился внутрь. Такая темень творилась внутри, жуть просто. Это ввело меня на некоторое время в ступор. Но чуть осмелев, всё же сделал заветный шаг вперёд.

Тут мои брови взметнулись вверх, а глаза потрясённо расширились. По стенам хранилища начали зажигаться магические фонари и тянутся вверх. Каждый новый фонарь освещал всё большее количество пространства, и я не переставал удивляться. Только сейчас, кажется, в полной мере осознал серьёзность происходящего. Я действительно в хранилище знаний древних! И теперь мне доступно столько всего! Почувствовал, как бешено колотится сердце в груди, а дыхание участилось. Как же здесь всё-таки красиво!

Помещение делилось на специальные сектора. Каждый сектор отвечал за направленность магии, артефакты, разделы с книгами, и сектор алхимических рецептов. Каким-то невероятным образом, хранилище узнало, что я универсал, и мне были доступны абсолютно все сектора. Не знаю, происходит это с каждым видящим, или это потому что мои возможности больше других, но в любом случае, я теперь мог получить долгожданные знания по любой направленности магии. Но куда пойти в первую очередь? Пришёл момент всё обдумать.

Учитывая моё текущее положение, было бы неплохо усилить себя и своих близких. Но как? Одними лишь артефактами? Или стоит копать глубже? Решил зайти в сектор библиотеки. Взгляд тут же упал на многочисленные свитки, старые книги, и некоторые вырванные листочки из них. Просмотрел названия, чуть вглядевшись в буквы, чтобы язык был понятен, и остановился на самом интересном! Вот оно, то что нужно! Книга «Всё о перворунах и аурном зрении» была толщиной где-то в два пальца. Успею изучить за не слишком большой промежуток времени. Да и пора наконец стать полноценным аурным магом, а не студентом первокурсником, которому известна лишь элементарщина. Давно об этом задумывался, если честно.

Были здесь и другие книги, например о всех видах нежити, которые только возможно встретить в «мёртвых пустошах» и способы борьбы с ними, или о боевых трансах, и как достичь максимального уровня. Всё это я читал по названиям обложек. Не сомневаюсь, что написано слишком заумно, и понять будет крайне проблематично. Но каждая книга на вес золото! К сожалению, изучить всё я попросту не успею. В голову постоянно лезли мысли о том, что каждый день промедления может слишком много стоить. Вдруг в Гренудии случилось что-то серьёзное? Учитывая характер Нисари, и его жажду власти, мог снова что-то предпринять. Как там отец с семьей? Друзья, которые должны были уже вовсю любоваться просторами Эльфары? Да и что по поводу Гианары? Как она восприняла ситуацию со мной? Вспомнил про её слова о магических башнях и нахмурился. Если мне удастся помочь ей в этой ситуации, то принцесса сможет отказаться от брака с Винсентом. Но опять же таки, смогу ли? Вопросов было много, а ответов мало. Вернее, их не было вообще. Поэтому надолго засиживаться здесь нельзя. Максимум, один или два дня, не больше. Ведь ещё предстоит дорога домой, которая отнимет кучу драгоценного времени.

Вышел из библиотеки и направился в специальный сектор, предназначенный для изучения теории. Здесь в центре стоял довольно большой круглый стол с рядом стульев вокруг. Предназначен для собрания сразу нескольких магов и обсуждения различных вопросов. Я сел на первое попавшееся место и открыл книгу.

Как оказалось, мои предположения были верны. Язык довольно сложный, наполненный различным количеством неизвестных мне терминов и понятий. Но главную мысль всё же уловил. Здесь было написано про более глубокие возможности аурного зрения, чем просто изменение реальности. Оказывается, их можно использовать ещё и в других целях, например то же перемещение в пространстве, что применил Нисари во время нашей встречи, или укрепление собственного тела, засчёт соответствующих рун. Это позволяло создать некий щит для мышц и всего организма на определённый промежуток времени. Потенциально, всё это может пригодиться в бою, но требует тщательного изучения и практики.

Взяв себе этот момент на заметку, двинулся дальше. Аурное зрение позволяет создавать специальные комбинации перворун, способные оказывать различное влияние на мир. К примеру та же комбинация, возвращающая повреждения в первоначальный вид. Но это было мне уже известно. Что удивило, так это возможность использовать руны для создания новых видов материи. Этот момент был описан так заумно, что суть уловил далеко не всю. Из того, что понял, с помощью перворун можно спроектировать и создать специальные материалы, не встречающиеся в природе. К примеру, новый вид металла, способный выдерживать самые мощные виды плетений. Именно так древние маги и создавали более сложные «боевые жезлы». Ухх! Прямо не терпелось броситься воплощать старые идеи по поводу жезлов в реальность. Ведь теперь, если научусь создавать такие артефакты, наши воины будут намного сильнее! Уже этого знания было бы достаточно, чтобы оказать серьёзный отпор противнику. Лишь диким усилием воли заставил себя дочитать книгу, прежде чем бежать сломя голову в сектор, предназначенный для практики.

Только спустя четыре часа, сумел дочитать заветную книгу. Честно говоря, ощущения были странные. То, что я знал до этого, теперь даже сравнить нельзя с тем, о чём говорилось в учебнике. Абсолютно новая и безумно полезная информация. А ведь если бы Эрдан Нисари не рассказал свою историю, как именно он нашёл хранилище, меня бы тут не было. Поэтому он невольно оказал мне услугу, о которой даже не задумывался. Теперь я собирался применить полученные знания на практике!

Перешёл в нужный сектор и настроился на аурное зрение. В этом режиме создал уже знакомый мне "купол прорицания", чтобы удостовериться в правильности своих действий, прежде чем начинать работать в реальности. Заранее запомнил руны, с помощью которых можно создать "наипростейший" материал времён древних. Для местных магов, он уже считается самым прочным из всех. Даже золото не сможет сравниться с этим металлом. А назывался он, кстати, титрид. Даже сплавов никаких не нужно, чтобы получить небольшой кусочек. Вместо этого здесь надо применить комбинацию рун нескольких направленностей, а также добавить перворуну укрепления. Звучит не так уж и сложно. Единственная проблема, которая может здесь возникнуть, — недостаток энергии. Мой источник был, конечно, не маленький, но для большего объёма титрида нужно больше маны. Сейчас я планировал создать кусок пять на пять сантиметров. Этого должно хватить, чтобы дальше практиковаться.

Без труда нарисовал руну огня и руну, отвечающую за создание материи. Далее объединил вместе и напоследок укрепил. На лицо наползла дурацкая улыбка, когда увидел, что появился маленький шарик титрида. Теперь я мог придать ему любую форму и размер. При всех этих манипуляциях, купол показывал положительный результат. Самое время попробовать без него! Свернул "купол прорицания" и проделал всё то же самое, но в реальном мире. Результат был безумно приятный! Я держал в руках тёплый кусок титрида, на котором и собирался дальше продолжать эксперименты. Хотелось удостовериться, выдержит ли эта заготовка те плетения, которые у меня не получилось внедрить в жезлы до этого.

Но, когда я взглянул на часы, которые здесь к счастью тоже имелись, то не поверил своим глазам! Уже почти полночь! Это сколько же времени я потратил на свои эксперименты? Только сейчас вспомнил о том, что ещё было бы неплохо подкрепиться. Удивительно, но пищевой сектор в хранилище тоже имелся. В который раз удивляюсь за сегодняшний день. Самое время отдохнуть и насладиться едой. Ведь даже не сомневаюсь, что хранится здесь она в таких же артефактах для продуктов, что я создал недавно. Только здесь они были естественно мощнее. Завтра изучу ещё кое-что, и можно будет отправляться домой. Да, было очень обидно бросать такое крутое место, но промедление в моём случае может стоить гораздо дороже, чем знания древних магов.

Глава 2

Интерлюдия Велдон Мердгрес

После отъезда из столицы, тирр Велдон пребывал в не самом лучшем расположении духа. Слухи о том, что наследник тиррства Мердгрес добровольно отказался от семьи, и уехал в Драуру вместе со своей любовницей, бросили тень на их репутацию. От такого теперь долго не отмажешься! И, что самое обидное было в этой непростой ситуации, люди верили в такие сплетни. Когда Велдон получил письмо от сына, сразу заподозрил неладное. То, что было здесь написано, не сочеталось с манерой общения Аллина. Более того, уже через несколько часов появилась тайная охрана сына, которая была приставлена к нему по секретному распоряжению тирра Велдона. Эти двое парней доложили всю правду, что привело тирра в ярость. И чем думал его сын, когда направился спасать эту девицу оборотня? Как у тёмных эльфов хватило наглости похищать наследника тиррства?! И почему Аллин не смог им противостоять? Вся эта ситуация выводила Велдона из себя. Неудивительно, что над ними стали шутить чуть ли не все подряд. Ведь обставлено всё было именно так, чтобы ни у кого даже никаких подозрений не было. А Эдмер и пальцем об палец не ударит, даже если рассказать ему правду. Хорошо хоть, что незадолго до похищения, тирр успел дать приказ о скрытном наблюдении за сыном. После того, как тот пробрался в самое логово "чёрных кинжалов", Велдон усомнился в разумности Аллина. Поэтому сразу велел снабдить соответствующих людей "скрытами" и начать тайно охранять своего преемника. Но, они не справились с задачей, отнекиваясь тем, что пришлось бы в таком случае засветить наличие у семьи Мердгрес довольно мощных маскировочных артефактов. Плюс ко всему, в доме находились довольно сильные соперники. Три тёмных эльфийки воительницы. Сила довольно внушительная, но до конца узнать, что произошло в самом доме, и почему Аллин не смог никак противостоять своим противницам, не получилось. По словам охранников, в доме какая-то стычка всё же произошла, но подробностей даже они не знали. А подходить слишком близко попросту боялись. В таком случае был риск обнаружения.

Проблема была в том, чтобы теперь как-то вызволить отпрыска из рук тёмных эльфов. Более того, надо было срочно покидать столицу. Разведка, приставленная к Дарментам сообщила о подозрительной активности на счёт Мердгресов. Дело было частично связано с Иженой Квейлад и судя по всему их пытались привлечь к нему. Тирр Велдон сжал кулаки от злости. Всё, Сирил добился своего! Пора было начинать действовать самим, а не ждать новых атак. И похищение сына стало последней каплей. Поэтому он быстро сообщил Беатрисе и Арьяне о том, что они выдвигаются обратно в тиррство Мердгрес. Это вызвало закономерную реакцию в виде шока. Ведь по изначальному плану, уезжать надо было только через несколько дней. Но медлить было сейчас нельзя, поэтому в рекордные сроки они собрались и выдвинулись в путь. Когда же добрались до родового замка, глава семейства сразу отправился в свой кабинет, не став ничего объяснять. За время поездки гнев Велдона не утих. Даже казалось наоборот, вспыхнул с новой силой. Пора было решать проблему, и чем быстрее, тем лучше.

Достав артефакт связи и зеркало, сразу же связался с Кларенсом Риндом.

— Здравствуйте, тирр Велдон. — в зеркале появилось настороженное лицо верного шпиона. — У меня для вас важные новости.

— Докладывай. — с трудом сдерживая желание поскорее отдать долгожданный приказ, произнёс тирр.

— Ваш сын прибыл в королевский дворец Драуры. Скорее всего, ближайшее время его продержат именно там. Наши разведчики доложили.

— Дворец? — искренне удивился тирр. — Интересно. Похоже Аллином заинтересовалась сама матриарх. Уж не надумает ли заставить его работать на себя?

— Вполне возможно. Тирр Аллин успел прославиться, как хороший артефактор не только в Гренудии.

Велдон нахмурился. Конечно слухи об этом до него успели дойти, но представить себе, что тёмные эльфы будут действовать такими серьезными методами, было сложно. И всё-же, факты говорят об обратном. Раз они решили убрать Аллина с дороги таким способом, Мердгресы ответят той же монетой. Да и представить себе, что наследник тиррства будет где-то в золотой клетке снабжать важными артефактами противников, было мрачно.

— Собери людей с хорошей экипировкой и оружием. — немного поразмыслив, сказал Велдон. — Пусть возьмут "универсальные скрыты" и выдвигаются на помощь к сыну. Не допусти его смерти, пусть даже действовать придётся жёстко. Уловите момент, когда можно будет провести операцию по его освобождению, и сделайте это. "скрыты" помогут пройти мимо сигнальных плетений.

— Понял, мой тирр. — почтительно кивнул Кларенс. — Но это ещё не всё. Наши под "скрытами" узнали, что в столицу выдвинулась новая делегация оборотней из клана Арсар. Точные их планы мне пока неизвестны, но вполне возможно, что захотят как-то отомстить за смерть их принца.

Тирр Мердгрес нахмурился. У него уже возникала мысль, что оборотни захотят найти девчонку Ордлин, и теперь он в этом убедился. Всё же стоило её передать им, и никаких проблем с оборотнями не возникло бы. Но раз Аллин проявил здесь инициативу, пусть сам теперь за это и отвечает, когда появится здесь. В успехе намеченной операции по его освобождению он хоть и сомневался, но надеялся, что у ребят Кларенса всё получится. А дальше оборотни перестанут его так сильно волновать.

— Не стоит исключать такой вариант. Продолжай наблюдать за ними, и если что-то выяснишь, обязательно сообщи.

— Разумеется, тирр Мердгрес.

— Тогда перейдём к самому интересному. — мстительно улыбнулся Велдон. — Свяжись с нашими приятелями чёрными кинжалами, и закажи Сирила Дармента, деньги я выделю.

Кларенс было растерялся от такого приказа, но вовремя взял себя в руки. — Слушаюсь, тирр Велдон. Но насколько мне известно, тирр Дармент собирается вот вот покинуть Ограс. Мы можем попросту не успеть.

— Тогда сделай так, чтобы успели! — жёстко потребовал Велдон, отчего Кларенс нервно сглотнул. Ему приходилось редко видеть своего хозяина в гневе, поэтому он старался лишний раз не злить тирра. — Поторопись! Нельзя, чтобы Дармент продолжал портить нам жизнь. Пора наконец отвечать за свои проступки!

— Я всё понял, тирр Мердгрес. Сделаю всё, что смогу.

Связь прервалась. Велдон в раздражении откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по столу. Пришло время быть жёстким. Хватит постоянно прятаться в логове и отступать. Надо наносить свои удары! И теперь никто не свяжет предстоящее событие с ними. Пора возвращать себе репутацию и начинать вести свою игру. А тёмные эльфы обязательно получат по заслугам за то, что заставили понервничать Мердгресов. Так ещё и выставили всю семью в неприятном свете. Такое не прощается, и эльфы заплатят всё сполна, когда придёт время.

Тирр Велдон встал с кресла и вышел из комнаты. Сейчас самое время было хоть немного отвлечься от дел. Поэтому он спустился в подвал замка, куда вход всем остальным строго запрещался. Открыл крепкий платиновый замок своим ключом, и оказался в магически укреплённом тренировочном зале. Даже в своём возрасте и положении, тирр никогда не пренебрегал тренировками. Вот и сейчас хотел посвятить хотя бы часок свободного времени на крайне важное занятие.

Глава 3

Интерлюдия Мелисса Ордлин

Когда Мелисса пришла в себя, то с трудом вспомнила подробности произошедшего. По-началу даже не поняла, а точно ли ей это не приснилось и было наяву? Но осмотревшись, девушка обнаружила себя в том самом доме, где и предала Аллина. К глазам тут же подступили слёзы, хотя она никогда не позволяла себя слабости. Но эмоции брали верх над всей её стойкостью. Это конец! Аллин ни за что теперь ей этого не простит. Она нисколько не обманывалась любовью к ней Мердгреса. Ведь, когда нужно было, он мог сдержать свои эмоции и думать головой, в отличие от самой Мелиссы, которая совсем забылась с желанием присвоить этого мужчину себе. И что делать теперь, она не имела ни малейшего представления. Разве что ей сейчас безумно хотелось выцарапать глаза одному тёмному эльфу. Грязный, подлый и хитрый принц Ланфер! Вот кто виноват в её бедах! Это он затуманил ей разум, внушая возможность будущего брака с мужчиной её мечты. А что оказалось на деле? Её нагло обманули! Так ещё и выставили в лице предательницы. И теперь, чтобы вернуть утраченное доверие ей нужно будет очень сильно постараться! Но прежних ошибок не будет. Пора действительно научиться думать головой, а не инстинктами. В этом плане оборотни конечно проигрывают людям. Ведь иногда может произойти нечто подобное, что случилось во время разговора с принцем тёмных эльфов. Мелисса не сомневалась, что тому было известно о такой слабости оборотней. И не преминул возможностью воспользоваться ею! Это проявляется, когда любишь идеально подходящего тебе партнёра, и порой даже теряешь рассудок, делая всё, чтобы быть рядом с ним. Вдыхать его запах, чувствовать его прикосновения, слышать этот восхитительный голос, и смотреть в бесконечные голубые глаза. Мелисса не понимала, насколько потеряла голову с этим мужчиной. Узнав эту связь между ней и Аллином, враги тут же решили использовать её в своих интересах.

Однако, Мелисса всё ещё помнила, куда загнало её прошлое желание отомстить. Теперь она будет действовать куда осторожнее и продуманнее. Поэтому, осмотревшись и не найдя ничего ценного, что можно было бы забрать с собой, она покинула дом и отправилась в столицу. В Академии ей точно делать нечего. После провала с комитетом, её репутация опустилась ещё ниже. Поэтому, она направилась в заранее купленный в Ограсе дом. Перед тем, как вступить в общество принца Никреда, они с Грегом успели приобрести жильё в столице. Ведь обучение планировалось надолго. Теперь же, Мелисса сомневалась, что вообще вернётся в Академию. Да, знания там безусловно дают прекрасные, но терпеть унижение и быть среди тех, кто втайне посмеивается над ней, было невыносимо. Пусть даже она потратила деньги на целый год учёбы. Мысленно себя поблагодарила, что не стала вносить всю сумму сразу. В таком случае было бы действительно глупо перестать посещать занятия, за которые уплачены большие деньги.

В доме хранились некоторые вещи гардероба, естественно книги, школьная форма и остатки сбережений, взятые из родового замка Ордлин. Немного подумав, девушка решила в ближайшее время вернуться туда. Всё же там осталось некоторое состояние, да и оттуда проще будет осуществить следующий план Мелиссы по обретению хоть какой-то значимости в этом мире. Она должна стать настолько сильной, чтобы суметь противостоять тёмным эльфам, которых записала себе во враги. А значит ей понадобится сила!

Чтобы не попасться на глаза недоброжелателям, она применила «универсальный скрыт». Аллин выдал ей довольно красивый браслет, незадолго до похищения. Именно благодаря скрыту, она и должна была добраться до замка Ордлин по первоначальному плану. Тяжко вздохнув, девушка оседлала лошадь, купленную на рынке в Ограсе, и отправилась в путь до замка. Дом она довольно быстро продала, забрав оттуда всё самое необходимое. Решила также и быстро перекусить в какой-то местной таверне, перед отъездом. Она здесь раньше уже когда-то обедала с Грегом. Когда Мелисса туда зашла, то даже слегка удивилась. На стене не висел, как обычно плакат Аллина, призывающий всех посетить лавку. Теперь его почему-то сняли. Но выяснять причину такого поступка и тем самым привлекать к себе лишнее внимание, девушка не решилась. Сейчас это в любом случае не играет никакой роли, а лишь может усугубить ситуацию. Вдруг тёмные эльфы захотят вновь её найти, пользуясь старым приёмом? Теперь-то она точно знала, что точно пошлёт их в таком случае, но никакого желания встречаться с этими мерзкими существами у неё в любом случае не было.

По дороге до мерлства Ордлин, она тщательно продумывала свой план, пытаясь выявить хоть какие-то мелочи, которые могут всё испортить. Ошибки быть не должно! Ибо в противном случае, она снова окажется у разбитого корыта и все затраченные усилия окажутся бесполезными. А в том, что она приложит все усилия, чтобы добиться своего, нисколько не сомневалась. После случившегося, девушка действительно хотела измениться. Доказать всем и в первую очередь себе, что чего-то стоит. Ей не хотелось быть простушкой, которой можно попользоваться и бросить, что и сделали тёмные эльфы. Пора становится более значимой фигурой, и для этого придётся сильно постараться.

***

К счастью заряда в «универсальном скрыте» хватило на три дня пути. Мелисса не решилась снимать его с себя и лошади даже во время сна. Так или иначе, существовал риск быть обнаруженной её возможными преследователями. И пусть до родового имения всё же добралась, она нисколько не сомневалась, что заряда в скрыте осталось не так уж и много. А ведь он ей ещё может очень сильно пригодится! Поэтому, девушка поспешила побыстрее снять его с себя, чтобы не тратить заряд в пустую.

Что ещё порадовало, так это известие о смерти пресловутой Ижены Квейлад. Ходили слухи, что она повесилась в собственном доме. Многие простолюдины почему-то пугались этого известия, и напридумывали фантастические истории по этому поводу. Мол, аристократы начали умирать из-за какого-то мощного проклятия древних. Теперь они боялись, что и до них дойдёт. Бред! Эти простолюдины чего только не нафантазируют себе, чтобы оправдать чью-то смерть. Мелисса не хотела вдаваться во все эти подробности. Для неё важно было одно. Теперь земли Ордлин снова её, а значит до Ижены не было больше никакого дела. Умерла — и хорошо! Не придётся мстить самой, за то, что стравила их с Аллином. Да, это помогло им познакомиться, но и в то же время доставило кучу проблем! Ведь тогда, Мелисса сама подумывала над возможностью поступить в Академию. Ижена лишь ускорила процесс, вдобавок сделав Аллина её врагом.

Ох, что-то её на воспоминания потянуло, а ведь нужно было ещё столько дел решить, связанных с мерлством. Поэтому девушка спешилась и отвела лошадь в конюшню. Повезло, что за замком регулярно следили старые слуги. Один из них и пришёл к хозяйке, сразу же, когда Мелисса появилась на территории замка. Сказав ему накормить лошадь, замучавшуюся добираться сюда, она сама отправилась в здание. Пора было принять ванну, перекусить с дороги, и наконец полноценно заняться делами и продумыванием своего гениального, как ей казалось плана. Мелиссе не терпелось возвыситься и достичь всех своих целей. А для этого, необходима была свежая голова!

Глава 4

На следующий день, как и планировал, решил использовать кусочек титрида на практике. Мне нужно было убедиться, точно ли заготовка из этого материала выдержит мощные виды плетений, а не сломается к чертям при первом же использовании.

Поэтому перешёл на аурное зрение и использовал «купол прорицания». Уже в нём внедрил руны «воздушного смерча» и «Цунами» в заготовку. Такие плетения были доступны лишь очень сильным магам и требовали больших затрат маны при использовании.

Но, как я и предполагал, всё прошло штатно. Купол показал, что при использования такого жезла, он не разлетится. Более того, титрид каким-то образом сам немного усиливал действие плетений. То ли это потому, что сам по себе магический металл, то ли потому, что обладает такими специфическими свойствами. Результат порадовал. Теперь если выдам такие жезлы ребятам,нам не составит труда расправится с более сильным противником, даже чем принц Никред и его оборотни. В который раз убедился, что зря король так пренебрежительно к нам относился. Теперь, если вздумает пойти против семьи Мердгрес даже его армии придётся сильно попотеть, чтобы с нами справится. Конечно, лучше лишний раз не расслабляться, чтобы потом такое не вышло мне боком.

Но, тут я вспомнил о Нисари и нахмурился. Вот с кем справится будет крайне сложно, если вообще возможно. Учитывая его феноменальные возможности и ресурсы Сартаны, Эрдан представляет большую опасность не только нам, но и всему миру. А ведь я по-прежнему не знал, как его убить. Не справился тогда во дворце, не справлюсь и сейчас. Впрочем, кажется я знаю, как это можно исправить.

Отложив заготовку для нового «боевого жезла», двинулся в сектор «тёмной магии». Боюсь, если не найду нужной информации в этом хранилище, разочарование будет слишком сильным, но надежда, как говорится, умирает последней.

А ведь я даже не мог понять, что такого он с собой сделал, чтобы не получать никакого урона извне. Это точно было не укрепление тела, о котором узнал из учебника по рунам, так там действует немного другой принцип. Нет, это конкретно тёмная магия и её специфика.

Около часа, примерно, я потратил на то, чтобы всё-таки найти хоть какие-то сведения по этому поводу. Оказались они, кстати, в учебнике по «тёмным ритуалам». Во почему-то, я изначально так и думал. Для сартанца, эти самые ритуалы единственный способ обойти ограничения по тёмной магии. В который раз понимаю, что мне всё же очень повезло с направленностью дара. Но вряд ли бы я когда-то смог относиться к таким ритуалам благоприятно. Нет уж, жертвовать ни в чём не повинной человеческой жизнью ради достижения каких-то своих целей мне было противно.

Итак, Эрдан Нисари прошёл очень сложный и требующий большого количества жертв тёмный ритуал, тем самым усилив своё тело настолько, что обычными рунами и тем более плетениями убить его, или нанести физический вред, было невозможно. От осознания этой мысли, даже нервно сглотнул. Но здесь также было написано, что для поддержания такого состояния организма, требуются постоянные подпитки человеческой энергией. В общем, если лишить Нисари возможности убивать людей и тем самым подпитывать себя, то его защита слетит. Звучит не так сложно, но на практике осуществить такое было практически невозможно. Сартана — одна из самых густонаселённых стран этого мира. Не сравнится конечно с Артгаром, но вес всё же имеет. А забывать про то, кто является истинным правителем Сартаны нельзя.

Чуть углубившись в книгу, понял, что можно даже не прибегать к такому способу. Есть возможность нанести урон такому существу, с помощью специального артефактного оружия, в котором внедрена сложная комбинация целительских перворун, именуемая «прорыв». В этом учебнике не было более подробной информации про эту комбинацию, разве, что её рисунок, и как она должна выглядеть, но этого было мало. Поэтому, я с сожалением отложил книгу и отправился в целительский сектор. В мыслях царила суматоха. В теории, если я выучу эту комбинацию, то справиться с сартанцем для меня будет гораздо проще. Но недооценивать такого серьёзного противника точно нельзя. Кто знает, какие ещё карты припрятаны у него в рукаве?

Какого же было моё удивление, когда я не отыскал нужной книги! Вот тут реально стало не по себе. Я то надеялся, что найду все знания в одном месте, а оно вон как вышло! Видимо, даже в таком хранилище находилось далеко не всё. И вот, что теперь делать? Попробовать создать эту комбинацию чисто интуитивно? Но ведь здесь должны использоваться конкретные руны, а какие именно, я понятия не имел. Даже не смотря на то, что вчера назубок выучил все вариации, которые предлагал учебник об аурном зрении. Или нет, был ещё вариант. Конечно шанс на успех маленький, но за неимением другого, стоит попробовать!

Сектор «артефактов» немного отличался от всех остальных. Здесь было и оружие, и бытовые предметы, и броня, и даже какие-то зелья. Всё было чётко рассортировано по своим местам, что изрядно облегчало задачу. Меня сейчас интересовало естественно оружие. Нужно найти такое, где будет внедрена комбинация рун «прорыв».

Чего здесь только не было, и мечи, и кинжалы, и даже луки со стрелами. Но немного поразмыслив, понял, что лук со стрелами не подойдут, а копья и трезубцы слишком большие. Поэтому остановил свой выбор на мечах и кинжалах. Начал естественно с первых. Всё-таки мечом будет гораздо проще справиться с противником.

Перешёл на аурное зрение и глянул на имеющиеся здесь варианты. То, что увидел одновременно и удивило, и разочаровало. Во-первых мечи были из титрида, так ещё и магически укреплёнными. Само по себе такое оружие является мощным и способно пробить любую броню местных магов с одного удара. Разумеется, если на противнике будет титридовая роба, то справится сложнее. Но у кого в этом мире она есть? Я хмыкнул.

Однако, у этого меча, как и у всех остальных был существенный недостаток. Отсутствие того самого «прорыва». На миг даже разочаровался от этой мысли, прекрасно понимая, что без этой комбинации рун, шансов будет немного. Но вот стоило мне перейти к кинжалам, как по спине пробежал холодок от увиденного. Все они были магическими, и сочетали самые разные комбинации рун, большинство из которых, я пока не встречал даже в учебниках. Немного порывшись в двух десятках этих маленьких, но не менее опасных, чем те же мечи, кинжалах, нашёл то, что искал.

С благоговением и максимальной осторожностью взял в руки красивый, расписной кинжал. Рукоятка была невероятно красивая и удобная, лезвие острое, как бритва. И что самое главное, в нём была нужная мне комбинация рун. Даже сейчас, когда всмотрелся повнимательнее, я до конца не мог понять, что за руны были здесь использованы. Пару штук смог различить, но они были скреплены вместе другими, и усилены третьими. Весь этот сложный узор помещался в таком небольшом оружии. Что-ж, буду надеятся его окажется достаточно, чтобы пробить мощную броню сартанца. А теперь действительно пора выбираться отсюда. Но бродить опять по «мёртвым пустошам» у меня сейчас не было никакого желания. Даже невзирая на новые возможности. В прошлый раз мне сильно повезло пройти живым, сейчас же такого может и не быть. Хорошо хоть есть и другой путь добраться до дома.

По правде говоря, я частенько вспоминал, как именно покинул дворец Нисари. Даже во время битвы с Никредом. Ведь умей я тогда перемещаться, то смог бы выжить в любом случае. Хоть и не узнал бы секрета превращения в «призрачного зверя» и вечной молодости. Сам факт умения оказываться в любом месте мира буквально по щелчку пальцев одновременно будоражил сознание и восхищал. Уже вчера я точно знал, что в любом случае выучу эту комбинацию и научусь такому важному умению.

Шумно вздохнув, предвкушая новые знания, я отыскал нужный учебник и взглянул на это умение поподробнее. «Перемещение в пространстве», вот как называлась эта комбинация. И что самое интересное, применить её можно было только используя свои силы. Внедрить её в артефакт не получится. Досадно конечно, но другого варианта нет. Хотя было бы неплохо иметь такую возможность не тратя собственную энергию. Но такой артефакт будет трудно скрыть, ведь его в любой момент можно снять или отобрать. А узнай кто-нибудь о таком, спокойного житья точно не будет. Для местных магов такое умение сроду фантастике.

К сожалению, такое вот перемещение забирает много маны. И тут было важное условие. Чем на большее расстояние ты хочешь переместиться, тем большее количество энергии потратишь. Как именно это работает, было пока не понятно. И какое расстояние считается большим тоже. Но всё узнаю на практике! Главное, не выжать себя досуха с этой телепортацией. Поэтому буду крайне осторожен. Слишком часто использовать тоже нельзя, ведь это большая нагрузка на организм. А значит такое умение будет мне полезным лишь на крайние случаи, если не найду, конечно, возможности снижать нагрузку.

Как вообще работает это перемещение? По сути, нужная комбинация перворун охватывает весь организм целиком, воздействуя на каждую клетку. Создаётся некое энергетическое поле, и всё это вместе переносится в определённое место. Его кстати нужно точно знать. То есть я не могу прямо сейчас перенестись в Сартану, просто потому, что никогда там не был и понятия не имею, как она выглядит. В бою конечно, попробуй вспомни ещё место, куда можно было бы перенестись. Пока буду решать, успеют прибить. Но на этот счёт я планировал специально всегда держать в голове одно и то же, чтобы в нужный момент, как раз не тратить на это время.

Перед тем, как покидать это прекрасное место, я решил, что было бы неплохо забрать отсюда то, что потенциально может мне пригодится. Книги решил оставить здесь, остановив своё внимание на артефактах. Тот самый меч из титрида и соответствующая броня отлично подошли. Большего брать не решился. Если что, в любой момент смогу сюда вернуться и почерпнуть новые знания, а сейчас пора было отправляться.

В аурном зрении отыскал необходимые перворуны и объединил вместе. Эту комбинацию и внедрил в тело, как было написано в учебнике. Представил себе место, куда хочу переместиться и замер. Но вот того, что произошло дальше я никак не ожидал! Всё тело прожгло адской болью, как будто меня прожаривают изнутри. Через пару секунд, что для меня показалось вечностью, заметил, что стою уже в совершенно другом месте. Вокруг зелёные деревья, трава и отличительная черта Драуры — поразительная чистота во всём.

Глаза расширились от изумления, и мне хотелось начать танцевать, как последнему дураку. Получилось! По правде сказать, даже не ожидал, какие эмоции это вызовет.

Теперь я стал гораздо сильнее с этими знаниями, полученными всего за два дня! От осознания того, какой крутой возможностью я теперь обладаю, хотелось поскорее переместиться куда-то ещё. Но боль никуда не ушла. Лишь стала меньше, от захватившей меня эйфории. Поэтому внял доводам рассудка и отложил это желание на потом.

Решил оценить масштаб повреждений, перейдя на истинное зрение. В целом не критично. Большая часть тела горела жёлтым. Но не это удивило больше всего, а то, насколько опустел мой источник. Осталось всего одна треть! Я Мысленно присвистнул прикидывая, как много отняло перемещение. Это ведь только Элладор! Лучше не думать, что было бы, если бы решил попасть сразу в тиррство Мердгрес. Не факт, что вообще жив бы остался от такой бешеной нагрузки. Смахнул подступивший ко лбу пот, и сразу активировал скрыт, чтобы избежать ненужных мне сейчас встреч. На своих ошибках надо учиться. Если попам в руки матриарха ещё раз, это будет означать верную смерть. Хотя, конечно, даже в таком случае всегда смогу переместиться, но тогда об этой моей возможности сразу узнают. Такого расклада не хотелось от слова совсем!

С активированным скрытом решил немного помедитировать, прежде чем отправляться в Ограс. Расстояние всё-таки большое, а значит источник мне нужен полный. Устроившись поудобнее на траве, отстранился от остального мира и начал так необходимое мне сейчас восстановление.

Глава 5

Чуть отдохнув, я продолжил своё путешествие до тиррства Мердгрес. Сначала переместился в нашу загородную резиденцию неподалеку от Ограса. На сей раз получилось не так болезненно, но неприятные ощущения всё же были. Надеюсь, со временем мой организм таки сможет адаптироваться к нагрузке. Если же нет, то придётся каждое перемещение терпеть.

Заметил, что здесь, естественно, никого не было. Царила тёмная атмосфера и не покидало чувство некой опустошённости. Даже не по себе стало. Поэтому, задерживаться здесь не решил. Лишь немного побуду, чтобы дать источнику возможность восстановиться, и перемещусь уже непосредственно поближе к родовому замку. Оттуда, примерно за два часа смогу доехать до поместья.

***

Когда подъезжал к замку, подумал, что раньше даже мысли не возникало о моём скором возвращении в эти края. Ведь когда уезжал, был полностью уверен, что не вернусь сюда ближайшие несколько лет. А оно вон как вышло. Не прошло и полгода, как я уже здесь. Мысленно хмыкнул. Порой судьба и не на такое способна! Стоило вспомнить, какие каверзы меня ждали в прошлом, как сам себе удивился. А ведь всё самое интересное впереди!

Ворота оказались закрытыми, что не удивительно. Поэтому позвонил в колокол, ожидая, что кто-то откроет. Примерно через пять минут, что для меня показались чуть ли не вечностью, вышел слуга. Видимо не ожидал, кто конкретно будет стоять за воротами. При виде меня его лицо изобразило изумление. Желая загладить свою вину, посторонился, открывая передо мной дверь и пропуская вперёд.

Злиться на него не стал, не это сейчас главное. Мне хотелось надеяться, что отец не слишком бурно отреагирует на моё исчезновение. Уверен, что тому дурацкому письму он нисколько не поверил. Уж слишком оно было написано глупо. А терять доверие тирра Велдона мне сейчас не хотелось. Да, я неплохо усилился и сам, но одному будет гораздо сложнее. А иметь за спиной целую семью, готовую в любой момент прикрыть, будет не лишним.

Первым встречать вернувшегося сына бросилась, конечно же, мама.

— Аллин! — послышался её полный радости голос. Тирра Беатриса бросилась ко мне, и сразу же начала обнимать и целовать.

— Мам, ну хватит! — прервал эти ласки, с раздражением. — со мной всё в порядке.

Она с неохотой, всё же отстранилась.

— Где ты был, сынок? После бала мы тебя так и не дождались. Отец уже хотел было поднять на уши всё королевство, пока не получил какое-то письмо. Потом, сказал, что не стоит ни о чём беспокоиться, но ты домой так и не вернулся.

Хм, видимо отец не пожелал тревожить тирру Беатрису. Даже не сомневаюсь, что узнай она о содержимом письма, точно бы бросилась как-то исправлять ситуацию. Причём неизвестно, чем бы это потом закончилось. Мать я не недооценивал, но её чересчур сильная любовь и опека мне не особо нравились. А может я слишком чёрствый и не понимаю, как за меня сильно беспокоятся и переживают. Всё же после смерти моей родной матери, уже успел позабыть и отвыкнуть от такой любви.

— Не волнуйся мам. — спокойно сказал. — я всего лишь решил остаться переночевать в Академии. После праздника, уже сил не было идти домой. — соврал я.

Она недоверчиво прищурилась.

— А потом, что было? Почему не вернулся?

Вот блин! И вот что ей отвечать? Попробуй скрыть от неё правду. А в том, что ни в коем случае нельзя говорить её, я был полностью уверен. Даже не сомневаюсь, что будет ждать мою свободу после такого.

— А дальше наведался в лавку и приводил там все дела в порядок. — начал сочинять более менее правдоподобную историю. — очень много волокиты с бумагами, накопителями и артефактами было. Плюс ещё нужно было решить вопрос о переносе дела в тиррство Мердгрес. Прости, что заставил волноваться.

Тирра Беатриса смотрела на меня по-прежнему недоверчиво. Она прямо чувствовала здесь какой-то подвох. Не думаю, что после слов отца о том, что беспокоиться не надо, мама всё равно искала меня. Скорее всего просто ждала вестей от отца. Но правду узнать я не мог. А лезть в мысли матери было как-то неправильно что-ли. Насчёт лавки я решил все вопросы ещё до бала в Академии. Благо Орвин с Риной тогда ещё не переехали. Надо бы узнать позднее, где они и как там лавка. Всё-таки моё детище, как никак.

— Хорошо, Аллин. — она всё же смирилась. — Но пообещай, что впредь, будешь ставить меня в известность! — её голос стал строже.

— Постараюсь. — дал я уклончивый ответ. Кто знает, как ещё повернётся жизнь. Вполне возможно, что придётся совершать некоторые поступки, о которых никто не должен знать. Вспомнил ситуацию с чёрными кинжалами и вздохнул.

— Ладно, иди. Отец уже в курсе о твоём приезде, ждёт в своём кабинете. Только не забудь поесть потом. — понеслось мне в след, когда уже шёл к кабинету. Мне сейчас не хотелось думать о еде. Самое время поговорить с тирром Велдоном, и узнать, как он отреагировал на моё отсутствие.

Постучал в кабинет, и получив согласие, вошёл. Плотно закрыл дверь, где сразу же активировался полог тишины, и сел напротив отца.

Тирр Велдон был завален бумагами, и выглядел чуть уставшим. Но, когда обратил на меня внимание, немного оживился.

— Здравствуй, сын. — он поприветствовал меня, отложив бумаги в сторону.

— Здравствуй, отец. — я собрался с мыслями, готовый услышать порыв долгой нотации.

— И как, позволь спросить, ты умудрился сбежать из дворца? — сходу ошарашил меня тирр Велдон.

Неужели он знает? Но откуда? Такого поворота событий не ожидал. Хотя, было бы хуже, если бы отец не знал всей ситуации. Всё же подробности своего похищения хотелось оставить в тайне.

— Скажем так, они недооценили некоторые мои возможности. — осторожно сказал.

— Вот как? Кларенс сообщил мне, что ты вырвался из плена, справившись с охраной и уничтожив при этом пол стены. — тирр Велдон хмыкнул.

Видимо настроен дружелюбно. Я облегчённо вздохнул. Однако, его слова о том, что Кларенс Ринд каким-то образом узнал об этом, меня удивили. Неужели он был там? Был в Драуре?

— Но что произошло дальше? — продолжил отец. — по поводу дальнейшей твоей судьбы, информации нет даже у моего шпиона. Хотелось бы услышать всё лично от тебя.

— Без проблем. — сразу согласился, не желая злить его. — дело в том, что после того, как вырвался из дворца, я собирался добраться до Гренудии, а в дальнейшем и Ограса. На тот момент, я понятия не имел, что вы оказывается вернулись в тиррство не дожидаясь меня.

— Ты больше других знал всю сложность ситуации. — нахмурился отец. — любое промедление могло дорого нам обойтись. А после того, как я узнал о твоём похищении, вынужден был покинуть столицу в спешке.

— Понимаю. Но, как же я? Что ты собирался делать, когда узнал о похищении? — решил выяснить этот момент.

— Действовать. — строго произнёс он. — Уж прости сынок, но ты сам влез во всё это дело. А когда я узнал подробности того, что ты проехал в тот дом, то не знал как на это реагировать. Но сейчас, я хочу в первую очередь знать, как ты добрался до Гренудии. Ведь в Ограсе мои люди тебя не заметили. И по пути к столице тоже. У меня есть конечно некоторые предположения, как это возможно, но хотелось бы услышать полную версию. — отец красноречиво посмотрел на меня.

— Что-ж, они и не могли меня заметить. — решил, что скрывать эту информацию будет глупо. Рано или поздно всё равно узнает, и попытается выяснить почему скрыл. Так что лучше разъяснить этот момент сейчас. — По дороге к Гренудии, я наткнулся на вооружённый отряд тёмных эльфек. Начал спасаться бегством, ибо другого варианта не оставалось. Их несколько десятков, а я один. Даже учитывая мои способности, справится с ними было бы крайне проблематично. Выбрал я единственный на тот момент возможный путь — бежать через «мёртвые пустоши». — При этих словах, брови отца взметнулись вверх. Не знаю к каким доводам он пришёл на мой счёт, поэтому продолжил. — Там я повидал много чего интересного, но при этом очень опасного. Были бы другие пути отступления, без раздумий воспользовался бы ими. Но самое интересное случилось потом. — Предвкушая реакцию отца произнёс. — Совсем скоро я встретил то, что лишь усилило мои и без того, впечатляющие возможности — Хранилище знаний древних!

Как и ожидал, тирр Велдон не смог до конца скрыть своего удивления. Его глаза расширились от изумления. Около минуты он молчал, обдумывая информацию, и осторожно спросил:

— Ты смог его открыть? Насколько я знаю, на это были способны лишь видящие. Да и то, не все.

— Да, отец, я сумел это сделать. — широко улыбнулся. — Более того, именно благодаря хранилищу, я и смог добраться до этого замка всего за день.

— Как это? — не понял отец. По нему было видно, как взволнован услышанной информацией. Оно и не удивительно, те знания, которые доступны в этом хранилище, могут усилить нас настолько, что никто не посмеет с нами связаться. Поэтому понимал, с чем связан такой интерес к этой теме.

— Я обнаружил там одну книгу, которая дала мне нужную информацию про одну комбинацию перворун. — Видя, что тирр Велдон не понимает, я объяснил. — Благодаря этой комбинации, научился перемещаться из одного места в другое, всего за считанные мгновенья. Хоть это и забирает довольно много энергии.

Отец шумно выдохнул, немного приподнявшись с кресла. Далее, чуть охрипшим от удивления голосом произнёс:

— В артефакт внедрить сможешь?

— Увы, но нет. Эта комбинация доступна только при использования собственных сил, и никак иначе.

То, с какой силой тирр Велдон ударил по столу от досады, заставило вздрогнуть. Бедное изделие треснуло, и чуть было не разломалось на две части. Однако отца это нисколько не смутило.

— Это всё, или есть что-то ещё, о чём я должен знать?

— Есть ещё кое-что. — я вспомнил про титрид. — Забрал из хранилища комплект брони и меча, которые созданы из очень прочного металла — титрида.

Отец напрягся. Скорее всего впервые слышит о таком. Впрочем, я сам недавно понятия не имел, что смогу создавать металл, времён древних магов. Тем более настолько крутой.

— Насколько прочного? — поинтересовался тирр.

— Настолько, что броня, созданная из такого материала, выдержит любые удары. Разве что ненадолго. А меч, сможет наоборот, пробить любую броню, причём с одного удара.

— Прекрасно. — он одобрительно кивнул. — Такое оружие неплохо нас усилит. А теперь позволь посвятить тебя в текущие расклады, раз с остальным разобрались.

Я облегчённо выдохнул. Всё же думал, что разговор будет идти немного в другом русле. Отец накричит, а мне придётся за всё объясняться и отчитываться. Но благо этого не произошло. Самое время вникнуть в настоящее и посмотреть на ситуацию, сложившуюся вокруг нашей семьи.

— Как ты понимаешь, врагов у нас сейчас много. А союзников, раз два и обчёлся. Как у тебя обстоят с этим дела? В Академии сумел найти подход к влиятельным аристократам?

— Не совсем. — вспомнил их холодное отношение ко мне. — они предпочитают сторону тирра Дармента. В окружении моей компании находятся лишь из вежливости и правил этикета. Да и то, когда я был рядом с принцессой.

— Насчёт Дарментов можешь больше не беспокоиться. — пришло время отца удивлять меня. — твои знакомые из «чёрных кинжалов» уже занимаются этим вопросом.

— Не совсем понимаю. Они охотятся за тирром Дарментом? — уточнил я, до конца не веря в услышанное.

Отец раздражённо поморщился. Видимо ему было не слишком приятно, что до меня не доходит.

— Именно так, сын. Если ты помнишь, мы обсуждали этот момент, перед окончанием вашей с Арьяной учёбы в Академии. Твоё похищение стало последней каплей, когда я терпел. Пришлось решать вопрос радикально. — тирр Велдон посуровел. — Да и ты не знаешь, он планировал приплести нашу семью к делу о смерти мерлы Ижены Квейлад. Стоял вопрос, либо мы либо он. Ответ был очевиден.

Я сидел с раскрытым от удивления ртом. Что ни говори, а Дарменты действительно допрыгались. Рад, что отец поставил на них, наконец точку. Вопрос в другом, король не такой дурак, скорее всего догадается, кто может стоять за смертью своего приближённого. Но как отреагирует? Вполне возможно, что действовать будут жёстко, но к тому моменту мы должны быть подготовлены. По крайней мере, хотелось на это надеятся.

Глава 6

— Но дело не только в Дарментах. — продолжил отец. — Кларенс сообщил мне, что в столицу прибыли оборотни из Арсаров. Как думаешь, кого они ищут?

Вот же чёрт! Всё же дошло до этого. Что-ж, видимо пора действительно рассмотреть ситуацию с Мелиссой под другим углом. После похищения, даже не знаю, как к этому всему относится.

— Не трудно догадаться. — осторожно ответил. — Но я понятия не имею, где мерла Ордлин, если ты об этом.

— Я о твоём опрометчивом поступке, который чуть не стоил тебе жизни. — тирр Велдон помрачнел. — Знаешь, я ведь действительно думал ты поумнел. Но ты опять умудряешься меня удивить своей недальновидностью. В этот раз удача была на твоей стороне, но ты хоть понимаешь, что так будет не всегда?

— Понимаю, отец. — слегка смутился. — Но поверь, я сделал правильные выводы из всей этой ситуации.

— Надеюсь на это. Напоминаю, что в первую очередь ты должен думать о семье, а не о собственных интересах. — жёстко сказал тирр Велдон. — Мелисса Ордлин больше не наша проблема, и её судьба не должна никак волновать тебя.

И вот вроде понимал, что отец говорит правильные вещи. Но как же будет тяжело отвыкнуть от этого! Да и учитывая тот факт, что я даже понятия не имел, жива ли вообще Мелисса, разобраться со всем было сложно. Главное было понятно, пора пересмотреть свои взгляды на девушку, хоть я и понимал, что это будет очень нелегко. Прости Мелисса, но ты доказала, чего можно от тебя ожидать. Больше я такого не имею права допускать. Пора действительно думать не только эмоциями, но и головой. А с точки зрения укрепления наших позиций, на роль будущей жены прекрасно подходит именно Элеонора.

— Скоро учёба в Академии. — задумчиво проговорил я. — Смогу приблизиться к принцессе, и стараться проводить чуть больше времени с ней, чем прежде. А про Мелиссу постараюсь даже не вспоминать.

— Рад, что ты сделал правильный выбор. — искренне улыбнулся отец. — Но теперь тебе стоит быть вдвойне осторожнее. Наши враги никуда не делись. Поэтому отправишься в столицу с большим отрядом охраны.

— Само собой. — понимаю, с чем связаны такие меры предосторожности со стороны отца. Пренебрегать защитой в нашем случае нельзя. — В ближайшее время снабжу всех новыми жезлами и хорошей броней.

— Новыми? — вновь удивился тирр Велдон. — Неужели придумал что-то сильнее, чем предыдущие жезлы?

— Гораздо сильнее. — я широко улыбнулся, вспоминая всю ту мощь, на которые они могут быть способны. — Смог внедрить в них плетения «воздушный смерч» и «цунами», более того, есть возможность добавить какое-то одно дополнительное. Но я об этом подумаю позднее.

— Отлично, сын. — отец встал со стола и потянулся. Затем подошёл и одобрительно похлопал по плечу. — мне нравятся твои успехи. Но напоминаю, будь осторожен! Ты в первую очередь лицо семьи, будущий наследник. А с новой бронёй, ты пока не спеши. Если и будем снабжать ей наших воинов, то только на крайний случай. Нельзя допустить утечку такой важной информации. А пока можно ограничиться усилением уже имеющихся. С этим справишься?

— Без проблем. — я пожал плечами. — Но чуть позднее. Сейчас хотелось бы отдохнуть с дороги.

Он не стал меня больше задерживать и отпустил. Когда я выходил из кабинета, почувствовал даже какое-то облегчение. На самом деле, до конца не знал, как пройдёт наш разговор. В этот раз всё обошлось, и мой проступок остался только на моей совести. Разумеется, я собирался исправить его. Впредь буду гораздо осмотрительнее. А с Мелиссой и вправду надо завязывать. Если выживет, хорошо. Нет, то тут уже сама виновата. Кто ведь просил предавать? До сих пор понять не могу чем ей плохо жилось со мной?

Отстранив все эти не слишком приятные мысли, вернулся в свою комнату. Сейчас уже вечер, пора доделывать все свои дела, и отправляться спать. Сегодняшние перемещения отняли довольно много энергии и нужно было полностью восстановится. Перед этим, разгрузил взятые с собой из хранилища трофеи, и взял в руки кинжал.

Повертел его в руках, и подумал, что возможно, именно он и является сейчас самым ценным предметов в замке. Только благодаря этому кинжалу можно справится с, пожалуй, моим главным врагом. Плохо, что не могу рассказать отцу об этой угрозе. Он бы точно придумал, как не допустить надвигающейся опасности. Иллюзиями же по поводу того, что Нисари может сохранить мне жизнь, даже если выступлю против него, я себя не тешил. Вряд ли этот человек способен на хоть какое-то добродушие. Поэтому, нужно быть готовым к тому, что придётся принимать против него меры.

Взглянул на кинжал в аурном зрении и зарисовал всё, что вижу на листке бумаги. Несколько рун были мне знакомы из учебника, а вот все остальные, коих здесь было не меньше десяти, казались новыми. Причём они оказались скреплены вместе чем-то ещё. Но вот понять чем, было проблематично. Ведь после наложения комбинации рун скрепления, они распадаются, оставшись в материале. И увидеть их было попросту невозможно. Даже если бы попробовал создать ту комбинацию, то скрепить их вместе всё равно бы не вышло. А значит, этот кинжал остаётся пока что единственным возможным оружием против Нисари. Для себя отметил, что в дальнейшем обязательно попробую воссоздать такой же, когда хватит достаточно сил и знаний. Пока что буду хранить этот, как зеницу ока.

Придвинул к себе поближе титридовую броню. Сейчас как раз был момент, когда можно рассмотреть её чуть подробнее. В аурном плане было видно, что помимо магических рун укрепления, здесь было и нечто иное, причём мне совершенно незнакомое. В самом центре находился странного вида круг из множества перворун. Выглядело весьма впечатляюще! Такого я раньше не встречал. Видимо эта броня имеет ещё одно какое-то свойство. Но вот какое? Стоило бы разобраться на практике, но не сейчас уж точно. Сил практически нету.

Убрал все артефакты в тумбочку, и погасил свет. Только хотел было лечь спать, как в дверь постучали. И кого там в такое время принесло? С раздражением поднялся, и пошёл открывать. Но какого было моё удивление, когда встретил за дверью довольно привлекательную служанку. Не сравнится, конечно, с красотой Гианары или Мелиссы, но назвать её страшной язык бы не повернулся.

— Господин Аллин. — чуть ли не шёпотом пропела она. — Я вас не разбудила? — Сказано было так, будто сильно волнуется за сына хозяина. Но тут даже без ментального сканирования было очевидно, с какой целью она явилась сюда. Всё же рассказы Рины о наших с ней первых ночах, проведённых здесь, оставили свой отпечаток. Вот сейчас служанка и ожидала, что я покажу всё на, что способен в постели. Но делать этого почему-то не хотелось. Да и вообще, после предательства Мелиссы, некоторый интерес к девушкам у меня упал. Может это было связано ещё и с тем, что отыскал хранилище древних и в последнее время думал только об этом. Жажда знаний заглушило всё остальное, и не сказал бы, что чувствую по этому поводу сильное разочарование.

— Нет не разбудила. Но отвлекла, ведь я как раз готовился ко сну. У тебя что-то срочное? Если нет, то прошу не отвлекать.

Она слегка смутилась, но от двери не отошла. Вот же плутовка! Начал даже забавляться от всей этой ситуации.

— Знаете, Рина многое говорила о вас. — ещё сильнее покраснела девушка. — Особенно, о вашей мужественности в близком общении с девушками, тирр Аллин.

Надо же как выразилась! И ведь хочет в постель затащить не смотря ни на что. Даже самому неловко стало, что отказываю, но пора наконец прекращать этот цирк.

— Извини, дорогая, но мне действительно нужно сейчас отдохнуть. Да и так близко с девушками я больше не общаюсь. Если что-то нужно будет, я тебя позову.

— Конечно, тирр Аллин. — она даже не обиделась. — Извините, что потревожила, приятной ночи. — девушка поклонилась и поспешила ретироваться. Я усмехнулся. Надо же до чего дело дошло. Видимо надеется, что когда-нибудь сменю гнев на милость, и таки впущу к себе. Но такому точно не бывать. Пора действительно думать о более важных делах, чем девушки.

Глава 7

Известие о смерти тирра Дармента разнеслось по королевству уже на следующий день. В столице начали вести крупное расследование этого безусловно шокирующего события. Чего только люди там не придумывали, пытаясь найти объяснение внезапной кончине влиятельного тирра. Кто-то даже намекал на его главного врага, то есть нас. Но чёрные кинжалы своё дело знают. Всё было обставлено, как несчастный случай. Никаких улик, разумеется, не осталось. Да и мы были довольно далеко от Ограса, что изрядно прибавляло плюсики в глазах большинства. Так что даже не беспокоился по этому поводу.

Сегодня я планировал подтянуть себя в тренировках, а заодно отправиться в лавку и поинтересоваться, как там дела у Орвина и Рины. К счастью, долго тянуть с переездом они не стали, и расположились не так далеко от нашего замка. Час езды, и буду уже там.

Натянул на себя тренировочный костюм, и отправился на тренировку к отряду охраны отца. Сейчас они как раз занимались на улице. Лейтенант, мне не знакомый, начал проводить разминку. Я подошёл к нему и дружелюбно спросил:

— Надеюсь не помешаю вам, лейтенант?

— Конечно нет, тирр Аллин. — поспешил заверить меня воин. — мы как раз начали разминку, присоединяйтесь.

Я поблагодарил его и двинулся к остальным. Пару парней знал лично, но многие всё же были новенькими, пусть и с довольно хорошим потенциалом. Несколько оказались магами середнячками, а трое даже умели переходить на боевой транс второго уровня. Впечатляет! Отец не поскупился на защиту замка и его жителей. Да и сейчас не тот момент, когда можно позволять себе расслабленность. Пусть мы и находились на своей территории.

К концу разминки, лейтенант велел выбрать партнёра для спарринга и начать оттачивать удары. Я предложил свою компанию одному из магов — Зейхаду. Он был сейчас мне приблизительно по силам. Второй уровень транса, и хорошо владеет водной магией. Тем более тренируется при замке уже довольно давно, а значит сейчас в хорошей форме, в отличие от меня. Но я как раз собирался это исправить.

***

Да, что ни говори, а боец он искусный! Сумел заставить меня попотеть. Конечно, я не переходил на третий уровень транса, и не использовал никаких артефактов, кроме целительского. Но даже не смотря на это, сумел оказать достойный отпор сопернику. В общем с тренировки я буквально выползал. Зато сумел потренировать «сархар», и второй уровень транса. Как оказалось, Зейхад мог держать его целых пять минут, что довольно много. Мои же три, не шли ни в какое сравнение с ним. Ну да ладно, это как раз таки поправимо. Ближайшее время, уделю этому моменту больше внимания. Во время тренировки также потренировал и магию. В очередной раз убедился, что использовать руны, а тем более плетения в бою будет крайне проблематично. Если конечно не смогу переходить на аурное зрение всего за пару секунд.

После тренировки отправился принять ванную, затем собирался наведаться в лавку. А ведь ещё нужно уделить внимание и новым артефактам! А значит нужны мощные, которые позволят справится с любым противником. Например те же усиленные «водные взрывы». Понятно, что в обычной дуэли такое применить не получится. Но вот в решающем бою, почему бы и нет? Вспомнил, как благодаря нему сумел справиться с монстром из пустошей, как по спине пробежал холодок. Такое оружие точно может пригодиться. Тем более я мог «усилить» и уже известные мне боевые артефакты, как говорил отец. Эффект должен получиться отличным. Это будет неплохим подспорьем в возможном бою. Никогда не помешает иметь все возможные преимущества перед соперником, когда на кону стоит твоя жизнь.

Предупредив о своём отъезде, я взял лошадь и направился к лавке. Место они выбрали довольно хорошое. Плохо, что целый час придётся потратить на езду, но порой не лишним будет проветриться и подышать свежим воздухом чуть дольше обычного. По понятным причинам переместиться туда я всё равно не мог. Здесь в лавке я ведь никогда не бывал. Да и источник после тренировки не до конца восстановился.

***

Город Дамт был довольно большим и красивым. В нашем тиррстве один из лучших, поэтому не удивительно почему друзья решили открыть лавку именно здесь. Пришлось немного побродить прежде, чем наконец нашёл её. С удивлением заметил, что ни рекламы, ни подзывающих мальчишек мне ни разу не попалось. Неужели дела идут настолько хорошо, что эти меры будут лишними? Надо будет выяснить этот момент. А вообще, что порадовало, лавка располагалась в центре города. Не приходилось вилять по отдалённым районам и закоулкам, чтобы отыскать её.

Дом был приличный, почти такой же, какой был в столице. Даже конюшня имелась, куда я и привёл свою лошадь. Но вот, что разочаровало, так это защитные плетения на лавке, которые были далеко не лучшими. Этот вопрос тоже нельзя оставлять без внимания. На такой уникальной и единственной в своём роде лавке просто обязана быть приличная защита.

Вошёл внутрь, и почти сразу услышал радостный возглас:

— Аллин! — маленькая фигурка Рины бросилась в мою сторону, и прижалась, вовлекая в тёплые объятия.

— Ну, как вы тут? — улыбнулся девушке и подоспевшему Орвину, который тоже не оставил мой приезд без внимания, о чём говорили его радостные глаза и искренняя улыбка на лице.

— Здравствуйте, тирр Аллин. — он обратился ко мне. — Мы уже не знали, что и думать после вашей пропажи.

— Ох, мне ещё многое нужно будет с вами обсудить, друзья. Но для начала, как у вас дела? Справляетесь здесь без меня?

— Конечно! — гордо выпрямилась Рина. — от покупателей нет отбоя. Это не смотря на то, что мы пока не пользовались услугами рекламы.

— Вот об этом я тоже хотел с вами поговорить. — вспомнил про объявления и мальчишек. — Почему не заказали рекламу в типографии?

— Как раз собирались это сделать. — заверил меня Орвин. — Мы ведь только недавно здесь обосновались. Ещё не успели сделать всего.

— Молодцы, что не забыли. — похвалил их. — Даже в случае хороших продаж о таком нужно позаботиться. Что по поводу штампов? Заряд ещё есть?

— В некоторых да, но большинство уже полностью разрядились. — грустно сообщила Рина. — а ведь спрос на ваши артефакты всё ещё очень большой! К нам даже некоторые из столицы приезжали.

А вот это хорошая новость! Как я и предполагал, за такими ценными вещами люди всё равно будут ездить, хоть на край королевства, если потребуется. Вообще, надо бы в перспективе развернуть целую сеть филиалов лавки по всему королевству. Но, к сожалению, пока это не осуществимо. Если конечно, не придумаю, как сделать штампы очень долгими к использованию. Хотя, будь таких лавок много, большее количество людей узнало бы о такой технологии, как штампы. Пока что такого мне не нужно. Слишком удивительный артефакт для местных.

— Отлично! Штампы я конечно, заряжу, но как быть потом? Постоянно навещать вас у меня возможности нет.

Друзья пожали плечами. Видно тоже пребывали в раздумии над этим вопросом. Было бы круто конечно постараться усилить эти безусловно важные предметы. Но та комбинация рун, которую пока что знаю, здесь не подойдёт. Всё же этот артефакт не броня и не оружие. А увеличить таким образом его ёмкость нельзя. Придётся пока что делать их в большем количестве. А дальше уже думать и экспериментировать!

— Господин Аллин, так вы скажете нам, где пропадали? — вспомнила ещё и об этом Рина. — Мы безумно переживали с Орвином за вас.

— На этот счёт не волнуйтесь, друзья. — поспешил заверить их. — со мной всё хорошо. Было парочку неприятных моментов, но это уже в прошлом. Да и мои обязанности наследника тиррства никто не отменял. Так что времени свободного для того, чтобы приходить к вам, у меня крайне мало.

Она понимающе кивнула, и дальше спрашивать уже не стала. Не то, чтобы я не доверял им, но предпочту лишний раз не тревожить друзей. С этим делом действительно покончено, и оно осталось в прошлом. Пора жить в настоящем. Да и в моём положении лишний раз раскрываться будет опасно. Даже своим самым лучшим друзьям.

Мы ещё обсудили несколько организационных вопросов, касаемо лавки и в том числе её защиты. Плетения на входе я усилил, но они сами по себе были довольно слабыми. Так или иначе, но менять их на более мощные всё равно в итоге придётся. Это лишь вопрос времени.

Что порадовало, так это доход. За тот короткий промежуток времени, что друзья находятся на этом месте, они уже успели заработать чистыми пять тысяч золотых. Эти деньги должны были пойти на необходимые затраты в лавку. Покупка новой мебели, небольшой ремонт, те же самые защитные артефакты и прочее. Этим делом полноценно займутся Рина и Орвин. Выделил им двадцать процентов с доходов, велев не забывать про рекламу. Также пообещал, что в скором времени даже постараюсь придумать новый артефакт, чтобы хоть как-то разнообразить каталог товаров. Парочку мыслей в голове как-раз было на этот счёт. В этом мне отлично помогут новые разновидности перворун, которые почерпнул из хранилища. Не забыл также подзарядить все штампы. Взял себе на заметку, что подумаю, как можно увеличить их ёмкость. Забрал небольшую часть прибыли себе и попрощавшись с друзьями, отправился обратно в замок. У меня были ещё важные дела, которые нужно было решать. И откладывать этот момент на потом, было бы с моей стороны глупостью.

Глава 8

Уже, когда был дома, наскоро перекусил и отправился к себе в комнату. Пора было наконец заняться магической практикой и испытать новое оружие в деле.

Настроился на аурное зрение, и когда смог скользнуть в него всего через тридцать секунд, пришел в восторг! Такое быстрое уменьшение времени перехода не могло не радовать. Тенденция к улучшению всё же есть, а значит теоретически, смогу в дальнейшем ещё сократить время. Но пока что и этого результата достаточно.

Уже по известной мне методике создал заготовку из титрида, а далее и сам жезл. Как и собирался ранее, внедрил плетения «воздушного вихря», того самого, что применил Ранаред в злополучной подворотне, и «цунами». Вообще, в действии это плетение мне видеть не доводилось. Да и в учебниках о нём было написано довольно мало. Разве, что его способны сделать лишь очень сильные водные маги, у которых эльм был достаточно широкий. В аурном плане это плетение выглядело не так сложно, но свои нюансы были. К примеру, здесь требовалась не одна руна, как те же простенькие материализации огня или воды, а сразу несколько. Узнать какие, мне труда не составило. Всё же в этом плане я неплохо продвинулся. Но даже их приходилось рисовать не так быстро, как хотелось бы. Но да ладно. Если жезл получится настолько сильным, насколько я думаю, этого даже не понадобиться. Поколебавшись, решил пока не «усиливать». Кто знает, может эффект получится настолько серьёзным, что даже магически укреплённый зал пострадает. Туда кстати, отец разрешил входить, когда мне вздумается. Насколько помню, раньше он такого никому не позволял. Я мысленно хмыкнул. Да, всё же вес в его глазах я имею неплохой. А ведь раньше, всё было иначе! Аллин был для тирра Велдона позором семьи, маминым сынком. Учитывая тот факт, что и магии тогда у него не было, и характер был слабый, авторитет его считался довольном низким. Даже не сомневаюсь, что окажись прежний Аллин видящим, растрепал бы всем. Дажегрустно за него стало.

Так, что-то я отошёл от темы. Готовый жезл отложил в сторону, намереваясь чуть позже его протестировать в зале. Сейчас же хотел заняться кое-чем поинтереснее. Титрид — лишь один из множества сложных металлов древних. Был и другой, посложнее. Назвался «ферсол». Вот он отличался своей прочностью, и что самое главное — лёгкостью! В учебнике древних было сказано, что именно этот металл и использовали для создания брони и оружия. И я прекрасно понимал почему. Мои титридовая броня и меч были тяжёлыми. Не настолько, чтобы испытывать дискомфорт, но свою лепту вносили. Из-за такой брони быстрее выдыхаешься. Это как с утяжелением работать. Так организм улучшает выносливость и силу, но всё же в реальном бою, ферсол будет получше. Да и был он крепче титрида. Мне конечно его полностью хватало, но пренебрегать усилением своей семьи в любом случае не буду. Уже хотел было начать его строительство, как в комнату зашла Арьяна. После моего приезда мы пару раз пересеклись, но долгого разговора не проводили. Похоже сейчас было самое время.

— Я не помешала? — осторожно спросила сестра, видя, что я занимаюсь магической практикой.

— Ничего страшного. — плавно выскользнул из аурного режима, и пригласил сесть её на кровать рядом.

— А чем это ты занимаешься? Новые артефакты придумываешь? — поинтересовалась она.

— Можно и так сказать. — я усмехнулся. — Думаю над тем, как усилить нас всех.

— В который раз понимаю, что быть наследником тиррства это очень сложно. Спасибо, что подменил меня. — широко улыбнулась Арьяна.

— Да ладно тебе. Я не чувствую себя в чём-то ограниченным. В любом случае, рад что тебе стало легче.

Арьяна с благодарностью улыбнулась. Затем на некоторое время произошла заминка. Я не знал, что сказать, ведь мысли кружились вокруг ферсола и где его можно применить, а у сестрицы похоже закончились слова. Но нет, уже скоро она будто вспомнила про что-то и оживилась:

— Знаешь, Аллин, я безумно скучаю по Лоренсу. — честно призналась она. — Прямо жду не дождусь, когда наконец они все вернуться из поездки.

Что и говорить, я тоже ждал, когда закончится путешествие друзей до Эльфары. На самом деле чувствовал ещё и некоторое волнение по этому поводу. Всё же светлые эльфы могут быть способны на многое. Кто знает, в чём истинная причина этой поездки? Допускать такие мысли мне совершенно не хотелось, поэтому сразу же отбросил их.

— Я тоже. Но в любом случае ждать осталось недолго. — подбодрил её.

— Это да. Слушай, ты же мне вроде обещал какой-то особенный артефакт сделать. — радостно вспомнила Арьяна. — Не забыл?

— Нет, не забыл. — я усмехнулся. — Что-нибудь придумаю, не волнуйся.

Заметил, как она вся засияла. Потом поблагодарила меня и поспешила уйти. М-да, и какой вот артефакт ей сделать? Впрочем, потом успею над этим подумать. Сейчас я почему-то размышлял над Гианарой, и нашим последним с ней разговором. Упоминание Арьяной о поездке друзей в Эльфару заставило задуматься над этим. Она говорила про охранные башни и то, что те приходят в негодность. Всё же надо было рассмотреть хоть какую-то информацию в хранилище по этому поводу. Тогда было бы гораздо проще. Вообще, мне так или иначе следует посетить её. После моего похищения и довольно длительного отсутствия, она могла чего только не надумать.

После нашего разговора настроиться на магические эксперименты с ферсолом, уже не мог. Постоянно сбивался и не получалось до конца сосредоточиться. Поэтому, решил испытать боевой жезл на практике. Кажется настал тот момент, когда вживую увижу на что он способен.

Двинулся в магический зал, не забыв прихватить его. Уже внутри, когда закрыл за собой дверь, взял его покрепче и прицелился в манекен. На нём кстати были довольно крепкие защитные артефакты, что не стоит списывать со счетов. Собравшись с духом, я выпустил из жезла «воздушный вихрь» и приготовился смотреть, что произойдёт дальше.

Но то, что случилось с жертвой заставило мои глаза изумлённо расширится. Такого я точно не ожидал!

Бедный манекен разворотило на мелкие ошмётки, а стены заходили ходуном. Был бы сейчас обычный зал, тут ему и конец. Точно бы не выдержал. С ужасом подумал о том, что если внедрю в этот жезл ещё и руну усиления, то с будущим противником можно будет смело попрощаться. «Цунами» я использовать пока не был готов, а то зальет весь подвал. С такими экспериментами лучше сходит на ближайшую реку. Я тяжко вздохнул. Совсем скоро ведь ещё начинается учёба в Академии. А я уже знаю больше, чем самые сильные её студенты. Но в любом случае бросать пока было нельзя. Да и отец настаивал на сближение с Элеонорой. Ведь сделать это в Академии будет куда проще. Уверен, что Палмер Дармент и король без труда догадались, кто стоит за смертью Хорька-старшего. А значит теперь, могут принять какие-то меры. Мелькнула было мысль, а не остаться ли здесь? Тиррство Мердгрес отлично бы защитило меня. Но нет, вечно прятаться в любом случае не выйдет. Про друзей тоже забывать нельзя. Я собирался увидеться с ними, когда начнётся учёба. Поэтому ещё раз взглянув на остатки манекена, победно ухмыльнулся. Пусть теперь только попробуют с нами связаться! Нам есть чем ответить. С таким оружием, мы будем сметать чуть ли не любую армию. Хотя врага лучше не недооценивать. Битва с Никредом прекрасно показала, к чему это может привести.

Глава 9

Как и планировал, уже буквально на следующий день решил переместиться во дворец, где находиться Гианара. Дома сказал, что хочу подольше поспать с утра, чтобы никто мне не мешал. Хотя, если у отца будет что-то срочное, даже в таком случае меня могут потревожить. Но сейчас я надеялся, что такого всё же не произойдёт, и моя вылазка останется незамеченной. После перемещения применил на себе «универсальный скрыт», чтобы никто не мог меня увидеть и двинулся к ней в комнату.

Постучал в дверь принцессы и стал ждать. В аурном зрении уже успел посмотреть, что она сейчас там одна. Вообще интересно, как отреагировали остальные на её быстрое исцеление? Не заподозрили чего? Хотя, даже если и заподозрили, сомневаюсь, что Гианара меня выдаст. Вспомнились её слова про долг и я расслабился. Всё-же принцесса умеет хранить тайны. Поэтому лишний раз даже не беспокоился по данному поводу. Начеку, конечно, буду, но активно пытаться узнать, раскрыта моя тайна или нет, не собирался.

Дверь открылась, и на лице принцессы появилась довольная улыбка. Сегодня на ней было скромное, но тем не менее обворожительное платье. Волосы причёсаны и аккуратно сложены сзади. Даже залюбовался немного. До чего же привлекательная особа! Она посторонилась, и я вошёл внутрь, снимая с себя скрыт.

— Знаешь, Аллин, я уже было подумала, что вся эта история с эйрой Сатари правда. — Гианара в упор посмотрела на меня своими аквамариновыми глазами. — Не хочешь объясниться?

— Как раз за этим и пришёл. — спокойно ответил, проходя вглубь комнаты. Портить отношения с принцессой мне не хотелось, поэтому намерен быть с ней максимально честным. Да и чувствую, обман она все равно узнает. И что будет тогда, не трудно догадаться. Во враги может и не запишет, но никаких дел мы иметь вместе больше не будем. А союзники мне сейчас очень нужны, особенно такие серьёзные, как принцесса светлых эльфов, претендующая не место королевы Гренудии.

Гианара села на свою кровать, и указала на место напротив. После того, как устроился на очень мягком кресле, явно предназначенном для гостей, она заинтересованно произнесла:

— Внимательно тебя слушаю.

Причём вошла в состояние «сархара». Наверняка ведь хочет скрыть свои эмоции. А по её лицу ничего прочесть было нельзя. Всё же собой владеть принцесса умела в совершенстве.

— Всё получилось довольно глупо. Я попросту не ожидал того, насколько серьёзно будут настроены против меня тёмные эльфы. Да и потерял бдительность в один момент. — снова вспомнил о Мелиссе и даже грустно стало. — Но мне удалось вырваться из их лап живым. Так, что проблема почти решена.

— Почти? — сходу уловила недосказанность в моих словах Гианара. — Теперь они так просто это не оставят, уж поверь! Ты всё ещё представляешь серьезную угрозу для брака принца Ланфера с принцессой Элеонорой. Но прежних ошибок они не повторят. Если, конечно, настолько умные, насколько я о них думаю. — не упустила возможности задеть тёмных эльфов. — пожелают устранить. Так что тебе стоит быть вдвойне внимательнее.

— Прекрасно это понимаю. — вновь поразившись её рассудительности, произнёс. — Теперь я намерен быть гораздо осторожнее, чем раньше.

— Вот и прекрасно. Жаль, конечно, что всё так вышло, и ты не смог поехать в Эльфару. — она разочаровалась. — мне недавно донесли, что магические башни вновь начали давать сбои. Случился даже прорыв на наши земли. Повезло, что воины смогли дать отпор. Но долго продолжаться это не может. Ты же понимаешь, чем всё в итоге может закончиться, если их не починить?

— Более чем. Но как ты планируешь это сделать, если экспедиция в Эльфару уже отправилась?

— Я это понимаю. Ты наверное не в курсе, но лучшие ученики Академии выехали не сразу. После твоего исчезновения, все ожидали, что ты вот-вот появишься, но этого не произошло. Поэтому через пару дней выбрали другого человека на твоё место. Это значит, что экспедиция тоже задержится в Эльфаре. Ненадолго конечно, но этого времени может нам хватить. Сегодня состоится мой отъезд обратно на родину. Буквально на неделю. Перед началом Академии успею вернуться. Могла бы взять тебя с собой, а дальше провести уже непосредственно к башням благодаря твоим скрытам.

Честно говоря удивлён! Я то думал, что друзья скоро ввернуться, а оказывается они задержатся ещё на некоторое время. Впрочем, что это меняет? Бросаться сломя голову на земли светлых эльфов я точно не собирался. По крайней мере не сейчас. В будущем такой вариант можно будет рассмотреть. Всё же угроза, которая нависает над людьми может быть слишком серьёзной, если не предпринять меры. Но опять же, никаких гарантий на то, что смогу починить башни, я не в состоянии дать. Этому вопросу надо уделять много времени, которого и так особо нет.

— Это всё, конечно хорошо. — задумчиво сказал, на ходу придумывая, как бы лучше выкрутиться из этой ситуации. — Но покинуть Гренудию я в данный момент не могу. Как уже говорил, мне сейчас надо быть начеку и непосредственно в тиррстве Мердгрес.

— Неужели ожидаешь от меня предательства? — искренне удивилась принцесса. — Я то думала мы можем друг другу до конца доверять.

— Пусть предательства и не ожидаю, но в любом случае, мне надо остаться здесь. После того, что случилось на землях тёмных эльфов, я многое переосмыслил. Так что извини, Гианара. Я обязательно постараюсь помочь в этом вопросе, но только когда буду полностью уверен в своих силах.

— Я тебя услышала, Аллин. — видимо она пришла к каким-то своим выводам. — Что по поводу новых артефактов? Эйр Айнтерел рассказывал про какую-то уникальную твою разработку. Правда в детали не просвещал, решив, что при первой встречи сам расскажешь.

Хм, а вот это уже интересно. Похоже наставник решил рассказать принцессе и об этом. Хотя, так или иначе она бы всё равно узнала о таком оружии.

— Есть один новый боевой артефакт. — решив, что нет смысла скрыть эту информацию, произнёс. — Боевой жезл. Не слишком сильный конечно, но всё равно оружие серьёзное.

Принцесса на миг задумалась.

— Что он из себя представляет? — поинтересовалась она. — никогда о подобном не слышала. Это ведь оружие древних?

А она догадлива! Мысленно хмыкнул. Впрочем, не так уж и сложно прийти к такому выводу, если подобного артефакта нет у местных.

— Верно. Этот жезл способен сделать из любого простого воина — средненького мага, пусть и не надолго. В нём заложены некоторые боевые плетения, такие как «заморозка» и «огненный шар». Есть вариант и посильнее с двумя более мощными плетениями. На практике они показали себя очень даже неплохо. По крайней мере, оборотни не выдержали.

По мере моего рассказа, глаза Гианары всё больше расширялись от удивления. Впервые замечаю за ней такое яркое проявление эмоций. И куда подевалась та ледяная маска? Или Гианара изменила взгляды на жизнь после нападения? Если так, то не удивлён. Она была на грани потери всей своей красоты. Многие девушки сильно бы изменились от этого. Особенно та, которая придаёт красоте слишком большое значение.

— Что-ж, впечатляет. Мне нужно хотя бы десять таких жезлов в ближайшее время. Есть опасения, что мой отец собирается начать активно действовать против людей. Мои же доводы его не интересуют.

— Погоди, ты что хочешь выступить против своего отца? — не поверил своим ушам.

— Мне бы очень не хотелось этого делать. — с грустью призналась принцесса. Но, как уже говорила до этого, я хочу видеть Гренудию союзником Эльфаре, а не колонией. Хотя даже в таком случае, шансов у нас немного. Ты даже не представляешь себе на что способна армия светлых эльфов!

При этих словах, воздух в комнате заметно напрягся. Прозвучало так, будто в людей не будет ни шанса в борьбе с светлоухими. М-да, не будь король таким упрямым, мы бы возможно выступили на его стороне. В таком случае, я бы даже смог усилить общую армию новыми жезлами. Но Эдмер сам виноват, что начал вести такую политику. И ни к чему хорошему она пока не приводит. Если и состоится война между Эльфарой и Гренудией, другие страны захотят воспользоваться этим в свою пользу. Не хотелось бы такого допускать. И как бы не была противна эта мысль, придётся даже пойти на кое-какие уступки с Эдмером лишь бы сохранить страну в целости.

— Постараюсь. Главное, чтобы не началась война. Тут уже всё зависит от тебя, принцесса. Если твой отец пойдёт против людей, то какие бы плохие отношения не были у меня с королём, вынужден буду объединиться.

— Поверь, его очень сложно переубедить! После того, как он узнал о моём проклятии, был вне себя от ярости. Скорее всего посчитал это угрозой со стороны тёмных эльфов. Но не исключаю варианта, что мог подумать и на людей.

Я нахмурился. Если это действительно так, то стоит повнимательнее присмотреться к светлым эльфам. Даже Гианара, вряд ли сможет что-то предпринять против отца, не смотря на её большие амбиции. Да и кто знает, может всё что она сказала и не случится, если правильно разыграть ситуацию. Но с этим вопросом лучше идти к отцу. Потому что соваться на земли тех, кто отрицательно настроен по отношению к людям, может быть слишком опасно.

— Я тебя услышал Гианара. За время твоего отсутствия решу вопрос с жезлами, и подумаю над случаем с башнями.

— Спасибо Аллин, — искренне поблагодарила она, чуть отведя взгляд.

И тут я почувствовал странное. Она снова посмотрела на меня, но уже совершенно по-другому. Причём из «сархара» наконец вышла. В эмоциональном плане промелькнуло желание продолжить общение, но уже более тесным образом.

— Не желаешь остаться ненадолго? — послышался её мелодичный голосок. — я отъезжаю через пару часов, поэтому у нас есть немного времени.

И вот плюнул бы на всё и согласился. Кто бы устоял перед такой красивой девушкой, которая сама изъявила желание на близость? Но, когда во второй раз избежал смерти по вине представительницы женского пола, кое-что в моём сознании поменялось. Поэтому максимально вежливо отказал, чтобы не расстроить принцессу, и активировав «универсальный скрыт», переместился в тиррство Мердгрес.

Глава 10

Новые боевые жезлы в количестве десяти штук успел сделать примерно за неделю. За это время вернулась экспедиция из Эльфары. С друзьями увидеться я собирался после начала учёбы в Академии. До неё, кстати, осталось не так уж и много времени. Совсем скоро мы с Арьяной должны будем выезжать в Ограс. Отец настоял на усиленной охране, состоящей из тридцати человек. У некоторых из них были новые жезлы. Также, я создал титридовую броню для сестры, отца и матери. Пока что не осмелился привлекать к этому делу стражников. Ограничился лишь «усилением» уже имеющейся у них защиты.

Что сильно порадовало, так это немалые успехи в освоении аурного зрения. Уже стал гораздо лучше в нём ориентироваться, и что самое главное — снизил время перехода до двадцати секунд. Результат впечатляющий! Видимо моё каждодневное пребывание в нём, сыграло свою роль, причём в лучшую пользу.

Далее передо мной стоял вопрос о новом артефакте в лавку. Прежде всего, вспомнил о том, чего ещё нам не хватало в дороге, по пути в столицу. И немного подумав, пришёл к выводу, что было бы здорово сделать артефакт, увеличивающий место в ёмкости. К примеру, взять обычную сумку. Если прицепить такой артефакт к сумке, то её объём заметно увеличится. Не визуально конечно, но по факту, туда теперь можно будет положить гораздо больше вещей. Решил сделать его в виде небольшого кругляша, с кнопкой. Воздействует на ауру предмета, и расширяет внутреннее пространство. Думаю такое должно людям понравится. Цену, кстати, решил слишком большую не ставить. Особых умений и материалов этот артефакт не требует. Разве что моя универсальная энергия, без которой не обойтись во всех моих изобретениях.

После того, как протестировал артефакт, и подготовил первую пробную партию, переключился на следующее занятие — штампы. Нужно было понять, как продлить их срок службы. В аурном зрении попытался вспомнить все известные мне комбинации перворун, но ничего схожего не нашёл. М-да, надо было побольше изучить информации по этому поводу. Теперь даже не знаю, что можно предпринять. Разве что, сделать сразу штук десять таких штампов, чтобы хватило надолго. Увы, моих знаний на большее пока не хватает. — с горечью подумал.

В этот момент, внезапно появившийся слуга доложил, что тирр Велдон хочет меня видеть. Я без промедления отложил все свои дела и двинулся к отцу в кабинет. По пути надеялся, что ничего серьёзного не произошло, и я дальше смогу продолжить заниматься магической практикой, не отвлекаясь на посторонние мысли. К началу учёбы я должен был усилиться по максимуму!

— Заходи, сын. — послышался голос изнутри, стоило мне постучаться.

Войдя внутрь, с удивлением обнаружил, что тирр Велдон не сидел в своём излюбленном кресле, как обычно, а стоял возле окна, впившись взглядом в широкие просторы тиррства Мердгрес.

— Ты меня хотел видеть, отец. Что-то случилось?

— Есть кое-какие новости, которые нужно обсудить и решить, что делать дальше. — он повернулся в мою сторону, и взяв со стола артефакт зеркальце, связался с Кларенсом Риндом. — Расскажи Аллину, что удалось узнать за последнее время.

Кларенс кивнул и с довольно волнительным голосом начал:

— В общем, мои шпионы выяснили, что оборотни Арсары, наконец прибыли в Ограс. И занимаются они там, как мы и предполагали, поиском Мелиссы Ордлин.

Я невольно поджал губы, от услышанного. И пусть понимал, что рано или поздно это всё равно произойдёт, оказался не слишком готов к этому событию. И вот говорил же себе, что надо оставить её в прошлом, но допускать мысль о том, что с ней могут сделать оборотни, было тяжко. Не трудно догадаться, какой интерес представляет собой представительница бывшего правящего клана. Если не убьют, то пытать будут уж точно, это как пить дать!

— Есть информация по её местоположению? — хмуро спросил.

— К сожалению нет. — покачал головой Кларенс. — Мы пытались найти её следы, но девушка будто испарилась. Можно, конечно, попробовать найти в замке Ордлин, но далеко не факт, что она действительно сейчас там.

Я покосился на отца, по-прежнему сохранявшего невозмутимый вид. Он чётко дал понять, что эта девушка для нас в прошлом, и если сейчас заикнусь о каком-либо действии в её сторону, тирр Велдон явно не обрадуется. Только сильнее разозлится из-за этой моей привязанности. Шумно выдохнув, я всё же принял решение, пусть и не всем телом его поддерживал.

— Не трать на это время. — безнадёжно произнёс. — лучше сейчас сосредоточить своё внимание на эльфах, особенно тёмных.

Кларенс кивнул, но при этом покосился на тирра Велдона, ожидая подтверждения.

— Молодец, сын. — он улыбнулся одними уголками губ. — принял правильное решение. Да, Кларенс, что там по поводу эльфов? Есть известия?

— Кое-что, что может быть вам полезно. — ответил шпион.

— Докладывай. — отец махнул рукой, наконец присаживаясь в кресло.

— Насчёт тёмных пока ничего узнать не удалось, но вот у светлых явно что-то происходит. Несколько дней назад они начали активно готовить своих воинов. Сложно сказать к чему конкретно, но мои люди работают над тем, чтобы узнать эту информацию.

Отец напрягся, явно размышляя, как нам могут пригодится эти сведения. Поколебавшись, решил поведать то, что недавно узнал от Гианары, и уже вместе думать над всей этой ситуацией.

— С ними не всё так просто. — аккуратно сказал. — на днях на границе с мёртвыми пустошами, в них произошёл прорыв, из-за неполадок с башнями.

— И откуда, позволь спросить, ты это знаешь? — вопросительно поднял бровь тирр Велдон.

— От Гианары конечно. Более того, если они не разберутся на своей территории с этим вопросом, то скорее всего пойдут войной на Гренудию.

— Пожалуй, спрашивать у тебя, как именно ты умудрился узнать это от принцессы, не буду. Ответ итак очевиден. — при этих словах отец раздражительно поморщился, явно не одобряя такой мой поступок. Он ведь знает, что мне не составит особого труда переместится в столицу в любой момент. — Но война с Эдмером, это уже звучит интереснее. — отец предвкушающе потёр руки. — мы можем извлечь из этого свою выгоду.

— Как это? — не понял я.

— Довольно просто. С твоими боевыми жезлами и армией короля, справится с эльфами будет не сложно. Но если Эдмер продолжит избегать нас и после такого, то тут уже сам виноват. — в голосе отца прозвучал металл. — Кларенс, продолжай наблюдать за эльфами и оборотнями. Найми наёмников из Артгара, деньги я выделю. Нам нужно время для подготовки, и чем больше, тем лучше.

Я сидел с расширенными от удивления глазами. Похоже о моей помощи эльфам не может быть и речи. Тирр Велдон предпочитает действовать по-другому, и я его понимаю. Но если Гианара не сможет переубедить своего отца, и тем более выступит на его стороне, король вынужден будет союзничать с нами. А после того, как семья Мердгрес поможет людям победить светлых эльфов, будет отличный повод приблизиться к королю. Если же Эдмер не согласиться, то не сложно представить, что будет ждать его после такого. Отец до последнего оттягивал этот момент, но видимо ему это уже надоело. Посмотрим, окажемся ли мы настолько сильны, чтобы справится со всеми надвигающимися угрозами нашей семье и всей стране.

Глава 11

Интерлюдия Мелисса Ордлин

Примерно через неделю, после начала своего пути, Мелисса наконец достигла своей цели. Перед ней красовались величественные горы Тардии, и её большие лесные просторы. Плохо, что «скрыт» Аллина перестал действовать. Заряд в нём кончился совсем недавно, когда до границы оставались считанные дни. А потерять такой полезный артефакт было крайне обидно.

Проехав границу, девушка направилась в первый город, который был по пути, — Талр. Именно здесь она планировала временно обосноваться, прежде чем начинать поиски представителей клана Вейнар. Насколько Мелиссе было известно, он довольно обширный, и уже давно является прямым конкурентом Арсарам. А зная, что конкретно может их заинтересовать, Мелисса могла смело обращаться за помощью. Да, она безусловно понимала всю рискованность своих действий. Но раз получилось договорится тогда, то получится и сейчас.

В Талре она отыскала самую приличную гостиницу из всех возможных, и отправилась туда. Благо, из замка Ордлин она смогла захватить внушительную сумму денег. Их должно было на хватить на несколько месяцев безбедной жизни.

Гостиница оказалась и вправду очень хорошей, поэтому девушка заплатила за одну ночь, и отправилась в свой номер. За то недолгое время, пока она находилась в Тардии, чувствовала себя не самым приятным образом. Всё же не привыкла она видеть такое количество оборотней сразу в одном месте. Компания Никреда, ещё куда ни шла, а здесь представители её расы были повсюду! И за то время, пока успела узнать оборотней поближе, поняла, чего от них можно ожидать.

Уже в номере, девушка заказала еду, и принялась обдумывать, где найти лидера Вейнаров. В столице вся власть принадлежит Арсарам. В близлежащих к ней регионах, ситуация была аналогичная. Конечно, ей было бы проще, отыскать хотя бы одного из оборотней, и расспросить всё у него, но вопрос в том, где его найти? Мелисса не сомневалась в особой скрытности Вейнаров, ведь по факту этот клан был вне закона. Но какие были ещё варианты? Искать их среди криминальных элементов Тардии ей не слишком то и хотелось, поэтому девушка решила придерживаться первого варианта.

***

Город Зифф был не так далеко от Талра, поэтому добраться до туда было просто. Куда сложнее оказалось найти оборотня из Вейнаров. И чего только Мелисса не перепробовала, чтобы отыскать этих очень скрытных ребят. Спрашивала местных, искала секретные места, узнавала у работников трактиров и постоялых дворов, даже некоторым платила за то, чтобы узнать хоть что-то.

Но оказалось всё гораздо проще. Остановившись, как раз на одном из таких постоялых дворов, она наконец нашла, что искала. И пусть не лидера Вейнаров, но простого парня оборотня, который ещё и был в нетрезвом виде. Пожалуй именно это и сыграло ключевую роль в том, что оказался более сговорчивым. За довольно приличную плату, он согласился рассказать, где находится главный штаб Вейнаров, и как с ними можно связаться. Вот сейчас девушка и двигалась в Зифф. В успехе своего плана она была не слишком уверена, но прекрасно понимала, что другого варианта у неё не было. Аллин оказался похищен тёмными эльфами, и теперь не факт, что сможет выбраться оттуда живым и невредимым. А Мелисса прекрасно знала, какое там отношение к мужчинам. Ещё из-за этого, она сильно винила себя и так спешила исправиться. Королевские регалии — вот, что может помочь ей в этом деле. Даже не смотря на то, что она не знала точного местоположения, в её случае и ориентиры могут помочь. Главное привлечь к делу тех, кто так яростно в этом нуждается. Пусть Мелисса не сможет стать полноправной правительницей Тардии, но роль королевы тоже неплоха. Уже в таком случае была возможность помочь любимому человеку хоть каким-то образом, и загладить свою вину. А в том, что далее она сможет с ним помириться, Мелисса нисколько не сомневалась.

В Зиффе девушка отыскала специальное место, — таверну «Сильный зверь». Она была не слишком популярной. Об этом красноречиво говорило чересчур маленькое количество посетителей. У Мелиссы даже промелькнула было мысль, а туда ли она вообще пришла? Но, когда к ней подбежал работник и она назвала ему кодовое слово, то сразу поняла, что не ошиблась. Парень быстро кивнул и ушёл куда-то наверх. Мелисса пока присела за первый попавшийся стол, и стала ждать. От этого разговора будет зависеть всё. Либо она сможет убедить Вейнаров пойти к ней навстречу, либо её будет ждать довольное печальный исход. От этих мыслей ей даже стало не по себе. В голове тут же промелькнули воспоминания отрубленной головы тирра Вейнара, и к горлу подступил комок. До чего же мерзким был Никред! Не трудно было представить, что ждало бы Мелиссу в том случае, попадись она в лапы к этому чудовищу. Но Аллин! Вот кто её спас от такой участи. А она дура такая, при первой же возможности повелась на манипуляции тёмных эльфов и подставила любимого. Нет ну не идиотка ли? Впрочем, сдержатся перед мыслью о том, что этот мужчина скоро будет её, было действительно крайне сложно. Но вот, кажется намечается возможность исправить ситуацию! И девушка собиралась воспользоваться ею, не забыв про осторожность.

Вернулся работник уже с внушительного вида мужчиной. Тоже похоже из медведей, для себя отметила Мелисса. И ведь так похож с тирром Гаресом!

— Приветствую вас, мерла Ордлин! — дружелюбно сказал он, чем не мало ошарашил девушку. — Моё имя тирр Данвэс Вейнар.

— Добрый день тирр Вейнар! — улыбнулась Мелисса, стараясь скрыть своё удивление от того, что оборотень прекрасно понимает, кто сейчас перед ним. — Думаю, вы знаете зачем я здесь.

— Лишь предполагаю. — тирр задумался, присаживаясь в место напротив. — К сожалению, брат не успел сказать мне всей информации о ваших истинных планах. Но главная суть мне известна.

— Хорошо, тогда не будем тратить на это время. Но для начала, вы должны поклясться, что не будете причинять мне вред и не обманите в случае, если всё пройдёт успешно. И в том случае, если у нас не получится осуществить задуманное.

Тирр Вейнар нахмурился, оценивающе осматривая девушку. Некоторое время он молчал, обдумывая такое высказывание Мелиссы. Она даже начала волноваться, как именно он воспримет такое с её стороны. Но тут, тирр наконец ответил:

— Учитывая тот факт, что я понятия не имею о ваших истинных целях и мотивах, сделать этого не могу. — тирр подозрительно прищурился. — чего вы хотите на самом деле?

— Лишь отомстить Арсарам и улучшить своё положение. — уверенно произнесла девушка.

— У вас есть план?

— Разумеется. — загадочно ответила Мелисса. — но для начала, я бы всё же хотела услышать от вас клятву, чтобы быть абсолютно спокойной и полностью сконцентрироваться на деле.

— Так уж и быть, мерла Ордлин. — он хмыкнул. Видимо вся эта ситуация его немного забавляла. Весьма неординарная личность!Затем произнёс клятву, и взглянул требовательно на Мелиссу. — Так, что же вы задумали?

— Я планирую найти королевские регалии. — осторожно сказала девушка. — И уничтожить Арсаров. Но самое главное, оказаться приближённой к трону. Мои права, как наследницы Телгинов это прекрасно позволяют.

— Что-ж, в целом намерения у нас с вами одинаковы. — пожал плечами тирр Вейнар. — Разве что могут возникнуть вопросы по поводу вашего приближения к трону. Как я понял, вы желаете стать королевой?

— Именно так. — последовал ответ.

— Но вы же в курсе, что все основные решения принимаются в любом случае королём? — ухмыльнулся оборотень.

— Скажем так, я бы хотела договорится со своим будущим мужем на некоторые возможности, как королевы. — начала разыгрывать свой план Мелисса.

— Не до конца вас понимаю. — смутился тирр. — Какие возможности вы хотите иметь?

— Скажем так, я хочу влиять на политический ход в стране. Пусть и не до конца, но чтобы мои решения тоже имели место быть.

Тирр глухо рассмеялся.

— Вы весьма амбициозны, ваше высочество. Кто же вам позволит такое? Страной может руководить только мужчина. Максимум, что могу предложить, как возможно будущий правитель, выполнять некоторые ваши просьбы. И то после долгого обдумывания, когда пойму, что это будет правильным решением.

Мелисса задумалась. Да, сурово, но в данном случае, уже это хороший знак. А как найти подход и уломать этого мужчину на нужные именно ей решения, она знает. Стало даже жалко от такого решения, но это был единственный способ отомстить Арсарам, и возвыситься самой. А дальше она поможет Аллину, ссылаясь на политическую выгоду для страны. Единственное, что смущало девушку больше всего, так это свадьба с тирром Вейнаром. Принимать эту мысль было очень сложно, но другого выхода попросту не было. А развестись или сбежать она всегда успеет! И уже тогда, ничего не помешает ей вновь сблизиться с Аллином.

— Я согласна. — ещё раз хорошенько всё обдумав, ответила девушка. — Когда можем начать наши поиски?

— Рад, что вы пришли к правильному решению. Не волнуйтесь насчёт будущего правления. Если сумеете доказать пользу ваших решений, я готов с ними считаться. А отправляемся мы через три дня. За это время вы должны попытаться вспомнить местоположение королевских регалий. Остановитесь в гостинице напротив. Условия там как раз ближе к аристократским.

Мелисса удовлетворенно кивнула, и попрощавшись с тирром, вышла на улицу. Свежий запах тардийских деревьев, освежил мозг и заставил успокоиться. Пока что всё шло как надо!

Глава 12

Продолжение интерлюдии

Уже через три дня, экспедиция оборотней из клана Вейнар и Мелиссы отправилась в путь. На броню и еду клан не поскупился, поэтому выделил всего с избытком. Да и на пятнадцать оборотней уж слишком много еды не понадобится.

Мелисса, которая всё время была в некотором напряжении, назвала примерные ориентиры, где надо искать заветные символы власти. Пусть мать и не успела ей в подробностях рассказать обо всём, но главная суть была ясна. Большой лес, глубокий овраг, находящийся неподалеку от «Когтистых гор», и три камня, аккуратно сложенные в ряд в этом самом овраге. Вот где нужно искать регалии. Когда же девушка сообщила эту информацию тирру Вейнару, он сразу догадался о чём идёт речь. Единственное что его смутило, так это возможно долгие поиски этого самого оврага. Ведь тардийский лес был сравним с «Великим лесом» светлых эльфов. А это значит, что придётся довольно долго повозится, чтобы отыскать нужные ориентиры. Хотя Мелисса втайне надеялась, что сумеет сделать это быстро. Она до сих пор не имела даже малейшего представления, как там сейчас Аллин. Поэтому в её случае, время самый ценный ресурс. И чем скорее она решит все свои проблемы здесь, тем скорее начнёт помогать тому, кто вызывает искренние и неподдельные чувства. Такие чувства, от которых буквально голову сносит. Мелисса блаженно зажмурилась, как кошка, при осознании этой безумно приятной мысли. Но тут её отвлёк голос одного из сопровождающих оборотней:

— Кажется добрались! На горизонте появились очертания леса.

— Отлично. — кивнул тирр Вейнар. — не сбавляйте ход. Нам нужно быть там уже сегодня.

— Слушаюсь, ваша милость. — оборотень вернулся к лошади, и посильнее дёрнул поводья, ускоряя движение.

Тирр глянул в окно, и ухмыльнулся.

— Близится момент, которого мы так ждали. — предвкушающе проговорил он. — Арсары получат за всё сполна. А мы изменим Тардию в лучшую сторону, верно принцесса?

Наверняка старается задобрить её — промелькнуло в голове девушки. И то, что обращается к ней, как к настоящей принцессе, говорит о многом. Это ещё повезло, что он пока верит ей наслово. И что будет, в случае если, они не найдут в ближайшее время королевских регалий, Мелисса старалась не представлять. Но своей матери она верила беспрекословно, поэтому даже не переживала за этот счёт.

— О да, тирр Вейнар. — поддержала его настрой, девушка — давно пора избавиться от этого кровожадного клана!

Он удовлетворённо кивнул, и погрузился в свои раздумья, по прежнему глядя в окно. Мелисса же, оставшуюся часть поездки обдумывала, как сможет помочь Аллину, когда станет королевой Тардии. Некоторое время даже откидывала безумные идеи, которые могли в перспективе на будущее лишь ухудшить положение. Но чуть позднее, всё же пришла к парочке неплохих вариантов. Поэтому остановила своё внимание именно на них.

***

Примерно через два часа делегация наконец добралась до леса. Повезло, что большинство оборотней Тардии никогда не суются в это место. Очень часто многие простые жители придумывали страшные легенды про этот лес, и некоторые даже верили им. А порой и навевали страха своим знакомым и близким, отчего количество желающих посетить лес существенно сокращалось.

Оборотни спешились, оставляя одного из них присмотреть за экипажем, и захватив снаряжение с едой, двинулись вглубь леса. Впервые в жизни Мелисса почувствовала всё величие тардийской природы на себе. Огромные массивные деревья уходили далеко вверх, будто касаясь облаков. Повсюду цвели невероятных видов цветы и росли грибы. А от того запаха, которых исходил от всего вокруг, можно было с ума сойти! Девушка даже на миг забылась, утопая в беззаботной атмосфере леса. Но потом быстро вернулась в реальный мир, и сосредоточилась на главном. Ей сейчас нужно уделить внимание совершенно другому! Поэтому, Мелисса взяла себя в руки и вернулась к ориентирам.

Около трёх часов экспедиция бродила по лесу, но никакого оврага при этом не нашла. Они ходили вокруг леса, в его глубине, и даже рядом с «Когтистыми горами», где по сути и должно быть секретное место. В какой-то момент все настолько вымотались, что решили сделать привал. Мелисса не понимала как такое вообще возможно, ведь не могла же мать соврать ей? Но она точно знала, что спутать место с чем-то другим не могла. Память у девушки была отменной. Да и очень часто потом она вспоминала эти ориентиры, думая что когда-то они могут очень сильно помочь ей. Вот только найти это место оказалось гораздо сложнее, чем представлялось до этого.

Мелисса покосилась на тирра Вейнара, ожидая увидеть у него разочарование. Но к своему удивлению, тот ничем не выражал своих эмоций. По его виду было понятно, что сдаваться уж точно не планирует, даже если придётся сто раз обойти этот лес вдоль и поперёк. Совсем скоро выяснилось что, этого и не понадобится. Парень оборотень, который пошёл за дровами, вернулся к ним весь запыханный, и что самое удивительное с пустыми руками. Мелисса сразу же насторожилась, неужели встретил дикого зверя? Такое частенько может произойти в этом месте. За всё время, они встретили лишь несколько зверушек, да и то небольших и совсем безобидных.

— В-ваша …… м-милость. — никак не мог отдышаться парень. — Кажется,…….. я нашёл. — он согнулся и схватился за колени пытаясь нормализовать дыхание.

— Где?! — тут же оживился тирр. — Показывай!

Тот лишь кивнул, и разогнувшись, повёл всех к месту. Мелисса была заинтригована и безумно волновалась. Сейчас, кажется, они достигнут цели своего визита!

Идти пришлось недолго, но вот то место, где её мать спрятала королевское сокровище удивляло. Было видно, что случайно на него точно не наткнёшься. Этот самый овраг, был спрятан в самой глубине огромных колючих кустов. Девушка даже удивилась, за каким рожном сюда полез этот парень. Она решила спросить у него, на что получила простой ответ:

— Мне просто интересно было, что находится за этими кустами. — отмахнулся паренёк. — всегда так делаю. Если что-то вижу интересное, прямо туда и иду.

Мелисса лишь хмыкнула. Сама то она вряд ли бы догадалась пробираться через такую преграду. Слишком много сил потребуется для того, чтобы очистить себе путь. Повезло, что у них в команде были другие оборотни, кто мог бы сделать это за неё.

Когда же с кустами было покончено, показался наконец и сам овраг. Довольно небольшой, и ничем не привлекательный. Помимо тех самых сложенных в ряд трёх камней, здесь была густая растительность, и несколько других булыжников, небрежно разбросанных по окружности.

Тирр Вейнар самолично спустился вниз и заглянул под камни. Потом пропихнул туда руку, и вытащил что-то блестящее и золотое. У Мелиссы тут же дух перехватило от увиденного! Они нашли. Смогли сделать это! Тирр поднялся ко всем остальным, сжимая в руках символы королевской власти. На его лице тоже сияла довольная улыбка, но не настолько ярко выраженная, как у Мелиссы.

— Ваше высочество, — он склонил перед ней свою косматую голову. — Вы готовы стать королевой?

— Конечно, тирр Вейнар! — смущенно произнесла она. — а вы, ста…

Её слова застряли в горле, когда увидела на другом конце оврага приближающихся оборотней в экипировке и с мечами. Они окружали весь овраг выходя по одному из леса. Самым последним показался главный из них. Он держал в руках флаг клана Арсар.

Тирр Вейнар и Мелисса переглянулись. Кажется, всё начинало идти не по их плану. Но откуда они здесь? Как узнали про эту секретную операцию? У девушки даже мелькнула мысль, а нет ли среди них предателя? Но проверить её было сейчас невозможно. Арсаровцев было втрое больше, чем делегация Мелиссы. Шансов на победу в возможном бою практически никаких. От осознания этой мысли, она нервно сглотнула.

— Так, так, так. — зацокал главный из них. — кто тут у нас? Изменник Вейнар, и незаконная принцесса. Весьма интересно. — он обнажил зубы в презрительной ухмылке. Тут его взгляд упал на содержимое в руках тирра, и глаза гневно сузились. — Немедленно верните короне то, что принадлежит ей по праву, а иначе…

— А иначе что, Арсар? — злобно выкрикнул тирр. — устроишь побоище на территории священного леса?

— Если не отдадите королевские регалии добровольно, мне придётся пойти на это. — последовал ответ.

Тирр зарычал, не хуже медведя, а Мелисса поняла, что битвы не избежать. Вот только, как победить в намечающемся сражении, она не имела ни малейшего понятия. Возникла даже идея сбежать с символами власти, но поняла, что она обречена на провал. Слишком большое расстояние придётся преодолеть. Так что выход был лишь один — бой.

Арсар, видя, что они добровольно не отдадут сокровище, отдал приказ атаковать. Тирр Вейнар сделал то же самое, отходя назад. Пока противники начинали приближаться, он незаметно отвёл в сторону одного оборотня и передал ему регалии, что-то сказав напоследок. Тот кивнул, и аккуратно спрятался за массивной фигурой своего начальника.

Далее началось побоище. Оборотни Арсаров приняли полную трансформацию и на полном ходу мчались в сторону Мелиссы. Она же не стала долго ждать, и используя воздушное плетение, откинуло двоих в сторону.

Другими занялись её спутники. Они стойко держали оборону, и пока что справлялись с надвигающимися противниками. Но совсем скоро стало ясно, что перевес Арсара играл свою роль. Постепенно, один за одним, союзники Мелиссы падали замертво, и тот факт, что среди врагов потери тоже были, нисколько не облегчал ситуацию.

В какой-то момент, нападающие собрались вместе и резкой атакой, бросились на оставшихся в живых оборотней из клана Вейнар. Тот самый парень, которому тирр что-то приказал ещё до начала схватки, сорвался с места и бросился обратно вглубь леса, унося за собой регалии. Это на долю секунды сбило Мелиссу с толку, и противники тут же воспользовались заминкой. Одним ловким движением накинулись на девушку и связали её. То же самое проделали с отчаянно отбивавшимся тирром Вейнаром. Но под конец, уже и он выдохся. Остальные союзники погибли в этом чудовищном бою. Всё место сражения было залито кровью и завалено трупами. Мелисса не понимала, как такое могло случиться, и будучи связанной активно сопротивлялась, пытаясь вырваться. Тогда к ней подошёл Арсар и злобно оскалившись, вырубил девушку. Остальным оборотням дал приказ догонять сбежавшего парня с регалиями во что бы то ни стало. Потом глянул в сторону тирра Вейнара, и усмехнувшись, велел доставить пленников в королевскую темницу.

class='book'> Глава 13 Утро началось, как нельзя паршиво. Мой спокойный и размеренный сон прервал громкий стук в дверь. По-началу думал, что немного постучат и уйдут, но когда спустя целую минуту стук лишь усилился, я наконец проснулся. А ведь так хотелось выспаться! За последнее время, потратил кучу сил на укрепление семьи, что порой даже жертвовал собственным отдыхом. И сейчас, видимо, опять его лишился. С раздражением поднялся с кровати и полудрёме поплёлся открывать дверь.

— Тирр Аллин, простите что отвлекаю, но мне велели передать вам важные новости. — передо мной возникло встревоженное лицо слуги. Тут же с меня слетела сонливость, а после того, как прогнал по телу универсальную энергию, взбодрился окончательно.

— Что случилось? — не предвкушая ничего хорошего, спросил.

— На вашу лавку артефактов совершили нападение какие-то бандиты. — нервно произнёс парень. — они украли многие артефакты, покалечили ваших сотрудников и сожгли дом.

Я стоял с открытым от удивления ртом. По спине тут же пробежал холодный пот, а внутри всё болезненно сжалось от осознания ситуации.

— Что с ними? Они живы? — я взял его за плечи, перестав себя контролировать. — говори!

На паренька было больно смотреть. Он весь побледнел и с ужасом в голосе ответил, что сотрудники выжили и находятся в городском лазарете. Я постарался прийти в себя, что получалось с большим трудом. В голове вертелись десятки вопросов по этому поводу, а я понял, что оказался абсолютно не готовым к такому повороту событий.

— Ладно, можешь идти. — отпустил бедного слугу восвояси, а сам вернулся в комнату. Решил прояснить ситуацию сейчас, не откладывая это дело в долгий ящик. Даже отбросил заготовки «ферсоловой» брони над которой работал в последнее время. Быстро накинул на себя одежду и захватив с собой экипировку, покинул замок, заранее предупредив родственников.

И хоть понимал, что это действие несколько необдуманно, но не забыл прихватить с собой десяток охранников с «жезлами» на случай непредвиденной ситуации. По дороге до Дамта, прокручивал в голове возможные варианты случившегося. И всё больше понимал, что совершил глупейшую ошибку, оставив лавку практически без внимания. А враги нашли чем воспользоваться! Чуть ли не самым дорогим для меня! От осознания этой мысли хотелось скрежетать зубами.

Хорошо хоть, что никакого нападения на нас не последовало, и весь отряд остался цел и невредим. Когда же мы добрались до нужного района города, я без труда заметил отчётливо выделяющееся сейчас здание. Вернее то, что от него осталось. Обугленные обломки, не более.

Я остановил экипаж и спешился. Подошёл к тому, что осталось от некогда лучшей лавки артефактов Гренудии, и снова почувствовал прилив гнева. На полу валялись несколько артефактов очистки и обогрева, причём в таком состоянии, что использовать их уже будет невозможно. Большего здесь не увидел. Здание сгорело полностью, и судя по очертаниям, огонь перекинулся и на соседние. Повезло, что там повреждения были минимальные. Видимо успели быстро потушить.

Ещё раз глянув на руины, я вернулся к экипажу и приказал двигать в лазарет. Если с артефактами всё было предельно понятно, то сейчас мне также необходимо узнать, что там с друзьями, и не сильно ли они пострадали. Ещё повезло, что живы остались. Случись бы обратное, даже не знаю, как повёл бы себя тогда. Но то, что преступников в таком случае ждало бы то же самое, было очевидно.

Лазарет оказался довольно пуст. Несколько пациентов, конечно, имелось, но не так много, как я предполагал. Это ещё повезло, что у Эмили был сегодня выходной и она не пострадала. А то после второго раза, когда девушка попадает в беду из-за меня, скорее всего уволилась бы. Хотя, теперь лавки всё равно нет, а значит и держать сотрудников абсолютно бессмысленно.

Рину отыскал без труда, — её койка стояла чуть ли не самой первой к выходу. Мелькнула даже мысль, что нападавшие могут в любой момент вернуться и добить своих жертв, но немного подумав, отмёл её. Возникал тогда сразу же вопрос, почему не убили сразу? И какой смысл будет иметь приход сюда? Желание ещё больше запугать меня? В любом случае, я не собирался этого позволять. Сразу же отдам приказ, забрать их в наш замок, где лечение мы сможем оказать и сами.

Я подошёл к кровати Рины и моё лицо болезненно сжалось. На лице девушки красовались синяки и волдыри, рука была загипсована, а волосы все почернели и были взъерошены, половина из них вообще отсутствовали.

При виде меня, лицо девушки немного смягчилось. Она даже попыталась изобразить улыбку и радость от того, что видит меня, но я прекрасно понимал, что она сейчас чувствует. Поэтому аккуратно приблизился и мягко спросил:

— Рина, привет, ты как?

— тирр Аллин! — чуть оживилась девушка. — Как хорошо, что вы здесь. Случилось страшное! На нас напали, украли артефакты, лавку подожгли, а Орвин….

— тише, тише. — я приостановил тот поток информации, который Рина пыталась мне донести сразу целиком и полностью. — давай всё по порядку. Что там с лавкой и артефактами?

Она немного смутилась, отводя лицо в сторону. В глазах заблестели слёзы, которые она тут же попыталась скрыть.

— Сегодня утром, мы, как обычно открыли лавку и начали продавать. — печально начала рассказывать она. — всё шло хорошо, но в какой-то момент появилась группа странных наёмников в тёмном. Они каким-то образом прошли через защиту и напали на Орвина. Они его покалечили, и затем избили меня. — она в конец разревелась, закрывая лицо руками, и прячась под одеялом.

Я хмуро опустил голову вниз, не став давить сейчас на неё. Рине нужно время, чтобы прийти в себя, и оправиться от полученного шока. Поэтому я спросил, где находится Орвин у какой-то девушки целительницы, и она повела нас в другой блок. Честно говоря, на душе было скверно. Как знал же, что надо усилить защиту! Тогда бы ничего подобного не произошло! И во всём произошедшем я винил именно себя. Понимал, что друзья здесь не при чём, и только пострадали из-за моей глупости! Захлестнувшийся было внутри гнев, тут же подавил с помощью магии. Даже в этой непростой ситуации нужна спокойная голова и полное понимание всего.

Но, стоило мне увидеть Орвина, как сразу понял, что никакая магия не спасёт вырывающийся поток ярости изнутри. Внешне, было видно, что ни единого живого места на нём не осталось. Всё тело было в ожогах, шрамах, ушибах и порезах. Страшно было представить, как именно это всё появлялось на таком сильном воине! Перейдя на истинное зрение, я обомлел. Все участки светились красным и светло-жёлтым. И тут я понял, что никто особо ничем не помог ему. А помощь нужна была срочная! В голове мгновенно возникли образы моего перехода на третий уровень боевого транса, и те последствия, которые ждали после этого. Только благодаря Эйрии Линдс, я сейчас был здоров. И нетрудно догадаться, что будет ждать друга, если прямо сейчас не оказать ему срочную помощь.

Переход в аурное зрение занял рекордные пятнадцать секунд, что даже не сильно то и обрадовало. Сейчас я думал совершенно о другом. Развернул купол прорицания и воспользовался перемоткой, чтобы убедиться, что времени на исцеление у меня немного. Если уже через два часа не помочь, многие мышцы попросту откажут. В этом случае даже не действовало правило трёх месяцев. Об этом я вычитал не так давно в книгах. Хуже всего было то, что через пять часов, организм Орвина не выдержит нагрузки и умрёт. Поэтому я мгновенно начал пока доступное мне среднее исцеление, в купе с универсальной энергией. Это начало давать свой эффект, но всё равно не такой, какой был нужен именно сейчас. Да, угроза смерти отдалилась на определённый промежуток времени, не это не совсем то. Попытался задействовать комбинацию рун сильного исцеления, но понял, что делаю что-то явно не так. Даже это не особо помогало. Было очевидно, что нужен сильный целитель, который точно знает, как здесь действовать. А местные маги были не совсем таковыми. Они почему-то вообще не проявляли особого интереса и желания помочь своим пациентам. Что мне показалось очень странным. Но пока, сосредоточился на другом. Нужен господин Дигор. Вот, кто справится! И пусть я понимал, что всегда могу воспользоваться комбинацией рун и вернуть повреждения в первоначальный вид, но как справится с такими повреждениями, было для меня той ещё загадкой. Я точно не знал, где можно сейчас найти господина Дигора, но по моим предположениям, он должен сегодня приехать в замок на подзарядку накопителей в. Поэтому использовал на Орвине «усиленный» целительский артефакт, и приказал аккуратно забрать его вместе с Риной. Да, было рискованно вести их в замок Мердгрес, но это сейчас крайне необходимо. Только в замке есть более мощные целительские артефакты, и там можно будет оказать полноценную помощь. Вдобавок к этому, там было бы гораздо безопаснее, чем здесь. Приняв это непростое решение, мы покинули лазарет, осторожно вынеся пострадавших, и выдвинулись в путь.

Глава 14

Уже, когда вернулись в замок, слуги поместили Орвина и Рину в отдельно выделенную комнату. Мать сразу же связалась с целителем и сообщила нам, что в течение часа, тот будет у нас. Причём выглядела она действительно обеспокоенной. И я знал, какие у них с Орвином отношения, поэтому было очевидно, как мама воспримет нападение на него. Особенно учитывая тот факт, насколько сильным было это самое нападение.

Самые мощные и вдобавок «усиленные» мной целительские артефакты помогли Орвину начать необходимое ему сейчас восстановление. В истинном зрении увидел, что в некоторых местах красный не так отчётливо сияет, и даже начинает уступать место жёлтому. Что-ж, отлично! Значит ситуация начинает по-тихонько становится лучше. Это не могло не радовать.

Господин Дигор удивил и оказался в замке всего лишь в течение получаса. Причём выглядел так, будто сам бежал всю дорогу до замка в максимальной скорости. С него градом катился пот, но не став медлить на излишние разговоры, целитель сразу же выяснил, где сейчас пострадавшие и кинулся туда. Что самое удивительное, с собой никого не пустил, велев ждать за дверью. Я по этому поводу даже немного расстроился, ведь хотелось посмотреть на его работу более детально. Я, конечно, мог видеть через стены его фигуру и всех тех, кто находится в комнате, с помощью аурного зрения, но это было не то. Благодаря тому, что усилил свои возможности, я хотел понаблюдать за процессом исцеления, уже используя новые знания. Но судя по всему, не в этот раз. Печально вздохнул, и присев на стул возле трапезной, принялся ждать.

Через довольно большой промежуток времени, изнеможённый от работы целитель наконец вышел из комнаты. Выглядел он теперь ещё более уставшим.

— Всё в порядке? — с надеждой спросил.

— Да, тирр Аллин. — он устало кивнул, стряхивая со лба проступивший пот. — но прошу к нему пока не ходить. Организм только начал восстановление. Полностью прийти в себя и вернуться к нормальной жизни он сможет примерно через две недели.

— Спасибо вам за помощь, господин Дигор. — искренне поблагодарил целителя.

— Пустяки. — он отмахнулся. — всего лишь выполняю свою работу.

В ментальном плане было видно — не врёт! И действительно переживает за здоровье своих пациентов. Что ни говори, а такой целитель действительно полезен нашей семье. Не чувствовалось в нём ничего плохого.

— Я вас тоже очень сильно благодарю. — искренне сказала мать. — пойдёмте со мной, я оплачу ваши услуги.

Целитель вяло кивнул и двинулся за ней.

Я позвал своего начальника охраны и велел готовиться к отъезду. Сейчас нужно было разобраться во всём произошедшем с лавкой детальнее! Тут, мой живот резко заурчал, а я понял, что с самого утра ничего не ел. Совсем забыл про еду, пока занимался друзьями. Поэтому перед отъездом, зашёл в трапезную и быстренько перекусил. Уже, когда лейтенант сообщил о готовности к поездке, я проследовал за ним.

***

Наш экипаж остановился возле городской управы, и я направился внутрь. Здание было весьма солидным, и на первый взгляд казалось даже дорогим. Судя по выражениям лиц здешних стражников, меня узнали и сразу же проводили к начальнику. Что-ж, так будет даже лучше. Мысленно усмехнулся. Есть же свои плюсы быть тирром! В этих краях об отце и мне уже давно знают, так что не удивлён их реакцией. Наверняка главный знает всё о недавнем поджоге и нападении. А значит не придётся тратить время на объяснение всей ситуации. Да и честно говоря, я толком то и не знал ничего. Мог ориентироваться только по словам Рины. А этого было действительно мало!

Зайдя внутрь его кабинета, с удивлением обнаружил довольно молодого парня. На вид не больше двадцати пяти. И как интересно умудрился в таком юном возрасте так возвыситься? К сожалению, на нём был артефакт ментальной защиты, и выяснить этот момент я не смогу. Но некоторые предположения по этому поводу всё же имелись. В этом мире хорошие связи очень много значат! Наверняка это сыграло свою роль, но не буду делать поспешных выводов. Может этот мужик действительно профессионал своего дела и я ещё пожалею о своих словах. Хотелось на это надеятся.

— Здравствуйте, тирр Мердгрес. — он почтительно кивнул, отрываясь от своих бумаг. — мне уже доложили о вашем приходе. Моё имя — лерр Конрад Кармисс, возглавляю отдел дознавателей Дамта. Вы по вопросу о недавнем поджоге?

Мысленно присвистнул. Похоже я сильно ошибался на его счёт. Лерр Кармисс действительно сумел произвести впечатление. Хотя, вполне возможно он просто знает о том, что эта лавка принадлежала раньше мне. Всё-таки в тиррстве Мердгрес ажиотаж по этому поводу был не такой большой, как в столице.

— Да, вы правы. — подтвердил его догадку. — есть информация по поводу нападавших? Удалось поймать?

— К сожалению, с этим не удалось. — он отрицательно покачал головой. — слишком быстро скрылись с места преступления. Свидетели утверждают, что они были в масках, так что выяснить личность тоже не вышло.

И вот понимал, что возможно он говорит правду, но я прямо нутром чуял, что что-то здесь не так. Слишком подозрительно всё выходит. И списать всё на банальное совпадение, мне совершенно не хотелось.

— Так, что в итоге удалось выяснить? — в упор глядя на него, более жёстким тоном спросил. Думал, что смогу запугать, и он перестанет так себя вести. Но нет, лицо лерра никак не изменилось, и он нарочито спокойным тоном ответил:

— к сожалению, нет. Никаких следов преступники не оставили. А то место, куда они впоследствии скрылись, было не заселённым. Так что и свидетелей там тоже не нашлось. В лавке же, ничего кроме некоторых экземпляров артефактов, тоже пусто.

Я скрежетнул зубами от злости, не зная, как в этой ситуации поступить. Этот глава дознавателей точно что-то скрывает! Ну не мог я поверить в тот факт, что никаких улик не осталось. То ли я действительно чересчур навязчив, то ли здесь пахнет криминалом. Надеюсь, что ошибаюсь.

Но спустя целую минуту молчания, когда я буквально высверлил его взглядом, то не получил ничего. Такое чувство, будто ему было всё равно на меня, и моё положение. Он просто молчал, оставаясь при своём мнении.

— Хорошо, лерр Кармис, я вас понял. — хмуро произнёс. — спасибо за помощь, и такое рьяное желание разобраться в этом важном деле.

Напоследок кинул на него недобрый взгляд, и для себя пометив, что это за тип такой, вышел из кабинета. Пожалуй такого пренебрежения, я давно не испытывал! И что самое грустное, было вполне ясно, — никаких ответов я сегодня не получу.

Вернувшись к своему экипажу, дал команду кучеру двигать до дома. По пути, я всерьёз раздумывал, что теперь делать с лавкой. Раз уж я лишился такого прибыльного дела, можно сказать своего детища, то придётся теперь полностью сосредоточить внимание только на собственном усилении. Но как же было обидно! Столько сил и времени, которые я вложил в это дело, сгорели за несколько минут. И даже узнать личности тех уродов, кто это сделал, я не смог! И прекрасно понимал, что здесь очень сложно подкопаться к этому мерзкому лерру. Если всё было, как он сказал, то информации действительно никакой не оставалось. Тогда может зря, я так на него гнал? Или сыграло свою роль сильное чувство гнева? Здесь тебе не мой прежний мир, где практически любых преступников можно найти в кротчайшие сроки. Ощущение собственной неудачи и полного провала повисли над душой и сбили желание хоть что-то сегодня ещё делать. Но было ясно, что лавка — это лишь первый удар, после моего отказа вступить в тайное общество. Всё-же оно неплохо отделяло меня от всех бед! Но пойти одним путём с Нисари, означать потерять человечность и уважение к самому себе. Нет уж, я всё сделал правильно, когда не согласился на его предложение. Придётся готовиться к будущим нападкам. А лавку смогу восстановить, когда все мои враги получать по заслугам, и ни у кого не возникнет желания пытаться испортить моё налаженное дело.

Глава 15

Через несколько дней мы с Арьяной начали готовиться к отъезду в Ограс. Вот вот уже начнётся учёба в Академии, а нам нужно было ещё многое сделать, чтобы полноценно к ней подготовиться. Отец настоял на том, чтобы мы взяли с собой три десятка охранников с усиленной бронёй и жезлами. После случившегося в лавке, нам действительно нужно быть осторожными и защищёнными. Арьяне я выдал «универсальный скрыт» и титридовую броню. В случае чего, всегда сможет улизнуть незамеченной и остаться невредимой.

Но нам повезло. По дороге до Ограса, всё прошло штатно, и никто не решился испытывать нас на прочность. Это порадовало, и одновременно ещё больше насторожило. Нападение на лавку — только начало. И когда последует второй удар, остаётся только догадываться. Поэтому, по приезду в загородную резиденцию, я начал ещё больше усиливать здешнюю защиту. Арьяна пошла готовиться к учёбе и приводить дом в порядок.

Защитные плетения я, конечно, усилил. Но всё равно понимал, что это не идеал. На изготовление титрида для всей стены уйдёт куча времени и сил. А ни то ни другого, в таком количестве я не имел. Так что оставил это дело. В любом случае, уже сейчас эта резиденция была похоже по степени защиты скорее на крепость, чем обычный жилой дом. Что-ж, отлично!

Заметил, как охранники разгружают ящики с «водными взрывами», которые я благополучно изготавливал последнюю неделю. Ещё два таких я оставил отцу. Плюс ко всему, боевые жезлы, несколько из которых — «усиленные». Уж не знаю, насколько это поможет, но сил и уверенности прибавляло знатно. Это дарило хоть какое-то спокойствие и снимало напряжение.

После того, как всё было разгружено, я и сам начал готовить свою одежду. Воспользовался артефактом очистки и привёл её в порядок. Уже завтра она мне понадобится, а значит должна выглядеть идеально. По крайней мере настолько, что будет соответствовать моему статусу. Не сомневаюсь, что Арьяна уделит этому гораздо больше внимания. Мысленно хмыкнул. Прирождённая аристократка!

Дальше занялся вопросом с книгами. Некоторые преподаватели всё же задали домашнее задание на время отдыха. Поэтому решил выполнить его сейчас, пока выдалась капелька свободного времени. До сегодняшнего дня я как-то забыл про него. Да и настолько важным не считал. Главным было и остаётся для меня совершенно другое.

Во время чтения, частенько думал о том, что всё это не сравнится со знаниями древних, полученных в хранилище. Как же мало я там всё-таки пробыл! Пусть та капелька новой информации уже кратно увеличила мои способности, но с Эрданом Нисари всё равно не сравнится. Мне нужно пробыть там минимум год, чтобы разобраться хотя бы в основах той загадочной жизни древних магов. Изучить их артефакты, снадобья и оружие. Всё это изрядно бы помогло освоить мой дар и способности видящего. Но ничего, думаю, что рано или поздно, всё равно вернусь туда и пробуду столько, сколько хранилище посчитает нужным!

Я достал из кармана кинжал, который теперь всегда был со мной, и взглянул на него ещё раз. Какое маленькое, но при этом смертоносное оружие. Эх, как жаль, что не могу сделать его копию. Тогда было бы гораздо лучше. Так, мне приходилось часто перепроверять на месте он, или нет, желая убедиться, что не потерял. Ведь все надежды на долгую и счастливую жизнь теперь вертятся вокруг этого кинжала. Понимание того, что где-то там, на другом конце планеты пытаться завоевать мир один монстр, постоянно всплывало в голове. Пожалуй действовало это на меня гораздо лучше, чем любой другой мотиватор. Хотелось сразу же броситься к магическим практикам и попыткам ещё большего своего усиления.

Шумно вздохнув, я положил кинжал обратно, и вернулся к чтению. Примерно часа через два, отвлёкся, размытая затёкшие мышцы. Вот она — учёба! Теперь надо будет уделять время ещё и на это. А где ж его столько взять, когда на тебе весит так много забот и обязанностей? В планах ещё было наконец разобраться с ферсолом и попробовать создать хотя бы кусочек. Плюс ко всему не стоит забывать про усиление Гианары и её воинов. Её я считал одной из самых главных моих союзников. Пусть и не был до конца уверен в её такой уж преданности людскому народу, но пока она вела себя действительно доброжелательно.

Я с тоской глянул на учебники, и поразмыслив понял, что те знания, которые даёт Академия тоже важны. Само понимание многих мельчайших магических аспектов этого мира давало большое преимущество. С грустью подумал, что не поступи я в Академию, не имел бы всех тех знаний, какие доступны мне сейчас. Не познакомился бы со своими друзьями и союзниками, а заодно и врагами — я усмехнулся. Без проблем конечно же никуда, но повезло хоть, что пока мне удалось со многими из них справится. А вот, что будет дальше, другой вопрос. Взглянул на часы и осознал, что пора бы уже готовиться ко сну. Все дела на сегодня, которые планировал, я сделал. Пора погружаться в атмосферу учёбы и постараться не нажить новых врагов при этом!

***

К Академии мы с Арьяной подъехали в сопровождении двадцати стражников. Кстати, помимо брони на них были тёплые вещи, что смотрелось весьма комично. Особенно здешние шапки, которые чем-то напоминали нашу ушанку. Зима полноценно вступает в свои права и сегодня сказался довольно сильный холод. Не такой, к какому я привык в своём мире, но тоже существенный. Хотя, думаю мне ещё только предстоит прочувствовать сильные морозы Гренудии. Это лишь вопрос времени.

Понаблюдал за атмосферой царившей вокруг и с удивлением обнаружил, что многие студенты с недоумением, а кто-то даже настороженностью, поглядывает на нас. Мол, где же это видано, чтобы так много охраны сопровождало обучающихся. Мы же вроде как под защитой Академии. Вон, даже у монарших особ было немного меньше. Кстати о них, стоило мне попасть внутрь здания, то почти сразу встретился взглядами с принцессой Элеонорой и сопровождающими её лицами.

На лице девушки появился такой искренний восторг, что даже неловко стало. Только дурак бы не заметил, как сильно принцесса переживает за меня. Интересно, как она восприняла мысль о моей «добровольной» поездке в Драуру? Оставалось лишь надеятся, что если и поверила, то с долькой сомнения. Но куда больше удивила реакция на моё появление, принца Ланфера. Тот вообще похоже забыл о правилах приличия, ведь его глаза чуть не вылезли из орбит от удивления. Но потом он будто пришёл в себя, и посмотрел с таким гневом в глазах, что сразу можно было понять, как именно он настроен по отношению ко мне. Я мысленно улыбнулся. Ты у меня ещё получишь, гад эльфийский! — промелькнула нелицеприятная мысль в его сторону. Чувствую увидеть тёмных эльфов в числе своих союзников, мне в любом случае не суждено. Надеюсь, что это даже к лучшему. Кто знает, на что ещё способны эти существа. Как бы между прочим поискал взглядом и Моргану, но немного смутился, когда обнаружил, что в числе охранников принца её не наблюдалось. Уж не сделали ли с ней чего, из-за меня? Впрочем, сейчас это не имеет значения. В последнее время отношения с Морганой у нас сильно ухудшились. И вряд ли уже смогут вернуться в прежнее русло. Даже немного сожалел по этому поводу. Но отец чётко дал понять, кому стоит отдавать предпочтение. И что уж говорить, после всего того, что со мной случилось за последний месяц, я ещё лучше понял всю выгоду от брака с Элеонорой. Да, внешне принцесса меня особо не привлекала, но я уже успел убедиться на собственном опыте, что это не главное. А по характеру она была очень неплоха. Посмотрим к чему приведёт наше с ней общение. Стоит сначала узнать друг друга поближе, вдруг у нас гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд? Предвкушая нелёгкий разговор, я двинулся в их сторону.

Глава 16

— Добрый день. — почтительно кивнул всем собравшимся.

Сопровождающие принцессы ответили мне таким же кивком, но девушка решительно отвела меня в сторону, под любопытными взглядами окружающих.

— Аллин, что случилось? — немного смущённо проговорила. — что за история с письмом и эйрой Сатари?

Ох, ну и вопросы. Я немного поколебался. Говорить ей правду или лучше лишний раз не тревожить? Кто знает, какая реакция последует на мои слова. Вот только боюсь, что принцесса учует ложь, вздумай я пытаться выкручиваться и придумывать причины своего отсутствия. Да и стоит ли? Сходу начинать наше с ней общение с вранья? Нет уж, предпочту быть честным, чем обманывать ни в чём неповинную девушку. Тем более ту, которая искренне влюблена в меня.

— Элеонора, ты только не волнуйся, хорошо? — мягко спросил. Принцесса же ответила кивком и прямо ждала моих объяснений. — я просто оказался чересчур самоуверенным, и мои враги этим воспользовались. Повезло хоть, что сумел спастись. А насчёт того письма, то естественно я писал его не по доброй воле.

Девушка немного замялась, но похоже примерно такого ответа она и ожидала.

— А что с Морганой Сатари? — последовал вопрос. — это она во всём виновата? А значит и принц Ланфер тоже?

Вот умеют же женщины накручивать себя так, что потом приходиться по сто раз объясняться. Но мудрость Элеоноры я оценил по достоинству. Сходу догадалась, кто за всем этим стоит. Подтверждать же её догадки было нельзя. А иначе тёмные эльфы мгновенно перестанут интересовать принцессу, и на меня вновь начнётся охота, если она уже не началась.

— Насчёт Морганы я честно говоря и сам не знаю. — в недоумении потёр затылок. — эту историю использовали специально. Хотя мне действительно интересно, где она.

— Ланфер сказал, что выполняет какие-то поручения при дворе Матриарха. — спокойно произнесла принцесса.

Вот даже как! Интересно, насколько это правдиво? Впрочем, она теперь для меня враг, и не стоит беспокоиться по этому поводу. Некоторое разочарование всё же испытывал, но прекрасно понимал, что тёмные эльфы — враги.

— Ясно. — я замялся, не зная, как продолжить разговор.

— Ты же присоединишься ко мне на обеде? — на всякий случай спросила девушка.

— Разумеется. — я улыбнулся.

Далее мы на время распрощались, и принцесса вернулась в свою свиту. Успел поймать недобрый взгляд Винсента, прежде чем вся эта компания отправилась на занятия. Нетрудно догадаться, как относится ко мне брат Элеоноры. Небось он то надеялся больше всех меня здесь никогда не видеть. Мысленно усмехнулся.

После этого отправился на пары. Первый день учёбы после отдыха обещал быть недолгим. Я намерен был слушать максимально внимательно, и поглощать новую информацию, которая потенциально может пригодиться. Но к сожалению, на лекции у Гриана Борда было довольно скучно. Всё это я уже успел изучить и давно применить на практике. Он, кстати, как и многие другие студенты, был в курсе произошедшего с моей лавкой. Поэтому особо не нагружал. С пониманием отнёсся к ситуации, за что я был безумно благодарен ему. В его экспериментах с моей универсальной магией даже были какие-то подвижки. Планирует создать новый артефакт. Эх, а мне ведь теперь совсем не до продажи своих поделок. Надо думать прежде всего о том, как бы выжить и не подставить под удар близких мне людей. Были у меня конечно подозрения насчёт тёмных эльфов. Вдруг это они устроили нападение на лавку? Не стоило исключать такого варианта.

На перерыве встретил друзей: Лоренса с Арьяной, и Бастиана с Даниэлой. Она, кстати, начала активно возвращать все свои навыки и знания в области целительства, с чем сильно помогала ей мерла Линдс. Слышал, что даже какие-то успехи делает в этом плане, и был очень рад за неё.

— Аллин! Дружище! — послышался радостный возглас Лоренса. — где же ты пропадал, приятель?

— Мы уже на знали, что и думать. — подхватил юный целитель. — хотели было в городскую стражу наведаться, но не успели. — Бастиан чуть смутился опуская голову вниз, будто это он во всём виноват. — нас забрали раньше.

— И вас приветствую, друзья. — искренне улыбнулся. — давайте обсудим это позже, хорошо? После учёбы, когда у нас будет достаточно времени. А заодно и расскажете о своей поездке в Эльфару.

— О, поверь, нам есть, что тебе рассказать. — многообещающе воскликнул Лоренс. — мы там очень многое повидали.

— Что-ж, будет интересно послушать. А сейчас мне пора на следующее занятие. Ещё нужно будет эйру Айнтерелу объяснять причину моего «отлынивания» от тренировок.

Мы договорились встретиться в харчевне после занятий, и я отправился в тренировочный зал. Честно говоря, было даже немного волнительно появляться на глаза светлому эльфу. Кто знает, как отреагирует на моё отстутствие. Тем более такое продолжительное! Я, конечно, подозревал, что Гианара всё ему рассказала, но не был в этом до конца уверен.

Как я и предполагал, после занятия, на котором нас всех неплохо так погоняли, эйр с невозмутимым видом попросил остаться. Он зашёл в свой кабинет и устроился возле окна, окинув меня внимательным взглядом:

— Рассказывай.

Я присел на кресло напротив него, и начал повествование всего того, что случилось со мной за последнее время. Разве что утаил тот момент, где нашёл хранилище древних и всё, что с этим связано. Решил пока эту информацию всё же сохранить в тайне. Быть может когда-нибудь и открою этот секрет миру. Но уж точно не сейчас.

— Я думал ты умеешь обдумывать ситуацию, прежде чем лезть на рожон. — он покачал головой. — и как только смог согласиться на это? Тебе сильно повезло, что Матриарх тёмных эльфов не захотела проверить тебя на прочность.

— Я понимаю, наставник. — если честно уже надоело оправдываться. — и уже сделал соответствующие выводы. Самое главное, что вынес для себя лично много нового. По крайней мере, из плюсов можно отметить тот факт, что я неплохо изучил внутреннее строение королевского дворца, поведение охранников, и то, как там живут обычные жители.

Эйр Айнтерел хмыкнул:

— Не думаю, что это может нам пригодиться. А про то, как живут там эльфы я и так уже знаю. В этом плане они, конечно, многих обошли.

С этим нельзя было не согласиться. Особенно если вспомнить отношение гренудийцев к чистоте. Тёмные эльфы куда трепетнее к этому относятся. И в чём-то их можно было даже понять. Сам не люблю, когда везде царит грязь и бардак.

— Но, всё же любая информация важна. — робко возразил. — пусть и не настолько обьёмная и существенная.

— Хорошо, раз говоришь извлёк из всего этого урок, остановимся на этом. Когда сможешь вернуться к тренировкам? Слышал про твою ситуацию с лавкой. Вполне возможно, что попытаются ужалить в следующий раз уже тебя самого.

Я задумался. С учётом тех дел, которые навалились на меня в последнее время, не думаю, что смогу уделять его ещё и на тренировки. Хотя нет, это пожалуй будет гораздо важнее. В любом случае, усилиться я уже успел знатно, а значит пора восстанавливать форму. Да и я понимал, что эйр Айнтерел прав. Нападение может произойти и на меня. Хорошо хоть в деле не будут задействованы «чёрные кинжалы», а то боюсь было бы совсем худо.

— Думаю, в ближайшее время. — немного поразмыслив, ответил.

— Отлично. — он благосклонно кивнул, и откинулся на спинку кресла. — я, конечно, понимаю, что ситуация с лавкой подействовала на тебя серьёзно. Но есть какие подвижки в изготовлении новых боевых артефактов?

— Пока что думаю над новыми жезлами. — решил временно не говорить ему всей правды. — куда более мощными, чем предыдущими. Но мне на это нужно время.

— Понимаю. И надеюсь ты осознаёшь, насколько это сейчас важно для нас. Уже в курсе про ситуацию с «мёртвыми пустошами» на границе с Эльфарой?

Я лишь кивнул.

— поэтому в наших же интересах защитить Гренудию от приближающейся войны.

— Постараюсь заняться всем этим, как можно скорее. — задумчиво проговорил. — всё же помимо учёбы в Академии есть ещё и дела, которые требуют моего непосредственного участия в тиррстве. — я вспомнил про усиление семьи.

Эйр не стал меня больше задерживать, ещё раз напомнив про возвращение в тренировки. Поэтому выходил из его кабинета я в довольно хорошем расположении духа. Всё же ожидал, что наш разговор может перейти в другое русло. Но, эльф оказался мудрее. Сразу понял, что не стоит пороть горячку, и выбрал другой путь ведения беседы. Наверное ещё и за это, я его уважал. Что ни говори, а мужик он знающий. И живёт на этом свете гораздо дольше моего.

Вот только, стоило мне пройти вглубь Академии, когда направлялся на перерыв, как встретил того, кого предпочёл бы сейчас не видеть. Палмер Дармент в сопровождении троицы аристократов Миантра и Иланой. Вот уж не думал, что настроение может так быстро испортиться. Похоже меня ждёт ещё один разговор, который обещает быть интересным!

Глава 17

— Тирр Мердгрес, приветствую вас! — он ухмыльнулся, при этом недобро глядя на меня. — Как поживаете вместе со своей прекрасной тёмной эльфийкой? Гарем не слишком смущает? — толпа его дружков загоготала так, что аж не по себе стало.

— Не волнуйтесь за меня, тирр Дармент. Никакого гарема и самой эйры Сатари здесь нет, как вы видите. — демонстративно развёл руками. — Вы бы лучше занялись своей особой, с кем рекомендую быть осторожнее. — я покосился на Илану. — В отличие от неё, Моргана хоть разумная.

— Вы что себе позволяете? — взорвалась лерра Артримор. — Или быть может забыли, как вас соскребали с дуэльной площадки в прошлый раз? В таком случае могу напомнить! — в меня впился её гневный взгляд.

Я лишь хмыкнул, не желая разводить конфликт на пустом месте. Прекрасно понимал, что это обычная провокация со стороны Дармента. Уверен, что он догадывается, кто именно стоит за смертью его отца. И скорее всего пожелает отомстить. Поэтому, помня про наставления отца, решил поскорее закончить этот разговор, чтобы окончательно не согласиться на возможную дуэль.

— Нет уж, спасибо, лерра Артримор. Как-нибудь в другой раз. У меня есть важные дела, так что вынужден отлучиться.

— Уже уходите? — Палмер сделал вид, что расстроился. — а, что вы скажете по поводу своей лавки? Боюсь прозвище тирр-торгаш вам уже не подходит. Скорее тирр-неудачник. — он презрительно улыбнулся, опять подняв меня на смех.

Вот ведь гад! За живое пытается задеть! Я держался уже чисто на морально волевых, сам поражаясь тому, как не заставил его ответить за эти слова прямо здесь и сейчас.

— В таком случае, вы снова доказываете свою полнейшую неграмотность, тирр Дармент, раз не знаете, как ко мне нужно обращаться. Советую вспомнить наш разговор на балу, если возникли вдруг проблемы с памятью. — напоследок сказал, перед тем, как уйти. И ведь прямо чувствовал на себе пристальный взгляд всей этой компашки, пока добирался в столовую. Вот ведь крысёныш! Чем только не пытался меня задеть. Хорошо хоть, я умудрился сдержаться и не проронить ни слова про его отца. В таком случае, боюсь, конфликта бы точно не избежать. Хоть я и знал, что по уровню мастерства мы может и на равных, но мои секретные навыки тоже имели место быть. В возможной дуэли один лишь скрыт уже помог бы мне выйти победителем. Что уж говорить про состояние «призрачного зверя»? Я усмехнулся, ещё раз отметив невероятную пользу этого навыка. Конечно, светить его пока точно не стоит, слишком чревато. Пусть это пока останется одним из моих главных козырей в рукаве.

В столовой, как и обещал принцессе, устроился рядом с ней. Причём заметил, что Ланфер оказался аж на самом конце стола, и возникло чувство будто ему совсем здесь не рады. Всё же Элеонора сделала правильные выводы из моего похищения, несмотря на то, что старался не доводить до этого. Кто знает, как могла отреагировать девушка. Даже не сомневаюсь, что всякое общение с принцом было бы исключено. И нет никаких гарантий, что тёмные эльфы не захотят из-за этого развязать войну. Я ведь по-прежнему не знал, в чём причина их сближения с людьми. Как говорила Гианара, вполне возможно, что такие же, как и у светлых.

Сам принц старался сдерживаться и ничем не показывать, что думает по этому поводу. Пару раз я даже ловил на себе его взгляд. И не трудно было догадаться, что никакого радушия и доброты в нём не было. Свитские принцессы же ничем не показывали своих эмоций, поэтому трудно было догадаться, как к этому относятся. Да и стоило ли? Их мнение меня уж точно волнует меньше всего. Но отец настаивал на поиске союзников. Так что не стоит быть с ними слишком прохладным. Со смертью Хорька старшего, мы вырвались вперёд на политической арене, и самое время было переманивать влиятельных аристократов на нашу сторону. Этим вопросом собирался заняться плотнее, но аккуратно и не быстро, чтобы постепенно склонить к себе большинство. Скорость здесь может сыграть в минус, а значит надо действовать осторожнее!

После обеда, оставшиеся занятия пролетели довольно быстро. Особо ничего интересного и нового из них не узнал, что даже немного расстроило. В последнее время стала возрастать жажда новых знаний, которую нужно было укрощать. Эх, хранилище древних бы с этим отлично справилось — в который раз подумал. Жаль, что сейчас для меня попасть туда невозможно, а значит придётся довольствоваться тем, что имею — библиотекой! Или же нет? Тут я вспомнил про магические архивы Академии, и почувствовал, как сердце начало биться сильнее, а дыхание становилось тяжелее. Есть же шанс проникнуть туда, используя те знания, что доступны мне сейчас. Но вот стоит ли? У меня тут же возникло замешательство. Если меня поймают, то будет худо. А в том, что вероятность этого события очень высокая, я нисколько не сомневался. Слишком уж защищены эти самые архивы. Да, благодаря скрыту я бы мог в теории преодолеть защитные плетения, но как пройти аурные слепки, которые и открывают нужную дверь, понятия не имел. Впрочем, была возможность это проверить!

Я отошёл в сторону, и оглядевшись, проверил нет ли кого поблизости. Удостоверившись, что за мной никто не наблюдает, активировал скрыт и двинулся в мастерскую. По пути туда было время, чтобы краем глаза взглянуть на защиту и уж точно удостовериться, есть ли шансы на успех, или нет.

Когда углубился внутрь, минуя охрану и используя свой аурный слепок открыл первую дверь. Передо мной встал путь к мастерской, и множество различных коридоров, уходящих в разные стороны. И как понять, какой из них ведёт в тайные архивы? Настроился на аурное зрение и огляделся. Тут моя челюсть самым натуральным образом отвисла. Представить себе, что подземный этаж Академии окажется настолько большим, что может вместить в себя порядка двух десятков различных лабораторий и мастерских, было невозможно. Этак, чтобы найти тот самый архив нужно не меньше дня потратить на поиски. А у меня в запасе был максимум час. Пройдя немного внутрь, я остановился у первой попавшейся двери и раскрыл купол прорицания.

Как и предполагал, мой аурный слепок естественно не подошёл. Более того, купол показал, что при использовании этого отпечатка, здесь сразу же срабатывает сирена, и блокируются пути к отступлению. Честно говоря, я был в шоке от увиденного. Хорошо, что не решил проверять это в реальности, а то результат был бы плачевным.

Что ещё разочаровало, - ни при каких усилиях, у меня не получалось проникнуть за эту дверь. Никакие комбинации перворун не помогали, как бы я не бился и не старался. Нет, моих знаний здесь пока явно не хватает. Даже понятия не имею, какая защита стоит на самом архиве, если у меня не получилось взломать эту. А вела она в какую-то лабораторию, причём магически укреплённую!

В общем, покидал подземный этаж я в скверном расположении духа. С таким воодушевлением спускался сюда, а оно вон как вышло! Ближайшее время узнать тайные знания Академии мне точно не суждено. Испытал дикое разочарование по этому поводу. Ничего, когда-нибудь у меня появится такая возможность! По крайней мере, хотелось на это надеятся. Отойдя в укромное место, дезактивировал скрыт и отправился в «приют студента» на встречу с друзьями.

***

Когда я вошёл внутрь, ребята уже разместились за одним из столиков, оставив одно место для меня. Они что-то обсуждали, попивая заказанные ранее напитки. Подошёл к ним и дружелюбно улыбнулся, присаживаясь за стол.

— Аллин! Мы уж тебя заждались. — воскликнула Арьяна.

— Угу, — подтвердил Бастиан, сделавший в этот момент глоток, и чуть не уронив стакан на пол.

Я усмехнулся.

— Как у вас дела, друзья? Не соскучились в Эльфаре без меня?

— Ох, ты не представляешь насколько соскучились. — заверил Лоренс. — целых две недели провели в незнакомом месте без тебя. Может расскажешь, где пропадал? Тем слухам, что гуляют по Академии о случае с тёмной эльфийкой, мы нисколько не верим.

— Что-ж, в этот раз они оказались в какой-то степени даже правдивы. — заставил ребят изумиться. — некоторое время я действительно пробыл в Драуре. Даже сумел побеседовать с их матриархом.

Даниэла смутилась и задумчиво прищурилась, Лоренс казалось вообще потерял дар речи от услышанного, а вот Бастиан видимо снова вознёс меня ещё выше чем раньше. Мол, я удостоился чести повидать Драуру и аудиенции с их правительницей. Но на деле ведь было всё гораздо сложнее! Жаль, что целитель пока не понимает этого.

— Погоди, а как ты вообще смог выбраться оттуда? — в недоумении спросил Лоренс. — тебя ведь похитили, верно?

— Именно так. — подтвердил его догадку. — А ситуация с моим побегом получилась действительно интересная. — я рассказал им всё в подробностях, не забыв упомянуть про дальнейшее свое путешествие до Гренудии. Разве что утаил тот самый момент с хранилищем и пустошами. Даже друзьям лучше пока не знать этого. Кто знает, вдруг при возможном допросе, опытный менталист вынудит эту информацию из их разума? И, что последует тогда, лучше даже не представлять.

— Но, что теперь будет, Аллин? — настороженно произнесла Даниэла. — неужели, тёмные эльфы простят тебе это?

— Конечно не просят. — уверенносказал. — на сегодняшнем обеде с принцессой, я видел злостное отношение Ланфера ко мне, пусть он и старался тщательно это скрыть. Лишь вопрос времени, когда начнут действовать снова.

— Но ведь это ужасно — подала голос сестра. — после их неудачи с похищением, действовать наверняка будут серьёзнее, а значит нужно быть более осторожными.

— Да, всем нам. — я кивнул, и обратился к друзьям. — вам тоже. Ведь действовать могут попробовать и через вас.

Они с этим быстро согласились, и ещё немного побеседовав на эту тему, друзья начали повествование своего путешествия в Эльфару. Как оказалось, они повидали там не так уж и много. Некоторые красоты столицы, парочку удивительных животных, которые произвели на них просто дикое впечатление, и даже эльфийскую Академию магии. Причём, по их словам, она была гораздо комфортнее и красивее нашей. По уровню знаний, они понятное дело сказать не смогли, но учиться в ней было бы приятнее. Жаль, конечно, что и здесь люди отстали от другой расы. Было даже немного стыдно за гренудийцев. Но я понимал, что акцент у нас делается больше не на внешний вид, а на качество. Поэтому и гренудийская Академия считается лучшей в мире.

После довольно долгого продолжительного разговора, нам всем пора было закругляться. Ребятам нужно сделать домашнее задание, а мне помимо этого ещё и заняться боевыми артефактами. Поэтому, распрощавшись, мы с Арьяной двинулись в загородную резиденцию.

Глава 18

Интерлюдия

Диана Рейнт

Вот уже около получаса Диана сидела в раздумьях в своём кабинете. Перед ней красовался живой портрет Аллина, с которого она долго не сводила взгляд. Не думала она, что так болезненно переживёт разлуку с тем, кто вызывал целую бурю эмоций внутри. И хоть постоянно наводила себя на мысли, что не должна концентрироваться так сильно на этом парне, но ничего не могла с собой поделать. Её буквально тянуло к нему! Масла в огонь подлил тот факт, что пару часов назад к ней зашёл агент и доложил, что Аллин прибыл в столицу на продолжение обучения в Академии.

Диана тяжко вздохнула. Она же намекала! Пыталась отгородить его по максимуму от возможной опасности, но он ни в какую. А рисковать и выдавать свои тайны в надежде, что он сможет помочь, она не могла. И ведь какой Аллин упрямый! Неужели и вправду так уверенно себя чувствует и нисколько не боится своих врагов? Это немного восхищало, но в то же время тревожило Диану. Она понимала, что парень просто не в курсе всего того, на что способен Эрдан Нисари, и что тот планирует с ним сделать.

Она отвела взгляд в сторону с грустью вспомнив о том, как неделю назад с ней связался повелитель и дал серьёзное задание — лишить Аллина прибыльного дела. Диана конечно же согласилась и пообещала, что всё пройдёт штатно. Но чувствовала она себя при этом крайне неловко. Будто совершала опасное преступление, предавая парня. К счастью, никаких указаний по поводу сотрудников лавки от повелителя не поступило, и она решила хоть в этом не слишком усердствовать. Оставить их в живых было крайне необходимо, чтобы хоть немного поддержать Аллина в тонуса. Наняла одних из лучших наёмников, которым и дала необходимые указания. Как и предполагала, никаких трудностей не возникло, а их агент — юный глава дознавателей Дамта, сумел загладить дело, и все подробности нападения так и остались в тайне.

Сейчас же пора было заняться другим делом. Новый приказ повелителя требовал скорейшего выполнения, и откладывать его было никак нельзя. Диана прошла в скрытую комнату, нажав потайной лаз в стене и собравшись с духом, активировала артефакт связи. Через несколько минут на зеркальце появилось довольное лицо принца Равнута Арсара — младшего брата покойного Никреда.

— Доброго дня, Диана. — он почтительно кивнул. — хотел выразить вам свою искреннюю благодарность. Ваши сведения оказались правдивыми.

— Повелитель всегда готов помочь своим союзникам. — загадочно улыбнулась женщина. — наследница с Вейнаром у вас?

— Да, их недавно доставили в королевскую темницу. Символы власти теперь тоже в нашем распоряжении.

— Хорошо. Вы планируете проводить коронацию?

— Разумеется! — хищно ухмыльнулся принц. — есть у нас планы, как избавиться от наследницы Телгинов и предателя Вейнара у всех на виду. — его глаза предвкушающе блеснули.

— Вот тут вынуждена вас огорчить, дорогой принц. — Диана покачала головой. — у повелителя есть планы на эту девушку, поэтому она должна остаться в живых.

— Что?! — Арсар гневно встрепенулся, отчего его лицо начало краснеть. — наследницу Телгинов и живой?! Это возмутительно!

— Успокойтесь, принц Равнут. — перешла на строгий тон женщина. — Или вы забыли про условия нашего сотрудничества?

Он в бешенстве сжал зубы и не сводил с Дианы пристального взгляда. Через некоторое время, видимо всё тщательно обдумав и взвесив, всё же успокоился и чуть хриплым голосом проговорил:

— Хорошо, живой так живой. Насчёт Вейнара никаких указаний нет?

— Нет, можете делать всё, что пожелаете. — Диана торжествующе подалась вперёд. Всё же поведение безрассудного Арсара могло привести к провалу её миссии. Но своим ментальным даром и пониманием эмоций других разумных, женщина пользовалась в совершенстве. — самое главное, не допустите гибели девчонки. Желательно, используйте на самой коронации. Пусть лично увидит, к чему привели её попытки возвыситься.

— Хорошо. — принц ещё раз хмуро глянул на Диану и отключил связь.

И как только наглости хватило у этого оборотня посметь возразить воле повелителя? Диана была в шоке от прошедшего разговора. Ей хотелось поскорее забыться от всех этих дел, и не проводить с оборотнями больше никак бесед. Уж слишком отрицательное воздействие оказывали! Но разговор с Арсаром не единственное её задание на сегодня. Предстояло переходить к самому интересному. Повелитель начинал всё активнее и активнее сеять раздор и панику среди разумных существ. И то, что творится и будет творится в Тардии ближайшее время — часть его грандиозного плана. Диана прекрасно понимала, что время, которое можно использовать для того, чтобы остановить этого опасного человека, утекает сквозь пальцы. Но Аллин видимо не планирует больше встречаться с ней, и Диана прекрасно его понимала. Ей оставалось лишь надеятся. Надежда и вера в лучшее — всё, что у неё осталось. Пусть раньше она так и жаждала того дня, когда повелитель наконец сможет возвыситься сам и поднять с собой своих приспешников. Сейчас же, ей казалось, что это самый худший исход. Представить себе теперь, что это чудовище захватит мир, было невыносимо.

Ей придётся выполнять все его задания и поручения, чтобы банально выжить, а не стать частью его ужасных экспериментов. Диана томно закрыла глаза, пытаясь собраться и прийти в себя. В последнее время её очень часто посещали подобные мысли, которые разом портили всё настроение и мешали сосредотачиваться даже на повседневных делах. Она вновь использовала ментальную очистку сознания, которая приносила так необходимый ей эффект и наконец собралась.

Новым собеседником стал заместитель теперешнего главы клана Вейнар, лерр Дармак. Она уже проводила с ним несколько разговоров, и успела убедиться в его разумности и рассудительности. Пожалуй он был одной из тех немногих личностей, с которыми было хоть приятно общаться.

Его лицо, выглядевшее сейчас довольно утомительно и не выражающее никакой радости, при виде Дианы приобрело более живой вид, а на лице заиграла улыбка:

— Здравствуйте, Диана. Если честно, уже сам собирался с вами связаться.

— И я вас приветствую лерр Дармарк. — радушно кивнула женщина, привычно отыгрывая свою роль. — есть новости?

— Да, причём далеко не самые лучшие. — грустно ответил он. — в той самой экспедиции, про которую вы недавно мне говорили, многие наши воины погибли, а девушка и тирр Вейнар по нашим данным сейчас в темнице.

— Значит всё идёт по плану. — заверила его Диана.

— Не совсем понимаю, о чём вы, если честно. — в недоумении вскинул бровь лерр.

— Полученные регалии Арсары захотят использовать в намечающейся коронации. Более того, желают публично казнить вашего лидера при этом процессе.

— Вот сволочи! — злостно прошипел он. — В таком случае мы сорвём коронацию! Не будет никаких жертв, и законных правителей.

Диана мысленно улыбнулась. Лерр повёл себя ожидаемо. Именно такой расклад и был нужен повелителю.

— Всё верно. — подтвердила его слова менталистка — вы должны сорвать её любым способом и не допустить окончательного укрепления династии Арсаров у власти.

— Я вас понял, Диана. — в нетерпении произнёс Дармарк. — мы подготовимся основательно.

Диана озвучила ещё одно секретное задание, которое требовал от неё повелитель и отключила связь. Шумно выдохнув, она покинула секретный лаз и вернулась в свой кабинет. Самое время было наконец отдохнуть от дел и полноценно расслабиться. Время уже приближалось к позднему, и ей не терпелось поскорее провалиться в так необходимый сейчас сон.

Глава 19

Интерлюдия

Эдмер Алантар

Около получаса назад, Эдмер наконец смог освободиться от навалившейся за последнее время рутины и перевести дух. Его буквально трясло от злости и негодования из-за складывающейся вокруг обстановки. Это же надо, Аллин Мердгрес выжил! Да ладно выжил, он ещё и умудрился вернуться в столицу. Эдмер не понимал, как такое могло случиться. Неужели тёмные эльфы настолько бездумно отнеслись к вопросу о защите этого парня? Представить себе такое было сложно, но все факты на лицо. Паршивый Мердгрес вновь сближается с Элеонорой, чем откровенно вынуждает короля постоянно беситься. Засранец явно намерен воспользоваться влюблённостью девушки и сыграть против короля. А такого нельзя допускать ни в коем случае!

Особенно ухудшила положение новость о смерти верного союзника и товарища Эдмера — тирра Сирила Дармента. Стоило королю узнать об этом, как он рвал на себе волосы от досады. Наверное, только клятва сдержала его тут же не отправить войско на тиррство Мердгрес, чтобы его окончательно уничтожить и искоренить с лица земли. Да, тайная канцелярия не смогла найти заказчиков этого преступления, поскольку всё выглядело, как несчастный случай. Но Эдмер точно знал, что это убийство. И он не собирался этого прощать Мердгресам! Даже мысленно обрадовался, когда узнал, что лавку Аллина ограбили и сожгли. Хоть не пришлось самому пачкать руки. Наконец кто-то спустит его с небес на землю, и заставит почувствовать себя униженным и глупым, раз не удосужился позаботиться о нормальной защите.

В этот момент в дверь его кабинета аккуратно постучали. Король разрешил войти, и на пороге показался слуга:

— Ваше величество, принцесса Элеонора желает видеть вас.

— Впускай. — устало махнул рукой Эдмер. Ох уж Элеонора! Несмотря на искреннюю любовь к дочери, он иногда выходил из себя от её опрометчивых поступков. Пусть и понимал, что она не знает всей ситуации и по сути не виновата в своей влюблённости, это не могло не раздражать. Нельзя доводить дела до мощного усиления Мердгресов. Эдмер знал, что они начали активный поиск союзников, и не мог смотреть на это без примеси негативных эмоций. Требовалось срочное решение ситуации, но короля пока что-то удерживало. И он был уверен, что эта преграда с каждый днём становится всё тоньше и тоньше. Лишь вопрос времени, когда совсем исчезнет и он мигом решит назойливую проблему, связанную с этой опасной семейкой.

Тут в его кабинет пришла Элеонора. Выглядела она немного смущённой, видимо хотела рассказать что-то важное. Эдмер нахмурился, понимая о ком скорее всего пойдёт речь.

— Привет пап, не сильно отвлекаю? — несколько встревоженно произнесла девушка.

— Нет, дочка, я сейчас как раз свободен. — благосклонно улыбнулся он. — У тебя что-то срочное?

Она тяжко вздохнула и устроилась в кресле напротив отца, не спеша начинать разговор. Эдмер сразу заметил, что что-то здесь не так, поэтому решил сильно не давить на неё.

— Скажи, что тебя тревожит? — аккуратно спросил он.

— Понимаешь, папа, я тут недавно думала над вопросом, связанным с моим браком.

Эдмер угрюмо опустил взгляд. Всё же он был прав!

— И что же ты надумала, дорогая? — теперь глянул уже на дочь.

— Что Аллин действительно более подходящий для меня супруг.

— Почему ты так считаешь? Мы, ведь обсуждали уже это с тобой, верно? Не стоит с этим торопиться.

— Я понимаю, и не спешу. — спокойно произнесла Элеонора. — но ведь кое-что изменилось после нашего последнего разговора.

— И что же? — Эдмер прищурился.

— Ты в курсе, кто стоит за его похищением? — последовал вопрос. — тёмные эльфы!

Король с огромным усилием воли сдержался, чтобы не сжать зубы от злости.

— Откуда, позволь спросить, у тебя эта информация?

Девушка смело встретила взгляд отца и уверенно произнесла:

— Сложила два плюс два, папочка. Или думаешь, я не понимаю, кому это выгодно в первую очередь? Плюс эти догадки подтвердились при нашем с Аллином разговоре. — видя, что Эдмер готовится гневно откликнуться на это, принцесса тут же добавила: — нет, он мне этого не говорил. Сама догадалась.

— Это лишь твои предположения. — спокойно парировал король. — мы не можем знать это наверняка, тем более, не будем же мы устраивать публичные разборки на глазах у всех?

Элеонора несколько смутилась.

— Ну, нет конечно. Но ведь это ужасно! — с тревогой проговорила она. — что, если те, кто это сделал не остановятся? Я не хочу его смерти, папа!

— Не волнуйся дочка, всё будет хорошо. — пообещал он. — но ты не должна отстранятся от Ланфера. Понимаешь, как нам нужно сотрудничество с тёмными эльфами? Не стоит делать поспешных выводов. Да и ты знаешь, сколько у твоего друга врагов. Вполне возможно, что это был кто-то из них.

— Хорошо, я не буду пока отказывать принцу. — согласилась Элеонора. — Но ведь у Аллина есть куда более весомые преимущества, да и наладить контакт с эльфами можно другими способами.

— В каком смысле? — не понял Эдмер. — Какие такие преимущества? То, что он сын влиятельного тирра? Или талантливый маг? В этом плане Ланфер куда лучше его, пусть и не настолько красив. Тем более он принц.

— Пап, я не об этом! — обиженно сказала девушка. — Я о том, что он сын тирра королевской крови! Велдон Мердгрес ведь потомок твоего дяди. Поэтому, Аллин считай тоже принц.

Эдмер похолодел от услышанного. Он почувствовал, как внутри всё сжалось, а сознание готово было взорваться от наполняющих его эмоций. Конкретно такие моменты он особенно не любил, ведь почти не мог себя контролировать. До этого ему сильно везло, и подобное случалось крайне редко, ведь король умел контролировать себя практически в любой критической ситуации. Но услышать от дочери ТАКОЕ было в разы серьёзнее и что самое главное опаснее!

— Откуда. Ты. Это. Знаешь?! — чеканя каждое слово злостно проговорил он.

— Эту информацию не сложно было найти! — тоже начинала злиться девушка. — я вообще удивлена, почему ты об этом ничего не рассказывал?

— Кто-то ещё знает?! — повысил голос отец, проигнорировав вопрос Элеоноры. — Говори!

— Нет, — она испуганно отстранилась. — это разве что-то меняет?

— Ещё как меняет! — в конец перестал контролировать себя Эдмер. — Стража!

Ворвавшаяся буквально через пару секунд охрана подхватила принцессу и по приказу короля увела вглубь замка, где заперла отчаянно вырывающуюся из рук девушку в её комнате.

Эдмер закрыл дверь своего кабинета и отошёл к окну пытаясь прийти в себя, что получалось довольно слабо. Он даже представить себе не мог, на что решится его родная дочь! Такую тайну узнала, и слава Творцу, никто об этом пока не в курсе. Взбалмошная девчонка! Подвергла королевство и его самого страшной угрозе. Эдмер не сомневался, что рано или поздно, дочь таки расскажет это тайну Аллину, если ничего не предпринять. И то, что будет тогда, не трудно было догадаться. Трон под ним отчётливо зашатается, и многие влиятельные аристократы королевства, тут же переметнутся к другому «законному» правителю в лице Мердгреса старшего. Этого ни в коем случае нельзя было допустить! Мердгресы давно нарывались на этот конфликт, и тайна, которую король так рьяно хранил и держал в себе, наконец всплыла наружу. Элеоноре нельзя покидать дворец. Нельзя ни с кем разговаривать. А чтобы не сбежала, будет заперта в своей комнате. Да, он понимал, что поступает жёстко, но в дальнейшем, когда проблема с Мердгресами будет решена, и он снова укрепит свою власть, теперь уже окончательно, то сможет всё объяснить дочке. А чтобы не нарушать данную Творцу и ей самой клятву, Аллин должен выжить. Эдмер сжал в ярости кулаки, и начал детальнее обдумывать свой долгожданный план. План, который он давно хотел осуществить и наконец попрощаться с влиянием семьи Мердгрес! Тогда он сможет полноценно укрепиться и больше не думать об этой назойливой семейке.

Глава 20

После затраченных мною усилий, резиденция наконец достаточно укрепилась. Пришлось попотеть, конечно, над каждой стеной в отдельности, в том числе и над самим зданием, но это явно того стоило. Теперь, сюда в прямом смысле слова и муха не пролетит. Кое-где даже решился на применение титридовых вставок, чтобы уже наверняка, так сказать. Вдруг нападавшие будут настолько сильными, что смогут преодолеть прежнюю защиту? А с титридом я был полностью уверен и спокоен.

Далее занялся магическими жезлами. Сделал несколько образцов для эйра Айнтерела и Гианары. Решил их пока не усиливать, а иначе эффект будет чересчур сильным. Такие «усиленные» жезлы годятся против битвы с большим войском, но точно не в мелком сражении. Уж больно большой радиус воздействия. Можно и себя ненароком задеть. Решился также протестировать плетение «цунами» на одной из речек, находившихся неподалёку от резиденции. Честно говоря, ожидал меньшего. Но, когда я активировал его, и сорвавшаяся с жезла мощная волна высотой в пять метров, чуть было не вырвала с корнями близстоящие деревья, то был просто в шоке. И всё же хорошо, что решил не применять его внутри помещения, а то затопил бы его уж точно.

Сейчас было самое время подтянуть наконец себя в тренировках. Тем более с опытным наставником, который может помочь в совершенствовании своего мастерства. Мне нужно было закрепить умение переходить на третий уровень боевого транса и поддерживать его хотя бы пятнадцать секунд. Да, я понимал, что это довольно сложная задача, но в то же время вполне выполнимая. Всё зависит лишь от времени, которое придётся на это потратить. Но я был готов подождать.

Поэтому, я предупредил Арьяну, о своём отъезде и в сопровождении десятка воинов двинулся в зал эльфа. Решил, что перемещение будет здесь неуместным. Во-первых, потрачу много энергии, которая важна на тренировке, а во-вторых, засвечу эйру Айнтерелу такую уникальную возможность. А мне пока не хотелось жертвовать этим важным козырем, пусть и своим союзникам. Кто знает, как они захотят воспользоваться полученной информацией? Даже несмотря на все наши договорённости, я отдавал большее предпочтение именно делам семьи. Считал это более правильным и обоснованным решением. Сегодня эльфы мои союзники — завтра уже нет. И в таком случае, лучше их сильно не улучшать. Поэтому я и внедрил в новые жезлы, которые собирался им передать, специальные закладки. Просмотреть их содержимое будет невозможно, а те, кто приблизиться ко мне на расстоянии двух километров с такими жезлами, я сразу же учую.

Когда подъезжал к школе боевых искусств эйра Айнтерела, то сходу заметил значительные отличия. И когда только эльф успел так круто преобразить здание? Впрочем, в голове тут же промелькнуло понимание того, как долго я здесь не был. Всё же за такой не слишком большой промежуток времени, он умудрился полностью достроить и привести свою школу в порядок. Даже не сомневаюсь, что здесь уже вовсю тренируются новые её студенты.

Ворота привычно оказались закрытыми и пришлось стоять возле них в ожидании, когда откроют. Нисколько не обижался по этому поводу, прекрасно понимая, с чем это связано. Я то сам в последнее время только и занимался укреплением резиденции, в чём неплохо преуспел. По крайней мере, мне так казалось.

Через девять минут вышел охранник и удостоверившись, кто именно приехал и зачем, разрешил войти. Я двинулся прямиком внутрь здания, мысленно ещё раз отметив произошедшие здесь изменения. Даже внутренний дворик был ухожен и выглядел потрясающе. В таком месте действительно не стыдно было заниматься!

В тренировочном зале встретил группу уже знакомых мне ребят, включая наставника. Я не знал, как долго они здесь тренируются, но надеялся, что не слишком опоздал.

— Аллин, проходи, ты как раз вовремя. — Меня сразу же заметил эльф.

Я приблизился к парням и со всеми дружелюбно поздоровался. Затем наставник, с нотками нетерпения в голосе, произнёс:

— Ну что, принёс новый жезл?

— Разумеется. — я улыбнулся. Затем вытащил из тубуса заветное оружие и продемонстрировал всем.

— И чем же он отличается от предыдущего? — поинтересовался Марвел. — по мне так, выглядит идентично старому.

— Это только так кажется. — заверил его. — смотрите сюда. — я немного отошёл в сторону, не желая задеть кого-то из ребят, и активировал жезл. Выпустил уже знакомый мне «воздушный смерч» в один из стоящих вдалеке манекенов.

Результат был такой же ошеломительный, как и раньше. От бедного манекена остались лишь ошмётки. Причём в некоторых местах в стене виднелись царапины и повреждения. Боюсь даже представить на что будет способен «усиленный» боевой жезл. Такой эксперимент я пока не проводил, но думаю в скором времени надо опробовать и его.

Мужиков я сумел удивить очень даже неплохо. Вон как их глаза изумлённо расширились, что казалось вылезут из орбит. А вот наставник лишь удовлетворённо улыбнулся и внешне ничем не изобразил того, чего я так ожидал на нём увидеть. Даже сам слегка удивился по этому поводу. Чем его тогда вообще можно поразить?

— Как?! — восторженно сказал Роб. — Как такое вообще возможно?! Это ведь был магически укреплённый манекен, верно?

— Именно так. — я широко улыбнулся. — более того, это не единственное плетение данной модели. Доступно ещё одно — «цунами». Но здесь его к сожалению не продемонстрируешь.

— Неплохо, Аллин. — сдержанно произнёс эльф. — сколько таких сможешь сделать в ближайшее время? — последовал ожидаемый вопрос.

— Сложно сказать. — я задумался. — постараюсь хотя бы несколько штук.

— Хорошо, займись этим, как можно скорее. Желательно постарайся побольше, чтобы мы уже могли вооружить ребят. А сейчас приступим к тренировке.

Я кивнул и начал поспешно разминаться. Далее эйр Айнтерел поставил нас в пары. Я с Робом, и Марвел с Дэнаром. Мы начали отрабатывать новые связки, которым нас обучил эйр, а также уровни «боевого транса». Пришлось сильно попотеть, чтобы поддержать предыдущий результат. Ни о каком прогрессе пока речи не было, что я отметил с грустью. Нужна минимум неделя плотных тренировок, чтобы хоть немного прибавить времени к нахождению в трансе. Ребята, которые занимались здесь постоянно, уже сумели выйти вперёд и прибавить в силе. Марвел же, которому я, казалось бы, совсем недавно восстановил источник, успел вспомнить чуть ли не все, знакомые ему ранее плетения. Поэтому на тренировке выдавал такое, что оставалось лишь поражаться.

После этого, наставник заставил нас прорабатывать «сархар», постоянно бросаясь водными шариками, и иногда даже переходил на уже знакомый мне боевой шест. Благо, после постоянных моих занятий с аурным зрением, держать «сархар» становилось всё проще. В этом плане мне удалось порадовать эйра и от большинства его ударов, я благополучно уклонился.

Под конец же, нас снова поставили в пары и мы устроили спарринги. Теперь моим противником выступал Дэнар. Из своих способностей, я использовал лишь «сархар» и доступные мне уровни боевого транса. И так понятно, что в настоящем сражении всегда успею стать «призрачным зверем», или использовать скрыт. Даже на худой конец, переместиться куда подальше. Но сейчас это всё не имело смысла. Лучше попробовать себя наравне со всеми, чтобы понять чего стою.

И не зря! Дэнар заметно улучшил свои навыки, и теперь мне проходилось тесниться и частенько уклоняться от его резких атак. В боевом трансе же дело шло гораздо лучше, пусть и энергия тратилась довольно быстро. В один момент даже отодвинул противника и применил новую связку, выученную сегодня. Как оказалось, мужик усвоил урок не хуже меня, и без проблем парировал удар. А он силён! Несмотря на все мои способности, уже через несколько минут я таки выдохся. Наставник похвалил за проделанную работу и отпустил домой. Сам же я был недоволен. Да, не вся форма потеряна. Но минусы были на лицо. Есть над чем задуматься, и что менять.

С этими мыслями я и покинул школу. На выходе меня ждала охрана, успевшая уже немного заскучать. Но стоит отдать им должное, держались жёстко и уверенно! Готовые в любой момент ринуться в бой и защитить меня от любой угрозы. С такой охраной было гораздо спокойнее, особенно, когда знаешь, что вооружение у них самое лучшее. Кстати, эти ребята, пока я и Арьяна находились в резиденции, постоянно тренировались и поддерживали себя в хорошей физической форме. Это не могло не радовать. Поэтому, когда я, буквально выжатый досуха, покидал здание, ребята держались стойко и не задавали лишних вопросов. Забравшись в экипаж, я прогнал по телу универсальную энергию, и немного взбодрившись отдал приказ выдвигаться обратно.

Глава 21

Интерлюдия

Земли Эльфары. На границе с мёртвыми пустошами.

Светлый эльф воин стоял на своём охранном посту, и непрерывно смотрел в сторону «мёртвых пустошей». Настроение у него с самого утра было паршивое. Парень даже подумать не мог, какой приказ получит, и что в итоге ему предстоит сегодня делать. Лишь когда вживую об этом услышал, пришёл в полнейшее негодование. Он не понимал, почему охранять границу с «мёртвыми пустошами» должно так мало эльфов? Это ведь безрассудно! В любой момент башни могли снова выйти из строя и тогда произойдёт прорыв. Куда вообще король смотрит? Казалось, будто ему абсолютно всё равно на обычных воинов, раз решился на такое. Эльфу не хотелось в такое верить, но все факты говорили не в пользу короля.

— Эй, Рок. — окликнул его товарищ. — чего ты такой кислый?

— А ты как думаешь, Луан? — гневно отозвался Рок. — Я должен быть весёлым, из-за того что меня сюда назначили?

— Не кипятись. — махнул рукой Луан. Он похоже вообще ни о чём не переживал, а казалось, наоборот, находил здесь свои плюсы. — должен же кто-то этим заниматься. Считай нам выпала честь.

— Честь? — Рок скривился. — какая ещё честь? Мы с тобой здесь вдвоём! Куда делся эйр Генлад с отрядом? Они же вот вот должны были подойти.

— Понятия не имею. — пожал плечами друг. — я, кстати, слышал, что его величество активно готовит армию. Поэтому самые лучшие воины уже давно в столице. А мы с тобой лишь пешки и до такого уровня пока недоросли.

— Да это понятно, но не вдвоём же нам здесь быть? Нужно хотя бы воинов пятнадцать!

— Эйр Генлад скоро прибудет с подмогой. — успокоил его Луан. — так что не переживай. Раз не спешат, значит повода для этого нет.

— Надеюсь на это. — Рок тяжко вздохнул. Затем начал переминаться с ноги на ногу, разминая мышцы.

— Мне вот интересно. — задумался Луан. — чего это король так зашевелился в последнее время. Уж не войну ли с кем затеял?

— А как же! — хмыкнул Рок. — его величеству плохо видимо стало. Мало того, что не хочет решать проблемы с башнями, так ещё и наоборот, уводит войска отсюда. Ты видишь в этом смысл?

— Не особо, если честно. — признался Луан. — почему нельзя просто вызвать специалистов, чтобы починить злосчастную башню? Не верю, что в Эльфаре таких нет.

— Даже если и нет, можно копнуть глубже. — задумался эльф. — почему бы не поискать среди других государств? Слышал о талантливом артефакторе из Гренудии? Говорят классные штуки создаёт. Кто-то даже считает, что он древний маг, который дожил до наших дней. Вдруг он чего знает?

— Бред. Ты хоть сам в это веришь? Как по мне наглый выскочка человек. И вообще, чего это ты к людишкам лезешь? Король вряд ли бы наладил с ними контакт и попросил помощи.

— Ты забыл, что он так-то готов выдать свою дочь замуж за человеческого принца?

— А, это единичный случай. — хмыкнул Луан. — полагаю, и то сделано для того, чтобы управлять людьми через принцессу Гианару.

— Посмотрим, насколько ты оказался прав, приятель. — Рок хлопнул его по плечу. — В любом случае, это ненормально, что король оказывает такую честь людям.

— Полностью поддерживаю тебя, Рок. Я сам в шоке с этого события. Но мы с тобой не король, и не можем знать всей ситуации.

— Тут ты прав. — согласился Рок.

В этот момент послышался треск, и стоящая неподалёку охранная башня начала издавать странные звуки. Два парня настороженно переглянулись, не веря своим глазам. Неужели это….

Оба подумали об одном и том же, и к их общему сожалению, это оказалось правдой. Башня перестала работать, и защитный магический слой, который всё это время прекрасно охранял парней, испарился.

Не прошло и минуты, как со стороны «мёртвых пустошей» понеслась толпа нежити. Парни тут же приняли боевую стойку, входя в состояние боевого транса и «сархара». С ужасом заметили, среди всей этой толпы тварей, несколько личей и баньш, которые уже активно трансформировали челюсти.

Рок мгновенно бросился в атаку, а Луан начал его прикрывать. Первая нежить уже через секунду упала с отрубленной головой, не подавая признаков жизни. Вторая не заставила себя долго ждать, и повторила участь первой.

Но мгновенно последовавший за этим вопль баньши, временно дезориентировал защитников. Чуть прийдя в себя, Рок сформировал водное лезвие и направил его в визжащую тварь. Секунду спустя, та замолчала и пополнила ряды мёртвых.

В этот момент лич начал поднимать новых тварей и направлять их на светлых эльфов, которые отчаянно пытались не допустить прорыва. Луан сформировал огненный шар и бросил им в несущегося на него мертвеца, угодив прямиком в глаз. Монстр захлебнулся тёмной жижей, служившей ему кровью, и упал замертво.

Не успел Лиан покончить с этим, как на него неслись ещё трое. Приходилось работать мечом, и благодаря боевому трансу он сумел справиться и с ними. Рок тоже времени зря не терял и активно сражался, не забывая иногда формировать водные лезвия и бросаться ими во врагов. Одно из умертвий смогло удивить! Оно сформировало сгусток тёмной материи, из которого тянулись острые шипы и бросилась им в Лиана. Парень думал, что без труда сможет от него уклониться, но на середине пути сгусток разделился, и теперь в него и Рока неслись магические шипы. Лиан от своих смог спастись, но друга предупредить не успел. Он сейчас отбивался сразу от двоих опасных умертвий и не мог видеть несущихся шипов. Лишь в последнюю секунду, благодаря «сархару» он таки пригнулся.

Но это не особо помогло. Со стороны «пустошей» неслась целая армия умертвий, личей, и банш. В какой-то момент, Рок и Лиан поняли, что не смогут справиться с таким порывом. Но несмотря на это, они активно продолжали оборонятся. Смогли расправиться с личем и несколькими умертвиями. Однако, совсем скоро они оба выдохлись.

Умертвия, будто почувствовав, когда это произошло, усилили наплыв и массой задавили двоих защитников. Они что было сил старались забрать с собой как можно больше атакующих тварей. В один момент, один мёртвец вспорол броню Рока с одного удара, будто ножом масло. В тот же миг, рана покрылась тёмной пульсирующей жижей, и произошло заражение крови. Рок упал на колени неверяще глядя на свою грудь, и спустя мгновение умертвие впилось своими мощными зубами в тело парня. Остальные активно его поддержали накинувшись на пока ещё живую добычу.

Лиан заметил это и ужаснулся. Отбившись от одного из умертвий, он отодвинулся в сторону. Хотел было отомстить за друга, но в бок неожиданно прилетел отравленный шип. Эльф схватился за место ранения, и почувствовал, как силы резко оставляют его. В глазах появлялась муть, голова начинала кружиться, а руки и ноги перестали чувствоваться. Несколько секунд позднее, до него добрались остальные умертвия. Лиан начал формировать огненный сгусток, чтобы убить ещё хотя бы одну тварь, но ничего у него, к сожалению не получилось. Конечности были ватными, и управлять магией было невозможно. К парню приблизился один из личей и каким-то мощным тёмным плетением атаковал эльфа.

После того, как с защитниками было покончено, одно умертвие, немного отличающееся от других, издало нечленораздельное мычание. Это послужило сигналом всем остальным, и напор усилился. Армия нежити неслась к первому приграничному городу, готовая нести хаос и страх.

Глава 22

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. Я занимался магической практикой, чтением книг из Академии и обдумыванием вопросов, связанных с аурным зрением. В куполе прорицания пытался воссоздать целительскую комбинацию рун «прорыв», где опять потерпел поражение. Чего я только не перепробовал, чтобы заполучить эту комбинацию. Перерыл в воспоминаниях все известные мне руны, в том числе и целительские. Пытался самым разным образом их соединять и скреплять. Всё в бестолку. Похоже тут скрывается гораздо больше мелких деталей, чем я предполагал. Так что на данный момент все усилия были напрасны.

Подтягивал себя также и в тренировках. Практически сумел вернуть себе предыдущий уровень. Думаю с этим долго возиться не придётся. Около двух недель, и я полноценно прийду в строй. Тренировки с эйром Айнтерелом прекрасно в этом помогают.

Сегодня, уже ближе к вечеру, получил записку от Гианары с просьбой, как можно скорее её посетить. У меня даже возникли сомнения, не случилось ли чего? К чему такая срочность? Поэтому игнорировать эту просьбу не стану. После того, как завершил чтение одной из книг по «основам магических плетений», решил побыстрее закончить оставшиеся дела, и привести себя в порядок перед сном. Планировал завтра прямо с утра отправиться к принцессе, поэтому на ночь долго засиживаться не стоит.

Устроился поудобнее на полу и перешёл в аурное зрение. Уже там, поработал с духовным источником и добавил себе десяток лет жизни. Как мне казалось, этим точно не стоит пренебрегать. Пусть запасец у меня был и так довольно внушительный.

Далее принял расслабляющую ванну, поужинал и лёг спать. В голове всё ещё вертелись мысли по поводу завтрашней встречи. Предвкушение было чего-то неприятного. Хотя, может я себя нагоняю, и всё на самом деле в порядке? Очень хотелось в это верить. Вполне возможно, что она хочет обсудить поставки боевых артефактов. С этим у меня, кстати, всё шло отлично. Создал несколько экземпляров новых жезлов и «скрыты». Благо, источник заметно подрос и мне это давалось уже гораздо легче, чем раньше.

Ещё раз обдумав завтрашний разговор с Гианарой, я всё же успокоился и наконец лёг спать. Не знаю, сколько времени прошло, по моим подсчётам примерно часа три, но в один момент меня выбросило из сна в холодном поту.

Я непонимающе уставился в темноту, пытаясь согнать с себя сонную дурь и понять, почему я так резко подскочил. Прислушался к внутренним ощущениям, и понял, что моя чуйка буквально вопила, что что-то не так. Но что именно?

Я быстро встал с кровати, и выглянул в окно. Почему-то туда меня тянуло сильнее всего. Но с недоумением понял, что ничего особенного нет. Или мне так только кажется? Перешёл на истинное зрение и обомлел от увиденного. По всему периметру вокруг резиденции, медленно перебирались маги, чья укреплённая броня светилась от наличия магии. Но что меня ужаснуло ещё больше, со стороны Ограса двигался целый табун лошадей и всадников. И было их там не меньше трёх десятков. Это ещё что такое?

С феноменальной для обычного человека скоростью, я нацепил на себя титридовую броню с мечом, и рванул в комнату сестры, а затем охраны. Не прошло и минуты, как все жители особняка уже были в курсе о происходящем. Арьяна, также облачённая в титрид, по моему приказу осталась в подвале. Хотя она пыталась меня уговорить помочь нам. Но тут уж я был непрекословен. Не хватало ещё, чтобы она пострадала. Я то в отличие от сестры очень многое мог, и в любом случае выживу. Арьяна — другой вопрос. Не ровен час, моя хвалённая титридовая броня на ней сломается, и девушка будет беззащитна. Да, она тоже магичка, но далеко не такая сильная, как нападавшие. Их боевой потенциал я тоже успел изучить. И понял, что мы имеем дело с очень опасными ребятами.

Лейтенант шустро поднял всех охранников, и мы были готовы к бою. Каждый занял свою позицию в здании, готовый открыть огонь из жезлов в любой момент. Я последовал их примеру, не спешив с использованием собственных сил. Поднялся на второй этаж, и вгляделся на улицу. Только что подоспевшая подмога, суетилась вокруг главных ворот резиденции. Вот сейчас мы, похоже, и узнаем, насколько она прочная, и не зря ли я над ней так долго корпел.

Вот только, когда мои глаза привыкли в темноте, и я мог ориентироваться без помощи истинного зрения, то наконец вгляделся в противников. Вот тут мои глаза расширились от изумления. Это воины короля! Но какого дьявола? Эдмер либо совсем рехнулся? Да такими действиями он самолично начал Гражданскую войну! Причём я был точно уверен, что это именно королевская армия по характерным знакам отличия, и что самое печальное артефактам. Мои «водные взрывы» красовались чуть ли не у каждого второго воина. Я сжал зубы от злости. Хотят избавиться от меня моим же оружием? Ну уж нет, такого точно допускать нельзя. Я намерен был действовать жёстко, и уж точно не играть в поддавки.

***

Королевские маги действовали слаженно и быстро. В один момент укреплённая ограда сотряслась от попавших в неё «водных взрывов», но к моему счастью, первую атаку выдержала. Лишь заряд исчерпался на две трети. Не идеал! Всё же надо было заняться этим ещё серьёзнее. Но кто ж знал, что у нападавших будут мои «водные взрывы»? Промах, Аллин! Есть над чем задуматься.

Следующая магическая атака, когда в ход пошли ещё и плетения королевских магов, защита полностью сломалась, и войско хлынуло внутрь. В это же мгновения, мой лейтенант отдал приказ на атаку и использование жезлов. Сказать, что это произвело фурор и раздор среди противников, это ничего не сказать. В первые минуты боя их сторона понесла потери.

Но стоило отдать им должное, ребята обученные и подготовленные. В особняк полетели плетения, боевые артефакты, и стрелы. Послышались мощные взрывы, и одна из стен обвалилась. Защитники особняка держались стойко, и у них было чем ответить. Боевые жезлы показывали себя превосходно. Один только «воздушный смерч» размолотил многих противников и привёл оставшихся в ужас. А вот «цунами» показало себя ещё лучше, чем я думал. Две огромные волны, усиленные «воздушными смерчами» посеяли дикую панику и смерть. Видно было, что и численное и силовое превосходство теперь за нами. Но воины короля были не лыком шиты. Те, кто обходил резиденцию сзади, смогли доставить неприятности. В здание полетели взрывные артефакты и рой огненных стрел. С ужасом заметил, как ещё немного, и стена рухнет. Вот же сволочи!

В этот момент, в меня понеслось ледяное копье, и я чудом увернулся. Зато копье врезалось в стену позади меня и послышался звук обваливающихся кирпичей. Чёрт! Этому особняку точно недолго жить осталось.

Пришлось мигом покидать здание, пока оно совсем не рухнуло. Пока бежал к подвалу за Арьяной, с ужасом заметил, что добрая половина наших бойцов погибла. Радовало лишь то, что у нападавших были и свои потери, причём существеннее наших.

Когда забрал Арьяну, и уже хотел было покинуть здание то увидел, что королевское войско поубавило темпы атаки. Я даже несколько смутился, неужели хотят взять нас живыми и поняли, что в случае обвала здания, это у них вряд ли получится? Пусть я до конца и не был в этом уверен, на этом можно было сыграть!

Забравшись в укромное место, я настроился на аурное зрение. И буквально через пятнадцать секунд мир превратился в скопление перворун. Результат меня порадовал и даже добавил больше уверенности. Вот теперь можно было и поиграть!

Видя, как вражеские воины создают плетения для атаки наших парней, я запульнул в них руну разрушения. В следующие секунды, противник сгорал заживо от своего же плетения. Нескольких других воинов ждала та же участь. Я победоносно ухмыльнулся.

Немного погодя, выглянул в щель, образовавшуюся сзади. Пора было заняться тылом! Там уже вовсю собирались штурмовать здание. Нельзя было этого допускать. Двое защитников резиденции собирались выпустить «воздушные смерчи» и я решил воспользоваться той же схемой, как и в бою с Никредом. Она показала себя с положительной стороны и эффект был потрясающий. Плохо, что во многих жезлах заряды уже закончились и они теперь использовали свои силы. Но я понимал, что до конца битвы остаётся совсем немного.

В момент формирования мощного плетения, я его усилил с помощью соответсвующей руны. Теперь в противников летел самый настоящий огромный разрушительный смерч. Нападавшие, видя, что жить им, похоже, осталось недолго, тут же рванули кто куда. Нет уж, нельзя допустить, чтобы они выжили и рассказали увиденное здесь королю.

Я мигом рванул к нашим парням и дал приказ догнать всех. В идеале конечно было бы взять одного живым для допроса, но сомневаюсь, что это получится. В любом случае лучше таких опасных врагов сразу добить.

Глава 23

Некоторое время спустя, когда я уже начал переживать не случилось ли с моими парнями чего, они наконец вернулись. Причём не в том составе, в каком уходили. Парочка личностей отсутствовали, что сильно меня разочаровало. В последнее время мы очень хорошо общались, и мне было действительно жаль потерять таких перспективных и сильных бойцов.

Лейтенант, шедший рядом со всеми, выступил вперёд:

— Тирр, Аллин, нападавших взять не удалось, слишком отчаянно сопротивлялись. Они напали на нас, и некоторых убили. — в его голосе прозвучала печаль. — Нам пришлось оказать сопротивление и уничтожить врага.

— Хорошо. Главное, что они не сбежали. Приводите себя и резиденцию в порядок, а я свяжусь с отцом.

— Слушаюсь, ваша милость.

Он сразу же начал распределять обязанности по уборке среди оставшихся в живых парней. Я глянул на особняк и тяжковздохнул. Восстановить такое будет крайне сложно, если вообще возможно. Все окна выбиты, некоторые стены на втором и третьем этажах разрушены. Крыша тоже неслабо пострадала, и большой её кусок лежал прямо перед входом в здание.

С остальным дело было куда лучше. Вот не зря так сильно корпел над защитой. Моя титридовая броня практически не пострадала. А вот меч в бою применить не получилось, но судя по тому, как активно начал действовать король, такой шанс мне ещё представиться. И ведь почти застал нас врасплох. Боюсь даже представить, что было бы, если бы не мои жезлы, и многочисленные тренировки ребят по умению работать с ним.

Пройдя сквозь обломки кирпичей, я поднялся к себе в комнату, и пока никто не видел, настроился на перемещение в тиррство Мердгрес. Мне срочно нужно было поведать отцу о произошедшем и решить, что с этим делать. Ситуация серьёзная, и медлить с ней точно нельзя. И пусть я сомневался в том, что следующая атака последует в ближайшие дни. Всё же к такому нужно долго готовиться. Теперь у короля возникнут вопросы, как такое большое и очень сильное войско потерпело поражение? Впредь будет знать, на что мои воины и лично я способны. Недооценивать противника, уверен, больше не будет и теперь подойдёт к делу куда серьёзнее. А значит нам нужно быть внимательнее и аккуратнее.

***

С самого начала, когда переместился в тиррство Мердгрес, понял, что здесь что-то произошло. Все слуги были заняты и суетились. Я прошёл сразу же в кабинет к отцу, и с удивлением заметил, что у него перебинтована рука, а весь вид говорил о том, что Велдон Мердгрес побывал в передряге. Я даже начал смутно догадываться, что конкретно произошло. Нетрудно сложить два плюс два и понять, что король захотел избавиться не только от меня, но и от главы семьи и такого влиятельного человека. Хотелось скрежетать зубами от злости и негодования. И просто так прощать это Эдмеру я не собирался.

— Здравствуй, отец. — я присел напротив него, утихомиривая свои эмоции и настраиваясь на тяжёлый разговор. — у меня важные новости.

Тирр Мердгрес, при виде меня тут же отвлёкся от своих дел, и глянув на меня, хмуро произнёс:

— Догадываюсь, какие именно, сын. На вас с Арьяной тоже напали?

Я устало кивнул. Мои же предположения по поводу того, что случилось с отцом, подтвердились. Вопрос в другом, что мы теперь будем с этим делать?

— В таком случае, король не оставляет нам выбора. — он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Пусть я и не думал, что всё случится так быстро и внезапно, от Эдмера можно было этого ожидать. Уже слышал его объявление?

Я нахмурился, придвигаясь поближе к столу:

— Не успел. Но я примерно понимаю, о чём он сообщил.

— Наша семья теперь вне закона, Аллин. — задумчиво произнёс он. — Нельзя тебе оставаться в столице и продолжать учёбу. Сегодня же вместе с оставшимися воинами выдвигайся обратно в тиррство Мердгрес. Подмога уже в пути к вам.

— Хорошо, я и сам понимаю это. Отправимся в ближайшее время. — не видя смысла отказываться сказал. Теперь Ограс действительно опасен, причём не только для меня, но и Арьяны. Поэтому медлить с отъездом я не собирался. Как только вернусь обратно, сразу же отдам приказ на подготовку. — Что думают по этому поводу остальные аристократы Гренудии? — поинтересовался я.

Отец лишь махнул рукой.

— Особо ничего. Пока что не знают, как на это реагировать. Но я уже начал привлекать на нашу сторону некоторых из них. Остальные же, вряд ли считают, что у нас так много шансов победить короля.

Я задумался. А ведь стоит им узнать, какая грозная сила у нас есть в лице моих новых артефактов, даже не сомневаюсь, что сразу же почуют свою выгоду и переметнутся к нам. Более того, как сказал дальше отец, он прекратил поставки продовольствия и сейчас активно пытается привлечь к делу Артгарцев. А значит наши шансы на благоприятный исход сильно возрастают. Я также рассказал отцу о записке Гианары и её желании поскорее со мной поговорить.

— Хм, весьма интересно. — он забарабанил пальцами по столу. — не стоит игнорировать эту просьбу. Враги в лице светлых эльфов нам сейчас точно не нужны. Если они вздумают напасть на Гренудию, то король вынужден будет рассредоточить часть своих сил на них. А значит вынужден будет пойти на контакт с нами. Либо же мы с эльфами его просто задавим. В таком случае, желательно конечно, привлечь их на нашу сторону.

— А что будет с простыми людьми, живущими на границе? — недовольно спросил. — ведь от этой войны пострадают и они.

— На войне человеческие жертвы есть всегда. — спокойно ответил отец. — или у тебя есть свой вариант решения данного вопроса? Если так, то готов его выслушать.

Я задумался, не зная что ответить. Если светлые эльфы действительно нападут на Гренудию, то жертв тогда не избежать, в этом отец прав. Вопрос в другом, как потом с эльфами договариваться, когда с Эдмером будет покончено? Я сильно сомневался, что они захотят остановиться на захваченном, а не пойдут дальше. По словам Гианары, им нужны именно человеческие земли, причём довольно много. Все эти размышления я и озвучил отцу.

— Мы по крайней мере постараемся. — немного поразмышляв, сказал он. — не будем заканчивать войну с королём сразу. Подождём, пока обе стороны потеряют значительную часть своих сил, а затем уже более активными действиями вмешаемся. В случае, если светлые эльфы откажутся с нами иметь дело, мы всегда можем пойти и против них. Мои люди нашли некоторых хороших воинов, кому можно восстановить источник в обмен на службу тиррству Мердгрес. Да и про Артгар с нашими союзниками забывать нельзя. Поэтому эльфы не будут для нас особой проблемой.

Жёстко! Ничего не скажешь. В этом плане отец прав, но получится ли у нас действительно осуществить всё это? Вот почему-то дольки сомнения у меня всё равно присутствовали. Хотя в купе со всеми нашими воинами и моими артефактами, армия выйдет действительно грозная. А вот окажется ли она достаточно сильной, чтобы осуществить задуманное, время покажет.

— Я поговорю с Гианарой, как только смогу. — через некоторое время сказал. — быть может, что и войны эльфов с людьми не будет и нам не придётся прибегать к этому плану. А насчёт восстановления источника твоим воинам, то когда мы с Арьяной приедем сюда, сразу же этим займусь, как и изготовлением боевых артефактов.

— Хорошо, сын. — отец устало потянулся в кресле. — а теперь пора поскорее закончить дела тиррства и немного передохнуть. Тебе же нужно скорее возвращаться обратно и начинать работу. Времени у нас не так уж и много.

Я кивнул и не став больше задерживаться, покинул кабинет. Мысли были мрачные, но далеко не самые печальные. Шансы у нас действительно есть, и я постараюсь увеличить их так сильно, как только смогу. На кону стоит само существование моей семьи и меня самого. Один в поле не воин, поэтому не стоит забывать про своих союзников. Оставалось надеятся, что у Гианары не слишком плохие новости и мне не стоит сосредотачивать своё внимание ещё и на этом.

Перед тем, как совершить перемещение до резиденции, я сначала заглянул к Орвину и Рине. О друзьях ни разу не забывал за последние дни, и сильно переживал за них. После моего визита на душе стало хоть немного легче. Как оказалось, они практически полностью восстановились. И даже изъявили желание вновь вернуться в лавку, когда она снова откроется. Но тут уж я был категоричен. Повторять предыдущих ошибок было нельзя, и если и буду вновь начинать это дело, то только после того, как наша семья окажется в безопасности. А сейчас совсем не такое время. Хотя, иногда меня всё же посещают мысли по поводу новых артефактов, которые смело можно было бы продавать в лавке. Скорее всего, я так и поступлю, когда все мои враги получат по заслугам и я смогу полноценно заняться другими делами. Амбиции были большие, а вот осторожность ещё больше. Наступил тот самый переломный момент, когда от исхода событий будет зависеть не только моя судьба, но и судьба близких мне людей, которых я обрёл в новом мире.

Глава 24

Переместившись обратно в резиденцию, я заметил, что работа идёт полным ходом. Стражники активно собирали обломки кирпича и складывали в специальные пакеты. Некоторые осматривали убитых и забирали уцелевшие трофеи. Судя по их виду, ребята были не мало ошарашены тем, кто именно на нас напал. Я мысленно хмыкнул, вспоминая и свою реакцию на это. До сих пор в голове не укладывался тот факт, что Эдмер самолично развязал войну. Думаю, я ещё долго не смогу с этим смириться.

Сейчас же было время задуматься о другом. Я обратил своё внимание на защитную стену и нахмурился. Титридовые вставки пострадали, но не критично. В истинном зрении было видно, что одна треть прочности в них ещё присутствовала. И это не смотря на те мощные плетения и артефакты, которыми пользовались нападавшие! Что ни говори, а такая броня действительно хорошо себя показала. Я планировал снабдить ею всех офицеров отца. И пусть даже противники узнают об этом, такие важные на войне люди должны выжить в любом случае. В дальнейшем скорее всего озабочусь ещё и простыми воинами. Но это будет лишь в случае, если сочту это действительно необходимым. Пока что ребята справлялись прекрасно в купе с жезлами и уже имеющейся магической бронёй.

Благо хоть с Арьяной всё было в порядке и она не пострадала. Естественно, её тоже всё это беспокоило и тревожило. На мой приказ готовиться к отъезду в тиррство Мердгрес сегодня же, сестра и воины отреагировали положительно. Все были уверены, что такой путь правильный, хотя нас было не так уж и много. Был риск встретить королевское войско прямо на пути в тиррство. Но, как сказал отец, он отправил к нам подмогу, а значит можно сильно об этом не беспокоиться.

В укромном месте, отдалённый от всех остальных, я устроился в позе лотоса и начал медитировать. Перед тем, как отправится к Гианаре, нужно было восстановиться и набраться сил. Расстояние, конечно, не такое большое, как до родового замка, но я не хотел рисковать. Нужно ведь будет ещё возвращаться обратно, а значит силы мне по-любому понадобятся. Я не мог не обрадоваться тому, как перемещения мне стали даваться легче. Всё же это нарабатывается с опытом, как я и предполагал. В аурном зрении тоже были подвижки, пусть и не такие существенные. На несколько секунд, но время перехода наконец-то уменьшил. Дальше же дело вообще не двигалось. Тут я задавался вопросом, то ли я что-то начал делать не так, то ли нужно просто подождать и не торопить события. Наверное только потому, что второй вариант действительно возможен, я и решил на некоторое время смириться и действительно выждать. Хотя и допускал тот факт, что привык получать результат довольно быстро. Нет Аллин! Всегда везти тоже не может. Рано или поздно, но моя удача закончиться. И я ни на долю секунды об этом не забывал, лишь надеясь на то, что это произойдёт всё-таки поздно.

***

Когда я наконец полностью восстановился, то переместился во дворец Гианары. Вокруг сновало большое количество слуг и мне пришлось изрядно постараться, чтобы никого не задеть. Скрыт я активировал ещё в резиденции, так что сейчас меня никто не мог увидеть. Да, я мог бы оказаться сразу внутри комнаты принцессы, но посчитал это невежеством. Всё-таки лучше будет постучаться и нормально войти.

Однако, когда я пробрался к двери и аккуратным негромким движением постучал, мне никто не ответил. Я сразу же перешёл в аурное зрение и увидел, что в комнате сейчас было пусто. М-да, надеюсь принцесса никуда не уехала, и мне не придётся возвращаться домой ни с чем. Решил, что лучше немного подождать и осторожно устроился в кресле неподалёку.

Спустя полчаса Гианара вошла в свою комнату и я облегчённо вздохнул. Всё же сидеть на одном месте и ничего не делать бывает очень утомительно! Я поднялся с изрядно надоевшего кресла, разминая затекшие ноги, а затем прошёл к её двери.

На мой стук она ответила практически молниеносно. Дверь бесшумно отворилась и передо мной предстало лицо девушки. Я сходу заметил, что что-то у неё было не так. Не выглядела Гианара сейчас так, как обычно. После того, как я задумчиво прошёл внутрь, и снял с себя скрыт, она закрыла дверь. Послышался её чуть охрипший голос:

— Наконец-то ты пришёл, Аллин. — принцесса устроилась на своей кровати, и посмотрела на меня. — я уже слышала, что у тебя случилось. Но позвала тебя не поэтому поводу сюда.

— А по какому? — я нахмурился, присаживаясь в кресло напротив. — есть важные новости?

— К сожалению, да. — в её голосе проскользнули грустные нотки. — на границах с пустошами в Эльфаре произошёл очередной мощный прорыв. Причём охранные башни полностью перестали работать, и теперь граница всегда открыта. Мой отец не сможет защитить эльфийские земли от надвигающейся угрозы.

— Значит будет война? — уже понимая, какой ответ последует, спросил.

Гианара лишь кивнула.

— Более того, это произойдёт уже довольно скоро. Отец приказал мне вернуться в Эльфарy, Аллин. — девушка тяжко вздохнула. — моей свадьбы с Винсентом не будет. Он планирует полностью захватить Гренудию.

Хм, расклад выходит именно такой, как мы с отцом и предполагали. В случае нападения светлых эльфов на Гренудию, Эдмер вынужден будет оставить нас на некоторое время в покое. На контакт скорее всего не пойдёт, но часть сил точно сбросит, а иначе страну по-просту захватят.

— Когда ты уезжаешь? — задумчиво спросил.

Но дальше последовала странная реакция со стороны принцессы. Она отвела взгляд в окно, не спеша отвечать. Будто собиралась с мыслями и тщательно всё обдумывала. Та ледяная маска, которая раньше постоянно была на лице Гианары, теперь похоже навсегда с неё слетела. Сейчас передо мной сидела искренняя девушка, позволяющая себе эмоции. Но я понимал, что когда надо, Гианара умела себя контролировать, поэтому ожидать от неё слёз или чего-то такого было бы глупо.

— Никогда. — поразила меня принцесса, наконец обдумав своё решение. — я не хочу уезжать.

— Но почему? — искренне удивился я. — Здесь тебе оставаться небезопасно. Если твой отец действительно собирается напасть на Гренудию, тобой может воспользоваться наш король.

— Я понимаю, Аллин. — она тяжко вздохнула, и её аквамариновые глаза впились в меня хмурым взглядом. — ты же знаешь, я не одобряю решения своего отца. А возвращаться в Эльфару с проваленным заданием я не хочу.

И вот понимал, что Гианара говорит правду, но то что далеко не всю, я точно чуял. Да, её воспринимали, как пустоголовую красавицу уже тогда, а что будет теперь, когда она фактически ничего не смогла добиться, ведь официально о помолвке принцессы с принцем Винсентом никто не объявлял, нетрудно догадаться. И если не будут относиться хуже, то всерьёз никто девушку воспринимать теперь уже точно не будет. Но ведь здесь оставаться действительно рискованно. Я прекрасно понимал, что в случае войны эльфов с людьми, Эдмер может воспользоваться принцессой в своих целях. Но Гианара сейчас категорична. Неужели так уверена в своих силах? Или считает, что в случае чего, я смогу ей помочь? Как бы то ни было, винить девушку не буду. Сейчас ей нужно усилиться, чтобы иметь больше шансов выжить. Поэтому я передал ей захваченные с собой боевые артефакты. Пусть этого было и мало, но девушка меня всё равно поблагодарила за помощь.

Далее мы распрощались, и я обдумывая полученную информацию, решил заскочить ещё к друзьям. Благо они все вместе были в одной из закусочных, где мы чаще всего обедаем. Как оказалось из нашего недолгого разговора, друзья уже тоже в курсе всего произошедшего. На моё же предложение покинуть столицу, дабы не подставляться, отреагировали положительно. Хотя Даниэла немного смутилась, но через некоторое время всё же согласилась. Ребята понимали, что являясь подданными тиррства Мердгрес, сейчас находятся в опасном положении. Прошли те времена, когда я о таком почти не задумывался. Теперь надо следить ещё и за этим и не дать близким мне людям возможности подставиться под удар.

После того, как они закончили трапезу, мы все вместе быстро покинули заведение и отправились в полуразрушенную резиденцию. Нельзя было откладывать поездку в тиррство. Сейчас каждый день на счету, и я собирался использовать его по максимуму и поскорее вернуться в родные края.

Глава 25

Примерно через час подготовки, мы выехали из резиденции. С собой забрали только самое нужное и то, что потенциально может пригодиться в дальнейшем. К примеру часть брони королевских воинов, нуждающаяся в подзарядке. Совсем разрядившуюся решил оставить в здании.

Наш отряд был довольно большим и не заметить его сейчас было крайне сложно. Жаль, что из тех тридцати парней, что отправлялись со мной и Арьяной в столицу, в живых остались лишь восемнадцать. Да, не так уж нас было и мало, особенно учитывая наличие боевых жезлов у каждого. Их я, кстати, успел все подзарядить и теперь они были полноценным оружием, готовым к долгому бою. Но как мне казалось, появись у нас на пути войско состоящее из пятидесяти воинов, выстоять нам будет очень тяжело.

Я глянул в окно, осматривая мелькающие по пути просторы Гренудии. В голове возникла мысль, что эти земли не самые худшие, что я видел. Тяжко было осознавать, что совсем скоро, возможно, их захватят светлые эльфы. А ведь я до сих пор толком и не знал, получиться ли у нас выжить в надвигающейся заварушке, или нет. Жезлы показали себя очень даже хорошо во время битвы с воинами короля, но это до поры до времени. Совсем скоро мои враги узнают об этом козыре и научаться ему противостоять. И вот, что делать тогда дальше я пока не знал.

— Эй, Аллин. — послышался оживлённый возглас Бастиана, сидящего вместе со мной и Даниэлой в одной карете. Лоренс расположился с Арьяной и лейтенантом в другой. Они двигались позади нас. — чего ты такой грустный?

— Я не грустный. — улыбнулся ему, возвращаясь обратно в реальность. — просто думаю о том, что нас всех в ближайшее время ждёт.

— А-а, понял. Ты главное знай, что я всегда готов прийти к тебе на помощь. Хотя, целитель из меня пока не очень.

— Не переживай по этому поводу. — заверил его. — у тебя всё впереди. Ещё научишься управлять своим даром. А вот вам с Даниэлой лучше держаться от всего этого подальше. Я не хочу вами рисковать.

— Аллин! — неожиданно воскликнула Даниэла. — но мы действительно хотим помочь. И не важно, насколько это будет опасно! Ты ведь всегда нам помогаешь.

Эх, и вот вроде знал, что друзья у меня в новом мире очень хорошие, но теперь в который раз убедился в их преданности ко мне. В ментальном плане читалось уважение и искреннее желание не оставлять меня в беде. Даже стало как-то не по себе от такой искренней реакции. Всё-же хорошо, что помимо могущественных врагов у меня есть любящие друзья. С такой командой будет гораздо проще. Но я не тешил себя иллюзиями, что как всегда смогу всех спасти. Отец верно подметил, на войне жертвы есть всегда. И как бы не было грустно это осознавать, они могут быть даже среди членов семьи и друзей.

— Спасибо вам за поддержку. — поблагодарил их. — я, действительно, очень ценю вашу заботу и желание помочь. Но вам, действительно, нужно быть крайне осторожными в ближайшее время.

— Не волнуйся так, Аллин. — Подбодрила девушка. — мы всё прекрасно понимаем. Да, Бастиан? — она перевела взгляд на друга.

— Ну конечно! — тут же ответил целитель. — мы ведь не собираемся лезть на рожон.

— Это правильно. — сказал я. — Вам следует сосредоточиться на практике целительства и в случае чего, помочь нашим воинам. Сами под удар не подставляйтесь. Ну и подзарядка накопителей в целительских артефактах будет не лишней. — подумав, произнёс я. Не хотелось бы тратить часть собственных сил ещё и на это. Мне и так предстоит создание и подпитка боевых жезлов вместе с титридовой бронёй.

— Без проблем. — пожал плечами Бастиан. — источник у меня большой, поэтому трудностей с подзарядкой не возникнет.

— А я уже вспомнила первые навыки оказания помощи при средних боевых ранениях. Вот как знала, что пригодится. — довольным голосом сообщила Даниэла.

— Отлично, я тогда займусь остальным. Есть у меня идеи, как обезопасить вас с помощью новой брони. — решил, что пора бы рассказать друзьям и об этом.

Как я и ожидал, Даниэла удивлённо приподняла бровь, а Бастиан, видимо опять ожидая от меня новой сверхсекретной и крутой информации про мои возможности, подался вперёд, всем своим видом показывая, что готов услышать мой очередной магический прорыв. Я лишь мысленно усмехнулся. Тот пьедестал, на который меня вознёс парень был уже чуть ли не до небес. Для него я самый настоящий гений.

— Чуть позже расскажу и даже продемонстрирую вам её, чтобы было наглядней, так сказать. — решил пока отложить этот момент.

Они даже немного разочаровались, что не услышали сейчас того, чего так хотели. Но видимо посчитали, что это не такая уж и крутая придумка, раз я не стал говорить об этом сразу. Интересно будет посмотреть на их реакцию, когда в деталях поясню весь её смысл. Вот тогда остаться равнодушным к такому точно не получиться.

***

В город Кер я приказал не заезжать. От греха подальше, как говорится. Здесь я был попросту уверен, что либо ждала засада, либо что-то в таком духе. Поэтому мы его проехали довольно быстро. А вот в следующем, который был гораздо меньше и не таким значимым, мы и сделали остановку. Лошадям нужно было время, чтобы отдохнуть.

Я же вышел из кареты и сделал небольшую разминку. Ехать нам было ещё много, так что мышцы надо было привести в тонус. После этого, я глянул на сам городок. В принципе ничего примечательного в нём не было. Да и по размеру он скорее походил на деревню. Дома маленькие, однотипные. У некоторых жителей имелся собственный огород.

И вот только сейчас я заметил одну странность. До этого как-то не обратил на это внимание. Жители! Их не было вообще. Абсолютно пустой город, где, казалось, жизни вообще нет. Что за?!

В этот момент ко мне подбежал лейтенант Дарс и волнительным голосом сказал:

— Тирр, Аллин, к нам приближается войско с западной стороны города.

Вот дьявол! Как знал, чьи уши за этим растут!

— Большое? — в нетерпении спросил, на ходу прикидывая, как правильнее поступить дальше.

— Человек шестьдесят.

Мои глаза непроизвольно расширились от удивления. Силы далеко не равные, а учитывая тот факт, что некоторые лучшие воины, которые были в самом начале со мной, теперь мертвы, и подавно. Да, другие ребята тоже не лыком шиты, но как же их было мало!

— Быстро предупреди всех и начинайте подготовку к битве. — тут же воскликнул я. — в случае чего, открывайте огонь из жезлов без предупреждения.

Дарс кивнул и бросился к нашему экипажу. Я быстро обошёл карету и только сейчас увидел всё своими глазами. Целый табун лошадей и всадников двигался в нашу сторону. Королевские знамёна колыхались на ветру, сразу же давая знать, с кем нам предстоит иметь дело. Стоило признать, быстро же они спохватились. Эдмер догадался выставить войско даже в таких малюсеньких городах. Видимо знал, что я могу попробовать вернуться в тиррство Мердгрес. Вынужден был признать, что это весьма расчётливый ход с его стороны. Что-ж, теперь по крайней мере было ясно, чего от него можно ожидать. Действует он обдуманно и решительно!

Я скрылся за каретами, и уже отсюда краем глаза осмотрел врагов. Вот тут мысленно присвистнул. Мужики были далеко не самыми слабыми. Больше семидесяти пяти процентов были магами среднего и высокого уровня. Даже не сомневаюсь, что есть и те, кто владеет боевым трансом третьего уровня и был уверен, что поддерживают они его гораздо дольше, чем я. Противники серьёзные и недооценивать их точно не стоит.

За тот крошечный промежуток времени, пока враги приближались к нам, лейтенант Дарс уже приготовил всех к бою. Парни выглядели немного обеспокоенными, но решительными. Каждый сжимал в руках боеспособный жезл. Кстати, не у всех были «усиленные» жезлы. На всякий случай в столицу мы захватили ещё и обычные. После битвы в резиденции, некоторые из «усиленных» сломались, и теперь парни вынуждены были пользоваться более старыми. Хотя, даже они были очень хороши, и я бы не сказал, что это такая сильная потеря. В бою, все средства хороши!

Бежать же в любом случае было бы бессмысленно. Наши лошади сильно уступали королевским, да и восстановиться толком не успели. Поэтому только зря потеряли бы время в попытках уйти от преследователей.

Из другой кареты выбежал Лоренс, оставив Арьяну внутри.

— Аллин, что происходит? — тревожно спросил он, на ходу подтягивая ножны с мечом.

— Сейчас увидишь. — хмыкнул я, пытаясь хоть как-то поддерживать хороший настрой. — кажется мы влипли.

Он глянул в сторону городка и ужаснулся. Но к его чести, бежать или прятаться не стал. Наоборот, приосанился и был готов в любой момент ринуться в бой.

— Посмотрим ещё, кто здесь влип. — спокойно произнёс он. — у тебя есть план?

Я глянул ему в глаза, и немного поразмыслив ответил:

— Не сдаваться. Ну и желательно попытаться выжить.

Он тоже слегка улыбнулся, и начал быстро разминаться, готовясь к бою.

Тем временем, противник уже приблизился к нам, но начинать активные боевые действия не спешил. Главный из них, судя по виду лейтенант, спешился и выступил вперёд.

— Тирр Аллин Мердгрес, и его сопровождающие. — обратился он к нам. — Вы объявлены вне закона и должны немедленно сложить оружие, и пройти с нами. В случае вашего отказа, мы вынуждены будем применить силу.

Что-ж, раз считают себя такими непобедимыми, то им придётся сильно попотеть, чтобы с нами справиться. Сдаваться я, естественно не собирался. Но и сразу же вступать в бой тоже. Хмуро оглядев войско врага, обратится к нему:

— Не уверен, что хочу складывать оружие перед вами, как и применять его против вас, пока тоже. Я дам вам шанс. — прекрасно понимая, как смешно это сейчас звучит, всё же сказал. — оставьте нас, и вы и ваши люди останетесь живы.

Глава 26

Он лишь ухмыльнулся:

— Что-ж, очень неблагоразумное решение с вашей стороны, тирр Мердгрес. — зацокал он. — Я давал вам шанс, и теперь кровь ваших воинов и друзей будет на ваших руках. Помните об этом!

Он вернулся в свой строй, и скомандовал атаковать. Я сделал то же самое, пока не спешив со своим активным участием. Принял позицию за каретами, которые сходу послужили нам укрытием. Повезло хоть, что вся наша семья перебиралась в магически укреплённых экипажах. Сейчас это очень сильно играло нам всем на руку, так как эта карета была аналогичной.

Парни приготовили жезлы, а я и Лоренс чуть отошли в сторону. Воины короля же поделились на три группы: центральную, левую и правую. Не прошло и минуты, как они слаженно приготовились к атаке.

В нас полетели огненные взрывы, а за ними мощные плетения магов противника. Некоторые наши воздушники образовали «воздушный щит», тем самым защитив от первой атаки.

Однако, к сожалению, некоторые артефакты всё же нашли свою цель. Прозвучали мощные взрывы, и одну из карет с силой отбросило в сторону. Несколько наших воинов также откинуло, выбивая из рук жезлы. Повреждения были серьёзными, но, к счастью, не критичными.

Вот же сволочи! Умно сражаются, ничего не скажешь. Это мне не оборотни, которые особой тактики боя то и не имели. Сейчас мы бились с грозным противником, отточившим своё умение действовать в команде до идеала. До момента, когда понадобиться мне вмешаться в бой, оставалось всё меньше времени.

Парни начали отвечать атакующим своими выстрелами из жезлов, чего те никак не ожидали. Целый град самых разных плетений, в том числе и мощных, посыпался на противника. Некоторые умело прятались и выставляли свои щиты, но остальные отлично попадали под удар. Я не смог сдержать улыбки, при виде того, как быстро с них слетает хвалёная «королевская» магическая броня.

Однако, долго терпеть они не стали. Одна из групп начала нас окружать и лейтенант Дарс рявкнул на нескольких наших, чтобы следили за обстановкой. Молодец мужик!

Часть сил переключилась на них, и «воздушный смерч» в купе с тремя одновременно выпущенными «огненными шарами» из более слабых жезлов, нашёл своих жертв. От такого смертельного огненного торнадо не смог защититься никто, и вся группа погибла на месте, оставляя за собой лишь запах обгорелой плоти и предсмертные вопли. Я довольно ухмыльнулся. С первой партией покончено. Осталось ещё две.

***

Однако, остальные не ждали у моря погоды, и в часть наших полетели «ледяные иглы» и более мощные версии «воздушного потока». При виде того, как ещё трое наших получали смертельные ранения и падали с пронзёнными иглами конечностями, я приходил в ярость. Но что меня поразило гораздо больше, так это ещё одна серьёзная атака королевских гвардейцев. Пока несколько магов пытались достать нас магией, часть воинов отошли назад и начали формировать какие-то плетения. Лишь, когда они полностью закончили, я понял что это. Огненные и воздушные элементали! Вот же чёрт! В голове тут же промелькнули воспоминания дуэли с Адрианом Соллином, когда я лишь благодаря «водному взрыву» смог спастись от такого монстра.

Похоже пора было срочно вмешиваться в схватку, а иначе нам долго не выстоять. Элементали в миг преодолели защиту и добрались до наших. Несколько ребят эти твари сбросили на землю и мгновенно превратили в огненный фарш. Во время этой атаки в нас летел непрекращающийся поток «ледяных игл», «огненных стрел» и «воздушных клинков». И что самое печальное, своих жертв они находили. Моё итак небольшое по численности войско стремительно уменьшалось. Я скрежетнул зубами от злости. Ну держитесь!

Настроился на аурное зрение и спустя пятнадцать секунд, что было новым рекордом, передо мной вспыхнули сочетания перворун. Быстро привыкнув к такому режиму, я выудил из памяти уже известные мне руны и комбинации, которые могут тут пригодиться. А теперь поиграем, твари! — злорадно усмехнулся я.

Мой взгляд упал на магов, поддерживающих элементалей, и в тот же миг их плетение разрушилось благодаря уже известной и невероятно полезной мне руне. Все монстры в тот же миг исчезли с площадки, а на лицах магов появилось недоумение. Этого мгновения было достаточно, чтобы «усиленные» мною плетения наших парней добрались до врага.

Огромная волна, появившаяся из жезлов ребят, понеслась в сторону оторопевшего войска. Бежать им было некуда, и спустя миг, оставшиеся воины центральной группы были снесены мощным потоком воды. В таком состоянии слаженно действовать они уже не могли, и мы перешли в свою атаку. Новые плетения из жезлов, которые я усилил в момент формирования получились достаточно разрушительными, чтобы добить эту злополучную группу. Плохо было, что наших осталось всего семь, а их ещё двадцать в последней группе. Плюс ко всему, зарядов в жезлах осталось совсем чуть чуть.

Наши противники, уже зная чего от нас ожидать, моментально сменили тактику боя. Разделились на тройки, и отошли на безопасное расстояние, чтобы сбить всех сразу одним выстрелом из жезла, как мы делали до этого, было невозможно. Командующий ими лейтенант, умело отдавал правильные приказы, и его талант я оценил по достоинству. Но мы ещё посмотрим кто-кого! Промелькнула у меня интригующая мысль. Из аурного режима я ещё не вышел, и точно знал, что мне есть, чем его удивить!

Буквально через долю секунды, я уже чертил новую для меня комбинацию перворун «Проклятие». Да, оно было именно тёмным, но в данной ситуации, все средства хороши! После завершения формирования, я направил опасное сейчас плетение прямиком в больно наглого и высокомерного лейтенанта.

Результат поразил, хоть я и толком не понимал, чего ожидать от этой комбинации, всё же надеялся, что она не будет такой жестокой. Командующий королевскими воинами на миг замер, а затем до нас донёсся его протяжный и полный ужаса вопль. Уже через секунду, он схватился за грудь и неверяще уставился на меня. Его глаза, казалось, вот вот вылезут из орбит в прямом смысле слова. Кожа командира начала покрываться тёмными пятнами и волдырями, и через считанные мгновенья, мужик превратился в гниющее чёрное месиво. Лишь отдалённо оно напоминало мне человека. Ну и жуть конечно! Пожалуй, нет, таким я точно больше пользоваться не буду. Это даже для Эдмеровских гвардейцев было чересчур. Даже не по себе стало от того, каким зверским способом я расправился с этим воякой. Всё, больше никаких тёмных плетений, а то стану ничем не лучше Нисари. Такая жестокость для меня была впервой. Но уж слишком сильно взбесили гады!

Свой эффект это имело ещё и на других воинов. Они на миг замерли, глянув на остатки своего командира, но стоило отдать им должное, бой всё же продолжили. Их осталось девятнадцать и действовали они слажено и быстро. Пятеро из них перешли в боевой транс третьего уровня, остальные перетекли во второй. Похоже самых сильных мы умудрились забрать раньше. Что-ж, так даже лучше!

Я не стал долго медлить и тут же оказался в трансе третьего уровня, параллельно настраиваясь на «призрачного зверя». Пора было заканчивать эту бойню. А то и мои парни уже на пределе. Вмешаться же раньше я просто не мог, даже не смотря на свои колоссальные по их меркам возможности. Да, запасец был у меня приличный духовной энергии, но как же много это жрало и собственных сил. Тот же боевой транс, без которого я бы вообще ничего не смог сделать. А рано или поздно, духовная энергия бы всё равно закончилась. Тем более броня у воинов короля была, действительно, неплохой. Пришлось бы использовать «духовный кулак» для её пробития. Опять же, очередная трата энергии. Сейчас же пора было исправить положение, когда их войско уже не представляло такой серьёзной опасности, как раньше.

Нащупав на руке «универсальный скрыт» я во мгновение ока оказался невидимым для соперников. Хорошо хоть незадолго до этого, по мысленному ментальному сигналу передал лейтенанту Дарсу, чтобы парни не стреляли, а то могли ненароком задеть меня, когда всё будет кончено, и «призрачного зверя» я с себя сниму.

Выскочив из-за кареты, до этого служившей мне укрытием, я в секунду преодолел разделяющее между нами пространство. Помимо того, что противники были воинами мастерами, они оказались ещё и сильными магами. Самое время было использовать «сархар». Сейчас мне нужно было чувствовать всё, что происходит вокруг.

Первый, на вид самый грозный воин из всех, попытался задеть своим воздушным лезвием. Пусть он меня и не видел, как собственно и остальные, но каким-то нутром, всё же чуял, что я здесь. Опытные воины, что ни говори. Небось уже знают, как сражаться против тех, кто владеет такими завесами. Даже несмотря на то, что моя была в разы лучше, самого факта это не отменяло.

Но сейчас это всё равно не имело значения. Лезвие прошло сквозь меня, не причинив абсолютно никакого вреда. Я же скользнул сбоку от него, на ходу напитывая кулак духовной энергией. Решил на сей раз не перебарщивать, как было в случае с Морганой. Посмотрим, какой эффект даст эта техника при более слабом использовании драгоценной энергии.

Сжав посильнее руку, я ударил чётко в защищённую грудь противника, отчего он мгновенно вывалился из транса и отлетел метра на два в сторону. При этом броня его всё же смялась, полностью потратив весь свой заряд. Да, как я и думал, напитывать кулак сильнее имеет смысл только для нокаутирования врага. Сейчас же мне нужно было совсем иное.

Не дожидаясь, пока его дружки спохватятся, я преодолел эти несчастные два метра и добил воина своим мечом, который ни на секунду не убирал из рук. Так, ещё четверо в трансе третьего уровня, остальные во втором.

К моей радости, в бой вступили и союзники. Как и говорил, жезлов они не использовали, и взяли на себя тех, кто послабее. На мне же оставались четверо. Что-ж, сильного сопротивления я тут вряд ли встречу. Но удивить они всё же смогли. Взяв меня в кольцо, маги начали формировать совместное плетение, о котором я узнал лишь совсем недавно. «Смертельный купол», весьма интересно! Будь я сейчас обычным человеком, тут то мне и пришёл бы конец. Каждый вкладывал свой вид энергии, что всё вместе превращалось в центре в адское месиво, убивающее всё на своём пути. Какая то особая техника, которая наверняка и в Академии магии не преподают. Это изучается уже непосредственно на службе у короля и является абсолютным секретом. Хорошо хоть для хранилища знаний древних нет ничего секретного. Хотя, порой даже там нет всей информации. В этом случае даже титридовая броня бы не помогла. Слишком сильный эффект это плетение оказывало, и было доступным лишь профессиональным магам из-за довольно широкого эльма, который здесь требовался. Мелькнула было мысль, как на такое отреагировала бы аналогичная броня, но из «ферсола». Впрочем, сейчас не тот момент, когда нужно об этом думать. Есть, чем заняться по прибытию в тиррство.

Нарушить весь этот круг было просто, хотя мужики действовали крайне быстро! Одного из них ждала та же участь, что и первого. И когда я вынимал из его груди меч, оставшиеся трое пытались достать меня своими более слабыми плетениями. Но всё это проходило сквозь. Видя, что эффекта от такого ноль, они начали кружиться вокруг меня сливаясь в единое целое, орудуя своими клинками, словно мельница. Пора уже было заканчивать эти танцы с бубнами. А то находиться в трансе с каждой секундой было всё сложнее и сложнее. Я прямо таки чувствовал, как ещё какие-то жалкие пара секунд, и придётся переходить на второй.

Пришлось действовать быстро и решительно! Я напитал свой небольшой кинжал духовной энергией, и ринулся к врагам. Первый оказался на земле с разрезанным животом, части которого плюхнулись на землю, растекаясь алой кровью. Второй выбыл из боя с пробитой головой, на ходу роняя свой меч и присоединяясь к своему мёртвому товарищу. А третий, видимо, наконец поняв, что достать меня всё равно не получится, ринулся бежать.

Но я такой возможности ему не дал! Брошенный чётко в спину «духовный кинжал» пробил его тело насквозь, улетая куда-то в кусты. Ну и эффект! Я мысленно праздновал победу, аккуратно переходя в транс первого уровня, глядя, как тело мужика падает наземь. Но вот то, что я почувствовал дальше, заставило меня ужаснуться и потерять бдительность, за что я очень быстро расплатился!

Глава 27

Тот самый сигнал, который я устанавливал в последнее время на всех своих артефактах, отозвался слабой пульсацией в источнике. Всего на мгновение я потерял бдительность, не ожидая того, что именно сейчас получу такое важное известие. Но, как оказалось, противнику этого было достаточно. Слишком поздно я осознал, что скрыт перестал действовать и сломался ещё во время боя, когда меня пыталась достать отчаянная пятёрка сильнейших магов. И сейчас это сыграло свою роль. Земля подо мной затрещала и на ней выступили трещины. Но не успел я что-либо предпринять, как, буквально, в метре от меня прозвучал мощный огненный взрыв, и сильнейшая волна от него накрыла с головой.

Меня спасло лишь нахождение в «призрачном звере», из которого специально не спешил выходить. Осознание этого факта взбудоражило мозг, и я глянул на своего неудавшегося убийцу.

В то время, как парни, которых осталось всего пятеро, бились из оставшихся сил с королевскими воинами, один из них умудрился незаметно подобраться ко мне со своим «огненным взрывом». Вот ведь сволочь!

Увидев же, что его затея не удалась, он недоуменно вытаращил глаза, и застыл на месте. Этого мгновения мне хватило, чтобы вернуть себе боевой транс, но теперь уже второго уровня и начать собственную атаку. Напитанный духовной энергией кулак пришёлся тому чётко в живот, а следующий уже в голову, тем самым окончательно добив его. Я бросил взгляд на свою руку, которая была вся в крови, и ухмыльнулся.

Однако, в себя пришлось прийти довольно быстро, стоило мне услышать полный отчаяния голос Лоренса:

— Ааллиинн! На помооощь!

Парень что было сил пытался противостоять сразу четверым противникам, которые, казалось, вот вот зажмут его. Медлить было нельзя, и я тут же бросился на помощь другу, на ходу готовя артефактный меч. Кинжал, к сожалению, улетел, а свой драгоценный из хранилища, я использовать не хотел. Поэтому, сейчас было самое время опробовать титридовый клинок.

Приблизившись к одному из нападавших, я рубанул по рёбрам, что было силы, пытаясь всего лишь сбить его броню. Но какого было моё удивление, когда меч не только сломал защиту, но и прошёл вглубь тела. Послышался хруст, разрубаемых костей, и противник залился кровью, теряя равновесие. Всего миг, и его тело распласталось на земле, продолжая изливаться алой субстанцией.

Я быстро вытащил меч, не веря своим глазам. Это ж, какая в нём сила теперь? Честно говоря, даже такого эффекта я не ожидал. И судя по недоумевающим лицам противников, они тоже были в шоке. Но длилось это недолго, и ещё двое переключились на меня, оставляя одного своего с Лоренсом, с которого уже ручьём стекал пот. Нетрудно было догадаться, что ещё чуть чуть, и парню конец.

— Держись! — крикнул другу, переключаясь на новых жертв. — Я сейчас!

Один из них хмыкнул, и чуть отошел в сторону, формируя плетение. Другой же, мгновенно бросился в атаку, не давая мне даже малейшей возможности помешать своему союзнику. Ну гад! Слишком самоуверенный что ли? Я мысленно улыбнулся и не выходя из транса встретил наступление.

Уворачиваться или обороняться, находясь в «призрачном звере» мне не было смысла, поэтому пропуская удар сквозь себя, я сделал подсечку и противник тут же полетел вниз, и сильно приложился головой об землю. Только я хотел вонзить свой титридовый меч ему прямиком в грудь, как в дело вступил маг.

Одним мощным воздушным потоком он выбил меч из рук, но меня с места не сдвинул. Пришлось с раздражением переключить своё внимание на нового противника. Видя, что поток не подействовал, тот перешёл к новым действиям. В считанные секунды, пока я к нему приближался, он умудрился создать воздушные лезвия, которые пулей устремились в мою сторону. Это ж, какой у него ширины эльм, что так быстро выплёскивается магия? С моим теперь точно не сравнится. Хотя, для аурного мага тонкий эльм наоборот плюс. Я даже не оборонялся, спокойно пропуская опасные клинки сквозь себя, и довольно улыбался.

Преодолев разделяющее нас расстояние, в несколько ударов пробил его защиту, добираясь до тела. В последний момент жизни, противник окинул меня ужаснувшимся взглядом и упал замертво.

Его напарника ожидала аналогичная участь. Оставлять в живых таких опасных врагов я не собирался. Слишком многое они здесь видели. Но, к их счастью, долгих мучений не было. Техника оборотней показала себя превосходно, хоть я и чувствовалсебя измочаленным. Это же сколько духовной энергии я за сегодня потратил? Нет уж, в следующий раз надо сдерживать свои силы.

Справиться же с врагом Лоренса было просто. Самоуверенный тёмный маг, который ещё и владел тёмной завесой, некоторые неудобства всё-таки доставил. Сильный гад! В один момент даже попытался покинуть поле битвы, как и его предыдущие приятели, но мы с другом быстро эту жалкую попытку прекратили.

— Спасибо, Аллин. — тяжело дыша, произнёс Лоренс. — я бы с ними не справился.

— Ты достойно сражался, дружище. — хлопнул его по плечу. — не благодари, это из-за меня мы все оказались в такой ситуации.

Он глянул мне в глаза, и поняв, что я говорю со всей серьёзностью, понимающе кивнул. Как оказалось, остальные наши воины с внушительными потерями смогли таки победить. Выживший лейтенант Дарс и ещё трое отчаянных парней выглядели ужасно. У двоих были несильные раны, но все руки, лицо и тело были в крови.

— тирр Мердгрес. — встал в стойку Дарс. — атака противников отбита, выживших среди них нет. Взять пытались, но безуспешно.

— Хорошо. — отмахнулся я рукой. — главное, что сами живы остались.

В этот момент, дверь чудом уцелевшей кареты отворилась и на глаза показались Бастиан с Даниэлой. Узнав, что битва закончилась, они бросились помогать раненым. Я аккуратно выскользнул из «призрачного зверя» и «сархара», который также очень сильно мне помог в этом сражении. Потом отошёл в сторону и сконцентрировался на аурном зрении. Голова отозвалась вспышками боли, но своё занятие я не бросил. Очень важно было понять, как обстоит дело с духовным источником.

Через полминуты мир вспыхнул сочетаниями перворун, и я поморщился. Всё же не привык ещё полноценно к этому режиму. Для такого нужно гораздо больше практики и времени. Стоило же мне увидеть свой духовный резерв, как чуть было не выматерился. Уже три четвёртых источника, что успел за последнее время создать, отсутствовало. Вот же чёрт! И как так быстро? Вроде ведь не так много энергии потратил. Или тут дело в другом? Сам режим забирал кучу сил и сказывался на общем состоянии. Это тело ведь пока не привыкло к таким вот преображениям. Осторожно вернулся к привычному пониманию мира и глянул на поле битвы уже совсем по-другому. Множество убитых, местами разорванных тел покрывали довольно большую часть местности. Плохо, что среди них были и наши бойцы, которых мне было искренне жаль. Трофеев здесь хоть отбавляй, даже не знаю, сможем ли всё это увезти. Некоторые жезлы были сломаны и разряжены. Виднелись трещины в земле от плетений и взрывов мощных боевых артефактов противника. Наши «водные взрывы», которые парни также активно использовали во время бойни, сумели доставить неприятности врагу. Но и они подошли к концу, причём крайне не вовремя. Я тяжко вздохнул, и ещё раз оглядев злополучное место, отправился к экипажу.

***

Отправились обратно в тиррство мы уже через полчаса, когда полностью привели себя в порядок, и все трофеи были загружены. Парни также захотели забрать тела своих товарищей, на что я дал добро. Хуже всего было то, что сейчас мы представляли из себя жалкое войско. Шесть воинов, включая меня и Лоренса. А также Бастиан, Даниэла и Арьяна. Учитывая, что работающих жезлов у нас сейчас не было, положение крайне шаткое. Возникающие то и дело мысли по поводу новой возможной атаки, я мгновенно откидывал. Прекрасно понимал, что шансов на благоприятный для нас исход немного.

И вот всё даже шло хорошо. Первое время мы спокойно двигались в сторону родовых земель, не натыкаясь на королевских воинов, и вообще кого-либо. Я даже успел полностью зарядить один из жезлов, чтобы уж совсем не быть беззащитным. Но вот в один момент, я услышал полный печали и раздражения голос лейтенанта:

— Тирр Аллин, вдали большое войско! Прикажете остановиться?

Я громко скрежетнул зубами от злости, из-за чего на меня обратили внимание все, кто был в карете. Только этого не хватало! Но с каждой драгоценной секундой размышления я понимал, что бой нам не выиграть. Раньше у нас были хоть какие-то шансы, а теперь на кону стоит не только моя жизнь, но и жизни друзей с охраной.

— Есть пути к отступлению? — немного поразмыслив мозгами, выкрикнул Дарсу.

Секунду спустя послышался ответ:

— Никак нет, тирр Медргрес. Местность не позволяет. Мы на равнине, а лошади долго не протянут, уже выдыхаются.

Вот же чёрт! Похоже моя песенка спета.

— Останавливайся. — гневно приказал лейтенанту.

А Эдмер хорош, ничего не скажешь! — на моём лице возникла дурацкая отчаянная улыбка. Сумел обыграть меня! Если Гианара говорила правду, ему всё равно скоро не поздоровится. Хоть на немного, но я его ослабил. Надеюсь отец сможет что-то придумать и отомстить за меня. Ведь шансов на то, что король оставит меня в живых не было никаких. Не настолько он дурак, как я до этого думал. Может, конечно, попробовать шантажировать отца мной, и тогда даже не знаю, что будет дальше. Рука непроизвольно сжалась в кулак, и я одним мощным движением разбил оконное стекло кареты. Настолько тяжело было сдерживать эмоции внутри себя.

— Аллин — осторожно обратилась ко мне Даниэла. — Это же, что теперь будет? Смерть? — при этих словах девушка даже невольно вздрогнула. Бастиан, стоило отдать ему должное, прижал её тут же к себе и подбадривающе улыбнулся.

— Надеюсь, что нет. — унимая ярость, бушующую внутри, ответил. Затем посмотрел на её, наполненные волнением глаза. — очень сильно на это надеюсь.

Нет, Аллин! В голове мигом пронеслись подбадривающие мысли. Нельзя так просто сдаться. Должен быть выход. Он просто обязан здесь быть! Я выглянул в окно, осматривая местность и приближающийся на всех порах экипаж. Человек тридцать, не меньше. Выстоять шансов нет никаких. Моего духовного источника здесь не хватит, а укрыться ребятам вообще негде. По окраине дороги возвышались небольшие деревья, но служить нормальным прикрытием они уж точно не смогли бы. Особенно против такого серьёзного войска.

В этот момент, когда враг почти приблизился, меня вдруг осенило. Стоп, а почему они движутся со стороны тиррства Мердгрес? И уже через секунду я нашёл ответ на этот вопрос. Окончательно сблизившееся с нами войско, во главе с уже знакомыми мне лицами, не спешило атаковать. Это было подкрепление отца. И чёрт, как же вовремя!

Глава 28

С души свалился огромный камень, и я облегчённо выдохнул. Заставили же меня понервничать, однако. Смахнул выступивший на лбу и лице пот, и глянул на подкрепление. Тут я заметил одно интересное лицо, и невольно обрадовался ещё сильнее.

— Орвин?! Ты что тут делаешь, приятель? — удивлённо спросил.

— Как что? — на его лице заиграла улыбка и воин слез с лошади. — Возвращаю долг. Лавку я сберечь не смог, поэтому теперь буду беречь вас, тирр Аллин.

Вот ведь жук! Я даже не собирался требовать чего-такого с него и Рины. Но судя по его настроенному виду, что бы я сейчас не сказал, Орвин для себя уже всё решил.

— Раз так, то добро пожаловать в строй. А как же Рина? — поинтересовался я. — С ней всё в порядке?

— В полном, тирр Аллин, как и со мной. Мы успели восстановиться и господин Дигор это подтвердил.

— Отлично, тогда долго задерживаться здесь не будем, продолжаем поездку. — обратился я к лейтенанту Дарсу. На что командир кивнул и приказал ехать всадникам дальше.

Вернувшись в карету, обнаружил на лице друзей всё ту же тревожную мину, и вновь улыбнулся. Даже интересно, как выглядел со стороны сам. В этот момент экипаж тронулся, и мы возобновили путь до тиррства Мердгрес, но теперь были гораздо сильнее. У прибывших ребят заметил в руках «усиленные» жезлы, так что мы вновь представляли из себя грозного противника. Свои оброненные кинжал и титридовый меч я благополучно забрал ещё до отъезда с поля битвы, так что вновь был во всеоружии. Да и пара часов медитации не прошли даром. Несколько манипуляций с духовным источником, и все последствия боя были убраны. Также успел добавить ещё несколько лет жизни и теперь был полностью спокоен.

— Всё в порядке, друзья. — поспешил сообщить им. — это свои.

При этих словах Бастиан шумно выдохнул и расслабленно устроился на своём месте, а Даниэла закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.

— Слава Творцу. — облегчённо произнесла она. — подкрепление?

— Именно. — кивнул я. — так что можете больше не волноваться. Надеюсь, весь оставшийся путь пройдёт без приключений.

***

К счастью, ничего страшного до самого конца поездки не случилось. Теперь, перед каждым городом, будь то большим или маленьким я велел останавливаться и посылал одного-двух парней на разведку. Как ни странно, ближе к тиррству королевских гвардейцев было всё меньше и меньше. Пару раз встречались небольшие группы, но даже если бы те нас заметили, особого сопротивления мы бы не встретили.

Так что оставшиеся дни, за которые мы добирались, прошли спокойно. Я успел поработать с духовным источником, изучал перворуны и их сочетания в аурном зрении, и позволил себе полноценно отдохнуть. Тот момент, когда мы, наконец прибыли, наступил резко и неожиданно. Аккуратное прикосновение Даниэлы, и я очнулся. Позволил себе немного поспать и теперь чувствовал себя бодрым и полным сил.

После того, как наш экипаж въехал внутрь и ворота за нами закрылись, я увидел, какое огромное количество воинов находилось внутри. Не менее двух сотен, а также с десяток экипажей, подобных моему. Чуть присмотревшись к каждому из них, с удивлением обнаружил гербы проживающих на территории тиррства Мердгрес аристократов. Неужели отец устроил приём? В таком случае даже догадываюсь по какому именно поводу. Скорее всего обсуждает с ними их роль в этой войне и привлекает на свою сторону.

Я вышел из кареты, а в след за мной Бастиан с Даниэлой. Из другой появились Лоренс и Арьяна. Лейтенанту приказал оставаться здесь вместе с остальными, а наша пятёрка отправилась внутрь замка. На протяжении этого недолгого пути я задавался вопросом, к чему приведёт разговор отца с аристократами. Нам нужны были союзники, и чем больше, тем лучше. А значит стоит вести себя осторожно, чтобы не ляпнуть лишнего и тем самым не ухудшить ситуацию. Велдон — мужик суровый, но когда надо, может склонить на свою сторону многих. В этом ему помогает многолетний опыт управления тиррством. Одно из тех качеств, которые я бы хотел развить в себе, как можно скорее. Ментальное направление я что-то вообще в последнее время забросил. А зря! Ему то нужно тоже иногда уделять время. Стоило вспомнить монстра Бирати, как по спине пробежал холодок. Слишком мощное это оружие, сильный ментальный маг. И когда надо, проблем может доставить уйму. А значит время нужно будет уделять ещё и на это.

Внутри замка царила спокойная и приятная атмосфера. В одной из гостиных, где и проходило основное торжество, находились те самые аристократы и отец вместе с ними. Только я собирался к ним присоединиться, как тут же остановился при виде родного человека.

— Аллин, ну наконец-то. — не пойми откуда взялась тирра Биатриса, и одним лёгким движением повела меня поодаль от основной массы. — как ты, сынок? Не поранился? Дорога спокойно прошла? Без приключений?

Ох уж эта гора вопросов! Похоже маму не изменить. Всё так же сильно обо мне беспокоится, как раньше. Хотя, стоит признать, сейчас это не доставляло мне такого сильного дискомфорта. То сюсюканье, что присутствовало до этого, теперь отсутствовало. На смену ему пришла спокойная обычная материнская любовь и забота. Такой расклад устраивал куда больше.

— Всё в порядке, мам. — искренне улыбнулся ей. — были некоторые моменты, но со мной, Арьяной и друзьями всё хорошо. Не переживай.

— Друзьями? — подняла брови в удивлении тирра. — Они тоже с тобой?

— Разумеется. Я бы не оставил их в Ограсе, зная какая опасность может там поджидать. Буду рад, если ты разместишь их в замке со всем комфортом и удобствами.

— Ну раз ты просишь, то хорошо. — кивнула мама. — я понимаю причину твоего поступка. Но раз всё в порядке, то мне действительно не о чем беспокоится.

Вот это мне уже больше нравится! Когда Беатриса отлучилась к сестре и Лоренсу, я позволил себе ещё пару минут собраться с силами, и только потом направился к отцу. Сейчас он беседовал с одним высоким и статным мужчиной, короткие усы, которого напоминали мне французские из моего мира. Пожалуй, некоторая схожесть действительно была. Интересно, кто этот мужик?

— А вот и мой сын, наследник рода Мердгрес, тирр Аллин. — представил меня отец, стоило мне приблизиться к ним. — Аллин, как ты уже догадался, я собрал здесь всех аристократов восточной Гренудии. Совсем скоро мы перейдём к основной части нашего мероприятия, а пока расскажи, как прошла поездка?

М-да, судя по всему, атмосфера здесь царит дружественная и не такая напряжённая, как я думал. Видимо отец решил дать понять аристократам, что настроен мирно и доброжелательно, поэтому они могли чувствовать себя более расслабленно. А раз ещё не успели перейти к делам, значит я ничего не пропустил. Что-ж, мне же легче.

— В целом, неплохо. — отозвался я. — случилась одна стычка с королевскими гвардейцами неподалёку от столицы, но в остальном всё прошло штатно.

— Королевскими гвардейцами? — удивлённо переспросил один из аристократов, молодой на вид мужчина в элегантном и ярко-красном пиджаке. — сколько их было?

— порядка шестидесяти. — последовал мой ответ, на что они изумлённо раскрыли глаза.

— Раз вы выжили, то могу сделать предположение. — задумчиво проговорил усач. — жезлы настолько хороши?

Я недоумённо покосился на отца. Не думал, что это теперь не является тайной. Видя моё замешательство, тирр Велдон поспешил объясниться:

— Не переживай, сын. Здесь все в курсе твоих боевых артефактов.

Надеюсь отец знает, что делает!

— По моему нескромному мнению, вполне достойные. — аккуратно произнёс, на что группа весело рассмеялась.

— Надо же. — хохотнул молодой мужчина. — по вашему ответу и не поймёшь, чего от них ожидать. Может продемонстрируете, тирр Мердгрес? Думаю нам стоит разрядить обстановку.

— Почему бы и нет. — пожал я плечами, видя, что отец по этому поводу не возражает.

***

Уже в тренировочном зале, куда я принёс свою старую разработку, аристократы воодушевлённо общались выражая свои ожидания от жезла. Этот вариант я специально «усилил» незадолго до своего отъезда из тиррства. Как раз выдался случай проверить его в деле.

— Ну давайте тирр Аллин, покажите нам на что он способен. — дружелюбно произнёс мерл Авишен.

Я предвкушающе усмехнулся и попросив немного расступиться аристократов, сжал покрепче жезл в руках. Посмотрим, понравится ли вам такое!

Секунда, и вылетевший огненный шар, усиленный следующим плетением «воздушный кулак», на всей скорости понёсся в сторону бедного манекена.

Как я и предполагал, эффект получился сногсшибательный. Руны усиления показали себя превосходно и огненная волна, накрывшая еще и стоявший по соседству другой манекен, превратила в пепел обоих. Некоторое время в зале царила звенящая тишина. Я готов был поклясться, что упади здесь капля воды, хоть в другом конце комнаты, её было бы слышно. Но совсем скоро группа воодушевлённо принялась обсуждать мою «усиленную» поделку. Кто-то был в полнейшем шоке и готов был заказать у нас партию аж в сто экземпляров. Вроде бы один из самых влиятельных аристократов восточной Гренудии после отца. Лерр Локтенс, если не ошибаюсь. Кто-то не сдержал своих эмоций, и ухватился руками за голову, взбудораженно глядя на меня, будто на Творца. Остальные были не в меньшем шоке и изумлении и та долька сомнениях наших силах, что я успел уловить, тут же пропала.

— Готов признать, тирр Мердгрес. Смогли удивить. Теперь я понимаю, как ваш сын справился с воинами Эдмера. — довольно произнёс один из лерров.

— Поддерживаю, экземпляр, действительно впечатляет. — усач чуть приблизился ко мне. — Тирр Аллин, как вам это удалось?

Я мысленно хмыкнул. Такой секрет пока выдавать уж точно не надо. Но, признаться честно, меня их реакция удовлетворила. Да и сам был в немалом шоке, стоило увидеть результат воздействия этой комбинации рун. Теперь все новые жезлы старой модели буду производить с «усилением».

— Универсальная магия даёт многие преимущества, лерр Крилэк. — уклончиво отозвался. — я много экспериментировал.

Он понимающе кивнул, и дальше отец решил продолжить разговор в другом, более «укромном месте». В таком большом замке оно, конечно же, было. Внушительных размеров конференц-зал с длинным овальным столом и рядами мягких дорогих стульев служил специально для подобных случаев. На памяти Аллина таких было всего несколько. И тогда визиты были связаны с другими событиями. Узнать какими-же, не представлялось возможным. Аллина к такому не подпустили, а подслушать разговор никто бы всё равно не смог из-за находящегося здесь полога тишины. Сейчас он был тоже активирован, и разговор мог перейти в нужное русло.

Отец устроился в дальней части стола, где был виден всем присутствующим. Я находится по правую руку от него, и только сейчас заметил, как сильно поменялся настрой аристократов. Никакого веселья и полная сконцентрированность на делах. Я последовал их примеру и настроился на безусловно важный и серьёзный разговор.

— Ну что, господа. — обратился отец ко всем присутствующим. — время обсудить недавно начавшуюся гражданскую войну в Гренудии. От её исхода будет зависть существование не только тиррства Мердгрес, но и многих других родов, так сильно мешающих сейчас королю. Пора нам объединиться и исправить ситуацию в нашу пользу.

Глава 29

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

Столица Тардии город Дулс всегда славился своей красотой и величием. Пожалуй, именно за это, такое количество оборотней предпочитают жить и работать именно здесь, а не в любом другом городе королевства. Большое разнообразие мест для развлечений, отдыха и благоприятные условия труда всегда вдохновляли тардийцев и некоторых личностей из других рас. Но не одно великолепие присутствовало в столице. Ещё одним немаловажным плюсом служила высокая степень защиты. Не только в виде массивных группировок стражников, постоянно патрулирующих город, но и охраны тюрем. Особое предпочтение уделялось самой главной и важной узнице среди всего королевства. Эта темница не могла сравниться даже с эльфийскими, ведь оборотни всегда отдавали большое предпочтение силе и мастерски умели эту силу сдерживать. Именно в эту темницу и попала Мелисса вместе с тирром Вейнаром.

Очнулась она совсем недавно, да и то с большим трудом. Видимо её накачивали снотворным или специальными зельями, чтобы продержать, как можно дольше без сознания. Девушка понятия не имела, сколько времени здесь провела и сколько ещё предстоит провести. В её эмоциях бушевали гнев, непонимание и даже шок, но ни капли страха. После всего того, что успела испытать за последние месяцы своей жизни, мерла Ордлин не боялась даже смерти. И теперь, когда её план провалился, она была в отчаянии. Так ещё и тирр Вейнар оказался в другой камере, и она вынуждена была сидеть в полном одиночестве, не имея даже шанса на побег и спасение. Все её мечты провалились в огромную бездну и теперь она не питала надежды на то, что всё будет хорошо. Нет, хорошо теперь не будет. Она точно это знала. Больше всего её огорчал тот факт, что не видать ей встречи с Аллином. Тот, ради которого она всё это устроила находился сейчас далеко за пределами Тардии и Гренудии. Тёмные эльфы всегда относились к мужчинам с прохладцей и чтили женщин. Мелисса уже успела сто раз проклясть принца Ланфера и эйру Сатари за то, что они сделали. Подлые обманщики! Вот они кто! Хотя, девушка признавала, что по большей части виновата сама. Это из-за неё Аллин сейчас страдает. А то, что это было так она даже не сомневалась.

— Ну надо же, мерла Ордлин. — послышался насмешливый голос откуда-то слева. — вы всё-таки выжили. Или мне теперь стоит обращаться к вам ваше высочество?

Спустя пару секунд фигура мужчины вышла из тени и показалась перед камерой девушки. И стоило Мелиссе увидеть говорившего, как ярость бушующая внутри вспыхнула с новой силой.

— Да пошёл ты. — не сдерживая эмоций выплеснула Мелисса. — обращайся, как хочешь, мне плевать.

На эти слова принц Равнут лишь хмыкнул, но начинающийся зарождаться в нём гнев, она уловила. Хоть побесит его напоследок — мстительно улыбнулась девушка.

— Как ты смеешь проявлять неуважение к наследному принцу Тардии, дрянь? — приблизится к решётке парень, сжимая руки в кулаки. — совсем страх потеряла?

Девушка театрально обвела его фигуру взглядом и отвернулась, не желая продолжать разговор. Ей было противно общаться с таким гнилым человеком, ведь, как говориться, яблоко от яблони не далеко падает. И похоже, этот гад был ни чем не лучше покойного Никреда.

— Отвечай, сука! — яростно выкрикнул он, и со всей силы ударил по решётке, отчего та заходила ходуном.

— А что ты думал, Равнут? — вскочила на ноги Мелисса, приближаясь к ограждению. — что я проявлю к тебе симпатию и нежность? Тогда ты точно безмозглый тугодум! Ещё раз повторяю, мне плевать на тебя и всю твою семью. Вы отняли у меня и моих предков всё! Всё, что только можно было! Так, что тебе ещё надо?!

Её взгляд метал молнии и теперь девушка в конец поняла, что её будет ждать. Разве что, долгая и мучительная смерть, которую она только что для себя организовала. Но сдержаться тогда просто не смогла. Уж слишком сильно бесили её все эти оборотни. А стоило вспомнить этого гадёныша Никреда, как девушка разозлись ещё сильнее.

— Ах ты, тварь. — последовал ещё один удар в заграждение, и несколько металлических прутьев погнулись. — Ну ничего, я посмотрю, как ты заговоришь потом, мелкая дрянь. Откройте камеру!

Несколько стражников на миг отлучились, поспешив выполнить приказ. Всё это время Равнут глядел на девушку острым и гневным взглядом, вцепившись в прутья. Казалось, ещё вот вот и они окончательно треснут. Уж слишком силён был принц. Не в пример лучше своего покойного брата. Когда же показались стражники, он не дожидаясь, пока они подойдут, лично выхватил ключи и отворил замок.

— Гредч, активируй полог тишины и оставьте нас одних. — отдал приказ он. И подчинённые тут же бросились его выполнять. Дождавшись, пока они закончат дело и уйдут, принц перешёл к активным действиям. Он зашёл внутрь, и закрыл за собой дверь камеры.

Мелисса чуть отошла в сторону, на ходу готовясь к трансформации. С каждой секундой, напряжение в камере возрастало, и она понимала, что вот вот ей это очень сильно поможет. Но, какой бы тренированной и опытной не была девушка, подгадать тот момент, когда Равнут начнёт атаку, всё равно не смогла. Это произошло резко и неожиданно, ведь принц сразу применил частичную трансформацию.

Всего доля секунды, и мощным ударом парень сломал Мелиссе правую ногу. Девушка болезненно вскрикнула и попыталась трансформироваться, но уже было поздно. Следующий молниеносный удар пришёлся по незащищенному телу, и её отбросило в дальнюю стену. Послышался звук удара, и она сползла вниз, тяжело дыша и вскрикивая от боли.

— Что ты там говорила, а? — начал заливаться смехом Равнут. — что, может повторишь? Где твои оскорбления?

Она не могла сказать ни слова, но этого и не нужно было. В тот момент, когда принц отвлёкся и видя, что она обессилена, вышел из транса и даже снял трансформацию, Мелисса начала действовать. В следующую секунду в её руках возникла воздушная плеть и устремилась в лицо Равнуту. Последующий за этим болезненный возглас заставил её невольно улыбнуться, унимая жгучую боль в ноге и груди, куда пришёлся второй удар.

— Получи, мразь! — гневно выпалила она.

Девушка попыталась ударить снова, но Равнут её опередил, возвращая себе былую скорость. Всего один удар и Мелиссу мгновенно нокаутировало. Последнее, что она успела увидеть это звериный оскал принца, и замахивающаяся для нападения его рука. А дальше мир с невыносимой болью в области черепа, полетел в темноту.

***

Интерлюдия

Урс Дармарк

— Итак, что удалось узнать. Где пройдёт коронация? — подошёл к окну своего кабинета лерр и спросил у одного из своих доверенных шпионов.

— Я всё узнал, лерр Дармарк. — почтительно склонился тот. — эта информация известна в столице практически каждому стражнику. Мероприятие состоит из трёх частей. Первая из них — речь короля Арсара на главной площади Дулса. Там он выступит ровно в одиннадцать часов утра, послезавтра. Планируется это примерно на полчаса, максимум час. Далее последует сама коронация. Вручение символов власти и произнесение клятвы короля. Третья часть следует, как завершающая и представляет собой публичную казнь нашего главы — тирра Вейнара и самой девушки.

Урс около минуты смотрел в окно, раздумывая над его словами. В голове мужчины вертелись самые разные варианты того, как можно обыграть ситуацию. Про слова Дианы, с тех самых пор, как закончился их разговор, он не забывал ни на секунду. Проводил порой целые дни в своём кабинете, составляя различные планы и продумывая детали. Сейчас же он обдумывал полученную информацию и как именно нужно поступить, чтобы не ошибиться.

— Хорошо. — некоторое время спустя, произнёс лерр. — будем действовать после первого этапа. Допустить коронации нам ни в коем случае нельзя. Есть информация по поводу охраны мероприятия?

— Разумеется. — кивнул шпион. — около сотни стражников будут находиться в области проведения коронации. Ещё столько же примерно в более отдалённых частях.

— Так я и думал. Сколько наших сможешь активизировать к началу церемонии?

— Не более восьмидесяти оборотней. остальные находятся в других городах, где сосредоточены наши точки. — последовал ответ.

— Что-ж, тогда нам придётся расчитывать на фактор неожиданности. Составь с ребятами чёткий план нападения. Продумайте каждый момент по несколько раз, чтобы не допустить просчёта. Нам нужно не только спасти тирра Вейнара с девушкой, но и забрать регалии.

— Слушаюсь, лерр Дармарк. Но прежде, чем уйти, позволите один вопрос? — заинтересованно проговорил шпион.

— Валяй. — махнул рукой заместитель клана. Затем отошёл от окна и присел в своё кресло.

— К чему нам эта девушка? После того, как регалии будут у нас, тирр Вейнар может лично в них короноваться. Разумеется, принудив к браку одну из дочерей Арсара, чтобы всё выглядело законно. Тогда к чему нас вообще она?

Лерр лишь хмыкнул, пододвинув к себе бумаги. Мысленно он уже находился на здесь, а в его голове вырисовывалась картина скорой коронации и её срыва.

— Поверьте, она нам нужна. И самое главное — живой! — сделал акцент на последнем слове заместитель. — как любят говорить люди, меньше знаешь — крепче спишь. В своё время всё поймёшь, мой милый друг. А теперь займись выполнением приказа.

— Так точно, лерр Дармарк. Извините за излишнюю любопытность. — отчеканил шпион, а после направился к выходу из кабинета.

Мужчина же взялся за бумаги, и принялся расписывать в своей излюбленной манере все поступающие мысли в голову на чистый листок бумаги. В его мыслях промелькнуло дикое желание сорвать это грязное мероприятие, а в добавок, ещё и насолить подлым Арсарам.

***

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

Два дня спустя

Девушка очнулась только в день коронации и была сама не своя. Пробуждение оказалось до жути болезненным, а стоило ей глянуть на собственное тело, как внутри вновь зародилась буря ярости и гнева. Многочисленные ушибы, синяки и порезы. К тому же сильная головная боль. Это что же с ней делал подлый принц после того, как она отключилась? Вот же сволочь! Мелисса гневно прищурилась, пытаясь прийти в себя и понять, где вообще находится. Тёмное помещение, без окон и какого либо намёка на свет. На королевскую темницу походило слабо. Но где же тогда она? В этот момент она ощутила странность и сковывание движений. Только сейчас Мелисса обратила внимание на то, что была связана.

— Вот же мрази! — не сдержалась она.

— Так, так, так. — послышался довольно близко до боли знакомый девушке голос. — принцесса Мелисса Ордлин. Что же вы так некультурно разговариваете?

— Тирр Вейнар? — мгновенно оживилась девушка, унимая бурю внутри. — вы тоже здесь?

— Можно на «ты». Сейчас уже не имеет значения мой статус. И да, я тоже здесь. Предвкушаю тот момент, когда отправят на виселицу.

— Простите меня, что попали в такую ситуацию. Я правда не хотела такого расклада. — игнорируя просьбу тирра, виновато сказала она.

— А кто этого хотел, принцесса? — хмыкнул мужчина. — наша неосторожность вышла нам боком, стоит признать. Но ничего теперь уже не сделаешь, думаю вы это понимаете.

— Отсюда не сбежать? — всё же попробовала спросить девушка, на что тирр глухо рассмеялся.

— Откуда? Отсюда, что-ли? Ты хоть знаешь, где мы, милая? В королевском карцере! Отсюда невозможно сбежать. Поэтому смирись с неизбежностью своей скорой кончины.

Девушка тяжко вздохнула и недовольно поджала губы. Раз возможности побега нет, то что ей ещё остаётся делать? Видимо, действительно, смерть. Проклятые Арсары! Чтоб их всех Аллин уничтожил и вырубил этот гниющий род под корень! Чёртовы ублюдки!

Но не успела она и мысли допустить о своём возлюбленном и их недолгих отношениях, как люк карцера отворился и пленников вывели на улицу. В глаза тут же бросился яркий солнечный свет, который на миг ослепил их. Когда девушка распахнула глаза и смогла привыкнуть к нему, то по её спине пробежал холодок, а глаза невольно расширились от изумления. Огромная толпа оборотней собравшаяся вокруг, смотрела на короля, и радостно вопила.

— А вот и они! — смерил пленников насмешливым взглядом король. — предатели Тардии. А предателей ждёт лишь одно — мучительная смерть! — при этих словах, люди взорвались возбуждёнными воплями и наихудшими пожеланиями:

— сжечь их заживо!

— убить предателей великой Тардии!

— Предателям одна дорога — на виселицу!

При этих словах Мелисса нервно поежилась, но от её глаз не укрылись и те личности, кто и словом не обмолвился. По их виду некоторые вообще были против всего происходящего. Хоть какая-то хорошая новость! Значит Тардия ещё не сгнила до конца и нормальные оборотни здесь ещё остались. При этой мысли, девушка чуть успокоилась и смерила короля очередным гневным взглядом.

— Их казнь мы оставим на закуску. — продолжил свою речь глава страны. — а пока что, мне бы хотелось сказать вам пару слов, дорогие граждане Тардии.

***

Как оказалось, эти несколько слов длились уже порядка часа, и Мелисса полностью заскучала. Вокруг них постоянно маячили королевские оборотни гвардейцы и не спускали с пленников глаз. Даже обмолвиться словечком с тирром Вейнаром и то не получилось! За всё то время, пока Арсар расписывал «подвиги» его рода и всячески поддерживал слушателей, отчего те приходили в восторг, она успела прочувствовать дикую злость и ненависть ко всем присутствующим. А ещё скуку. Настолько ей хотелось поскорее прекратить свои мучения и пытку, которую невольно доставляет каждое оброненное королём слово, и отправиться на виселицу прямо сейчас. Но как оказалось, зря она так торопилась, ведь момент с её смертью уже не казался таким стопроцентным.

Когда король уже вот вот собирался закончить свою речь и перейти к коронации, в одно мгновенье порядка двадцати гвардейцев свалились на землю с пронзёнными доспехами, откуда торчали магические стрелы. В это же время послышались мощные взрывы, и где-то вдали появился густой чёрный дым. Не успела Мелисса осознать всю суть происходящего, как мимо неё пронеслись вооружённые стражники, что хотели закрыть собой главу государства. Толпа людей же начала предпринимать попытки бегства, причём выглядели все настолько отчаянно, что готовы были идти по головам, лишь бы спасти себя. Из-за этого сразу же образовалась давка, и многие не выдерживая напряжения падали вниз.

Мелиссу вдруг резко кто-то дёрнул за рукав и опустил на землю.

— Пригнись! — рявкнул тирр Вейнар, падая вместе с ней. — похоже, наша смерть временно откладывается. Сейчас здесь будет очень весело!

Глава 30

Продолжение интерлюдии

Мелисса Ордлин

— Весело? — не поняла девушка, продолжая лежать на дико холодной земле. — что вообще происходит?

Только тирр Вейнар хотел ей ответить, как над головой прожужжали с десяток огненных стрел и вонзились в несколько стражников. Причём их не спасла даже магически укреплённая броня. Отчего-то стрелы были настолько мощными и сами по себе магическими, что пробили броню, словно той и не было, вонзаясь прямиком в тело. Ещё пара охранников получили по воздушному копью, не успевая даже опомниться. Настолько всё происходило резко и быстро. Со всех четырёх сторон света появлялись загадочные воины спасители, которые формировали мощные плетения и атаковали королевское войско. Причём стоило заметить, у них это получалось довольно хорошо. Снежный покров земли был застлан телами убитых, и залит их яркой кровью. В голове девушки промелькнула тотчас мысль, неужели спасение? Но кто? Хотя, стоило ей глянуть на тирра, как она сразу же нашла ответ на этот вопрос. Оставалось лишь радоваться тому, что удача пока не отвернулась от них с Вейнаром.

Король же, которого окружило сборище стражников, начал понемногу отступать в свой дворец, тщательно окружённый своей охраной. Принц Равнут, которого до этого момента Мелисса даже не замечала, держал при себе королевские регалии и с таким же отрядом телохранителей пытался остаться в живых. Чаще всего стрелы летели в обычных воинов, но парочка долетала и до них. Как жаль, что не попали прямиком в сердце этому старому хрычу! В сердцах сплюнула Мелисса.

В этот момент, земля под ними задрожала, а ещё одну троицу гвардейцев в миг пронзило земляными шипами, взявшимися ровно под ними. Мгновение спустя, ещё нескольких ждала такая же участь и новые тела жертв нападения падали на снег. Стоило признать, действовали воины клана Вейнар быстро и слаженно. И это нравилось Мелиссе. С каждой секундой ей казалось, что час возмездия настал и наконец-то все Арсары получат по заслугам. Но этого пока не происходило.

Тем временем, толпа понемногу рассасывалась. Некоторым существенно не повезло и часть плетений смогла их зацепить. На том месте, где минуту назад стояло большое количество оборотней, сейчас практически никого, кроме трупов не наблюдалось. Сражение в один момент перешло от магического к звериному. С десяток воинов обеих сторон приняли боевую трансформацию и площадь украсилась битвой самых разнообразных зверей. В большинстве своём преобладали пантеры и волки. Но бывали и такие уникумы, как рыси, медведи, лисы и леопарды. Увидев последних, Мелисса сильно удивилась, ведь обитали такие оборотни в самых отдалённых и экзотических местах Тардии. Оставалось лишь догадываться, откуда они здесь взялись. Но то, что развернулось на её глазах дальше, девушка запомнит надолго. Каждый зверь рвал друг друга зубами и когтями не жалея никого. Оборотень сражался с оборотнем. Воин с воином. И то кровавое месиво, что царило под их ногами, выглядело устрашающе.

Не дожидаясь конца всего этого сражения, тирр Вейнар оглянулся по сторонам и внезапно крикнул девушке:

— За мной! Здесь оставаться опасно. — затем жестом приказал следовать и направился внутрь королевского замка. — У меня есть незаконченное дельце.

Чего? Какое ещё дельце? Мелисса была в недоумении, но поспешила за главой клана Вейнар, стараясь не отставать. Сейчас она всё равно ничего бы не сделала, и оставалось лишь держаться вместе с тирром, чтобы банально выжить. Ей сильно не хотелось присоединяться к тому сражению, что только что увидела.

Будучи всё ещё связанной, передвигаться было крайне сложно, но терпимо. Стоило им дойти до дворца, как мужчина ещё раз огляделся по сторонам, чтобы в случае чего увернуться от внезапной атаки, и приблизился к одному мёртвому воину.

— Помоги. — он попытался взять оброненный кинжал оборотня, но никак не мог до него дотянуться.

Мелисса тот час спохватилась и с помощью аккуратного движения ноги пододвинула оружие к связанным за спиной тирра рукам. Мгновение спустя, тот уже надрезал верёвку и освобождал себя от проклятых пут. После чего, помог уже самой Мелиссе.

В этот момент, неожиданно прогремел ещё один взрыв совсем рядом с площадью и несколько гвардейцев откинуло в сторону. Со стороны города показались атакующие и небольшими группами приближались к дворцу. Одна из таких групп через некоторое время и подошла к главе клана.

— Тирр Вейнар, мы пришли к вам на помощь. — подал голос командир отряда. — нужно скорее уходить, пока не появилось королевское подкрепление.

— Молодцы парни, хорошо сработали, хвалю. — хлопнул тот его по плечу. — но сейчас вы моё подкрепление, нам нужно во дворец!

— Как прикажете, ваша милость. — он повернулся к своим и скомандовал двигаться внутрь.

Мелисса всё время держалась рядом и старалась следить за ситуацией вокруг, чтобы не отставать и ненароком не попасть под удар. В её мыслях царила суматоха и непонимание. Но девушка надеялась, что ей всё же удастся выбраться сегодня отсюда живой. А дальше она непременно воспользуется таким подарком судьбы. Ей нужно было многое переосмыслить и решить, что делать дальше.

***

Сам дворец был гигантским и до невозможности красивым. Вот только сейчас тирру Вейнару и всем остальным было не до этого. Мужчина отчаянно пытался что-то найти внутри, но вот уже пять минут, как ничего не выходило.

— Что за хрень? — гневно сплюнул он, вернувшись в холл. — где эти чёртовы регалии?

Так вот в чём дело! Мелисса тут же вспомнила о символах королевской власти и нахмурилась. Теперь понятно, что именно искал тирр. В последний раз девушка видела их у проклятого принца Равнута. Но его, как и самого короля нигде не было видно.

— А вот и они! — вновь удивил своим неожиданным появлением принц с большим количеством телохранителей. — наши пленники и предатели Тардии. Должен признать, фокус получился отменным! Попытаться сорвать великую коронацию рода Арсаров. На что вы надеялись?

Тирр Вейнар мгновенно повернулся в его сторону и смерив холодным уничтожительным взглядом, хмуро произнёс:

— Надеялись очистить Тардию от такого отребья, как ты и вся твоя семейка. И у нас почти получилось, стоит признать. А теперь к главному, где регалии, Равнут?

— Ни черта у вас не получилось и никогда не получится. — на лице парня появился хищный оскал. — я самолично устрою вашу казнь, а про регалии так вообще можешь за…..

Но договорить он не успел, так как в эту самую секунду стражники Вейнара ворвались во дворец, и сходу понеслись в их сторону. Кто-то начал формировать магические плетения, и воздух вокруг принца и его охраны тут же наэлектризовался.

— Мерзавцы! — гневно сузился Равнут, окинув пристальным взглядом подкрепление. — убить всех, кроме девчонки! Она нужна мне живой.

Глаза Мелиссы на миг расширились от удивления, но она сразу же поспешила вернуть себе самообладание. Ах живой значит? Ну сволочь, погоди! — подумала девушка.

После слов принца, началось новое побоище и две стороны схлестнулись в магической битве. Королевские воины действовали чётко и слаженно. В нападающих тут же понеслись магические атаки. Но не все присутствующие принимали участие в сражении. Тирр Вейнар, Равнут и Мелисса оказались немного в стороне от остальных.

— Вам повезло, что убью быстро. — уверенно произнёс Равнут. — готовьтесь к встречи с Творцом, сволочи!

Тирр Вейнар долго ждать не стал, и успел применить на себе частичную трансформацию, увеличивая скорость. В его руках тут же появился огненный круг, из которого начали возникать горящие сгустки. Равнут лишь хмыкнул на это и перешёл сразу в состояние берсерка, формируя собственные воздушные лезвия. Первым атаковал Вейнар, из круга которого огненные сгустки устремились в сторону наследного принца. Но Равнут оказался слишком быстр, и ловко от них уворачивался запуская собственные лезвия в противника. Те не доставляли Вейнару проблем, и многочисленные сгустки быстро сбивали траекторию лезвий. Когда же, пользуясь своей скоростью, принц начал теснить, Вейнар таки перешёл в берсерка.

Мелисса же решила не стоять столбом, и предприняла собственную попытку атаки на Равнута. Хоть её скорость и была сейчас гораздо медленнее. Её воздушный поток на миг сбил концентрацию нового плетения парня, и этим ловко и быстро воспользовался тирр. Его огненный таран пришёлся прямо в грудь противника, отчего защита того просела и парня откинуло в стену.

— Всё! Хватит этого цирка! — оклемавшись после удара, выпалил он. Ярость Равнута достигла предела и оборотень начал свою трансформацию.

Тирр Вейнар во мгновение ока последовал его примеру и теперь уже в виде массивного медведя направился в сторону появившегося ягуара. Они тут же схлестнулись в новом бою, но теперь уже в своих звериных ипостасях. Мелисса то и дело пыталась всячески помочь тирру, временами атакуя воздушной плетью ягуара. И это давало свои плоды. В какой-то момент девушка заметила, как тяжело начинает двигаться зверь, его атаки стали медленнее, и совсем скоро ему должен был прийти конец если бы не внезапное появление короля с подмогой.

В руках тот нёс символы королевской власти, на что Мелисса сразу же обратила внимание. Но уж слишком много было здесь стражников и охраны. Шансов на кражу практически никаких не было, что ещё больше разозлило Мелиссу.

— Убить предателей! — послышался возглас короля. — всех, кроме девчонки!

Да что им всем от неё надо? — возмущению Мелиссы не было предела. Небось хотят публично казнить наследницу Телегинов. Вот ведь уроды! — промелькнула нелицеприятная мысль по отношению к Арсарам в её голове. И она не собиралась допускать такого. Хрен им, а не новый плен! Прошлого хватило с головой.

Стражники короля тут же бросились на нападающих, и видя такой расклад тирр Вейнар одним мощным ударом откинул окровавленного ягуара в сторону и бросился к своим, на ходу крича и трансформируясь обратно:

— Отступаем! Все назад!

На это король лишь весело рассмеялся и его воины, что было сил бросились догонять нападавших. В спину предателям полетели боевые артефакты и стрелы лучников. Те пытались отбиваться, но получалось это уже не так эффективно, как в самом начале. Сказалась усталость и изрядно опустевшие магические источники. Но что радовало Мелиссу и остальных, Арсаровские воины были в таком же состоянии, хоть и не все.

Дворец воины клана Вейнарпокидали в спешке и осторожности. Хоть королевское войско и было сильным, но сейчас воинов там было немного. Большая их часть осталась охранять короля и полуживого наследного принца. Поэтому, долго преследовать врага они не смогли. В какой-то момент, уже где-то в центре столицы, появилась новая подмога Вейнаровцев и оставшихся гвардейцев смели потоком стрел с плетениями. Задерживаться здесь больше не было смысла, и все вместе они довольно быстро покинули город, оставляя за собой лишь разрушенную площадь, пылающий дворец и правящей династии Арсаров.

***

Интерлюдия

Лерр Урс Дармарк

В районе двух часов ночи, когда полусонный заместитель клана Вейнар возился с бумажной волокитой и обдумыванием важных вопросов клана, в дверь его кабинета вдруг постучали.

— Входите. — разрешил он, отстраняясь от надоевших бумажек и глядя на неожиданного гостя.

На пороге показался его доверенный шпион, встревоженный вид которого отчего-то сильно не понравился заместителю.

— Докладывай. — насторожился он. — Как прошла операция?

— Лерр Дармарк, нам удалось спасти тирра Вейнара и девушку, но…

В этот момент дверь резко отворилась и в кабинет, пошатываясь зашёл глава клана. Выглядел тот сильно уставшим, но откладывать разговор до завтрашнего дня всё равно не решил. Ему нужно было отдать важный приказ и рассказать о случившемся.

— Брысь отсюда. — зыркнул он на шпиона, отчего тот мгновенно исчез в дверях комнаты.

Тирр с протяжным вздохом уселся на диван и обратился к своему верному другу и товарищу по несчастью:

— Поганые Арсары забрали регалии. — в его голосе прозвучали нотки раздражения и гнева. — половину наших скосили ублюдки.

— Удалось что-нибудь выведать там? — поинтересовался лерр, нахмурившись. На что глава лишь отмахнулся.

— Пусто. Сволочи продержали меня в темнице, как и принцессу. А по словам девушки, Равнут приложил руку к её побоям. Я почти прибил эту мразь. Совсем чуть-чуть времени не хватило. — скрежетнул зубами от злости мужчина.

— Так значит наш план временно откладывается? Нужно вернуть символы власти.

— За этим дело долго не станет. — немного поразмыслив, ответил тирр. — готовь своих, чтобы вернули регалии. И можешь стягивать силы к столице. Не стоит откладывать так долгожданное многими событие.

— Будет сделано, тирр Вейнар. — почтительно кивнул тот.

***

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

По приезду обратно в Зифф, девушка вернулась в ту самую гостиницу, где обосновалась до своего отъезда. Время было уже позднее. Она точно не знала, какое именно, но по её предположениям около часа ночи, не меньше. После того сражения, да и недолгой схватки с Равнутом, она чувствовала себя паршиво и устало. Мышцы, кости, в особенности нога, которая хоть и стала лучше, благодаря целителям клана, всё равно жутко болели. Срочный сон и отдых — вот, что ей нужно было прямо сейчас. Из личных вещей у неё мало, что осталось. Те средства, что девушка взяла с собой из родового замка, постепенно заканчивались. Хотя, их ещё хватит на целый год хорошей жизни в таком городе, как Зифф. А ведь ей ещё требовался новый набор одежды! Те лохмотья, в которые превратилось когда-то красивое и роскошное зелёное платье, были отвратительные и грязные. Одежда сплошь пропиталась кровью и сильно воняла. Но идти в магазин прямо сейчас казалось глупой затеей. Нет, она сделает это завтра, когда найдётся свободное время. А сейчас девушка неспешно шагала по ступенькам вверх на свой этаж, где располагался уже знакомый номер. Каждый шаг сопровождался болевыми ощущениями и манящая удобная кровать ждала Мелиссу. Ещё чуть чуть и она окажется на ней…

После тяжкого подъема, Мелисса приблизилась к номеру и засунула ключ внутрь, пытаясь открыть дверь. Но какого было её удивление, когда номер оказался незапертым. Дыхание её сразу же участилось, сердце забилось сильнее, а в кровь хлынул адреналин. От былой усталости не осталось и следа. Ей казалось, что она бредит, ведь ситуация могла быть вполне стандартная, а она так странно и дико реагирует. Может горничные просто забыли закрыть дверь, чего так волноваться? Но её чуйка оборотня подсказывала, что что-то здесь не так, и именно поэтому она сейчас так нервничала.

Аккуратным и плавным движением, Мелисса открыла дверь и глянула внутрь. Пусто. Чуть осмелев, она вошла в номер, но никого не обнаружила. Неужели, действительно, показалось? Но в этот момент девушка поняла, что всё-таки нет, не показалось. Всего мгновенье, и из-под кровати вынырнуло гибкое тело неизвестной личности в чёрном костюме. Силуэт всего за долю секунды оказался на ногах, и только Мелисса собиралась применить частичную трансформацию и проучить наглеца, как её сбило с ног.

Девушка тотчас вскочила обратно, и последнее, что успела заметить, так это убегающий на всех порах тёмный силуэт с её туго набитым кошелем в руках.

— Ах ты тварь! — яростно крикнула девушка и бросилась в погоню за вором. — а ну стоять!

Убегающий был невероятно быстрым и выскочив из номера бросился прямиком в заранее подготовленное открытое окно. Девушка покинула на всех порах номер и её взгляд зацепился за вылетающий из окна силуэт. Один миг, и вор скрылся во мраке ночи, оставляя разъярённую Мелиссу наверху. Без денег, и наедине со своими мыслями.

Глава 31

— Вы прекрасно понимаете, что подобное поведение короля возмутительно. — обвёл всех аристократов пристальным взглядом отец. — мы вынуждены будем в какой-то момент не только обороняться, но и атаковать. — затем он немного выждал, чтобы каждый обдумал сказанное, и вновь продолжил. — Теперь сообщите мне, друзья, сколько у вас сейчас в подчинении полностью боеспособных воинов и магов.

— Полторы тысячи. Восемьдесят магов, и сто тридцать воинов мастеров. — первым оторвался лерр Локтенс.

— Тысяча воинов. Семьдесят пять мастеров, тридцать три мага. — так же ответил другой аристократ.

Далее каждый из них перечислял точное количество своих людей, а мы с отцом внимательно слушали и запоминали. Я же всё это время специально считал. Когда закончил говорить последний аристократ, мерл Шостис, я уже знал точное число. И результат был впечатляющим. Десять тысяч, из которых четыреста двадцать магов и пол тысячи воинов мастеров. Очень даже неплохо! Пока не сравнится с королевскими силами, но уже начинает до них дотягивать. Думаю, отец знает, где можно взять ещё людей. Тем более если всю эту мощь усилить с помощью моих жезлов, и может даже брони, равных нам точно не будет.

— Отлично. Подготовьте их, и будьте в любой момент готовы мобилизовать. — выслушав всех, сказал отец. — в любой момент они могут нам понадобиться.

Все согласно закивали и сделали пометки в своих листках.

— Теперь перейдём к следующему вопросу. Мои люди узнали, что во многих городах королевства, а в особенности центральной Гренудии наблюдается скопление сил противника. Как вы понимаете, допустить подобного в тиррстве Мердгрес ни в коем случае нельзя. Как и подпускать врага близко к себе. Усильте там свою охрану и закройте границы. — обратился отец к тем людям, чьи владения были ближе всего к центральной Гренудии.

— Как я понимаю, в случае возникновения королевской армии, нам придётся с ними сражаться?

— Именно так. — спокойно ответил отец. — в конце войны все ваши денежные расходы будут компенсированы, так что можете не переживать по этому поводу.

При этих словах, некоторые удовлетворённо кивнули, принимая подобный расклад. Вот ведь знать! Теперь понятно, что было у них на уме. Денежный вопрос, хм. Тут я задумался. Недавно сам получил известие, что мой счёт в банке заблокирован, и все кровно заработанные теперь невозможно снять. От осознания этой мысли хотелось скрежетать зубами. Умный шаг, ничего не скажешь. Хорошо хоть у отца все средства находятся в специальном охраняемом месте. Как оказалось, банк не очень то и безопасен. Отец оказался гораздо предусмотрительнее меня. Но тот факт, что последние дни, что друзья выручили уже непосредственно в тиррстве Мердгрес, находились у меня на руках. Да и перед их отъездом из столицы, некоторую часть из банка я таки успел снять. Это хоть немного утешало.

— Так какой у нас план на ближайшее время? — поинтересовался мерл Шостис. Его владения, кстати, были в восточной Гренудии самые маленькие и незначительные. Но, как аристократ, он всё равно здесь сейчас присутствовал. Чего нельзя сказать о лерре Артриморе. Его, видимо, отец решил сюда не приглашать. Я мысленно хмыкнул. Оно и не удивительно! Сейчас лерр не являлся таким полноценным союзником, как сидящие здесь люди. Не сомневаюсь, что отец переговорит с ним отдельно и в более формальной обстановке. Да и тем более Артриморы продолжают представлять для нас опасность, ведь помолвку Иланы с Палмером никто не отменял. Смерть Хорька старшего сыграла свою роль, но не удивлюсь если отец моей несостоявшейся «женушки» найдёт себе нового союзника. К Мердгресам он теперь вряд ли будет относиться нормально.

— Готовиться к войне. — хмуро отозвался тирр Мердгрес. — Ищите новых воинов, усерднее тренируйте уже имеющихся, закрывайте города и контролируйте жителей. Нельзя допустить, чтобы королевское войско оказалось здесь. При любых малейших подозрениях и сложностях связывайтесь с моим доверенным лицом. О всех новостях, и тому что удалось узнать сообщаем незамедлительно.

Каждый из них вновь сделал себе пометку и обдумал сказанные слова. Чтобы не терять время зря, я соорудил свой излюбленный ментально-универсальный щуп и просканировал поверхностные эмоции у всех аристократов. В ментальном плане у них читалось удовлетворение и понимание тяжкой ситуации, которая складывается с тиррством Мердгрес и самой Гренудией. Отчётливо виделось желание спасти свои семьи и защитить нашу. Вот только один человек меня заинтересовал гораздо больше остальных. Почему-то он не выражал такого рьяного желания поддержать нас. Сейчас он был насторожен, уверен в своих действиях и даже слегка волновался. Помимо этого он выражал отвращение лично к нам. Что за бред? Надо будет обратить внимание отца на эту персону. Тот самый мерл Шостис, кстати. Хотя, внешне он был абсолютно спокоен и нейтрален. Так и не скажешь, что творится в его голове.

— В таком случае, перейдём к следующему вопросу. — заинтересованно произнёс тирр Мердгрес. Все вы видели на что способен боевой жезл моего сына. — при этих словах взгляды застыли на мне. — каждый из вас, в зависимости от количества ваших воинов, может приобрести партию этих артефактов. Думаю пяти процентов на каждое войско мы сможем обеспечить. Но не больше. — строго сказал он. — по вопросам стоимости и прочего, обсудим всё детальнее чуть позднее.

— То есть пять процентов людей наших войск будет с такими артефактами? — выразил удивление один из мерлов.

— Именно так. — слегка улыбнулся отец. — для наших людей всё самое лучшее. К сожалению, производство жезлов — процесс тяжёлый, дорогой и самое главное не быстрый. Поэтому первые партии придётся подождать. За этим дело долго не станет, так что нет повода для беспокойств.

— Весьма щедро с вашей стороны, тирр Мердгрес. — отвесил свою улыбку лерр Локтенс. — с подобным орудием у врага будет меньше шансов на победу.

— На это и расчёт, лерр. — отец откинулся на спинку кресла, ещё раз обводя всех взглядом. — так что, господа, дел у нас много и всю нужную информацию я вам сообщил. Единственное что хочу добавить, вернее напомнить — поправил себя тирр. — все поставки продовольствия куда-либо кроме восточной Гренудии продолжают оставаться запретными. Нам нужно лишь время, чтобы истощить королевских воинов. Запасы у них, конечно, есть. Король здесь всё предвидел. — недовольно поморщился отец. — но и им когда-то придёт конец. По поводу остального уточняйте у моего доверенного лица. А теперь, прошу вниз за стол. — при этих словах все кивнули и предвкушая долгожданный обед стали подниматься со своих мест. Я попросил отца немного задержаться, чтобы поскорее сообщить важную новость. Такое не оттягивается, ведь я прямо нутром чуял, что с тем мужиком что-то не так. Причём стоило заметить, он покинул зал одним из первых.

— Что там у тебя, сынок? — хмуро спросил он, обращая на меня внимание, когда все остальные спустились вниз. — будь краток, не стоит заставлять гостей ждать.

— Понял, информация, действительно важная, чтобы её игнорировать. Тянуть резину нет смысла.

***

Интерлюдия

Мерл Алан Шостис

После окончания разговора, мужчина устремился не к обеденному столу, как остальные, а в другое более укромное место. В его мыслях царило беспокойство, но в тоже время уверенность и радость. То, что он сегодня узнал тянуло на гораздо большую сумму, чем ту, что ему предложили. А ведь ни у кого и в мыслях не было, что тирр Мердгрес имеет такой мощный артефакт. Более того, теперь ему даже известна личность того, кто подобное изготовляет. Мерл в предвкушении потёр руки. Разумеется, отправлять своих преданных воинов на эту ненужную ему войну он не хотел. Сейчас можно было извлечь выгоду, а не потерю от всей этой ситуации. А полученные средства вложить в родовые земли и имение. Многие присутствующие на этом приёме не знали, как тяжко чувствовал себя мерл. Самые незначительные территории, которые не сравнятся даже с мерлом соседом давно давили на него. Насмешка судьбы не иначе. Хорошо хоть, что настал момент всё исправить. Он мысленно улыбнулся, предвкушая собственное усиление.

Немного отстранившись от остальной группы, весело обсуждающей предстоящие действия короля в этой войне, он нашёл укромное место в замке, где бы никто не смог ему помешать. Затем аккуратно достал артефакт полога тишины и прикрепил к двери.

— Так-то лучше. — на его лице заиграла весёлая улыбка.

Затем он вынул ещё один важный артефакт и активировал его. Несколько минут спустя на небольшом зеркальце появилось ничего не выражающее лицо лерра Доминика Бирати.

— Мерл Шостис, рад приветствовать вас.

— Взаимно, лерр Бирати. — отозвался тот. — как вы понимаете, я на месте. И смог раздобыть для вас ценные новости.

— Похвально, мерл. — слегка улыбнулся менталист. — значит повелитель в вас не ошибся. Что там с Мердгресами?

Далее Алан поведал всё, что только что слышал в зале. Благодаря его отличной памяти, даже в таком возрасте, он смог запомнить все детали и планы тирра Велдона. После услышанного, лерр некоторое время молчал, обдумывая слова Алана. Затем, спокойным тоном спросил:

— Это всё? Есть ещё что-то, что я должен знать?

— Больше ничего, лерр. — отрицательно покачал головой Шостис.

— В таком случае, переходим ко второй части плана. Все нужные артефакты с вами?

— Так точно. Я всё получил пару дней назад.

— Ну тогда приступай. Остальные пятьдесят процентов оплаты получишь после работы. Если, конечно, сможешь выбраться оттуда. — после этих слов, Доминик отключил связь.

— Ещё как выберусь. — злорадно произнёс сам себе Шостис. Затем нащупал в потайном кармане все необходимые артефакты и с торжествующей ухмылкой, забрал полог тишины, и покинул комнату.

***

После того, как я закончил свой доклад, тирр Велдон стоял в раздумьях, почёсывая подбородок.

— Мерл Шостис, говоришь? — отец невольно сжал губы, погружаясь в собственные мысли. — Хм, я обращу на него внимание. Предателей в тиррстве нам точно не нужно, особенно сейчас. Раньше я не замечал за ним каких-либо проблем. Что по поводу остальных? Больше никого не приметил?

— Нет, другие аристократы полностью на нашей стороне. По крайней мере, из их поверхностных мыслей, нас сейчас поддерживают и не испытывают враждебных чувств. Вполне возможно, что это до поры до времени, но пока всё стабильно.

— Хорошо, молодец, сын. — он удовлетворённо хлопнул меня по плечу. — не зря я тебя пригласил на эту беседу. Чуть позже обсудим твою поездку до тиррства и что там приключилось с нападением. У тебя же есть помимо этого другие новости?

— Разумеется. — вспомнил об одной важной вещи я. — особенно те, что связаны со светлыми эльфами.

— Значит успел таки поговорить с Гианарой?

Я лишь кивнул. И то, что я от них узнал нужно будет срочно обсудить. Надвигающаяся война Гренудии с Эльфарой здорово нам поможет. У войска Эдмера и так продовольствия нету, а теперь его будет ждать ещё и стычка со светлыми эльфами. Нетрудно догадаться сколько продержатся его гвардейцы.

— В таком случае, пора присоединиться к остальным. — отец направился к выходу из зала. — не стоит оставлять гостей на долгое время одних. Это не подобает людям нашего статуса.

— Конечно. — задвинув за собой стул, я двинулся вслед за отцом.

***

Однако, на полпути к обеденному залу, нас остановил лейтенант Дарс. Причём выглядел он взъерошенным и взволнованным. Вот почему-то сразу мне это его состояние не понравилось. И судя по его следующим словам, я оказался прав.

— Тирр Мердгрес, прошу прощения за вынужденную остановку, но у меня срочные новости. — он поклонился перед нами.

— Что произошло? — осторожно спросил отец, мгновенно нахмурившись.

— У одного из гостей нашли сильнейший взрывной артефакт. При попытке изъять опасный предмет наш стражник получил ножевое ранение, а сам аристократ скрылся в глубине замка. Я направил группу на его поиски.

— Что за аристократ? — в голосе тирра прозвучал металл.

— Мерл Алан Шостис, ваша светлость.

Вот как знал откуда уши растут! Не зря я приметил этого мужика! Как в воду глядел, что он может доставить проблем. Не хватало нам ещё сейчас нападения и тем более жертв.

— Найти и привести ко мне. — рявкнул тирр Велдон. — он должен остаться живым!

— Слуш…

Но договорить лейтенанту не дали. В одно мгновенье из его рта брызнула кровь, а глаза расширились от изумления. Постояв так пару секунд, Дарс упал вниз с парой магических лезвий в спине не подавая признаков жизни. От его защиты не осталось и следа. Это же насколько сильные были клинки, что «усиленная» броня лейтенанта проломилась в одно мгновенье? Но стоило мне поднять глаза, как в другом конце коридора стояла фигура, при виде которой я тут же насторожился ещё больше.

— Ну надо же, признаться честно, вы меня сильно удивили мерл. — гневно прищурился отец разглядывая фигуру предателя. — и чем же я вас так сильно не устраиваю, что решили переметнуться?

— Не переметнуться, тирр Мердгрес. — злорадно усмехнулся Шостис. — восточная Гренудия моя родина, мне и тут хорошо живётся. Дело в другом, ваши недружеские отношения с правящей династией мне доставляют хорошую выгоду.

— Так значит дело в деньгах? — злостно воскликнул тирр. — решили нажиться на мне, мерл? И кто же вам за это заплатил?

— Неважно кто, это не имеет смысла. — не стал отрицать тот. — важно другое, сколько вам осталось жить, уважаемый тирр. Повезло же вашему отпрыску чуточку больше, его хотят использовать в своих целях высокопоставленные люди. Но это до поры до времени. — он оскалился готовясь к битве. — его жизнь лишь немногим дороже вашей.

В этот момент отец уже услышал то, что хотел. Всего за долю секунды он скользнул в боевой транс второго уровня и невесть пойми откуда в его руках возникли метательные ножи. Шостис же сформировал водное плетение и в отца понеслась целая стая маленький лезвий, поражая дорогие убранства коридора и оставляя на стенах глубокие царапины. Отец уклонился от атаки без труда. Его ножи устремились к цели, но мерл уже был в состоянии транса и смог избежать встречи с ними. Я к тому времени успел настроиться на своего любимого «призрачного зверя» и скользнул в транс третьего уровня. Пусть я был уверен в титридовой защите отца, рисковать всё равно не хотел. Нужно было срочно утихомирить этого зарвавшегося мерла, пока пол замка не уничтожил своей магией.

— Уйди, щенок. — озлобился Шостис. — пока и тебя не прибил. — в его руках засверкали магические клинки, при виде которых я сразу ощутил что-то враждебное и очень сильное. Тёмная магия! Вот же дрянь! Такие лезвия гораздо сильнее любых других. И помимо этого, вспоминая информацию, прочитанную из книг, те способны передавать различные проклятия и болезни, стоит им добраться до кожи. Но откуда они у Шостиса? Впрочем, это можно будет потом легко узнать.

Видя, что мне на его слова плевать, он скривился и таки бросил несколько в мою сторону. Сделав своё тело более твёрдым, я смог их задержать в себе, не давая им пролететь дальше, где стоял отец.

— Что за…. — мерл испуганно глянул на меня, но в этот момент я был уже совсем близко. «Духовный кулак» сработал тотчас, и тело аристократа оказалось на полу. На этот раз силу я рассчитал как надо и смог не только не убить его, но даже нокаутировать. После того, как опасность была устранена, я вышел из транса и вернул себе прежнее состояние, заранее вынув клинки из тела. Надо бы их потом изучить более детально. Слишком заинтересовали они меня.

— Весьма неплохо, сын. — глянув на обездвиженное тело, довольно сказал отец. — смотрю ты становишься всё сильнее со временем. Мне же не показалось то, что я сейчас видел? Хотелось бы услышать от тебя ещё и про это.

— Тебе не показалось, отец. — широко улыбнулся я. — после отъезда гостей всё обсудим. А сейчас нам, действительно, пора возвращаться в зал.

Глава 32

После того, как по приказу отца тело Шостиса убрали в карцер и надёжно там закрыли, мы спустились вниз к уже заждавшимся нас гостям.

— Тирр Мердгрес, что-то случилось? — поинтересовался лерр Локтенс, стоило нам приблизиться к ним. — мы слышали странные звуки сверху.

— Поверьте, господа, вам не о чем беспокоиться. — заверил их отец. — проблема, возникшая в лице мерла Шостиса уже решена.

При этих словах некоторые настороженно переглянулись.

— Шостис? — изумился другой мерл, являвшийся тому соседом. — неужели предал вас?

— В любом случае, его дальнейшей участи не позавидуешь. — хмыкнул тирр Велдон. — а теперь отложим этот момент и перейдём к столу. Вопрос этот будет улажен.

— Как знаете, тирр Мердгрес. — пожал плечами другой аристократ. И все последовали в другой зал.

Хотел было я к ним присоединиться, как меня, вдруг, остановил отец.

— Сын, сходи к стражникам и разберись с тем взрывным артефактом. Узнай что там с пострадавшим воином и пройдись с людьми по замку. Вдруг, где ещё есть подобные «сюрпризы». Нельзя допустить здесь трагедии.

— Без проблем. — кивнул я и направился в сторону охраны, пока остальные прошествовали в противоположную часть замка.

Вот только стоило мне приблизиться к тому самому артефакту, как я сразу понял, что это за вещица. Вот же чёрт! Уже второй раз встречаюсь с поделкой Гриана Борда. Причём судя по конкретно этой версии, она слегка усилена. Последствия после применения такого артефакта более серьёзные и масштабные.

— Дай-ка его сюда. — забрал опасную вещь из рук другого лейтенанта — Бенедикта. Очень жаль было потерять Дарса, ведь я успел к нему привыкнуть. Парень он был неплохой и для своего возраста прекрасно справлялся с обязанностями, которые были на него возложены. И всего один маленький просчёт привёл его к смерти. Прощать такое Шостису у меня не было ни малейшего желания. Пусть только станет ненужен отцу, самолично его прикончу!

— Осторожнее, тирр Аллин. — предупредил меня Бенедикт. — эта вещь довольно опасная.

— Поверь мне, приятель. — настраиваясь на аурное зрение произнёс я. — этот предмет не просто опасен. Я бы даже сказал слишком опасен.

Бенедикт при виде того, что я сейчас буду применять магию чуть отошёл в сторону и больше не сказал ни слова, тем самым не отвлекая меня от концентрации.

Уже знакомая мне перворуна разрушения дезактивировала артефакт, и теперь это была бесполезная железка. Я довольно улыбнулся и передал её обратно в руки лейтенанта, на ходу выскальзывая из аурного зрения.

— Держи, теперь он безобиден.

Он мгновенно принял артефакт и загадочно повертел его в руках. Но мои слова под сомнения не поставил и более уже не выглядел таким настороженным.

— Что там с раненым? — спросил я у него, пытаясь отыскать глазами пострадавшего.

— Серьёзное ножевое ранение, ваша милость. — тяжко ответил Бенедикт. — доставлен в лазарет.

После этих слов он и ещё пятёрка стражников по моему приказу отправились в названное место. По пути туда, я уже догадывался каким именно оружием был ранен воин. И этот факт меня нисколько не радовал. Если это так, то придётся сильно попотеть, чтобы избавить тело от такой серьёзной заразы. Впрочем, нам могло повезти, если плетение не слишком сложное и не похоже на то, чем ранили в прошлый раз Гианару, то шанс был высоким.

***

К сожалению, нам не повезло. Стоило мне зайти в лазарет и глянуть на фигуру парня, как сразу стало это понятно. При виде того, что осталось от их товарища, несколько стражников выругались, но стоило мне окинуть их взглядом, как поспешили тут же извиниться.

— Сколько времени прошло с момента нападения? — хмуро спросил я у лейтенанта, приближаясь к почерневшему телу. Видно было, что магия сработала быстро, и повредила не только кожный покров, но и органы. В истинном зрении не было, что называется живого места. Поработала сильная тёмная магия, но это я и так уже знал.

— Не больше получаса. — отозвался тот. — ваша светлость знает, как такое возможно?

— Есть предположение. — уклончиво произнёс. — тёмная магия, и судя по всему, сильнейшее проклятие, главная цель которого убить жертву, причём максимально быстро.

Стоило моим словам вырваться наружу, как один из воинов довольно громко сглотнул. Остальные выразили неподдельное удивление, но ни капли страха. И это мне нравилось. Не хватало ещё, чтобы охрана начала бояться противника. Если это была одна из целей Шостиса, то он ещё более коварен, чем я думал. Ну или тот, кто его сюда послал. Уверен, что действовал этот предатель не один, и явно по чей-то наводке.

— Ладно, пошлите. — махнул я рукой ребятам. — нужно прочесать весь замок и если аристократ успел заложить ещё один взрывной артефакт, то срочно его отыскать. — цель ясна?

— Так точно, тирр Аллин. — в один голос ответили воины.

— Ну тогда за дело.

Спустя десять минут наших поисков, никаких других артефактов не было найдено. С помощью аурного зрения я перепроверил каждую комнату и коридор замка. Даже лестницы и подвал. Похоже Шостис либо не успел этого сделать, либо не имел при себе ещё одной такой вещички. Как бы то ни было, это изрядно упрощало дело и теперь я мог со спокойной душой отправляться обратно к гостям. Хотя, что-то мне подсказывало, что находиться им здесь осталось не долго.

По мере моего продвижения обратно, отдал приказы воинам и лейтенанту, чтобы были начеку. Насчёт остальных гостей я был спокоен, но кто знает, какие ещё сюрпризы они могут приподнести?

***

К счастью, остаток приёма прошёл штатно. Аристократы вели себя подобающе и ничего странного я не заметил. Кто-то даже похвалил фирменное вино отца, которое тот нечасто доставал даже среди гостей. В остальном никаких неожиданностей не последовало. Уже через несколько часов они начали расходится, и внутренний двор потихоньку опустел. Остались разве что наши собственные воины.

— Пошли, сын. — проводив последнего гостя, обратился ко мне отец. — нам есть, что обсудить.

Я кивнул и направился вслед за ним в кабинет. В это время слуги начали убирать со стола и приводить замок в свой естественный обычный вид.

Уже находясь в кабинете на наших с отцом излюбленных местах, он первым начал беседу:

— Прежде всего, надо решить внезапно возникший вопрос с Аланом. — хмуро сказал он. — я так понимаю, что тот парень стражник не выжил?

— Увы, но ранение было слишком серьёзным. — я покачал головой. — был использован кинжал с очень сильным тёмным плетением. Проклятие слишком быстро распространилось по телу. Даже я не факт, что успел бы что-то придумать, приведи меня к нему раньше.

Отец раздражённо поморщился, обдумывая услышанное.

— Честно признаюсь, не ожидал от него таких активных действий. Да, его владения оставляют желать лучшего, но виноват в этом только он сам и никто больше. Возможно ты не в курсе, но мерл Шостис дважды упускал свой шанс на расширение собственных земель. Причём по собственной глупости. И виноват в этом только он сам. Впрочем, я ещё успею это с ним обсудить. — отмахнулся отец. — благодаря тебе он жив и скоро придёт в себя. Теперь же поговорим об этом. Новая изученная техника? Или дело обстоит глубже?

— Можно и так сказать. — не видя смысла скрывать, довольно произнёс я. — смог изучить не так давно. Это связано с оборотнями и их секретами. Слышал что-нибудь про «призрачного зверя»?

Как я и предполагал, отец попытался вспомнить нечто подобное, но вскоре отрицательно покачал головой.

— Сомневаюсь. — после недолгих раздумий ответил тирр. — но как понимаю, принцип действия связан с созданием полуматериального тела?

— Верно. — широко улыбнулся я. — очень полезная вещь, которая не раз спасала мне жизнь. Однако, здесь надо знать один нюанс, благодаря которому любому другому разумному пользоваться слишком часто таким не получится, ведь расходуется энергия из духовного источника и тратятся годы жизни человека.

Глаза отца на миг блеснули, но после того, как я договорил он снова нахмурился. Даже не сомневаюсь, что хотел бы выяснить, как мне такое удаётся! Я мысленно хмыкнул.

— Судя по тому, что передо мной сейчас сидит всё такой же молодой юноша, а не пятидесятилетний мужчина, ты знаешь этот нюанс? Догадываюсь даже, что связано это именно с твоей уникальностью.

— Снова верно. Здесь мне помогает направленность целителя и аурное зрение. Без всего этого я бы не смог вернуть те повреждения, что получил в ходе растраты духовной энергии обратно.

— Погоди. — тирр Велдон тут же напрягся, как-то по-другому глядя на меня. — то-есть ты можешь работать с духовным источником и непосредственно годами жизни человека?

Моя улыбка расплылась до ушей. Я сразу же понял к чему клонит сейчас отец. Хочет узнать могу ли я продлевать жизнь и возвращать молодость. Нужно мне такое? Ведь раскрытие подобного рода тайны даже отцу может сыграть свою роль. Слишком сильная это способность. Хотя нет, думаю сам я вряд ли найду достойное применение ей, кроме как для себя. Да и возвращать молодость тирру Мердгресу в любом случае нет смысла, так как все остальные это мгновенно заметят. А вот с продлением жизни дело обстоит иначе. Отсрочить старость на лишние десять лет уже будет неплохо. С последующими изменениями уже можно будет смотреть на ходу и думать в две головы. Здесь отец будет куда мудрее меня.

— Так и есть. — всё же выдал я, пристально наблюдая за его реакцией. Как и предполагал, тот удовлетворённо кивнул и откинувшись на спинку кресла схватился за голову. Затем искренне мне улыбнулся.

— М-да, сын, кто бы мог подумать, что ты так сильно изменишься. Тебя точно не подменили? — усмехнулся отец, одаривая меня тёплым взглядом.

— Кто знает. — осторожно ответил, встречая взгляд. — но насчёт возвращения молодости думаю лучше не говорить. Слишком подозрительная вещь. — решил сменить тему.

— В этом ты прав. — не стал зацикливаться на подмене тирр, и я тут же расслабился. — но насчёт продления жизни, можно поразмыслить. Такой возможностью мы сможем привлечь на нашу сторону очень многих аристократов, кто ещё не решился нам помогать.

Хм, а ведь отец прав. Подумал в первую очередь не о себе, а действительно важных сейчас вещах. И ведь мне даже не приходило подобное в голову. Похоже, в этом я сильно ошибся на его счёт.

— Вполне возможно. — подтвердил я, всерьёз раздумывая над этим вопросом.

— Хорошо, в таком случае, оставим это на конец. Я как раз планировал связаться с Кларенсом на днях и узнать, как идут дела по поиску союзников, и всему остальному. Дам ему задание попытаться привлечь некоторых сильных персон. — он почесал затылок, ненадолго замолчав. Затем немного приблизился ко мне. — перейдём к другому, что там приключилось по дороге сюда?

Не очень мне хотелось вспоминать такой печальный инцидент, если честно. Я всё ещё помнил, что лишь невероятным чудом нас повстречала подмога отца, а не подкрепление королевских гвардейцев. Плюс ко всему жертвы тех парней, что стойко охраняли меня на протяжение последних недель, давали о себе знать. Но во избежание повторения ситуации и возможных проблем рассказать придётся.

— В одном из небольших городов неподалёку от Кера, мы повстречали вооруженный королевский отряд. Численностью примерно шестьдесят человек, половина из которых были магами. Остальные так вообще воинами мастерами приличного уровня. — начал я свой рассказ, пытаясь не забывать про детали. Отец же внимательно слушал, не перебивая меня. — причём сам городок на моё удивление оказался безлюдным. Ни одной живой души на улицах не было видно. Во время нашей схватки, практически все охранники погибли, даже несмотря на то, что у многих были жезлы. Но самое интересное случилось позднее. — вспомнил я о неприятном инциденте. — в один момент получил сигнал от источника, что кто-то попытался разобраться в моих артефактах, что я изготавливал в последнее время. Что это был конкретно за артефакт я не знаю. Но закончилось всё тем, что с горсткой оставшихся воинов мы повстречали присланную тобой подмогу. Далее уже спокойно добрались до тиррства. Причём более в города не заезжали и даже перепроверяли мелкие сёла, что попадались на пути.

Некоторое время отец сверлил меня нечитаемым взглядом, который я стойко выдержал, прекрасно понимая, что не все действия будут одобрены.

— Это вовсе неудивительно, что в городе было пусто. — через целую минуту молчания отозвался отец. — Эдмер ввёл коммендансткий час в центральной Гренудии. Думаю причину такого поступка ты понимаешь. На воинов он не поскупился, видимо, думал что такого количества будет более чем достаточно, чтобы устранить тебя. Может хотел взять живым, конкретно этого не знаю. Меня больше удивляет тот факт, что ты не предусмотрел подобного. Неужели даже мысли не возникло объехать все города, которые будут по пути, во избежание проблем и ненужных потерь?

Злится! Но тщательно это скрывает. Чего-то такого я и ожидал.

— Были. — аккуратно произнёс я. — именно поэтому в Кер и не заезжал. Насчёт мелких городков, честно признаюсь, не думал.

— Ещё бы ты в Кер заехал! — поморщился отец. — Пойми, Аллин, это война. Здесь надо продумывать каждый свой шаг и не забывать даже про мельчайшие моменты и детали. Не думал, что это придётся тебе объяснять. — он забарабанил пальцами по столу, ещё раз окинув меня раздражённым взглядом. — Ладно, твои просчёты ещё не критичны. Впредь будешь осмотрительнее. Надеюсь смысла объяснять, что окажись ты в Кере, сейчас бы тут не сидел, нету?

— Я это понимаю, отец. — тяжко вздохнул. — но оставлять без внимание случай с артефактом тоже нельзя. Скорее всего это связано с поджогом лавки и похищенными именно оттуда предметами. — очередная смена темы с моей стороны.

— На этом нет необходимости заострять внимание. Такой случай был лишь вопросом времени после кражи артефактов. Кто-то захотел понять их суть более подробно. Быть может хотели узнать принцип действия и даже попробовать на основе этого сделать нечто схожее. Но мы так и не знаем всей полноты картины. Вполне возможно, что у Кларенса есть новости по этому поводу.

— В таком случае, у меня есть и другие новости. — оставив случай с сигналом на собственные раздумья в будущем, произнёс я. — в ближайшее время войска Эльфары вторгнутся на территорию Гренудии.

Услышав это, отец облегчённо выдохнул, позабыв о всех моих проступках. Его лицо тут же разгладилось и больше не выглядело таким напряжённым.

— Отлично. — одними уголками губ улыбнулся тирр. — у меня уже есть план на подобный случай. Теперь нам остаётся только ждать, когда Эдмер выдохнется и оставит нас в покое. А западное расположение Эльфары играет нам только на руку. Разве что придётся потом справляться с самими эльфами, но к этому моменту наша армия будет достаточно сильной и готовой.

Говорить об одном загадочном обстоятельстве в лице Нисари я, к сожалению, не мог. А ведь то, что сейчас происходит у эльфов вполне возможно именно его рук дело. Тогда дела будут гораздо хуже, чем кажется отцу на первый взгляд.

— Тут тоже не всё так просто. — осторожно произнёс. — другие государства могут сыграть на этой войне. Те же тёмные эльфы или к примеру Сартана.

Говорить напрямую я не мог, но подобным способом вполне. Да и точной информации даже у меня, увы нет. Хотя сомневаюсь, что это не так. Любой раздор в королевстве только на руку этому чёрному пауку. Даже гражданская война, которая идёт сейчас. А ведь истинной причины, что именно натолкнуло Эдмера на такой рискованный шаг я пока не знал, так что исключать вмешательство одного жаждающего мирового могущества сартанца, тоже нельзя.

— Вполне возможно. — согласился отец. — принцесса говорила что-то по этому поводу?

Я отрицательно покачал головой.

— В таком случае на данный момент это лишь догадки. Наше войско к тому моменту будет подготовленным и в случае опасности, мы сможем за себя постоять.

Похоже всю следующую неделю меня будет ждать изготовление жезлов, тренировки и усиленная магическая практика. Что-ж, я уже давно к этому готов. Были мысли по изготовлению ещё одного боевого артефакта, или даже нескольких, но это чуть позже. Пора использовать свои способности аурного мага на максимум!

Пока я размышлял, отец достал из шкафчика артефакт связи и зеркальце. Затем тут же его активировал. Верный шпион восточного правителя Гренудии появился перед нами уже через полминуты и сразу же нас поприветствовал:

— Тирр Мердгрес, тирр Аллин, рад вас видеть.

— Взаимно, Кларенс. — доброжелательно кивнул отец, а затем сразу же перешёл к главному. — рассказывай, что там у тебя происходит. Удалось переманить на нашу сторону кого-нибудь из тех аристократов?

Кларенс довольно улыбнулся и ответил:

— Да, тирр Велдон, удалось. Лерр Гидеон Давз и Лерр Зоб Шенкес готовы выступить на нашей стороне. Вдобавок я передал ваше послание тирру Гелемсу, и он пожелал переговорить с вами лично.

Надо же! Я невольно присвистнул, прикидывая тот расклад, что сейчас выходит. 2 довольно влиятельных лерра из западной и северной Гренудии и тирр с Южной, могут очень сильно нам помочь. А отец, похоже, времени зря не терял и активно старался привлечь к нам сильных персон. Но и я был не лыком шит и планировал с головой отыграться за свои промахи в ближайшее время. Да и «ферсол» сам себя не создаст. Тотчас я предвкушающе улыбнулся.

— Отлично, молодец Кларенс. — отцу тоже пришлась по душе эта новость. — скоро свяжусь с Гелемсом, и этот вопрос обсудим лично. От тебя потребуется связаться с остальными, и назначить личные переговоры со мной. У меня есть для них интересное предложение. — слегка улыбнулся отец. А я понял, что речь идёт про «духовную энергию» и продление жизни. Далее он назвал список из десяти аристократов, среди которых было лишь самые сильные и влиятельные личности. Отпрысков некоторых из них я видел в Академии, и никакого пренебрежения в свой адрес не заметил. Даже в поверхностных мыслях. Поэтому кандидаты достойные. На это шпион кивнул и продолжил свой доклад:

— Мои люди продолжают следить за тёмными и светлыми эльфами. И то, что им удалось узнать, сейчас является секретной информацией. — попытался нас заинтриговать Кларенс.

— Если ты о надвигающемся нападении светлых на земли Гренудии, то давай дальше. — отмахнулся отец.

Кларенс на миг удивился, что мы с отцом в курсе этой информации, но затем продолжил:

— Дело не только в этом, ваша милость. Они планируют несколько серьёзных операций в нашем королевстве. Как минимум три. Насчёт двух нам пока ничего не известно, но про одну из них наши люди лишь чудом смогли узнать. — затем он перевёл взгляд на меня. — И касается она вашего нового похищения, тирр Аллин.

Глава 33

При этих словах я чуть не взвыл. Опять похищение? Они что издеваются? Мало мне было тёмных эльфов и оборотней, теперь ещё и король светлых решил меня использовать. Вот проклятие!

— Этого нам ещё не хватало! — тяжко выпалил я. — причина известна?

— По непотверждённой информации ваши артефакты сильно их привлекли, тирр Аллин. — отозвался Кларенс. — скорее всего допускают вариант вашей возможной смерти в связи с Гражданской войной и хотят этого избежать для получения собственной выгоды.

— Насколько точная информация? — с недовольством в голосе спросил отец.

— Практически стопроцентная, тирр Мердгрес. Шпионы подслушали разговор одного из капитанов светлых эльфов в столице Эльфары.

Вот же дрянь! Какими бы методами не действовали мои предыдущие похитители, уверен, что светлые эльфы в курсе этого и наверняка смогут придумать что-то действенное. Даже не удивлюсь, если это будет связано с кем-то из моих близких и друзей. Всё же правильно я поступил, что забрал ребят из столицы. Как оказалось очень даже не зря.

— Плохо дело, Кларенс, очень плохо. — раздражённо воскликнул отец. — ты молодец, что смог это выяснить. Предупреждён значит вооружён. Уведомь меня, если получиться, когда начнётся эта операция.

— Обязательно, ваша милость. — тотчас ответил шпион. — мои ребята всегда находятся на своих местах и собирают всю нужную информацию. Благодаря «скрытам» Аллина никто не подозревает, что наши люди расположены так близко к их базе. Единственное, что может испортить дело, так это разрядка накопителей. По заверениям ребят такое может произойти довольно скоро.

Я тут же нахмурился. Похоже придётся заняться ещё и этим.

— Насчёт этого не переживай. — спокойно произнёс отец. Затем глянул на меня и спросил: — сын, ты ведь сможешь приготовить новую партию? — и получив мой утвердительный кивок, продолжил. — нужно будет в таком случае решить, как их доставить до Эльфары.

— С этим проблем не возникнет, тирр Мердгрес. — уже знал ответ на этот вопрос шпион. — мои люди смогут устроить это незаметно.

— В таком случае, перейдём к другому. Есть новости по поводу нападавших на лавку Аллина?

— Насчёт этого, к сожалению, нет. — отрицательно покачал головой Кларенс. — мои люди пытались выяснить это, но безуспешно. Те словно в воду канули и ни разу больше не засветились. Есть предположение, что это были наёмники.

— Вполне возможно. — нахмурился я. — врагов у нас сейчас хватает, и немудрено, что подействовали таким способом.

— Хорошо, Кларенс, тогда рассказывай, что знаешь. — сгустил брови тирр. — есть другиеновости?

— Разумеется, ваша светлость. — почтенно кивнул он. — по заявлениям ребят, что следят за обстановкой в Тардии, там сейчас невесть что творится. Несколько дней назад была сорвана коронация правителя из династии Арсаров. Произошла бойня прямо на главной площади столицы. Много пострадавших и погибших. Вроде бы как наследный принц получил серьёзные ранения и сейчас восстанавливается целителями. Но самое интересное в другом. Мерла Ордлин была в этом замешана, как и тирр Вейнар. Говорят, их лишь чудом спасли от публичной казни.

При этих словах я напрягся, вспомнив о девушке. В связи с тем, сколько всего нахлынуло на меня в последнее время, я даже смог позабыть о ней. Но сейчас в душе болезненно кольнуло при упоминании о том, что она могла умереть. Что за хрень? Неужели успел так привязаться? Хотя это немудрено, ведь Мелисса — единственная девушка с кем я был по-настоящему счастлив находиться. Но сколько же проблем вокруг неё творится!

— А вот это уже интересно. — задумчиво проговорил отец, отвлекая меня от размышлений. — похоже Арсары почти добились своего. Неужели заполучили королевские регалии?

— Именно так, тирр Мердгрес. — подтвердил Кларенс. — на данный момент не ясно, будет ли повторная попытка коронации, но одно известно точно. Символы власти находятся в их распоряжении.

Похоже Мелисса всё-таки смогла отыскать регалии. Надо же, выходит весьма интересно. Оказывается всё это время девушка пыталась чего-то этим добиться. Неужели действительно приблизиться к власти в Тардии? В таком случае, будь она нашей союзницей, это сильно бы помогло. На мой молчаливый и задумчивый взгляд отец усмехнулся.

— Что там по поводу наследницы Телгинов и Вейнара? — ожидаемо спросил он. — значит их смогли поймать?

— До проведения коронации они находились в королевской тюрьме, ваша милость. — подтвердил шпион. — на данный момент отбыли в свой секретный штаб. Его местоположение наши ребята сейчас активно пытаются отыскать.

— Хорошо. — довольно кивнул тирр. — следи за ситуацией у эльфов и оборотней дальше. В случае чего, связывайся со мной и докладывай. Новости, действительно, важные и требуют наших действий.

— Слушаюсь, тирр Мердгрес. — ещё раз поклонившись перед нами, Кларенс отключил связь. На некоторое время отец задумался, барабаня пальцами по столу, но потом вдруг спросил:

— Что думаешь по этому поводу?

— Сложно сказать. — аккуратно произнёс я. — похоже в Тардии намечается что-то серьёзное. Арсары подобного поведения Вейнарам не простят. Да и ситуация с мерлой Ордлин весьма интересная. Регалии ведь теперь найдены.

— Я понимаю к чему ты клонишь сын, но это сейчас невозможно. Лучше туда пока не вмешиваться и наблюдать издалека. Уже одно то, что Арсарам некоторое время будет не до Гренудии играет нам на руку. Король пока не сможет заручиться их поддержкой, а значит перейдёт к тёмным эльфам и быть может Артгару.

— Меня больше смущают операции светлых. — обеспокоенно сказал. — если с моим похищением всё понятно, то что они могли задумать ещё?

— Сложно ответить на этот вопрос. — он тяжко вздохнул. — но твоего очередного похищения допустить нам ни в коем случае нельзя. Поэтому на ближайшее время этот замок будет твоим постоянным местом обитания.

Я чуть не взвыл при осознании этого факта. И чёрт, что самое печальное я прекрасно это понимал. Допускать же мысли, что при желании, меня можно достать и здесь, было неприятно. Остаётся только сделать так, чтобы этот замок стал гораздо крепче, чем резиденция в столице. И только «ферсол» мог мне в этом помочь.

— Без проблем, отец. — понимающе отозвался я. — даже знаю, чем именно придётся заняться.

— Вот и отлично. Сможешь сделать сразу несколько вариаций жезлов? Оба варианта показали себя достойно, поэтому лучше не зацикливаться на одном.

Я кивнул, не видя причин отказывать. Разве что планировал сделать некоторые модификации в виде того же «усиления» и быть может поэкспериментировать над новой вариацией жезла. Как же много работы! Причём довольно приятной, если быть честным. Давно уже хотел уделять больше времени именно на магическую практику. Как раз выдалась отличная возможность. Хоть какой-то плюс от чрезмерно долгого торчания в четырёх стенах.

В этот момент в дверь кабинета постучали. И получив разрешение отца, она открылась. Появившийся перед нами слуга почтительно поклонился и, вдруг произнёс:

— Тирр Мердгрес, нужные воины прибыли.

— Вот и отлично. — он поднялся с кресла, и прошёл к двери. — пошли Аллин, мне потребуется твоя помощь.

Немного нахмурившись я поднялся со своего места и направился вслед за отцом и слугой. Хотя до последнего момента точно не знал, куда именно меня ведут, и что придётся делать. Были самые разнообразные мысли по этому поводу, но как оказалось, всё куда проще. По пути до нужного места я поинтересовался:

— В чём дело, отец? Куда мы идём?

— Не беспокойся, Аллин. — спокойным тоном ответил он. — помнится ты говорил про возвращение магического источника воинам, так что сейчас у нас появились достойные кандидаты и пора этим заняться.

Так вот в чём дело! Вынужден признать, отец точно не терял время зря. Сумел выяснить кому нужна такая помощь и предложил в обмен на сотрудничество.

— Менталист здесь? — тут же поинтересовался я на что получил утвердительный кивок.

***

Пятёрка боевого вида мужиков, что стояла в коридоре замка при виде отца мгновенно поприветствовала его. А затем по его приказу мы все вместе, но уже без слуги отправились в лазарет. Именно там и будет происходить «исцеление». Стоило отметить, что все пятеро выглядели смущенными и до конца не верили в то, что сейчас будет происходит. На это я мысленно улыбнулся вспоминая реакцию эйра Айнтерела да и остальных парней, стоило мне вернуть магию Марвелу. Хорошо хоть сейчас я знал, как действовать безболезненно и более аккуратно.

В лазарете мне представили всех собравшихся, среди которых я отметил огневика, воздушника и двух земляков. Причём стоит заметить, что все четверо были ещё и воинами мастерами. Сам источник у каждого из них, в том числе и эльм были приличных размеров. Действительно достойные кандидаты! Пятым мужчиной был менталист отца, который должен будет поработать с магами в конце и поставить нужные закладки. Не сомневаюсь, что после этого ещё и последует клятва роду Мердгрес.

Когда же все устроились на своих местах, отец с менталистом чуть отошли в сторону, наблюдая за всем издалека. Что-ж, мне они всё равно не помешают, так что приступим! Я приблизился к первому мужчине лет тридцати на вид. Внешностью он ничем не привлекал и был более похож на шпиона. Я сосредоточился на вхождении в аурное зрение и спустя двадцать секунд передо мной вспыхнули перворуны. Весь процесс получился кропотливым и продолжительным, но успешным. Действовал я также, как с Даниэлой, когда возвращал ей магию. Так что никакого вреда и боли мужик, которого кстати звали Дэвид не получил. А стоило мне закончить с остальными, как я видел изрядно удивлённые лица новых защитников рода Мердгрес. Никакого недоумения и неверия больше в них не читалось. Даже наоборот, за то, что я сделал они были готовы прямо сегодня принести клятву верности.

— Вальтер, поработай с ребятами. — обратился отец к менталисту. Затем глянул на меня и произнёс. — молодец, сын, думаю в скором времени будут ещё кандидаты, а пока что можешь быть свободен. Ты знаешь, чем нужно заняться.

Я кивнул и после отправился к себе наверх. Но на полпути к комнате, вдруг застыл. Прямо сейчас на меня смотрели две довольные пары глаз — Арьяны и Лоренса, которые находились недалеко от меня.

— Привет, братец. — тут же улыбнулась сестра. — что-то ты устало выглядишь, всё делами наследника тиррства занимаешься?

— На данный момент собирался заняться кое-чем поинтереснее. — усмехнулся я. — а вот вы с Лоренсом, я смотрю, не скучаете.

— Ещё как, дружище. — расплылся в довольной улыбке тот. — представляешь, сейчас беседовали с тиррой Беатрисой, и судя по всему, я ей понравился.

— А вот это уже отличная новость. Пока ты в замке, самое время налаживать контакт с родственниками, как надеюсь будущей жены. Кстати, как тебе комната? Пришлась по душе?

— Насчёт этого не волнуйся, Аллин. — тут же отмахнулся он. — с этим всё в полном порядке. Самое главное, что недалеко от комнаты Арьяны, а остальное неважно. — тут он одарил сестру тёплым взглядом, отчего та прямо поплыла. Ай да Лоренс! Берёт всё в свои руки! Молоток, ничего не скажешь. Больше я не стал их задерживать и направился к себе. Самое время было заняться долгожданным изготовлением боевых жезлов.

***

Интерлюдия

Мерл Алан Шостис

Карцер был до невозможности тёмным, холодным и жутко противным. Пожалуй впервые мерл оказался в таком отвратительном месте за всю свою жизнь. И кто его сюда засунул? Мелкий выродок из семейства Мердгрес. Причём использовал тот какую-то до невозможности странную и уникальную методику, о который даже Алан ничего прежде не слышал. Стоило признать, он оказался к такому не готов. Больше всего раздражал его тот факт, что все артефакты, которые присутствовали при нём во время битвы теперь полностью отсутствовали! Проклятье! Лерр Бирати, как будто в воду глядел. Как ему теперь выбраться отсюда? Ненавистный карцер был магически защищен и даже если бы Алан захотел, то вряд ли бы что-то смог с этим поделать и выбраться отсюда с помощью силы. Но что тогда делать?

В эту секунду из темноты показалась окутанная мраком высокая фигура и оглядела тело безобидного сейчас мерла с ног до головы.

— Ты жалок, Шостис. — узнал тотчас голос говорившего Алан, и побледнел. Ему было не в первой слышать тирра Мердгреса. И судя по всему тот был в гневе. — посмел напасть на меня прямо в моём же замке. Уже только за это я могу лишить тебя жизни. Но ты пошёл дальше. — в голосе восточного правителя Гренудии прозвучал металл. — посмел предать меня и напасть на моего сына и наследника рода Мердгрес. А найденный при тебе взрывной артефакт мог запросто забрать с собой ещё и членов моей семьи. Думаю ты понимаешь, какое наказание последует за такие действия.

— Нет! Вы… Вы… не посмеете! — завопил Алан, в тот же миг представив себе всю картину будущих мучений. — Вы в курсе, кто за мной стоит? И что вас тогда будет ждать, если вы меня убьете?

— Мне плевать кто там стоит за тобой, но я это тоже узнаю. — холодно произнёс тирр. — Или ты думаешь, что меня это напугает?

— Быть может этот знак вас напугает? — попытался исправить положение Алан, заголив рукав. Секунду спустя на только что бледной и чистой коже выступило изображение чёрного паука.

Пару мгновений глава рода Мердгрес стоял молча и пристально глядя на метку, а затем вдруг рассмеялся.

— Думаешь меня это напугает? В данный момент ты полностью беззащитен, Алан. — вновь перешёл он на суровый тон. — так что не будем томить и перейдём сразу к сути.

После этих слов из темноты выступила ещё одна фигура в чёрном. Мужчина приблизился к камере Алана и встал возле неё, взглянув на тирра Мердгреса. Затем, получив от того утвердительный кивок, вновь глянул на Алана.

Некоторое время он так и продолжал стоять, не понимая что происходит. Но затем он осознал, что его лишили ещё и ментального артефакта, а затем ещё раз глянул на мужика в чёрном.

— НЕТ! ТЫ КТО ТАКОЙ? — сорвался мерл пытаясь отдалиться в другую часть клетки, но в этот момент получил ментальный удар и протяжно взвыл от боли.

***

Впервые за долгое время я был в образе Тёмного мастера. Всю необходимую информацию из головы Шостиса получил за считанные мгновенья. И то, что там видел мне категорически не нравилось. Его связь с тайным обществом паука, общение с Бирати, выкуп, и прочая информация, что была сейчас крайне полезна. Больше всего из этой ситуации меня порадовал факт, что отец теперь в курсе существования этого проклятого общества. Мне же остаётся лишь донести всю его опасность, пользуясь знаниями полученными до этого от Дианы и тем, что видел сейчас в голове предателя. От осознания этого факта я расплылся в довольной улыбке. Даже без нарушения клятвы всё получилось превосходно. Ментальный удар же, я попытался сделать максимально сильным, но моя магия чутко улавливала настрой и сама, так что эффект получился даже более сильным, чем ожидал.

— НЕТ! СВОЛОЧИ! ВАС ЗА ЭТО НА КУСКИ ПОРЕЖУТ! НЕМЕ….

— Да заткнись ты уже, мелкое отребье. — прозвучал жёсткий голос отца. Затем он обратил на меня свой взор и после того, как я молчаливо кивнул, чуть отошёл в сторону, наблюдая за всем издалека.

После того, как я вернулся в свою комнату и уже хотел было заняться изготовлением артефакта, меня позвал в подвал слуга. Перед этим представлением я и получил разрешение отца на любые свои действия, когда получу все нужные сведения. Не стоит говорить, что в голову я влез самым неаккуратным и быстрым действием, даже не думая о чувствах предателя. Раньше предполагал, что такое активное вмешательство вглубь мозга может привести к неизлечимым повреждениям. Но сегодня я решил ещё и поэкспериментировать, раз уж выдалась такая возможность. Влив в свой щуп ещё и универсальной энергии, я без труда проник вглубь. Похоже это ещё одна способность универсальной магии, что может очень сильно мне пригодится. Хотя, даже после такого я до конца не был уверен, что всегда будет именно такой исход. Вполне возможно, что в какой-то момент вред от таких действий всё же будет, но сейчас мне было всё равно. Пора было заканчивать с Шостисом.

Однако, эта тварь смогла удивить напоследок. Жалко, что в замке не было ридитового ошейника! Стоило мне зайти в комнату, как он в тот же миг сформировал пяток водных серпов и ещё десять водных игл за своей спиной. В транс скользнул я немедленно, на ходу увиливая от приближающихся в мою сторону опасных оружий.

— СДОХНИ! — гневно выпалил Шостис, запуская в меня очередной порцией игл.

В таком маленьком пространстве это сыграло свою роль и несколько лезвий таки сумели задеть меня, но титридовая броня держалась достойно. Сократив между нами расстояние я достал свой излюбленный кинжал, и мгновенно ударил ментально. К такому повороту событий тот оказался не готов и раздражённо поморщившись отскочил в другой угол, и формировавшееся в это время водное копье тут же распалось.

Один удар по незащищенному телу аристократа, и из его правого бедра хлынула струя крови.

— МРАЗЬ! НЕЕТ! ВАМ П….

Очередной поток слов прервал мой следующий удар, а за ним я уже перестал себя контролировать, позволив себе завершить начатое до конца и принести порцию мук этому отребью напоследок. Сегодня, впервые за всё время своего существования, Тёмный мастер показал себя с другой и далеко не целительской стороны.

Глава 34

— Что смог узнать? — заинтригованно спросил у меня отец, находясь всё в том же карцере, когда я окончил своё кровавое дело и тело мерла Шостиса уже мало напоминало человеческое.

— Всё, что нужно. — тяжко выдохнул я, отходя в сторону от камеры. — но самое главное, он связан с тайным обществом, метку которого уже показывал.

— Неужели это то самое, про которое ты говорил? — хмуро поинтересовался отец.

— Именно так. Действовал сейчас не сам его глава, а лишь лерр Бирати, что меня тоже привело в шок. — честно признался. — до этого даже не думал, что он входит в их число.

— Выходит дела обстоят куда хуже, раз за нас взялись ещё и они. — сложил руки на груди отец, глядя на то, что осталось от предателя.

— Похоже, что да. — нехотя кивнул я. Видимо Нисари не простил мне исцеление Гианары. А в то, что он точно знает, кто именно в этом замешан, я даже не сомневался. Но то, как именно он действует, мне категорически не нравится. Из головы предателя я узнал, что он должен был убить отца и забрать с тем взрывным артефактом как можно больше других аристократов и членов моей семьи, но вот я должен был выжить. От осознания этой мысли хотелось гневно выругаться. Похоже так просто моё универсальное видящее тело он не оставит. Вот только я не собирался этого допускать! Шостис был лишь первым, так что могут быть и другие. А вот Бирати прощать подобный поступок было ни в коем случае нельзя. Уж слишком силён сволочь! Так что пора браться за него всерьёз.

— В таком случае, нам теперь надо быть гораздо осторожнее, чем я думал. — задумчиво изрёк отец. Начнём искать тех, кто хоть как-то связан с этим обществом и допытываться до правды, кто именно стоит в его главе. Тебе же пора привести себя в порядок и смыть кровь. А я пока займусь телом Шостиса.

— Хорошо. — кивнул я, выходя из карцера. Затем направился к выходу из самого подвала и по пути размышлял, как мне осуществить задуманное. В голове уже вертелись мысли по поводу того, как справиться с Бирати, но нужно было сделать это незаметно и самое главное — быстро!

***

Интерлюдия

Эдмер Алантар

В королевском дворце, в своём кабинете вот уже десять минут король Гренудии Эдмер Алантар не находил себе места от осознания сложности всей ситуации. Около получаса назад ему доложили о нездоровой активности светлых эльфов, что в связи с полнейшими неудачами по уничтожению Мердгресов лишь подлили масла в огонь. Что самое интересное, намечалась война с серьёзным противником, а это грозило привести Гренудию к порабощению, ведь сил защищаться было не так много. А всё из-за проклятого Мердгреса! Лишь одному Творцу известно, почему он до сих пор жив и упивается своим бесчисленным продовольствием. Ведь королевские запасы довольно скоро придут к концу. Эдмеру хотелось скрежетать зубами от досады и гнева.

Но в этот момент дверь отворилась и при виде вошедшего король на миг расслабился.

— Приветсвую вас, ваше величество. — почтенно поклонился менталист.

— Рад тебя видеть, Доминик. — схожу отбросил чинопочитания Эдмер. — заходи, не стой на пороге.

После того, как лерр Бирати оказался внутри, то король тут же пригласил того жестом к мягкому креслу, а сам устроился напротив окна.

— Что известно на фронте? — тут же спросил глава государства. — где случилась стычка, и её последствия?

— Недалеко от Кера, ваше величество. — спокойно отозвался лерр. — столкнулся отряд из шестидесяти королевских гвардейцев и двадцати воинов наследника Мердгресов. Итоги неутешительные. — он тяжко вздохнул. — все шестьдесят человек убиты, и наследник выжил с горсткой оставшихся воинов.

Глаза Эдмера на миг расширились от удивления, но он тут же взял себя в руки и глянул нечитаемым взглядом на притихшего менталиста.

— Ты шутишь сейчас что-ли, Доминик? Каким образом наши искусные воины, прошедшие через огонь и воду в «мёртвых пустошах» и многолетнее обучение не справились с горсткой обычных наёмников.

— Как мне удалось выяснить, тирр Аллин и его воины использовали уникальную разработку, что и помогла им выжить. Некие жезлы, которые способны стрелять магическими плетениями. Причём далеко не слабыми, ваше величество. Скорее всего дело именно в них и самом наследнике. Судя по тому, что он способен создавать, вполне возможно мог и сам внести лепту в сражение.

— Жезлы говоришь? — тут же нахмурился король усаживаясь в кресло и постукивая карандашом по столу. — орудие древних?

— Похоже, что созданы именно по его подобию. — задумался Бирати. — но у древних были гораздо мощнее варианты. С этими не идут ни в какое сравнение.

— Но это не отменяет того факта, что они есть у Мердгресов. — раздражённо произнёс король. — похоже именно благодаря ним первая попытка его захватить не удалась. Что там с резиденцией, кстати? Осталось чего?

— Само здание сильно пострадало. — ответил менталист. — никаких доказательств использования чего-то серьезного, кроме жезлов и «водных взрывов» не обнаружили.

— Ясно. Что там со светлыми эльфами? — отмахнулся от надоедливых Мердгресов Эдмер. — скоро начнут атаку?

— По моим подсчётам, уже на следующей неделе.

В этот момент король с силой ударил кулаком по столу, отчего тот едва не треснул, а подпрыгнувший карандаш устремился на пол.

— Плохо дело. — мрачно заявил он, унимая бушующий гнев внутри. — похоже придётся вводить военное положение. Но мне нравятся твои сведения, Доминик. Приносишь большую пользу всему королевству. Насчёт жезлов отдельное спасибо, мои люди знают, что делать с этой информацией. — в голосе главы государства прозвучал металл. — можешь быть свободен.

— Но это ещё не всё, ваше величество. — удивил Эдмера лерр. — мне только что сообщили, что около трёх часов назад произошло покушение на тирра Велдона Мердгреса и его семью.

— Надо же, весьма интересно выходит. — сузил глаза король. — Где это произошло?

— Прямо в их родовом замке, в самом центре восточной Гренудии.

— Даже так? — в голосе короля прозвучало неслабое удивление. — полагаю, что ему снова удалось выжить.

— Вы правы, ваше величество. Вся семья цела и невредима, а вот что случилось с нападавшим пока не знаю.

— Известна его личность?

— Да, мерл Алан Шостис. Его земли находятся на территории тиррства Мердгрес. — невозмутимо отозвался Бирати.

— Мерл? Весьма занятно. Даже не удивлён, что кого-то помимо меня не устраивает тирр Мердгрес. Даже несмотря на то, что дела у них пока идут неплохо, своих врагов у него хватает. Хорошо, благодарю за информацию Доминик, денежное вознаграждение получишь немного позднее, а сейчас мне и самому нужно заняться делами.

Тот лишь кивнул и довольно быстро покинул кабинет владыки. Эдмер раздражённо поморщился, но не мог не радоваться тому, что пошли первые покушения на Велдона. Что-ж это уже хорошо, а насчёт остального он позаботится и сам. Нужно во что бы то ни стало подготовиться поскорее к войне и завершить ту, что идёт сейчас.

— Похоже я сильно недооценил тебя Велдон и твоего сына. — усмехнулся король. — но пора с тобой уже заканчивать и браться за эльфов. Такую подлость он не намерен был прощать и союз с их врагом Драурой поможет Эдмеру в намечающейся битве.

***

По наступлению ночи, я уже стоял в облачении Тёмного мастера возле окна своей комнаты. Основная проблема кроется в другом. Хватит ли мне времени? Я не должен задерживаться, а то боюсь будет худо. Но такую проблему, которая внезапно возникла сама собой, нужно немедленно решать. Сконцентрировавшись, я вдохнул прохладный ночной воздух и совершил перемещение.

Вынужден признать, трактир остался таким же. Как и сама подворотня. Те же куски мусора, что скрывали вход в логово чёрных кинжалов. Но меня порадовал больше тот факт, что перемещение выдалось лёгким и не таким сильным, как я предполагал. Мой организм медленно, но верно укреплялся и это не могло не радовать.

Дальше был довольно скучный и обыденный процесс. Те же коридоры, те же катакомбы, скрытые под столицей Гренудии. Единственное, что отличалось от прошлого раза — мне не нужно было скрываться. Конечно, при виде меня один из чёрных кинжалов удивился, и уже хотел было объявить тревогу, но я довольно быстро назвал ему секретное слово и он тут же расслабился.

Затем проводил меня к кабинету своего главного и уже пару минут спустя я находился напротив их мастера. Трудно теперь было узнать в этом человеке того, кто был сплошь покрыт шрамами и вдобавок лишён магического дара. Теперь он выглядел гораздо красивее и сильнее. Ведь за то небольшое количество времени, что меня здесь не было, он успел привести себя в форму.

— Рад приветствовать вас, Тёмный мастер. — расплылся в улыбке глава гильдии. — похоже у вас появилась просьба?

— Будь это не так, я бы вряд ли сюда заглянул. — хмыкнул я. — но так или иначе, вы правы, мне нужна помощь.

— Внимательно вас слушаю, тут же перешёл он к делу. — это как-то связано с войной между королём и тиррством Мердгрес?

— Частично. — кивнул я. — мне нужно убийство одного из служащих.

— Кого именно? — с интересом вопросил он. — могу сказать сразу, что короля и членов его семьи мы брать не будем. Передел власти нам не выгоден.

— Прекрасно вас понимаю, но это не он. — покачал я головой. — имя лерра Доминика Бирати вам о чём-то говорит?

Он нам миг задумался, но затем кивнул. Будь это не так я бы даже сильно удивился.

— Без проблем. Особые пожелания будут?

Надо же. Я мысленно усмехнулся. Пожелания значит? Многого я бы хотел пожелать, но в данный момент всё это будет слишком подозрительно. Так что можно ограничится обычной смертью.

— Лишь сделайте так, чтобы всё выглядело, как несчастный случай. — немного поразмыслив, сказал я.

— В таком случае, не вижу трудностей. — он взял в руки карандаш и записал себе в книгу новый заказ.

— Благодарю вас — кивнул я.

— Хотелось бы мне выразить вам ещё раз свою благодарность, тёмный мастер. — вдруг произнёс он, закончив дело с книгой. — После восстановления источник работает исправно и также великолепно, как и раньше.

— Не стоит. — отмахнулся я. — это пустяки, но я рад, что всё прошло успешно. Теперь же надеюсь, что и вы исполните всё на высшем уровне. Быть может это не последний мой заказ.

— Насчёт этого не волнуйтесь, всё сделаем. — затем он на миг запнулся, будто обдумывая что-то, а потом, вдруг, сказал. — Тёмный мастер, могу ли я попросить вас об ещё одном одолжении?

— Про что вы? — я мгновенно напрягся.

— Дело в том, что у нас в братстве есть некоторые личности, кому можно было бы восстановить источник. — вдруг перешёл он на шёпот. — разумеется готов за это хорошо заплатить.

Так вот оно оказывается в чём дело! Конечно это выглядит, как неплохой способ заработать деньги и укрепить мои отношения с чёрными кинжалами, но такое их усиление лично мной может выйти потом боком. Сам глава отнюдь не юноша и уже в возрасте, так что долго на своём посту не задержится. А вот как поступит потом новый мне неизвестно, и это самое усиление может быть использовано против меня или моих родных и близких. Нет уж, такого точно не надо! Да и раскрываться перед неизвестными личностями, пусть и в образе тёмного мастера всё равно не хотелось. Одно дело лично преданные роду Мердгрес воины, у которых вдобавок к этому стоят ещё и ментальные закладки, другое неизвестные мне личности, не приносившие никаких клятв.

— Прошу меня простить, мастер, но я занимаюсь подобным только в крайних целях, а не с желанием заработать. — аккуратно произнёс. — уверен, что ваши воины будут и без того довольно сильными, но в этом вопросе, к сожалению, вынужден отказать.

— Что-ж, печально это слышать. — он грустно вздохнул. — в таком случае, если у вас всё, не смею больше задерживать. Ваш заказ будет выполнен за четыре дня.

А вот это уже хорошая новость! Чем скорее умрёт монстр Бирати, тем лучше будет в дальнейшем. Нисари сам того захотел, и если и догадается, кто за этим стоит, то выйти конкретно на меня будет сложно. Хотя его способности и та власть, что он имеет, может довольно многое. Пусть так, но прощать ему покушение на мою семью я не намерен.

Уходил я не так быстро, ведь надеялся на более долгий разговор. Но мастер не стал тянуть резину и выпытывать у меня почему взял именно Бирати. Сделал всё так, как мне и нужно было. Теперь остаётся надеятся, что предстоящее убийство будет выполнено, как и подобает несчастному случаю. Хотя в чёрных кинжалах я не сомневался. Своё дело ребята знают.

Вернулся в родовой замок я уже за полночь, ведь не отказал себе в возможности прогуляться под «скрытом» по столице. И результат этой прогулки меня удивил. Раньше даже ночью можно было встретить радостный гомон в трактирах и изредка проезжающих людей по улицам. Сейчас же было тихо. Слишком тихо для столицы. Судя по всему жителям запретили подобного рода развлечения в позднее время суток. Война то ведь ещё шла, да и уверен король в курсе предстоящей заварушки с эльфами. Так что не удивительно, что жители сидят тише воды ниже травы.

По возвращению в замок, я почти сразу свалился на кровать и мгновенно погрузился в такой долгожданный и необходимый мне сон.

***

На следующее утро, я чувствовал себя превосходно и был готов к выполнению первостепенной задачи, а именно изготовлением жезлов. Начать решил с самой первой своей разработки, разве что «усилил» с помощью соответствующих рун. Как показала себя вчера эта модель, она заметно отличалась от «слабой» версии. Впрочем, оно и неудивительно. Все необходимые материалы и ресурсы, что требовались для изготовления, в том числе и довольно сильные накопители, мне вчера предоставил отец. Так что сегодня я должен был выложиться на максимум и сделать первую пробную партию. На каждый жезл у меня уходило, с учётом нынешнего размера источника, почти четверть резерва, ведь энергии в этот раз требовалось больше. Не только для того, чтобы сам жезл работал дольше во время боя, но и на сами руны усиления.

По итогу, после двух с половиной часов работы, и практически полностью опустошённого источника, передо мной лежало четыре готовых жезла. Два «стандартных» и ещё два более мощных. Для удобства буду называть их «премиум». О своей другой сильной разработке, что использовалась во время битвы с Никредом наравне с «стандартными» я также не забывал. Эту версию на два более сильных плетения, я тоже планировал «усилить» и использовать в рядах нашего войска.

Отложив от себя готовые жезлы, я устало потянулся и занял позу лотоса. Надо было восстановить силы и браться за следующие жезлы. Этих самых «партий» я планировал сделать за сегодня три, а затем поработать с «духовным источником» и «призрачным зверем». Эта техника пришлась мне по душе и самое время было разработать новые виды ударов помимо «духовного кулака», что служил для меня сейчас основным и единственным. Был ещё способ напитки кинжала небольшим количеством энергии, но как показала практика, оружие не всегда может быть под рукой. Так что как минимум ещё три атаки должно быть в арсенале, но тут придётся думать и всё пробовать на практике. А ведь ещё нужно было уделить время на аурное зрение и «ферсол». Я тяжко вздохнул. Сами тренировали тоже никто не отменял. Боевой транс третьего уровня нужно было продлять, чтобы хоть немного увеличить шансы на победу в предстоящих боях. Что-ж, планы были расписаны. Остаётся только не терять время! Поэтому я сконцентрировался на медитации и начал заниматься необходимым восстановлением источника.

Глава 35

Н а сле дующий день

Нет, всё же это не настолько приятное занятие! Слишком утомительное, как оказалось. Даже вспомнил свой опыт в первые дни пребывания в столице, когда приходилось заряжать кристаллы накопители. Слишком муторно и скучно. С жезлами ситуация была интереснее, но процесс был таким же долгим. Однако, результат меня всё равно порадовал. Готовые три партии артефактов были идеальны и красовались в специальном ящике моей комнаты. Пришлось потратить на это практически весь вчерашний день, но я ни капли об этом не жалел. Сегодня самое время было заняться собственными тренировками и усилением. Поэтому, уже утром я в компании Бенедикта, Лоренса с Бастианом и четвёрки исцелённых магов отправились на тренировку. Надо же, не успели толком восстановиться, а уже хотят тренироваться. Пришлось запретить им работать сегодня с магией, так как нужно было подождать хотя бы три-четыре дня. Но на это они лишь пожали плечами и вполне были на такое согласны. В их эмоциях я уловил благодарность и желание поскорее начать трудиться на род Мердгресов.

— Бенедикт, займись тогда с воинами, а я, Лоренс и Бастиан побудем втроём. — кивнул я лейтенанту.

— Без проблем, за мной — обратился он к радостной четвёрке. — посмотрим на что вы способны.

Они отошли в сторону и принялись выполнять разминочный комплекс, как и мы с ребятами. После разминки я предложил им спарринг. Так как наши силы были неравны, то бой будет один против двоих. Причём они могли пользоваться магией, а я нет. Также запрещался с моей стороны боевой транс. Но даже в таком случае, у меня были для них сюрпризы. Друзья согласились и отошли в сторону для обсуждения тактики боя и выбора оружия.

— Готовы? — с предвкушающей улыбкой на лице спросил, когда они уже через несколько минут взяли тренировочные мечи.

— Ещё как. — хмыкнул Лоренс. Бастиан подобно другу мне также утвердительно кивнул.

— Ну тогда начинаем! — воскликнул я, сразу же активируя «сархар».

Переходить к магии они пока не стали, причём Бастиан в данном случае вряд ли смог бы чем-то серьёзным меня удивить. Основную мощь в их паре представлял именно Лоренс, так что такого поворота я ожидал именно от него. Но к моему удивлению этого не произошло и первая часть боя оказалась с применением оружия.

Я равнодушно пожал плечами и встретил первую атаку со стороны целителя. На данный момент он был не силён в сражениях и владении оружием, но кое-какие знания у него были. Поэтому Бастиан провёл несколько попыток достать меня с помощью своего меча, а затем совершил обманный манёвр в надежде выбить оружие из моих рук. Вот только «сархар» увеличивал все мои чувства и инстинкты до максимума, поэтому тело отреагировало мгновенно, и я смог без труда раскусить такую атаку и уклониться.

В этот же момент со спины показался Лоренс и попытался сбить меня с ног с помощью подсечки. Ещё одно уклонение с моей стороны и тело приняло такое положение на арене, когда оба противника были мне видны. Но на этом Лоренс не остановился и следующая его атака подразумевала попадание меча в мой бок.

Оружие тут же парировало удар, а последующая атака Бастиана мгновенно провалилась благодаря моему кинжалу, что заблокировал движение меча к горлу. Всё происходило быстро и слаженно, как и подобает искусным воинам.

— Неплохо. — широко улыбнулся я отскакивая чуть поодаль. — весьма неплохо. В паре вы работать умеете, но где ваша магия?

На эти высказывания Лоренс усмехнулся и по его команде Бастиан вновь кинулся ко мне в атаку, в то время как огненный маг уже формировал плетение. Наконец-то! Тело уже давно приняло нужную кондицию и именно в этот момент я и оказался в «призрачном звере». Вот только вместо того чтобы уклониться в голове резко возник новый план. А что если? Идея конечно интересная, я бы даже сказал очень. Но до конца не знал получится ли её осуществить. Ведь до этого момента я не пробовал отбивать таким образом магию. Удавалось лишь оружие, да и то оно оставалось внутри, а не отскакивало. Но попытка не пытка!

Что было сил я стал концентрировать духовную магию в области тела, одновременно с этим уклоняясь от выпадов Бастиана. Секундой позже, когда консистенция уже была переполнена духовной энергией, я и встретил летящие в мою сторону огненные сгустки. Посмотрим, что из этого выйдет!

Вместо того, чтобы от них уклоняться, я наоборот подставил укреплённое место и принялся наблюдать. Прямо в живот прилетело сразу три шара, и в тот же миг они наткнувшись на странную преграду отскочили обратно в сторону Лоренса. При виде этого зрелища парень на миг остановился выпучив удивлённо глаза, но стоило отдать ему должное, успел уклониться от собственного плетения в сторону, тем самым оставшись целым.

В этот момент «сархар» буквально взвыл, и я лишь чудом уклонился от стремительно атаковавшего меня целителя, отчего тот пронёсся в сторону от меня. На лице всё время висела торжествующая улыбка. Получилось! Новая техника! А ведь даже до конца не верил, что именно так она сработает. Но чёрт, как же много отнимает духовной энергии. Пришлось сконцентрировать чуть ли не четверть резерва, но результат действительно того стоил. Можно будет потом подумать над подобным артефактом щитом, но точно не сейчас. Пора заканчивать этот бой, ведь то что нужно было, я уже узнал. Да и ребята изрядно выдохлись и сбавили обороты.

Следующую атаку Лоренса я вновь принял на себя, наблюдая за тем, как огненное копьё наткнувшись на щит отскочило в сторону и врезалось в землю недалеко от огненного мага. После этого он совсем перестал понимать суть происходящего, и я сократил между нами дистанцию оперируя мечом и кинжалом. В один момент Лоренс злобно выплюнул и перешёл в боевой транс первого уровня и ринулся ко мне. Но когда его меч попытался достать тела, то опять таки отскочил в сторону, лишь чудом не задев самого парня. А в следующий миг я воспользовался его заминкой и сбил друга с ног. Разобраться дальше с Бастианом не было для меня проблемой, и когда я снимал с себя «призрачного зверя» и «сархар», подходя к парням, то они тут же засыпали меня вопросами о том, как мне это удалось.

— Всё позже ребят. — отмахнулся я, вытирая с лица выступивший пот. — вы славно потренировались, особенно Бастиан. Растёшь на глазах, дружище. — проходя мимо я хлопнул того по плечу. От такой похвалы парень весь приосанился и довольно улыбнулся.

Взгляд мимолётно упал на спарринг двух пар исцелённых воинов. И то, что я там видел меня радовало. Все поголовно владели боевым трансом второго уровня и показывали приличный результат без применения магии. Отлично! Именно такие ребята и были нам сейчас нужны. Боюсь даже представить на что они будут способны, снаряди я их жезлами и титридовой бронёй.

У меня же в мыслях царило полное удовлетворение и желание поскорее приступить к созданию нового артефакта. Специальную мастерскую я себе оборудовал в одной из комнат замка, так что теперь большую часть времени буду проводить именно там. Все жители замка это знали и никто не задавал никаких вопросов, потому как было прекрасно понятно, что действую я во благо рода и пытаюсь нас всех усилить.

В тот момент, когда я оказался внутри, в голове был примерный план по созданию нового артефакта. Решил назвать его «рикошетный щит», ведь основной его смысл будет именно в том, чтобы отбивать плетения, а не защищаться от них. Вот только был вопрос в том, как именно его создать? В виде плетения такое вряд ли получится, ведь задействуется запредельное количество духовной энергии и не представляет собой какую либо руну. Да и помимо меня такое никто не сможет повторить. Разве что несколько личностей, кому известна тайна «призрачного зверя». А это оборотни и матриарх тёмных эльфов. Вполне возможно, что есть и ещё кто-то, но об этом я пока не в курсе. Поэтому придётся напитывать саму заготовку для будущего щита энергией и пробовать такой вариант. Заодно придётся подумать над тем, как сделать их более продолжительными, чтобы не пришлось заряжать слишком часто.

Поэтому первым делом я занялся самым лёгким, но не менее важным вопросом. «Универсальные скрыты», которые были необходимы нашим шпионам. Сам артефакт я сделаю без труда, но возникал опять же вопрос, как продлить их срок службы? Ответ пришлось искать именно в аурном зрении, ведь более никаких вариантов пока не было.

Из известных мне рун и сочетаний я знал довольно много невероятно полезных и относительно простых комбинаций. Среди них и отыскал «расширение». Именно такую комбинацию я использовал при создании нового артефакта, увеличивающего пространство в ёмкости. Жаль, что свет он так и не увидел, но сейчас был прекрасный момент, чтобы воспользоваться той же комбинацией, но уже на самом кристалле накопителе. После внедрения рун, я аккуратно начал напитывать его энергией и какого было моё удивление, когда видимых пределов даже спустя двадцать минут я не ощутил. Это что же будет, если я ещё и «усиление» для комбинации применю? Но уже в таком случае, стоило мне заполнить «расширенный» накопитель в «скрыте» до конца, я смело мог заявить, что артефакта хватит на три месяца непрерывного использования. От осознания этой ситуации на лицо наползла сама собой дурацкая улыбка. Придётся сделать ещё партию «скрытов», а затем уже приступать к «рикошетному щиту». Поэтому медлить я не стал и мгновенно принялся за работу. Предвкушение новых артефактов поглотило меня с головой и думать о чём-то другом было уже проблематично.

***

Д ва дня спустя

Вот чёрт! Как же так? Не думал, что это окажется настолько сложно. Стоило признать, на этот раз я переоценил свои возможности. Да, скрыты получились неплохими и «расширение» сработало, как надо. Однако, основная проблема крылась не в этом. «Рикошетный щит» никак не получался. Причём потратил я на него целых два дня. Даже не выходил на тренировки и лишь изредка закидывал что-то в рот, чтобы утолить голод, а затем вновь возвращался в мастерскую и корпел над этим артефактом.

Как оказалось, духовная магия наотрез отказывалась задерживаться в кристаллах накопителях и хоть как-то работать вне моего тела. Не получалось вообще ничего! Даже в аурном зрении я не нашёл ответа на этот вопрос. Причём не раз ещё проделывал этот трюк на «призрачном звере» и всё без проблем получалось. Неужели всё настолько печально? Почему-то сдаваться не хотелось от слова совсем. Но с каждой новой попыткой я отчётливо понимал, что зря трачу время и силы. Медитировать и восстанавливаться приходилось постоянно. Помимо работы над новым артефактом я выполнял поручение отца и новые партии «жезлов» каждый день стабильно отправлялись к нашим союзникам. В этом плане я не отставал и всё сдавал вовремя. Но была в этом и ещё одна хорошая новость. Мой источник ещё немного увеличился и теперь походил на небольшого размера арбуз. От ощущения такого количества энергии на душе было приятно, и я стал замечать, как работа с магией даётся проще.

М-да, похоже про артефакты с духовной энергией можно смело забыть. Придётся сосредотачиваться на собственном организме во время боя. Ведь теперь на счету были уже две техники. В идеале не хватало ещё, как минимум одной, которая позволяла бы мне работать на расстоянии, а не вблизи. На этот счёт было несколько мыслей в голове и сейчас я как раз планировал их опробовать!

В магически укреплённом зале манекены были восстановлены и готовы к тренировке. Что-ж, оно и не удивительно! Отец всегда относится к подобному с трепетом и даже когда снаряжения для воинов не хватает, он всегда покупает всё необходимое. Сейчас произошло то же самое, и это играло мне на руку. Хотя помимо этого, здесь находилось ещё несколько манекенов, но те были не такими защищёнными.

Я сконцентрировался на «призрачном звере» и несколько мгновений спустя уже преобразил своё тело. Затем собрал духовную энергию вместе, но на этот раз не оставлял в собственном теле, а наоборот как-бы создал некий шарик из чистой энергии и попытался бросить им в манекен.

Результат оказался предсказуемым. Шарик не пролетел и метра, как тут же растворился в воздухе. Плохо! Попробуем действовать иначе. Теперь я хотел оперировать сразу несколькими видами магии сразу. Перешёл на аурное зрение и вычленил из памяти руну воздушного потока. Если честно, было немного страшно такпоступать, ведь результат мог быть абсолютно любым. До этого я ни разу не пробовал работать в аурном зрении и «призрачном звере» одновременно. Вдруг организм перенапряжётся и магия попросту выйдет из себя? Но как говорится, глаза боятся — руки делают! По-другому не получится. Либо я усилю себя достаточно, чтобы мог противостоять всем своим врагам, либо так и буду терпеть их выходки и скрываться. А в конечном итоге может ждать и смерть от подобных действий. Если Нисари захочет меня уничтожить, то не остановится ни перед чем. Поэтому надо пробовать! Я не тешил себя иллюзиями, что подобного моего состояния хватит с головой. Всегда есть к чему стремиться, особенно мне сейчас.

Собравшись с мыслями, я зачерпнул сгусток духовной энергии и слепил из него новый шарик на ладони, который тут же начал растворяться в пространстве. Пришлось задействовать универсальную энергию и вдобавок скрепить их специальной комбинацией перворун. Вот так лучше! Теперь шарик был твёрже и держался в руке. Далее я задействовал руну «воздушного потока» и шарик вылетел у меня из рук устремившись в манекен.

Я вновь широко улыбнулся при виде того, как он не растворился в пространстве на полпути, а спокойно долетел до своей цели и манекен принял удар. Поскольку сил я вложил немного, результат был не таким внушительным, но он того стоил! Воздействие было получено, а значит методика работает. Но вот как использовать аурное зрение в бою, когда я так долго на него перехожу? Да, время сократилось до семнадцати секунд, но это по-прежнему было много. А значит данная техника особой пользы мне пока не принесёт. Хотя, можно было попробовать иначе!

Мысль возникла в голове моментально, и я аккуратно покинул аурное зрение, возвращаюсь к привычному видению мира. Был ведь ещё один вариант, не применяя руны. Я вновь собрал сгусток из духовной энергии и добавил туда универсальной. Да, без комбинации рун, держалось это всё на честном слове, поэтому пришлось выжать через свой тонкий эльм ещё больше универсальной энергии, чтобы сгусток был хоть немного прочнее. М-да, всё же с комбинацией тратится гораздо меньше энергии! Но да ладно, главное не это. В собранный шарик я добавил чуток огненной силы и затем швырнул уже самолично и без применения магии воздуха полученный комок в манекен. Вот тут результат оказался интереснее! Попав в цель, он нанёс довольно неплохой урон противнику, а огонь переместился бы на само тело, если бы не магическая броня. Она, кстати, просела аж на две трети. Причём тут сыграла роль именно духовной энергии. Каким-то образом её разрушительность была гораздо больше, чем у любой другой сырой силы. Не сомневаюсь, что примени я больше энергии, то и эффект был бы гораздо лучше. Сейчас мне нужно было именно проверить свою догадку, и к счастью она оказалась правдивой. Что-ж, отлично! Новая техника будет называться «духовный шар». Были ещё мысли по поводу создания подобного рода лезвий или даже копий со стрелами, но думаю тут результат будет такой же. Разве что гораздо сильнее. Но и самой энергии это сожрёт немало, а значит план на ближайшее время прост. Набрать как можно больше духовный запас, и продолжить работу над «жезлами». И сейчас я собирался начать работу над следующей партией. Ох, как же это утомительно! А ведь в жезлы приходилось ещё добавлять «расширенные» накопители. Это отнимало ещё больше сил и энергии, но зато теперь они могли работать гораздо дольше. Эта новость была одна из самых приятных, ведь теперь на поле боя наша армия будет куда сильнее и могущественнее.

Глава 36

Интерлюдия

Принцесса Гианара

Вот уже третье занятие подряд Гианара не могла сосредоточиться на учёбе. На данный момент её мысли были далеко от Академии и обучения магии. Ведь именно сейчас её волновало совершенно другое. Война. Совсем скоро начнётся война. Она не справилась со своей миссией и теперь даже сложно было представить, что будет её ждать в дальнейшем. Она не понаслышке знала, насколько могут быть коварны её сородичи. А об их невероятной силе и могуществе даже говорить не стоит. Но одно она знала точно, ей больше нельзя оставаться в королевском дворце. Слишком рискованно и опасно. Каким бы добродушным не казался король Алантар, она не могла больше так рисковать и держаться в самом логове потенциального врага.

Когда же последнее на сегодня занятие подошло к своему закономерному концу, Гианара мигом поспешила прочь из Академии, даже не встретившись с Винсентом, который в последнее время лишь докучал ей своим вниманием. После загадочного исцеления девушки, наследный принц вновь воспылал к ней своими чувствами, но теперь Гианаре это было противно и омерзительно. Поэтому каждая встреча, каждая беседа с принцем давались ей с большим трудом. На немой вопрос слуги, она лишь махнула рукой и даже не подумала остановиться. Самое время было проведать эйра Айнтерела лично. Да и его школа боевых искусств укрепилась достаточно, чтобы на некоторое время принцесса могла там осесть со своими воинами. В ближайшее время Алантару будет не до неё. Гианара не сомневалась, что скоро Гренудия станет совершенно другой. Обе войны серьёзно на неё повлияют. Как бы сильно не хотела девушка видеть людей в качестве рабов и подданных её отца, судя по всему, именно к этому и идёт.

— Во дворец? — голос Роба отвлёк девушку от рассуждений.

— Нет. В школу эйра Айнтерела. — поразила его принцесса. — и поскорее!

— Как прикажете, ваше высочество.

***

Интерлюдия

Эдмер Алантар

В этот момент Эдмера мало что беспокоило помимо надвигающейся беды. Тайная канцелярия подтвердила все сведения и теперь он знал, что войны не миновать. От осознания этого факта он раздражённо сжал кулаки и обратил свой взор в окно, разглядывая очертания столицы. Пока что целой и такой же прекрасной, как и раньше столицы Гренудии. За всю свою историю, эльфы никогда не щадили своих жертв. А в особенности города, на которые они нападали. Нетрудно догадаться, что в скором времени будет ждать Гренудию, если Эдмер не найдёт способа остановить надвигающуюся катастрофу.

— Ричард! — позвал своего слугу король, оторвавшись от созерцания Ограса.

Пару секунд спустя послышались шаги и дверь в кабинет короля отворилась.

— Слушаю вас, ваше величество. — поклонился слуга.

— Позови Винсента. Он ведь уже прибыл из Академии?

— Так точно, ваше величество. Он у себя в комнате. — кивнул Ричард.

— Приведи его ко мне прямо сейчас. — приказал владыка.

— Слушаюсь. — он ещё раз поклонился и закрыл за собой дверь.

Некоторое время спустя, когда Эдмер ещё разок всё прикинул, в кабинет пожаловал его сын.

— Что такое, отец? — присаживаясь в кресло, нервно спросил принц.

— А ты как думаешь, что такое, сынок? — сузил глаза Эдмер, продолжая стоять возле окна. — по твоему у нас сейчас всё хорошо в королевстве?

— Если ты о Мердгресах, то не думаю, что это такая проблема. — пожал плечами тот. — скоро им придёт конец.

На это Эдмер лишь хмыкнул.

— И как интересно? Думаешь раз предыдущие отряды не справились, то в этот раз справятся? Или у тебя есть другие мысли на этот счёт?

— Есть, отец. — предвкушающе улыбнулся наследник. — что ты думаешь по поводу секретного подразделения?

Глаза короля на миг расширились от удивления, но затем он вернул себе спокойное выражение лица.

— Даже не буду спрашивать откуда ты об этом знаешь, но могу ответить, что нет. Их использовать пока рано.

— Но почему? — искренне удивился принц, приподнимаясь со своего места. — мы могли уже давно избавиться от Мердгресов. Или дело в другом? — вдруг спросил Винсент, глядя на отца.

— Вот именно, что в другом, сын. — кивнул Эдмер. — скоро начнётся война с Эльфарой.

При этих словах брови принца взметнулись вверх от удивления, и он пару секунд стоял не в силах поверить в услышанное.

— Что? Война? Но как? — непонимающе заговорил он. — а как же Гианара? Наша с ней свадьба разве не послужит укреплением отношений со светлыми эльфами?

— Как видишь, их это более не волнует. — развёл руками Эдмер. — поэтому нам придётся прибегнуть к временному задержанию Гианары во дворце. Она будет нашей страховкой.

— Ты серьёзно, отец? — в глазах принца промелькнули искры неверия. — задержать мою будущую жену?

— Я уже не уверен, что она будет твоей женой. Ты ведь в курсе, на что пойдут светлые эльфы ради обретения власти? Слышал по истории у тебя приличные показатели. Должен быть в курсе, как они действовали раньше, и как будут сейчас.

— Но….

— Никаких но. — резко припечатал Эдмер, останавливая поток слов сына. — я понимаю твоё недовольство, но и ты должен знать, к чему всё идёт.

Винсент недовольно поджал губы от услышанного, но идти наперекор отца не решился.

— А как же положение с Мердгресами? — вдруг вспомнил он. — мы выстоим две войны?

— Мне нравится, как ты мыслишь. — улыбнулся король. — на счёт Мердгресов можно более не переживать. Им не выстоять против пятнадцати тысяч королевских гвардейцев. Приказ уже вступил в силу и отряд готовится перейти в наступление. Дело долго за этим не станет.

— Пятнадцать тысяч? — вновь поразился принц. — не слишком много для них?

— Даже с учётом такого количества людей и тех артефактов, что у них будут в наличии, я до сих пор не уверен в успехе этой операции. — задумчиво произнёс король. — есть у Мердгресов свои скелеты в шкафу, и именно это меня смущает больше всего. Вся восточная Гренудия находится под его контролем и воинов у них предостаточно.

— Скелеты? — не понял наследник. — какие у них могут быть секреты и тайны?

— Поверь мне, Винсент, ещё как могут. — раздражённо поморщился Эдмер. — трудно это признавать, но Велдон оказался гораздо опаснее, чем я думал.

— Не могу поверить, как они до сих пор так долго держатся? — почесал затылок принц. — или всё дело в торгаше?

— Скорее всего. — отозвался король. — его придумки меня изрядно выводят из себя. Вот почему этот парень и представляет наибольшую угрозу для нас.

— Но даже его универсальность не поможет выстоять против тысячи гвардейцев, ведь так? — с надеждой в голосе спросил принц.

— Поживём увидим. — философски изрёк его отец. — основные силы сейчас сконцентрированы вдоль границы. Да и возле «мёртвых пустошей» нужны войска. Совсем скоро наша армия в любом случае увеличиться, так что переживать за это не стоит.

— Каким это образом? — нахмурился Винсент. — Неужели….

— Да, сын. — не дослушивая до конца, кивнул Эдмер. — Со дня на день будет объявлено военное положение. Плюс ко всему у меня заключен союз с Драурой и Артгаром. Их наёмники совсем скоро прибудут в королевство. После разгрома Мердгресов сосредоточим силы на эльфах. Этого должно хватить. Воины у нас талантливые и не менее сильные, чем в Эльфаре.

— Думаю они это понимают, и попытаются что-то предпринять. — задумался наследный принц. — но союз с Драурой? Тёмные эльфы могут быть не менее коварны, чем светлые.

— Я понимаю, и уже взвесил все за и против. — пожал плечами король. — Но уже завтра будет публично объявлено о помолвке между принцом Ланфером и Элеонорой.

В который раз Винсент вновь поразился услышанному.

— Помолвке? Значит уже всё решено?

— Других вариантов и быть не может. — жёстко произнёс король. — я готов в данном случае даже пожертвовать желанием Элеоноры, ведь на кону стоит слишком многое. Надеюсь со временем она поймёт.

— Сестра в курсе?

— На данный момент нет. — покачал головой король. — поэтому я и хочу, чтобы ты с ней поговорил и всё объяснил. Боюсь после того, как я с ней поступил, она даже слушать не будет. У тебя же с ней хорошие отношения и надеюсь, сын, ты сможешь ей всё объяснить.

— Постараюсь, отец. — неуверенно пробормотал он. — она сейчас в своей комнате?

На это Эдмер лишь кивнул.

— Как и всё последнее время. Поэтому не стоит это откладывать. Ступай, Винсент. Подумай над всем, что сегодня услышал.

— Слушаюсь, отец. — кивнул наследник и покинув кабинет отца, отправился к Элеоноре.

***

Интерлюдия

Принцесса Гианара

— Роб, подойди. — позвала своего скрытного телохранителя Гианара, когда они двинулись со стороны Академии на окраину столицы.

— Слушаю вас, ваше высочество. — снимая с себя скрыт, обратился к девушке парень.

— Когда в последний раз был на тренировке Аллин? — вдруг спросила принцесса, глядя Робу в глаза.

— Мы не видели его с того самого момента, как он покинул столицу, ваше высочество. — честно отозвался телохранитель.

— Вот как. — задумалась девушка. — значит ему сейчас действительно не до этого. Что думает эйр Айнтерел по этому поводу?

— Не могу знать, ваше высочество. Он интересовался у нас, не выходил ли тирр Мердгрес с нами на связь, но никто из наших об этом не в курсе.

— Ясно. А что по поводу артефактов? Поставки идут?

— Последний раз была незадолго до отъезда Аллина из столицы.

— Вот как? — удивлённо приподняла брови принцесса. — разве….

Вот только договорить девушка не успела, ведь в этот момент её взгляд зацепился за проносящиеся очертания зданий столицы. А стоило девушке выглянуть в окно, как она поняла, что они движутся в противоположную сторону. И судя по всему к выезду из Ограса.

— Что происходит? — не поняла принцесса. Затем она посмотрела на Роба, но тот лишь пожал плечами. Поэтому, парень попытался обратиться к кучеру, но тот вдруг ответил:

— Приказ его величества, короля Эльфары.

— Что? — вдруг взбеленилась Гианара. — какой ещё приказ? Немедленно останови экипаж!

Вот только на эти возгласы кучер лишь отмахнулся и не сбавляя скорости направился к выезду из столицы.

— Остановить его! — приказала Робу принцесса. — не выезжаем из города!

На это парень лишь кивнул и накинув на себя «скрыт» вдруг резко атаковал кучера, попытавшись сбить того с лошади. Но как оказалось, мужик был магом и встретил атаку.

Затем всю карету резко тряхнуло и спустя несколько секунд, она вдруг резко остановилась.

— Что происходит? — вырвалась из экипажа Гианара, гневно осматриваясь по сторонам.

В этот самый момент кучер и ещё несколько светлых эльфов воинов сражались с невидимыми телохранителями Гианары. Вот только светлых эльфов воинов вдруг становилось всё больше и они начали стремительно атаковать. Из-за скрытов, что были на парнях, девушка не могла разобрать, сколько их осталось в строю.

— Немедленно прекратить! — яростно крикнула Гианара, перетекая в боевой транс и активируя «сархар».

Вот только именно в этот самый момент, когда до перехода в «сархар» оставались считанные мгновенья, девушку вдруг отбросило в сторону. А последующий удар тут же лишил её сознания.

***

Интерлюдия

Винсент Алантар и Элеонора Алантар

— Нет, Винсент, нет. — отрицательно покачала головой Элеонора, стоило ей всё услышать от брата. — я на такое не согласна!

— Сестра, пойми…

— Я люблю другого! — вдруг вскочила она на ноги, одаривая парня гневным взглядом. — где отец? Почему он со мной не разговаривает?

— Отец сейчас занят, Эля. — продолжал держать мягкий тон Винсент, хотя понимал, что этому осталось недолго. — нам нужны союзники сейчас. Ты в курсе, что скоро будет война?

— Какая ещё война? У нас же итак сейчас идёт война с тиррством Мердгрес. И как я понимаю, в этом виновата именно я. — голос девушки дрогнул, а на глазах выступили предательские слёзы. — из-за меня отец всё это начал!

— Успокойся, сестра. — тут же обнял её Винсент. — ты ни в чём не виновата. Отец знает, что делает. Но на это девушка лишь сильнее разревелась, поддавшись эмоциям.

— Это всё из-за Аллина, да? Этого тирра торгаша? — разозлился принц.

— Нет! — вдруг выскочила из его рук принцесса, пытаясь совладать с выступающими слезами. — я в этом виновата! Если бы не то, что я узнала…

— Ещё раз повторюсь, ты ни в чём не виновата. — перебил Элеонору парень. — Мердгресы давно нарывались на то, что сейчас происходит.

— Что ты такое говоришь, брат?! — вспылила Элеонора, отшатываясь от брата ещё дальше. — я люблю Аллина! Ты понимаешь?!

Винсент лишь покачал головой, пытаясь унять бушующую ярость внутри.

— Ты думаешь, что говоришь Эля? — вспылил резко он. — кого ты любишь? Наследника Велдона Мердгреса? Этого никчёмного торгаша?

— Не тебе решать, кого мне любить, а кого нет! — яростно выкрикнула девушка. — и не смей его так называть! Он мне жизнь спас!

— Элеонора, одумайся! — продолжал стоять на своём наследный принц. — Если ты не…

В этот самый момент дверь в комнату Элеоноры вдруг отворилась, и двум спорящим персонам пришлось на миг отвлечься и глянуть на слугу.

— Ваше высочество. — нервно замямлил тот. — Вас к себе просит государь.

— Что случилось? — унимая гнев вопросил наследник.

— Дело в том, что принцессу Гианару похитили.

***

Интерлюдия

На границе между Гренудией и Эльфарой

Два дня спустя

В этот день все королевские воины Гренудии были неспокойны. Каждая секунда ожидания, каждая минута, каждый час давались воинам с трудом. Они прекрасно знали, что в скором времени должно было начаться, но не могли предугадать время и точное место. С самого утра до поздней ночи они провели в томительном ожидании, но так никто и не посмел нарушить границу.

«Похоже не сегодня» — именно такие мысли были у большинства воинов, когда время перевалило за полночь. Поэтому, когда остались лишь караульные, остальные отправились спать.

Вот только у светлых эльфов были другие планы. Примерно в час ночи, когда мирный и спокойный сон с головой поглотил всех, кроме караульных, они и начали свою атаку. Вперёд выступил первый отряд. Действовали нападавшие быстро и слаженно.

Всех караульных в одно мгновенье поразили магические стрелы, и те не успев издать даже звука рухнули со стены на землю. Второй отряд действовал ещё быстрее и решительнее, ведь эльфы применили сразу боевой транс второго уровня и активировали «огненные и воздушные» взрывы. Через несколько секунд большая часть стены оказалась уничтожена и бушующее пламя перебросилось на чудом уцелевшие логова противников.

— НАПАДЕНИЕ! ВСЕМ К БОЮ! — взревел командующий Гренудийскими войсками, покидая свой дом, и тут же оценивая фронт.

Не прошло и десяти секунд, как все защитники оказались на ногах и уже активировали магические плетения встречая незванных гостей. Следом выступил второй отряд эльфов и те начали свою магическую атаку.

Несколько других отрядов пошли в обход, пытаясь казаться незаметными, вот только опытных воинов Гренудии этим было не удивить.

— ВРАГ ОБХОДИТ! ВСЕМ НАЧЕКУ! — истошно вопил командующий, оглядывая поле сражений.

Магические атаки забирали с собой огромное количество жертв с каждой из сторон. Вот только, как оказалось, эльфов было гораздо больше, и они давили числом.

В один момент в воздух поднялся десяток сильных воздушных магов и единой атакой они смели один из отрядов обороняющихся, а затем полетели в самое сердце приграничного поселения, на ходу уничтожая воздушными атаками всё, что попадалось под руку. Не щадили никого, и старались посеять хаос и раздор.

— ОБЩАЯ КОМАНДА, ВОЗДУХ! — заорал командующий, и все как один заняли оборону возле своих мест, начав атаковать левитирующих эльфов.

Несколько магов из воинства людей запустили «огненные копья» и те нашли свои цели. В один момент трое нападавших оказались сбиты и полетели вниз, уже горящими телами.

— ВНИМАНИЕ! АТАК….

Голос командующего вдруг прервался, ведь именно в этот самый момент его атаковали сразу два отряда нападавших, которых становилось всё больше и больше с каждой секундой. Затем произошло сразу несколько мощных взрывов и укрепления оборонявшихся людей тут же оказались уничтожены. Наступающие воины не переставали атаковать своей магией каждый дом, каждую крепость, каждого человека. Прямо сейчас, в этот самый момент разворачивался ад на земле, ведь светлые эльфы не собирались никого щадить. Им нужна была Гренудия, а разрушенные дома будет кому восстановить. — так думал каждый эльф, что сейчас свирепствовал на поле боя и в их мыслях не было жалости и тем более страха.

Глава 37

Интерлюдия

Элеонора Алантар

Двумя днями ранее

Стоило брату выскочить из комнаты, как за ним тут же бросились остальные слуги. Элеонора пыталась унять бушующие эмоции, вот только в данный момент они брали над ней верх. Её брат посмел так выразиться об Аллине! О её любимом! О том, кто уже давно завоевал её сердце и поселился внутри. То, что творилось сейчас в душе принцессы трудно передать словами. А сколько всего она пережила за последнее время! Ни одной возможности покинуть комнату, кроме как для посещения уборной у неё не было. Даже еду приносили к самой девушке, что отделяло её от семейных трапез. Элеонора не понимала, почему отец так с ней поступил и почему начал войну с тиррством Мердгрес. Ведь судя по всему, тирр Велдон не знал о своём происхождении и не претендовал на престол.

Девушка потратила огромное количество времени, находясь в личной библиотеке отца, а также выискивая мельчайшие детали и подробности их родословной. И вот к чему привело знание этой информации. Сказать, что она была шокирована — это ничего не сказать. Одно она знала точно — ей надоело сидеть здесь днями напролёт. Хотелось поскорее увидеться с Аллином и рассказать ему обо всём, вот только такой возможности у неё не было.

Или всё же была? Ведь прямо сейчас, когда брат и слуги покинули комнату, дверь наконец была открыта. Стоило Элеоноре осознать это, как девушка тотчас подошла поближе к дверному проёму, не веря в происходящее. Неужели? Путь на свободу? Вот только, что она будет делать, даже если получится покинуть дворец? Сейчас девушке было всё равно на это, она в тот же миг бросилась к своему шкафу и выбрала самую простую одежду, какую только нашла. Времени было мало, и действовать нужно быстрее. Принцесса помнила к чему привели подобные действия в прошлый раз, но сейчас выбора не было. В любой день Аллин мог погибнуть. И пусть отец не отдавал приказа на это, такое могло произойти даже в обычном бою. Всё же надо было ей просить другую клятву! Но разве она могла представить, что случится нечто подобное?

После того, как девушка переоделась в довольно скромный наряд, она аккуратно выскользнула наружу, выискивая глазами слуг. К счастью, сейчас путь был открыт и никого в коридоре не оказалось. У девушки был план, как покинуть дворец, ведь секретные ходы, что тут имелись, и которые она вместе с Виолой знала идеально, сейчас могли ей пригодиться!

***

Три дня спустя

Всё-таки не зря я часами напролёт создавал эти жезлы последние три дня. Источник стал ещё немного больше и выносливость увеличилась. Совсем недавно отец отправил ещё одну партию одному из аристократов, и далее я должен был снабдить уже наше войско. Вот только помимо боевых «жезлов» я таки создал «ферсол». И даже небольшой кусок размером десять на десять сантиметров забрал у меня чуть ли не половину источника! Пожалуй, именно это и было главной проблемой создания новых материалов. Но его прочность я оценил. Сегодняшний день полностью потратил на то, чтобы создать «ферсоловую» броню. Даже жезлы не трогал. Приходилось, правда, постоянно отвлекаться и медитировать, чтобы восстановить источник, но результат того стоил. Данная броня была в два раза крепче и устойчивее «титридовой». Теперь я даже не сомневался в собственной защите. Оставалось создать такие же экземпляры для членов семьи и уже об этом можно будет не думать. Единственное, что я ни разу не пропускал за прошедшие дни, это тренировки. Не менее двух часов в день упорно тренировался и развивал себя. Успел отработать духовные техники, а также лицезреть, как бывшие маги вернули свои способности. Как оказалось, каждый из них полностью закончил Академию и был профессиональным магом. Их знания и умения были проявлены уже сегодня. И результат меня более чем порадовал. Как работать с плетениями мужики не забыли и даже успели устроить друг с другом магический спарринг, где пытались оперировать средними по сложности плетениями. Их техники боя я также оценил, присматриваясь к новым приёмам и манёврам.

Сегодня меня ждал разговор с друзьями, ведь за все дни, я им так ничего и не поведал о новых возможностях. Были, конечно, некоторые сомнения по этому поводу, стоит им говорить или нет, но в конечном итоге я решил, что скрывать нет смысла. Так или иначе, они всё равно об этом узнают, да и тем более я обещал парням поведать о «призрачном звере», а целителям о новой броне.

Бастиана, Даниэлу, Лоренса и Арьяну я собрал в своей комнате. По их виду друзья немного нервничали, ведь до конца не знали, что я сейчас им расскажу.

— Начнём с главного. — собравшись с мыслями, спокойно произнёс я. Затем снял с себя жилетку и продемонстрировал ребятам то, что теперь всегда было со мной. — это уникальная броня. Создана из неизвестного вам материала, называется «ферсол».

— Надо же. — удивлённо поднял брови Лоренс, вглядываясь в мой нагрудник. — что-то я действительно не слышал раньше о подобном металле. А выглядит весьма неплохо.

— Потому что это металл времён древних магов. — улыбнулся я.

— Времён древних? — не понял Бастиан. Его глаза расширились от изумления, и теперь парень неверяще пялился в броню. — но откуда?

Ох, похоже настало время и для этого! Немного подумав я решил, что друзьям стоит знать и об этом. В их верности я уже не раз успел убедиться, и теперь нисколько не сомневался в этой четвёрке. Мой рассказ о побеге из Драуры, путешествии по «мёртвым пустошам» и нахождении хранилища знаний древних, они слушали не перебивая. В каждом из них читался шок и неверие. Но затем всё сменилось радостью и пониманием. Хотя Бастиан, например, всё также не мог поверить в услышанное и осматривал меня, как своего кумира.

— Обалдеть! — впервые подала голос Даниэла. — значит ты смог до него добраться? До самого хранилища? — уже зная мой ответ спросила целительница.

Я лишь кивнул, с удовольствием наблюдая за их реакцией. О том, что я видящий им тоже пришлось рассказать. И если Бастиан и Даниэла уже знали, то Лоренс и Арьяна нет. Их реакции были такими же, когда узнал и Бастиан. Полнейший шок и изумление царили в голове.

— Но это ещё не всё. — решил добить их я. — в тот момент, когда на мой отряд недалеко от столицы напали, и когда я защищал Мелиссу Ордлин, мне посчастливилось выжить только благодаря применению одной секретной техники оборотней. Раньше я подобном ничего не знал, и именно Никред смог продемонстрировать подобное.

После сказанных мною слов, ребята ничего не поняли. А в их мыслях так и читалось: «какая ещё техника?»

Поэтому я настроился на нужное состояние, и спустя десять секунд нырнул в «призрачного зверя». Затем позволил каждому попытаться меня докоснуться, но их пальцы и кисти лишь проходили сквозь моего тела.

— Как? Как такое возможно? — челюсть Арьяны готова была коснуться пола. Настолько она была удивлена.

— Кое-какие манипуляции с «духовным источником» — пожал я плечами.

— Погоди, ты сказал духовным? — вдруг спросил Бастиан, ещё больше изумившись. — нам Эйрия Линдс на одном из занятий рассказывала о подобном. Мол, работать с духовным источником могли лишь древние видящие маги целители. Это позволяло им продлять жизнь и даже омолаживать других людей. Стоп, неужели ты…. — затем парень осёкся и схватился руками за голову, расширенными глазами глядя на меня.

— Да, Бастиан. — прервал его поток слов. — я могу всё то, что ты перечислил. Надеюсь вы понимаете, какая это тайна? Никто не должен узнать о подобном.

— На этот счёт не волнуйся, Аллин. — улыбнулся мне Лоренс, пытаясь скрыть нешуточное волнение. — от меня никто ничего не узнает, клянусь.

— Как и от меня. — тут же добавила Арьяна.

— От нас тоже. — сказала за себя и Бастиана целительница.

— Вот и отлично. — удовлетворённо кивнул друзьям. — я в вас не сомневался.

В этот момент дверь аккуратно отворилась и на пороге показался слуга.

— Тирр Аллин, вас желает видеть тирр Велдон.

Я тут же нахмурился. Обычно встречи с отцом у нас проходят вечером, но ведь сейчас был только полдень. Значит что-то срочное. Но что могло произойти? Учитывая последние события и текущую гражданскую войну, то догадок и мыслей было много.

— Хорошо, сейчас подойду. — отозвался я, поднимаясь с кресла. — понимаю, что у вас должно быть много вопросов, друзья. — обратился к ребятам. — но сейчас вынужден отлучиться.

— Ничего страшного, мы понимаем. — кивнула мне Даниэла.

Я ещё раз им улыбнулся и покинул комнату, направляясь в кабинет отца. Когда же оказался внутри, и закрыл дверь, активировав при этом полог тишины, то заметил серьёзного отца и отражение Кларенса в зеркальце.

— Садись, сын, у Кларенса важные новости. — хмуро произнёс тирр Велдон.

Я устроился напротив стола и обратил свой взор на встревоженного шпиона.

— Что случилось?

— Мне только что сообщили, что на границе с Эльфарой произошла битва. Светлые эльфы напали сразу в нескольких местах на укрепления людей и полностью уничтожили приграничные поселения. — с беспокойством в голосе произнёс шпион.

Надо же! Вынужден признать, произошло это довольно быстро. Похоже светлые настолько уверены в себе, что даже не стали дольше готовится. Либо у них там настолько всё плохо с пустошами, что ждать было более невозможно.

— Значит война началась? Что об этом говорит король? — сухо спросил.

— На данный момент уже объявили о вводе военного положения и королевская служба активно призывает военнообязанных граждан. — ответил Кларенс.

— Значит всё, действительно, серьёзно. — задумался я. — много погибших?

— Точно сказать пока что сложно. — почесал затылок он. — но не менее десяти тысяч.

— Так или иначе, без продовольствия Эдмеру будет сложно продержаться. — подал голос отец. — первое время кое-какие успехи может и будут, а дальше всё будет целиком и полностью зависеть от нас.

— По этому поводу, кажется, его величество нашёл решение, тирр Мердгрес. — высказался Кларенс. — по нашим сведениям, налажены поставки из Драуры и Артгара. Плюс к этому, те ещё и согласились поставить своих наёмников.

— Даже так? — приподнял я бровь.

— Даже в этом случае, сомневаюсь, что этого хватит на всех. — закачал головой отец. — тёмным эльфам и артгарцам самим нужно питаться, поэтому о чём-то серьёзном тут говорить не стоит.

— Тогда какой у нас план? — осведомился я, пристраиваясь поближе. — выжидаем?

— Боюсь выждать не получится, тирр Аллин. — тут же ответил Кларенс. — мне доложили о многочисленном наступлении королевских войск в сторону восточной Гренудии.

— На данный момент именно это наша основная проблема. — пристально посмотрел на меня отец. — твои жезлы мы отправили, вот только далеко не всем. Да и боюсь, Эдмер решил действовать наверняка раз отправил так много воинов.

— Сколько? — тревожно вопросил я, чуя неладное.

— Не менее двенадцати тысяч солдат. — озадаченно ответил тот.

От осознания всей полноты картины и той задницы в которую мы попали, я тяжко и протяжно выдохнул, вжимаясь поглубже в кресло. Двенадцать тысяч? Эдмер совсем что-ли рехнулся? У него война идёт под боком, а он жертвует такими большими человеческими ресурсами. Конечно, если учитывать тот факт, насколько мы успели подготовиться, этот удар ещё выдержать сможем. Но вот, думать о том, что будет дальше, было сложно. Последующие наступления окажутся решающими и фатальными. Вот чёрт!

— На некоторое время наши союзники их задержат. — спокойно изрёк отец, обдумывая слова шпиона. — но в конечном итоге они скорее всего окажутся здесь. Значит нужно подготовиться. Оставшиеся дни тебе придётся заняться созданием жезлов, сын. Остальные займутся укреплением стен, возведением башен и укреплением замка.

— Без проблем. — согласился я, понимая что другого выхода нет. — Сколько времени у нас есть?

— Около недели, возможно чуть меньше. — с сомнением произнёс Кларенс. — тут всё зависит от скорости продвижения войска.

— Я предупрежу союзников о надвигающейся угрозе, и они будут готовы. — отец откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — раз Эдмер захотел действовать так, мы покажем ему на что способны.

— Сомневаюсь, что сотня защитников замка справится с многотысячной армией. — высказался я. — даже несмотря на наличие жезлов.

— К тому моменту, как они окажутся здесь, нас будет уже больше. — уверенно заявил отец. — да и само воинство уменьшится. Посмотрим, насколько сильными окажутся наши союзники.

На это я лишь пожал плечами. Так или иначе, но смогу приподнести парочку сюрпризов наступающим гвардейцам. А к тому времени, как они начнут штурм замка, мой духовный резерв будет достаточным, чтобы справиться с большей частью воинов. Поэтому так сильно можно не переживать. Пора показать всем на что способен Тёмный мастер и аурный маг, коим я сейчас и являюсь. Проблемой остаётся дальнейшее наше выживание. В этой атаке мы потеряем довольно много людей. И если Эдмер захочет повторить подобное, справиться с угрозой будет проблематично. Хотя сомневаюсь, что король так поступит. Сейчас все воины будут сконцентрированы на защите королевства от светлых эльфов. А учитывая тот факт, что мы так ни разу не напали, Эдмер может и выждать.

— Что по поводу похищения Аллина? — вдруг поинтересовался отец. — что смог узнать?

— На этот счёт особой информации нет, тирр Мердгрес. — печально вздохнул шпион. — наши активно копают в этом направлении, но информация засекречена. Известно лишь то, что операция начнётся со дня на день. Нужные эльфы уже давно находятся в Гренудии. О том сколько она продлится пока тоже неизвестно. Но вам, тирр Аллин, нужно быть готовым, ведь это может случиться уже довольно скоро.

— Хорошо. — кивнул я. Почему-то именно об этом я беспокоился меньше всего. Прошлых ошибок в любом случае не допущу, а справится с эльфами, которых наверняка будет немного, для меня не проблема. Придётся продемонстрировать им несколько своих козырей, но уж лучше так, чем оказаться вновь похищенным.

Глава 38

Интерлюдия

Доминик Бирати

Этот день выдался для лерра Бирати одним из самых сложных за всю неделю. Выполнение приказов короля, поручения повелителя, должностные обязанности и личные дела по управлению леррством занимали у него огромное количество времени. Конечно, так было практически всегда, но именно в последнее время он стал сильно утомляться. Известие о том, что Шостис провалился и не смог выполнить миссию сильно разозлило повелителя. Вдобавок к этому, могущественный владыка Сартаны ещё и узнал, что в голове покойного мерла кто-то нагло рылся. Ещё одна особенность метки, о которой знали далеко не все. Вот теперь Бирати из кожи вон лез, чтобы вернуть утраченное уважение. Новых приказов пока не поступало, но лерру нужно было выполнить предыдущий. Мальчишка должен спуститься с небес на землю. Его лавке уже пришёл конец, в стране идёт гражданская война, а теперь ещё и было совершено покушение на его отца. Не каждый смог бы спокойно принять подобное, но Аллин похоже был твёрд и решителен. Дерзкий паренёк! Невероятно уверенный в себе! Но какой же полезный и уникальный! Доминик прекрасно понимал, почему тот так интересует повелителя. Его нужно лишить всего. Всё, что он имеет: семья, род, спокойная жизнь, заработок, и даже немного здоровья. Поэтому лерр должен сделать всё возможное, чтобы атака королевских воинов удалась. А похищение светлых эльфов вряд ли удастся. На счёт этого лерр даже не беспокоился. Аллин сожрёт тот малочисленный отряд и не подавится. Поэтому основная ставка будет идти именно на отряд короля.

Доминик устроился поудобнее на своём диване в личной резиденции леррства Бирати и прикрыл веки. Больше всего повелитель был в шоке от создания Аллином тех самых жезлов древних. Глава тайного общества долго размышлял над этим вопросом, но лишь усмехнулся в который раз поражаясь возможностям и стремлению освоить новые знания этого парня. Он очень сильно был нужен повелителю, особенно в нынешний период времени, когда происходящие в мире события открывают ту самую возможность для завоевания. Гренудия, Эльфара, Тардия, Артгар, и в скором времени Драура перестанут быть прежними. И их глава активно работает в этом направлении. Поэтому Доминику нужно помочь ему в принятии на их сторону такого талантливого видящего мага, как Аллин.

Однако, в этот самый момент его размышления нагло прервал звук открывающейся двери. Доминик нахмурился, открывая глаза и всматриваясь в того, кто посмел нарушить его отдых без спроса. Но стоило ему вглядеться в силуэты вошедших, как по спине пробежал предательский холодок. Доминик резко встал с дивана и начал отходить в сторону.

— Кто вы такие? — испуганным, но в то же время яростным голосом спросил лерр. — Как посмели сюда заявиться?

Вот только ответа не последовало. Пять силуэтов мгновенно перетекли в боевой транс и стремительным движением бросились к оторопевшему Доминику. Но и он времени зря не терял, успел также сравнять свою скорость с ними и отбил первую атаку. Что его поразило больше всего, нападавшие не использовали холодного оружия. Вся потасовка происходила на кулаках. И с каждым ударом, наёмники пытались вырубить свою жертву.

— Сволочи! Вы за это заплатите! — рявкнул лерр, опрокидывая свой стол перед двумя нападающими, тем самым закрывая на долю секунды им путь.

Ментальные щупы уже обвили голову каждого из наёмников, вот только особой информации оттуда узнать не удалось. Все поголовно имели ментальные артефакты. Подготовились уроды!

Один из них попытался сбить Доминика с ног, вот только менталист предугадал этот манёвр и ловко уклонившись отбросил от себя самого ретивого из них. А затем, понимая, что самому тут не выкрутиться он использовал свой последний шанс.

Мысленный зов главы через метку.

— «Повелитель, мне срочно нужна ваша помощь. На меня напали!»

Далее отставалось только ждать и надеяться, что владыка Сартаны сейчас не слишком занят и успеет прийти на помощь к отчаянно сопротивляющемуся лерру.

В этот момент двое из нападавших прижали менталиста к стене, и одним слаженным ударом попытались вывести того из строя. Но Доминик лишь чудом умудрился в поселений момент прыгнуть в сторону, и удар пришёлся по бедной стене, отчего на ней мгновенно появились трещины.

Не прошло и секунды, как лерр уже стоял на ногах и отшатнулся к противоположной стене. Выход был заблокирован другими двумя наёмниками, но он сейчас и не требовался. Лерр достал из потайного кармана свой любимый родовой кинжал и злорадно ухмыльнулся.

— А теперь давайте, мы с вами поиграем! — на его лице возник хищный оскал и первый нападавший получил серьёзное ранение в области запястья, а последующий удар в ногу заставил того отшатнутся прикрывая порез, откуда хлынула кровь.

— Заканчивайте уже с ним! — злобно выкрикнул тот, кто стоял возле двери. — мы теряем время!

Остальные кивнули и двинулись в единую атаку. Первый удар прошёл в сторону, и наёмник получил удар кинжалом в плечо, но вот остальные воспользовались этим моментом и ударили в грудь менталиста, отчего он отлетел в другую часть кабинета и болезненно приложился об шкаф. Последовавший за этим моментальный удар выбил из мужчины дух и лерр распластался на полу, жадно глотая ртом воздух.

— С-с….во….ло…..ч-ч….и — что было сил просипел аристократ, попытавшись подняться. Вот только этого ему сделать не дали. Один из наёмников своим мощным ударом ноги по спине вернул аристократа в лежачее положение.

Однако, как только тот хотел нокаутировать Бирати, воздух в комнате заметно сгустился и невесть пойми откуда появились сгустки самой тьмы, что обволакивала постепенно весь кабинет.

— Что за чертовщина? — озираясь по сторонам выпалил главный.

Не прошло и пары секунд, как из образовавшейся тьмы показался силуэт мужчины. На его лице играла слабо прикрытая улыбка, а глаза были направлены на нападающих.

— Интересно… Очень интересно…. — в задумчивости проговорил Эрдан Нисари, всматриваясь в каждого из присутствующих.

— Ты кто ещё за хрен? И чего тут забыл? — пытаясь унять поднимающийся в глубине души страх, спросил главный.

Однако, Нисари не ответил. Стоило ему обратить свой взгляд на говорившего, как секунду спустя над ним сгустилась тьма и появившиеся оттуда щупальца схватили наёмника за горло и подняли к самому потолку.

— Н-нет! Пу….с-с….т-т…и. — еле слышно промямлил главный бандит.

Вот только остальные ждать не стали и попытались атаковать появившегося спасителя. На это Нисари лишь хищно рассмеялся и каждого из них достали щупальца тьмы. Затем четыре из них мгновенно свернули шеи наёмникам, оставив в живых лишь главного. Тот с раскрытыми от ужаса глазами смотрел на повелителя и не мог поверить в происходящее.

— Всё, что нужно, я узнаю от тебя. — прищурился сартанец, делая хватку щупа слабее, отчего мужик с грохотом приземлился на пол.

— Нет! — наёмник во мгновение ока вновь оказался на ногах и попытался покинуть комнату, вот только повелитель был сейчас быстрее и над головой преступника сгустилась тьма. Всего за долю вдоха мужик потерял сознание и вновь оказался на полу.

— Надо же. — хмыкнул сартанец, повернувшись к поднимающемуся Бирати. — занятная выходит история. Всю нужную информацию добудешь у него в голове, затем доложишь при следующем разговоре.

Не успел менталист и обмолвится словом, как повелитель уже переместился, а вся скопившаяся за это время тьма начала испаряться. Доминик окинул взглядом лежачего без сознания мужика и в миг посуровел.

— Посмотрим, кому я так неугодил. — злобно произнёс он, приближаясь к нему и снимая ментальный артефакт. Затем он соорудил мощный щуп из чистой ментальной энергии и проник в самую глубь мозга, даже не задумываясь о последствиях для своей жертвы. Сейчас Доминик должен был узнать, кто именно заказал его убийцам, а затем доложить об этом повелителю.

Вот только какого было его удивление, когда он не смог узнать имя заказчика. Похоже этот наёмник был не в курсе подобных вещей. Зато он узнал другое — организацию, что занимается подобными делами, и что рискнула взять заказ на члена тайного общества.

— «Чёрные кинжалы» значит. — задумчиво проговорил менталист, отбрасывая от себя убитое пару вдохов спустя тело. — действительно занятно.

Интерлюдия

Палмер Дармент

С момента гибели отца, юный наследник, атеперь уже глава рода Дармент — Палмер, не находил себе места. Он прямо таки чуял подвох в этом «несчастном случае» и был уверен, что кто-то в этом точно замешан. И в первую очередь в голову шёл тирр Мердгрес! Ненавистная и подлая семейка, которая постоянно доставляет одни проблемы! Конечно, доказательств у Палмера никаких не было, но почему-то он был уверен, что здесь что-то не так.

На данный момент юный глава рода Дармент пребывал в собственной резиденции недалеко от столицы. Военное положение прекращало занятия в Академии, и подразумевало также сбор войск. Палмер, как аристократ, должен был предъявить часть своих воинов для службы. Но сейчас это его заботило меньше всего. Война короля с тиррством Мердгрес всё никак не заканчивалась и судя по тому, как продвигается дело, закончится не скоро. Но более ждать Палмер был не намерен. Пора заплатить этой проклятой семейке за всё!

— Шезор! — позвал своего верного помощника тирр.

Некоторое время спустя дверь в кабинет отворилась и показался сам Шезор.

— Слушаю вас, тирр Дармент. Что прикажете?

— Мне нужна встреча с представителем какой-нибудь хорошей организации наёмных убийц.

Помощник на миг удивился, но затем вновь принял спокойное выражение лица и почтительно кивнул.

— Сделаю, ваша милость. Чёрные кинжалы подойдут?

— Если они профессионалы своего дела и смогут сделать всё так, как мне нужно, то да. — заявил Палмер.

— Эта организация устраивала похищение тирра Аллина Мердгреса не так давно, если вы помните. Ещё до годовщины правления Эдмера Алантара.

Дармент тут же приосанился и взглянул на помощника как-то по-новому.

— Так значит это были они? — с любопытством вопросил тирр. — тогда точно подойдут.

— Да, ваша светлость. — слегка улыбнулся Шезор. — это были они. В таком случае, всё сделаю.

— И лучше с этим не медлить. — выкрикнул напоследок уходящему помощнику Палмер. — желательно сегодня.

***

Интерлюдия

Группа неизвестных неподалёку от центра восточной Гренудии.

Днём ранее

Компания из двадцати личностей, полностью облачённых в чёрное двигалась быстро и уверенно. Каждый из них знал в деталях то, что от него требовалось и был готов к выполнению задания. До центра восточной Гренудии оставались считанные километры, а там дальше до нужного места будет рукой подать.

— Бертран, Венсан, Клемент, стоять! — вдруг приказал один из них, останавливаясь в начале густого леса. — остальным передайте, у нас привал. Десяти минут думаю хватит.

Троица тут же кивнула и поспешила останавливать остальных. Командующий группировкой присел на удачно расположившееся бревно и окинул взором просторы восточной Гренудии.

— Командир, остальные в курсе. — отчитался Бертран. — нам бы хватило и пяти минут. Незачем откладывать дело.

— Поддерживаю. — поднял руку Венсан. — мы итак проделали большой путь. Осталось совсем ничего. Да и капитан просил не затягивать.

— А вот я от отдыха не откажусь. — разлёгся на траве Клемент. — давно уже такого путешествия не проделывали. Тело как-то отвыкло.

— Сколько вы находитесь уже здесь? — вдруг спросил командир, снимая с себя чёрную повязку.

— Около полугода. — прикинул Венсан. — приказ поступил давно, когда ещё не было известно, к чему всё приведёт. Король решил подстраховаться.

— Так я и думал. — закивал задумчиво головой командир. — и сколько находится в Гренудии таких отрядов, как этот?

— Да кто ж знает? — пожал плечами Бертран. — Как минимум пять ещё есть точно. Нас же никто не посвящает в это дело.

— Хорошо придумано, ничего не скажешь. — хмыкнул Клемент. — надеюсь слишком кровожадных приказов не поступит по прибытию на место?

— Вот и узнаем. — загадочно улыбнулся командир. — лично меня наша будущая цель давно уже нервирует и напрягает. Даже не удивлён, почему король решил так поступить. Ценный кадр, ничего не скажешь.

***

Интерлюдия

Окраина восточной Гренудии

Лерр Локтенс

Практически всё свободное время лерр пребывал в городской мэрии и решал вопросы связанные с гражданской войной, а также выполнял поручения тирра Мердгреса. Дел было много, а других обязанностей помимо этого ещё больше. Недавно пришла партия боевых жезлов и воины уже знали, как с ними обращаться. Были созданы специальные отряды, вооруженные таким мощным оружием.

Сейчас лерр пребывал в не самом лучшем расположении духа, ведь эту ночь он практически не спал. Да и новые поручения требовали тщательного обдумывания и забирали кучу сил. Вот только сегодняшний день обещал быть куда интереснее. Примерно в полдень дверь комнаты отворилась и вбежавший встревоженный стражник огорошил неожиданными новостями:

— Лерр Локтенс, в город движется войско!

Стоило аристократу услышать эти слова, как он тут же подскочил со своего места и бросился к окну:

— Где? Как далеко? Что за воины? — посыпались вопросы на бедного стражника.

— В нескольких километрах, ваша милость. — тут же ответил он. — очень большое. Королевские гвардейцы видимо.

— Твою мать! — выругался лерр, в тот же миг отодвигаясь от окна. — предупреди всех, чтобы были готовы к обороне. И свяжи меня с тирром Мердгресом. Слишком быстро они оказались здесь.

— Слушаюсь, ваша милость. — кивнул тот и выбежал из комнаты. А уже минуту спустя вернулся с артефактом связи и зеркальцем. Затем снова бросился в коридор отдавать приказы воинам.

Лерр тут же активировал артефакт и принялся ждать. Но ответа не было. Несколько минут спустя, когда Локтенс уже готов был броситься к остальным, послышатся звук мощного взрыва.

— Чёрт! — лерр попытался пригнуться, но уже не успел. Взрывная волна разбила стекло и отбросила аристократа в дальную стену комнаты. Несколько осколков угодили в руки, но лишь чудом не задели органы. Больше всего же пострадал артефакт связи и само зеркальце, которые валялись недалеко от мужчины и уже не выглядели работоспособными.

Лерр аккуратно поднялся, вытирая выступившую с рук кровь и зашагал к оконной раме, где увидел огромное количество королевских гвардейцев с одной стороны и его собственных воинов с другой.

— Пропустите! Это приказ его величества! — громко выкрикнул командир гвардейцев.

Вот только воины Локтенса держались достойно и лишь приготовили к бою все доступные средства, в том числе и жезлы.

— Вы сделали свой выбор! — злобно оскалился тот и отошёл вглубь своей армии. — В АТАКУ!

Глава 39

С тренировочной площадки меня вдруг согнал возглас лейтенанта.

— Тирр Аллин, ваш отец получил срочное известие и просит вас посетить его прямо сейчас.

Вот чёрт! А ведь только перешёл к практике третьего уровня транса. Отбив очередную атаку Лоренса, я дал ему знак об остановке спарринга и глянул на Бенедикта.

— Ладно. — переводя дух воскликнул я. — сейчас подойду. Но остальных погоняй хорошенько.

На эти слова Бастиан с Лоренсом недовольно на меня покосились, но затем продолжили тренировку с уже повышенным темпом. Я мысленно хмыкнул. Сам бы с удовольствием составил им компанию, вот только, похоже, сейчас не до этого.

Вчерашний разговор я не пропустил мимо ушей и уже успел создать две партии боевых жезлов. Новые воины прибудут примерно через пару дней, так что к этому моменту я должен успеть снабдить десять процентов уже имеющихся здесь защитников. Да, немного, но уже лучше чем ничего.

***

Стоило мне зайти в кабинет, как я тут же ощутил напряженную атмосферу. С меня мгновенно слетело всё веселье и устроившись на всё том же месте напротив отца я хмуро спросил:

— Что случилось?

Он лишь глянул на изображение Кларенса в зеркальце и медленно кивнул. После этого шпион заговорил:

— Начнём с того, что несколько дней люди не наблюдают принцессу Гианару в королевстве. Как мне удалось узнать, она покинула Гренудию.

— Отправилась в Эльфару? — я недоверчиво прищурился. — во время нашего последнего разговора она изъявила желание остаться.

— Вполне возможно, что принцесса ведёт какую-то свою игру. — предположил отец. — Какой смысл ей оставаться здесь, когда идёт война?

Я лишь пожал плечами.

— На этот счёт у неё было своё мнение. — я вновь глянул на Кларенса. — при каких обстоятельствах она покинула Гренудию? Есть свидетели?

— Сложно сказать. — осторожно произнёс Кларенс. — в последний раз её видели в Академии магии четыре дня назад. Обычно после занятий принцесса возвращалась в королевский дворец, но в тот день она там так и не появилась. Скорее всего сразу же отправилась в Эльфару.

Странно. Очень странно. Неужели Гианара меня обманула? Почему-то в такое верилось с трудом. Или дело обстоит куда глубже? Вполне возможно, что здесь замешан сам король светлых эльфов. В таком случае я даже понимаю мотив его действий. Оставлять принцессу во вражеском королевстве, действительно, опрометчиво.

— Без вещей? — поинтересовался я. — прямо сразу и отправилась?

— Я уточню все детали этого происшествия. — заверил шпион. — возможно здесь всё не так просто.

— Уточни, Кларенс. — кивнул отец. — нам нужна более полная информация.

— Далее, примерно вчера вечером со мной связался человек «чёрных кинжалов».

— Надо же. — улыбнулся я, вспоминая про заказ Бирати. — и что же он сообщил?

Однако шпион не выглядел таким довольным, скорее наоборот — встревоженным и обеспокоенным. Почему-то меня это сильно смутило. И после его следующих слов я понял почему.

— Он сказал, что заказ друга семьи придётся на некоторое время отложить, ведь возникли какие-то неполадки. Также на вас, тирр Аллин, хотели взять заказ.

Мои брови тут же взметнулись вверх от удивления. А отец недовольно повернулся ко мне и с немым вопросом посмотрел прямо в глаза. Вот чёрт! Я ведь ничего по этому поводу не говорил. Но кто ж знал, что у кинжалов ничего не получится?

— Разберёмся сначала с заказом. — аккуратно произнёс я, оттягивая момент. — есть информация по поводу заказчика?

— Нет, тирр Аллин, он сказал, что заказ был отклонён, но эти сведения не предоставил.

Понятно. Чёрные кинжалы, как всегда в своём репертуаре.

— Плохо. Похоже в столице я ещё кому-то неугодил. Вариантов много, сложно даже сказать кто именно тут замешан.

— Ты мне лучше скажи, сын, про заказ друга семьи. — гневно прищурился отец. — что ещё за заказ, и почему я узнаю об этом только сейчас?

— Помнишь тайное общество в котором состоял Шостис? — задал я встречный вопрос, на что отец лишь кивнул, продолжая пристально на меня смотреть. — так вот, к его нападению на нас замешан лерр Доминик Бирати, который также состоит в этом обществе.

— И ты его заказал? — раздражённо воскликнул отец. — почему не посоветовался со мной?

— Сам понимаешь, такого врага нужно устранить было сразу. — уверенно сказал я. — вдруг он нанял бы ещё кого? Медлить было нельзя, а прощать ему то, что он хотел с нами сделать я не намерен.

На эти слова отец тяжко вздохнул. Но в его глазах промелькнули искорки удовлетворения моим поступком по защите семьи.

— Ты неисправим, сын. — наигранно сказал он. Затем глянул на шпиона. — что за неполадки с заказом?

— Он не уточнил какие именно, но пообещал, что в течение недели всё будет сделано.

— Хорошо, опустим этот момент. — отмахнулся отец. — теперь к главному. Что там с Локтенсом? Его люди смогли задержать войско?

В этот момент я нахмурился.

— К сожалению нет. — нервно выдал шпион. — бой продлился не более часа, а сами гвардейцы не стали медлить и уже направляются в нашу сторону.

— Я так понимаю, они миновали леррство Локтенс? — уже представляя, какой ответ последует спросил. — у них на пути остался только Дамт?

— Именно так, тирр Аллин. — тоскливо подтвердил Кларенс. — но королевские воины понесли значительные потери.

— Это не меняет дела. — скривился я. — Меня больше волнует тот факт, как они так быстро прошли вглубь тиррства?

— Бои происходили практически в каждом городе, что был у них на пути. — почесал затылок шпион. — но они мастерски обходили некоторые из них.

— Значит Эдмер продумал этот момент. — недовольно произнёс отец, поднимаясь с места. — Нашёл способ как…

Вот только договорить отец не успел, ведь в этот самый момент прогремело несколько мощных взрывов. Стёкла выбило практически сразу, и град осколков лишь чудом не задел никого из нас. В лицо тут же подул холодный морозный ветер.В воздух поднялся чёрный густой дым, а со стороны двора послышался гвалт стражников и их голоса. Я тут же подскочил со своего места и подбежал к окну, не веря в происходящее.

— Нападение? — судя по всему Кларенс был не менее встревожен, чем мы с отцом.

— Похоже на то. — гневно выпалил я. — но это не королевские гвардейцы! Нападающих слишком мало.

— А кто тогда? — яростно выкрикнул отец, приближаясь к окну. — кто посмел?

— Понятия не имею. — пытаясь разглядеть детали, ответил я. — но их слишком мало. Справимся.

Однако, тут нападавшие сумели удивить. Весь периметр замка стал заполнять густой непроглядный белый туман, распространяющийся катастрофически быстрыми темпами.

— Не может быть! Это ведь эльфийский туманный артефакт! — только отец хотел было отойти в сторону, как его глаза закатились, а фигура полностью расслабившись уже готова была упасть на пол, если бы я в последний момент не подхватил её.

Я тут же прогнал по телу целительскую энергию и бегом бросился в свою комнату, на ходу задерживая дыхание. Об этом невероятно редком артефакте я был наслышан ещё давно, но тогда это мне показалось выдумкой, ведь в нём задействуется сразу ментальная и воздушная энергии. Стоит человеку вздохнуть этой дряни, как пару часов он будет спать непробудным сном. Теперь я понял, кто решил заглянуть к нам в гости! Эльфы! Похоже решили привести свою операцию в исполнение. Вот уроды!

Благо моя энергия даёт возможность быстро устранять эту заразу, как только она попадает в тело. Значит можно дышать спокойно. Но прощать эльфам такой поступок я был не намерен.

Пока туман полностью не просочился в замок я забежал в комнату к друзьям. Сейчас они были такие же встревоженные, как и я, что было неудивительно.

— Аллин? Что слу…. — стоило им меня увидеть, как Даниэла хотела задать свой вопрос. Но я тут же осёк её

— На нас напали, был применён туманный артефакт. — старясь сохранять спокойный тон сказал я. — тебе, как целителю это не страшно, но вот Арьяне скоро придётся заснуть. Спрячьтесь здесь и не вмешивайтесь в бой, чтобы вас не задело.

Не став задавать более других вопросов они кивнули, хотя были теперь напуганы до ужаса. Мне же оставалось надеяться, что Лоренс с Бастианом живы. Ведь если это не так, то эльфам сильно не поздоровится! Я быстро закрыл дверь и бросился к выходу. Туман уже начал заполонять весь коридор и практически ничего не было видно. Я точно не знал сколько он продлится, но уверен, что нападающие этот фактор учтут.

Одновременно с этим услышал шаги нескольких персон передвигающихся по замку. Медлить не стал и сразу же перешёл на истинное зрение. Теперь туман был не проблема. Оставался вопрос в другом, сколько конкретно здесь эльфов? Судя по тому, что успел увидеть на улице, их не так много. Но в любом случае надо быть осторожным, чтобы ненароком не задеть уснувших.

Пока враги не добрались до меня, настроился на «призрачного зверя». Хватит скрываться. Сейчас это мне не поможет. Буду использовать все силы, но свою операцию они не выполнят!

Стоило мне оказаться в нужном режиме, как «сархар» мгновенно дал понять, что сзади кто-то приближается. Я тут же обернулся и увидел, как двое персон выходят из-за угла.

— Бертран, он здесь! — выкрикнул один из них. — Как и и предполагали, не уснул.

— Хватит болтать. Взять его! — послышался чей-то разъярённый приказ. — время идёт!

Хрен вам! Во время их недолгого разговора я успел собрать большой сгусток духовной энергии и добавив туда универсальной скрепил всю конструкцию. Чёрт! Кажется переборщил! Но времени больше не было, добавив туда те небольшие капли огненной силы, что удалось протиснуть через свой тонкий эльм, я швырнул получившийся сгусток в состоянии транса третьего уровня прямо в лицо противника.

Эффект получился великолепный. Похоже слишком большое количество духовной энергии, что я использовал сыграло на руку. Броня с него слетела моментально и эльф пробив своим телом стену вылетел на улицу. Плюс к этому, я успел заметить, как огонь перебросился на его лицо. Вот только обрадоваться такому исходу события мне попросту не дали, ведь с двух сторон приближались ещё двое эльфов. Видно было, что хотят взять живым, но тут уж дудки!

Время транса стремительно улетучивалось, поэтому действовать приходилось быстро. Я во мгновение ока напитал кулак духовной энергией и ринулся на так называемого Бертрана, что стремительно сокращал между нами дистанцию. Причём в его руке сиял странного вида кинжал, что в истинном зрении активно светился магией. Ядовитый! Хотя здесь скорее всего усыпляющая дрянь, чем яд, но этим не лучше.

Бертран попытался полоснуть своим оружием мне по руке, вот только я его опередил. Кулак пробил защиту и отшвырнул парня в самый конец коридора, но к его счастью, тот сознание не потерял.

В эту секунду «сархар» взвыл так сильно, что мне пришлось резко оборачиваться. И не будь сейчас я в «призрачном звере» тут бы меня и достали. Второй эльф сработал молниеносно и его аналогичный кинжал прошёл сквозь мою кисть. На лице парня всего на долю секунды отразилось сильное удивление, но этого мне было достаточно. Кулак попал тому чётко в грудь, тем самым лишив защиты и отбросив незадачливого эльфа на несколько метров.

— Что вы там копаетесь? ЗАКАНЧИВАЙТЕ УЖЕ! — яростно кричал голос за углом. А в следующий миг я и увидел судя по всему их командира. В этот же момент в его руке появилась трескучая синяя молния и мужик перешёл в транс третьего уровня, тем самым сравняв нашу скорость.

Вот только я уже был на пределе. Оставались считанные мгновенья и моё преимущество будет потеряно. Надо действовать!

— Похоже, мы тебя недооценили, парень. — всё также продолжая держать молнию в руках осклабился командир. И судя по всему, она не приносила ему никакого вреда.

Вот только он сам не понял, какую ошибку допустил, решив со мной заговорить. Аурное зрение подключилось всего через десять секунд, когда я уже находится в трансе второго уровня. Даже в этом режиме силы кончались довольно быстро.

— Ты, действительно силён. Но хватит разговоров, времени у нас не так много. Венсан! Уводи его мать подальше от замка!

Чего? Мать? Вот только стоило мне замешкаться, как мужик кинулся в атаку. Похоже применил обманный манёвр! Хитёр урод! В его второй руке начал формироваться воздушный поток, а в воздухе появлялись новые разряды, что вот вот должны были с помощью молнии снести весь коридор, если не целый этаж. Но из оцепенения я вышел в тот же миг и всего за секунду отыскав нужную руну разрушения, запустил в его плетение.

Результат получился ровно таким, как в случае с Ранаредом. Его молния вкупе с воздушным потоком вдруг закрутилась вокруг командира эльфов и начала сносить близлежащие стены и предметы интерьера. Послышался ужасающий вопль мужчины и в следующий миг вышедшая из себя стихия взорвалась, уничтожая всё на своём пути в радиусе трёх метров. Меня отбросило взрывной волной в соседнюю стену, отчего та чуть не треснула. Из состояния транса я также вылетел, как и из аурного режима. Голова в тот же миг резко заболела, а перед глазами появился непроглядный туман. Как оказалось истинное зрение с меня тоже слетело.

Аккуратно поднявшись, я оглядел последствия разрушенного плетения и пришёл в ужас. Пол в этом месте, как и потолок со стенами был уничтожен. В радиусе поражения также оказалась часть комнаты, где находились Даниэла с Арьяной. От осознания ситуации по спине пробежал морозный холод, и я хотел было приблизиться к комнате, как «сархар», который попытался меня предупредить отозвался дикой болью в голове. Я тут же потерял концентрацию и поморщился. Именно в этот момент ко мне и приблизился всё ещё сознательный Бертран. Вот только «призрачный зверь» был на мне и его оружие прошло сквозь.

— Какого чёрта? — не веря своим глазам выпалил он.

Уже в служащий момент мой кулак пробил его ногу, а затем и тело. В глазах парня появился самый настоящий ужас, но следующий мой удар в конец добил его. Поддерживать транс сил больше не было, как и на переход в «аурный режим». Всё-таки третий уровень очень энергозатратный! И значительного прогресса за быстрое время я в нём не добьюсь. Хотя на первый уровень силы ещё были, как и половина духовного источника. Как ни крути, а запасец энергии был неплохой!

Немного придя в себя я бросился к сломанной комнате, но стоило мне увидеть в истинном зрении две целые фигуры девочек под кроватью, как расслабленно выдохнул. Похоже им сильно повезло. Вот только остатки комнаты, как и коридор, были заполнены кровью убитого командира. Пока что туман это скрывал, но в истинном зрении зрелище было не самое приятное.

Далее я бросился на первый этаж. В голове тут же пронеслись слова командира о матери, и если это правда я срочно должен был действовать. Спустившись вниз, заметил страшную картину. Почти весь этаж был разрушен. Множество убитых и спящих тел охранников выглядели устрашающе. На улице же ситуация была ещё хуже. Многочисленные дыры в стенах, а также в земле зияли практически повсюду.

— Так-так-так. — послышался голос из тумана. — Аллин Мердгрес всё ещё на ногах?

Стоило мне обернуться, как перед собой я увидел троих эльфов. И судя по всему, они готовились атаковать.

— Надо бы это исправить! КЛЕМЕНТ АЛЬФА ТРИ!

Вот только я понятия не имел, что значит эта команда. «Сархар» действовать перестал. Вернее, я из него попросту вышел, ведь голова болела невероятно сильно. Поэтому проходилось ориентироваться самостоятельно.

Двое эльфов бросились в атаку, переходя в боевой транс третьего уровня. Сильных воинов сюда послали сволочи! Все поголовно владеют таким сильным трансом. Мне же пришлось оперировать на первом уровне, где их скорость не казалось слишком быстрой. Да и в этом состоянии мои силы быстро кончались. Но у меня был и ещё один сюрприз для этих ушастых тварей. «Скрыт» подействовал моментально, и теперь я был невидим для противников. Но то, как сильно и мастерски они работали, пытаясь меня задеть, поражало сознание.

Немного выждав, я собрал значительную часть энергии и применил сразу два «духовных шара». Силуэты противников сейчас казались размытыми и непонятными, но волновали меня сейчас не только они.

Один из шаров отправился прямиком к новому командиру, а второй чётко под троих кружащихся здесь эльфов. Лишь в последнюю секунду главный успел среагировать и отшатнуться в сторону, из-за чего шар вдребезги разнёс перегородку между трапезной и кухней. А вот эльфам повезло гораздо меньше. Духовный шар угодил прямо между ними и все трое отлетели в сторону с пробитой бронёй и серьёзными ранениями в разных частях тела. Вот только более поддерживать «призрачного зверя» я уже не мог. Сил практически не осталось.

— Что за фокусы, щенок? — взбесился главный. — покажись и дерись, как мужчина!

Хах! И это мне говорит тот, кто внаглую напал на мой дом? Последняя капля терпения тут же лопнула.

Собрав остатки сил я всё же перешёл в аурное зрение. Боль в голове была невыносимая, но нужную руну я отыскал быстро. Много времени мне и не понадобится.

«Зара» выглядела гораздо сложнее, чем к примеру та же «фера», но ведь и само плетение будет куда жёстче. За пару секунд, пока командир метался из стороны в сторону, пытаясь меня достать, успел наконец выплести «огненный поток» и развернувшись к взбешённому эльфу, что сейчас остановился и как раз собирался выпалить очередное оскорбление, поток сорвался с места и бросился в его сторону.

— МЕЛКИЙ Щ…..

Его голос прервался довольно быстро. Увернуться от такого мощного плетения за короткий промежуток времени он не успел и теперь вспыхнул, как спичка. Однако, напоследок тот успел меня удивить. Увидев откуда полетел поток, он выпустил артефакт «огненного взрыва». Вот гад! Рискуя собственным здоровьем я перешёл в транс второго уровня, пытаясь увернуться от опасного артефакта, но увы, этого сделать не получилось и тот взорвался в метре от меня.

Спасла лишь «ферсоловая броня», благодаря которой я лишь чудом остался жив, но тем не менее сбит с ног. Всё тело жутко ныло и болело. Сил не осталось вовсе, хотя источник был ещё более менее полон. Осмотревшись, я грубо выругался, ведь артефакт скрыта оказался сломан. Хорошо хоть броня выдержала, а её заряда осталось ещё более половины. Невероятная вещь! Надо будет обязательно сделать всем родственникам и друзьям такую.

Чуть осмотревшись, я обнаружил догорающего эльфа и лежащего поодаль Бастиана, который был в сознании, но выглядел скверно. Многочисленные порезы и кровоточащие раны украшали практически всё его тело. Ему повезло, что он целитель и не отключился в процессе. Скорее всего видел весь бой собственными глазами. Завидев же, что я на него смотрю, он попытался улыбнуться, но получилось плохо и неуверенно.

Я лишь вяло кивнул ему, закрывая глаза и разгоняя по телу целительскую энергию. Нужно было восстанавливать организм после всего того, что здесь случилось. Не удивлюсь, если ещё пару дней всё тело будет болеть. Вот только, как оказалось, на этом мои приключения на сегодня не закончились.

В следующий миг я услышал дикий вопль Бастиана:

— АЛЛИН, БЕРЕГИСЬ!

Вот же чёрт! Похоже не всех эльфов убил. Всего на миг ведь отвлёкся! Прилетевшее в лицо ядовитое лезвие болезненно полоснуло по щеке. А уже через секунду глаза закатились и мир стремительно полетел в темноту.

Глава 40

Интерлюдия

Король светлых эльфов сидел за своим столом в собственном кабинете замка и осматривал прибывшие свежие документы. В целом он был удовлетворён всеми последними событиями и новостями. Ситуация на фронте движется, как нельзя хорошо и ровно так, как он и предполагал. Гражданская война в Гренудии сыграла ему на руку и король лишь воспользовался моментом. Да и его советники всецело поддержали эту идею. Что же касалось «мёртвых пустошей», то здесь продвижение нежити было ненадолго остановлено. Воины сражаются на пределе своих возможностей и отдают свои жизни за королевство. Плюс к этому они получают полезный боевой опыт, который может пригодиться в дальнейших завоеваниях. Самого правителя такое рвение войска полностью устраивало. Намеченные операции уже исполняются и две из них были выполнены превосходно. Гианара движется в столицу, а значит эльфы сработали, как надо. Да и внезапное нападение на людей и продвижение вглубь Гренудии шло неплохо. Новых подданных уже активно перебрасывали на борьбу с нежитью и стоило отметить, что по заявлениям командующих там эльфов, сражаются они неплохо. Не так идеально, как эльфы, но для борьбы с нежитью сойдёт. Такое отребье королю было не жалко. Будь его воля, перебросил бы туда всех людей включая стариков и детей, лишь бы хоть на минуту замедлить рвущуюся нежить. Хотя, рабы тоже были нужны, поэтому так поступать было бы опрометчиво. Лучше заставить их работать на эльфов и предоставить такие условия, какие они и заслуживают.

При этих мыслях король встал со стола и расслабленно устроился на стоящем неподалёку диване. Затем прикрыл веки, погружаясь в убаюкивающую тьму. Что-то он заработался сегодня! Поводов для беспокойства всё равно нет, а значит можно и хоть немного отдохнуть.

Вот только у судьбы были иные планы на этот счёт и пролежал он всего десять минут. В один момент короля вдруг разбудил гулкий стук в дверь. Владыка раздражённо поморщился и неохотно поднялся с дивана.

— Ну кого там принесла нелёгкая? Входи! — хмуро воскликнул он, подходя к своему столу.

Дверь мгновенно отворилась и взору предстала напуганная и встревоженная фигура его сына.

— Альдэс, ты? — нахмурился король. — что там у тебя?

— Отец, на Эльфару напали! — расширенными от ужаса глазами пролепетал парень.

— Чего? — начал выходить из себя правитель. — кто напал?

— На данный момент информации немного, но из того, что я успел узнать, действуют тёмные эльфы.

— ЧТО?! — вдруг яростно воскликнул он. — Матриарх совсем из ума выжила? Откуда они действуют?

— Практически все граничащие с Драурой города подверглись атаке. — обеспокоенно ответил сын. — по заявлениям советников и разведки, несколько поселений уничтожены.

Услышав подобное заявление король скрежетнул зубами от гнева.

— Эдмер замешан, не иначе! — сделал вывод он. — вовремя подсуетился и предложил им какие-то выгодные условия. Даже не сомневаюсь.

— На этот счёт информации нет, отец. — покачал головой наследник.

— Естественно нет. Но ты уж постарайся найти. Тёмные давно просились на то, чтобы мы их поставили на место.

— Боюсь, их слишком много. — высказал неуверенность парень. — Или ты планируешь задействовать….

— Да, сынок. — предвкушающе улыбнулся король. — пора наконец использовать все наши разработки в деле. А когда наследник Мердгресов окажется здесь и поможет нам с усилением, то никто более не будет стоять на пути у великой Эльфары!

***

Интерлюдия

Палмер Дармент

— То-есть, ты хочешь сказать, что мне отказали? — гневно вопросил юный глава рода Дарментов, осматривая фигуру помощника с ног до головы. Он только что окончил свой доклад и теперь смотрел на главу рода Дарментов с некоторым волнением.

— Именно так, ваша светлость. — робко кивнул парень.

— Почему?

— Представитель чёрных кинжалов причину не объяснил. — скованно пробормотал он.

— Шезор! Что за вздор? Эта группировка хоть знает кому посмела отказать? Одному из самых влиятельных людей во всей Гренудии! — яростно прокричал Палмер, меряя шагами комнату.

— Вопросы не ко мне, ваша светлость. — развёл тот руками. — я сделал всё так, как вы и просили.

— Да успокойся ты! — махнул Палмер рукой, останавливаясь на месте. — я тебя не виню. Меня больше смущает тот факт, что придётся искать кого-то другого. Есть варианты?

— Парочку менее известных криминальных сообществ. — немного подумав ответил помощник, чуть придя в себя.

— Займись тогда ими. Мне нужна смерть этого щенка Мердгреса. — сквозь зубы выдавил Дармент. — тирр-торгаш, который постоянно только выводит меня из себя должен наконец сгинуть.

— Всё будет сделано, ваша милость. — почтительно кивнул Шезор.

— В таком случае ты можешь быть свободен. — отмахнулся Палмер, возвращаясь к своему рабочему месту.

Вот только стоило помощнику открыть дверь, как перед ним тут же появилась фигура Виолы Дармент. Сестра главы рода выглядела изумлённой и не могла пошевелиться.

— Виола? — тут же нахмурился тот. — ты что тут делаешь?

— Это я у тебя хотела бы спросить, что ты собираешься делать, братец! — вдруг вспылила девушка отталкивая от себя фигуру Шезора и с силой закрывая дверь.

— Так, успоко…. — хотел было сказать Палмер, но сестра его опередила.

— Ты что совсем спятил? Хочешь убить Аллина Мердгреса, да?

— Сестра, поумерь свой гонор. — жёстко процедил парень. — он того заслуживает, ты и сама должна это понимать.

— Да этот человек МНЕ ЖИЗНЬ СПАС! — злобно выкрикнула тирра. — как и Элеоноре!

При упоминании о принцессе, Палмер болезненно скривился.

— Ты в курсе, что именно из-за него Элеонора перестала обращать на меня внимание? Ты в курсе, кто должен был стать её женихом с самого начала, если бы не появился этот выродок и не испортил нам с отцом все карты!

— И ты решил таким образом отомстить? Решил убить человека вместо того, чтобы попытаться добиться руки Элеоноры нормальным и честным путём? — недовольно выкрикнула она.

— Так, всё! Хватит! — ударил ладонью по столу Палмер и начал подниматься из-за стола. — я глава рода и мне решать, что и как делать, ясно? И советую не путаться под ногами! Кто вообще тебе разрешил подслушивать за мной? И что с артефактом полога, разрядился что-ли?

— Не важно! Я не думала, что ты такой. — недоверчиво прошептала его сестра, отдаляясь от стола. — такой подлый и мерзкий!

Затем юная тирра Дармент выбежала из кабинета, оставляя парня наедине и при своих мыслях. Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что чуть не вылетела с петель.

Она что совсем с ума сошла? Не понимал Палмер. Да кого она защищает? Главного его конкурента! После этого разговора парень был в дикой ярости и шоке. Пусть только Шезор найдёт нужных людей, как умрут все члены этой противной семьи! Никто не выживет! Отец был слишком милосерден к ним за что в итоге и поплатился. Допускать подобной ситуации с собой Дармент не собирался. Хватит отсиживаться в одном месте. Пора наконец действовать.

***

Интерлюдия

Виола Дармент

Около часа девушка просидела в своей комнате, обдумывая разговор с братом. Мама, конечно, говорила ей, что не стоит лезть в его дела, но она совершенно случайно услышала начало его беседы с помощником, да так и застыла на месте. Она не представляла, какой её брат может быть подлым. Заказать убийство своего недруга! Это же надо?! Да их стычки даже враждой и то сложно было назвать. Так, неприязнь да и только, но не да такой же степени всё доводить?

А ведь девушка до сих пор помнила, каким отважным показался ей тирр Мердгрес, когда являлся ещё простолюдином и спас их с Элеонорой от бандитов. Для себя девушка многое переосмыслила в тот день. Ей больше всего не хотелось умирать или быть изнасилованной в какой-то подворотне. И их с принцессой спасли! Да за такое девушка могла простить чуть ли не всё, что угодно. Вот только Аллин не заслужил подобной участи. Она прекрасно знала, сколько покушений и попыток убийств уже было на него совершено. И учитывая ещё и войну короля со всем их родом, ситуация складывалась ещё хуже. Это приводило Виолу в ужас и непонимание, как так много людей могут желать ему смерти. А самое главное за что?

Тирра резко поднялась с кровати и вышла из комнаты. Думать над всем этим ей было сложно и некомфортно. Столько несправедливости вертится вокруг одного человека, а её брат хочет так вообще стать убийцей! Слишком много плохих мыслей сразу. Поэтому Виола решила проветриться и выйти на свежий воздух, где смогла бы наконец освободить голову от всего того хаоса, что там царил.

Вот только стоило ей выйти во двор резиденции и осмотреться по сторонам, как она вдруг заметила не кого иную, как саму принцессу Элеонору, что стояла рядом с забором. На миг ей пришла мысль, что показалось. Девушка не веря своим глазам потрясла головой, а затем вновь посмотрела на забор. И правда! Элеонора!

При виде подруги, принцесса помахала ей рукой и подозвала к себе.

— Эля, ты как тут оказалась? — подойдя к девушке спросила Виола. — и почему в таком виде?

— Подруга, мне тебе столько всего рассказать нужно! — аккуратно прошептала она. — но прежде всего скажи ты готова отправиться со мной в тиррство Мердгрес?

— Что? Но зачем? — искренне удивилась тирра. — ты вряд ли чем-то сможешь помочь Аллину.

— Дело не только в этом. — вдруг поникла принцесса. — Хотя у меня есть, что ему сказать. Ты просто не представляешь как мне надоело сидеть под замком!

— Так вот почему ты не появлялась в Академии! — догадалась Виола.

— Да. — кивнула Элеонора. — и сейчас мне нужна компания. Скажи, ты согласна или нет?

Немного поколебавшись, она вспомнила разговор с братом и уверенно кивнула.

— Тогда будь готова к выходу! Многие города закрыты, но думаю мы сможем что-нибудь придумать…

***

Интерлюдия

Королевская армия

Два дня спустя

— Капитан! Мы точно ничего не перепутали? — осматривая территорию вокруг, непонимающе воскликнул один из воинов.

— А ты присмотрись к развалинам повнимательнее. — хмуро ответил тот, прохаживаясь вдоль обломков некогда величественного здания. — это точно то место. Вот только, похоже, что кто-то нас опередил.

— В каком смысле? — не понял другой воин. — Мердгресов убили?

— Судя по тому, что я здесь вижу. — прищурился капитан. — в такой заварушке не выжил бы никто. Вот только мне кажется, что здесь всё не так просто.

— Полагаете, могла быть инсценировка?

— Именно так. — кивнул командир. — в любом случае сведения будут переданы его величеству, но вы трое. — он указал на стоящих ближе всего парней. — займётесь поиском информации в некоторых поселениях и городах. Мне нужно знать, куда эта семья могла уехать.

— Но если их и в правду убили? — нахмурился один из указанных парней. — здесь много трупов и крови.

— В таком случае нам упростили задачу. — усмехнулся командир. — осмотрите все тела, которые сможете найти. Мне нужно знать, остался ли здесь кто-то из Мердгресов.

— Сделаем. — послушно кивнули воины и приступили к выполнению приказа.

Сам капитан ещё раз обвёл глазами полуразрушенный замок, а затем присмотрелся к дырам в заборе и на земле.

— Что же здесь произошло? — тихо пробормотал он, присаживаясь на корточки и осматривая отверстие повнимательнее. Спустя несколько минут, он пришёл к выводу, что были задействованы взрывные артефакты, причём довольно серьёзные. Поднявшись на ноги, мужчина двинулся дальше всё также пристально осматривая каждую деталь, что попадалась на глаза. Он был уверен, что Мердгресы не так просты и легко умереть точно не могли. Одни их артефакты в виде боевых жезлов или водных взрывов уничтожили большую часть его войска. А ведь капитан был предупреждён заранее о подобных вещах, но всё равно оказался не готов увидеть их действие собственными глазами. И за такое, он во чтобы то ни стало найдёт интересующую его информацию по всей этой семье. Если они ещё каким-то чудом живы, то командиру нужно было исполнить приказ.

Интерлюдия

После похищения принцессы, сильно раненый Роб с трудом мог нормально двигаться. Пострадало практически всё тело, если не считать чудом уцелевшие органы. Такому избиению парень не подвергался уже очень давно. Он даже не помнил насколько давно. Однако, его сейчас смущало не это. Он допустил похищение принцессы! Пусть и сражался во всю силу, но в итоге то допустил. Да наставник его за это в бараний рог скрутит, стоит ему узнать! Вот только не сказать парень не мог, ведь информация была слишком важной. Практически два дня он добирался до другого конца столицы. Причём каждый пройденный километр давался ему с большим трудом. Действовал из последних сил, но таки оказался в нужном месте. По началу его даже не приняли, но стоило охране присмотреться чуть повнимательнее, как тут же пропустили.

— Тебе нужен целитель, Роб. — осторожно произнёс один из них, подставляя плечо. — где ты вообще пропадал? Эйр с ума сходит.

— Всё потом. — отмахнулся воин. — наставнику я сейчас всё сам расскажу, а вот от целительского артефакта не отказался бы.

— Как ты вообще доковылял в таком виде? Сколько крови уже потерял, жесть просто.

— Да много будет. — еле выдавил из себя Роб. — похоже, что на этом моё путешествие закончилось….

После этих слов обессиленный парень рухнул бы на землю, если бы охранник не придержал его.

— Генка, зови быстрей целителей! — выкрикнул он. — Робу слишком плохо. Как бы совсем не сгинул тут у меня на руках.

Второй охранник быстро кивнул и бросился внутрь здания, и только на последних секундах успел услышать слова товарища:

— И про эйра Айнтерела не забудь!

***

Три часа спустя

Очнулся Роб уже в лазарете школы боевых искусств. Причём чувствовал себя настолько плохо, что даже двигаться было больно. Но, что его удивило, тело было подлечено, пусть и не во всех местах.

— Приятель! Ты наконец проснулся! — радостно воскликнул Марвел.

Только сейчас до Роба дошло, что он здесь не один.

— В-вы…. т-т…оже…зд-десь? — глухо просипел парень, пытаясь оглядеться.

— И не только они. — послышался голос самого наставника, который только что зашёл внутрь. Затем он аккуратно присел рядом с койкой воина и окинул его взглядом. — Роб, я понимаю, что ты сейчас не в лучшем состоянии, но нам всем нужна правда. И чем скорее, тем лучше. Что случилось с тобой и Гианарой?

Роб прикрыл на мгновение глаза, затем снова открыл и посмотрел на всех присутствующих здесь личностей. Вроде бы уже немного лучше. Похоже, разговор будет не из лёгких! — промелькнула мысль в его голове. Но по-другому быть и не могло. После того, что случилось в экипаже, наставник будет в ужасе. Да и все остальные тоже.

— Принцес-су….пох-хитили. — прохрипел он. — а ост-тальные….защ-щитн-ники….оказ-зались…п-предателями.

— Вот как? — наставник нахмурился. — есть информация куда её везут?

— С-скорее….в-всег-го…в…Эльфар-ру….это…п-приказ…короля.

— Всё ясно. — пришёл к своим выводам эйр. — отдыхай Роб. А вы. — он указал на сидящих рядом друзей. — собирайте вещи и готовьтесь к отъезду. Эльфара значит Эльфара.

Глава 41

Интерлюдия Моргана Сатари

— Быстрее! Работайте активнее! Насли, почему не используешь магию? А ты чего медлишь Арта? — недовольно ворчала эйра Сатари, при виде того, что вытворяют эти ученицы. Нашли же кого ей дать! Самое настоящее наказание!

— Так, что я могу ей сделать? — недоумевающе развела руками Арта, когда спарринг окончился. — у меня даже магии нет.

— И что? — хмыкнула Моргана. — думаешь на поле боя тебе будут попадаться такие же, как и ты? Или что вся сила кроется в магии?

Девушка на миг задумалась и отвела взгляд. А вот Насли выглядела довольной.

— Я тебя пощадила, подруга. — хлопнула она её по плечу. — а иначе бой закончился бы в самом начале.

— Ой да ладно тебе. — отмахнулась та. — так бы он и закончился. Думаешь я настолько слаба? Или тебе напомнить, сколько времени у тебя ушло на изучение «сархара»?

— Тоже мне, нашла что сказать. — осклабилась подруга. — в отличие от тебя, я больше времени уделяла магическому источнику, если ты подзабыла.

— Так, хватит. — приподняла руку эйра. — даю вам пять минут отдыха. Затем продолжаем оттачивать собственные навыки. Готовьтесь к работе с настоящими клинками. Достаточно детского сада.

Тёмные эльфийки тут же засияли при этих словах.

— Ну наконец-то! — протяжно выдохнула Насли. — давно пора.

— Согласна. — кивнула в такт подруге Арта. — мне порядком надоел этот тренировочный ширпотреб.

Моргана лишь покачала головой и отправилась к следующей паре. Всего в этом отряде насчитывалось около двадцати тёмных эльфиек воительниц. Приказподготовить их Моргана получила около недели назад. Цель ясна — натренировать и передать свои навыки. Вот только истинных мотивов матриарха девушка не знала. Да и тот факт, что после побега Аллина её оставили в Драуре сильно напрягал Моргану. Девушка даже понятия не имела жив парень или нет, ведь в королевский дворец его так больше ни разу и не доставили. А эту информацию никто ей разумеется не предоставил. Вообще, после того загадочного случая с побегом, матриарх была сама не своя. Отчитывала каждую охранницу дворца за этот просчёт. Но лично девушку изумил полуразрушенный забор. Как Аллин смог создать взрывной артефакт находясь под стражей и наблюдением она понятия не имела. Больше всего она опасалась действий своей покровительницы против парня, если он вдруг выжил. Их связь будет опять использована! В этом Моргана нисколько не сомневалась. Вот только что она могла сделать? По дурости согласилась на этот кровавый ритуал и теперь приходиться платить за это! А ведь Аллину она не желала зла. Даже пыталась намекнуть, какую боль испытывает за своё вынужденное нахождение рядом с правительницей Драуры. Больше всего на свете Моргана ненавидела Матриарха. И владычица это прекрасно знала! Порой иногда специально пользуется Морганой, чтобы причинить боль и страдания. Невероятные страдания! Хуже всего было то, что в случае смерти этой подлой дряни, умрёт и сама девушка. Кровавый ритуал был создан не просто так. И разрубить эту связь теперь не представляется возможным. Быть может и существовал какой-то способ связанный с магией древних, но она этого не знала. Хотя Моргана была готова и на это, лишь бы избавить мир от такого существа, как матриарх.

Война же светлых эльфов с людьми так вообще выбила её из колеи. Она не думала, что те настолько резко начнут действовать против Гренудии. Да и истинную причину подобных действий девушка тоже не знала. Вполне возможно, что светлые на этом не остановятся и пойдут дальше. А уж как воспользуется этой ситуацией и информацией матриарх, остаётся только догадываться. Хотя, судя по тому, что многие её подруги, с которыми эльфийка заканчивала Академию, также оказались вовлечены в подготовку новых воительниц, вывод напрашивается сам собой. Готовится войско. Причём довольно серьёзное и внушительное. Её отряд один из многих, которые были созданы для специальных заданий и поручений. И вот сейчас Моргана должна была передать им все свои воинские знания и подготовить к будущим приказам. Проклятым приказам матриарха!

— Шаха, Луиза, вы чего тут расселись? — спросила эльфийка, подойдя к двум девушкам. — уже всё отработали?

— Одну минуту, эйра Сатари… — жалобно пискнула Луиза.

— Мы только закончили. — добавила Шаха. — транс забирает много сил…

— У вас две минуты. — нехотя сжалилась Моргана. — и берётесь за отработку техники прошлого занятия. Надеюсь вы её не забыли?

— Нет конечно. — улыбнулась Луиза. — всё сделаем, спасибо.

Эйра лишь покачала головой и только хотела перейти к следующей паре, как вдруг присмотрелась к снаряжению.

— Где метательные ножи? — громко спросила она, отвлекая от спаррингов остальных. — кто взял?

— Никто не брал. — недоумевающе произнесла Шаха. — их видимо забыли принести.

— Вы что издеваетесь? Кто ответственный за оружие сегодня? — начала выходить из себя Моргана.

— Мэнтра. — сразу выдала Луиза. На что сама воительница гневно покосилась на неё.

— Мне приказали доставить его во второй сектор. — тут же отчиталась Мэнтра, пока Моргана вконец не разозлилась.

— Кто приказал? — подозрительно прищурилась эйра.

— Капитан Шэхс. — испуганно пробормотала она.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — покачала головой эльфийка.

— Когда вы пришли, то сразу же заставили нас выполнять разминочный комплекс, вот и не успела сказать.

— Ясно. — Моргана закатила глаза, а затем развернулась к выходу. — продолжаем спарринги. Отрабатываем изученный вчера приём. Вернусь, проверю.

После этих слов девушка покинула тренировочный зал и направилась во второй сектор. Её почему-то сильно напрягал тот факт, что оружие впервые за долгое время забрали из зала. Да и тем более во второй сектор, где располагалась личная приёмная матриарха. Уж не случилось ли чего? В любом случае Моргана должна была выяснить эту причину. Но на глаза правительнице лучше иной раз не попадаться. Если дело действительно важное, то сегодня придётся обойтись без метательных ножей. Впрочем, как она заметила, отсутствовали в зале не только они. Ещё несколько видов клинков, а также арбалетов были в другом месте.

Всю суть происходящего Моргана поняла, как только приблизилась ко второму сектору. От увиденного её глаза расширились, но затем девушка взяла себя в руки. По всему периметру дворца находилась многочисленная охрана, в руках которых иногда находилось то самое оружие. Причём стражниц было гораздо больше, чем обычно. Эйра на миг остановилась, разглядывая обстановку, но уже совсем скоро быстро юркнула в коридор, откуда только что вышла, ведь с главной большой лестницы начала спускаться сама матриарх. Причём Моргана была уверена, что той известно о её нахождении здесь, но виду правительница не подала. За её спиной маячил с десяток охранниц, которые готовы были в случае опасности вступиться за свою королеву.

В этот самый момент главные двери дворца отворились и показались гости. Судя по всему торжественный приём! И почему интересно Моргана ничего об этом не знала? Настолько заработалась, что даже не обратила внимание на смену обстановки во дворце? Впрочем, значения это уже не имело, ведь гостями были не кто иные, как сартанцы.

Этот факт поразил эйру больше всего. Конечно, те появлялись на приёме во дворце Гренудии, но увидеть их в Драуре было удивительно. Похоже матриарх вовремя решила налаживать связи с недавно открывшимся миру государством.

Они обменялись парой фраз, а затем проследовали в личную приёмную её величества. Что удивительно, сартанцев было не так много — всего пятеро. А вот самого короля среди них не оказалось, что показалось Моргане странным.

— Эйра Сатари, вы что здесь делаете? — вдруг отвлёк её от размышлений властный голос откуда-то за спиной.

— Капитан Шэхс. — почтительно склонилась Моргана, когда обернулась к эльфийке. — именно вас я и искала.

— Зачем? Вы не в курсе, где должны быть, и чем заниматься? В таком случае могу напомнить.

— Незачем. — тут же исправилась она. — свой вопрос я уже решила.

— В таком случае немедленно отправляйтесь обратно в тренировочный зал. — приказала капитан Шэхс.

Девушка ещё раз поклонилась и поспешила к своему отряду. Лучше не злить эту стервозную бабу, пока не доложила матриарху. Вот только мысли по этому приёму и внезапному появлению сартанцев ещё долго не оставляли девушку в покое. Ей казалось, что их появление было не случайным, и что совсем скоро ответ всплывёт сам собой.

Интерлюдия

— Приветстую вас, Вэллесса. — одарил женщину светлой улыбкой Нисари, стоило им остаться вдвоём.

— А ты всё такой же приятный, но не совсем молодой сартанец, Эрдан. — усмехнулась матриарх.

— Разве не молодой? — наигранно обиделся парень. — по виду так и не скажешь.

— Ой, ладно тебе. — махнула рукой женщина. — ты лучше расскажи, как обстоят дела с эликсирами. Всё уже готово?

— Обижаешь, Вэллесса. Настойки уже давно ждут своего часа. — ответил Нисари. — я смотрю ваше наступление движется, как и было задумано? Без задержек?

— Разумеется, Эрдан. — кивнула матриарх. — ты мне лучше скажи, когда сам начнёшь атаку? Боюсь скоро Эльфара покажет моим девушкам зубки. И тут даже нежить мало чем поможет.

— Зря так думаешь. Мои сартанцы вступят в дело, но произойдёт это немного позднее.

— Когда? — тут же нахмурилась Вэлесса. — я не хочу терять свою боевую силу. Да и мне нужно знать, сможешь ли ты остановить пустоши, когда Эльфара будет моя? А иначе смысла от завоевания нет никакого.

— Насчёт этого можешь не переживать. — заверил её владыка Сартаны. — пустоши проблемой не будут. У моего народа есть свои тайны и секреты, одним из которых и является восстановление охранных башен.

Некоторое время женщина пристально вглядывалась в глаза парня, но когда убедилась в его честности, то облегчённо выдохнула.

— В таком случае, я могу быть спокойна. Какую часть Эльфары ты хочешь за помощь?

— Совсем небольшую. — уверенно заявил он. — достаточно и территорий северо-запада. Думаю пять городов будет достаточно.

— Что-ж, я вполне могу на такое пойти. — некоторое время поразмыслив ответила она. — но я всё ещё жду, когда твои воины вступят в дело.

— Всё будет, Вэлесса. — довольно улыбнулся сартанец. — моей стране давно пора расширяться, и нужные личности ждут своего часа. Мне лишь нужно время.

— Хорошо. — согласилась матриарх. — думаю мы можем рассчитывать на долгосрочное сотрудничество. Ведь там на горизонте и Гренудия с Тардией находятся. В случае, если с Эльфарой всё сложится удачно, мы можем провернуть подобный трюк и с этими королевствами.

— Без проблем. — пожал плечами он. — меня такое полностью устраивает. Но мне вот ещё, что интересно. Кому вы собираетесь дать мои элексиры? Признаюсь, они очень дорогие. Даже не представляете насколько.

Матриарх на это предвкушающе улыбнулась.

— Есть кандидаты из числа самых лучших моих воительниц. Да, таких немного, но я желаю, чтобы именно они получили эти зелья. Ведь та сила, что в итоге получится, уж слишком сильно мне нужна. Да и в конечном итоге это будет известно.

— Хорошо, Вэлесса. — поднялся со своего места сартанец. — поставка будет в ближайшие дни. И я надеюсь, что со светлыми дело долго не станет.

— Ты меня торопишь? — искренне удивилась женщина, приподняв одну бровь.

— Думаю это выгодно нам обоим. — спокойно ответил он.

— Столько времени мы готовили этот план, и ты вдруг начал заботиться о времени? — ухмыльнулась женщина. — думаю здесь надо быть скорее осторожными, чем быстрыми.

— Как скажете, Вэллесса. — смирился Нисари. — скоро Эльфара будет нашей, так что это не настолько важно. Но я бы всё равно не хотел затягивать.

На это матриарх довольно улыбнулась, и попрощавшись с сартанцем, закрыла дверь. После этого отошла в сторону и присела на невероятно мягкий и приятный диван. Разговор выдался удачным. Совсем скоро Драура возвыситься. А когда матриарх узнает тот самый секрет с охранными башнями, то с помощью новых подданных и союза с Гренудией поставит этого заносчивого старика в молодом теле на место. Сартаны более не будет, а тот невероятный маг, что подарил Нисари молодость, станет главным подданным матриарха. С одним талантливым артефактором не получилось, значит получится с другим. Прошлых ошибок Вэллесса не совершит и кровь мага будет служить ей для этого страховкой. Аллин сумел избежать подобной участи, но теперь такого более не повториться. На этого тирра ей было уже плевать, ведь Эдмер задавит его уже совсем скоро. Во время их недавнего разговора это было очевидно.

***

Стоило двери закрыться, как Эрдан Нисари мысленно ухмыльнулся. Наивная старуха! На что только надеется? Хорошо хоть, что она сейчас была нужна главе тайного общества, а иначе давно бы от неё избавился. Но ничего, ситуация в мире движется в нужное русло, и пора наконец собирать пазлы воедино! Все приготовления уже давно завершены, а значит остался лишь последний и такой долгожданный этап, именуемый как — хаос, война, и порабощение!

Денис Варфонум Другой мир: защитник рода Часть I и Часть II

Часть I Глава 1

Очнулся я в совершенно незнакомом для себя месте. Глаза открылись тяжко и неуверенно, а в голове промелькнула на секунду вспышка боли. Но затем всё быстро стихло и на её месте оказались пустота и спокойствие. Причём первое, что пришло в голову было воспоминание крика Бастиана и прилетевшего внезапно мне прямо в лицо ядовитого лезвия. Чёрт! Меня что и в правду похитили? Как я мог оказаться настолько невнимательным?! Хотя, учитывая ту боль, какую испытывал во время битвы, оно и не удивительно. Справиться с такими серьёзными противниками было очень сложно. Всё же не успел я ещё натренировать своё тело до идеальной кондиции. А ведь рассчитывал, что смогу справиться с ушастыми без труда.

Комната была небольшой, так ещё и немного запущенной. В некоторых местах виднелась паутина, а пыль так вообще была практически везде. Ну и место! Единственное, что меня сейчас более менее утешало, так это отсутствие ридитого ошейника и каких-либо увечий. Видно было, что над телом поработал целительский артефакт, если не сам целитель. Вот только мотивов такого поступка я не знал и оставалось лишь догадываться, почему меня решили подлечить. В истинном зрении я не заметил каких-либо сюрпризов, и тело оказалось полностью здоровым. Что-ж, уже неплохо!

Встав аккуратно с койки я подошёл к окну и выглянул на улицу. Вот только то, что я там увидел меня поразило. Причём настолько сильно, что невольно сглотнул. Это точно была не Эльфара! Огромная территория, окружённая массивным забором с рядом красивых клумб и скамеек определённо внушала. На горизонте виднелся большой еловый лес, что скрывал это место от любопытных глаз. Возле стен находились стражники. Причём не светлые эльфы, как я ожидал, а самые настоящие люди. Люди, которые были вооружены и прекрасно обмундированы. Теперь я совсем ничего не понимал. Что здесь происходит?

Однако, осознание возникло довольно скоро, ведь именно в этот самый момент дверь отворилась, и в комнату зашёл неизвестный мне мужчина лет тридцати с густыми чёрными волосами и выразительными зелёными глазами.

— Тирр Аллин, я смотрю вы очнулись. — улыбнулся он, оглядывая меня с ног до головы. — довольно быстро, учитывая то, какой артефакт на вас применили.

— Погодите, вы вообще кто? — решил узнать я. — и где мы сейчас находимся?

— Прошу прощения, не представился. — извинился вдруг мужчина. — моё имя Гэмлан Сэвенс. Один из лучших целителей восточной Гренудии. Если конечно не считать господина Дигора.

— Восточной Гренудии?

— Именно так. — кивнул он. — а находимся мы в резиденции тирра Мердгреса.

После услышанного, у меня с губ сорвался облегчённый выдох. Значит не похитили! Чёрт, как же приятно! Хотя, рано радоваться. Мне ещё многое нужно было узнать и полностью разобраться в произошедшем. Боюсь, тут не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд.

— Сколько времени я здесь пролежал? — хмуро осведомился.

— Всего день, ваша милость.

Отлично! Значит не всё ещё пропустил. Вот только меня больше заботило то, при каких обстоятельствах я здесь оказался, и почему эльфы не выполнили свою проклятую операцию. Но думаю мне предстоит это узнать довольно скоро.

— Хорошо. — удовлетворённо кивнул. — я могу идти?

— Одну минуту, ваша милость. — поднял руку Гэмлан. — мне нужно проверить ваше состояние. Всё же есть подозрения, что не весь яд вышел из организма.

— Без проблем. — я вернулся на свою койку, позволяя мужику осмотреть меня с помощью диагностического плетения. Хотя и так уже знал, что причин для беспокойства нет.

Спустя минуту, целитель рассеял плетение и уверенно воскликнул:

— Ваше тело в полном порядке, тирр Аллин. Разве что имеются изменения в духовном плане. Ваш организм каким-то образом прибавил в годах. Вполне возможно, что действие яда как-то…

— Ничего страшного. — перебил я его, начиная выходить из комнаты. — это не проблема. И спасибо вам за помощь Гэмлан.

На это целитель лишь неуверенно улыбнулся и кивнул, а после чего я уже покинул комнату. Все последствия катастрофического расхода духовной энергии я всегда успею исправить. Проблема была в том, что данное место было мне незнакомо, и где какая комната я понятия не имел. Что ещё за резиденция? Почему отец про неё умолчал? Что случилось в замке? Вопросов было много, а ответов не было вообще. Оставалось лишь надеятся, что встречу кого-то из знакомых по пути и тогда-то всё и узнаю. Но само осознание, что я ещё в Гренудии и рядом со своей семьёй изрядно подняло настроение. Всё же я успел к ним привязаться. Даже не думал, что в этом мире меня будет ждать нечто подобное. Эти люди стали куда ближе, чем раньше и теперь я мог считать их своей настоящей семьёй. Но радоваться было рано, ведь угроза, нависшая над её существованием никуда не исчезла. Сомневаюсь, что за время моего «отдыха» королевское войско решило отступить. Это уж вряд ли. Раз Эдмер взялся за дело, то ждать отступления пока рано. Хотя, нападение светлых должно было его изрядно сбить с намеченного пути и хоть немного замедлить. Если это так, то времени у меня оказалось чуть больше. Основной акцент теперь буду делать именно на «ферсоловую» броню. Хватит уже надеяться на благоприятный исход. Как показала практика оружие не всегда может помочь. А вот броня является той самой страховкой от печальных последствий. И более пропускать этот момент я был не намерен. Да и чувствую, что придётся вновь заняться укреплением резиденции. Судя по тому, что я успел здесь увидеть, ситуация складывается аналогичной той, что была в Ограсе. Тогда титридовые вставки показали себя более чем достойно. Водных взрывов у противника больше нет, это я знал точно, ведь попросту не успел сделать их настолько много. А вот огненные взрывы будут слегка послабее. Да, не сильно, но всё же слабее. Да и таких взрывных артефактов может не быть у королевского войска, ведь они могли потратить их на путь сюда. Или хотя бы большую часть из них. В таком случае, со стенами всё понятно. Но как опять же таки показала практика, пострадать может ещё и само здание. Пусть укрепить его полностью я по-любому не смогу, но усиление лишним уж точно не будет. Скорее всего мы здесь застряли надолго, а значит придётся поработать над собственной защитой. Более никаких операций я надеюсь не планируется, поэтому сосредоточимся на короле.

Тут я понял, что забрёл куда-то вглубь дома и движусь совершенно не в том направлении, в каком следовало бы. Скорее всего смогу отыскать кого-то из знакомых внизу, либо же на улице. Но для начала нужно было найти лестницу. Развернувшись в другую сторону я направился в противоположную часть здания. И через некоторое время передо мной неожиданно выпорхнула фигурка той, кого я совершенно не ожидал увидеть. Особенно в этом глухом месте. Ведь находились мы скорее всего посреди леса.

— Рина? — искренне удивился я, останавливаясь перед девушкой.

— Тирр Аллин, вы очнулись! — девушка вдруг резко обняла меня, да с такой силой, что чуть дух не перехватило. — ой, извините, вы же только в себя пришли. — тотчас смутилась она. — вам не больно?

— Да я же не хрустальная статуэтка в конце концов. — успокоил её. — всё нормально. Ты мне лучше скажи, как мы здесь оказались.

— А, точно, вы же не в курсе. — спохватилась она. — После того, как вас спасли и мы все очнулись, тирр Мердгрес приказал немедленно собирать вещи. Мы все были ужасно напуганы, но сразу же подчинились. И уже буквально через полчаса покинули ваш родовой замок. Вернее то, что от него осталось. — с печалью в голосе прошептала она.

— Погоди. — вдруг нахмурился я. — кто меня спас?

Только девушка хотела ответить, как из-за угла показался Орвин, который судя по всему искал Рину. При виде меня он застыл на месте, как вкопанный.

— Так вот ваш спаситель! — девушка прижалась в воину, на что тот мило улыбнулся, приходя в себя.

— Орвин?! — мои глаза расширились от изумления.

— Да, тирр Аллин. — кивнул он. — рад, что вы очнулись.

— Но как?! — недоумевающе пробормотал я. — Как ты меня спас?

— Наша группа, состоящая из десяти человек, должна была находиться в одном из поселений недалеко от Дамта. — начал рассказывать он. — Ваш отец дал приказ следить за ситуацией в округе и доложить о приближении королевских гвардейцев. Но в один момент со мной связался Бенедикт. Артефакт связи сработал плохо и понять, что он сказал было сложно, поэтому я и ещё двое парней решили проверить в чём дело. Так и оказались в замке. На тот момент двое каких-то эльфов держали ваше тело, и судя по всему хотели его забрать с собой. Ну а мы с ребятами незаметно их обошли и обезвредили.

Двое? Выходит большую часть я таки сумел устранить. Хотя сути дела это не меняет.

— А что с туманом? Как вы не заснули? — вдруг вспомнил об этой детали я.

— На тот момент, как мы оказались на территории замка, он уже рассеялся. Скорее всего сильный ветер его разогнал. — пояснил Орвин.

Я же стоял не зная, что и сказать. Орвин спас меня и отрицать этот факт было глупо. Боюсь если бы меня похитили светлые эльфы, то ничего хорошего бы за этим точно не последовало. А дать гарантию, что мне бы снова каким-то чудом удалось спастись, никто не мог. Да и я сам не мог в такое поверить.

— Спасибо тебе, дружище. — крепко пожал ему руку. — я твой должник.

— Не стоит, тирр Аллин. — попытался отмахнуться воин. — я виноват перед вами за лавку и то, что с ней произошло.

— Нет, Орвин. — я остановил его. — ты меня спас. Про лавку можешь забыть, твоей вины в этом нет. Скорее сам виноват, что не смог её защитить. Мне ведь было известно о слабых плетениях. Так ещё и вас под удар подставил.

На это Орвин искренне улыбнулся, но ничего не ответил. Надеюсь принял наконец к сведению, что я не держу на него зла и обиды. Даже наоборот сожалею, что с лавкой всё тогда так обернулось.

— В таком случае, ваш отец просил вас заглянуть к нему, как очнётесь. — вспомнил он. — если что, его кабинет на втором этаже слева от лестницы.

— Знать бы ещё где тут лестница. — хмыкнул я, разряжая обстановку. — думаю откладывать это разговор не стоит. Спасибо вам ребята за всё. Поверьте я это не забуду. — ещё раз поблагодарил друзей и направился в нужную сторону, после того, как Рина указала направление.

Чего ждать от разговора с отцом я не знал, так как по факту крупно облажался. Ведь если бы не появление Орвина, то боюсь результат был бы плачевным. Очередное похищение вновь ударило бы по нашей итак не высокой репутации. А я предстал бы в плохом свете перед всей страной. Отчасти мне было плевать, что думают другие люди, но позорить род Мердгресов мне совершенно не хотелось. Поэтому, приготовившись к серьёзному разговору, я постучал в дверь. А затем, когда отец разрешил войти, проскользнул внутрь. Посмотрим, что творится в мире, и как отреагирует тирр Велдон на всю эту ситуацию с нападением.

Глава 2

Тирр Велдон выглядел жутко уставшим и замотанным. Под глазами залегли тени, а телодвижения были ослабленными. Но тем не менее, он держался достойно и даже в таком состоянии не бросал собственную работу. На столе помимо привычной стопки бумаг, наблюдался какой-то исписанный дневник с планом, и судя по всему, тирр занимался сейчас именно им. Однако, моё появление заставило его отвлечься.

— Приветствую тебя, сынок. — приятно улыбнулся отец, вставая с кресла и подходя ко мне. — Давно очнулся?

— Буквально только что. — ответил я, думая над тем, какая реакция последует дальше со стороны отца. Но к моему удивлению, он хлопнул меня по плечу и пригласил к дивану, находившемуся неподалёку от письменного стола. Вообще, сам кабинет был хоть и роскошным, но далёким от привычного. Здесь и места было меньше, и предметов декора. Впрочем, сейчас это всё равно не имело значения. Меня больше интересовало совершенно другое.

— Ну и отлично. — отец устроился рядом со мной, и посмотрел прямо в глаза. Некоторое время он ничего не говорил. Мы буравили друг друга взглядами около минуты. Но в какой-то момент, отец вдруг воскликнул:

— Знаешь, Аллин, я благодарен тебе. Твои друзья рассказали, что произошло в замке и, как ты сражался. — ошарашил меня отец. — Проявил себя достойно и не попытался сбежать, чтобы спасти свою жизнь.

Сказать, что я был в шоке это ничего не сказать. Пожалуй таких слов я ожидал меньше всего, ведь допустил серьёзные разрушения замка, так ещё и чуть не оказался похищен. Но коснувшись универсально-ментальным щупом головы отца, я понял, что говорит он чистую правду. Похоже за последнее время вообще забыл, что тирр Велдон способен на то, чтобы кого-то за что-то благодарить. То ли ему никто до этого не мог угодить, то ли отец не хотел подобного, трудно сказать. В любом случае, сам я не считал, что заслуживаю таких слов. Мог поступить иначе, но силы подвели, поэтому приходилось действовать крайними методами. Но более я такого допускать не собирался. Теперь буду куда больше внимания уделять тренировкам, особенно учитывая, что наступления королевских гвардейцев никто не отменял.

— Не стоит. — отмахнулся я, глядя в довольные глаза отца. — всего лишь поступил так, как должен был.

— Ты поступил, как настоящий мужчина. — искренне улыбнулся он. — но ты же не думаешь, что на этом всё закончилось?

— Даже мысли не возникало. — хмыкнул я. — но сначала мне бы хотелось узнать, что это за место и почему мы не переехали сюда раньше, учитывая тот факт, что нам было известно о скором масштабном нападении короля?

Отец откинулся на спинку дивана, устремляя свой взор в окно, где виднелся непроглядный лес.

— Это место – моя давняя усадьба, находящаяся практически на самом конце восточной Гренудии. Здесь относительно безопасно и спокойно. По крайней мере первое время будет именно так. Раньше же сюда переезжать было рискованно. В родовом замке у меня гораздо больше возможностей для проведения нужных встреч, ведения переговоров и всего остального, что необходимо для ведения дел по управлению тиррством. Здесь же всё это, сам понимаешь недоступно. Ну или гораздо сложнее осуществить.

— А что случилось с самим замком? — решил узнать это, обдумывая в голове услышанное. Почему-то раньше мне подобное и в голову не пришло. Думал прежде всего о безопасности. А ведь отсюда действительно гораздо сложнее влиять на события в стране, и собственном тиррстве.

— Уничтожен. — как-то грустно ответил отец. — как и близлежащая территория и половина Дамта.

Честно говоря был потрясён, неужели светлые умудрились снести весь замок? Нет, я конечно тоже постарался, но не до такой же степени.

— Выходит королевские гвардейцы уже должны были прийти на место. — подумал и о них. Раз побывали в Дамте, значит следующей целью был и сам замок.

Отец кивнул, подтверждая мои догадки.

— Они там оказались уже через несколько часов. Так доложила разведка. Сейчас же трудно говорить о том, как будут действовать дальше, ведь мы добрались сюда скрытно, используя один из тайных проходов замка.

Надо же. Оказывается в нашем замке было и такое. Впрочем, это было логично. Чёрный ход на подобные случаи должен быть везде. И родовой замок, естественно, не исключение.

— Но они в любом случае всё равно узнают где мы. — немного подумав, сообщил я. — свою цель вряд ли бросят и таки постараются выполнить приказ короля.

— Не стоит исключать такого варианта. Но мы будем к этому готовы. Допускать того, что случилось в родовом имении я не намерен. — жёстко заключил тирр. — Эдмер сам виноват в том, что происходит и будет происходить. Но терпения более не будет.

Я довольно улыбнулся. Спустя столько времени отец наконец решился действовать. И мне это нравилось. Король зашёл слишком далеко, и пора было это исправлять. Вот только как?

— Какой у нас план? — поинтересовался я, глядя на отца.

— Для начала следует подумать о союзниках, прежде чем активно действовать. — начал рассуждать он. — мы не должны допустить промашки, если планируем предпринять активные шаги. А значит помощь других нам не помешает. За то время пока ты приходил в себя, тирр Гелемс принял моё предложение о сотрудничестве. Плюс есть кандидаты из числа нескольких лерров и тирров центральной и южной Гренудии.

— Помощь потребуется серьёзная. — угрюмо произнёс я, злясь на то, что всё это время пока отец старался, тупо провалялся в постели. Ну да ничего, как раз это я планировал исправить и начать приносить долгожданную пользу. — Королевское войско слишком многочисленное, даже несмотря на то, что идёт война со светлыми.

— Насчёт этого стоит задуматься. — серьёзным тоном сказал отец. — совсем недавно я узнал, что Драура напала на Эльфару и сейчас там идут бои. Причём тёмные эльфы уже смогли неплохо продвинуться вглубь страны, так что Эдмеру скоро станет чуть полегче, когда давление светлых на Гренудию ослабнет и им самим придётся защищаться.

Мои брови поползли вверх от услышанного.

— Неужели тут замешан король и привлёк Драуру к этому не просто так? — попытался понять я.

— Сложно сказать. — пожал плечами тирр. — но то, что Эдмеру это выгодно в первую очередь - несомненно. А значит мог предложить матриарху тёмных нечто существенное за такого рода помощь. Да и тёмные давно точат зуб на светлых, так что война была лишь вопросом времени.

— Выходит не слишком приятный для нас расклад, в таком случае. — задумчиво прищурился я. — Эдмер может спокойно заняться нами, а уже потом переключиться на светлых. А тёмные эльфы ему в этом помогут!

— Теперь понимаешь всю серьёзность ситуации? — вопросительно посмотрел на меня отец.

— Разумеется. — кивнул я, встречая взгляд. — И что ты предлагаешь?

— Думаю ты догадываешься, что нашему войску нужны артефакты. — сказал он, а я понял о чём пойдёт речь.

— Если ты о жезлах, то я как раз собирался заняться ими в ближайшее время.

— Не только. — покачал головой отец. — твоя ферсоловая броня показала себя самым наилучшим образом, поэтому придётся уделить время ещё и на неё.

Я лишь вздохнул, прекрасно понимая причину. Но юлить или отлынивать не собирался уж точно. Если от меня зависит существование рода Мердгрес, значит придётся сильно постараться. И я был к этому готов. Да и насчёт союзников отец был абсолютно прав. Были у меня мысли и по данному поводу. Давно я эйра Айнтерела не посещал, так ещё и тренировки у него тоже лишними не будут, особенно учитывая все обстоятельства.

После этого, мы с отцом ещё немного обсудили дела и, я поспешил уйти. Пора было заняться своими обязанностями, да и отца отвлекать не хотелось. Поэтому открыл дверь и вышел в коридор. Вот только не успел я пройти и одного метра, как встретился лицом к лицу с тиррой Беатрисой.

— Аллин! — радостно взвизгнула женщина и бросилась меня обнимать. — Как я рада, что ты наконец очнулся!

— А как я рад, что с тобой всё в порядке. — улыбнулся маме, вспоминая неприятный инцидент в замке и обнимая в ответ. Похоже действительно был обманный манёвр со стороны светлых. Вот ведь жучары! Нашли на чём можно сыграть и сделали вид, будто похитили близкого мне человека.

— Что сказал целитель? Ты полностью здоров? Или может требуется дополнительное лечение? — в своей манере начала заботу она, оглядев меня с ног до головы.

— Не волнуйся, мама. — успокоил её. — господин Сэвенс подтвердил моё хорошее состояние. Беспокоится не о чём.

— Ну и отлично. — восторженно воскликнула тирра. — есть не хочешь? Сегодня на обед твоё любимое блюдо! Ты бедный неделю нормально не питался, нужно это исправлять.

— Неделю?! — искренне удивился я. — так долго?

— Не волнуйся, мой дорогой, мы за тобой тщательно следили. — пришла очередь мамы успокаивать меня. Хотя не сказать, чтобы я был настолько против. Есть хотелось, действительно, зверски. Поэтому я поспешил согласиться, отчего тирра Беатриса только сильнее засияла и поспешила провести меня в трапезную. Но ощущение того, что так много времени потерял, неприятно царапнуло.

По дороге в трапезную, я осматривал усадьбу и запоминал что тут к чему. Как ни крути, а ориентироваться в ней нужно, это уж точно. Особенно, если не хочу вновь запутаться, как в прошлый раз. Сам интерьер был аристократический. Чувствовалось богатство и роскошь, пусть и не такая сильная, как в родовом замке. Видно было, что в этом месте постоянно не жили и только недавно начали приводить в порядок.

Нужное место располагалось на первом этаже неподалёку от входа. Обед был вкусным и самое главное сытным! Даже не думал, что настолько сильно проголодался. Поэтому одной порции жареного гуся с овощами мне было явно мало и пришлось воспользоваться добавкой. Впрочем, мать активно пошла мне навстречу постоянно приговаривая:

— Ешь, сынок, ешь. Если хочешь могу ещё подложить гуся или овощей.

Так что выходил я с трапезной с полным животом. М-да, всё же не стоило так налегать после длительного перерыва! А мне ведь ещё подсунули пирожные с черничным кремом — любимое лакомство прежнего Аллина. Похоже мама решили накормить на неделю вперёд, но да ладно. Как-нибудь справлюсь! Мне сейчас нужно было проверить ещё кое-что, прежде чем отправляться в школу боевых искусств.

Отблагодарив мать за приятный обед и вкусный десерт, я отправился к себе в комнату. Благо тирра Беатриса чётко мне рассказала, где та находится и как туда пройти.

И вот, когда я зашёл внутрь и бегло оценил обстановку, то в целом порадовался. Комнатка была уютной, относительно большой и вмещала в себя всё необходимое. Хотя мне многого и не нужно было, но самое главное здесь имелось. А именно: роскошная кровать с небольшим комодом, дубовый расписной шкаф с вещами, и красивый большой письменный стол, что нужен был мне в первую очередь для изготовления артефактов. Отец пообещал, что все необходимые материалы доставят уже сегодня, так что не стоило удивляться, почему стол пустовал.

Самым же важным для меня было вовсе не это всё. Ещё когда пробудился, я сразу же попытался нащупать в кармане нужный мне артефакт. Но к моему разочарованию ничего не обнаружил. Конечно, это можно было списать на то, что одежду мне, естественно, сменили, но общую картину это не отменяло. Артефакт я рассчитывал найти у себя в вещах. Поэтому не стал медлить и тут же бросился осматривать все сумки и карманы моей старой одежды.

К счастью, мне в этот раз повезло и нужный кинжал нашёлся. Не передать словами, что я тогда испытал, когда в истинном зрении заметил привычное сияние. Боюсь разочарование в случае утраты было бы слишком сильным, ведь не стоило забывать, кто для меня представлял наибольшую угрозу в данный момент. Да и не только для меня, но и для всего рода Мердгрес и даже целого мира.

Глава 3

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

Девушка была в ярости и негодовании. Кто-то посмел её обокрасть, так ещё и уйти безнаказанным! Более того, напал на неё в собственном номере. А ведь в этом кошеле хранилась большая часть средств мерлы. Она специально держала их порознь на случай непредвиденных обстоятельств, но вот как раз основная сумма находилась именно в украденной вещи. Похоже похититель чётко это знал и явно долго к этому готовился, раз успел выведать эту информацию и проникнуть к ней в номер. И ведь даже учуять подлеца не удалось! Запах по какой-то причине отсутствовал. И как ей теперь быть дальше?

Мелисса так и стояла возле окна вглядываясь в кромешную темноту, будто желая найти хоть какие-то намёки на вора наглеца. Но, увы, ничего не было видно. Так ещё на улице царила абсолютная тишина. Даже намёка на любое живое существо не было. Похоже успел уйти! От осознания этой мысли, она гневно скрежетнула зубами и с силой захлопнула окно.

— Сволочь! — злостно пробормотала девушка, возвращаясь в свой номер.

Оказавшись внутри, она обессилено упала на кровать и тяжко выдохнула. Какой же тяжёлый выдался день! Мало того, что её чуть публично не казнили, как и тирра Вейнара, затем она была в шаге от очередного попадания в плен, когда они пытались скрыться от наступающих королевских воинов. Так ещё её обокрали! Нет ну не издевательство ли?

Больше всего же её смущала такая долгая разлука с Аллином. Мелисса понятия не имела, как он сейчас. В голове постоянно возникали мысли по этому поводу, которые частенько отвлекали и заставляли лишь сильнее грустить и тосковать. Нет, она должна была возвыситься и помочь ему! Почему-то девушка прямо нутром чуяла, что совсем скоро такая вот помощь Аллину пригодится. Вот только ради этого необходимо пойти на многие шаги, которые Мелиссе совершенно не нравились, например брак с одним из Вейнаров. Но что она могла сделать? Находясь у власти, девушка смогла бы оказать такую поддержку, которую не смогла бы в ином случае. А значит рискнуть стоило! Терпеть осталось совсем немного, она это знала. Трон под Арсарами уже зашатался, а об остальном позаботятся Вейнары и сама Мелисса. Она в этом не сомневалась! Да и никаких иллюзий по поводу всего этого тоже не питала. Придётся сильно постараться, чтобы иметь вес в лице будущего короля и оказывать прямое влияние на нужные ей события. Задача не из лёгких, но она точно знала, что приложит все силы на её выполнение. Оставалось лишь надеятся, что судьба не подложит ей свинью, и не случится нечто такое, чего она никак не будет ожидать.

В этот момент силы окончательно её покинули, и на размышления больше не было энергии. Сон пришёл мгновенно и заставил позабыть обо всём на свете, и Мелисса расслабилась, принимая в объятия убаюкивающую тьму.

***

Две недели спустя

Данвэс Вейнар

Тирр Вейнар чувствовал себя превосходно. Последние дни казались одними из самых приятных за целый год. И что говорить, по большей части мужчина был за это благодарен именно Мелиссе Ордлин. Не появись она в самый подходящий момент, и не найди они древние королевские регалии, то страшно было бы представить, что случилось с кланом Вейнар после смерти Гариса. Ведь союзники из числа других мелких и средних кланов могли и вовсе перейти на сторону Арсаров, когда узнали, что глава мёртв. Они чётко чуяли, что управление кланом Вейнар потеряно и нетрудно было догадаться, что в таком случае могло бы случиться. Нового главу в серьёз никто не воспринимал. Но Данвэсу повезло. В его руках оказался ощутимый козырь в лице наследницы некогда истреблённого клана Телгин. Большую же пользу и вовсе принёс тот факт, что ей известно местоположение регалий. Ведь только после этого, союзники решились и дальше помогать тирру. А когда узнали, что символы королевской власти удалось вернуть, то и вовсе начали собирать все свои силы.

Мужчина до сих пор помнил тот момент, когда в его кабинет вошёл ликующий от радости лерр Дармарк.

— Тирр Вейнар, у меня важные новости! — с энтузиазмом воскликнул Урс.

Сам Данвэс в тот момент обдумывал свой план действий, и был загружен всеми необходимыми для этого материалами. Как раз тогда перед ним красовалась схема королевского дворца, благополучно добытая одним из его верных шпионов. И тирр долго и муторно что-то отмечал на ней и продумывал детали. Ему было важно максимально сосредоточится, но появление Урса тут же его отвлекло. В такие моменты глава клана всегда злился и негодовал, но сейчас он был заинтригован.

— Что там у тебя? — с недовольством в голосе вопросил он, отрываясь от схемы.

Урс прошёл в кабинет, закрывая за собой дверь и присаживаясь в кресло напротив главы.

— Королевские регалии у нас! — торжественно заявил заместитель клана. — группировка смогла таки выкрасть их.

При этих словах тирр отодвинул только мешающую сейчас схему, чувствуя, как на его лицо сама собой наползает улыбка.

— Рассказывай.

— В тот момент, когда король принимал у себя членов правления клана Гейрас, наши ребята смогли пробраться внутрь дворца следуя общему плану. Как рассказал один из парней, вход в этот день никто не охранял. То ли все были настолько заняты при короле и Гейрасах, то ли людей попросту не пожелали там оставлять, нам не известно. Но суть не в этом, группировка распределилась по дворцу, изучая попадавшиеся на пути комнаты в поисках символов власти. Но нигде отыскать их не удалось. В тот момент они уже подумывали возвращаться обратно, поскольку прошло достаточно много времени и на вход могли пожаловать охранники, а убивать их и тем самым создавать шум во дворце и выдать своё местоположение ребята не хотели. Но тут кто-то заметил, что символы несёт один из стражников. Могу лишь предположить, что король хотел продемонстрировать их Гейрасу, чтобы доказать их наличие. После же, символы должны были вернуться на своё место. Парни проследили за стражником, и после выкрали регалии, когда тот отвлёкся.

Во время всего доклада, Данвэс чувствовал гордость за своих ребят и мысленно ликовал. Вот оно! То, что ему было нужно, наконец у него.

— Где сейчас регалии? — с облегчением спросил тирр.

— В нашем хранилище. — отозвался Урс. — операция прошла успешно, и я велел выплатить всем членам группировки вознаграждение.

Тирр же отмахнулся, давая понять, что деньги его сейчас мало интересуют.

— Что сам король? Заподозрил что-то? — прищурился он, обдумывая положение.

— Как докладывают шпионы, Арсар рвёт и мечет. Уже были казнены с десяток охранников, в том числе и капитаны с лейтенантами. Король пребывает в худшем расположении духа, и более не принимает гостей. Пока сложно сказать, что будет делать дальше, но серьёзных мер предпринято не было.

Глава клана довольно потёр руки.

— Пускай злится, ведь это только начало! Что передают наши союзники? Они уже в курсе?

— Да, несколько парней из группировки оказались их вассалами. Все кланы выражают удовлетворение и готовы помочь нам в нашем деле. — ответил лерр.

— Ну и отлично! — с воодушевлением воскликнул Вейнар. — скажи всем, чтобы готовились к нападению. Объяви сбор войск и начните продумывать план операции.

— Слушаюсь, тирр. — почтительно поклонился тот, и вышел из кабинета.

Что-ж, замечательно! До выполнения плана осталось немного. Совсем немного. Арсары ответят за всё! Ну а дальше Вейнар сделает так, чтобы подобного не повторилось со стороны других кланов. Придётся действовать жёстко и так, как это умеют делать оборотни виртуозно. Только сила и никакой пощады!

Сейчас же, когда узнал, что все приготовления практически завершены, резервы приведены в боевую готовность, а союзники сконцентрировали свои войска, тирр был в наилучшем расположении духа и ни о чём не беспокоился, безмятежно отдыхая на диване у себя в резиденции. Вот только в один момент произошло то, что заставило его насторожиться. С ним кто-то пытался связаться по соответствующему артефакту. И стоило взять его в руки, как сразу стало понятно кто именно, поэтому Вейнар поспешил сесть за свой стол и ответить.

— Приветствую вас, Диана. — довольно улыбнулся тирр, глядя на собеседницу.

— Добрый день, тирр Вейнар. — кивнула она. — Как у вас продвигаются дела? Есть успехи по возвращению регалий?

— Разумеется. — последовал довольный ответ. — Символы власти у нас. Сейчас идёт кооперирование сил.

Егособеседница удовлетворённо кивнула.

— Весьма неплохо, тирр. Мы в свою очередь готовы также оказать вам поддержку в том, что будет происходить. Более того, повелитель желает, чтобы вы с Арсарами не церемонились.

— Ну на этот счёт у нас одинаковые взгляды. — хмыкнул мужчина. — никто их жалеть и не собирался. А вот за поддержку отдельная благодарность, боюсь силы нам сейчас понадобятся.

— Несколько наших отрядов уже готовы к наступлению. Связаться с ними вы сможете уже сегодня, чтобы обсудить детали. Когда планируете начинать действовать?

— Через неделю. — уверенно сообщил Данвэс.

— Отлично. — улыбнулась Диана. — не стоит затягивать столь долгожданное всеми событие.

— Полностью с вами согласен. — оживлённо кивнул Вейнар. — но позвольте уточнить, чего желает ваш повелитель, когда мы окажемся у власти? Я конечно понимаю, что всё ещё впереди, но чего-то серьёзного предложить в первое время не смогу. Страна будет отходить от того, что мы планируем устроить. Да и восстановлением надо будет заниматься более упорно.

— Ничего страшного, повелитель готов подождать сколько потребуется. — заверила женщина. — он планирует видеть нового правителя Тардии в числе своих союзников. О большем пока сложно говорить — время покажет.

Тирр пожал плечами.

— В таком случае я благодарен повелителю за оказанную помощь и поддержку. Будьте уверены, оборотни такое не забывают.

— Приятно это слышать. — уголками губ улыбнулась Диана. — В таком случае, действуйте.

После этих слов, она отключила связь, а Данвэс облегчённо вздохнул. Брат рассказывал о могуществе этого общества, поэтому ожидать от них можно было чего угодно. Но то, что они оказывают свою поддержку изрядно подняло и так высокое настроение Вейнара. Похоже они настроены дружелюбно и лишь хотят иметь таких влиятельных союзников, каким собирается стать тирр. Что-ж, ему самому было такое выгодно, поэтому он поспешил связаться с их отрядами, как можно скорее, чтобы отдать все нужные приказы.

***

Мелисса Ордлин

Как оказалось, переживала девушка зря. Любые денежные затраты компенсировались кланом Вейнар. Отчего-то тирр лично проявил такую инициативу и позволил ей ни в чём себе не отказывать. Поэтому все две недели она чувствовала себя превосходно и жила так, как подобает девушке её статуса. Ходила по ресторанам, позволяла себе успокоиться и получить удовольствие в моменте. И что ни говори, а Мелиссе такое нравилось! Глава клана кардинально отличался от Никреда и брак с ним уже не казался девушке настолько противным и неприятным. Хотя мысли то и дело сворачивали к совершенно другому мужчине. Тому, кого она при последней встрече считай предала. Мелисса опять тяжко вздохнула, но взяла себя в руки. Сегодня у неё намечен разговор с тирром, где они обсудят план действий и роль в этом деле самой Мелиссы. И она была рада, что всё произошло настолько быстро. Не придётся долго ждать и так и пребывать в неведении по поводу жизни Аллина. К сожалению выведать информацию о том, что творится сейчас в Гренудии она смогла лишь совсем крохотную, но зато какую! Эльфара напала на людей. А сам Эдмер Алантар развязал войну внутри страны против одного из влиятельных аристократов. Кого именно узнать не удалось, но сам факт того, что в Гренудии творится нечто масштабное, что может коснуться её возлюбленного, изрядно подпортил ей настроение и заставил переживать.

Она на секунду остановилась, уже когда находилась в нескольких метрах от нужного кабинета. Так, ей нужно успокоиться! Незачем себя накручивать перед важным разговором. Сейчас выяснится её роль в скором перевороте, и почему-то девушке казалось, что та будет не самой последней. Она является наследницей бывшего правящего клана, так что эту информацию можно и нужно будет использовать, чтобы преподнести народу Тардии. Скорее всего ей нужно готовится к объявлению войны Арсарам и заявлению своих прав на Тардийский престол, а заодно и объявлению будущей помолвки. Но Мелисса была к этому готова. Пора наконец отомстить проклятому королю и остальным за то, что они сделали с её родом!

Глава 4

Интерлюдия

Диана Рейнт

После того, как женщина отключила связь с тирром Вейнаром, она задумчиво прищурилась. Интересная выходит ситуация! Похоже, что Тардию ждут очень весёлые деньки. И что говорить, подобное было на руку повелителю. Однако, о всех его планах не знала даже Диана. Поэтому что-либо утверждать на что процентов не могла. Эрдан Нисари — загадочная и очень опасная личность, от которой можно ожидать чего угодно. И это больше всего пугало женщину. Радует лишь то, что она пока может быть ему полезна. А вот о том что будет в ином случае, она не забывала никогда. Стать жертвой бесчеловечных экспериментов ей нисколько не хотелось. Но ещё больше её пугало то, что будет в случае захвата Нисари целого мира. Пожалуй, это действовало на Диану даже сильнее, чем всё остальное.

Тяжко вздохнув она на некоторое время отложила артефакт связи и достала из комода «живой портрет» Аллина. В последнее время, она не выпускала его из рук и любовалась парнем. Эх, Аллину ведь в какой-то степени сейчас даже тяжелее чем ей. Гражданская война в Гренудии ещё не закончилась, и его семья была в очень опасном положении. И что бесило больше всего — это часть плана повелителя. То, как быстро и решительно он начал действовать против людей, оборотней, и эльфов заставляло нервно поёжиться. И то, что будет дальше, неизвестно пока никому, кроме него. Впрочем, сейчас Диана могла получить эту жуткую информацию, ведь о ходе своего разговора с Вейнаром она должна была сообщить.

Собравшись с мыслями, женщина вновь активировала артефакт связи и начала ждать ответа. И уже через несколько минут на зеркальце появилось бесстрастное лицо достаточно молодого мужчины.

— Приветствую вас, мой повелитель. — улыбнулась она.

Нисари усмехнулся, и лишь слабо кивнул.

— А ты довольно быстро, Саани. Уже переговорила с Вейнаром?

— Да, мой повелитель. — послушно ответила та. — они планируют действовать через неделю. Войска уже практически готовы.

— Отлично. Как он отреагировал на нашу поддержку?

— Ему это пришлось по душе. Так же, как и ваше желание сотрудничать.

Нисари хмыкнул.

— Что-ж, значит Тардию мы оставим на конец. Какое-то время им будет не до того, чтобы помогать Гренудии или другим странам.

— Что вы намерены делать дальше? — с нотками заинтересованности спросила женщина. — ведь тёмные эльфы всё же напали на светлых.

Лерр лишь отмахнулся.

— На Драуру мне сейчас всё равно. Вэлесса считает меня своим союзником, так что здесь торопиться не стоит. То же самое и со светлыми. Есть у меня на них особые планы. — загадочно прищурился повелитель. — От тебя же потребуется позаботиться о доставке нашего «элексира А» в нужное место.

— Элексир уже в Гренудии? — недоумевающе воскликнула Диана.

— Да, и я надеюсь ты сможешь сделать всё чисто, моя дорогая? — уголками губ улыбнулся мужчина.

— Конечно, мой повелитель. — поспешила ответить она. — На этот счёт можете не волноваться. Но как долго будет происходить заражение?

— Ровно столько, сколько мне и нужно. — спокойно произнёс Нисари. — этого времени будет вполне достаточно, чтобы доделать начатое. Хотя, кто знает насколько мощным окажется вирус. Точного ответа даже я не знаю.

Диана содрогнулась от осознания ситуации. Если всё действительно так, то жителям можно не позавидовать. Но сейчас её всё же волновал другой вопрос.

— Мне доложили, что принцесса Элеонора сбежала из королевского дворца. — аккуратно сказала Диана. — мне кажется, она хочет добраться до тиррства Мердгрес.

Лерр лишь рассмеялся.

— Ты всё об этом. Неужели тебя так волнует этот субъект? Хотя, оно и не удивительно. Аллина сейчас ждёт серьёзная проверка на прочность. Так же, как и всю Гренудию. А девчонка играет здесь самую ключевую роль.

— Значит, и в Гренудии планируется нечто масштабное. — предположила женщина.

— Посмотрим, как отреагируют на полученную информацию Мердгресы. Принцесса ведь не удержит язык за зубами. — хмыкнул Эрдан.

— Она что-то знает? — предположила Диана.

— Ещё как знает. — кивнул он. — так что наших сил тут много не потребуется. Мердгресы сделают всё сами. Нам же останется прийти в нужный момент, когда армия будет ослаблена и подчинить.

Диана вся похолодела, но к её стойкости, ничем не проявила своих эмоций.

— В таком случае, принцесса должна добраться до тиррства целой и невредимой.

— Об этом позаботиться твой сын, Саани. — вновь отмахнулся Нисари. — мне же от тебя ещё потребуется информация.

— Какая? — она вся подобралась, предчувствуя неладное.

— О логове неких «чёрных кинжалов». Позаботься о том, чтобы это выяснить и как можно скорее доложить мне.

— Слушаюсь, мой повелитель. — спокойным тоном ответила Диана.

— Тогда действуй. — напоследок сказал Нисари и отключился.

Сама менталистка же была в смятении. Логово чёрных кинжалов, «Элексир А», Мердгресы и принцесса, Тардия. Повелитель действует быстро и расчётливо, а значит решил, что ждать более нет смысла. Сейчас был идеальный момент для того, чтобы без особых усилий завоевать ослабленные страны, которые останутся. И Диане это всё больше не нравилось. Она поднялась со стула, убрала артефакт связи в секретное место и поспешила вернуться к своим обязанностям и выполнению приказов повелителя. Вся надежда только на тебя, Аллин! — мысленно произнесла она, прежде чем открыть секретный лаз и стать именно той, за которую её здесь все считают — владелицей одного из лучших домов развлечений, обаятельной госпожой Ди.

***

Королевская армия

Капитан Ричард Давс сидел в кабинете ратуши Дамта, куда он приказал отправляться после осмотра замка, и хмуро осматривал карту восточной Гренудии. Его люди так и не смогли найти хотя бы одного тела Мердгресов в развалинах. А значит, они всё ещё живы и где-то скрываются. Вопрос лишь один, где? Мужчина водил пальцем по карте от замка в сторону других городов, но никак не мог понять, куда конкретно они могли уехать. Полковник и так на него давит, требуя информации, но сведений пока особых нет, что изрядно его нервировало. Ричард лишь надеялся, что его шпионы сейчас наконец доложат то, что им удалось узнать. Хорошо хоть, что поредевшее число гвардейцев было легче прокормить. Продовольственных запасов в восточной Гренудии было, действительно, в разы больше, чем в любой другой части королевства. Поставки уже были налажены, ведь завоёванные города, в которых остались некоторые части солдат, уже не представляли опасности. Оттуда продовольствие переходило в остальную Гренудию. За это, кстати, Ричард получил личную благодарность Эдмера Алантара. Пожалуй, именно из-за этого он и проявлял такое сильное желание поскорее выполнить приказ. Ему могут выдать повышение! Конечно, если Ричард сделает всё правильно. Но у него не было никаких сомнений на этот счёт. Его армия даже в нынешнем состоянии могла противостоять ослабленным Мердгресам. А это значит, что ему лишь нужно их найти!

В этот момент в дверь кабинета постучали, и Ричард отвлёкся от изучения карты.

— Входите! — выкрикнул он, ожидая увидеть долгожданных шпионов.

Как оказалось, ему повезло, и это действительно оказались они. Двое главных парней, что руководят всей операцией по поиску пропавших Мердгресов.

— Капитан Давс, мы всё же сумели кое-что раздобыть. — сказал один из них.

— Ну же, не томите. — поспешил Ричард. — что там у вас? Нашли следы Мердгресов?

— К сожалению, с этим возникли трудности. — с грустью сообщил второй. — такое чувство будто они попросту испарились.

— Вот именно. — поддержал его товарищ. — в близлежащих городах пусто. Ни местные, ни государственные служащие никого не видели. В их правдивости мы уверены, менталист лжи не почувствовал. А значит они там не появлялись.

Ричард нахмурился.

— Как такое возможно? Вы точно проверили все места? В лесах следы искали?

При этих словах, двое парней озадаченно переглянулись.

— Мы не думали, что они пойдут таким путём. — через некоторое время молчания, всё же пробормотал первый.

— Вы, что издеваетесь? — разозлился капитан. — тогда, что вам удалось узнать?

— Мы обнаружили секретный проход в развалинах замка. Пока что не рискнули его обследовать, ведь он может в любой момент обвалиться. Но есть предположение, что Мердгресы покинули замок через него.

Стоило этим словам вырваться наружу, как капитан недоверчиво прищурился, а затем понял, что как раз про подвальные помещения он забыл. Вот идиот! Совсем заработался, что о такой простой вещи не подумал!

— Готовьте экспедицию. — тут же вскинулся он. — я еду с вами.

Парни снова переглянулись, но быстро кивнули.

— Слушаемся, капитан Давс.

После этого, они тут же покинули кабинет и отправились собирать людей для подготовки к вылазке.

— Что-ж, уже что-то! — задумчиво пробормотал капитан, ещё раз посмотрев на карту.

Если этот проход ведёт в более отдалённые города, значит не стоит удивляться, почему беглецов никто вблизи не видел. Конечно, в такое было поверить трудно, ведь тогда проход получался невероятно большим. Но тирр Мердгрес довольно богатый человек, а значит вполне мог либо он, либо кто-то из его предков построить тоннель. Надо же! Значит они оказались куда хитрее, чем предполагал капитан. Но даже это им не поможет. Ричард был в этом уверен. Он ещё раз бросил взгляд на карту, а затем пошёл собираться и сам.

***

По приезду на место, нужные люди сразу же начали разгребать мешающие обломки. Как оказалось, вход в подвал был завален, но с помощью небольших щёлок можно было заметить, что там действительно есть нечто похожее на секретный проход. Виднелась массивная металлическая дверь, ведущая далеко вглубь. Оставалось лишь догадываться, как шпионы умудрились его обнаружить. При таком обзоре, самому капитану это было довольно проблематично.

Пока его люди работали над входом в подвал, сам Ричард решил медленно обойти то, что осталось от родового замка Мердгрес. Каркас был ещё цел, но несколько башен, как и места в районе второго, и первого этажей оказались разрушены. Стены во многих местах также были уничтожены. Сама конструкция же, к его удивлению, держалась прочно и не падала. Видно было, что в случае чего, здание можно было восстановить. Вот только кто теперь будет в нём жить, это уже другой вопрос. Но то, что не Мердгресы, это было ему очевидно. Опасения же его людям по поводу обрушения подвала оказались беспочвенными. Сделан подвал был мастерски, да и материалы были не самые худшие, так что по поводу этого он точно мог не беспокоиться.

— Капитан! Капитан Давс! — вдруг послышался голос одного из рабочих.

Ричард обернулся и тут же резко зажмурился, ведь в лицо ударил яркий луч света. Чуть отойдя в сторону и прикрыв глаза он смог разглядеть толпу воодушевлённых воинов рядом со входом в подвал.

— Уже справились? — довольно спросил капитан, подходя ближе и осматривая вход.

— Так точно. — отрапортовал один из них. — можно продвигаться внутрь.

— Отлично. — с восторгом произнёс Ричард. — Шойк, Лазес, Ворм, за мной!

После он проследовал внутрь, как и троица названных личностей. Шойк и Лазес бодро зашагали за капитаном, а вот встревоженный Ворм двигался осторожно и аккуратно, чтобы ненароком не начать обвал. Хотя всё выглядело крепко, парень придерживался своей версии по поводу подобного рода аварийных зданий.

Сам Ричард после того, как спустился вниз, первым делом осмотрел помещение. Длинный коридор вёл в тренировочный зал, а также карцер предназначавшийся для провинившихся вояк. Сама же железная дверь отсюда наблюдалась тяжело. В самом дальнем углу, где практически сливалась с местностью, заметить её было проблематично. Почему-то с высоты это казалось не так. Откинув эти размышления, капитан решительно двинулся прямиком к ней и осмотрел, прежде чем дёргать.

Защитные, как и сигнальные плетения были в неактивном состоянии. Похоже закончился заряд! Либо кто-то специально их отключил, не желая привлекать внимание к данной двери. Но в любом случае, после осмотра, никаких опасных закладок или предметов, принцип действия которых капитан прекрасно знал, он не обнаружил. А значит можно приступать к открытию. Шумно выдохнув, Ричард дёрнул массивную дверь, и она со скрипом отворилась открывая ему и его людям взор на длинный и загадочный тёмный коридор, уходящий далеко вдаль.

Глава 5

Откладывать визит к Эйру Айнтерелу на потом, я не стал. Итак давно у него не появлялся в связи с последними событиями, и откладывать это дальше было бы уже слишком. Поэтому, предупредив остальных, совершил перемещение в школу боевых искусств. Вообще, данный навык уже не вызывал у меня настолько сильного напряжения, как в первый раз. Видимо, сказалась натренированность. Хотя после моего недельного отдыха, тело всё же немного отвыкло и неприятные ощущения присутствовали. Но это не критично.

Перемещаться уж совсем в здание я не стал, ведь возникнут закономерные вопросы не только у наставника, но и остальных воинов, живущих здесь. Я пока не готов был настолько открываться миру и светить подобным, так что ограничился лишь сотней метров от входа, где оказался в слепой зоне, в какой-то подворотне.

Выйдя отсюда, я отправился к самому зданию, обдумывая то, как отреагирует Айнтерел на всё происходящее в стране. Каких-либо боевых артефактов я с собой не захватил, что может вызвать непонимание эйра. Но, благо, у меня есть на то резонные причины. В первую очередь, если кто в них и нуждался, так это я и моя семья. Особенно, если учитывать нынешние обстоятельства. Поэтому, в случае претензий со стороны наставника, будет, что ответить.

Ворота оказались закрытыми, поэтому мне пришлось некоторое время ожидать, пока о моём визите доложат эйру, и только после этого путь был открыт.

— Эйр Айнтерел ждёт вас в своём кабинете, тирр Мердгрес. — почтительно склонился один из охранников. На его лице читалось недоумение, что я вот так заявился, да ещё и один, без своей гвардии.

— Благодарю. — кивнул я ему, и прошёл внутрь, никак не отреагировав на его эмоции.

Что меня удивило, так это красота царившая вокруг. Похоже, что рабочие время зря не теряли, и успели привести здесь всё в абсолютный порядок. Теперь это место было по-настоящему красиво и выглядело уютно.

Внутри все приготовления также были завершены. Это я заметил, пока добирался до кабинета наставника. Даже постарались над декором! Мысленно присвистнул. М-да, а эйр довольно резво привёл здание в порядок. Впрочем, от него такого стоило ожидать. К своим обязанностям он относится ответственно и со всем рвением. Я же усиливать союзников пока не спешил, за что, надеюсь, не получу очередных нотаций.

Подошёл к двери и аккуратно постучал. Практически сразу она отворилась и передо мной появилась фигура эльфа. Его лицо ничего не выражало, а прочесть эмоции оказалось невозможно. Похоже, вошёл в состояние «сархара»!

— Я ожидал, что ты придёшь. — протянул он, садясь в кресло, и пристально оттуда наблюдая за мной.

Сам же уселся напротив, встречая его взгляд.

— Сами понимаете, наставник, что в связи с нынешнем положением, это было бы проблематично.

— Не спорю. — тут же согласился он. — но, почему не сделал этого раньше? Когда была возможность? Нет, я конечно слышал, что произошло в замке твоего отца, и то, что семья Мердгрес бесследно пропала, но, надеюсь, ты это объяснишь?

— Без проблем. — пожал я плечами. — но информация не для посторонних ушей. — тут же уточнил, на что эйр понятливо кивнул. Тайны он хранить умеет, так что требовать с него очередную клятву не стал. Да и сведения, если честно, не настолько и существенные. Разве что те, которые касаются нынешнего местоположения моей семьи. Но точно сказать я и сам не мог, поэтому ограничусь лишь тем, что знаю сам.

Во время моего рассказа о событиях, произошедших в замке и того, что было после, наставник сохранял полнейшую невозмутимость. Лишь хмурился и задумчиво смотрел на меня, не перебивая.

— Здесь же, не появился раньше, так как был занят изготовлением артефактов для своей семьи. После того, как пришлось покинуть столицу, уже приходилось решать совершенно другие вопросы и времени совершенно не было. — закончил я.

Некоторое время эйр хмуро смотрел на меня, прищурившись, но затем произнёс:

— Ты в курсе о том, что произошло с Гианарой?

Я нахмурился.

— Да. Но что-либо предпринять попросту не успел, ведь именно в тот день на наш замок напали. Но, надеюсь, вы мне объясните, почему она покинула Гренудию.

Эйр тяжко вздохнул, и поджал губы. Похоже тема для него больная. Но сейчас я надеялся наконец прояснить этот момент и выяснить настоящую причину. Во время нашего последнего разговора, принцесса наотрез отказывалась выполнять требование отца. Были у меня свали мысли по поводу того, что случилось на самом деле, но утверждать точно не могу.

— Её похитили. — подтвердил мои опасения наставник. — даже парни не смогли помочь.

— Кто это сделал? — с недовольством спросил я. Хоть и понимал, что вряд ли смогу чем-то помочь.

— Король светлых эльфов. — последовал ответ. — парни уже отправились в Эльфару, но в успехе их операции я не настолько уверен.

Я молчал не зная, как реагировать на это дальше. Оставалось лишь надеятся, что принцессу не станут убивать из-за её предательства. Насчёт троицы ребят эйра Айнтерела я не переживал. У них были и собственные скрыты и жезлы, так что в случае передряги могут выпутаться. Но вот то, что этого уж точно не хватит для полноценного спасения Гианары это уж точно. Спрашивать почему не поехал означивание вместе с ними, я благоразумно не стал, прекрасно понимая, что изгнанника там никто не потерпит, пусть даже он и будет со скрытом. Но те варианты, что я успел передать им ещё не были настолько работоспособными, как последняя версия. Так что здесь без вариантов. Да и эйр может быть полезен именно здесь в столице.

— Известно, где сейчас принцесса? — хмуро поинтересовался я, обдумывая всё вышесказанное.

— Пока что нет. — он покачал головой. — выведать эту информацию будет крайне сложно, если вообще возможно.

— Есть способ помочь ребятам? Насколько знаю, у принцессы есть союзники в Эльфаре.

— На это и будет расчёт. — подтвердил эйр. — плюс к этому, можно нанять наёмников или снабдить ребят артефактами, хоть последнее и будет затруднительно.

Пожалуй это лучше обговорить потом с отцом. Стоит ли вообще ввязываться во всё это или нет, я пока не знал. Да, определённо, союзники мне сейчас были нужны, но чем могут помочь мне конкретно эйр Айнтерел с Гианарой? Учитывая то, что девушка более не претендует на Гренудийский престол, а армия наставника ещё только начинает формироваться, вариант был весьма спорным. Можно было бы, конечно, рассчитывать на тренировки у эйра и различного рода советы, но вот о чём-то большем пока можно забыть.

— Я подумаю над этим. — наконец произнёс, после недолгой паузы.

— Хорошо, не буду на тебя давить. — решил эйр. — Сам то, что планируешь делать дальше? Король так просто всё это не оставит, и наверняка продолжит поиски тебя и твоей семьи.

— Думаю, мы, всё же, начнём действовать сами. — озадаченно сказал я. — терпеть это дальше нет смысла. Но меня более волнует другое. Что вы планируете делать с войной людей и эльфов? Король Эльфары уже вряд ли остановится, а мы пока ещё не готовы для полноценного вступления в войну.

Эйр Айнтерел поморщился.

— События текут слишком быстро. Я только начал обучать новобранцев, и использовать их для каких-либо действий в условии войны ещё рано. Но с этим не всё так однозначно. — он скрестил руки на груди, обдумывая положение. — Скорее всего светлые эльфы в скором времени покинут Гренудию.

Я недоумевающе посмотрел на него. В каком смысле? Неужели случилось нечто такое, чего я не знаю? Вряд ли здесь как-то замешана принцесса. Видя моё непонимание, эйр пояснил:

— На Эльфару напали тёмные эльфы. Причём совсем недавно. Но то, как они быстро и стремительно продвигаются, говорит само за себя. Воины будут нужны королю для обороны собственной страны.

Мои глаза непроизвольно расширились. И когда, интересно, положение в мире настолько сильно изменилось? И это я молчу о Тардии, в которой тоже невесть что творится! Видимо кончились те деньки, когда все вокруг жили в мире. Пусть не полном согласии, но мире. Сейчас же ситуация поменялась кардинально и о том, что будет дальше, остаётся только догадываться.

— Это значительно меняет расклады. — прищурился я. — если король действительно выведет войска, то давление Эдмера Алантара на нас усилится.

— Не забывай про то, что вас и так уже пытается достать его войско. — напомнил наставник, поднимаясь с места. — плюс к этому, может даже отправить подмогу, учитывая то, что им теперь наверняка известно о наличии у тебя боевых жезлов.

Я вновь поразился его проницательности. И ведь о подмоге то тоже стоит задуматься! Хоть Эдмер и так отправил достаточное количество людей, вполне может усилить его, так сказать чтобы уже «наверняка» добить нас. Пока я сидел и обдумывал это, эльф подошёл ко мне ближе и уверенно произнёс:

— А значит, тебе нужно быть к этому готовым.

После этого жестом пригласил меня следовать за ним. Я смутился, но всё же поднялся и вышел вслед за наставником. Мы прошли несколько коридоров и спустились в один из тренировочных залов, в этот раз совершенно другой, который я ни разу не видел. Эльф включил магические фонари и я заметил перед собой многочисленные манекены, стойки с оружием и всем остальным необходимым инвентарём.

— Хватит отлынивать от тренировок! — вдруг жёстко воскликнул наставник, закрывая дверь на засов. Будешь спарринговать со мной. И даже не думай сдерживаться. — пригрозил мне пальцем, с какой-то предвкушающей улыбкой эйр.

— Что? С вами? — я даже удивился такому исходу событий. И пусть в своей победе с учётом всех моих возможностей, даже не сомневался, использовать это пока не мог. Например того же «призрачного зверя» в присутствии эйра применять нельзя. Пока доверять ему такую тайну я был не готов, а значит нужно ограничиться лишь тем, что известно Айнтерелу. Проблема лишь в том, что после недельного пребывания в постели, успехи в боевом трансе уже не будут такими значительными. А значит время снова уменьшится!

— Да, со мной. — подтвердил он. — но для начала, мы с тобой проведём тренировку «сархара».

— Без проблем. — пожал я плечами. Хорошо хоть тренировочную экипировку надел ещё в усадьбе. Поэтому тратить на это время не пришлось. Наставник же и так практически всегда носил подобного рода одежду, что впрочем, было и неудивительно.

Далее началась сама тренировка. После выполнения разминочного комплекса, мы приступили к «сархару». Айнтерел в этот раз не стал использовать шест или швыряться в меня водными сгустками. Теперь всё было куда сложнее. Мне пришлось встать в центр зала, завязать глаза повязкой, и уворачиваться от ударов манекенов, которыми управлял эльф. Причём стояли они вокруг меня и предугадать, какой будет атаковать следующим, было невозможно. Благо отточить «сархар» я успел довольно неплохо, и с этой задачей справился. Хотя несколько раз всё же огрёб от двух манекенов, действующих одновременно.

После этого, я должен был, также с завязанными глазами, понять, где находится выставленный наставником манекен и попасть по тому метательными ножами. Хоть данным видом оружия владеть в совершенстве я, разумеется, не мог, всё же показал приличный результат, что порадовало и меня самого. Окружающее меня пространство в состоянии «сархара» стало чувствоваться гораздо острее. Странное ощущение, если честно, но приятное.

Эйр Айнтерел также был доволен моими результатами. Умение улучшалось на глазах, что он не преминул отметить. Хотя сам ожидал, что будет дольше. Теперь же пора было переходить к самому интересному, а именно — спаррингу. Наставник убрал все манекены в стороны, чтобы не мешались и теперь простор для битвы был существенный. Использовать настоящее оружие мы, разумеется, не станем. Но вот про магию запретов не было. Эйр хотел лично проверить, чего я стою. Конечно, до серьёзных увечий дело не дойдёт, но кто первый потеряет равновесие — проиграет. Что-ж, посмотрим кто из нас выйдет отсюда победителем. Даже не беря в расчёт «призрачного зверя», у меня были и другие козыри, которыми можно было пользоваться. Хотя боевой жезл тоже пришлось отложить.

— Готов? — отвлёк меня от размышлений вопрос наставника.

— Готов. — кивнул я, на ходу входя в режим «сархара».

— Тогда начали!

Айнтерел мгновенно нырнул в транс второго уровня и сформировал несколько водных лезвий, которыми и запустил в меня. Я же не зевал и также скользнул в транс, сравнивая нашу скорость и уклоняясь от лезвий. Смысла в ментально-универсальном щупе я не видел, ведь эльф наверняка тоже в «сархаре», поэтому даже не стал тратить на это время. Нащупав артефакт «универсального скрыта», я мгновенно активировал его.

Наставник в это время уже успел сформировать водный круг, который вертелся вокруг него и служил неким подобием щита. Сложное и опасное плетение, все функции которого мне были, к сожалению не известны.

Я отскочил в другой угол, пользуясь тем, что эйр меня сейчас не мог наблюдать и вышел из транса, настроившись на аурное зрение. В один момент даже чуть было не сбил концентрацию, когда ещё одно водное лезвие пролетело в считанных сантиметрах от моего тела. Но вот наконец, спустя двадцать секунд, мир озарился перворунами. Успел заметить, как кругов на теле Айнтерела стало два, что отметил лишь мимолётно.

Отойдя немного в сторону я начал свою атаку. Давно хотелось попробовать сражаться именно в таком стиле. Не знал, что из этого получится, но как раз сейчас была возможность это проверить. Эйр прекратил магические атаки и сам ринулся искать меня, находясь всё также в состоянии транса. Вернув себе былую скорость я выплел руну огненного шара и швырнул его в сторону наставника, от которого он без труда уклонился. Теперь же, узнав, где я нахожусь хотел было ринуться в мою сторону, но я уже закончил с рунами «воздушного потока», которого ещё и усилил.

Эффект получился отличный! Хоть Айнтерел и попытался увернуться, но часть потока его всё же задела, разряжая защитный артефакт чуть ли не на половину. Вот только пришлось тут же менять дислокацию, ведь в то место, где я только что стоял, прилетело сразу три водных стрелы. После этой неудачи, Эйр на секунду замешкался, позволяя мне дорисовать руны огненных клинков, которые уже привычно «усилил». И только я хотел устроить обстрел наставника, чтобы в конец разрядить его артефакт, водные круги, которых стало уже три, всё ещё кружившиеся вокруг тела эльфа показали себя во всей красе. Один из них ярко озарился и рядом с эйром стали появляться водяные шипастые шарики различной величины. Второй выдал проекцию водного щита буквально на секунду, которая тут же погасла. А из третьего начали появляться водные плети, одну из которых взял в руки наставник.

Мои глаза потрясённо расширились, когда он начал свой собственный обстрел. Плетью эльф запускал шипастые шары по всей площади зала. И пока я не попал под действия этой магической артиллерии, всё же запустил град огненных лезвий в его сторону. Случившееся же дальше, заставило меня содрогнуться от ужаса, ведь часть града была уничтожена водной плетью, а вторая часть, устремившаяся к наставнику, уже практически достигла цели. Но в этот самый момент его второй круг на теле вновь сверкнул и закружился сильнее. Вокруг снова появилась проекция водных щитов, которые приняли на себя весь удар и мои огненные клинки оказались полностью потушены. В воздух взмыл густой пар, на миг дизориентировав меня. Айнтерел же понял, где я находился по этой атаке и скользнул в боевой транс третьего уровня, намереваясь сократить между нами расстояние и закончить поединок, но в эту секунду я таки успел вынырнуть из под завесы пара и уклониться от выпада наставника.

Сам перешёл в транс третьего уровня и вновь отдалился, прекрасно понимая, что в ближнем бою у меня не будет ни шанса. Такое состояние он может поддерживать гораздо дольше, чем я, а значит нужно срочно что-то придумывать, пока действительно не проиграл. Вот только что? Подобные водные круги я видел впервые и как против них действовать понятия не имел. Разве что искать разгадку нужно именно в аурном зрении.

Пока я размышлял над этим, думая, что можно применить, эйр начал пользоваться третьим кругом. Его водные плети разрослись до невероятных масштабов, которые начинали заполнять постепенно весь зал.

Я лихорадочно начал вырисовывать комбинацию, о которой узнал в хранилище знаний древних. Вот только до этого ни разу её не пробовал и не знал какой эффект получится. Даже мелькнула было мысль, может ну её? Ещё убью ненароком не только эйра, но и себя самого. Но подумав, понял, что нет. Такого сильного эффекта быть не должно. Вдобавок, усиливать комбинацию не буду.

По телу болезненно пришёлся удар водной плети, который тут же намочил с ног до головы. Вот блин! Теперь я маячу у эйра, как бельмо на глазу. Даже скрыт не поможет! И он похоже это заметил. Вновь нырнул в транс третьего уровня и понёсся ко мне. Но именно в этот момент я закончил с комбинацией и сверху начали появляться огненно-земляные столбы, которые на всех порах понеслись вниз. Действие комбинации оказалось ожидаемым. С десяток столбов, располагавшихся по периметру всего зала устремились вниз. Я сам находился в безопасности, а вот эйра таки задело. И только я хотел ликовать, как все три круга наставника вспыхнули и начали расширяться в геометрической прогрессии, снося на своём пути и столбы, и манекены, и всё что попадалось под руку.

Айнтерел либо совсем из ума выжил? Да такими мощными плетениями он разрушит не только зал, но и всё здание. Если конечно, не успеет остановить — мысленно поправил я себя. От одного из кругов я уклониться успел, но второй всё же достал. Он тут же сбил меня с ног и впечатал в одну из стен. Вот только, что я успел заметить, самого наставника тоже задело. Один из столбов угодил в метре от него и на эйра понеслась разрушительная волна. Второй круг уже успел развеяться, поэтому более такой мощной защиты у мага не было и его откинуло в сторону.

Что-ж, похоже, что ничья — успел я подумать напоследок.

Глава 6

После того, как вся магия развеялась, в том числе и мои столбы, я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как сильно болит всё тело. Перешёл на истинное зрение, оценивая степень повреждений и облегчённо выдохнул, не найдя чего-то серьёзного. А вот с внешним видом кое-какие проблемы были. Хорошо хоть, артефакт очистки не пострадал и, я активировал его. Направил в поражённые места целительскую энергию и направился в сторону наставника.

Хоть зал и был магически защищённым, всё же повреждения мы нанесли существенные. Во многих местах зияли дыры и красовались толстые трещины. От манекенов же, ожидаемо, ничего не осталось. Вот блин. Похоже мы с эйром не рассчитали собственных сил. Даже не ожидал от наставника, что будет использовать настолько мощные плетения. Нет, я конечно, предполагал, что он поддаваться не будет, но то, что он применил в итоге, всё же смогло меня удивить. Или для него это слабое плетение? Тогда, боюсь даже представить, чего у него там есть ещё за козыри. Хотя я и сам переборщил. Но уж больно во мне разыгрался азарт и желание победить эльфа. Да и давно хотел попробовать вести битву с использованием аурного зрения и всех его возможностей. И уменьшение времени перехода играло мне только на руку. Оставалось лишь постепенно сокращать его, пока не дойду до уровня Нисари. Хоть и понимал, насколько это далеко от меня.

К тому времени, как я успел привести себя в порядок, эйр Айнтерел уже поднялся сам и отряхнувшись, осмотрел место битвы. Затем его глаза блестнули, а на лице появилась улыбка.

— Весьма неплохо, Аллин. — хмыкнул он, глядя на меня. — не ожидал, что ты сможешь выстоять. Впрочем некоторые ошибки ты всё же совершил.

— Какие же? — решил выяснить я, дабы в дальнейшем не допускать подобного.

— Судя по тому, что я видел, твои способности видящего позволяют тебе оперировать сильными плетениями за короткий срок. Причём эффект получается даже лучше, чем при обычном использовании. Уж не знаю, что там ты для этого делаешь, но не учитываешь главного. Понимаю, что тебе, как первокурснику, да ещё и артефактору такое не объясняли, но всё же ты должен знать. Такие вот мощные плетения нельзя использовать в ближнем бою. И «земляные падающие столбы», в которые ты ещё и добавил огненную энергию, относятся к подобному разряду. Да и ты сам, наверняка заметил, что чуть не пострадал от них.

Пожалуй, с этим я готов был согласиться. Действительно, ведь чуть сам себя не задел. Впредь будет мне уроком, как и то, на что способна система «водных кругов». От этого спарринга я, на самом деле, получил кучу пользы, и стоило отдать должное наставнику, он показал себя достойно и не стал слишком усердствовать. А ведь, в его арсенале есть плетения и помощнее. Наверняка ведь он заканчивал эльфийскую Академию магии, и получил такие знания, которые нельзя получить в Ограсе.

— Учту. — кивнул я, обдумывая ошибку.

После того, как эйр Айнтерел указал мне на некоторые другие недочёты, которые уже были менее значительными, я с ним распрощался и покинул школу боевых искусств. Удивило то, что многие ученики поглядывали на меня с некоторым ужасом и смятением. Неужели это связано с тем, что моя семья вне закона? Или с тем, что после нашего с наставником спарринга половина тренировочного зала была уничтожена? Сложно сказать, но то, что теперь мне надо быть в этом месте аккуратнее — несомненно. Тайная канцелярия короля выяснит, что я здесь был, это точно! А значит впредь буду осмотрительнее, если пожелаю тут появляться. Благо Айнтерел оказался понимающим, и настаивать на возвращении к постоянным тренировкам у него не стал. Сказал, что этим вполне можно позаниматься самостоятельно и дома. Что-ж, с этим я был полностью согласен.

Выйдя за территорию школы, я применил на себе «универсальный скрыт» и настроился на «перемещение» обратно в усадьбу. Идти до подворотни смысла более не было, поэтому не стал даже пытаться. А вернувшись обратно в тиррство Мердгрес, понял, что болевые ощущения таки появились. То ли сказалась тренировка, то ли двойное перемещение так подействовало, сказать было проблематично. Поэтому я поспешил прогнать по телу универсально-целительскую энергию. Помогло мало, но кое-какой эффект всё же был.

Однако, не успел я даже сесть на кровать, чтобы отдохнуть, дверь в комнату отворилась и ко мне всей толпой зашли друзья. И вот не то, чтобы я не хотел их сейчас видеть, но общее состояние тела было не самым приятным. Но прогонять ребят всё же не стал. И так хотел с ними всё обсудить после произошедшего.

— Аллин! Очнулся! — первым не выдержал Бастиан, бросившийся ко мне.

— Ты нас здорово напугал, дружище. — улыбнулся Лоренс, также подходя ближе.

— Разве? — хмыкнул я. Затем махнул рукой девчонкам подзывая ко мне. — ну же, не стойте у порога, словно чужие.

Арьяна лишь покачала головой, а Даниэла смутилась. Но обе девушки всё же приблизились.

— Рассказывайте, друзья, как у вас дела? Всё же я так рад, что вы живы! — искренне воскликнул.

— А как мы рады, что ты жив, Аллин! — с восторгом произнесла Даниэла.

— Не представляешь, как мы за тебя переживали, братец. — заверила Арьяна. — места себе не находили, пока ты приходил в себя.

— Польщён. — не стал скрывать я, улыбнувшись. — но всё же, может расскажите, что случилось после того, как напали эльфы?

— В тот момент мы с Бастианом только закончили тренировку. — решил поведать меня в курс дела Лоренс. — собирались переодеться и заглянуть в библиотеку. Но услышали несколько взрывов.

— Точно. — подхватил Бастиан, перебив друга. — а затем даже сделать ничего не успели. Эльфы действовали быстро и стремительно, не оставив нам даже шанса на попытку вмешаться.

Лоренс слегка поджал губы и глянул на целителя. Впрочем, тот сразу же смутился и в извинении склонил голову.

— Вы знаете, что это был за артефакт? — уже более серьёзным тоном спросил я. Хоть ответ мне был известен, мне было интересно знают ли об этом друзья.

— Разумеется. — тут же кивнула Даниэла, и я тут же понял, что она то уж точно должна быть в курсе. — «Эльфийский туман». Хоть он и является редким, всё же распространён в Эльфаре.

— Это точно. — подтвердил огненный маг. — мы встречали его в одной из лавок артефактов у светлых эльфов. Вот только его стоимость мне показалась завышенной. Теперь же понимаю почему.

А я вспомнил о том, что они были в Эльфаре. Разве что Арьяна, которая сейчас выглядела не слишком довольной, провела это время в тиррстве Мердгрес. Теперь понимаю, что ей эта тема не настолько интересна. Мысленно хмыкнул. Если теперь и выдастся когда-нибудь шанс вернуться в Академию, то даже не сомневаюсь, что сестрица приложит все силы, чтобы стать лучшей. Или хотя бы входить в их число.

— После того же, как прибыл отряд Орвина Сердона и закончил с эльфами, мы очнулись уже в лазарете. — продолжил Лоренс, но поймав непонимающие взгляды пары целителей, тут же осёкся. — ну, вернее, я и Арьяна.

— Понятно. — угрюмо заключил я, понимая, что о большем расспрашивать их нет смысла. Владеть полной информацией они не могли, а значит и ответить на мои вопросы тоже. Впрочем, основное я и так узнал от отца, так что в подобном не было необходимости.

— Аллин, скажи, а ты смог бы создать боевые жезлы и для нас? — вдруг спросила Арьяна, после небольшой паузы, возникшей между нами.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — вот только я не хотел бы рисковать вами и впутывать в возможный бой.

— На этот счёт можешь не волноваться. — поспешила сказать Даниэла. — это исключительно на крайний случай.

Парни таинственно промолчали, и прекрасно понимал, что в бой они пойдут в любой случае, чтобы я сейчас тут ни сказал.

— Хорошо. Но чуть позже. — согласился я, видя как девушки тут же приходят в восторг. Впрочем, и Бастиан с Лоренсом не выглядели грустными.

— Спасибо, Аллин! — тут же воскликнули они. — обещаем быть максимально осторожными.

— Вот и отлично. А теперь я хотел бы немного отдохнуть, прежде чем заниматься делами укрепления усадьбы.

Они благоразумно не стали давить и согласившись, покинули мою комнату. Что-ж, уже одно то, что друзьяживы, изрядно подняло моё настроение. И допускать того, чтобы над ними вновь воцарилась угроза, я сильно не хотел, хоть и понимал, что избежать подобного вряд ли возможно. Эдмер не остановится ни перед чем, чтобы нас наконец уничтожить. А когда на его стороне фактически оказались тёмные эльфы, то ситуация для нас изрядно ухудшилась. Нет уж! Более прохлаждаться не буду уж точно. Пора, действительно, браться за работу и усилить тех, кто стал для меня по-настоящему близок.

***

Час спустя

После того, как полностью восстановился, я сразу же отправился на улицу. Только сейчас, впервые, смог увидеть просторы усадьбы и всю её площадь. С родовым замком, конечно, не сравнится, но и сильно она не уступала. Территория была достаточно большой, чтобы вместить в себя тренировочную площадку, небольшое озеро, парк, и два средних домика для охраны.

Ворота и ограда, ожидаемо, оказались слабыми. Защитные плетения такие же старые, как и на загородной резиденции в первое время. Но да ничего! Это я собирался как раз поправить. Поэтому, не став долго ждать, сразу же настроился на аурный режим и спустя двадцать пять секунд передо мной вспыхнули перворуны. После привычных пары секунд, затраченных на адаптацию, я отыскал руны усиления, а также кое-какие другие, которые здесь могли пригодиться, и принялся тщательно поднимать степень защиты стен. Работа кропотливая и долгая, особенно если учитывать, что мне предстоить ещё и сделать «ферсоловые» вставки по периметру. Но отнестись к этому я собирался максимально серьёзно. Пропускать даже малейшего участка не буду. Как оказалось, достать могут не только с центра. А значит нужно позаботиться о полноценном укреплении.

После трёх часов упорной работы, я с практически опустошённым источником отправился обратно в усадьбу. Пот градом катился с моего лица, а тело ныло от долгого нахождения в одной позе. А ведь успел сделать только одну четвёртую от всей площади стен! Но да ладно, значит расправлюсь с остальным завтра. И так уже на улице начало темнеть. День выдался насыщенным и долгим.

На завтра у меня было многое запланировано, в том числе создание «боевых жезлов» не только для наших стражников, но и друзей. Плюс ко всему нужно было заняться изготовлением новой брони и её усовершенствованием. Подозреваю, что совсем скоро отец будет собирать войско, а значит жезлов, как и других артефактов, в том числе и «водных взрывов», которые намерен был использовать, понадобится много. После того, как Эдмер объявил роду Мердгрес войну, я более мог не принимать его ультиматум с «водным взрывом» во внимание. Вдобавок к этому, планировал его «усилить» соответствующими рунами. Какой получился эффект в Драуре я всё ещё помнил, поэтому не использовать такой козырь было бы глупо. Нужно позаботиться, чтобы хотя бы у каждого третьего в нашей армии был подобный артефакт. В идеале, конечно, сделать такие для всех, но я понимал, как много сил и времени для этого потребуется. А ни первого, ни второго, у меня в достаточном количестве не было. Поэтому придётся с этим не усердствовать. Основная ставка — «боевые жезлы» и броня. А вот остальное уже в меньшей степени.

Тяжко вздохнув, я зашёл в усадьбу и направился в свою комнату. Посмотрим, всё ли из задуманного, мне удастся завтра воплотить в реальность. По крайней мере, я постараюсь сделать для этого всё возможное.

Глава 7

На следующий день, как и планировал, занялся разработкой «боевых жезлов». Причём встал специально пораньше, чтобы в течение для быть продуктивнее. Решил, что не стоит зацикливаться на одном и делать все артефакты одинаковыми, поэтому создал по одному экземпляру разных жезлов. Два старой разработки, которые отлично себя показали в битве с Никредом и его прихвостнями. Другой был из разряда «мощных» с «цунами» и «воздушным вихрем». Также не отказал себе в удовольствии внедрить в другую разработку плетение «водного взрыва» и «молнию» с «земляными падающими столбами», которые продемонстрировали себя на приличном уровне. Каждый из жезлов был ещё и дополнительно «усилен» соответствующими рунами, чтобы итоговый результат получился лучше. Да и сами заготовки были «титридовыми», что позволяло жезлам становиться крепче и работать дольше. Решил, что «ферсол» здесь использовать не буду. Во-первых этот материал слишком много жрёт энергии, а во-вторых, «титрида» даже для самых мощных плетений будет хватать с головой. Единственное, чем мог похвастаться «ферсол» помимо прочности, это лёгксоть. Но и нынешние жезлы не были слишком увесистыми. Поэтому корпеть над практически ничем не отличающимся материалом не стал. Только больше времени и сил бы на это потратил.

Таким образом я и потратил первую половину дня. Друзья и родные меня, естественно, не отвлекали, прекрасно зная, чем я буду заниматься. Так что концентрация была хорошая. Пару раз прерывался на медитацию, восстанавливая источник и вновь продолжая работу. Успел также сделать два водных взрыва, которые ещё и «усилил». Получившиеся артефакты отложил в сторону и рухнул на кровать, когда источник вновь почти опустел. М-да, а мне ведь ещё сегодня нужно поработать со стенами и бронёй! Дел, действительно, много. Пожалуй, даже больше, чем у меня было во время работы в лавке. Тот период своей попаданческой жизни я вспоминал исключительно добрым словом. Но отказываться от того, что имею сейчас всё равно бы не стал. Сейчас я нужен своей семье. Тяжко вздохнув, выкинул мысли из головы позволил себе пару минут полежать. Потом поднялся с кровати и вновь принял позу лотоса. Сперва восстановление источника, а затем и работа с защитой усадьбы!

***

Интерлюдия

Эдмер Алантар

Эту ночь правитель Гренудии практически не спал, весь погрузившись в работу. Времени на полноценный отдых у него практически не было все эти дни. Страна сейчас находится в очень сложном положении, поэтому Эдмеру приходилось долго думать, как поступить правильнее и ничего не испортить. Всё же стоило признать, что Мердгресы неплохо держутся. Но это до поры до времени! В том, что рано или поздно он всё же их сомнёт, король не сомневался. Эта семейка давно мешалась ему и мозолила глаза. А при одной мысли, что Велдон может узнать о правде королевской семьи и своего происхождения, хотелось скрежетать зубами от злости. Ну уж нет! Эдмер точно не позволит, чтобы трон занял кто-то из членов этого противного рода. И кое-какие успехи на восточном фронте всё же были. Несколько захваченных городов, в том числе крупных, занятая массивная территория и самое главное — нападение светлых эльфов на родовой замок Мердгресов. Хоть это и не было заслугой его войска, но подобное событие не радовать попросту не могло. Жаль, что никто из членов семьи не пострадал. Очередное доказательство того, как сильно им везёт. Думать же о том, что всё это везение связано с одним мальчишкой артефактором было и вовсе омерзительно. Парень оказался действительно гениальным. Вот только играл на совершенно другой стороне. Одни только поделки в виде «водного взрыва» или «боевого жезла» заставляли короля поражаться способностями этого парня. И если о возможностях первого артефакта армия прекрасно знала, то чего можно ожидать от жезлов — не ясно. Наверняка ведь подобных артефактов у Мердгреса младшего много и каких ещё плетений он умудрился туда вставить одному Творцу известно. Но ничего, в распоряжении королевского войска теперь есть необходимые артефакты, чтобы противостоять жезлам. Эдмер мысленно хмыкнул. Хотелось бы посмотреть на его реакцию, когда их увидит. Что уж говорить, если у большинства воинов есть «королевские щиты», даже сильные плетения какое-то время против них будут бесполезны. А уж о том, как это время использовать с максимальной выгодой для себя, воины знают. Пришлось потратиться на их обучение, но благо денег в казне было предостаточно и убытка не последовало.

В этот момент в кабинет пожаловал советник короля, лерр Бирати. После смерти Сирила Дармента, король всё же решил переманить такого ценного сотрудника к себе. И повезло, что Доминик на это согласился. Всё же те сведения, что он иногда преподносит, играют важную роль.

— Доброе утро, ваше величество. — почтительно склонился Доминик.

Эдмер лишь махнул рукой.

— Да уж, могло быть и добрее. — хмыкнул он. — но да ладно, что у тебя ценного на сегодня? Смог что-нибудь разузнать?

— Разумеется. И начать, думаю, стоит с хорошего. Королевские воины докладывают о том, что светлые эльфы ослабили натиск и даже отступают с наших территорий.

Король предвкушающе улыбнулся.

— Отлично. Нам это играет только на руку. По какой причине это произошло, тебе известно?

— Да, ваше величество. — кивнул менталист. — на Эльфару было совершено нападение со стороны тёмных эльфов. Причём действуют те весьма активно.

Значит матриарх сдержала своё слово. Что-ж, всё идёт строго по плану. Король мысленно улыбнулся.

— Хорошо. Известны примерные сроки, когда эльфы полностью покинут Гренудию?

— Точного ответа дать не могу, но не более недели, это точно. — заверил Доминик.

— Ладно. — Эдмер откинулся на спинку стула, с трудом сдержав зевок. Нет, ему всё же нужно поспать хотя бы пару часиков! Но сначала надо закончить с Бирати. — Что там с Мердгресами и помощью Артгара?

— Артгар и Мингр готовы выделить своих людей. Более того, они уже направляются в Гренудию.

— Какое количество воинов? — прищурился король.

— по пять тысяч с каждой стороны. — невозмутимо отозвался советник.

— Весьма неплохо. Их можно будет бросить в помощь нашим на востоке. Как там продвигаются сейчас дела?

— Пока что ощутимых результатов, к сожалению, нет. — покачал менталист головой — Семья Мердгрес где-то скрывается, и наши люди занимаются её поиском. Но нескольких их вассалов захватить удалось.

— Хорошо и плохо одновременно. — поджал губы правитель. Как дела с поставками продовольствия?

— С этим всё происходит на высшем уровне. Из нескольких городов активно продвигаются необходимые экипажи.

— Что-ж, значит будем ждать воинов союзников и уже дальше принимать более активные шаги. Но уже сейчас доложи главнокомандующему, чтобы отдал приказ на собственное наступление. Пока есть возможность захватить Эльфару, мы ею воспользуемся.

— Слушаюсь, сир. — послушно кивнул Бирати. Затем откланялся и покинул кабинет.

Новости в целом были хорошие. Мердгресам осталось недолго. Эдмер это хорошо чувствовал. Но как бы сейчас не хотелось наконец пойти спать, он заставил себя провести ещё одну важную беседу. В каком-то смысле она была даже важнее предыдущей, ведь дело касалось королевской семьи!

Достав нужный артефакт связи, король тут же его активировал и принялся ждать ответа. Тот последовал уже через минуту и на зеркальце показалось доверенное лицо.

— Рад тебя видеть, полковник. — доброжелательно улыбнулся Эдмер.

— Взаимо, ваше величество. — довольно произнёс вояка. — что-то случилось?

— К сожалению, случилось. — в голосе правителя прозвучал металл. Из-за чего полковник даже слегка побледнел. — дело в сбежавшей принцессе Элеоноре. Вашим людям удалось её отыскать?

— Увы, но пока нет, ваше величество, но мы над этим работаем.

— Плохо работаете, выходит. — гневно прищурился Эдмер. — За это время она и её подружка уже могли достигнуть тиррства Мердгрес!

Полковник нервно сглотнул.

— Сомневаюсь, ваше величество. — аккуратно сказал он. — всё же прошло не так много времени.

— Не так много времени? То есть по-твоему, неделя это не так много? — начинал злиться король.

Вояка молчал, не зная, что сказать.

— Свяжись с тем капитаном, что командует королевским войском на востоке и вели ему заниматься этим делом. С тебя эти обязанности теперь будут сняты.

— Слушаюсь, ваше величество. — не желая ещё сильнее злить правителя сказал вояка. после этого связь прервалась.

Эдмер был в ярости, но всё же смог себя сдержать, чтобы вовсе не разжаловать этого полковника. Он то надеялся, что им удалось найти его дочь. И ведь сбежала! Кто бы мог подумать?! Сейчас положение Эдмера из-за этого только ухудшилось. Стоит девчонке достичь Мердгресов, как его тайне конец. Не стоило ожидать от Элеоноры в этом плане особой сговорчивости. Наследнику Мердгресов выложит всё так, как оно есть. Но оставалось лишь надеятся, что этот разговор подействовал на полковника отрезвляюще. Приложит все силы, чтобы найти беглянок. А уж в том амбициозном капитане король не сомневался. Так что заставил себя успокоиться и всё же отправиться на так необходимый отдых.

***

Интерлюдия

Днём ранее

Король светлых эльфов хмуро глядел вдаль из окна своего кабинета. Эта комната специально находилась в той части дворца, откуда простирался вид на всю столицу и её окрестности. И сейчас он мог спокойно любоваться этим видом, прекрасно понимая, что такой возможности у него более может и не быть. Эльфара была поистине красивой страной, одной из немногих таких на всей планете. И осознавать то, что подобное место может быть скоро уничтожено, ему было больно.

— Нет, ну кто бы мог подумать, что она наплюёт на все наши соглашения и договорённости? — не веря самому себе спросил король. — И главное именно в тот момент, когда мы будем максимально уязвимы.

— Никто, ваше величество. — послышался голос одного из нескольких светлых эльфов. — это, действительно, подлый поступок.

— До сих пор в голове не укладывается. — покачал правитель Эльфары головой. Затем ещё раз глянул на столицу и повернулся к собравшимся здесь советникам. — А что по гренудийскому артефактору? Смогли взять?

В ответ глухая и загадочная тишина. Советники переглянулись, но никто не спешил высказывать по этому поводу какие-либо мысли.

— Понятно. — пробормотал король. — до куда успели дойти тёмные эльфы? Я так понимаю приграничье они уже миновали?

Один из советников, не желая злить короля, всё же ответил:

— Так точно, ваше величество. Они захватили Хоэлр.

Государь начал злиться. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, а зубы отчётливо скрипнули.

— Что там с приготовлениями по «секретным разработкам»? Проект уже готов к применению?

— С этим проблем нет, ваше величество. — уже другой эльф подал голос. — нужные артефакты и люди готовы.

— Отлично. Хоть какая-то хорошая новость. Готовьте все отряды, что сейчас есть. — он начал ходить вдоль окон, поочерёдно оглядывая каждого собравшегося эльфа. — Как обстоит дело с королевским войском?

— Здесь, к сожалению, мы вынуждены вас разочаровать. — с грустью произнёс первый советник. — наши воины не справляются с тёмными эльфами и людьми одновременно.

Некоторое время король обдумывал эти слова, яростно сверкая глазами и внутренне кипя от злости.

— Что предлагаете? — спросил он с раздражением.

— Мы считаем, что наилучшим выходом в этой ситуации будет вывести войско из Гренудии и сконцентрироваться на защите Эльфары. — аккуратно сказал советник.

Король обвёл их злостным взглядом, и ещё раз обернулся к окну. Его взору вновь предстала пока ещё красивая и целая страна. Он задумался, не спешив отдавать приказ. Но каждый раз, как он вновь обращал своё внимание на столицу и живущих в ней граждан, всё больше понимал, что не хочет позволять тёмным эльфам завоёвывать Эльфару.

— Хорошо. — наконец выдал он, после долгого обдумия. — Гренудия пока подождёт. Те разрушения и потери, что мы им нанесли ещё долго будут восстанавливаться. Можно воспользоваться «секретными отрядами», чтобы не зарывались. Хотя, судя по всему, толку от них оказалось мало. Возвращайте войско обратно и отправляйте на борьбу с тёмными. Не жалеть никого. В плен никого не брать. Смерть на месте всему их народу.

— Слушаемся, ваше величество. — Как один кивнули советники и засобирались к выходу.

— Дэрс, моя дочь прибыла во дворец? — вспомнил и об этой детали правитель Эльфары.

— Всё так, ваше величество. — послушно ответил тот. — доставили в королевскую темницу, как вы и велели.

— В таком случае позовите сюда моего сына. Пора наведаться к непутёвой девчонке.

Глава 8

Интерлюдия

Принцесса Гианара

Девушка очнулась в полнейшей темноте. Сколько не пыталась разглядеть детали помещения, всё без толку. Вдобавок к этому, здесь было очень холодно и довольно тесно. У Гианары сразу же возникло пугающее предчувствие. Сомнений не было, её похитили служащие отца. А это значит, что теперь принцессу не будет ждать ничего хорошего. Король светлых эльфов жесток и беспощаден к врагам. Хоть Гианара и не была врагом, она по сути, совершила большую ошибку. И теперь, похоже, придётся за неё платить.

Вдруг, наконец, появился свет от открывающейся двери. Принцесса тут же зажмурилась и подставила руку, чтобы ослабить ослепляющие лучи. Сколько она пробыла здесь, сама не знала, но то, что её глаза отвыкли от дневного света — это точно.

В помещение вошли двое, фигуры которых по-началу различать не получалось. Но через пару секунд, когда Гианара пригляделась, то без труда узнала своего отца и брата. Внутри всё болезненно сжалось, но своих эмоций она внешне никак не показала.

— Ну здравствуй, доченька. — ледяным тоном произнёс король Эльфары. — удивлена, что видишь меня?

— Нет, отец. — уверенно ответила Гианара. — что всё это значит?

— А ты как думаешь? Неужели полагаешь, что за своё предательство тебя будут гладить по головке и мгновенно простят?

— Какое предательство? — попыталась выкрутиться она. — я выполняла свою миссию!

Король в миг посуровел.

— Тебе был отдан приказ возвращаться в Эльфару. Ты его не выполнила, решив, что можешь остаться с людьми. Тем самым ослушалась меня.

Брат лишь грустно смотрел на девушку, не говоря ни слова. Гианара поймала его взгляд и опустила голову.

— Но…

— Никаких но! — жёстко припечатал правитель. — своим действием ты опозорила не только себя, но и меня! Всех нас опозорила!

— Прости, отец. — поняв, что дальше пытаться выкрутиться нет смысла, сказала она. Если продолжит гнуть свою линию, тем самым только ухудшит своё положение. Сейчас же был хоть и призрачный, но шанс на смягчение приговора.

— О, нет. — зловеще произнёс король. — одним «прости» ты, дорогая моя, не отделаешься. Будешь сидеть здесь два месяца без возможности освобождения и нормального продовольствия. О приличном белье, кровати и душе можешь тоже забыть. Твоё положение будет ничуть не лучше обычной простолюдинки, которую кинули в тюрьму. Надеюсь ты подумаешь над своим поведением. А после этого, нас ждёт долгий и очень серьёзный разговор, после которого твоя роль в государстве изменится навсегда.

Он, ещё раз, разочарованно взглянул на неё, а затем напоследок махнув рукой, вышел из карцера. Брат Гианары лишь ободряюще улыбнулся ей и поспешил за отцом.

Принцесса тяжко вздохнула, когда вновь оказалась в темноте. Всё же ей повезло, что не стали убивать или лишать конечностей. А зная своего отца, такое вполне могло бы случиться. По поводу же её положения то, оно было даже хуже, чем говорил отец. Особенно для Гианары, которая ценила красоту. Такое было просто унизительно для неё, что заставило девушку прийти в ярость. Но гнев очень быстро затих, сменившись отчаянием и пониманием того, что отцу она ничего не сможет сделать и доказать. Теперь принцесса терялась в догадках, как быть дальше, и что делать. Все её планы мгновенно рухнули вниз. Оставалась лишь надежда на тех союзников, которых успела завести в Эльфаре и Гренудии. Но Гианара понимала, что шансов на вызволение отсюда и дальнейшую нормальную жизнь очень мало.

***

Интерлюдия

Королевская армия

По возвращению из экспедиции в руины некогда величественного замка семьи Мердгрес, капитан Давс проследовал в свой кабинет. Он был в приподнятом настроении и даже предвкушении скорого выполнения приказа.

Ричард быстро устроился за своим письменным столом и приблизился к карте. Затем взял в руки цветной карандаш и отметил красным кружком город Мальт.

— Что-ж, весьма и весьма неплохо. — в задумчивости прошептал он.

И как только сам не догадался о наличии подобного хода в замке? Вот только представить себе, что он будет настолько большим было очень сложно. Немудрено, что разведка осталась без вестей. Шпионы осматривали только близлежащие города. А этот был чуть дальше. Но рано, или поздно добрались бы и до него. Остальное лишь дело техники. Расспросить жителей и государственных служащих будет нетрудно.

Капитан довольно потёр руки и уже хотел было звать личного помощника для передачи всех необходимых приказов, как вновь сработал его артефакт связи. Ричард лишь закатил глаза. Опять полковник! По несколько раз за день связывается и пытается выведать информацию. Хорошо хоть сейчас было, что сказать, а то очередная отмазка могла ещё больше разозлить начальника.

— Здравия желаю, полковник Гехнар! — нацепил подобающую улыбку на лицо, Ричард.

— Приветствую вас, капитан Давс. Есть новости по интересующему меня субъекту? Или опять мимо?

— Поспешу вас порадовать, полковник, кое-какие сведения нам всё же удалось раздобыть.

— Ну наконец-то. — облегчённо выдохнул тот. — рассказывай!

— В обломках замка Мердгрес был обнаружен тайный проход ведущий в город Мальт. — начал капитан. — в ближайшее время отправимся туда и возобновим поиски. Будем отталкиваться уже непосредственно от этого города. Есть предположение, что Мердгресы могли отправиться на север, где некоторое время будут отсиживаться в одном из леррств.

— Хорошо. Следите за ситуацией, и в случае появления новых сведений немедленно доложить мне. Но это ещё не всё.

Тут Ричард заметно напрягся. Неужели новый приказ? Но ведь он не успел выполнить предыдущий. Либо же дело было настолько серьёзным, что откладывать было нельзя. И, как оказалось, он был прав.

— Со мной недавно связывался его королевское величество Эдмер Алантар и велел передать тебе о новом приказе.

— Внимательно вас слушаю. — осторожно произнёс капитан, чувствуя неладное.

— Дело касается пропавших девушек. — сказал полковник. — тирра Виола Дармент и её высочество принцесса Элеонора Алантар скрываются в районе восточных земель Гренудии. Теперь их поиском предстоит заняться вам.

— Понял. — кивнул капитан Дарс. — есть информация о том, где их видели в последний раз?

— Неподалёку от Тамка. Всё остальное предстоит выяснить именно вам.

— Если на этом всё, то не буду вас более задерживать, полковник, и предпочту поскорее начать выполнение задания.

— В таком случае, буду ждать вестей. — заключил начальник и связь прервалась.

Капитан откинулся на спинку стула и прищурился. Дело о пропавших девушках, значит. Похоже, теперь нужно выделить время ещё и на это. Но отказаться Ричард не мог, да и не хотел. Два успешно выполненных задания дадут ему гарантию повышения, если не личной благодарности самого короля. Так что за такое точно стоило побороться!

***

Весь предыдущий день я потратил на создание артефактов и укрепление усадьбы. Пусть и с трудом, но защита забора была выполнена. Позднее же ещё и укрепил всю получившуюся конструкцию необходимыми перворунами. Теперь с уверенностью мог сообщить, что стена выдержит первую атаку и даже несколько последующих за ней.

Сегодня я как-то по новому посмотрел на саму усадьбу и занялся уже укреплением именно её. Решил, что «ферсол» здесь добавлять не буду. Обычных рун будет вполне достаточно. Начать решил со стен, половиц и крыши. Далее уже перешёл к комнатам, а затем и подвалу. Получившийся результат был куда лучше, чем то, что можно было наблюдать до этого. От обычных плетений теперь здание не развалится. Даже средние может выдержать. А вот для сильных уже надо попотеть и добавлять «ферсол». Впрочем, не факт, что подобные плетения сюда вообще попадут. Первостепенную задачу я, в любом случае, выполнил, и дальше уже надо продолжать работу именно над жезлами и другими артефактами.

Некоторое время подумал, и пришёл к выводу, что без укрепления брони обычным воинам не обойтись. Если хотим сохранить большинство людей, то необходимо обзавестись хорошей защитой. В идеале было бы и усилить оружие, например те же мечи, или артефактные болты, но так как я планировал сделать основной акцент на жезлах, этот момент можно было и опустить. Да и не факт, что стычка в ближнем бою вообще случится, учитывая то количество магов, что будут на поле боя. А у обычных воинов окажутся мои боевые артефакты, чтобы на некоторое время и они стали равными по силам противника.

Что же касается самих боевых артефактов, то необходимо было создать хотя бы ещё один боевой. Хоть «водный взрыв» и даже «огненный взрыв», который я тоже решил усилить, были довольно неплохими, отказываться от возможного преимущества было бы глупо. Да, придётся потратить время на разработку и последующее создание, но всё же, думаю, это того точно будет стоит.

Сегодня я итак уже наделал около десяти жезлов и пяти «водных взрывов». Так что можно было немного передохнуть, и тем самым отвлечься на новую разработку.

Дождавшись, когда источник полностью восстановится, я настроился на «аурный режим». И уже через двадцать секунд передо мной светились перворуны и их затейливые комбинации. Затем, когда уже привык к режиму, открыл «купол прорицания». Покопавшись в своей идеальной памяти, выудил оттуда одну очень интересную комбинацию рун, включающую в себя сразу два вида магии — воздушную и земляную.

В куполе заранее подготовил заготовку для будущего артефакта и сейчас внедрил эту комбинацию. Затем добавил кристалл накопитель с нужными энергиями и ещё несколько важных деталей. Поколебавшись, решил пока не усиливать, ведь не знал, какой эффект даст этот артефакт. Но хорошо хоть купол показал, что всё должно пройти штатно, и предмет готов к использованию.

Что вообще должна представлять собой эта комбинация? По сути это является давно утерянным плетением древних магов, что должно вызывать некое подобие града. Воздушная магия притягивает к себе частички земли и новообразований земляной магии. К примеру можно сделать каменный град, что по идее, должен сбить противника с толку, так ещё и нанести серьёзные увечья. Или например, немного изменив структуру земляной магии, создать песчаную бурю, что будет иметь тот же эффект и дизориентацию. Или вместо воздушной магии добавить водную, немного изменив комбинацию рун, чтобы получилась глина. Дальше уже можно будет оперировать ею, создав определённые сгустки, которые при попадании на тело, будут застывать и сковывать движения.

У-ух! Площадка для экспериментов просто огромная. И всё это благодаря одной единственной книге из хранилища древних. Подумав, решил, что рано или поздно, но точно туда вернусь. Жаль лишь, что времени, как и тогда, очень мало.

А потому, чтобы не тратить его и дальше, я создал пока одну вариацию артефакта, самую первую. После этого отправился на улицу. К огромному сожалению, в этой усадьбе отсутствовал магически укреплённый зал, а значит придётся практиковать артефакты именно в лесу.

***

Решил отойти на приличное от территории усадьбы расстояние, чтобы ненароком не зацепить. А то придётся вновь корпеть над защитой. Только сейчас я мог увидеть в полной мере величественность окружающего нас леса. Он был очень большим и массивным. Даже особых мест, где можно было бы испытать мою новую разработку нет. Хорошо хоть, что снега в этот раз было немного, а то точно бы помешал. Немного побродив, я таки обнаружил вместительную поляну, которая мне подходила. Шумно вздохнув, достал полученный артефакт и отошёл к дереву. Ну что-ж, посмотрим, что получилось в итоге!

Глава 9

Я активировал артефакт, и бросил его, как можно выше и специально подальше, чтобы не попасть в зону риска. Совет эйра Айнтерела запомнил и теперь не собирался допускать прежних ошибок. Особенно, когда дело касается сильных плетений и артефактов.

Тот пролетел с десяток метров в высоту и начал действовать. Всего за несколько секунд, пока артефакт достигал пика, в воздухе сформировалось около сотни камней и земляных магических шариков. Когда же артефакт начал стремительно падать, то активировалась и воздушная магия. Весь этот град с огромной скоростью устремился вниз именно в то место, куда я и планировал. Камни и шарики врезались в землю подобно снарядам и оставляли там небольшие ямы. После того, как артефакт перестал действовать и упал, я смог себе позволить выйти из-за дерева и оценить масштаб повреждений.

Эффект подучился невероятным! Иначе и не скажешь. Не сравнится конечно, с взрывными артефактами или жезлами, но свою лепту, я уверен, в ход сражения внесёт. Расстояние от каждой ямы до следующей было меньше сорока сантиметров, а это значит, что большинство воинов будут задеты. Да, защита их спасёт, но вот что будет, когда накопители там разрядятся — уже совсем другой вопрос.

Я же мысленно ликовал. В голове вертелись мысли о том, как бы усилить этот артефакт рунами, создать ещё два похожих и протестировать. Но потом вспомнил, что остальную работу по созданию жезлов и взрывов никто не отменял. Хорошо хоть вчера закончил с защитой усадьбы, а то было совсем худо. Ну да ничего, главное, что я делаю это для защиты семьи и рода Мердгрес, а уже когда всё закончится, то смогу позволить себе долгожданные эксперементы. С этими мыслями я и отправился обратно в усадьбу.

***

Остаток дня прошел штатно. Я занимался созданием боевых жезлов, водных взрывов и модификацией новой придумки. Создал по несколько версий данных артефактов, которые планировал в дальнейшем испытать.

Несколько раз приходилось отвлекаться на медитации и восстановление источника, а затем снова брался за работу. Решил, что стоит обезопасить друзей и родных ещё одним важным артефактом, пусть у них такой и имелся. Создал по несколько штук более длительной версии «универсального скрыта». Не забыл и про специальные закладки в них, с привязкой личной ауры носителя, а также невозможностью просмотреть артефакт с помощью диагностических плетений.

Также решил, что было бы неплохо всё-же увеличить время нахождения во всех известных мне уровнях боевого транса. Вспомнил ту уникальную систему, которую практиковал ещё во время обучения в Академии вместе с Морганой. В тот раз она мне очень сильно помогла продвинуться, но из-за отсутствия времени, банально не успевал ей заниматься все предыдущие дни. Да и если быть честным, попросту забыл о ней, полностью сконцентрировавшись на других делах. Поэтому решил поскорее это исправить. Отложив созданные артефакты и заготовки, я поднялся с места и отправился на улицу.

На данный момент здесь никто не тренировался. Скорее всего стражники закончили ещё до меня. Вообще, что успел узнать, отец активно собирает войско со всего тиррства. Те люди, которые сейчас находились на территории усадьбы составляли лишь малую часть от общего количества. Основной костяк располагался неподалёку отсюда. Подозреваю, что в случае появления королевских гвардейцев, те сразу же вступят в бой. Точное количество воинов даже я не знал, но скорее всего, не меньше пяти тысяч. И пусть по меркам моего мира это просто смехотворная цифра для войны нашего масштаба, для средневековья это очень даже много. А если взять во внимание мои артефакты, то сила выходит грозная. Плюс к этому, отец связывался с представителями из Артгара и Мингра. Оттуда тоже пару тысяч гвардейцев можно было переманить. Оставалось лишь снабдить большую часть войска моими артефактами, и поработать над тактикой боя. Ох, чую, что Эдмеру скоро мало не покажется. Отец не собирается прощать подобную выходку и что предпримет дальше, даже боялся представить. Но точно ничего хорошего для Эдмера не последует. Хотя, я вполне могу ошибаться. Всё же большую часть гренудийцев нынешний правитель полностью устраивает, и захочет ли отец свергать власть, так ещё и насилием, сказать было сложно. В любом случае, тиррство Мердгрес не проиграет. И я собираюсь сделать для этого всё возможное, ведь тем самым усилю себя самого. А об остальном время покажет.

Прекратив размышления, я быстренько размялся и приступил к тому самому комплексу. По окончанию его выполнения, почувствовал слабенькую боль во всех мышцах и связках. М-да, похоже всё-таки отвык, ну да ничего как раз это я и собирался исправить в ближайшее время. Теперь тренировки будут у меня гораздо чаще, чем раньше. Не стоило пренебрегать развитием физического тела даже несмотря на нынешние мои возможности. Особенно это касалось «сархара» и боевого транса. Хотя, общие навыки владения мечом и правильная тактика ближнего боя тоже лишними не будут. Так как сейчас никого на площадке не было, занялся «сархаром» сам. Поудобнее устроился в позе лотоса и приступил к тренировке.

Около часа спустя, я наконец закончил. Чувствовал себя измочаленным досуха, но результат все же того стоил. Я проработал каждый уровень боевого транса не забывая даже про первый. В дальнейшем планировал тренироваться именно таким образом дабы повышать выносливость во всех доступных мне уровнях. Также поработал с боевыми рунами в соответствующем режиме, ещё и потратив чуть ли не половину источника. После этого собрал вещи и отправился обратно в усадьбу.

По дороге обратно я задумался. Вообще интересно, как там сейчас Моргана. Ведь не видел девушку ещё с тех пор, как был похищен в злополучную Драуру. Даже грустно было вспоминать об этих событиях. Подступал даже гнев и ярость от осознания того, как меня хотели использовать. Ведь я этого до сих пор не забыл. Так или иначе, но матриарх ответит за подобные действия в мой адрес. В этом был почему-то уверен. Но на данный момент было действительно интересно, что сейчас с Морганой и жива ли она вообще. После тех ужасов про матриарха, которые она мне рассказала, даже не знаю, что и думать по данному поводу. Фактически, с девушкой у нас больше не будет такого общения, как раньше. Даже было немного обидно из-за этого. Но я прекрасно понимал что наша с ней связь может принести ещё массу неудобств и проблем. Хотя не стоит забывать, кто является главным виновником подобного. Вряд ли Моргана действует по собственному желанию. Да, безусловно, я знал что нравлюсь ей, но ведь она выполняет все приказы своей тётушки, а это значит что сейчас не может быть и речи о дальнейшем нормальном развитии какого-либо общения с ней. Да и не уверен, что вообще удастся с ней увидеться в ближайшее время. В связи с тем, что происходит сейчас в Гренудии, мне точно не до неё. Сомнений не было, что она теперь наверняка как-то связана с нападением на Эльфару, ведь является сильной воительницей. Так что окажется в Гренудии не скоро. Хотя в глубине души мне бы хотелось разобраться во всех этих кровавых ритуалах поподробнее и выяснить, можно ли помочь девушке избавиться от метки. Что ни говори, а иметь Моргану Сатари в союзниках было бы неплохо.

Отбросив эти мысли я зашёл в усадьбу и отправился в свою комнату. Оставшиеся жезлы и боевые Артефакты никто не отменял, так что самое время было заняться именно этим.

***

Интерлюдия

Моргана Сатари

Всю прошлую неделю девушка находилась не в самом лучшем расположении духа. Всё то, что происходило в Драуре и Эльфаре было ей не по душе. Хорошо хоть, что теперь Моргана прекрасно понимала всю суть. Ей всё же удалось выяснить, для чего она готовит свой спецотряд. И то, что узнала, нисколько не порадовало. Вернее порадовало, но только отчасти.

Вторжение в Эльфару. От осознания этой мысли, ей становилось одновременно и хорошо, и дурно на душе. С одной стороны она недолюбливала светлых эльфов. Даже желала им всего самого худшего, но с другой стороны — проклятая матриарх заставляет её заниматься вовсе не тем, чем хотелось бы самой Моргане. И чувствовать, что улучшая спецотряд, она таким образом помогает матриарху, было противно.

На зло этой стерве, девушка решила не передавать всех своих знаний и умений, ограничившись лишь более менее сильными приёмами. И пусть понимала, что толку от этого было мало, всё же насолила матриарху хоть в чём-то. Так было хоть немного полегче.

— Эй! Эй! Что вы делаете? — рассердилась она, при виде того, как очередная пара воительниц начала валять дурака без разрешения.

Две девушки тут же посерьёзнели и вернулись к отработке приёмов.

— Только попробуйте ещё раз отвлечься! — пригрозила эльфийка. — пойдёте вон отсюда.

Удручающе покачав головой, она вернулась на своё место, обдумывая, что будет дальше. Таким вот своим поведением надеялась сбавить энтузиазм девок, которые уже рвались на поле боя. Ведь Моргана не сомневалась, что умрут эти, ей обязательно дадут новых, которых придётся обучать с начала.

В этот самый момент дверь в тренировочный зал резко распахнулась и показалась начальница Морганы.

— Эйра Сатари. — повелительным тоном произнесла она. — следуйте за мной, у нас с вами есть важный и серьёзный разговор.

Девушка тяжко вздохнула, но так как отказаться не могла, то прошествовала вслед за строгой женщиной. Как оказалось, ведут её прямиком в кабинет к начальнице. По пути до нужного места, Моргана обдумывала, что могло от неё понадобиться капитану. Скорее всего речь пойдёт о скором наступлении и её отряд отправиться в путь. Почему-то эта мысль даже разозлила её. Опять заниматься с новобранцами? Уж лучше быть телохранительницей Ланфера, который совсем недавно вернулся обратно в Драуру. Так ей хоть немного нравилось. Особенно учитывая тот факт, что они с принцем нашли общий язык.

— Присаживайтесь, эйра. — указала на деревянный табурет женщина, когда они достигли пункта назначения. Сама же устроилась на шикарном кресле за своим столом.

После того, как Моргана оказалась напротив, то осторожно спросила:

— Я вас слушаю, капитан Шэхс. О чём вы хотели поговорить?

— Ваш отряд, эйра Сатари, должен проследовать в полном составе в подготовительный зал через сорок минут. — перешла она сразу к сути, не став медлить. — вот там-то мы и посмотрим на успехи ваших девочек.

И вот не понравился Моргане взгляд начальницы при этих словах. Такое чувство, будто он прожигал её насквозь. Но к своей чести, девушка ничем не выдала своих эмоций.

— Без проблем. — не стала отказываться она. — с какой целью?

— Для выявления сильнейших воительниц из числа всех отрядов. В дальнейшем эти эльфийки понадобятся матриарху для секретного дела.

— Я так понимаю, будет происходит отбор? — предположила Моргана. — устроим спарринги?

— Не только. — прищурилась капитан. — будут и отдельные «специальные» задания для каждой участницы. Мы не собираемся брать слабых. Поэтому и отбор будет соответствующий.

— Участвуют только отряды дворца? Или со всей Драуры?

— На данный момент только те девушки, что обучались во дворце. — ответила женщина. — насчёт остального — время покажет.

— Я вас поняла, капитан Шэхс. — кивнула эйра. — на этом всё, или от меня ещё что-то нужно?

— Разумеется нужно. — жёстко произнесла капитан. — будете присутствовать при первых и заключительных этапах в качестве наставницы и главной по вашему отряду.

Девушка нахмурилась.

— Сколько всего планируется этапов?

— Пять. — последовал ответ. — каждый будет проходить один раз в два дня. Сегодня первый.

— Ясно. — задумчиво произнесла Моргана. — какая участь ждёт проигравших?

Начальница лишь посмотрела эйре в глаза, не спешив с объяснением. Сама же тёмная эльфийка встретила суровый взгляд капитана и стойко его выдержала.

— Позже узнаете. — после недолгого молчания загадочно ответила та. И не успела Моргана сказать ещё хоть слово, как добавила: — вам пора эйра Сатари. Готовьтесь к мероприятию.

Девушка лишь кивнула и поднялась с места. Напоследок ещё раз глянула на свою временную начальницу, но та уже что-то записывала в рабочую книгу и больше не обращала на эльфийку никакого внимания.

Моргана же отправилась обратно в тренировочный зал. Вот похоже и настал тот момент, когда все возможности её отряда должны быть продемонстрированы. А сказать, что те были незначительными — ничего не сказать. Ну да ничего, как-нибудь переживёт. Не стоило списывать со счетов её учениц. Быть может они покажут хороший результат, хоть Моргана и слабо в это верила.

Однако, стоило ей вернуться, как обнаружила эльфиек, которые упорно занимались и продолжали тренироваться, даже в её отсутствие. Хотя подобное случалось крайне редко. Надо же, упёртые какие! Моргана скрестила руки на груди, наблюдая за их тренировкой и только потом, когда прошло достаточно времени, поспешила всех собрать. Лишних вопросов никто не задавал, так что отправились в подготовительный зал они в кратчайшие сроки. Девушка чувствовала себя странно. И вот вроде бы нисколько не боялась того, что будет, если отряд проиграет. Но толика сомнения и неуверенности всё же присутствовала. Хотя все ученицы выглядели отлично и изображали полнейшую готовность ко всему что угодно. Увидев это, Моргана мысленно хмыкнула и собралась сама. Что ни говори, а ей было очень даже интересно, какие будут испытания для всех воительниц.

Глава 10

На следующий день я всё-таки решил закончить полноценную защиту усадьбы. Теперь «ферсоловые» вставки располагались ещё и в самом здании. Как ни крути, а пренебрегать защитой было нельзя. Также закончил работу с укреплением брони тех стражников, что сейчас находились на территории усадьбы. Для родных и друзей позаботился, разумеется, о «ферсоле». Ну и про боевые жезлы не забыл с парочкой «водных взрывов». Арсенал хоть и потихоньку, но увеличивался, что не могло не радовать. Новый артефакт, испытанный вчера, я назвал «пробивающий град». Сделал несколько таких, только внедрил перворуны усиления. Теперь их мощность была выше и пробивная способность больше.

Сегодня решил провести тренировку вместе с парнями, чтобы отработать свои навыки непосредственно в паре. Вот только, что меня удивило больше всего, к нам с Бастианом и Лоренсом решили присоединиться ещё Даниэла и Арьяна, причём одеты они были в тренировочные костюмы.

— Мы тоже хотим владеть хотя бы базовыми навыками по самообороне. — сказала за себя и подругу сестра.

Отказывать я им не стал. Учитывая, что уже совсем скоро ждёт нашу семью, уметь сражаться должны все, включая девчат. Хотя сомневаюсь, что им позволят выходить в открытый бой. Да и за такое маленькое количество времени, что у нас сейчас было, особо многому не научить. Ну да ладно. Чему успеем, тому успеем.

— В таком случае, начинайте разминку. — сказал им, а сам приступил ккомплексу Морганы.

Девушки кивнули и попытались повторить мои упражнения, что получалось, откровенно, плохо. Я лишь хмыкнул.

— Нет уж. До этого комплекса вам ещё нужно дорасти. Делайте пока что обычную разминку.

— Ой, прямо уж расти и расти. — съязвила сестрица. Но всё же согласилась, видя, что это даётся ей с трудом.

Бастиан с Лоренсом к тому времени уже закончили приводить тело в нужную кондицию и лишь с улыбкой поглядывали на нас. Но уже через пару секунд пошли к стойке с тренировочным оружием.

Когда они вернулись, я также завершил выполнение комплекса и был готов к полноценной тренировке. Вообще, было очень интересно узнать уровень друзей. Их показатели и раньше были на достойном уровне, а вот нынешнее мастерство мне только предстояло выяснить.

— Готов? — как обычно спросил Лоренс, покрепче схватившись за тренировочный меч.

Я кивнул и также достал собственное оружие.

— Давай!

Огненный маг тут же скользнул в транс первого уровня, стремительно сокращая между нами расстояние. Я последовал его примеру и также оказался в трансе, парируя резкий удар мечом. Попытался атаковать сам, но в ответ получил тоже самое и теперь пришлось уворачиваться от новой атаки. Причём за ней мгновенно последовала вторая и сразу же третья. Удары посыпались, как из пулемёта. Но, к счастью, я был не лыком шит и успешно парировал мечом.

Так мы и пытались друг друга задеть первые две минуты. Ну а дальше начался кошмар. Моё время в трансе начало стремительно утекать, и Лоренс этим воспользовался. К удивлению, он резко оказался на втором уровне и попытался попасть оттуда. А он умеет удивлять! Пока я валялся в кровати целую неделю, умудрился перейти на второй уровень транса. Молодец он! Хотя сомневаюсь, что он может поддерживать 2 уровень долго. Всё же к этому нужно долго привыкать и тренироваться.

Пришлось сравнивать нашу скорость, тем самым только сильнее сжигая оставшиеся мгновения транса. Даже применил ментально-универсальный щуп, который хоть и немного, но помогал угадывать следующие телодвижения противника. Вот только на огненном маге оказался ментальный артефакт, что делало мой щуп менее уместным в данной ситуации. И в один момент это сыграло свою роль. Лоренс уловил подходящий момент, когда я начал сдавать позиции из-за проклятущей слабости, ведь время уже закончилось. Даже установленная связь не помогла избежать удара мечом по бедру, и последующей подсечки, что сбила меня с ног и в конец выбила из состояния транса.

***

Интерлюдия

Доминик Бирати

— Это точно здесь? — недоумевающе обвёл глазами мешки мусора Доминик. — эта подворотня?

— Д-да, Г-господ-дин, — заикающимся тоном ответил паренёк, искоса подглядывая на спутников лерра.

— Если ты нас обманываешь, то будь готов попрощаться со своей жизнью. — угрожающе воскликнул один из магов.

Парень при этих словах нервно сглотнул и умоляюще посмотрел на лерра Бирати, который в этот момент с любопытством осматривал подворотню.

— Я н-не об-бманываю. — заверил он. — м-можете убедиться с-сами.

— Хорошо. — кивнул менталист и отошёл в сторону. Затем кивнул своим спутникам. — проверьте мешки.

Двое из магов тут же начали перебирать пакеты и откидывать их в сторону. Как оказалось, куча была существенная, и чтобы её разобрать необходимо было время. Доминик с интересом следил за работой союзников и искренне желал, чтобы его мать не ошиблась. Если это действительно логово чёрных кинжалов, то им несказанно повезло. Доминик выполнит поручение повелителя и его авторитет не упадёт. Главное было узнать, кто посмел заказать его наёмным убийцам. Ведь обычно лерр старался держаться тихо и не вызывать подозрений. Но кто бы этот таинственный заказчик не был, ему мало не покажется.

— Есть! — с ликованием воскликнул тёмный маг. — тут есть лаз.

Доминик тут же встрепенулся и двинулся поближе, чтобы осмотреть всё внимательнее. И уже через долю секунды ободряюще кивнул.

— Отлично. Идём.

Вся эта компания, состоящая из десяти человек двинулась в тайный лаз. В это время паренёк попытался незаметно ускользнуть, но последний из одарённых не дал ему такой возможности, грубо схватив за шиворот.

— Куда собрался? Пойдёшь с нами! — прошипел он. — будешь показывать дорогу.

Затем грубо толкнул впереди себя, и только после того, как бедный слуга зашёл, последовал за ним. Сам Доминик же пропустил парня вперёд и только после этого начал идти, также пристроившись сзади. Как оказалось эта была целая система подземных тоннелей, в которой ориентироваться было невероятно сложно. И если бы не этот чёрный кинжал, то наверняка бы в одном из поворотов да сбились. Всё же Бирати было интересно, откуда мать смогла найти этого наёмника? Да ещё и такого трусливого. Похоже его взяли совсем недавно, и только начали обучать креду убийцы. А иначе держался бы стойко. Но на их счастье, слуга был ещё юнцом, который больше всего на свете боялся смерти.

— Куда дальше? — остановился маг перед развилкой.

— С-сюда. — испуганно пробормотал парень, указывая дрожащим пальцем на левый проход.

— Пошли. — скомандовал Доминик, толкая того в спину, чтобы не стоял на месте.

Он лишь быстро и лихорадочно закивал, углубляясь в тоннель.

Вот только через некоторое время показались двое охранников, что стерегли вход в логово.

— Кто вы?! И что здесь…

Договорить тот не успел, ведь получил сквозное ранение от тёмного мага. Со вторым охранником случилось тоже самое, и две фигуры распластались на полу, постепенно окрашивая его кровью.

— Дальше! — приказал Доминик застывшему от ужаса парню.

Тот опять кивнул и продолжил путь.

***

— И долго нам ещё идти? — с нетерпением спросил водный маг, когда стена отъехала в сторону, освобождая очередной проход. — уже хочется наконец выполнить задание.

— Сомневаюсь. — задумчиво произнёс Бирати. — будьте готовы, думаю осталось не долго.

Как оказалось, он был прав. Уже через несколько десятков метров тоннель заканчивался небольшим углублением, в котором стояла мощная железная дверь. Когда вся группа приблизилась, то стало ясно, что проход закрыт.

— Открывай! — грозно воскликнул тёмный маг, глядя на их сегодняшнего путеводителя.

— С-сейчас. — паренёк приблизился к двери и с силой постучал. В этот момент Доминик посмотрел на своих спутников и лишь кивнул.

Все члены группы мгновенно активировали на себе мощные скрывающие артефакты и исчезли из виду. И стоило двери открыться, как некто тут же придержал её не давая закрыться. В проходе стоял чёрный кинжал, который тут же почуял неладное, но среагировать не успел. В него мгновенно прилетело водное лезвие, которое сразу же пробило броню и пронзило тело насквозь. В этот момент сразу же сработала сигнальная система и артефакты взвыли, поднимая тревогу.

Наёмник протяжно всхлипнул и завалился на пол. Самого же путеводителя неведомая сила отшвырнула на несколько метров от двери и парень врезался в стену.

— Вперёд! — выкрикнул Доминик из пустоты, своим спутникам.

Комната оказалась довольно большой. Внутри стоял длинный деревянный стол, за которым собрались несколько наёмников. Остальные сновались из прохода в проход и исчезали в глубине других комнат. Те чёрные кинжалы, что находились внутри этой, даже не успели понять произошедшего, как каждого из них уже пробивало то или иное сильнейшее плетение.

«Распределяемся по комнатам» — послал мысленный ментальный сигнал Бирати своим сопровождающим. Затем быстро прикончил орущего кинжала и двинулся к главной двери.

«Верт, Альф, со мной!» — очередная команда от менталиста.

В этот момент поднялся дикий переполох и в помещении показались первые магические атаки. Некоторые кинжалы использовали «тёмную завесу» и также становились невидимыми. Другие обливали нападающих водой и задевали водяными шарами, чтобы увидеть атакующих.

Несколько нападающих применили взрывные артефакты и стены в одной из комнат сразу же обвалились, добивая тех, кто там находился. Но чёрные кинжалы знали своё дело мастерски и применяли свои техники, чтобы дизориентировать и ошеломить противника. Первого нападавшего атаковали сразу трое, причём в состоянии транса второго уровня. От двоих он отбился, но третий снёс артефактную броню и пробил тело своим мечом.

Второго и третьего ждала та же участь, ведь кинжалов было в разы больше, чем атакующих. В этот раз убиты были с помощью магии и сильных плетений.

Четвёртый и пятый бросили ещё пару взрывных артефактов и уничтожили проход в одну из комнат. Но те, кто успели просочиться теперь неслись на них в полном обмундировании и уже формировали свои плетения.

***

«Закрыта. — сплюнул Бирати, дёргая за ручку двери. Значит выбиваем!»

Уже через считанные мгновенья в это место понеслись «огненные взрывы» и «тёмные взрывы», уничтожающие мешающее сейчас препятствие.

Вот только какого было удивление Доминика, когда шагнув внутрь комнаты главы общества, он не обнаружил там ровным счётом никого. Менталист на миг смутился, и начал хаотично осматривать помещение. Однако, спрятаться тот нигде не мог и комната действительно оказалась пуста.

«Что за бред?» — сплюнул он от досады. «Где глава?»

«Вполне возможно, что в других комнатах» — сделал предположение Верт.

«Тогда живо туда!» — Доминик бросился к двери и выбежал в основной зал.

Однако, два из трёх проходов были завалены, на полу лежало с десятка три окровавленных тел и суматоха царила невероятная.

«Всем стоп! Никого не убивать! — приказал лерр. — берём живыми!»

Нападающие сразу же ослабили напор и попытались скрутить оставшихся пятерых чёрных кинжалов. Вот только те сдаваться так просто не собирались и вовсю швырялись плетениями. Одно из них таки сумело задеть тёмного мага и тот стал виден защитникам логова.

Кинжалы тут же воспользовались ситуацией и следующее лезвие пришлось на беззащитное тело тёмного. Мужик сразу же повалился на землю, не подавая признаков жизни. Другие нападавшие воспользовались ситуацией в свою пользу и окружили защитников. Одного сразу же вырубили, а другого отшвырнули к стене, выбивая остатки брони. Оставшиеся трое ещё пытались хоть как-то противостоять наступающим магам, но это уже было бесполезно. Несколько десятков секунд и их ждала аналогичная участь, что и первого.

Доминик же со своей двойкой сопровождающих бросился в свободный проход комнаты, откуда шли ещё два проёма в другие, неизвестные места. К сожалению, в данном углублении никого не оказалось и менталист обратил внимание на проёмы.

«Твою мать! — яростно воскликнул он. — разделяемся!»

Двое побежали налево, а сам Доминик направо. Проход был небольшим тоннелем, ведущим ещё глубже в самую дальнюю часть катакомб. Пробежав этот злополучный отрезок, всё ещё скрытый для чужих глаз лерр, оказался в небольшом помещении, где располагался лишь один следующий лаз. Причём вёл он не куда-то вдаль или в одну из сторон, а прямиком вниз. Из земли торчал массивный люк, который был полностью закручен. И что больше всего удивило и разозлило менталиста, ручка была кем-то отломана. От осознания того, что это значит, Доминик в ужасе отошёл от люка и с силой ударил по стене.

— Сбежал, сволочь! — злостно выдавил он.

Глава 11

Интерлюдия

Доминик Бирати

Два дня спустя

Лерр Бирати находился в своём кабинете во дворце и хмуро рассматривал те бумаги, что поручил ему король. Стопка листков лежала на его столе и красноречиво говорила, чем стоит заняться. Вот только думал менталист сейчас совершенно не об этом. Больше всего его смущало то, что они упустили главу общества чёрных кинжалов. Он даже не сомневался, что тот успел прихватить с собой ещё неизвестно сколько соратников и наверняка будет мстить за нападение. И ведь умудрился же сбежать! Злости Доминика не было предела. Совсем чуть чуть не успели и какой результат! Упустили важную цель.

Однако, даже в таком случае был шанс узнать правду о заказе от одного из схваченных пленников. Вот только, как показал ментальный анализ, никто из них не был в курсе о подобном. А ведь церемониться с ними никто не стал. Мозг был пронизан вдоль и поперёк ментальными щупальцами. Удалось узнать много абсолютно ненужной и бредовой информации. Мелкие сошки! Ярость Бирати только усиливалась. Он опозорился перед повелителем! Хорошо хоть, что это осталось только на его совести, ведь глава тайного общества не пожелал сильно в этом разбираться и только забивать голову подобным вопросом. И Доминик его понимал. Сейчас велась активная борьба светлых эльфов с тёмными и повелитель решал, как на этом можно сыграть. Вернее, уже решил, ведь как Бирати успел узнать, войско сартанцев уже вторглось на территорию Эльфары. Светлые эльфы — лишь первая цель повелителя. И что будет дальше, мог знать только он и самые доверенные личности, в число которых Бирати пока не входил. Данный факт был одним из главных раздражителей.

Но что его удивило больше всего от недавнего разговора с главой, так это полная отмена предыдущего приказа о семье Мердгресов. Более того, теперь нужно было допустить, чтобы тирр Велдон выжил! Да и не только он. Одна из миссий была по обеспечению безопасности сбежавшей принцессы и её подруги. Повелителю нужно, чтобы девушки добрались до скрытного места Мердгресов целыми и невредимыми. Вот только Бирати сомневался, как они вообще смогут найти то место, если даже его шпионы не могут с этим справиться. И что, интересно, задумал повелитель? Свести принцессу с Аллином? Но зачем? Ситуация была сложной и непонятной. Вот только разбираться в этом — значит потратить много времени и сил. Уж лучше было бы сосредоточится на главном и выполнить все приказы.

В любом случае, все необходимые распоряжения своим людям он уже выдал. Теперь оставалось лишь ждать вестей и обдумывать другие важные дела.

***

Интерлюдия

Элеонора Алантар и Виола Дармент

Девушки пробирались через очередной попавшийся на пути город. В их мыслях царила суматоха и даже страх, но они чётко знали, куда и зачем идут. Однако, Виола была не настолько уверена в успехе этой операции, в отличие от своей подруги. Ей казалось, что найти местоположение семьи Мердгрес невероятно трудно. Но, у Элеоноры был какой-то свой план, которым она не спешила делится, что напрягало Виолу ещё сильнее.

— Может всё-таки, уже расскажешь, куда мы идём? — вновь попыталась она выяснить.

— Я же тебе уже говорила, что скоро увидишь. — отмахнулась принцесса, осматривая город.

Сейчас девушки были одеты просто и не были похожи на аристократок.

— Помнится мне, что наша прошлая подобная вылазка в таких обличиях ничем хорошим не закончилась. — решила напомнить Элеоноре подруга.

— Я знаю. — с печалью в голосе ответила та. — но другого выхода нет. Я не хочу смерти Мердгресам. До сих пор понять не могу, почему отец так на них взъелся.

— Может стоило это выяснить прежде чем бросаться в омут с головой? — недовольно произнесла Виола. Ей, вообще, подобное путешествие не слишком то нравилось. И предпочла бы не допускать прежних ошибок.

— Ты просто не представляешь, как сейчас занят отец, из-за всего этого. — принцесса театрально помахала руками. — все эти войны и прочее отнимают у отца слишком много времени и сил. Да и не смогла бы я ничего узнать. Меня ведь заперли в комнате.

— Всё из-за той секретной информации, про которую ты не хочешь мне говорить? — иронично спросила тирра.

— Я ведь тебе уже сказала, почему не могу этого сделать. — остановилась Элеонора. — это слишком ценные сведения и касаются королевской семьи.

— Ладно, ладно. — сдалась Виола. — я понимаю. Да и не в праве требовать от тебя откровенности в этом вопросе. Но всё же, надеюсь, однажды узнать правду.

Элеонора лишь пожала плечами, обводя глазами город.

— Ты не знаешь, где тут может находится ратуша? — задумчиво спросила она, отыскивая глазами нужное здание. — а то, что-то я её не вижу.

— Давай посмотрим в цен…

Вот только договорить тирра не успела, так как путь девушкам мгновенно перегородили трое стражников. У Виолы расширились глаза. Она сразу же попыталась отступить, но сзади подоспели ещё шестеро. Сама же Элеонора нервно сглотнула и вгляделась в доспехи воинов. Совсем скоро она поняла, что их дело плохо, ведь это были королевские стражники.

— Именем его величества, принцесса Элеонора и тирра Виола, нам приказано схватить вас. — заговорил один из стражников, видимо самый главный.

Девушки замялись и ошеломлённо переглянулись. Затем обе кивнули и сделали попытку сбежать, вырвавшись из круга. Элеонора кинулась налево, в то время, как её подруга направо. Подобным действием удалось немного сбить стражников с толку, и выиграть несколько секунд форы.

— За ними! — скомандовал главный, и все тут же бросились нагонять сбежавших девушек.

Элеонора резво свернулся в первый попавшийся проход и кинулась прочь от преследователей. По пути попадались старые контейнеры с мусором, а также вонючие вещи. От тошнотворного запаха девушку чуть не вырвало, но она всё же переборола себя и выскочила на соседнюю улицу. Быстро оглянулась и заметила, что за ней гонятся трое стражников. Элеонора мысленно улыбнулась. На данный момент у неё было преимущество в скорости, ведь преследователей сдерживала тяжёлая броня и прочее обмундирование.

Но, к её удивлению, те не выглядели уставшими от слова совсем, а вот сама принцесса начала выдыхаться уже после трёх минут усиленного бега. Похоже стоило уделить чуть больше времени на тренировки! Но сейчас точно было не до этого. Самое главное, чтобы её и Виолу не схватили, а там уже будет проще.

Принцесса вдруг заметила в десяти метрах от себя длинную и высокую стену. Рядом со стеной находилась повозка с сеном. План в голове девушки сформировался сам собой. Поэтому она сделала обманный манёвр, будто собирается юркнуть в ближайшую подворотню, но сама резко дёрнулась к стене. Один из стражников купился и, не успев вовремя свернуть, со всей скорости влетел в кирпичное здание, чуть не проломив перегородку.

Элеонора ликовала. До нужного места оставались считанные метры, и она уже собиралась прыгнуть на повозку, чтобы перемахнуть через стену, как справа на всём ходу к девушке бросилась Виола. За подругой бежали сразу пятеро воинов, которые вот вот собирались схватить беглянку. Элеонора тут же замешкалась, и не успев решить, что делать дальше, на всём ходу полетела вниз от удара стражника.

Принцесса упала на землю и из неё тут же выбило дух. Она начала жадно глотать ртом воздух, при этом смотрела помутневшими глазами в сторону Виолы, которую тоже взяли. Её руки вдруг резко оказались в оковах, и один из стражников грубо поднял девушку на землю.

— Шутки шутить вздумали? — грозно зарычал он. — сказано ведь было, что мы действуем от имени короля, а также капитана Давса!

Элеонора ничего на это не ответила, всё ещё стараясь прийти в себя. Мысли кружились в голове и не могли сформироваться в чёткий план действий.

— Ну?! — стражник с силой тряхнул её, отчего девушка чуть снова не упала.

— Нет. — выдавила она из себя, яростным взглядом прожигая королевского воина.

— Вот и славно. — криво ухмыльнулся тот, а затем повёл принцессу к командиру.

Пока девушка шла до подруги, которую также заковали и держали при себе, успела переглянуться с ней встревоженными взглядами. И вот что теперь делать? Неужели весь их план так просто рухнет? Почему-то верить в это не хотелось совсем.

— Вот она, командир. — показал принцессу стражник. — поймали.

— Отлично. — улыбнулся тот. — держать крепко. Больше они никуда не сбегут.

На лице стражника появилась очередная усмешка, от которой принцессе стало противно. Подлый урод! Да как они посмели так обращаться с ней?! Девушку мгновенно захлестнули негодование и ярость. Вот только, когда она уже собиралась высказаться, то почуяла неладное.

Только королевские воины начали движение, крепко держа девушек за руки, то один из них повалился наземь. Первое время никто не понимал, что произошло. Командир приблизился к парню, но затем вдруг громко и отчаянно рявкнул:

— ВСЕМ БЫТЬ НА ГОТОВЕ! НАПАДЕНИЕ!

Виола и Элеонора снова переглянулись, но теперь с ужасом и испугом. Нападение?

Стражники мгновенно собрались в кольцо, держа беглянок внутри. Каждый осматривал свой сектор и ждал атаки. И та последовала довольно быстро. Из подворотни выбежали двое неизвестных в плащах, которые тут же начали формировать магические плетения.

В королевского воина понеслось огненное копье, от которого тот увернутся не успел. Его артефактная защита приняла удар на себя и лишь подала сигнал о разрядке. В других понеслись водные лезвия и стрелы. Но те сразу же скооперировались и бросились в атаку уже сами. С девушками остался командир, рьяно отдающий приказы, и двое воинов, которые крепко держали пленниц.

Но в этот самый момент, командир, который вновь намеревался дать какой-то приказ, захлебнулся собственной кровью. В него прилетело сразу десять воздушных клинков, которые чуть ли не разрубили тело стражника.

С остальными было покончено тоже быстро. Как оказалось, действовали спасители с какими-то мощными скрывающими плетениями, что давало им изрядное преимущество. Постепенно, королевские воины один за другим падали на землю, не подавая признаков жизни.

Когда же последний из них прекратил своё существование, нападающие резко прекратили атаку и скрылись в глубине города. Напоследок кто-то из них перерубил сдерживающие девушек оковы, и те вновь оказались свободны.

— Что это было?! — непонимающе воскликнула Виола, пытаясь прийти в себя.

— Похоже, что нас только что спасли. — Элеонора сама не верила своим словам.

— Спасли? — выкрикнула тирра. Затем всё же успокоилась и скрестила руки на груди. — Да, видимо, действительно спасли.

— У меня даже нет предположений, кто и зачем это мог сделать. — нервно покачала головой принцесса.

— Да какая уже разница, если они всё равно сбежали. — отмахнулась Виола. — пошли скорее отсюда, пока новые стражники не пожаловали.

— Да, нам точно не стоит здесь задерживаться. — согласилась подруга.

Затем обе девушки покинули место сражения и двинулись на соседнюю улицу, где немного побродив, Элеонора наконец нашла, что искала. Здание ратуши располагалось недалеко от городского парка. Рядом сновали обычные горожане, не обращающие никакого внимания на представительниц влиятельных родов. Для девушек это было и не удивительно, ведь в такой одежде узнать их было проблематично. Поэтому до здания городской ратуши они дошли спокойно и даже не встретили ни одного стражника, что только сильнее порадовало их обеих. Затем, немного обсудив дальнейших план действий, они двинулись ко входу.

***

Я поднялся с земли, стряхивая с себя грязь. Тело жутко ныло, а место по которому пришёлся удар слегка побаливало.

— Прости. — извинился Лоренс, скрывая довольную улыбку. — немного не рассчитал силы.

— Ничего. — отмахнулся я, на ходу доставая артефакт очистки и приводя костюм в порядок. — а ты умеешь удивлять. Давно перешёл?

— Несколько дней назад. До сих пор не привык, если честно, но тело поддерживать чуть чуть в таком состоянии могу.

Я хмыкнул. Оно и видно. По лицу парня градом струился пот, а телодвижения казались слегка замедленными.

— Ничего страшного. Это решится со временем.

Огненный маг довольно улыбнулся и глянул в сторону Арьяны. Сестрица подмигнула парню, а затем обратилась ко мне.

— Ну что, может уже и мы начнём?

— Поддерживаю. — кивнул Бастиан. — за вами наблюдать, конечно, круто, но хотелось бы и нам поучаствовать.

— Без проблем. — я подошёл к друзьям. — Арьяна и Даниэла, вы пока что выберите себе подходящее тренировочное оружие, с которым и будете в дальнейшем тренироваться. А ты Бастиан, продемонстрируй все свои навыки, которым успел научиться.

Парень кивнул и предвкушающе улыбнулся. Неужели и он перешёл на боевой транс? Если так, то буду сильно удивлён. В голове ещё вертелись воспоминания того, каким воином был парень во времена начала учёбы. И то, каким он стал сейчас, невероятно круто, кто бы что ни говорил.

Я вытащил целителський артефакт и немного подлечил себя. Затем, когда девушки отправились за оружием, сказал Лоренсу, чтобы побыл немного с ними, пока я проверяю Бастиана. Ну что же, ещё один интересный спарринг, от которого неизвестно что ожидать!

***

Как оказалось, парень переходить в боевой транс пока не научился. Но несмотря на это, продемонстрировал впечатляющий результат. До уровня Лоренса или меня ему было далековато, но что-то приближённое уже явно было. Целитель отражал все мои выпады и атаки. Также старался задеть меня и применять те обманные манёвры, которым мы его научили.

По окончанию спарринга, парень был весь потный и усталый. Я же не так сильно вымотался, как во время боя с Лоренсом. Он же, кстати, показывал девчонкам простейшие атаки на манекене и отрабатывал с ними защиту. У Даниэлы получалось неуклюже, а вот сестра показывала приличные результаты. Немного покопавшись в своей идеальной памяти, я вспомнил, что воинскому делу наследницу тиррства также обучали. Пусть и не по той программе, что прежнего Аллина. Так что сестра была не совсем нулевой, в отличие от Даниэлы, которая со времён учёбы в Академии, успела всё забыть.

М-да, надеюсь, что до того сражения, о котором частенько думаю, они успеют привести себя в более менее нужную кондицию. Времени оставалось всё меньше и меньше, что не могло радовать. Мои успехи в создании боевых артефактов были внушительными, но необходимо было заняться и новыми разработками. Эх, а ведь жизнь артефактора простолюдина имела немалые плюсы! Я усмехнулся. Даже весело теперь вспоминать, кем был тогда, и каким стал сейчас.

И стоило признать, мне даже нравится иметь сильный род за спиной и являться его наследником. А уж о том, чтобы защитить новую семью и задать всем врагам по заслугам, я точно позабочусь!

Глава 12

Два дня спустя

Я шумно выдохнул, и сосредоточившись, закрепил последнюю руну на новом жезле. Затем расслабленно потянулся и отложил полноценный боевой артефакт в сторону. Плавно выскользнул из аурного режима и приблизился к окну.

На улице было красиво и свежо. На земле красовался февральский снег, который вот вот уже должен был растаять. М-да, а так и не скажешь, что зима подходит к концу. Пару раз дикий мороз этого мира я всё же умудрился прочувствовать на себе. Ощущения не из самых приятных, но радовало то, что холод постепенно сходил на нет. Сейчас это было как нельзя кстати.

За те несколько дней, что уже были позади, я успел создать столько жезлов, сколько даже в лучших фантазиях не представил бы. А источник уже был размером с приличный такой арбуз. С каждым днём удавалось перевыполнить планку, и тем самым только улучшать боевой потенциал Мердгресов.

Сейчас же, я наконец планировал заняться полноценной работой с ментальной магией, которой по глупости, не уделял достаточно времени раньше. А ведь это направление было очень перспективным, с учётом моей универсальности. Нужно было понять, как пробивать врождённую защиту оборотней и ментальные артефакты не поверхностно, а полноценным образом. Также уметь ставить закладки и углубляться в мозг, не повреждая его, было бы не лишним. В дальнейшем такое очень сильно могло мне пригодится. Пусть речь и не шла о становлении настоящим ментальным магом, какие служат королю, но выполнять самые главные их приёмы и даже атаки было бы не лишним.

Устроившись поудобнее на кровати, я обратился к своей памяти, и вспомнил изученный учебник из хранилища знаний древних. Раздел о ментальной магии там тоже присутствовал, и его я изучил в числе всего остального. И вот сейчас необходимо было применить всю эту информацию. Ещё в хранилище обратил внимание на этот раздел и сделал на нём акцент. Как знал, что пригодится!

Открыл ящик и достал оттуда свой ментальный артефакт. Затем рассмотрел его в истинном зрении, но ничего конкретного тут не было. Лишь то, какой тип магии задействуется. Пришлось вновь переходить в аурный режим.

Благодаря моим ежедневным тренировкам и работе с перворунами, удалось переключаться на этот вид зрения уже за десять секунд. Результат просто феноменальный, и радовал меня невероятно сильно. Оставалось лишь постепенно сокращать время до считанных мгновений. Тогда уже смогу применять этот режим в поединках, не рассчитывая только на артефакты. Недавний спарринг с эйром Айнтерелом наглядно показал все преимущества использования данного режима в бою. От осознания этой мысли, я довольно улыбнулся.

Когда же привык к скоплению перворун вокруг себя, то вгляделся в артефакт. Все те комбинации, что здесь присутствовали я узнал без труда, ведь в учебнике была информация по этому поводу. Оставалось лишь понять, как сломать этот барьер без повреждения самого артефакта. Да, была мысль просто запустить в предмет перворуну разрушения, тем самым дезактивировать, но мне хотелось понять, как использовать саму магию более эффективно. А данную руну я всегда мог применить, если вдруг возникнет такая необходимость.

Поэтому я соорудил щуп из чистой ментальной энергии и в аурном зрении начал размышлять над этим вопросом.

Из числа изученных рун и их комбинаций по данному направлению, были и те, что в теории должны усиливать сам щуп и его структуру. Но для этого необходимо было выплетать каждую руну по отдельности, а затем скреплять их вместе, что было слишком долго. Есть вариант быстрее и проще? Хм, другие комбинации здесь также не подходили, хотя эффект они должны были дать куда более сильный. Путём практики и экспериментов, нашёл одну из комбинаций, которая позволяла щупу становится «эластичнее» и менее вредоносным для мозга. Вот оно! То, что и было нужно в углубленной работе с разумными существами. Но я не был уверен, поможет ли это именно обойти саму ментальную защиту. Придётся пробовать на практике!

***

Через несколько часов экспериментов в куполе прорицания с собственным телом и магией, я понял, что данная комбинация не подходила для главной цели. Да, теперь я мог углубиться в мозг без вреда для него, но это не помогало, если на жертве будет артефакт или она окажется оборотнем. Хотя сама эта мысль о глубоком сканировании привела меня в восторг. Если выдастся случай, надо будет опробовать. Ведь при работе с Шостисом мозг оказался безвозвратно повреждён.

Тогда как быть если у врага будет защита от этого вида магии? Все остальные комбинации я также откинул, хоть и успел убедиться в их полезности. Даже нашёл ту, что ставила мощные закладки, недоступные местным сильнейшим магам. Но это всё равно было не совсем тем, чего я хотел.

Отдельные руны подходили больше, но каждая из них отвечала за собственное воздействие, и вопрос с обходом защиты оставался открытым. В этот момент я задумался. Может стоило применить перворуну усиления? Повысить мощь самого щупа, чтобы он стал сильнее и просто пробивал защиту? Был вариант и с руной, что делала магию твёрже и крепче. Может это помогло бы углубиться сквозь ментальные щиты? И только я хотел опробовать это в куполе прорицания, как в дверь постучали.

Мысленно выругавшись, я аккуратно выскользнул из аурного зрения и пошёл открывать дверь. На пороге стоял слуга, который тут же сказал:

— Тирр Аллин, ваш отец желает вас видеть в своём кабинете.

Похоже настало время узнать последние новости из мира, а заодно принять новые решения относительно нашего войска. Мне было интересно, где именно оно сосредоточено и какой план у отца на этот счёт. Но к ментальным практикам я ещё собирался вернуться в любом случае.

— Хорошо. — задумчиво ответил я. — сейчас приду.

Сам же вернулся в комнату и отложил все артефакты на свои места. После этого уже отправился к кабинету тирра Мердгреса. По пути туда обдумывал сложившуюся ситуацию, и прикидывал, о чём может пойти речь.

— Заходи. — послышался голос отца, стоило мне постучать.

Закрыв за собой дверь, уселся в уже привычное кресло и поднял взгляд. Тирр Велдон отложил свои бумаги и взялся за артефакт связи, который лежал неподалёку.

— Как проходят дела с созданием артефактов? — прежде чем активировать предмет, поинтересовался отец. — много успел создать?

— Прилично. Даже есть кое-что из нового, что может сильно нам пригодится.

Отец довольно кивнул.

— Хорошо. Наши воины уже продвигаются сюда со всех уголков восточной Гренудии. Разумеется, всё делается осторожно и скрытно, чтобы нас не смогли выследить. Но даже в таком случае, риск велик. Так что от тебя требуется полная самоотдача в создании боевых жезлов и прочего.

Я прищурился.

— Как много у нас людей? Боюсь на всех жезлов всё равно не хватит. Да и боевые артефакты создаются довольно сложно, чтобы снабдить ими большинство.

— А на всех и не понадобится. — заверил тирр Мердгрес. — достаточно лишь небольшую часть. А всё остальное сделают воины. Поверь, они ничем не отличаются по мастерству от королевской армии, а в некоторых аспектах даже будут лучше. Тем более, в купе с твоей «усиленной» бронёй, дело упрощается в разы.

— Понимаю. — кивнул я. — и всё же?

Отец загадочно улыбнулся, не спешив отвечать на мой вопрос.

— Достаточно, но чтобы ответить на этот вопрос точно, нужно узнать как обстоят дела с помощью от Мингра и Артгара. Если они выделят нам воинов, то цифра будет впечатляющей. Не стоило забывать, что какую-то часть войска король растерял, пока оно добиралось до наших земель. Союзники поработали на славу.

После этих слов отец активировал артефакт связи. Уже через пару минут на зеркальце показалось лицо доверенного шпиона.

— Приветствую вас, тирр Велдон и тирр Аллин. — почтительно кивнул он.

— Здравствуй, Кларенс. — слегка улыбнулся отец. — есть новости для нас?

— Разумеется. С чего пожелаете начать?

— Давай с самого главного. — отец устроился поудобнее на кресле. — что там с королевским войском. Пытаются нас отыскать?

— Да, тирр Мердгрес, пытаются. — подтвердил тот. — Всё войско уже перешло в Мальт. Дальнейшие их действия предсказать пока что сложно. Они сейчас занимаются секретной операцией по поиску сбежавших девушек.

— Они всё ближе к нам. — с недовольством в голосе произнёс тирр Велдон. — не ровен час, выследят. Что там с беглянками?

— Какими ещё беглянками? — недоумевающе воскликнул я.

— Не так давно, как раз во время вашего пребывания в постели, тирр Аллин, принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент покинули Ограс. И сейчас их поиском занимается королевская армия.

Вот так новости! Элеонора и Виола сбежали? Но почему? Стоило вспомнить влюблённую в меня девушку, как я тут же смутился. Не трудно было догадаться, как она воспримет ситуацию с нападением её отца на нашу семью. А раз она сбежала, значит договориться не сумела.

— Есть сведения куда они движутся? — с волнением спросил.

— Девушки сменили внешний вид, и узнать в них высших аристократок теперь не представляется возможным.

Отец также размышлял над этим вопросом, поглядывая на меня.

— Будет информация, обязательно сообщи. Нельзя допустить, чтобы принцесса погибла. Если возникнет необходимость, спрячем их у нас.

Я бросил взгляд в сторону отца. Если принцесса окажется у нас, то будет чем давить на короля. И в самом наихудшем для нас сценарии существовал вариант даже тайно провести свадьбу между нами. Блин! Как же всё сложно! Вариантов была масса, а как поступить правильно, я всё ещё не знал. Но если необходимость возникнет, придётся пойти и на такое. Тем более все плюсы от этого брака были очевидны.

— Что там по поводу нашей армии? Движутся? — тирр решил узнать про это.

— Здесь проблем нет. Все части находятся на своих позициях, остальные двигаются к вашей усадьбе.

— Отлично. Значит насчёт этого нет смысла беспокоиться. Что там с поддержкой от Артгара и Мингра?

— Пока ответа нет. — покачал он головой. — но я выяснил, что те выделили воинов для короля.

Отец тут же посуровел. Он на миг задумался, скрестив руки на груди. Затем посмотрел на меня.

— Если Эдмер пустит этих людей на операцию против нас, то нам будет туго, даже не смотря на их собственные потери. Раз Артгар не спешит выделять нам людей, то этого и вовсе может не последовать. Ты ведь это понимаешь?

— Понимаю отец. — кивнул я. — Тем более я слышал, что нападение светлых эльфов прекратилось, в связи с возникшей угрозой со стороны Драуры. А это значит, что часть воинов с фронта также можно перебросить в восточную Гренудию.

— Мне нравится твоё понимание ситуации, сын. И да, я также наслышан об этом. Ситуация ухудшилась для нас. — затем отец повернулся к проекции Кларенса. — что известно по этому поводу?

— К сожалению, практически ничего. — разочарованно покачал головой шпион. — разве что тёмные эльфы стремительно захватывают города, а светлые готовят какое-то своё секретное оружие. И король Гренудии решил начать собственное наступление на Эльфару.

— Секретное? — не понял я. — насчёт этого также нет сведений?

— Увы, но нет. — разочарованно развёл руками он. — но оно им всё равно не поможет, ведь совсем недавно в наступление пошли и сартанцы.

Что? Сартанцы? Я непонимающе посмотрел на отца, который тоже оказался поражён услышанным.

— Значит в дело вступила Сартана. — с любопытством произнёс тирр. — выходит у них с Драурой свой союз.

— Насчёт этого не могу говорить точно, ведь информации не так много. — пробормотал Кларенс.

Я же был в растерянности. Неужели Нисари решил действовать? Почему-то принимать этот факт не хотелось от слова совсем. Будь наши позиции хоть немного лучше, ещё были бы шансы на благоприятный исход. Сейчас же сложно было что-то говорить. Эльфара падёт, в этом я даже не сомневался. На неё давят сразу три государства. Такого она попросту не выдержит. Но кто будет следующий? Поневоле мысли вновь свернули на брак с Элеонорой, который давал массу плюсов для нас и укреплял позиции. Многие аристократы оказали бы нам поддержку, только потому, что возникнет претендент на престол, в случае смерти наследного принца. А то, что подобное вполне может последовать, было очевидно. Кто знает, что ещё задумал Нисари?

— Выясни эту информацию, Кларенс. — приказал отец. — а заодно уведоми о новых наступлениях королевского войска, если таковое возникнет.

— Слушаюсь, тирр Велдон. — и связь прервалась.

Отец глянул на меня.

— Что думаешь по этому поводу?

— Меня больше всего смущают сартанцы. — честно признался. — то, что они начали действовать сейчас и ещё в союзе с тёмными эльфами, может плохо закончится.

— Мне тоже интересны их настоящие мотивы, но без нужных сведений, это лишь предположения. Давай лучше решим, что делать с поддержкой Артгара и Мингра королю. Ты хотел знать сколько у меня воинов? Так вот, я тебе отвечу. Если учитывать помощь тех аристократов, что согласились выступить на нашей стороне, сила выходит в одиннадцать тысяч человек. Но в случае применения королём сил союзников, нам придётся туго, даже со всеми твоими разработками.

— Понимаю, отец. Но не стоит сходу списывать их со счетов. — резонно заметил я. — мои артефакты очень сильно помогут даже при сражении с большим числом воинов.

— Вполне возможно. — согласился он. — но союзники нам также не помешают, согласен?

— Естественно. — ответил я, чувствуя какой-то подвох со стороны отца. — что ты предлагаешь?

Тирр Велдон хмыкнул, откинувшись на спинку кресла. Затем напрямую сказал:

— Несколько влиятельных персон согласилось предоставить нам боевую силу, взамен на омолаживание организма. Ну и вариант с принцессой тоже не стоило забывать. Если нам удастся найти девушку, то позиция укрепится достаточно.

Вот блин! Как знал, что сейчас будет нечто подобное.

— Что за персоны? — поинтересовался я, обдумывая услышанное.

— Два лерра и один тирр с центральной Гренудии. — заявил отец.

Хм, сила действительно может последовать неплохая. Как минимум несколько тысяч воинов лишними точно не будут. Но стоит мне так рисковать, тем самым точно выдав, что тёмный мастер связан с нашей семьёй? И вдобавок к этому, было непонятно, как отреагирует на подобное народ, поддержка которого нам сейчас очень важна. Немного подумав, я взвесил все за и против, и понял, что воины нам в любом случае нужны даже учитывая то, на какие риски необходимо пойти.

— Хорошо. — согласился я. — но каким образом я осуществлю эту операцию? При нынешнем положении дел, это весьма проблематично.

— Сначала они хотели услышать ответ. — улыбнулся тирр. — а об этом дальше позаботятся, не переживай. Сегодня же свяжусь с ними для выяснения подробностей и обсуждения деталей.

Я лишь кивнул. Омолодить организм для меня не было такой уж проблемой. Справлюсь без труда. Но вот образ тёмного мастера применю точно. Раскрываться в мои планы пока не входит.

В этот момент, вдруг, артефакт связи вновь заработал. Кто-то пытался с нами связаться прямо сейчас. Я недоумевающе посмотрел на отца. Ещё один разговор?

Он лишь пожал плечами, давая понять, что этот звонок и для него неожиданность, а затем ответил. На зеркальце появилось изображение довольного лерра Крилэк.

— Рад вас видеть лерр. — поприветствовал союзника отец. — Что-то случилось?

Тот загадочно улыбнулся и ответил.

— Случилось тирр Мердгрес. Ещё как случилось.

А затем он повернул собственное зеркальце, и лицо аристократа пропало с изображения. Несколько секунд спустя мы с отцом увидели тех, кого никак не ожидали лицезреть в данный момент времени. Прямо с зеркала на нас смущённо смотрели принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент.

Глава 13

Моё лицо вытянулось от изумления, даже несмотря на то, что пытался сдержать эмоции по максимуму. М-да, ментальной магии точно нужно уделять больше времени, как и самообладанию. Глядишь, посдержаннее буду. Но их появление слишком сильно удивило. В голове мгновенно появились десятки вопросов, на которые пока не было ответа.

— Моё почтение, ваше высочество, тирра Дармент. — кивнул отец девушкам. — рад видеть вас в добром здравии.

Элеонора смущённо улыбнулась.

— Благодарю вас, тирр Мердгрес. Я также рада вас видеть, как и тебя Аллин.

Взгляд принцессы обратился ко мне, и я отвесил девушке улыбку.

— Взаимно, ваше высочество.

Некоторое время она смотрела только на меня, не обращая внимания на всё остальное. Я же сделал тоже самое, чтобы не обижать принцессу. Она робкоулыбнулась, а затем вновь обратила свой взор на собеседника.

— Тирр Мердгрес, хочу сказать сразу, что я не имею такого же отношения к вашей семье, как у моего отца, ведь я против этой войны. — призналась она. — но, к сожалению, моё мнение в подобных вопросах, как вы понимаете, не учитывается.

— Разумеется. — согласился Велдон. — я вас не обвиняю в подобном. Но мне всё же хотелось бы знать, почему вы сейчас здесь? Ведь насколько понимаю, вы сбежали из королевского дворца?

Принцесса замялась, а затем вновь посмотрела в мою сторону.

— Да, я сбежала. — вдруг уверенно заявила она. — но предпочла бы объясниться в более приватной обстановке. — девушка покосилась на лерра.

Отец понимающе кивнул, а я задумчиво спросил.

— Они сейчас у лерра Крилэк, ведь так? Совсем недалеко от нас?

Тут зеркальце вновь перекочевало в руки довольного аристократа.

— Всё верно, тирр Аллин, девушки сейчас в моём поместье. На данный момент, им оказывается вся необходимая помощь.

— Отлично. — кивнул отец. — насколько давно они пребывают у вас?

— Мои люди заметили принцессу с тиррой только сегодня и поспешили сразу же доложить об этом. Ну а я позаботился, чтобы их скрытно доставили в поместье.

— Слежки не наблюдалось?

— Сомневаюсь. — покачал тот головой. — мои люди были начеку.

Тирр Велдон удовлетворённо кивнул, обдумывая услышанное. Я же был в смятении и не знал, как реагировать на подобное событие. Если Элеонора с Виолой сейчас в леррстве Крилэк, то до нас им рукой подать. Вопрос лишь в том, захочет ли отец так поступать или нет. Сам же не знал какой вариант был бы наилучшим. Хотя мысль о том, что будь Элеонора с Виолой у нас, то позиции бы изрядно укрепились, меня радовала. Но использовать девушек в подобном качестве было противно. Принцесса влюблена в меня, а мы, фактически, таким образом просто воспользовались бы этим. Как по мне, было бы лучше, чтобы перешли в нападение сами. Учитывая наш боевой потенциал, шансы на успех однозначно были. А ведь был ещё Эрдан Нисари, который начинает свою игру.

— Что думаете над этим, тирр Мердгрес? — поинтересовался лерр. — оставляем девушек здесь?

— Думаю, нам стоит рассмотреть вариант со скрытым перемещением их к нам. — немного поразмыслив, ожидаемо ответил отец.

На лице аристократа не дрогнул ни один мускул. Похоже, он тоже предполагал подобное развитие событий.

— В таком случае, нам необходимо решить вопрос, как сделать это незаметно, ведь один раз их уже выследили.

— С этим проблем не возникнет. — уверенно произнёс отец, покосившись на меня. — самое главное, позаботьтесь о том, чтобы никто не выяснил правды о нынешнем местонахождении данных особ. А остальное предоставьте нам.

Лерр кивнул, а затем отключил связь. Некоторое время отец с самым довольным видом наблюдал за природой, глядя в окно, а затем обратился ко мне.

— Как видишь, ситуация резко изменилась. Это играет нам на руку. Доставим принцессу и девчонку Дармент к нам, и дальше начнём свои активные действия против Эдмера. А те из аристократов, которые ещё не определились, чью сторону занять, будут иметь ввиду, что на нашей стороне выступает принцесса.

Я предвкушающе улыбнулся. Что-ж, этот момент всё ближе и ближе. И стоило признать, ожидал его с нетерпением. Пора было брать инициативу в свои руки. Но сначала, решить, как правильно поступить с доверившимися нам девушками.

— Как ты планируешь их использовать? — решил выяснить данный вопрос.

— Пока сложно сказать. — пожал плечами тирр. — всё будет зависеть от нашего с принцессой разговора. Но она становится отличным козырем в наших планах.

При этих словах отец улыбнулся, ещё раз обдумав эту мысль. Я же поглядывал на него, размышляя над всей этой ситуацией. Но стоило прикидывать все варианты и сверить факты, как становилось понятно, что брак с Элеонорой — действительно наилучший вариант, который очень сильно поможет и мне и моей семье. Уж слишком многое от него зависит!

Что-ж, если нам действительно суждено быть вместе, то постараюсь сделать нашу совместную жизнь достойной, а не воротить нос, как прежде. Глядишь, и в самом деле полюблю принцессу по-настоящему. По крайней мере с этой девушкой я не мог ожидать ножа в спину, как с Мелиссой или Морганой, которая вообще служит матриарху и не может принимать ответственные решения самостоятельно. Ещё раз хорошенько всё обдумав, я понял, что так и поступлю. А там время покажет, как сложится наша жизнь.

— Раз так, тогда пора решить, кто отправится в леррство Крилэк с моими скрытами. — проговорил я, вновь обращаясь к отцу.

***

Интерлюдия

Мелисса Ордлин

— О чём думаешь? — внезапный голос тирра Вейнара вырвал Мелиссу из прострации и собственных мыслей.

— Не знаю, как на это реагировать. — честно призналась девушка, ещё раз бросив взгляд на убитых королевских воинов.

— О, это только начало. — хмыкнул мужчина, отворачиваясь от места казни. — у них был выбор пойти с нами. И эти парни прекрасно знали, что последует за отказом. Или ты их жалеешь?

— Ничуть. — гордо выпрямилась Мелисса. — в других городах ситуация точно такая же?

На эти слова тирр лишь загадочно пожал плечами.

— Вполне возможно. Только таким образом мы можем привлечь на нашу сторону больше воинов.

Мелисса промолчала, всерьёз размышляя над подобным вопросом. Похоже, ей надо привыкать к подобным обычаям оборотней. А ведь это только первый город! Дальнейшее наступление продолжится завтра и девушка побаивалась возможной реакции со стороны тех, кто поддерживает нынешнюю правящую династию. Все необходимые объявления были сделаны во многих городах Тардии, в том числе и тех, куда они держат путь. Оборотней призывали свергнуть власть и вступить на сторону наследницы Телгинов. Собирались народные ополчения и совершались мелкие кражи королевских формирований. Без попыток провокаций и восстаний тоже не обошлось. Как оказалось, тирр Вейнар устроил целую масштабную кампанию по сбору сторонников. Мелиссе же необходимо вести себя так, как подобает принцессе и выглядеть достойной претенденткой на престол. И что говорить, она сильно нервничала по этому поводу! Раньше ей казалось это менее волнительным событием, но реальность диктовала свои условия. Однако, отказываться от своих слов она уже не могла. Да и не хотела, если честно. Наступал тот момент, когда все её планы потихоньку выполнялись и сворачивать с намеченного пути девушка не собиралась.

— Значит всё идёт по плану? — наконец сказала она. — в других городах жители на нашей стороне?

— Да, моя дорогая. — ласково ответил тирр, отчего Мелисса поёжилась. — есть неугодные, но с ними разговор короткий.

— Значит большинству подобный расклад нравится больше? — прищурилась новая принцесса.

— Всё верно. Нам даже не приходится сильно стараться. Брат был прав, нынешние действия Арсаров по ведению дел в стране уже никому не нравятся, вот оборотни и хотят перемен. А только мы в состоянии это обеспечить.

— Неужели жителям всё равно, кто будет ими править?

Тирр пожал плечами.

— Не могу говорить наверняка, но многие хотят спокойной и размеренной жизни, не совав при этом нос в политику. Арсары же своими поступками эту жизнь, фактически, уничтожают. Если мы сможем это исправить, нас оборотни примут и даже закроют глаза на некоторые недостатки. А теперь, — он помотал головой в поисках кого-то. — нам пора взглянуть на план следующей цели и взглянуть на отчёт.

Мелисса кивнула и двинулась в сторону ратуши, где их отряд временно расположился. Напоследок окинула взглядом трупы сопротивлявшихся королевских воинов и в который раз поняла, насколько жестокие оборотни могут быть по своей натуре. Ей повезло стать полукровкой, а вот истинным оборотням можно лишь посочувствовать. Хорошо хоть, что эти обычаи и характер не вызовут отрицательных эмоций при смене власти. По крайней мере, хотелось на это надеятся.

***

Неделю спустя

— СМЕРТЬ АРСАРАМ!

— ДОЛОЙ ДИКТАТОРОВ!

— ЗА НОВУЮ ВЛАСТЬ!

— ТЕЛГИН! ВЕЙНАР! ТЕЛГИН! ВЕЙНАР!

В этот день истошные вопли на главной площади Дулса — столицы Тардии, были слышны даже в самых отдалённых частях города. Настолько громко протестовали местные жители, вставшие на сторону Вейнаров и Мелиссы Ордлин. Во многих городах вспыхивали восстания, где королевских воинов, отказавшихся вступить на сторону мятежников, жестоко казнили. Армия союзников сделала своё дело превосходно и уже к полудню тридцатого февраля на стороне нынешней правящей династии осталась лишь горстка гвардейцев. Восставших же поддерживало большинство.

Посередине площади, на небольшом постаменте вещал свою речь тирр Данвэс Вейнар, которую специально подготовил заранее. Рядом с ним, в ослепительном кружевном платье, стояла новоявленная принцесса Мелисса, приятно улыбаясь жителям. На ней было сразу несколько мощных защитных артефактов, как и на Вейнаре. По периметру расположилось около сотни телохранителей-магов, готовых в любой момент вступиться за представителей будущей власти. И как оказалось, этот момент не заставил себя долго ждать. Во время очередной реплики тирра, в воздухе резко засвистело несколько десятков огненных стрел, устремившихся вниз.

— Всем на защиту! — скомандовал начальник охраны, и рядом с Мелиссой и оборотнем возникло сразу несколько магических щитов, уберегающих от первой атаки.

Стрелы прожужжали совсем рядом и в ином случае наверняка зацепили бы важных особ. Но служба охраны своё дело знала, поэтому никто не пострадал.

Обычным же гражданам повезло меньше. Некоторых стрелы всё же задели, и послышались ужасающие вопли. На нескольких жителях вспыхнула одежда, и они начали лихорадочно метаться из стороны в сторону, пытаясь хоть как-то потушить бушующее пламя. Остальные в панике бросились убегать. Командующий быстро сориентировался и взглядом отыскал атакующих, пока вся толпа совсем не разбежалась и план не провалился.

— На крышах слева! Всем приготовиться к нападению!

Как оказалось, действовали с десяток магов короля. Они пытались выполнить приказ действующего монарха и не поддавались всеобщему настрою. Вот только, потерпев неудачу, мгновенно попытались сбежать. Ведь теперь на них было обращено внимание всей службы охраны.

За убегающими бросились маги Вейнара и вскоре скрылись из виду. В небе виднелись магические вспышки, а до ушей собравшихся начали доносится предсмертные вопли королевских гвардейцев.

Данвэс довольно улыбнулся и продолжил свою речь:

— ВИДИТЕ НА ЧТО СПОСОБЕН КОРОЛЬ? — с чувством выкрикнул он. — ОН ГОТОВ УБИВАТЬ МИРНЫХ ЖИТЕЛЕЙ, ЛИШЬ БЫ ДОСТИЧЬ СВОИХ ЦЕЛЕЙ!

Оборотни одобрительно заголосили. Некоторые стражники начали убирать тела жертв. Остальные продолжали следить за порядком, на случай повторения подобного инцидента. Командующий отдал ещё несколько приказов и продолжал быть начеку.

***

Некоторое время спустя

После очередной тирады Вейнара, публика вновь одобряюще заревела:

— ЗА НОВУЮ ЖИЗНЬ!

— УНИЧТОЖИТЬ АРСАРОВ!

— ЗА ТАРДИЮ!

После того, как тирр закончил, его небольшая армия слегка разогнала толпу, освобождая путь к королевскому дворцу.

— Готова? — улыбнулся мужчина смущённой Мелиссе.

Та немного подумала, оглядела толпу и поняла, что этот момент, которого она так долго ждала, наконец настал. Неужели она смогла? Смогла достичь власти? Ведь всё могло пойти не так, вплоть до очередного покушения. Жители могли не принять мятежников, и даже сами попытаться устранить их. Но всё прошло идеально. В каждом городе, который попадался на пути находилось всё больше сторонников. Всё больше королевских воинов соглашались перейти на их сторону и всё меньше оборотней отказывалось. Хотя, кое-какие попытки покушения всё же были. Этот момент девушка помнила особенно чётко, ведь чуть не пострадала сама. В одном из городов, неподалёку от столицы, где они остановились на ночлег, собралась компания недовольных. Они действовали быстро и слаженно, причём не днём, а специально выждали ночи. Устроили серьёзный пожар, и пытались убить девушку. Кто-из них даже применил взрывной артефакт, который лишь чудом не задел убегающую принцессу.

Теперь же Мелисса стояла в центре бушующего народа, который целиком и полностью её поддерживал. В её мыслях царила буря самых разнообразных эмоций. Но главенствующей из них была — радость. А особенно — предвкушение возможного сближения с Аллином. Ведь дело осталось за малым, всего лишь убедить тирра Вейнара помочь Мердгресам. И девушка знала, что с этой задачей она обязательно справится. Затем посмотрела на будущего правителя и быстро кивнула.

— Готова!

После этих слов поступил приказ от тирра Вейнара на штурм дворца. Несколько десятков магов бросились в атаку, начиная формировать плетения. Толпа восторженно вопила, а операция по захвату неугодной династии началась.

Глава 14

Интерлюдия

Миолир Айнтерел

В этот дождливый февральский день эйр Айнтерел был сам не свой. Постоянное чувство тревоги за принцессу Гианару выводило его из себя, но эльф ничего не мог с собой поделать. Уж слишком ценил он их союз, пусть тот образовался совсем недавно. И отсутствие информации постоянно действовало не нервы. Парни должны были связаться с ним уже довольно скоро, и Миолир ждал этого момента больше всего остального.

Очередной раскат грома заставил его на миг отвлечься, взглянув на обстановку за окном. Дождь лил, как из ведра и действовал даже слегка успокаивающе. Тут в голове эльфа пронеслись воспоминания спарринга с Аллином, и он довольно улыбнулся. Талантлив парень, ничего не скажешь! И ведь умудрился овладеть «сархаром» всего за несколько месяцев. Результат ошеломляющий даже для эльфа. А про человека и говорить нечего. Или же видящие маги способны на гораздо большее, чем он мог предположить? Так или иначе, но подобный союзник дорого стоит. Хотя Миолир не мог не заметить, как Аллин стал себя вести, вернув себе прежние титул и положение. Вопрос в том, будет ли он поддерживать данный союз или нет?

В этот самый момент артефакт связи наконец сработал, и эйр выкинул эти мысли из головы. Он повернулся к предмету и поспешил активировать, чтобы наконец узнать нужную информацию.

На зеркальце появилось лицо Марвела.

— Наставник, у нас есть для вас новости. — хмуро произнёс мужчина.

— Ну наконец-то, Марвел! — выдохнул эйр. — что смогли разузнать?

— Известия, не самые приятные, к сожалению. — потупился вдруг он.

— Ну же, Марвел, не томи! — нетерпеливо выпалил Айнтерел.

Он тут же кивнул и переглянувшись со змеем, хмуро произнёс:

— Принцессу Гианару доставили в королевский дворец. Но на связь она не выходит. Как мы успели понять, там девушку никто не видит. Есть предположение, что её где-то держат.

Светлый эльф гневно прищурился, обдумывая эти слова.

— Где вы сейчас? Есть возможность следить за дворцом?

Тут в дело вступил змей, не давая высказаться Марвелу.

— Боюсь, что нет, наставник. Мы находимся в столице, но в связи с тем, что сейчас происходит в Эльфаре, это будет очень рискованно. Военное положение ввели, как никак.

— Об этом я в курсе. — недовольно произнёс эльф. — будьте максимально осторожными. Не хватало ещё вас потерять.

— Мы делаем всё возможное. — заверил Марвел.

— С союзниками принцессы пробовали связаться? — поинтересовался эйр.

— Пока нет. — покачал головой змей. — ищем способы, как это можно сделать. Их у девушки не так много, но мы что-нибудь придумаем, чтобы выйти на всех.

— Хорошо, пробуйте наладить с ними связь и начать обсуждать план спасения принцессы. Если она в королевском дворце, то вам необходимо будет очень постараться, чтобы вызволить её оттуда до появления в столице враждебных войск.

— Охрана во дворце на высшем уровне, наставник. — заметил Марвел. — это будет очень сложно.

— Боюсь, у нас нет другого выхода. — с разочарованием выдавил Айнтерел. — тёмные эльфы с сартанцами продвигаются крайне быстро. Если не успеем спасти принцессу, враги с ней быстро расправятся.

Оба парня сникли, всерьёз размышляя над этим вопросом. Затем переглянулись и змей кивнул своему товарищу.

— Хорошо, наставник. — сказал огненный маг. — мы всё сделаем.

— Ну, в таком случае, не буду вас задерживать. И напоследок, постарайтесь вернуться живыми. — добавил он.

Ученики улыбнулись и связь прервалась.

Светлый эльф вновь повернулся к окну и с удивлением заметил, что дождь начинает заканчиваться. Он молча наблюдал за этим процессом ещё около пяти минут, одновременно обдумывая их с парнями разговор. Эльфу оставалось лишь надеяться и верить, что всё пройдёт гладко. А будет ли это так на самом деле, время покажет.

***

Интерлюдия

Уже около двух часов король светлых эльфов находился в своём кабинете и не впускал к себе никого. Его настроение было отвратительным, а желание что-либо делать угасало с каждой минутой. Он понятия не имел, как такое могло произойти. Сартанские войска пересекли границу с Эльфарой и завоёвывают территории государства. И как бы король ни старался искать возможности для победного исхода, ситуация ухудшалась с каждым днём. Уже несколько городов оказались разрушены, а мирные жители массово угоняются в Сартану. Забирают всех, включая стариков и детей. Вот ведь ублюдки!

Король поднялся со своего кресла и прислонился к стене комнаты. Мужчина старался сдерживать подступившую к нему ярость и сильнейшее негодование, но получалось плохо. Наконец, поняв, что сопротивляться с самим собой становится всё сложнее и сложнее, он распахнул дверь кабинета и вышел в коридор.

Из-за угла мгновенно показался личный слуга, но видя в каком состоянии государь, тот чуть сознание не потерял от страха. В замке всем было известно, что правитель в подобном расположении духа может казнить даже за самый малейший проступок.

— Ваше величество, могу я чем-то помочь? — нервно спросил парень.

— Прочь с глаз моих! — зыркнул на него владыка.

И буквально через секунду слуги уже не было видно. Король прошествовал дальше, не обращая внимание ни на кого. Сейчас он был настолько злой, что действительно, мог и убить кого-нибудь. Обычно король старался не допускать подобного, но иногда положение дел в стране заставляет чуть ли не на стену лезть. Впрочем, ему не привыкать. Справлялся тогда, справится и сейчас! И никакие Сартанцы с тёмными ему не помешают. Пора использовать все свои разработки и секретные сведения на практике.

Спустившись на первый этаж, эльф жестом подозвал к себе начальника службы охраны. Тот мгновенно приблизился к правителю и почтительно склонился:

— Слушаю вас, ваше величество.

— Подготовь экипаж, Генрад. Мы должны тайно выехать отсюда, без лишнего шума. Ясно?

— Понял, ваше величество. Всё будет готово в течение десяти минут. — отозвался начальник.

Король кивнул и прошествовал в трапезную, где всегда располагались вкуснейшие угощения от личных поваров. Тут же находился и специальный эльф, занимающийся проверкой пищи на наличие ядов. Заметив, что король подходит к столу, тот сразу же встал со своего места и уже начал выплетать целительское диагностическое плетение для проверки. После её окончания, правитель Эльфары запустил в рот несколько бутербродов и блаженно зажмурился. Хоть какая-то радость в жизни!

***

Час спустя

В закрытую лабораторию "Спектр" тёмный экипаж подъехал уже ближе к ночи. Узнать на нём опознавательных королевских знаков не представлялось возможным, но персонал всегда предполагал, кто может пожаловать в это заведение. Обычным жителям не положено было знать о данной лаборатории, так что вариант оставался только один. И когда главному исследователю и учёному доложили о прибытии важных гостей, тот мгновенно сорвался с места и бросился их встречать.

Король был одет в абсолютно чёрный закрытый плащ и проследовал внутрь с сопровождением всего в десять эльфов. Вот только каждый из телохранителей был одним из лучших в своей направленности магии. Так что тем, кто решился бы атаковать лабораторию и самого короля пришлось бы несладко.

— Приветствую вас, ваше величество! — широко улыбнулся главный учёный, при виде идущего правителя.

— Рад тебя видеть Осзар. — кивнул владыка. — меня интересует главный объект.

Тот лишь кивнул и оба эльфа отправились в специальный сектор, но уже вдвоём и без охраны. Когда же они оказались наедине, король заинтересовано спросил:

— Как продвигаются успехи? Наши "Меззы" готовы к полноценному бою?

При этих словах учёный едва заметно выдохнул, собираясь с мыслями, но затем ответил:

— Сама нежить уже может выполнять свои приказы, ваше величество. Но я бы всё же провёл больше опытов и экспериментов, сами понимаете в таком деле...

— То есть ты хочешь сказать, что нужно ещё время? — перебил правитель исследователя. — мне казалось, я дал его вам с лихвой.

— Всё так, но существует риск бесконтрольного поведения, а в данном случае...

— Не разочаровывай меня, Осзар! — гневно произнёс король. — я хочу увидеть всё собственными глазами!

На это учёный лишь тяжко вздохнул, но спорить не стал. Они прошли в главный сектор, где находились ответвления в другие подсектора. Осзар кивнул одному из охранников, отвечающих за подсектор "М".

— Открывай!

Мужчина сразу же активировал систему распознования и отключил ментальные артефакты сигналки. После этого учёный и король прошли внутрь. Данное помещение оказалось небольшим, но невероятно значимым. Здесь располагалось основное хранилище опаснейших видов нежити, над которыми велись опыты.

— Давай, продемонстрируй мне его. — владыка Эльфары встал на специальное место наблюдателя и принялся наблюдать за способностями "Мезза".

Эта нежить отличалась от своих собратьев из "мёртвых пустошей" невероятной прочностью и ловкостью. Более того, она была подчинена специальному магу, который мог управлять "Меззой" на расстоянии. Такая тварь могла спокойно выдержать целую минуту в сражении с сильнейшими магами планеты, не получив повреждений и более того, нанести серьёзный урон противникам. А в случае, если против неё выступит хоть десять или двадцать магов середняков, то у тех не будет и шанса. А про обычных воинов, пусть и мастеров, можно вообще молчать. Что порадовало короля ещё больше, так это наличие около двух сотен подобных существ, готовых уже сейчас ринутся в бой против наступающих врагов. Их можно было спокойно бросить на всю армию тёмных эльфов, оставив остальные войска на сартанцев и людей.

— Отлично, Осзар. — довольно кивнул король. — готовь их всех для дальнейшей транспортировки на линию фронта.

Главный учёный хотел вновь высказаться про все риски и опасность, но промолчал, прекрасно понимая, что правитель его и слушать не будет.

— Слушаюсь, ваше величество.

Сам король же покинул зону наблюдения и отправился обратным путём к выходу. Что-ж, с этим хотя бы можно работать! А насчёт сартанцев и людей можно сильно не беспокоиться. Те действуют успешно только потому, что армия светлых эльфов раздроблена на три части. А когда от тёмных эльфов, на которых приходится большая часть воинства, он избавиться, можно будет дать отпор и остальным. В предвкушении дальнейших побед, король проехал обратно в свой дворец, где намечалась очередная встреча с советниками.

***

Когда все собрались в одном из залов дворца, король принялся изучать очередную стопку бумаг с новой информацией. Больше всего речь шла о положении дел на границе и тех местах, куда успели прорваться силы противников. В одном документе даже упоминался город, находящийся в двухстах километрах от столицы. При виде этого, он непонимающе изогнул бровь.

— Вы серьёзно? Когда они успели так далеко зайти? — выкрикнул эльф.

— Сведения самые свежие, ваше величество. — последовал ответ от первого советника. — отчёт за две недели.

Правитель шумно выдохнул и откинул от себя бумажку. Затем уставился на собравшихся здесь высокопоставленных особ.

— Дело плохо, господа. Я бы даже сказал дела идут отвратительно, даже несмотря на все наши нынешние усилия. Но прежде, чем делать какие-то выводы, я бы хотел услышать, что ты думаешь по этому поводу, Зеррад.

Первый советник нахмурился и немного подумав, откликнулся:

— Не буду скрывать, вы правы, ваше величество. Положение дел оставляет желать лучшего. Особенно если учитывать, что на нас давят сразу с трёх сторон. И судя по тому, что мы имеем, выиграть это крайне проблематично. Я бы не стал рисковать жизнями наших граждан, и попросил поддержки со стороны Мингра и Артгара, чтобы вывести эльфов.

Король немного подумал и хмыкнул.

— Вот как значит. Хорошо, я тебя понял, Зеррад. Ты не хочешь жертвовать гражданами. А что скажет Уверс?

Мужчина лишь пожал плечами, не зная, что ответить на это.

— На мой взгляд, можно попробовать договориться с наступающими сторонами. Да, будут потеряны территории, но граждане, живущие в пока что целых городах страны будут спасены. В дальнейшем можно будет переселить с захваченных мест остальных эльфов.

— Боюсь, подобное вряд ли возможно. — возразил третий советник. — Они не пойдут на контакт. По-моему, тёмным эльфам проще дожать нас, чем идти на какие-то соглашения. Учитывая их перевес в силе и поддержку сразу от двух государств.

— Ты прав, Эврад. — кивнул король. — матриарх не будет меня слушать. Она и раньше то не воспринимала нас всерьёз, что уж говорить про нынешнюю ситуацию.

— Как по мне, наилучшим решением, было бы использовать наши секретные разработки и поднять дух воинов, ведь он за последнее время сильно упал. — спокойно сказал Эврад.

— Каким образом? — поинтересовался Зеррад. — думаешь эльфы оценят нашу нежить? Они сейчас боятся идти в бой, а учитывая то, с кем придётся сражаться бок о бок, ситуация будет и того хуже. Ведь насколько я понимаю, «Меззы» непредсказуемы, ведь так ваше величество?

— К сожалению да. — кивнул король, забарабанив пальцами по столу. — воины не будут знать, в какой момент «Меззы» могут отказаться подчиняться и напасть на своих же. Поэтому усилить их дух лишним не будет, но как ты предлагаешь это сделать, Эврад?

Мужчина довольно улыбнулся. Затем начал выдавать различные идеи по данному вопросу, а остальные советники и сам король активно выяснять, какой из них лучше. В итоге, через час долгого разговора и обдумывания всех вариантов, сошлись на том, что король лично отправится в один из боевых лагерей с серьёзной охраной, где представит воинам новый тип нежити и вселит в них уверенность. Ведь подобного ещё никогда не происходило, и должно будет сильно вдохновить воинов эльфов. А потом весть об этом разойдётся и до остальных формирований. Хоть и идея изначально показалась королю просто абсурдной, ведь лично отправляться на фронт и тем самым подвергать себя опасности выглядело верхом идиотизма. Но чем больше он над этим размышлял, тем больше понимал, что в этом есть резон. Будь он сам воином простолюдином, то несомненно пришёл бы в восторг, если правитель лично вселил в него уверенность в победу. Придётся сильно позаботится об охране и защитных артефактах, но с этим проблем не возникнет. Да и надолго задерживаться там король не собирается. Максимум — несколько часов. Остальные же идеи по поводу вывоза жителей из страны или переговоров с врагами, были откинуты. Слишком сложны или вообще невозможны. Плюс к этому, король предложил использовать разработки с нежитью и поведал советникам свой план по поводу разделения войск. Данный вопрос обсуждался в числе прочих и был принят с небольшими изменениями. В конце концов, когда советники покинули зал, король ещё немного поразмыслил над всей этой ситуацией и с уверенностью отправился отдавать необходимые приказы по подготовке к выезду.

Глава 15

Как бы я не хотел отправиться за девушками лично, отец настоял на специальных людях для этой операции. Мне же необходимо было снабдить их скрытами и вдобавок сделать ещё два экземпляра для принцессы и тирры. Создал их специально улучшенными, чтобы продлить срок службы. После того, как работа была закончена, я поместил все артефакты в сумку и спустился на первый этаж. Время было раннее — четыре часа утра. Всё было спланировано специально таким образом, чтобы ни на кого не наткнуться и снизить вероятность быть обнаруженными. Поэтому группа должна была отправиться очень рано.

Внизу меня уже встречал Лоренс, который самолично вызвался на выполнение такого важного и ответственного задания. За это он получил ещё один плюсик в глазах отца. Вообще, за последнее время, тирр Велдон сменил гнев на милость и уже не воспринимал огненного мага, как раньше. И что говорить, я был рад за парня, как и он сам. Хоть он и пытался это скрыть.

— Держи, Лоренс. — я передал ему сумку, параллельно с этим усаживаясь в мягкое кресло.

— О, новые скрыты? — он заглянул в протянутую вещь. — весьма неплохо, Аллин.

— Да, уж, неплохо! Особенно, если учитывать, что все они улучшенной версии.

Парень хмыкнул и бережно извлёк один из артефатков, выполненных в виде кольца. Затем одел себе на палец и довольно улыбнулся.

— Уже готов к выполнению миссии? — поинтересовался я.

— Разумеется. Вся необходимая подготовка была проведена ещё вчера. Вот только я немного волнуюсь, если честно. — признался он, присаживаясь напротив.

— Понимаю. Ответственное задание, как никак. Но, думаю, у тебя всё получится.

Лоренс улыбнулся и взглянул на часы, стоявшие на полке неподалёку от него.

— Скоро выезжаем. — констатировал он. — даже не верится, что буду участвовать в деле, где фигурирует принцесса и тирра Дармент.

Понимаю! Я сам ещё не до конца свыкся с этой мыслью. Ведь теперь, после появления принцессы, всё будет по-другому. Да и наши с ней отношения наверняка станут лучше, при таком-то тесном контакте. Хотя, не стоило забывать, что нашему пока-что спокойному образу жизни всегда могут помешать. Королевское войско находится не так далеко от нас, так что выследить могут попытаться в любой момент. Но хорошо, что люди отца уже на своих позициях и готовы к выполнению наших приказов и обороне. Так что иногда можно было не беспокоиться по этому поводу.

— Это точно. — согласился я. — событие из ряда вон выходящее. Но ты не волнуйся, справишься! Главное помни про скрыт. Хоть я и не думаю, что кто-то вас выследит и нападёт.

— Да про такое сложно забыть. — усмехнулся Лоренс.

В этот момент в зал вошёл Бенедикт, причём уже в боевом облачении и с перевязью артефактов.

— лерр Лоренс, нам пора. — подозвал он парня, который тут же поднялся с кресла.

— Вот скрыты Аллина. — он протянул сумку лейтенанту. — здесь хватит на всех, в том числе и девушек.

Воин принял все артефакты и глянул на меня.

— Благодарю, тирр Мердгрес. Мы постараемся быть бережными и аккуратными.

— Главное сосредоточьтесь на задании, Бенедикт. — заверил его, хотя самому было приятно. — а артефакты я создать всегда успею.

— Как прикажете, ваша милость. — склонился он. Затем глянул в сторону огненного мага и кивнул. — Пошли лерр, не будем задерживать группу.

— Разумеется. — сразу же согласился друг.

После этого мы все вместе покинули усадьбу и вышли во двор. Хоть отправляться с ними я не собирался, но проводить мог. С радостью заметил, что все, кто будет принимать участие в нашем задании, уже были полностью готовы. В том числе и морально, как я успел понять. Всё же, чем больше пользуешься ментальной магией, тем лучше начинаешь чувствовать эмоции людей уже без неё. Занятная деталь, на самом-то деле.

— Всем построиться! — приказал лейтенант.

После того, как воины встали в шеренгу, Бенедикт начал раздавать артефакты. Лоренс жестом показал, что уже имеет такой, поэтому командир прошёл мимо. Далее был ещё раз озвучен план действий, который мы с отцом лично составили. Каждый воин знал свою роль и полностью её пересказал Бенедикту.

— Молодцы! — кивнул он. — теперь отбываем. Не стоит тратить время зря.

Я ещё раз заверил Лоренса, что всё будет нормально и заодно дал лейтенанту некоторые указания. И уже через несколько минут вся группировка, применив на себе "универсальные скрыты" пропала с моих глаз.

***

Поднявшись к себе наверх, я первым делом принялся за очередную партию «боевых жезлов». Вот только всё это время, меня преследовала одна мысль, не дававшая покоя. И касалась она увеличения производства этого ценного артефакта, а именно — штампов. Вообще, я об этом задумался ещё в самый первый день создания жезлов. Даже пробовал воплотить эту идею в жизнь, но не получалось ровным счётом ничего. Всё дело было в разных плетениях, которые должны были уживаться в одном артефакте. И если раньше я спокойно мог оперировать несколькими направленностями магии, в том числе универсальной, то сейчас речь шла именно о плетениях. Например тот же артефакт подогрева воды сочетает в себе сразу несколько видов магической энергии, а вот «водный взрыв» только одно плетение. Создать же единое плетение, сочетающее в себе все остальные было невозможно. Но как сделать несколько плетений, которые смог бы выдавать штамп — та ещё загадка.

Вот только именно сейчас, когда собирался вновь заняться кропотливой работой по боевым жезлам, мне пришла в голову новая идея. Что если действовать не одним штампом, а несколькими, но с разными плетениями? Хоть это и звучит трудозатратно, в перспективе может сильно помочь мне увеличить количество изготовляемой боевой продукции.

Поэтому, я не стал в данный момент сосредотачивать своё внимание на новом жезле. Наоборот, решил протестировать идею и понять, что из этого может получится. Перешёл на аурное зрение и принялся за работу!

***

Два часа спустя

Изготовление каждого отдельного штампа с новым плетением — та ещё задача! Пришлось убить на это большую часть времени, пока не разобрался в чём суть и как лучше действовать. Всё-таки, когда мы работали с Грианом Бордом вдвоём, было полегче. Но да ладно, сам тоже довольно неплохо справился. После двух часов упорной работы передо мной находились четыре новых штампа со стандартными плетениями: заморозка, воздушный кулак, удар земли, огненный шар. Остальные я планировал добавить уже после, когда точно буду уверен в надёжности и безопасности будущих жезлов.

Оставалось создать лишь штамп с универсальной энергией, который позволит сочетаться этим плетениям вместе, но с этим проблем не возникнет, так как уже знал, как правильно действовать.

После того, как универсальный штамп был готов, я собрал все необходимые материалы вместе. Теперь самое время было приступить к тестированию новых артефактов! Шумно вздохнув, я выскользнул из аурного режима и взял в руки первый штамп с плетением заморозки. Далее саму заготовку и универсальную энергию. Внедрил магию в заготовку, которую заранее укрепил, и заметил, что пока проблем не было.

К счастью, их дальше не возникло. При грамотных действиях, боевой жезл получался именно таким, каким и должен был быть. Единственная проблема, которую решить было никак нельзя — усиление. Тут необходимо было вмешательство самого аурного мага и необходимых для этого рун. Но это ничего, усилить готовые артефакты было гораздо проще, чем самому их создавать.

Самое главное — не перепутать порядок и не забыть про универсальную энергию, которая позволяла уживаться энергиям вместе. Купол прорицания в неправильном случае показывал сильный взрыв, от которого может уберечь только защитный артефакт. А вот если его на будущих изготовителях не окажется, то результат будет плачевным.

Теперь оставалось понять, где устроить это самое производство. Подключить к нему я планировал друзей, ведь только им был готов доверить тайну изготовления штампов. Боюсь обычные слуги для этого дела точно не годятся, как и местные воины. Но вот вопрос, согласятся ли друзья? Оставалось лишь надеяться, что воспримут это, как надо, а не попытку использовать их в собственных целях. Но думаю, поймут. О сложности нашего положения они знают, так что трудностей возникнуть не должно.

Я оставил артефакты здесь, а сам покинул комнату и вновь спустился на первый этаж. Прошёл немного по коридору и нашёл дверь, ведущую в подвал. К счастью, она была открыта, поэтому искать ключ не понадобилось. Открыв её, я заглянул внутрь, подключая истинное зрение, чтобы ориентироваться в темноте. Хотя уже довольно скоро обнаружил магические светильники, которые тут же поспешил активировать.

Сам подвал был в разы меньше, чем тот, что находился в родовом замке. Никакого тренировочного зала, или карцера тут не наблюдалось. Лишь три небольших комнатки, где хранились какие-то припасы. Что-ж, хотя бы так. Отец дал мне согласие на оборудование собственной мастерской ещё давно, поэтому с этим вопросов не было. Но как здесь всё правильно организовать?

В разработке боевых жезлов необходимо было участие сразу четырёх человек. Каждый занимался бы отдельным штампом с определённым плетением. Дабы ускорить процесс, ведь именно так каждый будет занят конкретным действием. Я представлял себе это таким образом, чтобы заготовка переходила из рук в руки. К примеру один человек внедрит свое плетение, передаст заготовку следующему, затем опять внедрит и опять передаст. Так будет лучше, чем если каждый создаёт по отдельности целый артефакт. Есть риск всё перепутать или забыть, да и в таком случае понадобится гораздо больше штампов на каждого. В конце работы же артефакт отправлялся бы мне на дополнительное «усиление». Значит надо сделать так, чтобы этим четырём работникам было комфортно в подобных комнатках.

Решил, что первое помещение будет под склад со всеми материалами, накопителями, и уже готовыми жезлами. Благо места тут для этого было предостаточно. Вторую комнату придётся оборудовать под саму мастерскую, где спокойно должны помещаться трое изготовителей. Ну а третья комната подойдёт для четвёртого человека. М-да, если бы все находились в одном месте, было бы в разы проще. Но да ладно, радует, что хоть так процесс может быть налажен.

Ещё около десяти минут я осматривался и понял, что подобный сценарий действительно подходит. И уже собирался подняться обратно в усадьбу, как вдруг мой взгляд зацепился за отдельный проход, ведущий вглубь подвала. И как я его сразу не заметил? Даже стало интересно, вдруг там окажется ещё одна комната. Вот как раз таки её можно было бы выделить для отдельного склада или оборудовать под себя. А в случае, если та будет большой, то получится вместить сразу всех в одно место.

Но стоило мне пройти немного по этому самому коридору, как я понял, что ошибался. В самом его конце находилась массивная железная дверь, причём наглухо закрытая. В истинном зрении же стало ясно, что это какой-то проход, уходящий далеко за пределы усадьбы. И только сейчас я понял предназначение этой двери.

Вот значит, как выглядит этот секретный лаз. Именно благодаря подобному ходу семья и выбралась из родового замка. Такое вполне можно было ожидать от данной усадьбы. Отец решил обезопаситься максимально. И что говорить, потайной выход был очень даже хорошим. Что-ж, теперь буду знать, как в случае чрезвычайной ситуации покинуть территорию. Хотя искренне надеялся, чтобы подобных случаев не возникло.

Затем я собрал всех друзей, кроме, конечно же, Лоренса. Поначалу они даже пугались спускаться в этот подвал, так что пришлось чуть ли не уговаривать.

— Аллин, ты серьёзно?! — скривилась сестра, при виде паутины и огромного количества пыли на стенах. — Я сюда не пойду!

— А мне интересно, что там дальше. — заявил Бастиан. — какие-то катакомбы?

При этих словах Арьяна чуть ли не сжалась, но под моим стогим взглядом сразу же успокоилась.

— Это нужно в первую очередь для нашей же безопасности. — уверенно произнёс.

— В каком смысле? Может наконец уже объяснишь для чего мы сюда идём? — не поняла Арьяна, ещё раз окинув недовольным взглядом подвал.

Даниэла же с интересом поглядывала на проход, то и дело косясь в сторону Бастиана, который, казалось, уже был готов чуть ли не броситься внутрь. А Рина только стояла, ожидая моих разъяснений. По-моему ей нравилось, что не сидит дома без дела, а может наконец заняться чем-то полезным, ведь наверняка понимает для чего я всё это устроил.

— Здесь будет располагаться наша мастерская. — ответил я. — но о подробностях чуть позже, сначала всё покажу.

После этого жестом указал следовать за мной и шагнул внутрь. Паутина тут, разумеется, была. Но этим вопросом я планировал заняться точно не сейчас. Сначала нужно подготовить мастерскую, и разобраться в деталях производства, а после можно начать приводить всё в порядок. Когда же перед нами предстали три комнаты, я развернулся к друзьям и начал пояснять.

— В этом месте мы организуем производство боевых артефактов. Сами понимаете, что одному мне попросту не удастся создать их столько, сколько требуется для нашего войска.

— Погоди. — тут же нахмурилась Даниэла. — но как мы сможем их создавать, если не владеем твоими способностями?

— Очень просто. — я широко улыбнулся, а затем вынул из кармана один артефакт. — благодаря этому.

Некоторое время ребята в непонимании разглядывали предмет, но наконец не выдержала сестра.

— И что это такое?

— Смотрите. — пришлось пройти в одну из комнат, чтобы продемонстрировать процесс изготовления. Но то, какая реакция последовала со стороны друзей, стоило мне создать боевой жезл, меня развеселила. У Бастиана в изумлении вытянулось лицо, Арьяна широко раскрыла глаза, неверяще уставившись на сделанный предмет. А Даниэла поражённо качала головой, при этом довольно улыбаясь. Даже не сомневаюсь, что размышляет сейчас о том, что я достиг этого благодаря её книге. И это была абсолютная правда! Поэтому Даниэле я был обязан более остальных. Рина же никак не продемонстрировала своего удивления, ведь о подобном артефакте итак благополучно знала. Далее мы довольно долго обсуждали процесс работы и все тонкости. Решали, как лучше поставить столы и организовать производство. Все материалы мне отец предоставил давно, так что с подобным проблем не было. Я же запретил выносить штампы из мастерской. Даже позаботился о внедрении аурного слепка к каждому отдельному артефакту. Теперь никто другой воспользоваться штампом не сможет, а в случае подобной попытки, предмет просто саморазрушится.

Далее началась сама подготовка к оборудованию комнат. Мы занялись уборкой, выносом старых припасов и расстановкой мебели. Как оказалось, не хватало ещё много чего, напримердлинного стола, нескольких стульев, магических светильников и ещё кое-каких предметов. Составили полный список, что необходимо докупить, и я спрятал его в карман. В дальнейшем планировал показать его отцу, чтобы купить эти важные элементы.

Прямо здесь и сейчас мы решили попробовать создать один артефакт. Бастиан выбрал плетение "удар земли". Арьяне досталась "заморозка". Даниэла решила попробовать "огненный шар". Ну а Рине остался "воздушный кулак", чему она была только рада. Каждому из них выдавался артефакт с универсальной энергией, и мы приступили к работе. Сначала дело не шло, так как друзья по неопытности не знали, что надо делать. Но потом, когда разобрались в схеме работы штампов, то сходу создали первый боевой жезл. Благо никаких взрывов не произошло, так как я сразу объяснил важность универсальной энергии и постоянно об этом напоминал.

В итоге жезл создавался в считанные минуты, что не могло не заставить меня ликовать. Ребята же по-прежнему пребывали в шоке. Надо же, они создали боевой жезл! Такое событие было для них целым достижением. Причём после первого последовал сразу же второй и третий для закрепления навыков, скажем так. Дело потихоньку налаживалось, и ребята полностью согласились с таким видом работы. Но я в любом случае решил им за это платить хоть какую-то зарплату. Хоть денег у меня было немного, всё же хотел поощрить друзей. Но меня порадовал тот факт, что они сначала категорично отказывались. Но сейчас они можно сказать, работают на благо семьи Мердгрес, а значит должны получать за свой труд некое содержание.

После того, как работа в подвале началась, пусть и не в самых хороших условиях, я направился к себе в комнату, где создал штампы с другими вариантами боевых жезлов, а также взрывными артефактами. Ими мог заниматься отдельный человек, не связанный с жезлами. Например тот же Лоренс, который в скором времени вернётся обратно в усадьбу. Искренне верил и надеялся, что всё у группы сложится хорошо, и они вернутся в полном составе. Если же что-то пойдёт не так, и они перестанут выходить на связь, или не вернутся к назначенному сроку, плюну на всё и отправлюсь на поиски лично.

Теперь по поводу взрывных артефактов, "пробивающий град" и "водный взрыв" были в этом списке ключевыми. Даже решил не делать "огненный взрыв", ведь моя версия была в разы лучше и перспективнее. Плюс к этому новая разработка из серии воздушно-земляных артефактов — "песчаная буря" теперь тоже была в арсенале наших воинов. Вернее будет, ведь я ещё не успел создать их настолько много, чтобы обмундировать всех. Вообще, этот артефакт был непродолжительным. Максимальное время действия — минута. Это если учитывать тот факт, что я его дополнительно "усилил". Да и никакого урона он противнику не наносит. Единственная польза от него, это дизориентация. Но даже это иногда в бою очень нужно, поэтому проивзодство "бури" будет в любом случае.

А вот другая моя идея, связанная с глиной, к сожалению, не удалась. Саму глину получить смог, но вот оперировать ей было крайне сложно и забирало кучу сил. Сама субстанция просто вытекала в том месте, где активировался артефакт. А сделать что-то наподобие взрыва просто не получалось даже с универсальной энергией. Так что пришлось отложить этот экземпляр и дорабатывать в дальнейшем. В любом случае, уже только благодаря "граду" и "буре" можно существенно повысить наши шансы в бою.

Отложив от себя готовые штампы, я расслабленно потянулся. Теперь, когда работа с жезлами была частично переложена на новых сотрудников, можно было уделить больше времени развитию физического тела. А особенно — боевому трансу. Поэтому, поспешил надеть на себя тренировочный костюм и спуститься вниз. На улице, как раз тренировались ребята из службы охраны. Что-ж, одному, конечно хорошо, но с компанией куда лучше!

Глава 16

Два дня спустя

Сказать, что я был доволен от проделанной работы — это ничего не сказать. Количество изготовленных жезлов за эти два дня было просто ошеломляющим. А ведь друзья трудились даже не целый день, так как заготовки для жезлов очень быстро заканчивались. И что говорить, сам тоже не отдыхал. Отец полностью переложил эти обязанности на меня, и теперь всем необходимым закупался лично я. Оборудование для мастерской было доставлено ещё в первый день работы, так что условия труда оказались отличными. Разве что заготовки для артефактов необходимо было докупать. Также приходилось постоянно «усиливать» новые артефакты. Взрывные мы пока что не трогали, но вот жезлы шли невероятно быстро. Теперь я был просто уверен, что их хватит, как минимум на половину нашего войска.

Друзья от такого были на седьмом небе от счастья. Причём старались всегда перевыполнить план, несмотря ни на что. Такое рвение побуждало меня самого делать новые штампы, заряжать старые, и работать не хуже ребят.

Хотя, даже в таком ключе, времени на собственное развитие оставалось в разы больше. Я наконец разобрался с ментальной магией, поняв, как именно можно пробить артефактную защиту. Увеличил на несколько секунд время во всех доступных мне уровнях боевого транса, а также добавил десяток лет в духовный источник. В общем, старался не покладая рук. Времени на отдых практически не было, ведь по возможности я читал магическую литературу из личной библиотеки отца, которая находилась в этой усадьбе. Причём книги оказались весьма интересными, и оттуда почерпнул много важной информации.

Что же касалось Лоренса и всей группировки в целом, то они с нами связались сегодня утром, сообщив что добрались до леррства Крилэк. Обе девушки всё это время находись там же, и вроде как чувствовали себя комфортно. Никакой слежки или чего-то в этом духе группа не заметила, что меня только радовало. Хотя сомнения по этому поводу всё равно были. Обратный же отъезд назначен на сегодня, чтобы не ждать и не тратить время зря. С девушками провели инструктаж по пользованию моими «универсальными скрытами» и теперь можно было начинать путь по возвращению обратно в усадьбу.

По поводу ментальной магии, моя идея оказалась близка к истине. Только необходимо было добавить некоторые руны, и щуп становился сильнее. Оставалось лишь проверить эту теорию в реальности, а не довольствоваться куполом прорицания. В итоге, я решил переместиться в один из городов восточной Гренудии, куда мы с Орвином и Риной заезжали ещё осенью.

Одежду сменил специально на ту, что обычно носят простолюдины. Удивлён, конечно, что подобный наряд оказался в усадьбе. Хотя, были подозрения, что она принадлежала кому-то из слуг.

Хорошо, что заранее применил на себе «универсальный скрыт» и мог спокойно переместиться на центральную площадь. Так что по поводу наряда даже можно было не беспокоиться. Что меня удивило, людей здесь оказалось довольно много. Похоже, что военное положение жителей никак не смущало. Но да ладно, главной моей задачей было найти тех, кто носит на себе ментальный артефакт. Как правило, позволить себе подобное могли относительно богатые простолюдины и аристократы.

Поэтому, я отправился прямиком к лавкам артефактов, ведь торговцы в Гренудии, порой бывают далеко не бедны. Хорошо, что до лавок от главной площади идти было не так далеко. Так что управился быстро, при этом держа на себе «скрыт». Прекрасно понимал, что без него были все шансы оказаться обнаруженным тайными шпионами или кем-то, кто работает на короля.

В первой лавке мне не повезло. Старик оказался не таким состоятельным, чтобы заботиться о ментальном артефакте. Так что пришлось идти дальше. Во второй и третьей лавке, где арсенал был побогаче, меня также ждала неудача.

Но какого было моё удивление, когда в поисках остальных лавок, я не обнаружил абсолютно ничего. Вот блин! Думал, что их здесь окажется куда больше. Остановившись возле одной подворотни, я начал размышлять над тем, как в этой ситуации поступить. В теории, можно было дать артефакт кому-то из друзей, и опробовать на них. Но до конца я не знал, как щуп подействует на организм. А наносить вред близким людям не хотелось от слова совсем. Хотя, если других вариантов не останется, придётся просить кого-то из них о помощи. В любом случае в «куполе прорицания» ещё раз всё перепроверю, прежде чем действовать в жизни.

Пришлось бродить просто по улицам города, в поисках хоть кого-то с нужным мне артефактом. В итоге потратил на это почти час. И только я планировал уже возвращаться обратно, понимая, что дальнейшие поиски не принесут никаких результатов, заметил странное. Мой взгляд зацепился за группу молодых парней оборотней и одной девицы.

От осознания этой мысли, я победоносно улыбнулся. Кажется сорвал джекпот! У оборотней ведь есть врождённая защита от ментальной магии. Похоже искать личностей с подобным артефактом мне теперь не придётся. Отлично!

Я аккуратно подобрался к этой группе, которая, судя по всему, направлялась в какой-то трактир отдохнуть. На ходу действовать было бы проблематично, поэтому решил зайти внутрь и поработать с ними стоя.

Три парня и одна девчонка, чуть старше чем я, если обращать внимание исключительно на внешность. Они зашли в заведение, и я быстрым движением успел проскочить, пока дверь не закрылась.

Благо в трактире было немного посетителей, так что свободных столиков оказалось достаточно. Группа выбрала самый дальний из них, и парень блондин, спортивного телосложения отправился делать заказ. Остальные начали обсуждать какие-то свои дела, и я сконцентрировался на вхождении в аурный режим, специально отойдя подальше. Через десять секунд передо мной засветились перворуны.

Так, теперь надо было проделать всё то, что было необходимо для «усиленного ментального щупа». Сначала соорудил сам щуп из нужной мне энергии, смешанной с универсальной. Затем уже начал добавлять сами руны. Дело шло не так быстро, как хотелось бы, но и не настолько медленно, чтобы откинуть этот вариант. В бою попробовать было можно, если отойти на достаточное расстояние и использовать «скрыт». Тем более другие варианты были куда дольше, так что особого выбора не представлялось.

Когда же щуп был готов, я шумно выдохнул и аккуратно начал подносить к голове одного из парней. Делал всё медленно и осторожно, пристально следя за реакцией. Ведь стоит тому почувствовать неладное, как придётся сразу же валить. Но я надеялся, что всё пройдёт гладко. Всё же такого сильного воздействия быть не должно. Проверять в куполе прорицания времени не было, ведь я не знал сколько они будут здесь сидеть. Вполне возможно, что куда меньше, чем потребуется мне для полноценной проверки.

Натолкнувшись на невидимую преграду, щуп некоторое время висел, но затем плавным движением прошёл внутрь и углубился в сознании. Есть! Кажется сработало! Я сразу же почувствовал все мысли этого парня, и теперь мог углубиться хоть в самый центр. Но сейчас делать этого не стал. Или всё же попробовать?

Плюнув на всё, таки решил двинуть дальше. Заранее внедрил нужные руны, что позволяли минимизировать все риски, поэтому всё должно было получится нормально.

Но в этот момент парень блондин вернулся за свой столик к друзьям.

— Хах, честно говоря, ожидал, что цены здесь будут другие. — хмыкнул он. — всё же не зря мы решили осесть именно в Гренудии.

— Это уж точно! — подтвердила черноволосая девушка. — я так вообще думала, что попадём под раздачу. Вы же знаете о сложившейся ситуации здесь.

— Знаешь ли, это хотя бы лучше, чем в Тардии! — заметил один из них, тот самый парень, к сознанию которого я был сейчас подключён.

От их слов я сразу же нахмурился. О чём это они? Но совсем скоро и сам разобрался. Ведь в мыслях парня сразу же проступили нужные образы, слова и знания. И когда я чуть глубже в них разобрался, уже совсем перестав слушать о чём они там говорят, то сильно удивился. Гражданская война в Тардии! Да ещё какая! Мелисса Ордлин готовится стать принцессой!

От осознания этого факта, я покачнулся, не в силах удержаться на месте. И ровно в эту самую секунду проходила какая-то пара мимо меня. Мужчина и девушка собирались сесть за один из столиков, но я помешал им это сделать. Хоть и постарался удержать равновесие максимально, даже хотел войти в транс, но не успел. Полетел прямо на них и этот злополучный стол.

Послышался отчётливый хруст дерева, и стол развалился. Причём я ещё умудрился задеть девушку, тем самым откинув её в сторону. Твою мать! И как меня так угораздило?! Все присутствующие на мгновение оцепенели. Мужик же вообще, как мне казалось, сейчас походил на спелый томат. Его лицо вспыхнуло от гнева и ярости.

Хорошо хоть я успел быстро подняться на ноги и отбежать в другую часть трактира. Потому как в следующую секунду, он уже прыгнул на стол, пытаясь поймать нарушителя.

— Где ты, сволочь?! — гневно выкрикнул он, доставая из ножен меч. — убери завесу, тварь! Покажись мне!

Надо же, он ещё и воин! Похоже надо срочно валить отсюда, пока точно не обнаружили. Сосредоточившись, как можно скорее совершил перемещение обратно в усадьбу. Мимолётно заметил, что группа из оборотней встала со своего столика и двинулись к воину, размахивавшему мечом.

Оказавшись в своей комнате, снял с себя скрыт и присел на кровать. М-да, Аллин. И что ты вытворяешь? Нельзя было в самом деле проверить всё дома с друзьями? Нет блин, меня за каким-то лешим понесло в другую часть восточной Гренудии. Хорошо хоть пользу от этого получил немалую. Щуп действительно работает. Причём работает превосходно!

А вот что делать с информацией по поводу Тардии я вообще не знал. Скорее всего обсудим всё с отцом во время следующего разговора, ведь ситуация не рядовая. Хотя поступок Мелиссы меня просто поразил. Если она и в самом деле станет принцессой, это будет самый настоящий шок. Честно говоря, её поступки меня всё больше удивляют. М-да, спокойной жизни с такой девушкой точно не видать! Впрочем, я всё больше склонялся в последнее время именно к Элеоноре, так что о Мелиссе в этом ключе можно пока не думать. Как бы сильно чувства внутри меня не твердили об обратном.

Но пора было заняться и другими делами. Сегодня я планировал ещё провести не совсем обычную тренировку. Так как количество жезлов увеличивалось, то каждый воин должен хотя бы в теории уметь с ними работать. Да и в голове были мысли по созданию личной тактики ведения боя, используя данные артефакты. Ибо просто стоять и швырять плетения в наступающих врагов было не совсем правильным подходом.

Поэтому я спустился вниз, где специально подготовил ящик, полностью забитый самыми разными жезлами и приказал двум воинам, у которых сейчас должна была быть тренировка, взять этот ящик.

— Несите его в сторону леса. — кивнул я на главные ворота. Затем повернулся к десятнику, который сейчас был назначен за главу службы безопасности усадьбы. — зови всех в лес, будем проводить практическое занятие с применением «боевых жезлов».

Тот с довольной улыбкой кивнул и приказал двигаться за нами. Нескольких оставил на территории, чтобы не оставлять усадьбу совсем «голой». Затем немного приблизился ко мне, когда все начали покидать территорию, и заинтересованно спросил:

— Неужели мы сейчас будем тренироваться с вашими артефактами, тирр Аллин?

— Именно так. — кивнул я, углубляясь в сторону лесного массива. — вы должны уметь не только правильно ими пользоваться, но и действовать слаженно, чтобы нанести больший урон, и иметь меньшие потери.

— Это понятно. Но где конкретно вы планируете провести подобное? Неужели в самой глуши леса?

— Пока не знаю. — пожал я плечами. — нам нужно подходящее место. С учётом того, что нас пытается выследить королевское войско, а повсюду только деревья, то надо уметь работать именно в данной локации.

— Вы уверены, что сражение будет в лесу? — вопросил десятник, оглядываясь по сторонам. — недалеко отсюда есть поле, ведущее в город.

— Мы опробуем всё. — уверенно произнёс я. — но пока ещё не все здесь, начнём сначала в лесу.

Мужчина кивнул, начиная размышлять о том, где лучше обосноваться. Я также осматривал попадавшиеся места, но всё это было не тем. Однако, в конце концов, понял, что идеальных условий может и не быть. Поэтому принял решение остановиться и пробовать наши силы в окружении большого количества деревьев. В дальнейшем можно было и переместиться на какую-нибудь поляну.

— Всем стоять. — крикнул я, затем обратился к двум воинам, которые несли артефакты. — ящик можете поставить. Будем пробовать здесь.

Воины в недоумении начали осматриваться, а десятник приказал разобрать жезлы. Но я жестом его остановил.

— Тут несколько видов. Начнём со стандартных, а далее будем думать, как их комбинировать с остальными и уже переходить к следующим.

Он лишь кивнул. Когда все жезлы были разобраны, то я взял один оставшийся и сначала рассказал, как им пользоваться, а затем каждый из воинов начал пробовать.

Кто-то восхищенно хвалил, кто-то не мог и слова сказать, а некоторые даже прижали этот драгоценный артефакт к себе и теперь не собирались идти в бой без него.

Десятник, который был уже знаком с моими поделками, только с понимающей улыбкой глядел на своих подчинённых. Потом собрал их всех вместе и повернулся ко мне.

— Тирр Аллин, думаю, можно приступить к созданию тактики. Все воины ознакомились с артефактом.

— Отлично. — я медленно начал обходить каждое дерево, думая, как лучше стоит воспользоваться этой помехой. — у кого-нибудь есть предположения по поводу ведения боя в этой местности?

Вверх взметнулось несколько рук. И после того, как выслушал каждого, сошлись на мнении, что лучше всего было бы рассредоточиться и прятаться за деревьями. Затем медленно, но верно атаковать, постоянно перебегая и меняя позицию. Жезлы были у всей группы, так что могли начать сразу полным составом.

Несколько раз воины путались и не могли сосредоточиться, но позже получилось всё сделать грамотно. Хоть я и не был экспертом в подобных делах, кое-какие знания всё же имел. Да и десятник вроде бы соображал неплохо, так что несколько раз мы с ним советовались и исправляли возникшие недочёты.

Далее, после того, как тактика боя была готова, устроили стрельбище, где каждый тренировался работать с жезлом. Установили небольшие цели на деревьях и отошли на разные расстояния. Плюс к этому, испытали другие виды жезлов и научились связывать некоторые плетения между собой, создавая сильнейшие комбинации. В теории, это должно было просто уничтожить противника, даже превосходящего нас числом. Теперь каждый воин был более менее готов к реальному бою и знал что к чему.

В общем, уходили из леса парни в приподнятом настроении. Я также был доволен проделанной работой и обдумывал то, как использовать ещё и артефакты в связке с жезлами. Для этого можно было выделить отдельных людей, которые подгадают нужный момент. Так как артефакты мощные, есть риск задеть своих, а значит надо чётко знать, когда их применять. Но это чуть позднее. Главное было обучить всех остальных, чтобы никаких недопониманий не возникало, особенно во время боя.

После того, как мы вернулись обратно на территорию усадьбы, я отправился сначала к ребятам, чтобы проверить, как идут дела. С радостью заметил, что количество жезлов стремительно возрастало. Причём отдыхали друзья довольно много, чтобы сильно не нагружаться.

— Представляешь, Аллин, я даже попробовал сам создать жезл, используя все штампы. — с ликованием заявил Бастиан.

— Надо же. — улыбнулся я. — а как же системная работа с остальными?

— Это само собой. Просто, когда девушки отдыхали, решил попробовать. И у меня получилось. Могу даже оставаться вечером на дополнительное время, чтобы сделать больше артефактов.

— Молодец. — я хлопнул его по плечу. Затем обратился к представительницам прекрасного пола. — никаких трудностей не возникает? Может есть вопросы, пожелания?

— Всё в порядке, Аллин. — заверила меня Даниэла.

— Да, тебе пока не о чём беспокоиться. — улыбнулась Арьяна. — лучше предоставь это нам, а сам займись делами наследника тиррства.

— Займусь, не волнуйся. — я хмыкнул. — главное, чтобы вам было комфортно.

— Ну насчёт этого можешь не переживать. Здесь довольно уютно, особенно учитывая то, что паутины больше нет.

Я лишь кивнул. Раз так, то теперь стоило сосредоточиться на другом. Пришлось вновь зарядить накопители во всех штампах, и только после этого уже мог покинуть подвал. Мне предстояло укрепить броню воинов с помощью рун, и заняться изготовлением новых штампов. В общем дел было много, оставалось лишь приступить к их выполнению!

Глава 17

Несколько дней спустя

После того, как работа над укреплением брони была благополучно завершена, я занялся изготовлением «ферсола». Данный материал планировал использовать не только в создании брони, но ещё и оружия. Хотя бы несколько мечей, чтобы уж точно было. Это даст преимущество в ближнем бою, если таковой вдруг случится. Не стоило забывать, что с каждым днём мы всё ближе к той самой битве, мысли о которой постоянно вертелись у меня в голове.

Королевское войско по силе превосходило очень многие армии аристократов, если их вообще можно было назвать армиями. Наши же позиции были в разы лучше, а значит и шансов больше. Но войско отца распределено по городам, а это значит, что сейчас мы в опасном положении. Не сомневаюсь, что стоит командиру королевских гвардейцев узнать о нашем местоположении, то сразу же начнут атаку.

Оставалось лишь надеятся, что подкрепление для нас поступит быстро. Но этот вопрос лучше обсуждать с отцом. Если двинем наших воинов к усадьбе сразу, то тем самым рассекретим собственное местоположение. Не заметить такую ораву, движущуюся к усадьбе было проблематично. А ведь не стоило исключать того факта, что за нами могла вестись слежка уже сейчас. Шпионы вполне способны быть распределены по всем городам восточной Гренудии, в том числе и Мадсе, который находился ближе всего к усадьбе.

В этот момент в дверь неожиданно постучали. Я чуть не потерял концентрацию и не вылетел из аурного режима. Аккуратно выдохнув, чувствуя как накатывает волнение, выскользнул из режима. Были предположения кто это может быть и по какому поводу, но я мог и ошибаться. Встав с кровати, подошёл к двери и одним движением распахнул.

Да, как я и думал, меня сразу же встретил слуга.

— Тирр Аллин, меня просили передать вам, что группа вернулась.

— Хорошо, спасибо. — поблагодарил паренька, и двинулся к лестнице.

Теперь был самый ответственный и волнительный момент. Принцесса и Виола расскажут причину своего побега. У меня, конечно, были предположения с чем это связано. Девушка относится отрицательно к гражданской войне. Это, в теории, могло сподвигнуть на подобные действия. Но точной причины я не знал. Тем более, зачем здесь Виола? Только потому что Элеонора её подруга? Или дело обстоит куда глубже?

Вопросов было достаточно, а вот ответы мне только предстояло получить. И откладывать этот момент не хотелось. На первом этаже оказалось многолюдно. Помимо лейтенанта, Лоренса и самих девушек, здесь присутствовали все мои друзья, которые судя по всему отвлеклись от создания жезлов. Также находилась мать, и что не удивительно, тирр Велдон. Отец беседовал с Бенедиктом о чём-то, в то время как принцесса и Виола смущённо стояли чуть поодаль. С ними сейчас разговаривала тирра Беатриса.

Но стоило Элеоноре увидеть меня, как на её лице мгновенно появилась робкая улыбка. Мать сразу же заметила реакцию девушки, и поспешила отойти на кухню. Судя по всему, отдавать приказы насчёт готовки еды.

— Аллин! — Элеонора бросилась ко мне. И, что самое интересное, я даже не успел никак отреагировать. Принцесса мгновенно прижала меня к себе, заключив в кольцо тёплых объятий. Отчего-то на душе сразу появилось облегчение и все терзающие меня мысли отошли на второй план. Я понимал, что таким действием девушка показывает всю свою любовь ко мне. — Как же я рада тебя видеть!

— Я тоже рад, Элеонора. — искренне улыбнулся ей. — как прошла поездка? Никаких неудобств не возникло?

— Нет, всё было на высшем уровне. — поспешила заявить она. — а твои скрыты это просто потрясающая вещь.

— Мне приятно слышать такое. А то, что проблем не возникло — так вообще замечательно.

В этот момент ко мне подошёл отец. Видимо закончил беседу с командиром отряда.

— Пошли, сын. У нас есть важный разговор с девушками. — затем повернулся к гостьям. — вы же готовы поведать нам свою историю?

— Разумеется, тирр Велдон. — кивнула Элеонора. — Тем более информация, которую я могу вам предоставить, является невероятно важной и ценной.

— Буду честен, заинтриговали. — усмехнулся отец. — в таком случае, не будем томить.

Я, как благородный джентельмен, взял принцессу за руку и проводил до кабинета. Причём буквально всем телом ощущал, как она не хочет меня отпускать. Узнаю старую добрую Элеонору! Но думаю, что в скором времени, она не будет так рьяно меня держать. Хотя, кто знает? Вот только, боюсь, придётся мне с ней переговорить на этот счёт. Уж лучше буду сам проявлять знаки внимания, чем становится подручным питомцем.

После того, как все зашли внутрь, отец закрыл дверь и активировал полог тишины. Виола, которая всё это время хранила молчание и лишь поглядывала на декор усадьбы, устроилась вместе с девушкой на диване. Отец, как обычно, на своём месте за столом, а я напротив. Вот только сейчас мы оба повернулись к дамам.

— Ну что же, принцесса Элеонора, будьте добры, поведайте нам всё с самого начала. — заинтересованно воскликнул отец. — мы с Аллином были сильно удивлены, увидев вас в поместье лерра Крилэк. Да и тот факт, что ваш отец начал войну против рода Мердгрес сильно всё путает.

— Вы правы, тирр Велдон. — начала принцесса. — но, как я вам говорила, не имею такого отношения к вашему роду. Как по мне, этой войны можно было избежать, если бы та информация была использована другим образом. Я думаю, что вы бы смогли договориться.

— Если сведения настолько ценные, то могу сказать вам, что наш род не желал войны в любом случае. Даже если информация касается королевской семьи или каких-нибудь древних тайн. Меня вполне устраивает то положение, что имею сейчас и терять его нет никакого желания.

Принцесса на миг задумалась. Отец же пристально за ней наблюдал. Мне было очень интересно, что это за сведения? Неужели настолько важные, что Эдмер самолично развязал Гражданскую войну. Но похоже, что сейчас мы с отцом всё и узнаем.

— Я так и предполагала. – кивнула девушка. — вот только мой отец подозревал, что вы из-за этого пожелаете занять королевский престол.

Что? Мне сейчас не послышалось? Я повернулся к отцу и недоумевающе на него посмотрел. Он лишь покачал мне головой, а затем вновь обратился к девушке.

— У меня нет подобных намерений, и никогда не было. — спокойно произнёс он. — даже сейчас, когда идёт эта война, я готов пойти на мир. Разумеется, с выгодными для нас условиями, которые полностью компенсируют наши затраты и потери. Но с чего ваш отец взял, что я пожелаю занять трон Гренудии?

— Я не могу говорить наверняка. — аккуратно сказала девушка. — но дело касается той самой информации.

— Что же это за информация? — поинтересовался отец.

Девушка вновь замялась, собираясь с мыслями. Но затем, когда вновь всё обдумала, всё же произнесла.

— Дело в том, что вы, тирр Велдон, являетесь законным претендентом на королевский престол по праву рождения.

Мои глаза потрясённо расширились. Вот такого я точно не ожидал! Но чем дольше я переваривал услышанное, тем больше хмурился. В голове сразу же появились воспоминания приёма в королевском дворце, где заметил портрет, отдалённо напоминающий отца. Неужели я был прав по этому поводу? В наших жилах течёт королевская кровь?

— Вы уверены в правдивости этих данных? — недоверчиво прищурился отец.

— Да, тирр Велдон, я полностью в этом уверена. — спокойно произнесла девушка. — ваш отец, которого вы считаете родным, на самом деле таковым не является. Настоящий — Ричард Алантар, которого убили при переделе власти.

Отец на миг задумался, не спешив продолжать разговор. Судя по всему, обдумывал подобный расклад. Я же не знал, что и думать. Но с другой стороны, откуда принцесса об этом узнала? И почему так уверена в том, что это правда?

— Как у тебя получилось выяснить эту информацию? — спросил я. — ведь, как понимаю, подобное должно было находился в строжайшем секрете.

— Признаюсь, это было не просто. — она вздохнула. — пришлось часами проводить время в библиотеке и вспоминать рассказы об истории моей родословной. Хотя о подобном мне отец не рассказывал. Однако, найти сведения по временам передела власти, и сопоставить все факты, было хоть и сложно, но вполне возможно. Элизанда Рейнар должна была стать женой Ричарда, но этого не случилось. Она покинула столицу и стала женой вашего приёмного отца, тирр Велдон.

— О том, что моя мать должна была выйти за Ричарда, я в курсе. — немного поразмыслив, ответил отец. — но как вам стало известно, что она успела от него забеременеть? Подобных сведений ни в каких учебниках не найти. Да и мой, как вы выразились «ненастоящий» отец ничего мне про это не говорил.

— На самом деле, здесь получилась очень сложная ситуация. — произнесла она. — ко мне в руки попала книга, написанная одним из слуг в те времена. Причём находилась она в старых архивах дворца, куда попасть было давольно проблематично. В этой книге имелось очень много совершенно ненужной информации, из-за которой, подозреваю, её не стали проверять дальше. Бросили в архив, в числе других таких же книг, как исторический предмет и забыли. Но в самой её глубине мне попалась страница с содержанием интересных данных. Слуга узнал о том, что ваша мать забеременела от Ричарда и написал об этом. Я не могу знать, почему ваш приёмный родитель ничего вам не сообщил. Да и изначально, не могла верить этой информации на сто процентов, поэтому и решила всё узнать от отца, пойдя при этом на большой риск.

— У вас состоялся разговор? — спросил я, оценивая полученные сведения.

Она вновь тяжко вздохнула. Похоже воспоминания оказались не самыми приятными.

— Да, Аллин, причём этот разговор принёс одновременно и плохое и хорошее. Я поняла, что выяснила всю правду, но пришлось заплатить за это. Меня заперли в собственной комнате, а из-за этой информации, мы с отцом сильно разругались. Я не думала, что у него будет такая реакция на события тех лет, и какое это имеет отношение к вам, тирр Велдон. Именно после этого разговора отец пошёл войной против вас, подозреваю, из-за того, что опасался этих данных и вашего права на престол. А я, не в силах постоянно находиться взаперти, естественно сбежала. По пути зашла за Виолой, и мы направились к вам.

— Выходит, Эдмер Алантар желал сохранить власть. — хмуро выдавил отец. — неужели он из-за этого так холодно к нам относился все эти годы?

— Не могу говорить наверняка, тирр Велдон. Хотя такое вполне может быть. Я знаю характер своего отца, но о его планах могу лишь догадываться.

— Хорошо, благодарю вас, принцесса, за оказанное доверие. Но если вы не против, я бы хотел лично обсудить всё с сыном.

Девушка кивнула и они с Виолой направились к выходу. Напоследок Элеонора с надеждой посмотрела на меня. Я отвесил улыбку, отчего ей стало полегче. После того, как они покинули кабинет, повернулся к отцу.

— Выходит очень интересная ситуация. — размышляя над всем этим, произнёс. — это действительно может быть правдой?

Тирр Велдон пожал плечами.

— Сложно что-либо утверждать в подобном случае. По поводу настоящего отца сказать точно не могу. Подобное для меня было тайной. Хотя, он намеревался рассказать мне какой-то секрет перед смертью. Но не успел этого сделать. Впрочем, не факт, что это было именно то, о чём говорила Элеонора.

— Не знаю, но некоторые факты здесь на лицо. Ведь Эдмер на самом деле начал гражданскую войну против нас. Да и тем более, во время приёма во дворце, мне «посчастливилось» наткнуться на один весьма занятный портрет. Мне ещё тогда показалось странным, почему тот, кто на нём изображён, так сильно похож на тебя. Может это и был Ричард Алантар?

— Насчёт этого говорить не могу. — нахмурился отец. — но я сравню все факты и ещё раз ознакомлюсь с историей. Быть может и натолкнусь на истину.

— Хорошо. Что пока будем делать с девушками?

— Пусть гостят. — тирр откинулся на спинку стула, уже мысленно находясь не здесь. — а там посмотрим, как дело пойдёт.

А я понял, что отец сейчас уже обдумывает, как можно использовать ту информацию, которая попала к нам в руки. Ведь если это правда, вероятность чего довольно высокая, то у нас появился весомый козырь в рукаве. Хоть и свадьбы по факту между Ричардом и Элизандой не состоялось, можно было обыграть это немного иначе.

— На самом деле, принцесса говорила правду. — решил осведомить отца я, чем вывел его из раздумий.

— В каком смысле? — он приблизился. — ты что-то знаешь?

— Нет, всё довольно просто. — широко улыбнулся. — я ведь отчасти менталист. Вот и сделал проверку во время её разговора.

— Так ведь на девушке был ментальный артефакт. — заметил отец. — или ты уже умеешь работать несмотря на его наличие?

— Ну кое-что я умею. — весело усмехнулся, вспоминая мысли девушки. То, как сильно она волновалась, раскрывая нам правду и безумно нервничала. — и ещё, Элеонора против смерти своего отца. Если мы вдруг захотим использовать эту информацию, она рано или поздно будет просить нас не трогать самого Эдмера.

— Не удивительно. Об отношениях короля и принцессы известно многим. Но ты молодец, Аллин. Умеешь радовать своими поступками. — улыбнулся отец. — Однако, историю я всё равно посмотрю.

— Хорошо. — я поднялся с места, но затем снова одним быстрым движением оказался в кресле. — но у меня есть кое-какие другие сведения.

— Какие же? — непонимающе воскликнул тирр.

И я начал рассказывать о том, что узнал про Тардию. Кое-какие детали, разумеется, скрыл, чтобы не вызывать гнева отца. Но даже в таком случае ему не понравилась моя вылазка. И после выслушивания нотации, я спросил.

— Что будем делать с этой информацией? Ведь в Тардии намечается государственный переворот со сменой власти.

— Такое вполне можно было ожидать, учитывая что у них творилось в последнее время. — сказал отец. — пока будем наблюдать. Вмешиваться туда смысла сейчас нет никакого, ведь и так неплохо справляются. В дальнейшем узнаем полную картину от Кларенса.

— Это ясно, но ведь Мелисса Ордлин и в самом деле собирается взойти на престол. — резонно заметил я.

— Далеко не факт, что всё у неё получится. — сразу же возразил тирр. — но если это действительно случится, то соглашусь, что недооценил эту упорную девушку.

Я хмыкнул. Разумеется, ведь сам такого тоже не ожидал. В любом случае, это не имело сейчас значения. Но донести информацию до отца было необходимо, чтобы быть в курсе событий, происходящих в мире. Больше всего же меня удивила Элеонора. Ведь по сути, она выдала нам королевскую тайну. Теперь даже понимаю, почему Эдмер пошёл против нас. Был риск, что кто-то помимо девушки мог узнать данные сведения. А дальше этот поток было бы уже невозможно остановить, и в таком случае большинство аристократов могли занять сторону другого законного претендента на престол. Ведь сейчас многие поддерживают короля, а не нас. Но да ничего, с моими жезлами и артефактами ситуация улучшается в разы. Да и появление принцессы, и соответственно новой информации от неё, только укрепляет наши позиции.

Глава 18

После того, как покинул кабинет, сразу же направился вниз. По пути туда обдумывал сложившуюся обстановку и прикидывал различные идеи, как можно обыграть подобный расклад.

Внизу меня встретил Лоренс, который в это время общался с Арьяной. Недалеко от них расположились Бастиан с Даниэлой, а вот Рины нигде не было видно. Скорее всего встречает Орвина, который в числе прочих отправлялся за важными особами.

— Аллин, представляешь всё прошло куда лучше, чем я ожидал. — обрадованно воскликнул парень.

— Ну вот, я же тебе говорил, что нет смысла беспокоиться. — усмехнулся я. — слежки не заметили?

После этих слов парень вдруг сник, и на некоторое время завис, собираясь с мыслями. Затем, неожиданно, повернулся к Арьяне.

— Милая, можешь оставить нас с Аллином наедине?

Сестра недоумевающе на него посмотрела, но всё же кивнула.

— Хорошо, пойду обратно в подвал к ожидающей меня работе. Ребят вы со мной? — обратилась она к целителям.

— Разумеется. — сразу же приосанился Бастиан. — ты как, Даниэла, пойдёшь? Если что могу твою работу на себя взять.

— Нет уж, не надо. — недовольно произнесла она. — я и сама могу справиться.

В итоге вся компания отправилась в подвал, по пути споря об особенностях штампов и жезлах. Лоренс с удивлением следил за этой перепалкой, а после посмотрел на меня. И только сейчас я вспомнил, что огненный маг не в курсе о всей этой истории.

— Потом. — отмахнулся я. — лучше расскажи, что там со слежкой.

Он шумно вздохнул и затем хмуро выдавил:

— Понимаешь, Аллин, по началу всё шло хорошо. Мы спокойно добрались до поместья лерра Крилэк. Но по пути назад, я обнаружил много деталей, которые сейчас не дают мне покоя. Хотя, быть может я преувеличиваю.

— Что за детали? — уточнил, чувствуя, как накатывает волнение.

— Во-первых, недалеко от леррства находилось какое-то скопление людей в чёрной одежде. Причём я отчётливо различил на одном парне татуировку какого-то насекомого. Конкретно какого сказать не могу, но точно небольшого. И что самое странное, они обсуждали принцессу Элеонору. Ну по крайней мере это было ясно из тех обрывков фраз, что смог уловить. Затем мы их просто обошли.

Услышанное меня сильно опечалило. Насекомого значит? Уж не паука ли случайно? Только этого сейчас не хватало! Но ладно, буду иметь в виду. Если пожелают устранить Элеонору, сдерживаться не буду. Надо будет снабдить девушку «ферсоловой» бронёй и собственным скрытом.

— Во-вторых, недалеко от Мадса я увидел троих парней. — продолжил Лоренс. — они вели себя, как обычные жители, но при этом носили с собой мощные артефакты. Есть предположение, что это королевские шпионы. Но опять же таки, могу ошибаться.

— Быть не может. — поражённо сказал я. — они уже в Мадсе?

— Аллин, я же говорю, что это не точно. — попытался успокоить меня друг. — только предположение. Но уж больно хорошо вооружены и всё старались выглядеть и осмотреть. Вдобавок к этому, опрашивали местных жителей. Вполне возможно, что пытались узнать наше местоположение.

— Я тебя понял, Лоренс. — хлопнул его дружески по плечу. — спасибо за наблюдательность. Будем надеяться, что всё это лишь теория и не относится к истине. Но быть готовым к подобному точно стоит.

— Это правда. — он кивнул. — так что там с подвалом? Из разговора с Арьяной успел понять далеко не всё.

— Ну пошли вниз, я тебе всё расскажу и покажу. Ты ведь не против помочь нашему делу по созданию боевых артефактов и снабжению войска?

— Разумеется не против. — сразу же произнёс он. — ты же знаешь моё отношение к этому. Тем более я на службе у рода Мердгрес.

— Вот и отлично. — мы направились вниз, где я начал ему всё показывать и объяснять. Как и ожидал, он был сильно удивлён всему этому. Но создать свой первый взрывной артефакт попробовал прямо здесь и сейчас. Я пристально за ним наблюдал, чтобы друг не сделал лишнего. Хорошо хоть, что эти артефакты были в разы проще в изготовлении, чем те же «боевые жезлы». В итоге, Лоренс со всем справился и через некоторое время держал в руках «водный взрыв». Я сразу же его усилил и отнёс на склад. Вообще, опасно было хранить все эти артефакты в одном месте. Поэтому, в скором времени, когда Лоренс принялся за остальные, я направился к отцу. Там мы с ним обсудили возможность отправок нескольких ящиков в наши отдельные подразделения. В целом, идея ему понравилась, и мы согласовали сроки. А также подробный план данной операции. Пришлось, конечно, постараться с новыми скрытами, но в итоге партия из сорока ящиков была передана. По десятку на каждый город, где располагалась армия. В одном таком ящике, который был довольно большой и вместительный, спокойно могло находиться сразу двадцать пять — тридцать жезлов. Все без исключения были усилены. Подобного было не достаточно для полноценного укомплектовывания, но это лишь первая партия. Остальные планировал сделать завтра или послезавтра. Не забыл также сообщить отцу о том, что узнал от Лоренса. Посовещавшись, мы приняли решение потихоньку направлять сюда воинов, используя скрыты и наблюдать за движениями противника. А как только полноценное королевское войско окажется в Мадсе, то сразу же направим остальных, но уже без скрытов. Неизвестно, когда всё это начнётся и правдива ли информация, поэтому действовать будем аккуратно. Завтра же отдадим приказ на первых пятьдесят воинов. Заодно надо было решить, где их всех здесь размещать. Да и продовольствия для них требовалась уйма. Отец даже пошутил, не могу ли создать артефакт, который генерирует еду. Но на такое я был точно не способен. Хотя сама идея очень даже интересная.

В итоге мы сошлись на мнении, что еду будем добывать в лесу и закупать в Мадсе. А по поводу размещения вопрос решался легко. Можно было построить здания в лесу прямо рядом с усадьбой. Придётся воинам, конечно, поработать, но деньги на это отец был готов выделить. Работу решили начать прямо сегодня. Даже составили план проекта и приступили к очистке местности.

После всех этих дрязг с отправкой жезлов, решению вопросов с воинами и работе в подвале успело уже стемнеть. На ногах я еле держался, ведь даже умудрился сделать все пятьдесят «универсальных скрытов». Ох, чувствую, по грани хожу с таким количеством данных артефактов. Не ровен час станет достоянием общественности. Но да ладно, во всех них присутствовали соответствующие закладки, чтобы никто не смог разобраться более подробно. Да и в какой-то момент их всё равно придётся заряжать универсальной энергией, а это значит, что попади такая вещь к постороннему человеку, то рано или поздно, но действовать перестанет. Ведь заряжать будет некому.

Да и не собирался я делать их для каждого воина отдельно, вовсе нет. Планировал забирать у тех, кто будет сюда прибывать, и отдавать тем, кто ещё находился вдали от усадьбы. Таким образом артефакт пригодился бы только для единоразового перемещения сюда. И не нужно было заморачиваться с созданием огромного количества скрытов. Доставлять же их будет один или два человека к нужному городу. Здесь, кстати, я убедил отца в том, что нужнопоставить ментальные закладки. Всё-таки эти два человека спокойно могли выкрасть эти пятьдесят скрытов и доставить противнику. А нам такого точно не нужно, даже несмотря на то, что все воины приносили клятву верности. О том, как работает местное божество я до сих пор не знал, и как именно произойдёт плата за нарушение клятвы — тоже.

Чувствовал я себя после всех этих мозговых штурмов и кропотливой работы, выжатым досуха. Поэтому и решился на то, чтобы лечь спать пораньше. Обычно засиживался со своими артефактами и чтением до поздна. Но сейчас организму был необходим отдых и восстановление. Завтра намечался тяжёлый день, так что нужно быть к нему готовым. Я стянул с себя одежду, оставив только трусы и поплёлся к кровати.

Тем не менее, не успел залезть в кровать, как в дверь аккуратно постучали. Вот блин! Ну почему же так не вовремя?! Уже хотел было прогнать слугу взашей, но все гневные слова застряли в горле, ведь за дверью стояла принцесса Элеонора.

— Я не помешала, Аллин? — осторожно спросила она, бросив заинтересованный взгляд на мой оголённый торс.

— Э-э, нет. — я замешкался, понимая всю неловкость ситуации. — проходи.

После того, как девушка оказалась внутри, я закрыл дверь и поспешил одеть на себя хоть что-то, чтобы не смущать её. Представлять себе, что Элеонора явилась сюда с той же целью, с какой могла бы Моргана, было проблематично. И пусть девушка очень даже недурна собой, особенно учитывая некоторые формы, она всё ещё являлась принцессой.

— Понимаешь, я ведь не просто так вам рассказала ту информацию. — с волнением в голосе произнесла она. — мне действительно не нравится всё это. Особенно то, что сейчас творится в мире. Мне страшно, Аллин. Страшно за Гренудию. Если вдруг нападут на нас, то мы не сможем выстоять, пока не прекратим гражданскую войну.

— Понимаю тебя. Мне тоже не по душе эти войны. — кивнул я. — поэтому мы думаем, как можно её прекратить. Ведь сейчас тиррство Мердгрес только защищается.

Она удручающе кивнула.

— Но в то же время, я не хочу смерти своему отцу. — ожидаемо сказала принцесса. — даже несмотря на наши с ним разногласия.

Я задумался. Будет ли отец использовать полученные сведения для личной выгоды? Захочет ли стать королём и свергнуть Эдмера? Но ведь в таком случае тот спокойно мог умереть. И девушка вряд ли простила бы подобное. Хотя, истинных мотивов тирра Велдона я не знал. Вполне возможно, что его устроит то влияние которое он имеет сейчас. Вернее, имел до войны.

— Ты же понимаешь, что случится может всё что угодно, Элеонора. Его действия не нравятся многим аристократам.

— Я знаю. Но просто надеюсь на лучшее. И хотела бы тебя попросить, Аллин. Не убивайте его, пожалуйста! — взмолилась она.

— Пока сложно говорить о таком. Но я что-нибудь придумаю.

Её лицо сразу же озарилась счастливой улыбкой и девушка прижалась ко мне всем своим телом. Ответил ей аналогичным жестом, а затем принцесса пошла к выходу. Но я быстро её остановил.

— Что такое? — поинтересовалась она.

— Я бы хотел обезопасить тебя, Элеонора. — аккуратно произнёс, доставая из ящика «ферсоловую» броню. — в связи с тем, что может произойти сражение, хочу подарить тебе это.

Она с удивлением глянула на предмет, начиная его осматривать. Затем интересовалась свойствами и характеристиками, что меня даже приятно удивило. Также вручил ей «универсальный скрыт» улучшенной модели и только после этого проводил её до комнаты. Располагалась она, по иронии судьбы, или желанию отца недалеко от моей. Девушка остановилась в дверях и ещё раз поблагодарила за артефакты.

— Да не за что. — улыбнулся ей. — главное, чтобы ты была в безопасности.

В её мыслях, к которым я нагло подключился, читалось счастье и радость, в то же время смешанные со страхом войны и волнением за близких ей людей.

Девушка замялась, а потом всё же сделала то, чего так сильно жаждала на протяжении всего времяпрепровождения в усадьбе. Да и во время нашего разговора это очень сильно было заметно. Она аккуратно приблизилась ко мне, а затем нежно поцеловала. Всё также неумело, как раньше, но зато со всем чувством и страстью.

— До завтра. — напоследок довольно произнесла она и закрыла дверь.

Я же направился к себе в комнату, обдумывая всю эту ситуацию. Её искренняя и неприкрытая любовь ко мне всё больше проникала прямо в душу. И пусть до этого встречал таких девушек, Элеонора будто была исключением из них. Не знаю, дело ли в статусе или в её мудрости, но женой она стала бы точно превосходной. Не заметил даже, как сонная одурь с меня быстро слетела. М-да, планировал же выспаться! Но да ничего, надеюсь получится уснуть быстро. С этими мыслями я пошёл к себе. Пора и в самом деле подготовиться к завтрашнему труду.

***

На следующий день, я проснулся немного позже обычного. Зато был полностью готов к любой работе и испытаниям. В планах было много различных дел, особенно тех, что касались отправки первой партии артефактов нашим воинам. Да и про «усиление» жезлов, которые сделают друзья, забывать не стоило. Вот только после завтрака, где собрались все жители усадьбы, разумеется кроме слуг, меня подозвала к себе теперь уже Виола. Ожидать от неё такого же разговора, как с Элеонорой было проблематично, поэтому я сразу же нахмурился. Принцесса, кстати, сегодня прямо сияла. Чего не скажешь об Арьяне, которой судя по всему, подобный расклад вообще не нравился. Она то и дело бросала недовольные взгляды в сторону Виолы. И я понимал с чем это связано. Ведь именно тирра Дармент в своё время не дала сестрице сблизится с принцессой. Но всё-же надеялся, что эти недопонимания вскоре уйдут. Только подобных проблем нам не хватало!

Уединившись на улице, недалеко от усадьбы, Виола обратилась ко мне:

— Тирр Аллин, прошу извинить меня за то, что отвлекла, но много времени я у вас не отниму.

— Ничего страшного. — отмахнулся я. — и можно на «ты», если вы не против.

— Да, так было бы проще. — улыбнулась она.

— Так в чём, собственно, дело? — поинтересовался я.

— Понимаешь, Аллин, не буду ходить вокруг да около и скажу прямо, ты в опасности.

— Мы все здесь в том или ином случае в опасности. И если ты про королевское войско, то…

— Нет, я вовсе не об этом. — она отрицательно покачала головой.

Я сразу же напрягся.

— В каком смысле? О чём же тогда?

— Тебя заказали наёмным убийцам. — сходу выпалила она, чем шокировала ещё сильнее.

— Что? Ты уверена? И откуда об этом знаешь? — посыпались из меня закономерные вопросы. В голове царило непонимание и даже шок. Опять наёмные убийцы?! Это что издевательство?

— Уверена. – она кивнула. — не столь важно, откуда я это знаю, просто хочу, чтобы и этот человек и ты, выжили.

Я не спешил что-либо говорить на этот счёт. По сути она твердила правду, так как я был подключён к её поверхностным мыслям. Входить же в аурный режим, чтобы насильно просмотреть эту информацию пока не стал. Если девушка желает сохранить всё в тайне, — это её дело. Захочу — просмотрю это чуть позже. Главное, что она мне призналась и не соврала. Теперь вопрос был в другом, что с этим делать?

— Спасибо за то, что предупредила. — поблагодарил Виолу. — постараюсь быть аккуратным. Но ты случайно не знаешь, что за организация будет этим заниматься?

— Подобной информацией, я к сожалению, не владею. — она покачала головой. И это являлось самой настоящей правдой.

— Хорошо, попытаюсь выяснить это сам.

— Что-ж, в таком случае, не буду тебя отвлекать, Аллин. — улыбнулась тирра. — то, что хотела, я сказала.

И после этих слов девушка поспешила обратно в усадьбу. Я смотрел ей вслед, обдумывая то, как сильно меняется положение дел. Только наёмных убийц мне для полного счастья не хватало! Хорошо хоть, что не «чёрные кинжалы». От тех можно было бы, действительно, ожидать серьёзной угрозы. Насчёт популярных подобного рода обществ в восточной Гренудии я ничего не слышал, а значит могут быть какие-то отдельные личности. В любом случае, надо будет выяснить этот вопрос с отцом и Кларенсом. Но то, что теперь моя жизнь будет гораздо интереснее с сегодняшнего дня — это уж точно!

Глава 19

Некоторое время спустя

Результат беседы с отцом и Кларенсом по поводу наёмных убийц оказался неутешительным. Сам шпион не мог сказать, на кого стоит обратить внимание, ведь подозрительной активности кроме оборотней и эльфов с сартанцами, ни у кого не наблюдалось. Отец же в который раз изумлялся тому, что меня пытаются убить. Да и что говорить, я уже сбился со счёта какой это раз. Особенно если учитывать все поединки, стычки с эльфами и прочее. Но шпион попытается это выяснить. Что же касалось Тардии, то его люди сообщили очень важные новости. Королевский дворец оказался захвачен, а представители власти из числа Арсаров полностью уничтожены. Причём сделано всё было в кровавой манере оборотней. По поводу того, как поведут себя будущие правители — ещё ничего не ясно. Но жители надеятся на лучшее. Мелисса, кстати, вроде как собирается выйти за Вейнара замуж, и подобный факт меня только сильнее изумил. Нет, всё же я прав по поводу Элеоноры. Она будет отличной женой! А Мелисса меня всё больше разочаровывает.

Сказать, что сегодняшний день выдался тяжёлым — ничего не сказать! Пришлось не только работать по «усилению» просто огромного количества боевых жезлов, но и заниматься кучей других дел. Друзья штамповали артефакты, как из конвейера, причём настолько быстро, что я уже полностью потерял счёт и сбился. Но то, что их насчитывалось уже более трёх тысяч — несомненно. Плюс к этому, Лоренс, который судя по всему решил устроить с Бастианом подобие соревнования. Оба парня клепали артефакты в разы больше, чем в основное время работы. Лоренс уже успел закончить свою первую сотню, в то время, как Бастиан уже больше полутысячи. Но огненному магу в этом плане было куда проще, так что данный вопрос решается лишь со временем.

Что ещё меня заботило, наверное даже сильнее, чем жезлы и взрывные артефакты — это собственно те, кто будет ими пользоваться. Мы не только отправили первую партию артефактов в другие города, но и успели возвести целую казарму со вполне приличными условиями для жизни. Там располагалось уже более двухсот наших гвардейцев. Но был спорный момент с тем, где строить ещё одно подобное здание. Людей было много, а вот места жительства для них, увы нет.

Поэтому я решил заняться этим вопросом сейчас, а то магическая практика слегка поднадоела. Поднялся с места и вышел из комнаты. В доме царило спокойствие и порядок. Многие занимались своими делами, и никто не ленился. Даже принцесса попросила у меня какое-нибудь занятие, несмотря на то, что была здесь в качестве гостя.

На улице также было тихо и невероятно красиво. Пусть зима уже ушла, снег ещё покрывал деревья и землю, хоть и не так заметно, как раньше. Воины занимались обороной усадьбы и гордо стояли на своих постах. Сейчас у них тренировки не было. Скорее всего закончилась совсем недавно, или только будет через некоторое время.

Покинув территорию, я отправился вглубь леса. Казарма находилась рядом с усадьбой. Здание довольно большое и возведено было крайне быстро. Немного отойдя в сторону, я начал прикидывать, где могло бы расположится точно такое же. Строить их всех совсем близко было рискованно, а вот на некотором расстоянии вполне возможно.

Прошёлся по периметру и определил несколько возможных точек. Также, чисто ради любопытства, захотел рассмотреть вариант чуть глубже в лесу. Скажем так, некое подобие секретного штаба там вполне могло бы быть. Решил совсем далеко не заходить, чтобы чересчур не отдаляться от усадьбы. Даже увидел знакомую поляну, где тестировал свои взрывные артефакты. Похоже этот лес скоро будет мне, как родной. Ибо такими темпами я выучу расположение каждого холмика и деревца. Мысленно хмыкнул.

Через некоторое время заметил наше импровизированное стрельбище, где тренировался с парнями. Внимательно осмотрелся и понял, что здесь точно не вариант. Уж лучше тогда пусть общежития будут рядом, чем на таком расстоянии. Да и со штабом идея была не самой лучшей. По факту, от него не было особого смысла. Но польза от этой прогулки всё равно была. Приятный лесной аромат успокаивал и действовал положительно на весь организм. Можно сказать, что я зарядился на новый этап работы после недолгого пребывания здесь.

Через пятнадцать минут решил наконец вернуться обратно в усадьбу. Теперь уже был полностью готов к созданию артефактов, их усилению и тренировке, которые я ни разу не пропускал за последнее время. Даже стал делать куда больше, чем раньше. И это сказывалось на моей выносливости. Увеличил немного время пребывания во всех уровнях транса и укрепился в работе с «сархаром».

В этот момент я почувствовал странное. Тихий шелест и короткие шаги. Мгновенно нырнул в транс второго уровня и быстрым движением развернулся. На лицо наползла сама собой улыбка. Что-ж, этого вполне можно было ожидать! Хорошо хоть я был готов к чему-то подобному…

***

Интерлюдия

Король светлых эльфов с предвкушающей улыбкой наблюдал за просторами собственной страны. Карету иногда немного потряхивало на кочках данной местности, но без этого было никак. Более менее приличные дороги были только в городах. Здесь же о подобном можно только мечтать. Быть может он займётся этим после победы над всеми своими врагами. Заодно и будет кому здесь работать. Тёмным эльфам он желал только самого худшего. Но тяжёлый труд на благо Эльфары тоже неплохо подходил на эту роль.

Экипаж выдвинулся из столицы не так давно и был полностью загружен. Что и говорить, в отдельной повозке находились не активированные «меззы», занимающие много пространства. Король решил не брать в эту поездку слишком большое их количество. Ограничились лишь десятью. Но даже в таком составе они представляли серьёзную угрозу противнику. Король искренне верил в их боеспособность и то, какой эффект особи произведут на врага.

Да и поднять дух ребятам было тоже нелишним. В частности только из-за этого правитель сейчас двигался в сторону военного штаба. Благо оставалось ехать совсем недолго, а то эта поездка изрядно утомила его. Всё же давненько он так далеко никуда не ездил! Отвык, как никак.

Уже через полтора часа показались первые признаки войны и то, чего она принесла в мир светлых эльфов. Появились небольшие разрушения, оставленные пустые дома местными жителями и выгоревшие участки местности. Зрелище не самое приятное. Владыка Эльфары с хмурым видом рассмотрел общую картину и в восторг от этого не пришёл.

После того, как экипаж остановился, он вышел на улицу. Хорошо, что сейчас здесь было спокойно и никакого сражения не происходило. Штаб светлых эльфов расположился недалеко от поселения, почти на границе с лестным ландшафтом. Король увидел возведённые ограждения, выкопанные рвы и прочие магические укрепления. Несколько воинов сновали по округе, но при виде правителя останавливались на месте и кланялись. На их лицах читался шок и недоумение.

Самого командира здесь нигде не оказалось, поэтому король прошёл в главный штаб. Внутри было около пяти эльфов, которые склонились над картой и рьяно обсуждали дальнейшую тактику с методами боя. Вот только при виде того, кто почтил их своим визитом, все вояки сразу же прекратили разговор и изумлённо переглянулись.

Король молча за ними наблюдал, и воины некоторое время в ступоре пялились на гостя. Затем, видимо, вспомнили про необходимые почести.

— Приветствую вас, ваше величество. — вышел вперёд командир. — мы, если честно, поражены тем фактом, что вы решили нас навестить.

Остальные мгновенно поклонились чуть ли не до пола.

— А что здесь, собственно, удивительного? — наигранно возмутился тот. — вы разве не знаете, что любая проверка может последовать со стороны высшего руководства. В том числе с моим прямым участием.

— Просим прощения у вашего величества за проявленную дерзость. — отчитался другой воин — лейтенант.

Король же недовольно покачал головой, но акцентировать внимание на этом сейчас не стал.

— Я прибыл сюда не просто так. Вас уже оповещали о секретном оружии?

— Да, ваше величество. — кивнул капитан, переглянувшись с остальными. — но точных сроков, когда мы его получим не называлось. Да и воины, если честно, уже целые легенды о нём слагают.

— Легенды легендами, но в его боеспособности вам посчастливится убедиться лично. — улыбнулся гость. — причём в числе первых.

Лица пятёрки изумлённо вытянулись.

— Вы не шутите, ваше величество. — с восторгом спросил лейтенант. — мы сможем его испытать первыми?

— Разумеется не шучу. — произнёс владыка. — но сначала я бы хотел узнать все отчёты и подробно изучить материалы, которые у вас здесь имеются.

— Без проблем. — сразу же отозвался капитан. — всё необходимое находится здесь…

***

Час спустя

После того, как король просмотрел предоставленные ему сведения, то лишний раз убедился в своей правоте. «Меззы» однозначно были нужны его воинам. Ибо потери оказались колоссальными. Число отражённых атак на минимальном уровне, а процент попадания в плен или смерти в каждом новом бою составлял более восьмидесяти. С такой статистикой вести продуктивную битву попросту невозможно. И через некоторое время Эльфара бы загнулась окончательно. Теперь же, ситуация могла в корне измениться.

Правитель уверенно встал с места, отложив от себя разочаровывающие бумаги. Затем поманил за собой всех остальных и вышел на улицу.

— Собирай эльфов возле нашего экипажа. — приказал он капитану.

Тот сражу же кивнул и поспешил исполнить поручение, одновременно с этим отдавая собственные распоряжения лейтенанту.

Когда же большая часть эльфов оказалась здесь, король заговорил:

— Я рад видеть вас живыми и здоровыми, мои подданные. Вы знаете за что сражаетесь и против кого сражаетесь. Правда в этой войне только за нами. Безусловно, многие из вас шокированы моим визитом. И хотел бы сказать, что именно вы произвели на меня лучшее впечатление. В этом отряде каждый эльф совершил поистине геройский поступок. И в награду за это, лично от меня, вы получите мощное усиление.

Толпа обрадованно заголосила, но потом быстро смолкла. Несмотря на это, довольные улыбки были практически на каждой эльфийской физиономии.

— Данный проект называется «Мезз». И этих малюток можете величать именно таким образом. Знайте, что вы кровью и потом заслужили иметь в своих рядах подобную силу. Надеюсь вы покажете достойный результат на поле боя и войдёте в список героев Эльфары.

Очередные восторженные вопли со стороны воинов последовали моментально. При виде этой картины правитель понял, что идея действительно была хорошей. Боевой дух у этих парней поднялся невероятно сильно. Это было заметно невооружённым глазом.

— А теперь перейдём к самому интересному. — предвкушающе улыбнулся владыка. — Герд, Рой, Жак, поднесите нам одного красавчика. Покажем воинам, чего стоят наши «Меззы».

Далее, он около пяти минут объяснял свойства этого существа, и на что тот был способен. Воины молча стояли и слушали, восторженно глядя на «мезза». Вид у того был довольно устрашающий. Рост составлял чуть больше двух метров. На руках и ногах находились острые когти с парализующим ядом. Кожа имела чёрно-коричневый оттенок, с несколькими металлическими вставками. А пасть так вообще напоминала зверя хищника.

На данный момент «Мезз» не был активирован и лишь неподвижно лежал на земле. Но даже в таком состоянии внушал дикий ужас и желание сбежать, лишь бы не вступать с подобной тварью в бой.

— Скорость данного красавца сравнима со вторым уровнем боевого транса. — продолжал вещать правитель. — иногда может совершить рывок и тем самым приблизиться к третьему уровню. В этом заключается ещё одна особенность данного проекта. Перед своей смертью существо начинает использовать все скрытые резервы организма и переходит в транс третьего уровня. Длится это около минуты, но может и больше в зависимости от степени внешних повреждений.

— Неужели он будет сражаться бок о бок с нами? — послышался взволнованный голос одного из воинов.

Король прищурился.

— Не волнуйтесь за свою безопасность. «Мезз» не запрограммирован на атаку светлых эльфов.

— А сколько таких существ будет в отряде? — последовал новый вопрос.

— Пока десяти особей будет вполне достаточно. — спокойно отозвался правитель.

Вопросы посыпались с невероятным темпом. На некоторые из них правитель ответил, но потом пришлось прервать этот балаган, ведь воины уже чуть ли не передрались за право узнать новую информацию и другие волнующие их сведения. Даже пошли те, что вообще никак не относились к делу. Больше всего же короля удивили вовсе не эти бесчисленные вопросы, а внезапный сигнал тревоги.

По поселению прокатился звук колокола и магических усилителей. Послышались характерные звуки мечей и магии.

— Что происходит? — недоумевающе воскликнул король.

— На нас напали! — громко выкрикнул один из воинов, который уже мчался к заграждению с оружием наготове.

К правителю сразу же подбежали сильнейшие телохранители, но пока что в них не было необходимости. Король внимательно осмотрел ситуацию, а затем обратился к земляному магу.

— Рой, активируй-ка нашего «Мезза». Пора испытать эту разработку в бою.

Тот сначала изумлённо посмотрел на короля, но затем всё-же кивнул.

В этот момент большая часть защитников штаба уже бросилась к заграждению. Кто-то начал формировать магические плетения, но большинство лишь держали собственное оружие и ждали приказов. Причём король видел, что после их беседы боевой дух действительно сильно поднялся. Эльфы были слаженны и полностью боеспособны.

Со стороны леса начали доноситься звуки приближающихся захватчиков. Появились первые вспышки магии и на штаб пришёлся мощный удар. Заграждение выдержало, ведь защитные артефакты были ещё заряжены. Но вот что будет, когда весь заряд из них исчерпается — другой вопрос.

Несколько светлых эльфов подготовили арбалеты и начали вести огонь по противнику. Другие держали при себе луки, из которых активно отстреливались. Кое-какие маги уже приступили к использованию плетений. В небе показались огненные шары, копья и стрелы.

— Ну где ты там?! — недовольно бросил король. — давай быстрей!

— Сейчас, ваше величество. — отозвался Рой. — осталось совсем немного.

Тот лишь покачал головой. Время ещё было, но стремительно исчезало. И уже через несколько минут на заграждение пришлась новая массированная атака, после которой накопители полностью исчерпали свой заряд. Каменная кладка взорвалась, и несколько десятков эльфов улетели прямо на землю.

В этот момент король увидел то, что заставило его нервно сглотнуть. Впервые за последние полвека его бросило в ледяной пот от страха и ужаса. Прямо на штаб мчалась целая орда каких-то ужасных гигантских тварей. Причём против них даже магия слабо работала. Эти существа с лёгкостью отшвыривали от себя противников, словно те были тряпичными куклами. Они разрушали всё, что попадалось на пути и двигались прямо к центру штаба.

Враги же оказались не тёмными эльфами, а самыми настоящими сартанцами. Их было настолько много, что в глазах сразу же зарябило. Королю показалось, будто его «Меззы» здесь будут абсолютно бессильны. От осознания этой ситуации он непонимающе осмотрел место сражения. Но его телохранители поспешили отвести правителя в сторону.

— Нам надо срочно уезжать! — громко произнёс Жак, уклоняясь от огненного шара. Тот чуть не попал мужчине прямо в голову.

— Уходим. — кивнул правитель, и все они бросились к экипажу. Сзади прогремел мощный взрыв, волна которого прошлась по убегающим. Повезло, что артефакт оказался не слишком сильным. Тяжёлых повреждений группа не получила. Чего нельзя было сказать о защитниках штаба. Им пришлось туго, и многие теряли понимаете ситуации и нужную концентрацию. Всё это было связано, в частности, с появлением существ «гигантов», устрашающих отряд.

Вот только не успела компания короля сделать и десятка шагов, как «Мезз» активировался, и пришёл в движение. Владыка Эльфары на миг остановился, бросив заинтересованный взгляд на свой проект.

— Одну секунду, парни. — он жестом приказал остановиться.

Остальные обернулись и тоже начали смотреть за этим зрелищем. «Мезз» издал громкое рычание и выпустил острые когти. В сложенном виде те были не настолько большими, как в полном своём боевом состоянии. Так они казались ещё более грозными и мощными.

Существо несколько раз царапнуло землю, а затем бросилось в сторону наступающего войска. Сартанцы даже на миг оторопели от вида загадочной твари, но быстро сориентировались. Несколько их «гигантов» кинулись на «Мезза».

Но тот оказался в разы быстрее и ловчее. Несколько молниеносных атак, пришедших по груди и животу вспороли тело «гиганта» и враг уже завалился, выпуская из себя чёрную жижу. Когти проткнули кожу твари с большим трудом и усилием. А вот судя по всему, жижа служила ему чем-то наподобие крови. Как оказалось, «Мезз» был очень даже хорошей боевой силой, но против такого количества противников справится в одиночку не смог. Хотя, нескольких тварей и более двадцати воинов он успешно устранил. Несмотря на это, сартанцы взяли того в кольцо и попросту уничтожили своей магией.

Король довольно кивнул и направился со своими телохранителями обратно. По пути отдал приказ нескольким воинам на дальнейшую активацию остальных существ. Не пропадать же добру! Перед тем, как забраться в карету, правитель Эльфары с ужасом обнаружил, что почти все воины уже были мертвы. Осталась лишь малая их часть, которая активно сопротивлялась. Но правитель видел, что им также осталось недолго. Он яростно сплюнул на землю, но таки залез внутрь. Причём весьма вовремя! В него чуть не попал ледяной шип, выпущенный каким-то сартанцем. Кучер стёгнул лошадей и экипаж двинулся с места, стремительно набирая скорость.

Взгляд правителя был мгновенно прикован к окну своей кареты. Битва, которая разворачивалась на некогда целом поселении была завораживающей. Но в то же время печальной и трагичной. Огненные вспышки и воздушные потоки сметали с лица земли, как нападающих, так и защитников штаба. «Гиганты» расшвыривали всех попадавшихся под руку эльфов и не оставляли никого в живых. Король тяжко вздохнул, отворачиваясь от данной картины. Его мысли были в полном раздрае, а по телу прошла мелкая дрожь. Что это вообще за существа? Неужели и у Сартаны есть своё собственное секретное оружие?! Или оно было предоставлено им Драурой? Все эти вопросы только выводили короля из себя. Он понятия не имел, что делать дальше и как спасать страну из той задницы, в которую она постепенно попадает.

Однако, как оказалось далее, на этом приключения владыки Эльфары на сегодня, к сожалению, не закончились. Экипаж проехал всего несколько минут по дороге, как вдруг что-то заставило лошадей остановиться. Карета резко встала, и мужчина с грохотом свалился прямо на пол. Его колено при этом болезненно застонало.

— Что за бред?! — яростно выкрикнул король, пытаясь подняться. Но боль мгновенно заставила прекратить все эти попытки.

Со стороны улицы внезапно послышались ужасающие звуки и предсмертные вопли. Затем один из воинов отчаянно застонал. Но уже в следующий момент все гневные слова застряли в горле, ведь дверь кареты кто-то мощным движением вырвал и отбросил на десятки метров вдаль. Внутрь хлынул мощный поток уличного воздуха.

Глаза правителя Эльфары потрясённо расширились, а язык будто онемел. Мужчина не мог связать и слова от накатившей слабости, а также дикой смеси эмоций. Тот, кто так зверски расправился со всем персоналом и дверью кареты, как-то глухо рассмеялся. Его голос эхом отозвался в голове короля, а потом все страдания правителя очень быстро и резко прекратились…

Глава 20

Интерлюдия

Матриарх тёмных эльфов с довольным видом наблюдала за разворачивающимся событием. Лучшие из лучших. Самые выносливые и смелые девушки воительницы из числа специальных подразделений. Стоило признать, что идея была великолепной. Испытания прошли отлично и ровно так, как и планировалось.

Все необходимые экземпляры эликсиров Эрдан Нисари уже доставил, а это значит, что можно было проводить первые пробы. А для этого необходимы лучшие её воительницы. Матриарх планировала провести такие испытания ещё в нескольких городах страны, но пока это было лишь в виде плана и идеи. На данный момент ей было необходимо разобраться с Эльфарой.

Нисари умудрился её сильно удивить тем фактом, что успешно провернул операцию по устранению короля светлых эльфов. Теперь путь был полностью открыт, и государством никто не правил. На границе происходил полный раздрай и вспышки неповиновения. Светлые эльфы не хотели воевать с такими могущественными противниками. Матриарх только смеялась со всего этого и была в хорошем расположении духа.

Дальнейшие её планы строились на обустройстве данной страны, которая станет новой колонией Драуры. Некоторые земли матриарх добавит в состав своего государства. Остальные же останутся в прежнем свете, но большая часть добычи, денег и ресурсов будет поступать в саму Драуру. Мысли матриарха ещё были заняты другим лакомым кусочком на политической арене. Эта страна ещё не восстановилась после войны с Эльфарой и страдает от гражданской. А это значит, что лучшего момента для захвата просто не представится. Сейчас у тёмных эльфов был боевой опыт за плечами и мощная сила сартанцев, которые готовы в этом помочь. Те ужасные твари, которые использует Нисари даже в какой-то степени пугали матриарха. Она понятия не имела, что подобное вообще возможно. Но Нисари приятно удивил. Поэтому с таким человеком лучше сотрудничать, чем воевать. А за некоторую часть от Гренудии он был готов помочь. Такое Драуре было только на руку.

Ещё раз прокрутив эти мысли в голове, женщина приятно улыбнулась и более не сомневалась в своём решении. Пора браться за дело всерьёз, пока есть такая возможность. Только так она сможет вывести Драуру на новый уровень не только в глазах своих подданных, но и мирового сообщества. Никто не посмеет даже подумать о захвате тёмных эльфов или несправедливости в её отношении. Матриарх будет иметь вес в любых переговорах и сможет диктовать свои условия другим странам. Она чётко это понимала, и теперь была к подобному готова.

Теперь же пора подумать об элексирах и награждении победительниц испытаний. Её девочки показали хорошие результаты и заслужили усиление.

***

Мой взгляд упал на пятёрых мужчин, одетых в белоснежные костюмы. Это позволяло им сливаться с местностью и прятаться в снегу. Быть может именно поэтому я не обратил на подобное внимание с самого начала. В истинном зрении было видно, что каждый из них воин мастер, да ещё вдобавок двое являются магами. Середняки в сферах огня и земли. Что-ж, посмотрим на что способны эти ребята.

В состояние «сархара» я вошёл моментально, и как оказалось, очень вовремя. В меня понеслись двое, которые уже были в трансе второго уровня. В этот момент маг формировал огненный шар, намереваясь запульнуть им в мою сторону.

Меч из ножен я выхватил в тот самый момент, когда на меня набросились воины. Правда пришлось сразу же уворачиваться от плетения паршивца. Шар пролетел в метре от моего лица и устремился в сторону нападающих. Но те были не лыком шиты и также благополучно уклонились. Сзади послышался взрыв пламени, и треск сучьев. Видимо шар попал прямо в дерево. Бедный ствол затрещал и в нашу сторону начала заваливаться массивная крона.

Оба наёмника во мгновение ока разделились, пропуская ствол между собой. Я же бросился назад. И после того, как дерево упало, сразу же парировал удар первого, который бросился в атаку. Второй от него не отставал и начал теснить меня с другой стороны. В это время приходилось думать над двумя магами позади и ещё одним наёмником, который пока стоял в стороне и лишь наблюдал. Скорее всего берёг силы.

Новый удар первого воина пришёлся чётко по открывшемуся доспеху, и я недовольно поморщился. Не успел предпринять хоть какое-то действие, как из земли вдруг ударил мощный толчок и моё тело откинуло на несколько метров вдаль. Прокатившись какое-то расстояние по холодному снегу, я сразу же вскочил обратно, исцеляя ушибленное место.

Так, хватит этого детского сада! Презрительно сплюнув, сконцентрировался на аурный режим. Завидев неладное, огневик попытался задеть меня своей огненной стрелой, но промахнулся. Это чуть не выбило меня из концентрации. В это же время двое других ринулись ко мне, на ходу доставая артефакты.

Ну уж нет, такого шанса давать им не собирался. И в нужное состояние вошёл в тот самый момент, когда в мою сторону устремился «огненный взрыв». Пропустив артефакт мимо себя, довольно улыбнулся. Грянул мощный взрыв всего в нескольких метрах от меня. На броню и тело посыпались куски земли, но было уже не до этого. Посмотрим, как они отреагируют на мою атаку.

В тот момент, когда наёмники уже замахивались для удара, я активировал «универсальный скрыт» и исчез из поля зрения. Затем обратил внимание на телодвижения двух магов, которые решили обойти с разных сторон. Но, увидев, что я померил какое-маскировочное плетение, на миг застыли.

Однако, именно этого момента мне было достаточно. Отбежав на некоторое расстояние вдаль, лихорадочно нащупал нужные руны. Комбинация «огненного потока» начертилась за считанные секунды, и ревущее пламя понеслось в сторону оторопевших воинов.

Один из них успешно отскочил в сторону, на всём ходу уносясь прочь от опасности, а вот второму не повезло. Тот попытался отбежать в сторону, но от спеси эмоций, бушующих в его голове выбрал неправильный путь. Огонь за несколько мгновений лишил его брони, а затем перебросился на тело. Вскоре наёмник упал на землю и больше не шевелился.

Первый есть! Теперь оставалось обратить внимание на других. Вот только после применения потока, я выдал своё местоположение и теперь в меня неслись земляные шипы и огненные сгустки. От них я успешно уклонился, и вновь отбежал на необходимое расстояние.

Уже отсюда приступил к комбинации рун «падающих столбов». Подобное плетение показало себя самым наилучшим образом, поэтому я не собирался сдерживаться. Памятуя о том, что сказал мне по этому поводу эйр Айнтерел, специально отошёл на несколько десятков метров от предполагаемого места атаки.

Вот только, поняв, что не могут меня никак достать, наёмники решили выбрать другую тактику. Земляной маг сформировал неизвестное мне плетение, которое заставило взмыть в воздух небольшие комья лежавшего здесь снега. Это походило на какие-то подземные толчки. Один из них откинул снежный кусок прямо в мою сторону. Так как я был занят в этот момент созданием комбинации, уклониться не успел. И кусок врезался мне прямо в грудь. Никакой боли или урона для брони не последовало, но теперь мои враги знали, где я находился. Вот ведь уроды!

Огневик сразу же решил этим воспользоваться, и в меня понеслись несколько полыхающих копий. Пришлось спешно уворачиваться и прятаться за дерево. Хорошо хоть, что именно сейчас я закончил с комбинацией. Ну, а теперь посмотрим кто кого!

На моём лице появилась зловещая улыбка, и выглянув из-за дерева, швырнул в обнаглевших магов своё плетение. Сам же вновь юркнул обратно, дабы не подставляться. И то, что последовало дальше, поменяло расклад боя кардинально. Сформированные столбы посыпались с неба на неожидавших этого наёмников.

Тот третий парень, который с самого начала берёг силы, теперь уже отсиживаться в стороне не мог. Один из столбов угодил всего в метре от него, лишь чудом не задев. Но своё дело сделала взрывная волна. Парня откинуло в сторону, и он неудачно врезался в дерево. Меч из руки выронил моментально, как и защитные артефакты. Тело наёмника соскользнуло вниз, куда уже через секунду прилетел новый магический столб. Послышался предсмертный вопль, но ничего сделать парень уже не успел. Второй был готов.

Огневик держался куда лучше, ведь уничтожал подлетавшие глыбы своей магией. Я чётко видел, сколько сил он на это тратил, и понял, что долго так не продержится.

А вот земляк создал нечто наподобие каменной хижины, куда сразу же поспешил спрятаться. Вдобавок к этому, он изнутри создавал дополнительные слои, чтобы обезопасить себя. Ну уж нет, так дело не пойдёт! Пришлось спешно достать из перевязи артефактов свой «водный взрыв», который берёг до последнего. Вот не зря оставил, как знал, что может пригодиться. Те столбы, которые падали на эту конструкцию наносили несущественные повреждения, так что действовать необходимо было решительно.

Активировав артефакт, я кинул его прямо под одну из каменных плит. И через несколько секунд прогремел сильнейший взрыв. Импровизированное убежище разлетелось на десятки обломков. Один из них задел огненного мага и мужчину отбросило в сторону. Сам земляной маг распластался на небольшом участке земли недалеко от разрушенной хижины. У него отсутствовало несколько конечностей, и наёмник лишь тихо хрипел. Пришлось прекратить его мучения и переключать своё внимание на уцелевших. Ведь их осталось всего двое. Действие моего плетения уже прекратилось и теперь ничего им пока не угрожало.

Огненный маг уже поднимался с земли, в то время как его товарищ уже приблизился ко мне. Скрыт перестал помогать, ведь тело забрызгало и задело всё, что только могло, включая растаявший снег. Так что теперь меня легко можно было обнаружить. Пришлось вновь скользнуть в транс второго уровня и парировать стремительную атаку этого мужика.

— Думаешь, самый умный? — бросил ядовитым тоном он, вновь замахиваясь для удара. — применил какие-то свои штучки и надеешься нас одолеть?

Отвечать ему не стал, так как было сейчас совсем не до этого. Мои силы стремительно утекали, как и время пребывания в трансе. Да и маг, за которым я постоянно присматривал, уже готовился помочь товарищу.

Несколько точных ударов, и меч из руки противника я всё же выбил. Но он лишь усмехнулся и с разворота ударил ногой мне в грудь. Отшатнувшись прочь, намеревался уже броситься к нему и добить, пока мужик не взял меч обратно, но в дело вступил маг. Его огненные стрелы пронеслись в миллиметре от меня, и пришлось срочно менять позицию. И как это у него ещё есть на подобное силы? Хорошо хоть, что из аурного режима я каким-то образом не вывалился. Теперь можно было действовать на полную.

Я отбежал в сторону, и сформировал водные лезвия, которые сразу же направил в самого мага. Тот уклонился от большинства лишь чудом, но вот одно из них пробило ему плечо и заставило прекратить атаку. Теперь необходимо сконцентрироваться на воине мастере, силы которого, уже были на исходе. Он теперь действовал только с первого уровня и свой меч всё-же подобрал. Вот ведь сволочь живучая!

Я стиснул зубы и с лёгкостью нарисовал «Феру». Получившийся огненный шар направил прямо на воина. Вот только тот ловко уклонился, как и ещё от двух других. Плюнув на всё, я таки применил свой самый главный козырь. Собрал имеющуюся внутри духовную энергию и направил на преображение тела. Благо это получалось уже гораздо легче и не так долго, как в первый раз. Появившаяся вспышка ослепила на мгновение мужика, и он отшатнулся прочь.

— Что за фокусы?! — гневно выпалил воин. — дерись, как подобает!

Я чуть было не рассмеялся от этой вопиющей наглости. И это мне говорит наёмный убийца? Нет, ну точно обнаглел! Его специально оставлю на последок, как самого ретивого.

Режим «призрачного зверя» активировался, и я начал свою атаку. Задействовать решил «духовный кулак», и достаточно приблизившись к отчаянно сопротивляющемуся воину, с силой ударил. Оставшаяся броня с него мгновенно слетела, а сам мужик с грохотом свалился на землю. Немного осмотрев его, понял, что переборщил с силой. Твою мать! Ладно, оставался последний. С ним придётся быть осторожнее, ведь сведения о заказчике мне сейчас были нужны.

Впрочем, никакого сопротивления наёмник не оказывал. После «падающих столбов» он и так действовал медленно, а теперь, когда имел такую серьёзную рану, вообще пристроился возле дерева и даже не старался атаковать. Из его тела активно лилась кровь, а голова покачивалась из стороны в сторону.

Я плавно выскользнул из боевого транса и снял с себя скрыт. Затем присел на корточки и посмотрел несостоявшемуся убийце в глаза. Он с презрением глянул на меня, и хмуро улыбнулся:

— Что, радуешься, аристократишка?

— Чему радоваться? — решил с ним побеседовать я. — тому, что ваша жалкая шайка посмела на меня напасть?

Наёмник попытался рассмеяться, но из его рта вырвался лишь хрип и сгустки крови. Затем он выдавил:

— Какой же ты жалкий. Все вы, аристократы такие…

— Мне плевать, что ты думаешь. – жёстко произнёс. — но умирать тебе пока рановато. Кто меня заказал?

— Так я тебе и ответил. — его голос становился всё тише.

— Значит узнаю это сам.

В его глазах на миг вспыхнул страх и дикий ужас от осознания этих слов. Но затем наёмник принял отчуждённый вид и начал заваливаться на землю.

Э, нет. Так просто ты не умрёшь! Пришлось вливать в него целительскую энергию и поддержать жизнь хотя бы ещё на пару минут. А иначе просмотреть информацию будет невозможно.

— Ты… чего…. удумал? — простонал мужик. — не… смей…

Я лишь усмехнулся. Хорошо, что на парне никаких ментальных артефактов не было, а то пришлось бы их снимать. Переходить же в аурный режим сейчас не хотелось совершенно. Итак голова побаливала, и дополнительные нагрузки только усугубили бы положение.

После того, как мой щуп оказался в голове наёмника, воспоминания и мысли хлынули целым потоком. Пришлось потратить несколько минут на адаптацию и только после этого смог выудить нужные сведения. Эту пятёрку наняли ещё давно. Оказывается, всё это время они пытались выяснить, где находится усадьба и я сам. Потом обговаривали тактику и возможные варианты нападения. В итоге сошлись на том, что выследят в лесу. Не получилось бы сегодня, попробовали бы завтра. В любом случае, так просто бы не отстали, учитывая то, сколько денег им заплатил заказчик. Около девяти тысяч золотых, которые были целым состоянием для этих ребят.

Но что меня смутило больше всего, заказчик был мне совершенно незнакомым. Этого молодого парня лет двадцати я видел впервые. Внешность обыкновенная и ничем не примечательная. Значит посредник. Но, кто тогда является моим истинным врагом? Пожалуй, ответа на этот вопрос сейчас я точно неполучу. Придётся либо действовать через Виолу, либо придумывать какой-то другой план.

Мучения огневика пора было прекращать. Бедолага уже весь истёк кровью и тихо постанывал, что-то бормоча себе под нос. Стоило признать, он оказался самым сильным из этой компании. Поэтому зверствовать с ним не стал, и сделал всё быстро.

Дальше же отправился обратно в усадьбу. И только когда прошёл первые несколько шагов, понял насколько сильно вымотался и устал. До этого ведь полностью был погружён в свои мысли, и боль отошла на второстепенный план. Теперь даже целительская энергия слабо помогала. Жаль, что не взял с собой соотвествующий артефакт. Тогда было бы в разы легче.

Глава 21

Стоило мне добраться до усадьбы, что оказалось не так-то просто, с учётом моей дикой усталости, то сразу же все накинулись с вопросами. Особенно нервничала мать, которая расспрашивала больше всех остальных. Друзья тоже волновались, как и отец, который сразу же пожелал узнать полную картину произошедшего. Но вот реакция Виолы удивила больше всего. Она мне приятно улыбнулась и кивнула. Похоже была рада тому, что удалось избежать трагедии. Ведь не знай я об этой опасности, мог понаделать кучу ошибок и например не взять с собой нужных артефактов. Да и наготове я был лишь потому, что предполагал возможное нападение. И это было именно благодаря Виоле. Поэтому её поблагодарил отдельно, когда общая суета начала спадать. Элеонора же накинулась не меня чуть ли не самой первой, почти обогнав мать. Похоже принцесса за время нашего долгой разлуки успела настолько соскучиться, что до сих пор не привыкла. М-да, даже забавно выходит.

Дальше, со мной пожелал переговорить отец, что было неудивительно. Да и как я понял, у него имелись для меня какие-то новости, которые нужно было обсудить. Тем более, что у нас висел вопрос по поводу принцессы и той информации, которую она нам раскрыла. Так что тем для беседы было предостаточно. Когда мы устроились на своих привычных местах, тирр Велдон кивнул и принялся внимательно слушать мой рассказ. Утаивать что-либо я не стал. Здесь нужно было знать отцу всё, чтобы мы смогли обсудить возможные проблемы в дальнейшем, и саму ситуацию.

— А вот тут интересно выходит. — задумчиво сказал он. — говоришь посредник?

— По крайней мере, этого человека никогда раньше не видел. — развёл я руками. — так что думаю, да.

— Не будем списывать этот вариант со счетов. Узнал, что за организация?

Я лишь кивнул.

— Их всего десять человек. Однако, с учётом нынешних потерь, осталось ещё пятеро. Есть вероятность, что попытаются повторить покушение.

— Есть среди них хорошие кадры, которые могут вызвать неприятности?

— Вряд ли. — я покачал головой. — насколько помню, самых сильных я уже устранил. Остались лишь воины мастера разных уровней.

— Хорошо. — отец кивнул. — значит от них серьёзной угрозы можно не ждать. Но в любом случае, будь наготове и не расслабляйся. Сейчас подобные проблемы нам ни к чему.

— Разумеется. Меня волнует больше другой вопрос. Что будем делать с информацией по поводу твоего права на престол? Подобным можно воспользоваться в нашу пользу.

— Я много размышлял над этим. — ответил тирр Велдон. — изучил историю и те книги, которые смог отыскать по нужной тематике в личной библиотеке. И то, что сказала Элеонора действительно может быть правдой. Тем более, если учитывать твой ментальный анализ. Пока что склоняюсь к тому, чтобы оставить всё в тайне и решить этот вопрос лично с Эдмером. Пусть на такое он и вряд ли пойдёт, короля можно заставить.

— Что? — я оторопел. — что ты имеешь ввиду?

Отец недовольно поморщился.

— Если всё дело в том, что Эдмер боялся моего права на гренудийский трон, то необходимо его в этом переубедить. Мне спокойно жилось и в прежнем статусе, так что становится королём в мои планы не входит. Укрепить наши позиции и вернуть утраченное — безусловно, но точно не королевская власть. Да и не забывай, что люди не оборотни. В Тардии всё прошло относительно успешно, но вот Гренудия уже другое дело. Многие люди, в том числе аристократы не поверят нашим словам. Даже если на нашей стороне будет принцесса, это решит далеко не всё.

Быть может отец действительно прав. Не факт, что народ отреагирует на этот государственный переворот со сменой власти положительно. Будет много недовольных, в том числе и аристократов. А Эдмер Алантар законный правитель, который занимает свое место по праву. Поэтому те, кто мог бы нас поддержать сейчас не предпринимают попыток свержения короля. Тем более, если отец прав, то доказав Эдмеру свою позицию по данному вопросу, он может отменить эту войну. А она никому из нас не выгодна.

— И как ты планируешь убедить короля? — поразмыслив ещё немного, поинтересовался я.

— А вот это уже другой вопрос. — хмыкнул отец. — есть несколько идей, но мы их рассмотрим чуть позже. Сейчас ты должен знать главную информацию, которую мне донесли шпионы.

Я насторожился, весь превратившись в слух.

— Как бы мы не оттягивали этот момент, он всё же настал. — с ноткой грусти в голосе произнёс тирр. — королевское войско в полном составе двинулось в Мальт. Больше никаких сомнений нет, они поняли, где мы находимся.

— Вот как. — я задумался. — значит созываем наших ребят?

Отец хмуро кивнул.

— Думаю, не все отряды успеют в срок оказаться здесь, но большая их часть будет точно. Тем более, что с твоими жезлами ситуация всё равно облегчается в десятки раз.

— Не только жезлами. — напомнил я. — Там есть ещё многие интересные разработки, которые я хотел бы опробовать.

— Вот и узнаем их эффективность в реальном бою. Но самое главное — теперь надо понимать, что если нам не удастся договориться, то сражения не миновать. И поэтому, лучше всего провести его на нейтральной территории.

— Насколько знаю, возле Мальта есть поле. — предположил я. — было бы логично развернуться именно там. Либо же недалеко от леса. Мы с парнями проводили там учения.

— Насчёт леса, то вряд ли. — покачал головой отец. — слишком близко к усадьбе. Ведь именно здесь будут находиться твои друзья, девушки и Беатриса с Арьяной.

— Не думаю, что мои друзья откажутся поучаствовать в сражении. — печально усмехнулся я. — даже несмотря на всю опасность.

— Дело твоё. Так или иначе, бой надо переносить подальше отсюда. И поле неплохо для этого подойдёт.

Я кивнул, всерьёз поразмыслив над данным вопросом. Были у меня кое-какие мысли, как можно организовать данное сражение в нашу пользу. И знания из моего мира здесь идеально пригодятся. Нужно лишь успеть всё приготовить, чтобы быть к итоговому моменту во всеоружии. Но насчёт этого я как раз собирался позаботиться. Не сейчас, ведь тело ещё жутко болело. Даже несмотря на активную подпитку универсальной энергией и постоянным воздействием целительского артефакта. Его я держал при себе на протяжении всего разговора и тело потихоньку восстанавливалось. Пусть и медленно, но процесс шёл. И когда буду в относительно хорошем состоянии, то смогу заняться данной идеей.

Далее отец поведал мне о загадочной смерти короля светлых эльфов и тому, что вообще в Эльфаре сейчас творится. Скорее всего узнал данную информацию уже от Кларенса Ринда. Что меня сильно удивило, государство светлых эльфов, оставшись без правителя оказалось практически захваченным. До столицы силам сартанцев и тёмных осталось совсем немного, так что скоро эта война подойдёт к концу. И победитель в ней был всем очевиден. Хотя я не тешил себя иллюзиями по этому поводу. Нисари мог спокойно пойти дальше, невзирая на данную победу. Сейчас многие государства не смогут полноценно сопротивляться. И как бы не было печально это признавать, Гренудия входила в их число.

Поэтому нам было очень важно поскорее закончить эту Гражданскую войну и найти общий язык с Эдмером. А там уже спокойно пытаться противостоять силам Сартаны. Далеко не факт, что всё сложится по удачному сценарию, но я надеялся на лучшее. Сначала нужно решить вопрос с королевским войском, а дальше уже думать над переговорами с королём. Однако, в глубине души были опасения по поводу того, что Эдмер просто пошлёт нас и продолжит воевать несмотря ни на какие наши убеждения, и доводы. В таком случае, Гренудия сильно ослабнет, а нам с отцом просто придётся свергать короля, ибо в противном случае спокойной жизни точно не видать. Что-ж, события разворачиваются стремительно и куда быстрее, чем казалось раньше. Пора готовиться ко всему этому, и чем раньше — тем лучше!

Интерлюдия

Принцесса Гианара сидела в камере на деревянной дощечке, обхватив себя руками. Наверное, это хоть немного её согревало, и приносило такое невероятное удовольствие от данных крупиц тепла. А ведь раньше девушка и подумать не могла о безумной важности таких простых вещей, как нормальная еда, удобная тёплая одежда, и обычная кровать. Сейчас, когда она этого лишилась, то безумно желала вернуть всё обратно. Потому как находиться в подобном положении было невероятно сложно!

Еду девушке приносили всего два раза в день: утром и вечером. Причём не сказать, что она была такой уж сытной. Принцесса чувствовала себя самой настоящей узницей и терпеть подобное долго просто бы не смогла. Поэтому, сейчас она готова чуть ли не на всё, чтобы отсюда выбраться.

Поднявшись с места, она ещё раз осмотрела строение камеры. Дверь всё это время открывалась лишь тогда, когда ей заносили еду. Никаких других путей отхода девушка просто не могла представить. Пол был хоть и земляной, но копать подземный проход было нечем. Все столовые принадлежности или любые другие острые предметы забирали. В теории, были ещё пальцы, но Гианара прекрасно понимала, что её срок скорее пройдёт, чем она прокопает таким образом тоннель.

Поэтому она решилась на отчаянный шаг. В один из дней, выждав подходящего момента, когда ей в очередной принесли продукты питания, девушка приблизилась к подносу. Слуга, который всё это время занимался подобным делом был скорее всего воином мастером, а судя по комплекции тела, ещё и очень выносливым. Наверняка не самый худший воин во всём дворце. Но как против такого идти, если он перегородил своей тушей чуть ли не весь проход?

Пришлось действовать радикально. Гианара сделала вид, будто собирается приступить к трапезе, а сама скользнула в транс первого уровня и быстрым движением толкнула стражника. Тот сдвинулся на несколько метров назад, но сам тоже оказался в трансе, тем самым сравняв их скорости.

Однако, Гианара успела за этот небольшой отрезок времени проскочить из прохода в коридор и броситься по лестнице вверх. Пройдя несколько ступенек, она услышала рёв воина:

— Стоять! Немедленно вернитесь обратно, ваше высочество!

Но принцесса его уже не слушала. С каждой пройденной ступенькой она ощущала всю прелесть свободы и предвкушение нормальной полноценной жизни. Той самой жизни, которой она теперь была готова дорожить больше всего на свете. И хоть принцесса пока точно не знала, куда бежать дальше, но чётко понимала, что самое главное — выбраться из подвала.

Вот только у судьбы были другие планы на её счёт. Через несколько секунд Гианару вдруг что-то схватило и с силой дёрнуло вниз. Девушка кубарем покатилась по ступенькам обратно в подвал, подняв при этом крик и недовольный вопль.

Рухнув обратно, она вновь попыталась подняться, но воин крепко схватил девушку за руки и с силой втолкнул в злополучную камеру. Затем отобрал поднос с пищей и закрыл дверь на замок.

— Зря вы так поступили, принцесса. — покачал он головой. — теперь, боюсь, ваши условия станут ещё жёстче, а срок пребывания увеличится. Хотя окончательное решение по этому вопросу будет принимать его величество, в любом случае ничего хорошего ждать вас не будет.

— Да пошёл ты! — гневно выпалила Гианара, прижимаясь к стенке камеры.

Тот лишь пожал плечами и поспешил удалиться. Вскоре его шаги затихли и вход в подвал оказался перекрыт. Сама же принцесса не могла найти себе места от бушующей ярости и ненависти в груди. Её переполняли с десяток различных чувств и эмоций, которые девушка старательно прятала. Оне не хотела признавать себя проигравшей. И что будет делать теперь, когда эта пытка от заточения здесь лишь усилится, принцесса не знала.

Тяжко вздохнув, она закрыла глаза и попыталась успокоиться. Её мысли свернули по направлению всего лишь к одному единственному человеку. Тому, кто радикально отличался от всех, кого Гианара только знала. И этой личностью был не кто иной, как Аллин Мердгрес. Только этот союзник мог бы ей действительно хоть чем-то помочь. И пусть всех остальных она тоже уважала, Аллин — другой. Почему-то именно он вызывал у девушки искренние приятные эмоции и был по-настоящему ей неравнодушен. Но в то же время принцесса понимала, каким мизерным был шанс на совместную жизнь с этим человеком. Пожалуй, не будь она принцессой, всё было бы в разы проще. И только сейчас Гианара это поняла.

Раздавшийся не пойми откуда внезапный звук заставил девушку отвлечься от своих мыслей. Она открыла глаза, но не увидела ничего кроме темноты и очертаний решётчатой ограды. Что это было? Может ей просто показалось?

Совсем скоро стало ясно — не показалось. Более того, это странное звучание было громче и теперь слышалось отчётливо. Принцесса могла даже сказать, откуда именно исходил звук, но просто не могла в это поверить. Впереди была только решётка, а за ней проход и стена. Она нахмурилась и попыталась вглядеться в стену повнимательней, как вдруг та с грохотом взорвалась и разлеталась на сотни маленьких частей. Некоторые комья земли прилетели прямо ей в камеру, лишь чудом на задев саму Гианару. В воздух сразу же взмыл толстый слой пыли, и на миг ничего не было видно.

Когда всё осело, внутрь зашли несколько персон, одетых в странную рабочую одежду. В руках одного из них был взрывной артефакт.

— Надо же, и одного хватило. — хмыкнул он, оглядываясь по сторонам.

— Похоже, стены здесь не самого лучшего качества. — усмехнулся второй.

— А ты чего ожидал от многовекового подвала? — вопросил первый, приближаясь к камере.

И тут Гианара наконец поняла, кто решил нагрянуть к ней с визитом. Прямо перед ней сейчас стояли её верные союзники.

— Ожидал большего. — ответил Марвел, также приближаясь к камере. И когда троица наконец поняла, где находится принцесса, то сразу же поклонились.

— Приветствуем вас, ваше высочество. Мы пришли за вами.

Глава 22

Интерлюдия

— Все молодцы! Отлично выступили. — улыбнулась тёмная эльфийка. — честно признаюсь, ожидала худшего. Но вы умеете удивлять.

— Разумеется. — засияла Насли. — мы старались на все сто.

— Да, между прочим я чуть руки не лишилась. — поддакивала Арта. — эта проклятая Карзе меня чуть не сделала инвалидом.

Моргана хмыкнула.

— Надеюсь, вы извлекли из этих испытаний полезные для себя уроки.

Девушки уверенно кивнули. У каждой было, о чём подумать и что анализировать. Ведь испытания были по большей части индивидуальными, и проверяли боеспособность каждой отдельной эльфийки. Не обошлось и без дуэлей, состязаний на выносливость, а также силовых замеров.

В этот момент, неожиданно, в тренировочный зал зашла капитан Шэхс. Женщина, как всегда, с воинственным видом осмотрела присутствующих и приблизилась к Моргане.

— Эйра Сатари. — обратилась она к воительнице. — ваш отряд избран в число особых подразделений. Изучите данный документ и будьте готовы к первой миссии. — капитан протянула листок нахмуренной Моргане. — все вопросы зададите позднее.

И не получив никакого ответа женщина покинула зал. Некоторое время в помещении царила тишина. Девушки были слишком сильно напряжены, а сама эйра перенесла своё внимание на полученную бумагу.

— Как такое вообще возможно? — послышался удивлённый возглас одной из девушек воительниц, когда все немного отошли от шока. — мы ведь показали не самый лучший результат.

Моргана была в изумлении от объявления начальницы. После прохождения всех испытаний, несколько отрядов должны были направиться в секретную миссию. Что конкретно там будет, никто кроме вышестоящего руководства не знал. Но все прекрасно понимали, с чем это может быть связано. И вот сейчас, когда их компания неожиданно попала в число таких отрядов, девушка оказалась сильно удивлена.

— Сама не знаю. – пожала плечами эйра Сатари параллельно с этим осматривая бумагу. — но в любом случае, готовьтесь к походу. Отбытие завтра ровно в полдень.

Её ученицы кивнули и поспешили покинуть тренировочный зал. Сама же девушка осталась в гордом одиночестве, и продолжала рассматривать документ. Она пребывала в недоумении и растерянности. И пусть их отряд не был самым худшим, но до лучшего явно не дотягивал. Хотя это не было для девушки неожиданностью. Примерно такого результата она и ждала. Но вот рассчитывать на подобные особые распоряжения точно не могла.

Вообще, те испытания, которые были представлены, произвели на девушку впечатление. Похоже, что матриарх нацелилась на «лучших из лучших». И таковые точно имелись. Судя по тому, что Моргана успела узнать за эти дни, победительниц куда-то спешно отправили. Ну и само собой, вручили полагающиеся награды. Вот только тёмная эльфийка была насторожена этим событием. Особенно волновал её предстоящий поход, цель которого была неясна. Были у Морганы мысли по этому поводу, но точной информацией из её друзей не владел никто.

Отложив документ в специальный ящик, Моргана отправилась к себе. Нужно было собрать все вещи и быть готовой к выезду. Завтра начнётся суматоха и ей точно будет не до этого. Поэтому лучше всё сделать сегодня.

***

Интерлюдия

Матриарх тёмных эльфов только что наблюдала за результатами чудесного эликсира своего союзника. Товар показал себя хорошо, и никаких претензий женщина не имела. Мало того, что девушки, на которых она ставила опыты выжили, так ещё и открыли для себя ряд новых впечатляющих способностей. Конечно, магический дар в некоторых из них не проснулся, но даже несмотря на это были другие положительные эффекты. К примеру, все воительницы могли без проблем перейти на боевой транс третьего уровня, и как показали последующие испытания, время нахождения в данном режиме превышало целых семь минут. Подобные показатели будоражили воображение, но были далеко не всеми плюсами эликсира. У пациенток наблюдался также прирост физических показателей, улучшение координации, внимания и продуктивности в течение дня. Помимо этого, у девушек, которые обладали магическим даром, увеличился источник более чем на четверть. Теперь уверенность матриарха в своих силах только увеличилась. С подобной армией ни одно государство не сможет противостоять могуществу Драуры.

Но сначала ей было необходимо разобраться с Эльфарой. После смерти короля, там, по слухам, творился самый настоящий беспредел. Мало того, что сдерживание мёртвых пустошей стало для светлых гораздо сложнее, так ещё и командовать общими силами стало попросту некому. Советники погибшего короля создавали беспорядки и только ухудшали настрой граждан. С чем это было связано матриарху было понятно, но теперь необходимо вернуть Эльфару в былой ритм.

Женщина прошла к себе в кабинет и отложила мешающие бумаги со стола. В них речь шла частично о внутренних делах, и вопросах секретных отрядов. Вообще, их было более чем достаточно, но матриарх решила добавить ещё один. Тот самый отряд, командование которым осуществляла Моргана Сатари. Теперь от девушки было не так много пользы, как раньше, и эйру можно использовать в другом качестве. Что же касалось самой миссии, то подобные подразделения пойдут на Греудию одними из первых. Нужно было не только разведать обстановку, но и понять чего вообще можно ожидать от этой силы. Естественно, в открытый бой девушки будут вступать крайне редко. Но вот использовать их для особых ночных поручений и заданий не составляло проблем.

Ещё немного обдумав сложившуюся ситуацию, владычица Драуры решила собрать доверенных лиц, у которых намеревалась выяснить необходимые сведения. И через некоторое время те уже находились в её кабинете.

— Итак, — она хмуро обвела взглядом всех собравшихся. При подчинённых королева всегда старалась вести себя строго. Даже в те моменты, когда у неё имелось хорошее настроение. Сейчас было точно также, поэтому выражение лица женщины было соответствующим. — Начнём прежде всего с Элфьары. Мне нужно знать всё, Эльза.

Названная советница быстро кивнула и тут же заговорила:

— Конечно, ваше величество. Ситуация складывается для нас хорошо. Никаких проблем или же трудностей в дальнейшем не ожидается. Единственное, что нас напрягает, так это опасность мёртвых пустошей, которые могут отрицательно сказаться на многих землях Эльфары.

Женщина кивнула и сделала себе пометку на специальном листке.

— Что известно насчёт войска светлых эльфов? Мне доложили о том, что у них появилась какая-то уникальная новинка, но без особых подробностей.

— Да, ваше величество. — подтвердила советница. — эта разработка, о которой нам прежде не доводилось слышать. Она связана как-то с существами из «мёртвых пустошей». Для более детального анализа нужны многочисленные опыты и работа с данными существами.

— Займитесь этим, Эльза. — приказала матриарх. — Вы знаете кому передать моё поручение. Я хочу иметь данную информацию. Особенно наличие секретных лабораторий светлых эльфов и всех тех разработок, которые они не успели нам продемонстрировать. Думаю, там найдётся много интересного.

— Слушаюсь, ваше величество. — тёмная эльфийка кивнула и направилась к выходу из кабинета. Подробная практика действовала у матриарха уже давно. После беседы с отдельной личностью, та получала нужный приказ и сразу же должна была начать работу над его исполнением. Советниц у правительницы было немного, поэтому и разговор всегда заканчивался быстро.

— Теперь перейдём к тебе, Варфа. Расскажи нам, что успела выяснить за прошедшую неделю.

Глава службы разведки кивнула и собравшись с духом, ответила:

— Большую угрозу для нас представляют силы Гренудии, которые не успели покинуть территорию светлых эльфов. В случае похода на это государство, проблемы могут возникнуть уже очень скоро. Плюс ко всему, по периметру границы люди выстроили многочисленные укрепления, крепости и форпосты, взять которые будет довольно сложно. Думаю, это связано непосредственно с прошедшей войной Гренудии с Эльфарой, в ходе которой гренудийцы сделали соответствующие выводы.

Матриарх хмуро прищурилась. Неужели люди подозревали подобный расклад дел? Опасаются возможного вторжения тёмных эльфов? Как бы сильно не хотела правительница этого признавать, гренудийцы не настолько глупые, какими могут казаться. Но даже такие действия не помогут им одержать верх над силами могущественной Драуры.

— Что можешь сказать о боевом потенциале Гренудии? Существенные ли они понесли потери и могут ли оказывать достойное сопротивление?

Немного подумав, советница спокойно произнесла:

— По моему мнению, сопротивление они смогут оказывать в любом случае. Вопрос здесь в другом, как долго они смогут это делать? Судя по тому, что мы наблюдаем в этой стране, значительная часть войска находиться на Востоке. Гражданская война играет нам только на руку. Что же касается потерь, то после отступления светлых эльфов те значительно убавились, и никаких серьёзных цифр я вам назвать не смогу.

— Понятно. — всерьёз размышляя над этим вопросом, ответила матриарх. — значит с гренудийцами придётся какое-то время упорно сражаться. В таком случае, займись налаживанием разведывательной линии и обеспечь стабильные источники информации в близлежащих районах Гренудии. Наибольший акцент сделайте на телодвижениях человеческих войск и их подготовке.

Советница почтительно поклонилась, а затем также направилась к выходу из кабинета. Властительница Драуры несколько минут пребывала в раздумьях. Потом успела обсудить внутренние дела государства и несколько важных вопросов, касающихся её союзника. Что же касалось самого Эрдана Нисари, то он был вовсе не против идти войной на Гренудию. Более того, высказал предпочтение опробовать какую-то другую свою перспективную разработку. И женщина целиком его в этом поддерживала. Чем больше она будет знать о возможной опасности со стороны Сартаны, тем лучше. Хотя никаких подозрений мужчина у неё не вызывал. Однако, как любят говорить гренудйицы, доверяй, но проверяй. Да и советницы были аналогичного мнения по поводу сартанца.

В итоге, после всех этих бесед, женщина решила немного передохнуть и отправиться на природу. Обычно свежий воздух действовал на неё положительно, и очень часто позволял расслабиться. Затем матриарх планировала связаться со своим союзником и обсудить операцию. Уже совсем скоро начнётся то, что в конечно счёте должно возвысить Драуру ещё сильнее. И королева ждала этого момента больше всего на свете.

Глава 23

Последние три дня прошли для меня и всех обитателей усадьбы в непрекращающейся работе и суете. Мои друзья дни и ночи проводили в подвале и трудились над созданием боевых артефактов. Мать со слугами и двумя почётными гостьями хлопотали над секретным проходом, который успел знатно обрасти паутиной и огромным количеством пыли. Им необходимо было разобраться с путём отступления из усадьбы, и сделать его более менее нормальным.

Я же вместе со своими воинами и тем отрядом, который успел сюда прибыть, вовсю работали над тактикой боя и постройкой защитных сооружений. К этому вопросу я подошёл основательно. Несколько сотен защитников усадьбы занимались копанием больших рвов и возведением преград. Необходимо было создать на этом поле, которое располагалось в нескольких километрах от усадьбы, выгодные для нас условия сражения. Также не допустить возможности окружения и заблокировать путь противнику. Для этого отлично пригодились знания из моего мира и долгие беседы с капитаном, несколькими лейтенантами, а также теми личностями, которые неплохо соображали в военном деле.

В итоге были созданы не только массивные оборонительные башни, но и нечто похожее на противотанковые ежи в моём мире. Их мы поставили на небольшом расстоянии друг от друга и создали углубления в земле, дабы максимально осложнить жизнь врагу. Заодно и вкопали ежи в землю, чтобы оторвать или перенести их за короткий промежуток времени было почти невозможно. Оставили лишь небольшой участок прямо перед полем, где могла присутствовать часть войска врага. И пусть я не был до конца уверен, что точно одержу победу, но мог увеличить шансы на это вот такими действиями. Хотя сами башни получились небольшими и почти целиком состояли из дерева, они всё равно служили хорошей поддержкой и преградой. Повезло, что брёвна мы спокойно могли брать из огромного леса, окружающего территорию усадьбы. Вдобавок к этому, башни защищались усиленными артефактами, так что уничтожить их будет не так просто.

Казармы для воинов уже были полностью достроены и вмещали в себя четыре тысячи человек. Да, двух зданий оказалось мало для такого количества воинов, поэтому пришлось позаботиться о дополнительной стройке. Хорошо хоть, что боевых артефактов на всех хватало с головой, как и продовольствия. Его каждый отряд захватил в несколько раз больше, чем нужно было. Так что по данному поводу мы могли не переживать.

Сегодня все подготовительные работы уже было завершены. Мы с отцом обсуждали возможные варианты развития событий, пока все остальные хлопотали над другими важными делами. Например некоторые слуги разносили ящики с артефактами по корпусам общежития. Воины тренировались работать с жезлами и изучали теорию по другим моим поделкам. Но больший акцент я сделал на шпионов. Нам необходимо было знать, когда королевское войско начнёт свою кровавую операцию. И по последним данным, это должно было начаться со дня на день. Даже было немного волнительно осознавать, какая сила движется против нас. В голове возникали тревожные мысли. Вдруг все мои приготовления и старания окажутся напрасными? Или артефакты не сработают? Быть может они вообще взорвутся в руках моих воинов и битва будет проиграна? Всё это давило на сознание и только сильнее нервировало. Обычно, против подобного хорошо помогала магия, так что сейчас я вновь применил её и выкинул данные мысли из головы.

Хорошо хоть, что всем друзьям и родственникам я сделал ферсоловую броню, так что теперь их защита на порядок превосходила обмундирование врага. Но всё же, я наделся, что подобной стычки не произойдёт и это не пригодится. Ведь ребята не должны были участвовать в сражении, как мы заранее с ними договорились.

В этот момент, лежащая около меня Элеонора заговорила. Её вид был встревоженный, впрочем, как и всегда в последнее время.

— Ты уверен, Аллин? — взволнованно прошептала она. — мне совсем не хочется снова расставаться с тобой. Уж лучше буду в полевом лагере среди других целителей. Смогу помочь вашим воинам.

— Нет, Элеонора. — я покачал головой. — ты, меня конечно прости, но это слишком опасно. Ты ведь недолго здесь будешь. Тем более не одна, а в числе других людей.

— Я понимаю. — она слегка опустила голову. — но ведь на мне «ферсоловая» броня.

— Боюсь, я всё равно не готов идти на такой риск.

Она разочарованно поджала губы. И пусть я понимал мотивы принцессы, и готов даже был сделать скидку на защиту, угроза никуда не делась. А подставлять девушку, когда этого можно было избежать, я не хотел. Да и отвлекаться во время ответственной биты было опасно. Нет уж, как бы не была настойчива принцесса, придётся оставить её в усадьбе.

Тут она заметила лежащий передо мной план поля и начала его разглядывать. Затем заинтересованно спросила:

— Это схема сражения? Выглядит интересно.

— Да, подробное изображение поля, ям, башен и кое-чего ещё.

Она некоторое время вглядывалась в изображение, а затем усмехнулась:

— Я бы до такого точно не додумалась! А ведь выглядит очень интересно. Особенно задумка с преградами. Она может задержать не только вражеских воинов, но и лошадей.

Да, её проницательность меня всё больше радует.

— Именно так. — кивнул я и забрал схему, ещё раз в неё всмотревшись. Затем, по просьбе принцессы, начал рассказывать ей что здесь к чему и как именно планирую организовать сражение. На моё удивление, девушка даже добавила несколько интересных идей о том, как лучше расставить наших воинов и вести бой с противником. И почему я сразу с ней не поговорил? В этом вопросе Элеонора поумнее некоторых будет уж точно! Похоже, чтение принцесса в своё время не забрасывала и успела изучить много полезной информации.

Неожиданно, дверь в комнату быстро отворилась и к нам заглянул Лоренс.

— Аллин, ваше высочество, простите, что отвлекаю, но у меня срочное известие. — обеспокоенным тоном сказал парень.

Я мгновенно подскочил с кровати, стараясь не задеть девушку и подбежал к нему. Чувствовал, как внутри медленно нарастает волнение и понимал, с чем это может быть связано.

— Что случилось?

Лоренс не стал затягивать и сходу перешёл к главному.

— Королевское войско достигло Мадса. Об этом только что сообщили шпионы. Говорят, что их воины уже выдвинулись в нашу сторону.

Вот и всё! Похоже, настал этот момент. И как бы сильно не был к подобному готов, всё же это стало неожиданностью.

— Собирай всех наших воинов. — немедленно приказал я. — скоро и сам подойду.

— Понял. — парень кивнул и бросился на первый этаж.

Я повернулся к перепуганной Элеоноре. Только хотел начать её успокаивать, как девушка не став слушать встала с кровати и подбежала ко мне. А затем уверенно и страстно поцеловала. От наплыва эмоций и нарастающего возбуждения к девушке, которая всё больше начинала мне нравиться, в штанах кое-что зашевелилось и начало подавать признаки жизни. М-да, давненько я не сбрасывал напряжение! И, похоже, организм недвусмысленно начинает на это намекать. И как же не вовремя!

Попытался отстраниться от чересчур страстной принцессы, но куда там. Элеонора прижала меня к себе и не собиралась так просто отпускать. Через некоторое время всё же смог освободиться и, тяжело дыша, прошептал ей.

— Мне нужно идти.

Она посмотрела на меня обеспокоенным взглядом, будто провожала на войну. И часть правды в этом, действительно, была. Напоследок, девушка сказала:

— Будь осторожен, я не хочу тебя потерять.

Я лишь кивнул ей и искренне улыбнулся.

— Постараюсь. — крепко обнял принцессу, а затем выскочил из комнаты.

***

Все наши четыре с небольшим тысячи воинов заняли свои позиции вдоль стен с башнями. Причём я решил расставить их так, как посоветовала Элеонора. У каждого имелся усиленный жезл, и по паре боевых артефактов. Повезло, что снаряжения хватило, и никто не остался безоружным. Друзья постарались на славу, за что сейчас был им сильно благодарен. На данный момент на поле присутствовали только Даниэла и Бастиан, которые расположились в специальной палатке вдали от башен. Расстояние специально выбрали безопасное, чтобы лагерь не задело плетением. Они, и ещё несколько целителей будут помогать пострадавшим и спасать драгоценных воинов.

Не повезло же нам в другом. Я хмуро глянул на небо и в который раз сжал губы от недовольства. Всё свободное пространство заполонили массивные тёмные тучи. Не ровен час и здесь начнётся самый настоящий потоп. Дождь может сильно всё испортить, и я бы предпочел переждать грозу. Но, королевское войско всё же показалось на поле боя. Причём оказались они здесь уже довольно скоро.

Я стоял на укреплённой стене между двумя небольшими башнями. К сожалению, за столь короткий срок возвести сооружение побольше мы попросту не успели. Так что ограничились малым размером, но большим количеством самих башен.

Стоило мне увидеть, сколько воинов показалось со стороны противника, как непроизвольно сглотнул. По спине даже пробежал холодок. Людей здесь было не менее десяти тысяч, если не больше. Причём среди этого войска я обнаружил и тех личностей, чьи черты лица характерны для жителей Артгара и Мингра. Вот проклятье! Похоже король решил бросить на нас ещё и их. Оставалось лишь надеяться, что те наши воины, которые движутся сюда, успеют вовремя. По заверению отца поддержка состояла из нескольких тысяч, и вполне могла нам помочь. Вот только далеко не факт, что они прибудут вовремя. Так что полагаться надо прежде всего на собственные силы.

В этот момент, когда армия противника остановилась перед нашим рвом и препятствиями, вперёд выступили десять человек. Среди них отчётливо выделялся их командир, чья броня и одежда была другого цвета. Они двинулись к центру поля. Что-ж, переговоры, значит переговоры.

***

Мы с отцом взяли три десятка вооружённых жезлами парней и двинулись навстречу группе противника. Мысли у меня были самые разные по поводу того, как развернётся беседа. Была призрачная надежда на то, что воины откажутся воевать, видя каким мощным оружием мы владеем.

Командир королевского войска выступил вперёд и с интересом осмотрел нашу компанию.

— Думаете, что вот это всё вам поможет? — мужик театрально обвёл руками укрепления и ямы в земле.

— А вы как думаете? — прищурился тирр Мердгрес. — или, вдруг, полагаете будто мы просто возьмём и сдадимся?

— В вашем случае это было бы самым лучшим решением. Сможете сохранить своих людей. Да и могу пообещать, что особых зверств против вас не будет. Всё же я не тиран.

Отец лишь рассмеялся.

— Ваша наивность меня поражает. Чтобы влиятельный тирр и его семья сами отдали себя на казнь. Вы хоть понимаете всю абсурдность этой мысли?

Командир покачал головой, а затем глянул на своих парней.

— Я дал им шанс. — с ноткой грусти сказал мужчина. Затем вновь повернулся к нам. — смерть этих воинов будет на руках семьи Мердгрес.

— Быть может это вы должны сдаться, а не мы? Учитывая наше преимущество, это скорее выгодно вам, чем Мердгресам. — резонно заметил я.

На это командир чуть не расхохотался. Отец на него недовольно посмотрел, и похоже, для себя всё решил. С таким упрямым человеком вести какие-либо переговоры было попросту бессмысленно. И чуть позже он это подтвердил. Я приводил весомые доводы, но тот даже слушать не хотел и вскоре удалился к своим подчинённым ещё раз напомнив нам про будущие жертвы. Что самое интересное, некоторые сопровождающие капитана были совсем другого мнения. Неужели кто-то против того, что сейчас будет? Решил, что не стоит сбрасывать этот факт со счетов, и взял себе на заметку.

Когда мы с отцом вернулись к стенам, по небу прокатился сильнейший раскат грома, возвещая начало великого сражения. А в том, что именно таковым оно и является, я нисколько не сомневался.

— Готовьте жезлы. — приказал я командиру нашей армии.

Тот кивнул и отдал распоряжения остальным. Вражеское войско же начало какое-то движение. До наших стен расстояние было небольшим. Всего несколько сотен метров. Но я надеялся сдержать противника и не дать ему возможности сократить эту дистанцию.

Вообще, их войско делились на несколько отрядов, численностью примерно пятьсот человек каждый. И таких вот отрядов было примерно десять. Всё остальное место занимала единая армия. Свою атаку враг начал именно с мелких групп, которые слаженно двинулись в наступление.

Одна из них бросилась через укрепления, пытаясь сдвинуть ежи с места, или каким-то иным образом повредить. Вот только ничего у них не вышло, и боевые кони так и остались на своих местах. Несколько всадников конечно попытались протиснуться к нам, но один из них упал во вторую же яму, а другие напоролись на «ежи».

Я довольно улыбнулся. Всё же не зря решил применить эти сооружения. Пока что показывают себя неплохо. Поняв, что дело идёт туго, воины перестали осуществлять попыток повредить заграждения и просто двинулись к нам, обходя их стороной. Своих лошадей им пришлось оставить сзади.

Однако, мои парни были не лыком шиты и наша первая группа, сразу же приступила к атаке. Десять воинов начали забрасывать подступающего врага «огненными шарами». Пылающие сгустки устремились к своей цели, и достигли некоторых противников. У тех заряд в защитном артефакте уменьшился почти на половину. Пятеро воинов даже прыгнули в рвы, пытаясь уклониться от нашей атаки. Но защитники Мердгресов своё дело знали, и уже через считанные секунды подключились другие две группы. Командир умело раздавал приказы и переключал внимание с одних ребят на других.

Таким образом в оторопевшую компанию противника понеслась целая лавина самых разнообразных плетений. Среди них я уловил и «водные взрывы». Те упали на землю в двух метрах от наступающей массы и отбросили самых ретивых назад, нанеся при этом серьёзный урон защитным артефактам. Прогремел мощнейший взрыв, который оставил в земле широкую и глубокую яму.

В этот момент командующий королевским войском решил действовать серьёзно. И вместо одной группы на нас пошли сразу все десять. Основная масса по-прежнему продолжала стоять вдалеке. Мелькнула даже было мысль кинуть в их сторону «водный взрыв», но потом понял, что не доброшу. Уж слишком далеко они находились от нас.

А вот те компании, которые бросились к стенам вскоре сильно пожалели о своём решении. У одного нашего подразделения оказались жезлы «воздушного вихря», а у второго «огненного потока». Сразу двадцать воинов одновременно запустили ревущий поток пламени в сторону наступающих, а другие усилили его мощным вихрем. Результат поразил даже меня.

На врага полетела огромная огненная стена, уничтожая всё, что попадалось на пути. Некоторые ежи, трава, незадачливые воины — всё это пало под массивным пламенным потоком. И только я хотел было начать ликовать, как противник, вдруг, сумел удивить.

Все группы одновременно замерли на месте, а затем активировали какой-то артефакт. Из-за бушующего вихря пламени я не сразу заметил, что именно это было. Но когда огонь прекратил своё действие, я с ужасом уставился на полностью целых и невредимых воинов королевского войска.

Что за бред? Вот такого я точно не ожидал! По телу прошла мелкая дрожь, а глаза непроизвольно расширились. Стоило присмотреться в инстинном зрении, как увидел то плетение, о котором до этого никогда не слышал. Даже в книгах о подобном не было даже малейшей информации. Враг использовал нечто похожее на щиты, которые уберегали его от наших атак. И после того, как пламя развеялось, группы возобновили своё движение в нашу сторону. Причём, казалось, с новой силой. М-да, теперь, похоже, у них помимо стандартных защитных имеются ещё и подобные артефакты. Король умеет удивлять, ничего не скажешь! И почему я не продумал подобного исхода? Ведь знал же, что теперь мои жезлы не секрет, и то, что против них король точно что-то придумает было бы ожидаемо! Отругав себя за глупость, я продолжал злобно наблюдать за происходящим.

Преодолев почти половину всего пути, группы начали разделяться. Половина двигалась к правой части стены, другая к левой. Все двигались чётко и слаженно, что выдавало их долгую подготовку и упорные тренировки.

Решать возникшую проблему нужно было быстро, кардинально, и решительно. Осмотрев поле битвы, на ходу прикинув несколько идей, я повернулся к командиру и настороженно выкрикнул:

— Давай «песчаную бурю». Нам необходимо их сбить с толку и остановить наступление. Пусть попробуют найти нас в таких условиях.

Тот хмыкнул и сразу же кивнул, предвкушая реакцию уверенных в себе гвардейцев.

— Будет сделано, тирр Мердгрес.

И через некоторое время те ребята, у кого были соответствующие артефакты уже были готовы к атаке. Я кивнул парням и повернулся к врагу. Что-ж, посмотрим, как вы отреагируете на это.

Когда королевские гвардейцы начали приближаться к нам всё сильнее и сильнее, боевые артефакты устремились в их сторону. И уже через несколько секунд активировалась усиленная «песчаная буря». Мощный слой песка, вертящийся в воздухе попал даже к нам. Накрыло всё поле целиком и полностью. Причём так, что разобрать в этой буре что-либо было проблематично. Мелкие крупицы летели с ошеломляющей скоростью, врезаясь в защитные укрепления, воинов противника, и даже в нас самих. Видя то, какой песчаный смерч бушует на поле битвы, я отдал новый приказ:

— А теперь «падающие столбы». Посмотрим, как они различат их в такой суматохе.

— Все слышали? — громко пробасил командир, и часть воинов утвердительно закивали, прикрываясь руками от песка. — Тогда приступаем!

И то, что началосьдальше, уже можно было назвать нашим триумфом. Причём очень сильно помогла именно буря, которая затрудняла видимость армии противника. Кое-кто, конечно, успел выставить свои щиты, но большинство попросту не поняли суть произошедшего. С неба начали формироваться и стремиться к земле усиленные земляные глыбы. Они врезались прямо в землю и самих воинов, которых не спас даже защитный артефакт. Противников отбрасывало в сторону и крушило обломками падающих столбов. Слышались взрывы и ужасающие вопли. Часть отрядов отделилась от остальных и устремилась обратно к своим, в надежде спастись от опасных глыб. Но буря сделала своё дело и те ошиблись с направлением. Вместо того, чтобы бежать назад, враги прибыли прямо к нам. Стоило отдать должное нашим воинам, которые сразу же активировали жезлы. В прибывшие отряды понеслась адская смесь усиленных плетений. Никакие щиты здесь уже не смогли помочь и всю эту группу накрыло смертельной магией. На лицах оторопевших воинов отразился неподдельный ужас и страх. Воздушный вихрь, огненный поток, молнии и замораживающие сгустки стремительно уничтожали растерянных противников. Но стоило признать, что королевские ребята тоже смогли себя показать. Справившись с накатившими эмоциями, они рассредоточились, не давая нам одним рывком справиться со всеми сразу. А затем и сами начали посыпать нас магическими плетениями. В стену понеслись огненные сгустки, ледяные стрелы и воздушные удары.

Затем они переключились на парней, когда часть стены оказалась разрушена и теперь полыхала свирепым огнём. Пламя жадно лизало деревянные части сооружения и быстро распространялось. Наши стойко продолжали держать оборону несмотря ни на что. Некоторых задело стрелами и огненными сгустками. Других водными лезвиями и воздушными таранами, сбивая при этом с ног.

Разгорающийся пожар пришлось сразу же тушить, пока стена не пришла в негодность. Я достал собственный жезл, в котором имелось нужное плетение. И выбрав удачную позицию, так чтобы меня самого не задели, швырнул «цунами» на другую сторону. Мощная волна окатила стену и огонь мгновенно потух. Большой объем воды сразу же устремился к уклоняющимся королевским гвардейцам и на миг заставил их потерять бдительность.

Парни сразу же этим воспользовались и новая слаженная атака пришлась на растерянных вражеских бойцов. В небе зажужжали ледяные стрелы, которые были вдобавок усилены несколькими «воздушными вихрями». Получившийся смертельный ураган с кружащей тысячей острых стрел застал воинов врасплох. Они пронзали своих жертв на большой скорости и не давали никакой возможности скрыться. Развернувшийся смертоносный ураган занимал большое пространство и поражал даже тех, кто стоял вдалеке. Несколько стрел устремилось и в нашу сторону. Я сделал быстрый рывок и опасный предмет пролетел мимо. Некоторым, к сожалению не повезло, и стрелы всё же угодили в защитников. Но «усиленная» броня пока неплохо справлялась.

После этой грозной атаки, прозвучали мощные взрывы наших артефактов, добившие тех, кто умудрился каким-то чудом выжить после первой атаки. Земляные падающие столбы расправлялись с другими отрядами и не оставляли в живых тех, кто попадал под их действие. Некоторые обломки долетели даже до нашей стены и чуть было не протаранили заграждение. Стена заходила ходуном, часть наших парней потеряла равновесие и упала на землю. Хорошо хоть, что высота была небольшая и травм никто не получил.

Я снова устремил свой взгляд к атакующим и не смог сдержать улыбки. Как минимум восемь отрядов были полностью уничтожены. Кто-то полз к оврагам, в надежде скрыться от убийственных атак, кто-то стонал внизу, и с ужасом смотрел в нашу сторону. Буря потихоньку сошла на нет, и последние крупицы песка осели на земле, почти превратив поле в некое подобие пустыни. Столбы также прекратили своё сокрушительное действие и остатки глыб теперь окружали практически всё пространство.

Группа наших вооружилась водными взрывами и опасные артефакты тут же полетели добивать раненых. И уже через пару минут поле битвы было не узнать. Повсюду кровь, огромные ямы и остатки глыб с заграждениями. Поодаль всё ещё стоял костяк королевского воинства, но все понимали, что шансов на победу больше у нас. Потери были несопоставимы. С нашей стороны пострадало всего несколько сотен человек, которых задели обломки столбов или собственные плетения и атаки вражеской группы. А вот противник потерял около четырёх тысяч, по моим подсчётам. Трупами было усеяно практически всё пространство. Я глянул на защитников тиррства Мердгрес и удовлетворённо кивнул. Произведённый эффект порадовал их, казалось больше, чем нас с отцом. Да, потери были, но ребята понимали, что сделали практически невозможное. Командир вон вообще не скрывал своего восхищения и искреннего восторга. Он хлопнул по плечу своему товарищу и что-то тому пробормотал, отчего воин довольно закивал. Что говорить, я и сам был удовлетворён происходящим. Вот только вскоре, настроение у всех резко ухудшилось.

В этот момент, о себе дала знать погода. По небу прокатился мощный раскат грома и начался сильнейший ливень. Массивные капли дождя устремились на землю и начали быстро заливать место сражения. Причём дождь оказался настолько сильным, что я полностью промок за считанные секунды. Вода стала появляться повсюду. Она попадала на землю, заливалась в овраги и ямы, падала на наших воинов и людей королевского войска. Пострадали лагеря, защитные стены и оборонительные башни. Одежда, броня и артефакты промокли насквозь. Ориентироваться в таком состоянии было в разы сложнее, чем во время песчаной бури. Расклад поменялся кардинально. Видя нашу растерянность и потерю концентрации, основная масса противника бросилась в нашу сторону. И грязь, которая оказалась под ними, не могла сдержать наплыв сил врага.

— Готовьтесь к новому бою. — прокричал я командиру, но дождь заглушил часть слов. Однако, тот, казалось, итак знал, что делать. Наши парни действовали хоть и медленно, но уверенно. Часть жезлов полностью истратили свой заряд и теперь были бесполезными железками. Эту группу пришлось быстро менять на другую, у которой были заряженные артефакты.

Те же ребята выхватили мечи и устремились вниз к воротам. Их было примерно пятьсот человек. Пусть и не так много, но продержаться некоторое время всё же смогут. Резервы мы пока не трогали, решив, что применим чуть позже. Сейчас можно было справиться и своими силами.

В небе вновь раздался звук грома, и дождь, казалось, только усилился. Даже в моём мире подобного никогда не видел. Ориентироваться стало действительно очень сложно и вода сильно мешала в обороне. Основной костяк королевского войска преодолел почти половину пути, и видя это, отец приказал командиру начинать атаку. Не было смысла ждать, пока те приблизятся.

Ребята подготовили жезлы с артефактами и приступили к атаке. Повезло, что грязь и весь тот мусор, что скопился за время поединка, мешал врагу быстро двигаться. Они наоборот, расформировались и попытались достать нас с разных сторон. Постепенно сокращая расстояние, королевские воины и из союзники забрасывали нас огненными сгустками, воздушными лезвиями, магическими стрелами и копьями. Но и мы не оставались в долгу. Своим жезлом я работал настолько активно, что заряд в нём закончился уже через несколько минут. А враг, казалось, даже не уменьшился и только продолжал наступление.

Вскоре, ситуация на поле битвы приняла совсем другой характер. Противник, понеся существенные потери, почти достиг врат. Его воины умело применяли щиты и защищались от наших плетений, в то время как другие начали штурмовали заграждение.

— Группа номер один, готовьтесь к обороне. — приказал я, видя какой расклад намечается.

Ливень продолжал идти, и не сколько не уменьшался. Это действовало против всех и заметно снижало эффективность боя. Хорошо хоть, что пострадали не только мы, но и королевские ребята. Вот только, даже несмотря на это, они продолжали свой штурм.

И как бы сильно наши не сопротивлялись, через какое-то время врагу удалось достигнуть желаемого. Врата стен затряслись от мощных ударов и вскоре полностью проломились. Войско, от которого осталось всего несколько тысяч бойцов хлынуло внутрь, и встретило сопротивление сразу двух групп. В этот момент две оборонительных башни, окружающие часть стены, где было больше всего защитников, мгновенно взорвались. Обломки камня и древесины полетели во все стороны, а разгорающееся пламя быстро потушилось проливным дождём. Крыша одной из башен съехала в сторону и не удержавшись на остатках сооружения, быстро полетела вниз. Через несколько секунд она с грохотом упала на землю, лишь чудом никого не задев. Другая башня оказалась полностью уничтожена. В стенах появилось ещё несколько дыр, откуда вбегали королевские воины. Теперь эта позиция стала слишком опасной и нам с отцом пришлось быстро её менять. Кто-то пытался нас атаковать, но таких быстро устраняли наши телохранители.

Сквозь капли дождя я кое-как сумел различить магические всполохи и воздушных элементалей, которых призвали против нас. Те скосили сразу пол десятка воинов за один удар. Их мощные воздушные лезвия рубили парней так, будто на тех никакой защиты и вовсе не было. При виде этого зрелища, я гневно заскрежетал зубами и нащупал артефакт пробивающего града. Его тоже применяли в числе прочих, и данный предмет продемонстрировал себя великолепно. Поэтому держать его при себе не было смысла. Активировав опасный артефакт, я швырнул его в пару воздушных магов, управляющих элементалями.

Прозвучал взрыв, а затем с воздуха начали формироваться небольшие, но острые каменные куски. Они стремительно понеслись вниз, уничтожая всех, кто попадался на пути. Даже задели часть других нападающих и вывели их из строя. Воздушные элементали с поля битвы сразу же пропали.

Из-за сильного скопления народа, наши перестали так активно сыпать плетениями из жезлов. Теперь был большой риск попасть в своих же. Поэтому, осталась лишь небольшая компания с этими артефактами, а другие бросились вниз на помощь к своим. Силы у магов противника потихоньку иссякали и те постепенно переходили в ближний бой.

Заряды в наших жезлах тоже были не вечные и большая часть артефактов уже грудой лежала около стены. Бой продолжался и теперь напоминал самую настоящую бойню. Причём потери были не только со стороны противника, но и с нашей в том числе. Стоило признать, что в ближнем бою королевские воины сражались куда лучше, чем наши парни. Хотя это было и неудивительно! Государственная армия здесь всегда была на высшем уровне. Да, войско Мердгресов неплохое, но до уровня противника точно не дотягивало.

В этот момент, мне удалось различить фигуру королевского командира. Он стоял поодаль и раздавал приказы. Вокруг скопилось несколько десятков телохранителей, которые выставили щиты и защищали командующего. Причём, судя по лицам атакующих и их всеобщему настроению, было понятно, что многие были против этой битвы. Они сражались с неохотой и желанием сохранить собственную жизнь, а не угодить командиру. Чтобы понять это, мне даже не нужно было проводить ментальный анализ. И после того, как я сильнее присмотрелся к этим ребятам, и понял их истинный настрой, то в голову закралась одна безумная мысль. Некоторое время, я так и стоял, наблюдая за поведением врага. А после сделал для себя все выводы. Они не хотели этого сражения. По крайней мере большая часть тех, кто сейчас остался жив. Телохранители командира безусловно пытались его сохранить, но что если этому помешать?

— Ты чего задумал, сын? — отец сразу же заметил мою реакцию.

— Задумал изменить ход битвы. — обдумывая идею, напряжённо сказал.

Тирр Мердгрес сразу же нахмурился.

— Только не вздумай….

Но дослушать не успел. Я уже активировал на себе «универсальный скрыт» и кинулся вниз. Ох, чувствую меня ещё ждёт выволочка от отца за такой поступок. Но здесь буду думать своей головой. Да и если план не выгорит, у меня была идея, как избежать непоправимых последствий. В любом случае, лишить это войско командования — лучшее, что сейчас можно было сделать.

Не дожидаясь, пока окажусь в нужном месте, я перетёк в «призрачного зверя» и минуя вражеское скопление людей постепенно приблизился к командиру. Выхватил из ножен свой ферсоловый меч и скользнул в транс третьего уровня.

Первые двое телохранителей в секунду оказались с проткнутой грудью и рухнули на мокрую, грязную землю, окрашивая её в красный цвет. Пока остальные не поняли, что произошло, я одним движением пробил защиту третьего и отсёк ногу четвёртому.

Остальные сразу же достали собственные мечи и попытались достать меня. В этот момент, я понял, что ливень полностью выдал моё местоположение. Скрыт перестал помогать и пришлось больше на него не рассчитывать. Оставшиеся телохранители, и теперь сам командир в их числе, быстрым движением меня атаковали.

Вот только их оружие прошло сквозь тело, и на лицах воинов отразилось замешательство и недоумение. Этой заминки мне хватило, чтобы справиться ещё с двумя и перейти к самому главному. Пользуясь моментом, пока они всё ещё пытаются по мной справиться, я быстрым и уверенным движением вспорол защиту командира. И следующий удар пришёлся по свободному телу мужика.

Увидев, что произошло, телохранители сильно удивились и остановили атаку. Их командир захрипел, уставившись на меня отчаянным взглядом, а затем на его лице промелькнула ухмылка и мужчина упал на землю.

Пользуясь заминкой последних воинов, которые поддерживали эту битву, я быстро расправился и с ними. А затем, снял с себя скрыт и приступил к самому волнительному этапу. Ещё раз осмотрев воюющих ребят, я полностью убедился в правильности своих действий. Заранее усилив свой голос с помощью магии насколько это возможно, я прокричал:

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ! КОМАНДИР КОРОЛЕВСКОГО ВОЙСКА МЁРТВ! ТИРРСТВО МЕРДГРЕС ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ СДАТЬСЯ. ЕСЛИ ЖЕЛАЕТЕ ВЫЖИТЬ, НЕМЕДЛЕННО ПОДЧИНИТЕСЬ!

Битва на поле почти сразу же прекратилась и все присутствующие непонимающе на меня уставились. Я кивнул своим воинам, и те отошли на некоторое расстояние подальше. Воины короля, которых осталось всего пару тысяч, или того меньше уставились на убитого капитана. В толпе тут же появились голоса и споры людей. Завязались конфликты.

В этот момент я подал знал своему командиру, и тот через некоторое время раздумий кивнул. А затем сделал сигнал нашим резервным группам. На поле начали выходить из секретных укрытий наши основные силы. Вернее то, что от них осталось, ведь часть пришлось оттуда всё же взять для сдерживания штурма.

Королевские воины сразу же поняли, что находятся в проигрыше и их положение было куда хуже, чем в самом начале. Тем более у наших оказались ещё целые жезлы, пусть и не в таком количестве, как было в самом начале. И через некоторое время волнительного ожидания, они всё же согласились принять поражение на наших условиях. Они скинули мечи, при этом переглядываясь между собой. А затем всё постепенно устаканилось и напряжение спало. Отец недобро поглядывал на меня, но всё же провёл переговоры с новым командиром, которого те избрали.

Я всё ещё держал «призрачного зверя», боясь подставы. Но, к счастью, ничего подобного не случилось и можно было спокойно выдохнуть. После окончания сражения, погода наконец успокоилась и ливень начал ослабевать. Я хмуро оглядел то, что творилось на поле и склонил голову. Потери с обеих сторон были колоссальные. Наших осталось не так много, как было в самом начале, а про королевское войско итак было всё понятно.

От заграждений тоже практически ничего не осталось. Многочисленные повреждения, разбросанные повсюду обломки и большие ямы в земле теперь только напоминали о прошедшей бойне. Да, сегодня мы одержали победу, но многие парни не праздновали, ведь здесь погибли их товарищи и друзья.

После окончания переговоров, начались работы по помощи раненым и сбору артефактов. Воины короля приняли безоговорочную капитуляцию и согласились пополнять ряды войска тиррства Мердгрес. Кто-то искренне нас благодарил за то, что оставили в живых, кто-то высказывал удивление по моим жезлам. Но были и те, кто пока не знал, как на всё это реагировать. Хотя, и я сам пребывал в шоке от всего произошедшего. Сегодня впервые поучаствовал в подобной серьёзной передряге. Теперь все предыдущие дуэли и сражения казались жалкой пустышкой по сравнению с этой бойней. Но вся подготовка, которая велась последние недели оказалась не напрасной. Мы действительно выиграли, и это была наша победа. Первая серьезная победа тиррства Мердгрес.

Глава 24

После того, как отец закончил переговоры, начались масштабные работы по уборке тел и очистке местности. Оба войска соединились в одно и теперь трудились сообща. Я также не стоял на месте. Обсуждал с Бенедиктом и отцом ошибки сражения, а также возможные варианты сотрудничества с королевскими ребятами.

Погода постепенно становилась всё лучше и лучше. Мрачные тучи заменило яркое ослепительное солнце. Жидкой и вонючей грязи было очень много, поэтому двигаться осторожно по полю не получалось вообще. Все мы оказались полностью промокшими и одежду следовало бы заменить, но никто не обращал на это никакого внимания. Самое страшное было позади и большую часть людей это радовало.

Самыми подозрительными казались воины из Артгара и Мингра. И больше всего настораживали меня именно они. По сути, их войско прибыло на помощь Эдмеру, а теперь они были здесь. Так что держать их при себе не самое лучше решение. Об этом я ещё хотел поговорить с отцом, но уже в усадьбе и приватной обстановке.

Сейчас же я направлялся к полевому лагерю, где вовсю работали целители с их помощниками. Те, кто не владел соответствующим видом магии приносили пользу и с помощью обычных целительских артефактов. Стоило мне зайти внутрь, как мгновенно ощутил всю тяжесть ситуации. Раненых было настолько много, что они не помещались в палатки. Пришлось даже разворачиваться на улице, где условия были не самые лучшие. Работники бегали от одного пациента к другому, при этом постоянно прерываясь на медитации и восстановление источника.

Среди них были и Бастиан с Даниэлой. Хоть парень и не знал многих аспектов лечебного дела, он вполне мог напитывать тело раненого своей энергией и ускорять процесс регенерации. А вот девушка знала куда больше, пусть и не успела всё вспомнить. Магию она вернула совсем недавно и только приступила к восстановлению утраченных навыков. Но даже несмотря на это, у них отлично получалось справляться со своими обязанностями. Кое-каким парням я помог лично, за что получил благодарственные кивки и улыбки со стороны друзей.

Остальная часть войска отправилась в казармы, где они должны были подготовить места для новых воинов и привести самих себя в порядок. Они же забрали уцелевшие трофеи от некогда большой королевской гвардии. К сожалению, уцелевших вещей и артефактов оказалось не так много, как хотелось бы. Большинство было уничтожено или частично повреждено. Я сильно удивился, когда заметил, что мои жезлы тоже входили в число забранных трофеев. А ведь подозревал, что эта битва станет для них последней и придётся работать над новыми. Однако, кое-какая часть всё же пострадала и восстановлению точно не подлежала. Такую груду железок мы отложили чуть поодаль, решив, что позже найдём им достойное применение.

В этот самый момент, когда я размышлял над этим вопросом, со стороны Мадса показалось ещё одно большое войско, стремительно приближающееся к нам. Вооружённые всадники мчались на всех порах к останкам защитных стен и держали наготове боевые жезлы. Количество воинов было ошеломляющим. Многие из них начали обходить рвы, тела жертв, которых ещё не успели убрать, и прочие заграждения. Но стоило им понять, что бойня уже закончилась, как стремительное продвижение вдруг ослабло. Наступающие сократили свой наплыв и вскоре оказались у главных ворот. Среди них ярко выделился капитан и ещё одна фигура, увидеть которую я никак не ожидал.

— Надо же, — хмыкнул лерр Крилэк, слезая со своей лошади и направляясь в нашу сторону. — не думал, что справитесь так быстро.

— Это, скорее вы медленно к нам добирались. — улыбнулся отец, подходя ближе. Затем он повернулся к Бенедикту. — можешь идти, чуть позже обсудим другие детали, которые меня интересуют.

— Понял, тирр Мердгрес. — почтительно кивнул тот, затем улыбнулся мне и направился к своим воинам.

— Старались, как могли, тирр Велдон. — развёл руками лерр. — Однако, как я могу наблюдать, такая спешка была ни к чему.

Отец пожал плечами.

— Кто знает, что бы могло случиться, если бы не внезапный план Аллина. — при этих словах он неодобрительно покосился в мою сторону. — впредь, я надеюсь, ты будешь посвящать меня в свои идеи. В следующий раз подобная выходка может стоить тебе жизни!

Я вынужден был с этим согласиться. Хотя защита в виде "призрачного зверя" у меня всё равно имелась. И если бы идея не выгорела, нанести мне повреждения никто в любом случае не смог бы.

— Увы, погода тоже сделала своё дело. — печально произнёс Крилэк. — подозреваю, на ход битвы она тоже сильно повлияла?

— Даже сильнее, чем вы можете себе представить. — вздохнул отец.

Затем мы ещё некоторое время побеседовали на тему сражения, и все вместе отправились обратно в усадьбу, где нас дожидались родственники с друзьями. Больше всего сейчас хотелось полноценного отдыха и восстановления. Ведь сил ушло на сражение довольно много. Предстояла работа с восполнением энергии в духовном источнике, зарядке накопителей в разряженных артефактах и много других важных дел, которые хотелось поскорее закончить. По пути в усадьбу, тирр Велдон и лерр Крилэк рассуждали на тему будущего плана действий и возможных сюрпризов со стороны короля. Звучало довольно много предположений и догадок, но сейчас я слушал лишь вполуха. Меня волновало более вмешательство Нисари в ход войны с Эльфарой. Прошедшая битва показала некоторые недостатки нашего командования, которые нужно было исправлять. Ведь допускать таких ошибок в дальнейшем однозначно не стоило. Хоть у меня не было предположений и даже идей, какой силой может обладать армия тёмного мага, я прямо нутром чуял, что здесь стоит быть осторожными и максимально подготовленными. По сути, сартанец вполне мог обладать гораздо более мощным оружием, чем я. И подобный расклад не играл в нашу пользу. Тем более я был уверен, что численность войска у него гораздо больше нашего. А значит выигрывать мы должны с помощью мощных артефактов и правильного их использования на поле боя.

За обдумыванием всех этих мыслей я не заметил, как мы прибыли на место. В самом здании, разумеется, никого не было. Здесь царила тишина и мрачное, даже непривычное спокойствие. Все обитатели находились неподалёку от секретного прохода в подвале. И стоило им услышать, кто вернулся с битвы, как сразу поспешили подняться.

Самыми первыми выбежали тирра Беатриса и Арьяна, которые сразу же облегчённо выдохнули и просияли. Мать так вообще бросилась прямо на нас и окружила своей теплотой.

— Живы, слава Творцу! — женщина поцеловала меня с отцом — как я рада, что вы живы!

Моё лицо осветилось улыбкой.

— Конечно же живы, мама. Битва закончилась и сейчас ничего нам не угрожает.

— Какой же ты молодец у меня, Аллин. — она ещё раз крепко обняла. — всегда знала, что ты способный мальчик. Спас всех нас от такой ужасной участи.

При этих словах мать бросила взгляд в сторону отца и тот кивнул, соглашаясь с ней.

— Вынужден признать, без артефактов Аллина было бы в разы сложнее. — произнёс тирр Велдон.

— Вот! — закивала женщина. — а ты ещё в него не верил.

Отец закатил глаза. Однако, он не мог это отрицать и довольно улыбнулся.

Следующими из подвала показались друзья и наши почётные гостьи. При виде живого меня, Элеонора опередила всех и накинулась со своими объятиями. Казалось, что девушке теперь абсолютно всё равно на мнение окружающих. Она впилась в мои губы жадным поцелуем, а затем, тяжело дыша, напряжённо произнесла:

— Аллин…. ты…. справился? — между каждым словом была небольшая пауза.

Я глянул в её глаза, выражающие целый спектр разнообразных эмоций и улыбнулся.

— Да, Элеонора, мы справились.

Девушка свободно выдохнула и ещё раз заключила в кольцо своих объятий. При виде этой сцены, остальные как-то неловко смутились. Единственный, кто не выражал подобных чувств, был отец. По его лицу вообще сложно было понять, как относится к таким действиям девушки. Но через какое-то время он всё же удовлетворительно кивнул и улыбнулся.

После того, как принцесса ещё раз на меня глянула, то сразу же решила подлечить. Причём я до этого момента даже не обращал внимание на собственные шрамы, ссадины и порезы. Похоже, что в течение битвы всё же успел где-то подставиться. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая тот факт, что творилось на поле.

Закончив со своим делом, Элеонора на некоторое время посторонилась и дальше я уже беседовал со всеми сразу. Мы устроились за большим обеденным столом, где я подробно рассказал про минувший бой. Отец всё это время молчал и лишь иногда добавлял кое-какие детали, либо исправлял недочёты. Все остальные выглядели изумлёнными. Они то и дело качали головой, не в силах поверить в услышанное, а иногда даже широко открывали рты. Уж слишком удивительным казалось подобное сражение с королевским войском.

После этой беседы, отец позвал меня в свой кабинет. Нам необходимо было обсудить дальнейшие планы и придумать, как действовать дальше. У меня имелись свои идеи, которые я собирался предложить. Обдумывал это уже давно и сейчас самое время это обсудить.

— Для начала я бы хотел узнать твои мысли по теме — сказал отец, когда мы оба устроились на своих местах. — что думаешь по поводу битвы?

Я ещё раз задумался.

— Всё прошло куда лучше, чем мы могли предположить. Оставшиеся в живых люди превосходят все ожидания. Значит сила у нас есть. Тем более не стоило забывать про королевских воинов, которые здорово могут нам помочь в будущих сражениях.

Тирр Велдон одобрительно кивнул.

— Да, я тоже думал об этом. И клятву верности воины принесут в самое ближайшее время. Но, чтобы усилить нас ещё сильнее, нужны новые жезлы и артефакты.

— С этим проблем не будет. — отмахнулся я. — благо процесс налажен хорошо. Главное, чтобы были все необходимые для этого материалы.

— Насчёт этого не переживай. Лучше скажи, как много сможешь изготовить за три дня?

После этого вопроса я на миг задумался. Три дня? Похоже, отец затеял какую-то свою новую игру. И я был этому только рад. Пора наконец выходить из тени и наносить собственный удар. И хорошо, если сделать это скорее, не давая возможности королю собрать новую армию и придумать очередной план по уничтожению нашей семьи.

— Постараемся с ребятами сделать несколько тысяч. — немного поразмыслив, ответил.

— Хорошо. — кивнул тирр Велдон. — они нам понадобятся, как и новое подкрепление. Я долго думал насчёт всей этой ситуации с Эдмером. Нам пора вернуть Гренудию и тиррство Мердгрес в мирное время. А для этого необходимы переговоры. Раз король так серьёзно настроен против меня, придётся всё сделать самому и организовать эту встречу на наших условиях.

— Начинаем атаку? — с интересом спросил я.

— Не совсем. — покачал головой тирр. — нам нет смысла убивать гренудийцев, если те сами не пойдут против нас. Но, думаю, таких будет немного. Никому война сейчас не нужна. А виноваты в ней вовсе не мы, так что плюсы именно на стороне нашего тиррства. Атаковать же самого короля тоже не стоит. Есть риск усугубить ситуацию. Устроим поход до Ограса и сделаем всё сами. Но для этого нам нужно сильное и большое войско.

Нечто подобное я и предполагал. Что-ж, по большей части с отцом был согласен. Если сейчас не вернуть Гренудию в нормальное положение, то разорвать страну смогут за считанные дни. А такого нам точно не нужно. Да и вернуть тиррство Мердгрес в законную и порядочную жизнь тоже было необходимо. А иначе никакого развития владений точно не будет.

Отец связался с Кларенсом Риндом и некоторое время беседовал с ним. Предоставить нам воинов не мог никто, кроме Артгара и Мингра, но там, по слухам, сейчас творилось нечто невообразимое. Разрастающаяся болезнь, не подвластная ни одному целителю распространялась по всей территории этих стран. И стоило мне услышать эти новости, как в миг похолодел. Сомнений в том, кто мог подобное устроить, не было никаких. Но, что задумал Нисари? Привести эти государства в неспособных к войне? Убить граждан? Или всё обстоит куда глубже? Ответов на эти вопросы, я к сожалению, не знал. И это напрягало ещё больше. Я рассказал отцу свои опасения по поводу этих ребят в нашем войске, и мы решили, что так рисковать не стоит. Отправим их восвояси, либо попросту устраним, чтобы не было свидетелей минувшего сражения, а также возможных переносчиков заразы.

Тирр Велдон ещё приказал Ринду начать сбор добровольцев в наши ряды среди всей Гренудии. Все, кто желал поддержать тиррство Мердгрес должны были образовать свои ополчения и выступить в решающий момент на нашей стороне. Также шпион доложил нам о ситуации на границе Гренудии. По полученным сведениям, к нашей стране приближалось войско тёмных эльфов с сартанцами. Совсем скоро те должны были достигнуть границы и подобное нисколько не радовало.

И судя по выражению лица тирра Велдона, его тоже. Приближалась война, опасная и страшная, которая могла решить судьбу этого мира. Ведь, если Нисари одержит победу и здесь, то сомнений в остальном подчинении не будет никаких. То, что творится сейчас в Тардии ему только на руку. Артгар и Мингр уже, по сути, пали. Эльфара захвачена и лишена боевой силы. Драура тоже скорее всего будет подчинена, пусть и не сразу. А это значит, что нормально сопротивляться может только Гренудия, и только при одном условии — все тиррства, леррства, мерлства и король должны быть объединены в одно большое и мощное войско. Только так были шансы одержать победу над столь грозным противником. Так что нам с отцом нужно сильно постараться для осуществления наших планов. Уберечь страну и мир от власти проклятого паука было вопросом жизни и смерти. Не только моей, но и всей планеты в целом.

Глава 25

Интерлюдия

Эдмер Алантар сидел в своём кабинете в королевском дворце Ограса. На его столе находилось рекордное количество бумажных отчётов и донесений. Казалось, что весь мир будто сошёл с ума. Вокруг гренудийского государства разворачивались такие события, каких не было уже несколько сотен лет. Эдмер понимал, что в некоторых из них он виноват сам. Но что-то было неподвластно даже ему. К примеру, союз матриарха тёмных эльфов с правителем Сартаны. Он считал, что королева продолжит с ним мирный договор. Но всё обернулось иначе. На некоторых бумагах имелась информация, касающаяся продвижения этого войска прямо к границам людей. А ведь Гренудия только закончила войну с Эльфарой. Она ещё не успела оправиться от этого нашествия, как началось новое, более сильное и решительное.

Помимо этой угрозы, существовали проклятые Мердгресы. В отчётах была информация не только про их местоположение, которое капитан всё же выяснил. Больше всего короля волновала Элеонора. Девушка сумела добраться до восточной Гренудии и самого тиррства. От осознания этого факта, Эдмер недовольно поморщился. Всё же не стоило пороть горячку с девочкой! Похоже, это повлияло на неё не самым лучшим образом. Но правитель понимал, что в тот момент просто не мог сдержаться. Уж слишком сильные и негативные эмоции вызвала семья Мердгресов. И признавать тот факт, что они могут узнать правду о королевской власти было немыслимо.

Король забарабанил пальцами по столу, и сжал в недовольстве зубы. Как бы она ничего там не натворила! Но Эдмер лишь надеялся на благоприятный исход. Вот-вот его войско должно было достигнуть убежища Мердгресов и избавиться от надоевших ему людей. Не зря он позаботился о самых лучших артефактах королевства. И уникальные «щиты» должны были составить противовес жезлам юного наследника враждебной семьи.

В этот момент в дверь постучали. Король отвлёкся от своих размышлений и разрешил войти. Массивная дубовая дверца отворилась, пропуская внутрь пришедшего лерра Бирати. Новый советник почтительно поклонился и прошёл вглубь комнаты. Эдмер осторожно встал из-за своего стола и размял затёкшие мышцы. Затем посмотрел в сторону менталиста:

— Рад вас видеть, лерр. Надеюсь вы предоставите мне необходимую информацию? Смогли разузнать подробности?

— Добрый вечер, ваше величество — склонил голову тот. — да, я выяснил то, что вы хотели знать.

— Отлично. — удовлетворённо кивнул король. — в таком случае, скажите, войско уже добралось до убежища Мердгресов?

— Да, ваше величество. Несколько часов назад, неподалёку от города Мадс произошло сражение.

— Надо же. — хмыкнул Эдмер. — и каковы потери моего войска?

Лерр ненадолго замолчал, обдумывая, что лучше сказать правителю. Но через некоторое время решил, что лучше пусть будет горькая правда, чем сладкая ложь.

— Убито более девяти тысяч человек, включая воинов из Артгара и Мингра. — аккуратно произнёс Доминик. — остальные либо взяты в плен, либо выбрали сторону тирра Мердгреса.

Глаза Эдмера потрясённо расширились. Несколько секунд в кабинете царила тишина. Казалось, он не мог поверить в услышанное.

— ЧТО?!! — наконец гневно выпалил король поднимаясь с места. — ТО-ЕСТЬ ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО В СРАЖЕНИИ ПОБЕДИЛ МЕРДГРЕС?!

Лерр невозмутимо смотрел на разозлившегося правителя. Хотя внутренне чувствовал накативший страх. Как бы король не сделал чего в таком состоянии.

— Именно так. — кивнул менталист.

Эдмер подошёл к дивану, стоявшему неподалёку от письменного стола и устроился прямо на нём, поднеся руки к лицу. Затем опустил их и ещё раз глянул на советника, пытаясь сдержать эмоции.

— Как это могло произойти?

Бирати кратко поведал королю о сражении, а затем начал отвечать на целый ворох вопросов, которыми засыпал его правитель. Так прошло несколько часов. Эдмер успокоился, и они успели обсудить практически все проблемы и возможные пути их решения. Разумеется, ситуация была не из приятных. Но, тем не менее, владыка приказал одному из своих доверенных лиц устроить переговоры с матриархом. Быть может они смогут найти компромисс. Насчёт Мердгресов он распорядился отправить секретное подразделение, о котором говорил Винсент. Сейчас король понимал, что другого выхода, который бы ему понравился, попросту не было. Войско должно было находиться у границы, так что устроить новый поход не получится. А секретное подразделение справится с задачей даже лучше, чем огромное войско. В этом он нисколько не сомневался. Не зря Эдмер потратил на его обучение так много средств.

После того, как лерр Бирати покинул его кабинет, Эдмер Алантар вернулся на диван. Отсюда он глянул в окно и тяжко вздохнул. А ведь ещё несколько месяцев назад он и подумать не мог, что будет происходить в его родной Гренудии. Узнай об этом его отец, тот бы сейчас в гробу перевернулся. И в чём основная проблема? Мердгресы? Эльфы с сартанцами? Влюблённая Элеонора? Король мог винить кого угодно, но только не себя. И осознание этого факта всё больше ухудшало его настроение. Эдмер покачал головой и горько улыбнулся. Если он не исправит положение, то уже никогда больше не встанет на гренудийский престол. Жители ему этого не простят. Никто не простит. А значит, нужно было действовать. Предпринимать любые попытки, стараться наладить контакт с тёмными эльфами, пытаться справиться с Мердгресами, но только не сидеть сложа руки. Эдмер ещё раз посмотрел на просторы родины и решительно поднялся с дивана. Сейчас было важно не сдаваться и пытаться спасти страну от всех её врагов.

***

Интерлюдия

Очередной разговор с повелителем должен был состояться уже сегодня. Диана с трепетом ожидала этой беседы. До неё доходили разные слухи по поводу происходящих событий в мире. И женщину подобное нисколько не радовало. Вообще, за последнее время она всё чаще не находила себе места от грусти и невероятной тоски. Её преследовало чувство отчуждённости и даже страха. То, что делает Эрдан Нисари пугало Диану всё больше и больше.

Она сама не понимала, когда успела так расслабиться. Скорее всего, виной была мимолётная интрига с парнем, который вызывал самые приятные эмоции. Только Аллин мог принести в жизнь Дианы приятные нотки и позволить хоть ненадолго забыть про всё остальное. Что говорить, женщине этого сильно не хватало. Она даже представить не могла, что дойдёт до подобного, когда прощалась с ним в последний раз. А теперь, с каждым днём грустила и поглядывала на «живой портрет» с его изображением.

Вот только допустить того, чтобы повелитель увидел подобное её состояние, было нельзя. Поэтому она собралась с мыслями и очистила мозг с помощью ментальной магии от всего лишнего. Во время беседы с правителем Сартаны, а теперь ещё и Эльфары, нужно быть максимально осторожной и не вызывать подозрений. Диана умела владеть своими эмоциями, поэтому могла не переживать за это. Она активировала артефакт связи и принялась ждать ответа. И уже через две минуты поверхность зеркальца озарилась. Женщина увидела ничего не выражающее лицо Эрдана Нисари.

— Саани, ты весьма вовремя. — усмехнулся сартанец. — попытайся ты сделать это всего на несколько минут позднее, наш разговор сегодня вряд ли бы состоялся.

— Приветствую вас, мой повелитель. — радушно улыбнулась она. — значит, времени у нас не так много?

— Всё правильно. Совсем скоро я отбываю по делам, поэтому перейдём сразу к сути. Проблем с поставкой нашего зелья не возникло?

— Нет, мой повелитель. — покачала головой женщина. — всё прошло успешно. Более того, Артгар и Мингр уже вряд ли смогут предоставить своих воинов кому-либо. Действие началось совсем недавно, но уже имеет отличные результаты.

— Рад это слышать. — улыбнулся Нисари. — значит остаётся разобраться с остальными. Как поживает тиррство Мердгрес?

— Насколько мне известно, они начали поход к Ограсу. Совсем скоро прибудут туда и свергнут короля.

— Значит девчонка постаралась на славу. — весело заметил он. — не зря я сделал на неё ставку. В таком случае, про армию гренудийцев можно забыть. После смерти Алантара, на поле битвы начнётся раздрай. Тут-то мы и сможем полноценно продемонстрировать свои силы.

— А что насчёт Тардии? — вспомнила женщина. — к этому моменту Вернары смогут частично восстановить порядок в стране.

— Оборотни? Насчёт этих ребят можно не волноваться. Даже если им удастся полностью оправиться от собственной войны, то оказать нам достойное сопротивление они не смогут.

— Вы планируете задействовать свои основные силы? — недоумевающе спросила Диана. — всех этих жутких существ?

Эрдан Нисари лишь загадочно улыбнулся, никак не отвечаяя. Он так заглянул ей в глаза, что у женщины мгновенно пропало желание задавать подобные вопрос ещё раз.

— Для достижения цели все средства хороши. — широко улыбнулся сартанец. — но пора перейти к самому главному. Мелисса Ордлин сейчас в королевском дворце Тардии?

— Да. — кивнула Диана, сразу же напрягшись. Неужели повелитель решил наконец задействовать девчонку? Если так, то она будет этому только рада. Давно пора было решить эту ситуацию, и сбросить мерлу с шахматной доски.

— В таком случае, план облегчается. Думаю, ты догадываешься, что нужно будет сделать.

И повелитель в подробностях рассказал Саани, что от неё потребуется. Женщина слушала, не перебивая и только сильнее начинала радоваться. Теперь она прекрасно понимала, почему он оставил девчонку в живых. Ведь без неё было бы в разы сложнее осуществить тот план, некоторыми деталями которого поделился с ней повелитель.

Что-ж, Мелисса Ордлин, пора тебе отыграть свою главную роль во всей этой игре. И хорошо, если всё пройдёт гладко, без лишнего шума и представлений.

***

Через четыре дня мы уже покинули привычную усадьбу. Уезжая оттуда, я внимательно осмотрел здание и понял, что в последнее время оно служило нам не только прекрасным убежищем, но и отличным местом жительства. Именно здесь создавались новые артефакты, которые впоследствии помогли выиграть сражение с противником. Именно здесь я тренировался, отбивался от покушения и вновь встретился с Элеонорой. Поэтому, покидать это место было даже как-то грустно.

Сейчас нас сопровождало порядка шести тысяч воинов. Треть из них имела боевые жезлы. У остальных была усиленная броня с оружием и часть взрывных артефактов. Почти все королевские воины теперь были на нашей стороне. Лишь немногие отказались сопровождать тиррство Мердгрес в этом походе до Ограса. Остальные принесли клятву верности и получили возможность пополнить наши ряды. Вся эта большая армия тянулась на сотни метров вдоль дороги, по которой мы добирались до леррства Крилэк.

Я, Элеонора, Арьяна и отец с матерью находились в одной карете. В это время друзья и Виола в другой. Тирра Дармент не стала возражать желанию своей подруги сопровождать меня. Подобному решению вообще мало кто удивился, и всё большая часть людей прекрасно понимала, к чему подобное может привести. Отец всю дорогу хранил молчание и с задумчивым видом наблюдал за красотой природы из окна. Мама и Арьяна пытались разрядить обстановку, в чём Элеонора им охотно помогала. Они обсуждали многие вещи, о которых даже ни разу не упоминали. Иногда и меня пытались втянуть в разговор, особенно принцесса, так что приходилось участвовать в беседе. Да и сидеть всё время молча, просто смотря в окно, как делал это тирр Велдон, было невыносимо скучно и утомительно.

В Мадсе, кстати, нас встретили очень даже хорошо. Весть о нашем походе разнеслась уже по всей Гренудии и наверняка покинула её пределы. Мы ожидали возможных действий со стороны короля, так что планировали постоянно пополнять наши ряды новыми бойцами из числа людей народного ополчения. С одного только Мадса к нам присоединилось около трёх тысяч добровольцев. В самом городе мы забрали все доступные запасы вооружения с бронёй, а также многочисленные съестные припасы, чтобы прокормить войско. Я знал, что до Ограса добираться нужно долго, поэтому, чтобы не забирать ещё время, остановок делали немного. Подолгу на одной территории также не задерживались. Давали отдохнуть всадникам и лошадям, а затем продолжали путь.

Вскоре показалось леррство Крилэк. Здесь мы сделали привалподольше. Воины приступили к долгожданному обеду, а мы с отцом ещё раз осмотрели карту. Лерр пометил город Лонкут крестиком и провёл пальцем по следующим городам.

— Мальт, Фолт, Дамт, Вонк, Тамк, Кер, Лертс и наконец Ограс. Боюсь, у нас на это уйдёт слишком много времени.

— Мы постараемся слишком сильно не задерживаться на одних местах. — почесал подбородок отец. Потом устремил свой взор на близлежащие территории аристократов. — пополнение войска осуществим здесь, здесь и вот здесь. — он показал на Дамт, Тамк и Ларнес - город находящийся рядом с местом, где раньше стоял родовой замок тиррства Мердгрес.

— Это всё лишь небольшие мерлства. — задумчиво сказал я. — у них воинов не так много. Вот леррство Локтенс точно пропускать нельзя.

— Не пропустим. — заверил тирр Велдон. — остальных людей можно будет взять из попадавшихся городов. Думаю, нас поддержат многие, с учётом того, что сейчас творится в стране. Прекратить Гражданскую войну давно уже пора. А тиррство Мердгрес сможет это сделать. Скоро это будет очевидно.

Обсудив ещё кое-какие детали, мы отправились обедать. А затем, пора было продолжать путь до столицы Гренудии. И хорошо, если мы успеем сделать это раньше, чем тёмные эльфы с сартанцами.

Глава 26

Интерлюдия

Мелисса Ордлин чувствовала себя великолепно. Прошедшие события изрядно подняли ей настроение и подарили долгожданный покой. Штурм дворца и государственный переворот прошли отлично. Более того, она с нескрываемой радостью наблюдала за тем, как поочерёдно казнили каждого Арсара. Мелисса и тирр Вейнар постарались на славу и не допустили того, чтобы хоть один дальний родственник выжил и смог в дальнейшем претендовать на власть.

Коронация новых правителей Тардии была объявлена уже на завтра. И у Мелиссы были большие планы насчёт будущего короля. Свадьба тоже должна состояться в ближайшем будущем. Всё шло своим чередом, и девушку это радовало.

Единственное, что сильно омрачило её, это долгожданная правда о событиях за пределами Тардии. Девушка наконец смогла выяснить, что случилось с Аллином после их разлуки. Теперь ей было известно о его заточении в Драуре, последующем побеге, и нынешней Гражданской войне в Гренудии.

Узнав подобное, ей захотелось сразу же помочь возлюбленному. Но как? Военная мощь государства ещё не была приведена в порядок. Сказались последствия переворота. Однако медлить тоже было нельзя. Королевское войско вот вот должно было добраться до тиррства Мердгрес, и если Мелисса не поможет Аллину, последствия могут быть печальные.

Собравшись с духом, она всё же решила попробовать. Свои аргументы и доводы Мелисса подготовила давно. Поэтому за это она не переживала. Сейчас было самым главным убедить тирра Вейнара отправить хотя бы несколько тысяч оборотней в поддержку Мердгресам. Если получится больше, то будет ещё лучше.

Конечно она не собиралась жертвовать сразу всей армией Тардии. Такой ход являлся абсурдным и лучше о подобном даже не думать. Сейчас всё было в руках Мелиссы, и она была готова к этому разговору. Так она начнёт свой путь исправления перед Аллином и сможет постепенно приблизиться к нему. Она прекрасно понимала, как Аллин сейчас к ней относится. И чтобы это исправить надо действительно сильно постараться.

Девушка покинула свои покои, и вышла в коридор. В королевском дворце она ориентировалась не так хорошо, поэтому ещё могла запутаться. Всё же здание было огромным и включало в себя большое количество разнообразных проходов и комнат.

Кабинет тирра Вейнара располагался на втором этаже, поэтому Мелисса отправилась в сторону лестницы. Она ещё раз обдумала их будущий разговор, и постаралась ничего не забыть. Девушка сильно волновалась, но всё сейчас в её руках. Только от неё зависит, убедит тирра или нет. Получится помочь Аллину таким образом или нет.

Она постепенно приближалась к лестнице и старалась унять дрожь, которая уже давала о себе знать. Вот только не успела Мелисса пройти и одну ступеньку, как к ней приблизился лерр Дармарк.

— Принцесса Ордлин, не могли бы вы уделить мне минутку? — с почтением спросил он.

Мелисса недовольно поморщилась.

— Что-то случилось? У меня сейчас важная беседа.

— О, не волнуйтесь, ваше высочество. Надолго я вас не задержу. Мне есть, что вам сказать. При этих словах, он огляделся по сторонам и заметив, что никто за ними не наблюдает, оголил рукав. На абсолютно гладкой и белой коже внезапно выступил знакомый Мелиссе символ чёрного паука.

Она нервно сглотнула, вспоминая этот знак и всё же кивнула.

— Что это значит? — осторожно спросила она, пока лерр двигался к выходу из дворца.

— Для вас настал момент исполнить просьбу. — спокойно произнёс Дармарк. — вы же не думали, что про вас забыли?

— Пусть так, но что именно вы от меня хотите?

Они подошли к массивным дверям и Мелисса кивнула охраннику. Тот отворил ворота, пропуская их вперёд. За девушкой сразу же устремилась охрана, но лерр глянул на принцессу и медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Не стоит. — выдохнула девушка. — мне охрана не нужна.

Парни остановились и недоумевающе переглянулись. Но дальше уже не двигались. Когда девушка и лерр вышли за территорию дворца и отправились гулять по старинным улицам города, Урс наконец ответил.

— Не волнуйтесь, многого от вас не потребуется, ваше высочество.

— Сразу предупреждаю, что ничего против тирра Мердгреса я делать не собираюсь. — мгновенно заявила девушка.

— О нет, такого делать не нужно. — усмехнулся тот, поворачивая в какую-то подворотню.

— Тогда что нужно? — не понимала Мелисса. — Вы можете ответить внятно?

Девушка шагнула за ним в подворотню и осеклась. В глубине находился наёмный экипаж и несколько воинов, облачённых в чёрные костюмы. Они посмотрели в сторону пришедших и медленно начали приближаться.

— Всё, что было нужно, вы уже сделали. — широко улыбнулся лерр Дармарк. — остальное оставьте нам.

У Мелиссы по спине пробежал дикий холод от понимания того, куда её загнали. Она с ужасом обернулась и увидела, что выход из проклятой подворотни загородили ещё двое воинов, сжимающих в руках острые клинки.

— Уроды! — гневно выкрикнула девушка и прижалась к стене. Она сразу же начала трансформацию в зверя. Ведь только так у неё были хоть какие-то шансы выжить и выбраться отсюда.

Вот только люди из общества чёрного паука сработали гораздо быстрее. Всего несколько движений, и в лицо девушки врезался какой-то артефакт. Пару секунд спустя её глаза закатились, и мир стремительно понёсся в темноту.

***

Принцесса Гианара пришла в ужас, когда узнала, что случилось с её родным отцом. Она не думала, что всё может быть так серьёзно. Да, в последнее время отношения у них были не самыми лучшими, но желать отцу подобной участи девушка не хотела. Она всегда прекрасно его понимала, как и он понимал её. Будь это не так, наказание для Гианары было бы в разы страшнее. Он всего лишь хотел преподать ей урок.

Убийцы должны заплатить за всё сполна. Но девушка понятия не имела, кто именно это сделал. Для этого нужны допросы воинов и информация, находящаяся в закрытом доступе. Гианара опасалась возвращаться во дворец, когда там был отец. Теперь же, временным правителем являлся её брат. С ним у девушки всегда случались какие-то недопонимания, но друг друга они любили.

После того, как Гианара и сбежала из дворца, пришлось некоторое время пожить в секретном штабе её союзников. Там же и оказались Марвел со Змеем, которых прислал эйр Айнтерел. Ему принцесса была отдельно благодарна и собиралась в скором времени наладить связь. Сейчас причин оставаться здесь и дальше уже особых не было. Эльфара проиграла войну. Былых сражений на территории страны быть больше не должно. Так что они собрали внушительный отряд и отправились прямиком во дворец. Путь занял несколько дней. К счастью, всё прошло успешно и никаких неприятных инцидентов по дороге не случилось.

Принцессу пропустили беспрепятственно. Значит прошлые указания короля брат отменил. Возможно подозревал, что Гианара захочет вернуться, и решил на всякий случай дать по этому поводу соотвествующие приказы. Несколько охранников вызвались сопроводить девушку и её спутников.

Пока они добирались до центрального здания, все с довольным видом осматривались и делились впечатлениями.

— Всё же место здесь действительно очень красивое. — высказался Змей.

— Да, — согласился Марвел. — получше, чем в подвале уж точно!

Некоторые спасители Гианары усмехнулись и подтвердили его слова. Сама же девушка не была такой весёлой. Ей предстояло поговорить с братом о многих вещах. И эта беседа даже пугала принцессу. Она точно не знала, как парень отреагирует на её внезапное появление. Вдруг захочет вновь заключить под стражу? Может именно поэтому он отменил приказ отца? Дал ей возможность пройти, а сам заковал в ридитовые оковы? Несмотря на эти волнующие мысли, девушка всё же верила в лучшее.

И когда она увидела своего брата, то все эмоции куда-то резко пропали. В её мыслях на некоторое время поселилась тишина, а затем там начало зарождаться чувство вины и жалости.

Гаврил выглядел совершенно не так, каким она его запомнила в предыдущий раз. Парень будто сильно постарел, на его лице выступили морщины и появились большие мешки под глазами. Тело немного дрожало, руки тряслись, а его взгляд, который раньше был таким ярким и уверенным, теперь не выражал ничего кроме пустоты и обречённости.

— Гаврил, что с тобой? — прошептала девушка приближаясь к нему. — кто это сделал?

Брат лишь тяжко улыбнулся и отмахнулся.

— Думаю ты догадываешься кто. — пробормотал он. — пошлите в мой кабинет, там обо всём и поговорим.

Принцесса кивнула и поманила своих спутников. Похоже, он настроен дружелюбно. Но весь его вид сразу же заставил настроение Гианары ещё сильнее ухудшиться. Они прошли к нужному месту и когда остались одни, с активированным пологом тишины, парень отошёл к окну. Он склонил голову и с печалью в голосе заговорил.

— После смерти отца мы очень быстро ослабли. Воины почувствовали страх и контролировать их было всё сложнее. Тем более у противника появились страшные монстры, уничтожающие любое препятствие на своём пути. Светлые эльфы попросту отказывались воевать против такой грозной силы. Они испугались. Не буду скрывать, страх настиг и меня.

Все молча слушали и с грустью поглядывали на нового правителя. От былого восторга и радости не осталось и следа. Гианара больше не собиралась притворяться ледяной, и также сильно омрачилась.

— Что же случилось? — тихо спросила она. — кто это с тобой сделал?

— Это? — её брат провёл рукой по лицу. — наши старые враги.

— Тёмные эльфы? — хмуро поинтересовался Марвел.

Парень кивнул и сел в кресло, некогда принадлежавшее покойному королю Эльфары.

— Они очень быстро добрались до этого места. Разграбили города, дома простых людей, а затем и этот дворец. Они не стали ничего разрушать и даже оставили всё в прежнем виде. У матриарха большие планы на счёт нашей страны. Мне ничего не оставалось, как согласиться на все их условия. А иначе погибли бы простые жители, и наше немногочисленное войско. Что скрывать, меня бы тоже попросту уничтожили. Одним из условий было выпить некое зелье. Подозреваю, что именно оно превратило меня в такого, каким вы видите меня сейчас.

— Уроды. — гневно произнёс Змей. — пусть только попробуют показаться нам на глаза.

— Лучше с ними не конфликтовать. — покачал головой нынешний король. — а иначе последствия буду в разы хуже, чем вы можете себе представить. Поначалу и я сопротивлялся, но они быстро нашли, чем можно меня усмирить. Совсем скоро Эльфара станет рабской страной. Именно такой, какой хотел сделать Гренудию отец. — Гаврил посмотрел на сестру.

Гианара поняла, что он имел ввиду. Теперь в роли рабов оказались именно светлые эльфы. Вот как оно случилось! И как теперь исправить ситуацию, никто из них не знал. Гаврил больше не желал ничего делать с людьми. Сейчас брат хотел восстановить страну и хоть как-то сохранить её статус. В ходе дальнейшего разговора, он рассказал о будущих переговорах с правителями Сартаны и Драуры. Во время этой беседы уже станет ясно, какой будет Эльфара в ближайшее время.

Гианара была в гневе. Она просто подумать не могла, что подобное может произойти. И исправлять ситуацию надо было срочно. Как можно скорее придумать план, который помог бы им избавиться от заклятых врагов. Девушке нужны были союзники. Ей нужен был тот, кто обладал не только внушительной силой и влиянием, но и был её знакомым. Кто-то, кого она могла попросить о помощи и не бояться предательства. Девушка знала, что сейчас основные силы сартанцев с тёмными эльфами направляются в сторону Гренудии. Если люди смогут победить, то противник потеряет значительную часть сил. Искать кого-то нужно было именно в этой стране, среди людей. И девушка прекрасно знала, кто смог бы оказать достойное сопротивление их общему врагу.

После того, как Гаврил закончить говорить, она подняла голову и решительно посмотрела на всех присутствующих.

— Готовьтесь к походу. Мы отправляемся в Гренудию.

Глава 27

Интерлюдия

Поход Морганы Сатари и её специального отряда до Гренудии занял не так много времени, как ожидала девушка. Всё делалось быстро и слаженно, так что до нужного места они прибыли в срок. Она опасалась, что по пути к одному из полевых лагерей гренудийцев на отряд точно нападут. Но, к удивлению эйры и её спутниц, ничего подобного не произошло. Они спокойно преодолели это расстояние и совсем скоро уже смогли найти необходимый объект.

Их цель располагалась в проблематичном месте, но ничего с этим нельзя было сделать. Моргана приказала остановиться на достаточном расстоянии от штаба людей и разбить лагерь. Теперь необходимо было продумать детальный план атаки. Приказ поступил ещё несколько дней назад, и не подлежал изменению. Несколько тёмных эльфиек собрались в одной из палаток, пока остальные занимались разведкой и подготовкой к атаке.

— Значит так. — Моргана обвела взглядом троих девушек, кого назначила командирами. — местность здесь, увы, не вызывает у меня положительных эмоций, но мы с этим ничего не сделаем. Взгляните на карту.

При этих словах эйра развернула большой кусок пергамента на столе. Затем взяла карандаш и начала делать пометки.

— Здесь расположен основной штаб. — она нарисовала чёрный квадрат между десятком деревьев. — основная проблема заключается в болоте, которое перекрывает путь с нашей стороны.

— Есть возможность пробраться с фланга? — поинтересовалась Насли. — например обойти в тех местах, где отсутствует основная часть болота.

— Вряд ли. — покачала головой Моргана. — в таком случае нас могут легко обнаружить. В этом участке местности скопление деревьев не такое существенное.

— Тогда какие у нас варианты? — невесело усмехнулась Арта.

— Смотрите. — эйра нарисовала с двух сторон по одному небольшому прямоугольнику. — это деревянные мостики. Об их точном расположении и особенностях узнаем чуть позднее от разведки. Суть в том, что именно благодаря ним мы и сможем пробраться к заветной цели.

— Раз здесь так много деревьев, значит легко будет за ними скрыться. — заметила третья помощница. — используем их, как защиту.

— Именно. — кивнула Моргана. — Наша основная цель заключается в том, чтобы раздобыть информацию. Прежде всего необходимо именно это. Узнать детали обороны противника и по возможности раздобыть их документы. Только после этого уже уничтожить сам полк. Ясно?

Они немного подумали, а затем кивнули.

— Раз вопросов нет, значит готовьтесь к нападению. — девушка взглянула на часы. — сейчас почти семь часов вечера. Приступим к основным действиям, когда стемнеет. Так будет гораздо проще. Нужно учитывать тот факт, что людей в штабе гораздо больше, чем нас сейчас здесь.

— Ясно. — кивнула Насли. — значит у нас есть несколько часов на подготовку.

— Возможно даже меньше. — пожала плечами эйра Сатари. — поэтому не тяните время. Можете быть свободны.

Все трое направились к выходу, а Моргана ещё раз обвела глазами карту. Всё же люди молодцы, раз решили выбрать именно это место для отдыха. Болото здорово им помогало и защищало от возможных атак. Вот только тёмные эльфийки знали своё дело хорошо и подробная преграда лишь немногим ухудшала им жизнь.

Девушка тяжко вздохнула и отложила от себя пергамент. Затем подняла руки вверх и сладко потянулась. М-да, а ведь всё самое интересное впереди!

Проклятая матриарх! Вот почему именно отряд Морганы решили привлечь к делу? В наказание за проигрыш? За плохую подготовку? Но ведь о подобном и речи не шло. Отправлять должны были самые лучшие отряды, но никак не её.

Как бы она хотела провести эту операцию из рук вон плохо, а затем просто бежать в Гренудию, притворившись погибшей. Но злая тётка ведь всё равно могла отыскать эйру. Великая магия крови всё портила. Теперь Моргане оставалось только выполнить приказ и не вызвать гнев начальницы. А иначе страшные муки возобновятся. Пережить подобную боль ещё раз девушка просто не смогла бы. В таком случае лучше умереть на поле боя, самолично отдавшись на истязание людям, чем вернуться в лагерь и доложить обо всём в Драуру. Нет, такого не произойдёт! Девушка для себя решила, что в случае провала операции, никуда бежать и возвращаться не будет. Останется прямо там в штабе гренудийцев и позволит себя убить. На милость матриарха можно было даже не рассчитывать. А незабываемые ощущения эйре бы доставили уж точно!

Ей было больно и даже страшно думать о таком. Но это являлось реальностью. Кошмарной реальностью, в которой она живёт. Моргана мысленно желала снять с себя это проклятие, отменить ритуал, создать новую жизнь. Хотя в глубине души девушка прекрасно понимала, что такое почти невозможно. А значит нужно было исполнять любую волю своей начальницы и стараться выполнять все её требования.

***

Когда прошло полтора часа, Моргана покинула палатку и вышла на улицу. Здесь было уже темно, и если бы не магические фонари, то разглядеть хоть что-то было бы проблематично. После того, как глаза привыкли и адаптировались, стало в разы проще. Повезло, что у тёмных эльфов в этом плане есть существенные преимущества перед людьми. Отчасти из-за этого Моргана решила устроить нападение именно ночью. Ведь в таком случае у них имелось гораздо больше шансов на успех. Этим просто необходимо было воспользоваться, что эйра и сделала.

Девушки из числа разведчиков, которые уже успели вернуться, детально рассказали схему расположения мостиков и самого штаба. Моргана внимательно слушала не перебивая, а затем кивнула.

— Хорошо, всё в точности так, как мы и предполагали. Все готовы к выполнению задания? — она обвела взглядом присутствующих.

Весь отряд удовлетворительно загудел и девушка кивнула. На её лице появилась загадочная улыбка.

— В таком случае, приступаем к работе.

Эльфийки собрали своё оружие и провели разминку. После этого они наконец отправились в путь. Идти было недолго, поэтому много времени поход не займёт. Во время всего маршрута каждая воительница хранила молчание и лишь поглядывала на окрестности, оценивая обстановку. Никто не делился своим мнением насчёт всего происходящего, не шутил и не веселился. Сейчас девушки оказались напряжены и собраны. Такой расклад был попросту необходим для того, чтобы не допустить промашки. И Моргана за этим тщательно следила.

Вскоре они добрались до болота. Жидкая грязь стала появляться ещё за несколько десятков метров. Поэтому все ботинки эльфиек были перепачканы и стали мешать нормальному передвижению. Кто-то даже выругался, потеряв обувь в глубине болота. Пришлось этой девушке ходить босиком, а остальным ещё внимательнее смотреть под ноги.

Повсюду были разбросаны палки, длинные брёвна и остатки старых пней. Все эти факторы замедляли отряд и сильно отвлекали от основной цели. Но несмотря на это, нужный мостик наконец проявился. Моргана облегчённо выдохнула и приказала разделиться. Часть воительниц отправилась искать второй мостик, а те, кто остались с эйрой начали потихоньку переходить болото. Деревянные опоры затрещали и сразу же заскрипели, как только первая эльфийка встала на мост. Пришлось дальше действовать аккуратнее, чтобы тот и вовсе не развалился. Ведь другого пути назад здесь не имелось.

— Ждём сигнала от второй группы, и приступаем к атаке. — прошептала Моргана, когда основная болотистая местность осталась позади.

Впереди уже виднелись очертания штаба людей. Среди спешно разложенных палаток Моргана обнаружила и часовых, которые со спящим видом оглядывались по сторонам. Их не сильно заботило то, что происходит в округе. По их виду было понятно, что вместо этой скучной работы парни предпочли бы сладкий сон.

— Всем быть осторожными! — предупредила она. — сначала убираем стражников, а затем приступаем к основной атаке. Хотя девушка сомневалась в их способностях, недооценивать противника всё же не привыкла.

Девушки кивнули и устремили взгляды на полусонных людей. К счастью, их было немного. Всего пять человек. Так что для отряда Морганы расправиться с ними будет просто.

Через несколько минут томительного ожидания, когда группа уже готова была начинать, показались фигуры союзников с другой стороны. Насли, которая была главной в той группе, сделала знак Моргане и та медленно кивнула.

Затем эльфийка обернулась к своим и шёпотом произнесла:

— Начинаем!

Спустя пару секунд весь отряд скрылся из виду, применив на себе «тёмные завесы». Моргана сделала тоже самое и двинулась немного правее от остальных. До штаба было всего двадцать или двадцать пять метров, так что она быстро оказалась возле главной палатки.

Девушка устремила свой взор на часовых и все пятеро вдруг резко схватились за горло. Они не успели даже всхлипнуть, как повалились на землю. Вот только упасть и тем самым издать громкий звук им никто не дал. Воительницы подхватили парней прямо у самой земли, а затем аккуратно положили. Таким образом, первая атака осталась незамеченной.

Палаток было всего шесть. Остальные воины расположились на земле и возле своих лошадей. Прежде чем начинать битву, им было необходимо раздобыть документы, либо ценных людей. Такие нашлись быстро. Моргана, и ещё несколько эльфиек заглянули в палатки и переглянулись. Они сразу же поняли, что именно здесь спали нужные личности.

Эйра Сатари пробралась внутрь и осмотрелась. Никаких бумаг или прочего в том же духе девушка не обнаружила. Зато здесь было сразу трое каких-то мужчин. Когда она осмотрела их повнимательнее, то поняла, что нашла командира и его приближённых. Что-ж, похоже ей сильно повезло, что заглянула именно в эту палатку.

Мысленно улыбнувшись, эйра потянулась к карману и тихо вытащила оттуда острый артефактный предмет. Эта вещь была ей давно знакома. Именно этим артефактом Мелисса Ордлин и обезвредила Аллина в тот злополучный день, когда юношу похитили. Так что ценность данной вещички девушка успела отметить немалую.

Молниеносным движением тёмная эльфийка обезвредила сразу всех троих. Бедолаги даже не успели понять, что произошло и продолжили находиться без сознания. Она выглянула из палатки и жестом поманила своих воительниц.

Несколько девушек приблизились к Моргане и начали поднимать тела. Затем они вынесли их из палатки и понесли в сторону своего лагеря. Всё делалось без лишнего шума и возни, так что никто из людей так и не смог ничего заподозрить. После того, как все нужные тела были вынесены на достаточно большое расстояние, отряд вернулся к штабу.

— Обнаружили что-нибудь ценное? — поинтересовалась Моргана у Насли, доставая свои боевые артефакты.

Эльфийка отрицательно покачала головой.

— По всей видимости это хранится в личных вещах кого-то из командиров. — предположила она.

— Вы их взяли?

— Разумеется. — мгновенно кивнула Насли. — остальное осталось в штабе вместе с остальными воинами.

— Хорошо, в таком случае приводим в исполнение остальную часть плана.

При этих словах Насли отошла в сторону и передала приказ всем остальным. Через некоторое время, когда воительницы были наготове, Моргана крикнула:

— В атаку!

И два десятка боевых артефактов понеслись в сторону людей. Раздались мощные взрывы. Штаб охватило огненной лавиной, и пламя подожгло местность в округе. Эльфиек обдало сильнейшим потоком взрывной волны и их волосы поднялись на мгновение вверх.

Перепуганные воины сразу же проснулись. Вот только достойного сопротивления оказать уже никто не смог. Всё произошло слишком быстро и сориентироваться в этом хаосе было практически невозможно. Большую часть воинов охватило ревущее пламя, которое стремительно распространялось по окрестности.

Моргана и все остальные эльфийки бросились добивать ещё пока живых людей. На это ушло не так много времени, ведь огонь делал своё дело превосходно. Уцелеть в этом побоище из людей не смог никто. И сгоревший штаб с лежащими на земле обугленными телами были тому доказательством.

После окончания битвы, Моргана и все остальные воительницы отправились обратно в лагерь. Девушка была довольна проведённой операцией и мысленно обругала себя за излишнее волнение. Нечего беспокоиться по пустякам! Необходимо было сосредоточиться, а не отдаваться панике и прочим мешающим эмоциям.

Сейчас же ей нужно допросить пленных командиров и довести начатое дело до конца. Только после этого можно будет немного отдохнуть в ожидании нового задания. Эйра ещё раз взглянула на выжженную землю и тяжко вздохнула. Она искренне надеялась, что люди смогут одержать победу над матриархом. Главное, чтобы дело не дошло до убийства королевы, а то её собственная жизнь мгновенно оборвётся.

***

Интерлюдия

Эдмер Алантар потихоньку приходил в себя и больше не желал тратить энергию на гневные мысли. Они сильно отвлекали и мешали думать рационально. Делу это всё равно не поможет, а вот сил заберёт немало. Сейчас подобное точно было не к чему. Так что король довольно быстро отстранился от всего лишнего и сконцентрировался на работе.

Прошедший разговор с матриархом, которая всё же согласилась на беседу, не принёс ничего хорошего. Женщина предложила Эдмеру капитулировать сразу, а иначе умрут люди. Погибнет бесчисленное множество не только ценных воинов, но и простых жителей. Жителей, которых он должен оберегать и защищать. Подобный расклад был ужасен, и королю не хотелось о таком даже думать.

Но и отдавать страну в лапы тёмной властительницы желания особого не имелось. Необходимо было победить её и этого старого сартанца, выступившего вместе с ней. Только этот вариант мог стать наилучшим. И именно этим вопросом Эдмер занимался больше всего.

Недавно ему сообщили о ещё одной тревожной новости, которая чуть не лишила его надежды на хороший исход. Тирр Мердгрес собирает войско и отправляется в сторону Ограса. К чему это может привести королю было предельно ясно. Ему срочно нужно остановить намечающийся переворот и не допустить продвижения Велдона к столице.

Несколько приказов владыка уже подготовил. Надежды он возлагал не только на верных ему людей и жителей, которых планировал использовать, но и на секретное подразделение. Воины, которые туда входят отлично знают своё дело. Именно они должны выполнить основное задание. А об остальном Эдмер позаботится. Если Велдон и его сынок Аллин задумали свергнуть его с престола, то им придётся сильно постараться, чтобы этого добиться. Просто так сдаваться король не собирался. Он будет идти до конца, если обстоятельства не вынудят Эдмера отступить. Но подобные мысли он сразу же старался гнать от себя подальше. Только сомнений сейчас не хватало! В такой важный момент королю нужно сохранять спокойствие и действовать разумно. Шанс исправить положение ещё был, и Эдмер Алантар собирался им воспользоваться.

Глава 28

В городе Мальт мы решили долго не задерживаться. Он не был крупным и особой пользы нам не принёс. Некоторую часть воинов мы смогли привлечь, как и запастись припасами, но о больших цифрах тут речи не шло.

Что меня удивило, так это то, что передвигались мы гораздо быстрее, чем я предполагал ранее. Командование походом было слаженное и никаких трудностей на данный момент не возникало. Хотя иногда происходили ссоры между бойцами. Благо, до серьёзных действий никто из них не доходил. Но с такими личностями потом проводилась долгая и серьёзная беседа. После данного разговора они прекращали все свои каверзы по отношению к друг другу и успокаивались.

Вот только так я думал ровно до того момента, пока мы не оказались в Фолте. Этот город был гораздо больше Мальта, и представлял для нас большую ценность. Но когда мы приблизились к городским воротам, то увидели их закрытыми. Хотя обычно их запирают только по чрезвычайным случаям.

Я сразу же напрягся, почуяв неладное, и повернулся к отцу. Тирр Велдон, казалось, сам не понимал, что происходит. На его лице выразилось недоумение. Но потом он вдруг словно что-то понял и улыбнулся.

— Нас не пускают? — хмуро вопросил я, глядя за тем, как на стене появляются местные воины.

— Похоже на то. — мрачно изрёк отец. — чего-то подобного я и ожидал увидеть в нескольких городах.

В это время наши ребята стали потихоньку приближаться и окружать городские ворота. Те, кто наблюдал на нас сверху выглядели серьёзными и решительными. Отчего-то, их настрой мне сразу не понравился. Только бойни сейчас не хватало! Итак воинов немного, и терять людей в подобных сражениях сильно не хотелось.

Вскоре среди этой толпы показался какой-то маленький старик. Он посмотрел в нашу сторону, а затем кивнул своим воинам. После этого жеста те вдруг резко согнулись, а затем выпрямились. В их руках показались арбалеты, заряженные артефактными болтами.

— ВСЕМ БЫТЬ НАГОТОВЕ! — сразу же выкрикнул наш капитан, и парни приняли боевую стойку, доставая жезлы.

Я мгновенно скользнул в транс второго уровня и вытащил из связки артефактов «усиленный» водный взрыв. Раз они хотят играть так, то придётся действовать аналогичным образом. Активировал на себе «универсальный скрыт» и бросился вперёд.

Секунду спустя старик что-то невнятно произнёс, и его воины приступили к атаке. Сразу несколько десятков болтов устремились на наших гвардейцев. Вот только те были не лыком шиты, и уже успели скооперироваться. Два отряда достали боевые жезлы и приступили к обстрелу атакующих.

Мне пришлось быстро сориентироваться, и свой водный взрыв направил прямо в стену. Та мгновенно полыхнула и свирепое пламя начало быстро распространяться по поверхности. В стене же теперь зияла большая дыра. Остатки древесины разлетелись по сторонам, лишь чудом не задев никого из наших. Похоже слегка погорячился! Но да ладно, главное, что все были живы и путь оказался открытым.

Мысленно улыбнувшись, я за долю секунды преодолел это расстояние и оказался в городе. Местных жителей нигде не было видно. Повсюду сновали лишь здешние воины, которые собирали свои силы для новой атаки. Орудовать мечом в этой ситуации я точно не стану, а вот применить магию вполне можно было. Вот только главной моей целью являлось не убийство этих людей, а захват лишь одного человека. Того, кто мог дать мне нужную информацию.

Его защищали сразу десять мужиков, которые принимали весь удар на себя. Наши воины работали активно, и не давали даже опомниться защитникам, как новая атака застигала тех врасплох. Огонь тоже давал о себе знать и постепенно захватил главные ворота. Совсем скоро путь для основного войска будет открыт.

В этот момент прогремел ещё один мощный взрыв. Десятки противников с дикими воплями разлетелись в разные стороны. Один из них чуть было не задел меня, поэтому пришлось спешно уклоняться. Тело с грохотом приземлилось в то место, где только что стоял.

Не медля больше ни секунды, я молниеносным движением взобрался наверх и перетёк в состояние «призрачного зверя». Будучи сейчас незаметным, очень быстро расправился с тремя попавшимися на пути защитниками и двинулся дальше. В этот момент в стену прилетело ещё одно мощное плетение, которое чуть не сбило меня с ног. А вот несколько других воинов не удержались и полетели вниз.

Старик сходу заподозрил неладное. При виде этого зрелища тот сразу же что-то пробормотал своим охранникам и те спешно принялись эвакуироваться.

Ну уж нет! Допустить подобного было нельзя. Если сейчас эта персона скроется, то мы не получим ответов на многие важные вопросы. Поэтому, я сразу же устремился за ним.

От оборонительных сооружений практически ничего не осталось. Да и главные ворота уже были частично открыты. Видя это, телохранители потащили старика куда-то вглубь города, пытаясь затеряться среди многочисленных улочек и развилок. Вот только моя скорость была гораздо выше, чем их. И в одной из подворотен я всё же настиг беглецов.

— Так, всем стоять. — переводя дух, приказал я. Затем снял с себя скрыт и предстал перед пятью мужчинами. Среди них был и старик, который сражу же принялся меня разглядывать.

— Ты ещё, что за хрен? — гневно выпалил один из защитников, начиная приближаться ко мне. Но другой мужик быстро его остановил.

— Погоди, Рой. Это ведь наследник Мердгресов? Тот самый парнишка артефактор? Ох и зря же ты сюда пожаловал.

Я лишь пожал плечами.

— Это вы зря решили напасть на нас. Неужели рассчитывали на победу? С вашей стороны это был крайне недальновидный поступок.

— Не тебе нас судить, жалкий щенок. — осклабится старикан. — не мы решили свергнуть короля, и не нас объявили вне закона. Мы лишь выполняем волю настоящего короля.

— С чего вы взяли, что мы собираемся его свергнуть? — спросил я, мысленно обдумывая, как правильней поступить.

— А на что это по твоему похоже? — огрызнулся самый дерзкий из них. — ты и твой папаша вне закона! Лучше тебе было покинуть Гренудию, ведь сейчас такой возможности мы тебе не дадим.

Не успел я сказать хоть слова, как три воина сразу же перетекли в боевой транс второго уровня и выхватили мечи. Остальные двое стали по обе стороны от старика и начали формировать плетения. Они оказались магами. Первый был водником, а второй воздушником.

Поскольку «призрачный зверь» всё ещё был на мне, уворачиваться от их ударов и выпадов не было никакого смысла. Напротив, я напитал кулак духовной энергией и кинулся к ним навстречу. Пришлось вновь перетекать в транс, чтобы сравнять нашу скорость.

Первым попытался ударить тот самый мужик, который больше всех остальных огрызался. На деле он оказался неплохим воином, но до моего уровня точно не дотягивал. А когда его меч прошёл сквозь тело, не причинив мне вреда, от всей его уверенности в себе не осталось и следа. Мужик поразительно уставился на свой меч, а затем перевёл взгляд на тело.

В этот момент я ударил. «Духовный кулак» пришёлся чётко ему по голове и мгновенно откинул на три метра в сторону. При падении он задел водного мага, который намеревался запустить в меня своими лезвиями. Плетение сразу же сбилось и рассеялось, а парень повалился на землю.

Остальные не стали ждать и попытались действовать неожиданно. Двое телохранителей решили напасть одновременно, но когда по мне вновь не прошло никакого урона, стали отступать. Вот только одному из них я такой возможности не дал и новый удар пришёлся по животу. Воин сразу же согнулся пополам и повалился на землю.

— Что за чертовщина? — гневно выкрикнул его напарник.

— Убейте его! — мерзким голосом приказал старикан, который, казалось, был тоже сильно изумлён происходящим. — чего вы медлите?!

В эту же секунду в мою сторону устремился сильнейший поток ледяного воздуха. Ветер снёс на своём пути мусорные мешки, откинул одного из телохранителей, и отколол от стены часть кирпичей, которые понеслись прямо на меня. Однако всё это прошло сквозь моё тело, не нанеся никаких повреждений.

Глаза мага потрясённо расширились. Он непроизвольно начал пятиться назад, пытаясь нащупать пути к отступлению.

— Ну уж нет! — хмыкнул я, грозно приближаясь к ним. — так просто от меня не уйдёте.

Через некоторое время подключился аурный режим, и я в состоянии транса третьего уровня нарисовал нужные руны. В воздухе сформировались пять острых усиленных ледяных игл, которые полетели в оторопевших защитников.

Когда тела распластались на земле, и их кровь всё сильнее начала растекаться, старик наконец понял, что дело серьёзно.

— Нет! Оставь меня в живых! — сразу же завопил он, глядя на тела своих телохранителей. — не убивай, прошу!

— Мне нужна информация. — хмуро произнёс, плавно выходя из транса.

— Я всё расскажу, всё, что нужно. Клянусь!

— О, нет. Это я узнаю сам.

Старик в ужасе отшатнулся от меня и замотал головой. Но мне хватило доли секунды, чтобы одним мощным ударом вырубить его, стараясь при этом не нанести серьёзных увечий.

Когда он с грохотом приземлимся на землю, недалеко от остальных, я сформировал свой особенный ментальный щуп и без лишних церемоний подключился к его сознанию.

***

Интерлюдия

Тем временем битва возле главных ворот уже практически завершилась. Основные силы тиррства Мердгрес не пострадали, чего нельзя было сказать о противнике. Большая часть стены была сожжена, пострадали несколько домов, а на земле виднелись десятки трупов.

— Тирр Мердгрес, пленные взяты, путь в город открыт. — отрапортовал Бенедикт.

— Хорошо, — кивнул глава рода. — отыщите Аллина, а пленных пока не трогайте. Они могут нам ещё пригодиться.

— Слушаюсь, ваша светлость. — поклонился капитан. Затем поспешил взять с собой небольшой отряд парней, и те сразу же кинулись в сторону города.

Тирр Велдон шумно вздохнул и ещё раз осмотрел уничтоженные заграждения. Конечно, он рассчитывал на подобный исход, и даже был в какой-то степени готов к нему, но надеялся, что удастся избежать большого количества жертв. Люди сейчас были нужны ему, как никогда прежде. И терять их в подобных сражениях не хотелось от слова совсем.

Однако, плюсы здесь всё же имелись. Город Фолт был взят. Этот стратегический пункт гораздо полезнее, чем все предыдущие города. Здесь располагались не только основные запасы продовольствия, но и процветало товарное дело. В Фолт часто переезжали артефакторы, которые по каким-то причинам не пожелали начать своё дело в столице. Таких было довольно много, поэтому здесь имелись лавки артефактов самых разных направленностей магии. Плюс к этому, город обладал своим войском, часть из которого оказалась уничтожена в ходе минувшего сражения. Хорошо хоть, что остальные пожелали сдаться.

Тирр Велдон прошёл к карете, где находились члены его семьи, а также принцесса Элеонора. Она была напугана больше остальных и даже немного дрожала. Их развивающиеся хорошие отношения с Аллином только радовали Велдона. Наконец парень взялся за ум и таки решил сделать ставку именно на Элеонору. Девчонка ведь на самом деле очень умная, так ещё и являлась дочерью короля. Этот факт играл им только на руку. Да и не стоило забывать, кто рассказал им правду о правах Велдона на королевский престол Гренудии. Пожалуй, он о таком ещё долго не забудет. Уж слишком сильно помогла им девушка, и тирр был ей за это благодарен.

— Вы в порядке? — поинтересовался он у застывших девушек.

— Всё хорошо, дорогой. — заверила его Беатриса. — но, где же Аллин?

— Уже здесь. — неожиданно послышался знакомый голос молодого парня.

Наследник тиррства Мердгрес приближался к их карете и выглядел сильно встревоженным. На его одежде красовались многочисленные пятна крови, остатки какого-мусора и кусочки кирпича. Опять похоже побывал в пердряге!

— Сколько раз мне нужно говорить, чтобы ты не лез на рожон? — в голосе Велдона прозвучал металл. — я так понимаю, ты не собираешься меня слушать?

Аллин лишь пожал плечами.

— Поверь, отец, сейчас это было необходимо. А иначе старик точно бы сбежал.

Тирр Мердгрес покачал головой. М-да, парень не меняется. Надо будет с ним провести долгую беседу, это однозначно. — подумал он.

— И что же ты узнал?

— Вся эта акция. — Аллин театрально развёл руками, указывая на остатки стены. — спланированный ход.

— Думаю, это итак было понятно. — усмехнулся тирр. — может скажешь что-то конкретное?

— Скажу. — улыбнулся парень. — приказ самого Эдмера Алантара.

— Даже так? — приподнял брови Велдон.

— Именно. Причём, как подозревал старик, такой приказ отправили не только в Фолт.

— Выходит Эдмер решил всеми силами пытаться заблокировать нам путь. — задумался тирр Мердгрес. — хороший ход, признаю.

— Что же в таком случае делать?

— Думаю, не все примут такое предложение. Нужно сказать Кларенсу, чтобы усилил работу по созданию народных ополчений. Теперь, если подобная акция попытается произойти вновь, мы будем знать об этом заранее и сразу же предотвратим.

— Вряд ли воины позволят обычным людям себя устранить. — предположил Аллин. — нужно действовать иначе.

— Я не говорил, что народное ополчение будет только из обычных людей. — широко улыбнулся тирр Велдон. — привлечём к делу воинов, пообещав существенные бонусы. Нам главное опередить в этом деле Эдмера.

— В таком случае, лучше с этим не томить и решить вопрос прямо сейчас.

Тирр Велдон кивнул, и подозвал к себе Бенедикта. Затем дал ему все необходимые указания, касающиеся сбора артефактов, продовольствия и тех людей, кто захочет примкнуть к его войску. А затем хлопнул сына по плечу и направился в уединённое место. Поступок Эдмера его удивил, но надо предпринимать и свои действия. Впереди было немало городов, поэтому воевать в каждом слишком опасно и рискованно. Так можно потерять существенную часть опытных бойцов. А допустить такого исхода событий было никак нельзя.

Глава 29

Интерлюдия

Принцесса Гианара была насторожена, как никогда. Путь из Эльфары в Гренудию ещё не завершился, и девушка из-за этого нервничала. По пути часто попадались тёмные эльфы и сартанцы, вид которых сильно раздражал её. Эти существа уже чувствовали себя здесь, как дома! От осознания этой мысли девушке хотелось скрежетать зубами от злости.

Но сейчас необходимо было думать о другом. И она прекрасно знала о чём именно. До границы с людьми оставалось совсем немного, поэтому необходимо оставаться начеку. Гианара прекрасно знала, что где-то недалеко отсюда движется огромное войско прямо всторону людей. И столкнуться с ним ей бы сильно не хотелось.

Все эти дни экипаж старался двигаться максимально осторожно. Особо крупные города и даже некоторые маленькие они пропускали. Старались также избегать главных дорог, по которым могли двигаться тёмные эльфы или сартанцы. Ведь стоит тем узнать, что принцесса движется в Гренудию, как начнутся определённые действия в её сторону.

Девушка с грустью опустила голову, а затем посмотрела в окно. На улице мелькали многочисленные деревья и поля. Пейзажи быстро менялись и на смену одним приходили другие. В мыслях Гианары царил такой хаос, что она сама не знала, как с ним справиться. Слишком много разных событий произошло за последнее время. Наверное, этот год был самым насыщенным за всю её жизнь. Да, у принцессы и раньше были разного рода трудности, но уж точно не такие серьёзные, какие есть сейчас.

Она вдруг резко поняла, что если не справится со своей задачей, то прежней жизни уже не будет. Не будет больше процветающей Эльфары, светских вечеров и учёбы в Академии. Тёмные эльфы не позволят вести ей такой образ жизни. Её народ станет рабом Драуры и Сартаны. А если будет захвачена ещё и Гренудия, то положение людей станет ничем не лучше.

Нет, такого нельзя было допустить! Ни в коем случае. Раз уж на то пошло, Гианара бросит все свои силы в помощь людям, чтобы одолеть общего врага. У неё конечно были сомнения, согласятся ли на это сами гренудийцы. Но если Эдмер умный король, то должен понять всю выгоду от этой помощи.

Девушка удовлетворённо улыбнулась и успокоилась. До границы всего ничего, а там уже можно отправляться в Ограс. Эйр Айнтерел ожидал принцессу в своей школе, так что она прекрасно знала, куда отправится в первую очередь.

Три дня спустя

Я смотрел в сторону поля и хмуро рассматривал просторы. Солнце почти село, и закатные лучи ярко светили прямо в лицо. Приятный ветер обдувал волосы, заставляя их часто вздыматься. В душе было настолько спокойно, что чувствовалось некое удовлетворение. Очень классное чувство, которое уже давно не чувствовал. Слишком многое навалилось в последнее время.

Шумно вздохнув развернулся и увидел перед собой город. После того, как мы проехали Фолт, оставив его фактически без возможности обороняться, наша армия значительно увеличилась. Идея с народным ополчением показывала себя превосходно. Многие люди вставали бок о бок с нами, брали оружие и начинали путь к столице.

О тренировках, разумеется, мы также не забывали. Да, это замедляло продвижение, но зато способствовало улучшению качества воинов. Всё войско разделилось на несколько групп, где были выбраны командиры. Затем проводились тренировки в разных группах. Идея была лично моя. Причём отец сначала долго размышлял над этим, но потом всё же согласился. Слишком сильно это нас не задерживало, а вот воинов только улучшало.

Тем более происходило обучение новобранцев обращению с оружием. Жезлы им пока не давали. Такие мощные артефакты предназначались самым опытным и ответственным. Тем, кто зарекомендовал себя в минувших сражениях и на самих тренировках.

Сейчас же мы находились в Тамке. Решили взять небольшой перерыв и задержаться здесь немного подольше. Кстати, на сей раз с арбалетами в руках горожане нас не встретили, что сильно порадовало. Проведённая Кларенсом работа, действительно впечатляла. Здесь мы даже увидели радостные реакции и поддержку, чего раньше, если честно, не хватало.

Эти несколько дней, что мы собирались провести в Тамке, я решил заняться полезным делом. Провёл не только работу над созданием новых артефактов, но и посвятил себя долгожданному отдыху.

— Красиво? — Элеонора вдруг обхватила меня руками. — давно таких закатов не видела.

Я мягко улыбнулся.

— Стоит признать, вид впечатляющий.

— Да, в последний раз мне посчастливилось наблюдать подобное только в прошлом году. — призналась девушка.

— Не хочешь прогуляться? — предложил ей. — в последнее время мне редко удаётся отвлечься от дел.

— Давай. — тут же согласилась она и взяла меня за руку. — хоть я и не привыкла гулять в подобных городах, с тобой это будет гораздо приятнее.

Я усмехнулся и повёл её по улицам Тамка. В такое время здесь было довольно спокойно и тихо. Изредка попадались проезжающие экипажи, да одиночные всадники, которые спешили по своим делам. Вся эта тёмная и бесшумная атмосфера действовала умиротворяюще. Прочие проблемы отошли куда-то вглубь, на второй план. В один момент они перестали меня волновать.

Элеонора шла рядом со мной и крепко держала за руку. Всё это время с её лица не сходила довольная улыбка. Девушка была по-настоящему счастлива, и я это чувствовал. Стало даже как-то неловко от осознания того, что раньше воспринимал её лишь, как средство к достижению цели. Сейчас же понимаю, принцесса не заслуживает такого отношения к себе. Она уже не раз доказала свою преданность, и даже рассказала настолько ценную информацию, за которую мы с отцом вряд ли сможем расплатиться.

На улице тем временем становилось всё темнее и темнее. Люди постепенно отправлялись в свои дома, лавки и магазины закрывались. Никаких работающих трактиров нам найти не удалось, поэтому ещё немного побродив по городу, решили отправиться обратно. Наше войско разместилось в местных казармах. Идти туда нужно было недолго, но зато путь был весьма интересный. По дороге сюда встречались местные достопримечательности, различные городские здания библиотек и магазинчиков, где продавались самые разные интересные вещи. Возле одного из таких мы даже с Элеонорой задержались. Рассматривали различные сувениры, некоторые из которых произвели на меня впечатление. Всё же умеют здесь люди делать достойные вещи! Причём недорогие, как я понял. Некоторые из предметов не постеснялся бы даже носить сам. Да что говорить, если сама принцесса заинтересовалась одним медальоном. На вид тот был весьма достойным, а вот цена в разы меньше, чем была бы в том же Ограсе. Там подобные лавки продавали украшения чуть ли не за сотни золотых.

Уйти без покупки мы так и не смогли. Уж слишком понравился ассортимент товаров. Элеонора была очень довольна, и прихватила с собой парочку красивых сувениров.

— Обязательно покажу их Виоле. — просияла принцесса. — думаю ей понравится.

Я улыбнулся и взял девушку за руку. До казарм оставалось уже немного, так что время у нас ещё было.

— Как тебе прогулка? — поинтересовался я, глядя в её восторженные глаза.

— Это было чудесно, Аллин. Мне всё понравилось. Я бы даже это как-нибудь повторила.

— Мы выезжаем послезавтра, так что у нас есть ещё на это время. — немного поразмыслив, ответил. — Хотя дел ещё довольно много.

— Понимаю. — грустно сказала она. — сейчас такое положение у вас, что совсем не до прогулок. Если что можем перенести это на другой раз.

— Не волнуйся. Я постараюсь сделать всё побыстрее, и провести время с тобой.

Элеонора широко улыбнулась, а затем осторожно приблизилась, будто боясь, что я отстранюсь и страстно поцеловала.

— Буду ждать, Аллин. — прошептала она одними губами.

Только я хотел ей ответить, как в ночной мгле мелькнул яркий всполох огня. В следующую долю секунду что-то сбило меня с ног и отбросило от принцессы на несколько метров в сторону.

Я прилетел в витрину магазина, напротив которого мы с Элеонорой остановились и своим телом разбил стеклянную витрину. На пол грудой посыпались многочисленные осколки.

— НЕТ! — послышался ужасающий вопль принцессы. — АЛЛИН!

Я попытался подняться, но в следующий же миг кто-то, закутанный в чёрный костюм ударил ногой в живот и отбросил вглубь магазина. Моё тело пролетело ещё три метра и с грохотом врезалось в деревянную перегородку, мгновенно сломав её на две части.

— Чтоб тебя! — сплюнул я, быстро поднимаясь с места.

Вместо одного противника увидел сразу трёх. Вот ведь уроды! Напали исподтишка! За такое им придётся дорого заплатить. И ведь смогли подгадать момент, сволочи. Нашли время, когда был максимально уязвим.

Набрать мне сил они не дали, и первые двое уже кинулись в мою сторону, приготовив мечи. Я нырнул в транс второго уровня и выхвати свой, хоть и понимал, что в ближнем бою шансов особо нет.

Но перейти в режим «призрачного зверя» было невероятно сложно. Для этого нужна концентрация, а добиться этого в таких жёстких условиях было крайне сложно.

Меня атаковали сразу с двух сторон, в то время, как третий решил не дожидаться исхода битвы и бросился на улицу к перепуганной Элеоноре. Лишь мельком я заметил возле неё какое-то движение, где различил силуэты ещё двоих воинов.

Твою мать! Только этого не хватало! Напрягшись, я парировал две атаки, а затем сделал обманный манёвр и выбил меч у одного из них. В следующий момент крутанулся на месте и одним мощным ударом ноги сшиб неприятеля с ног. Тот отлетел на пару метров и разнёс в щепки небольшой шкаф, стоящий возле стены магазина. Обломки посыпались вниз на неподвижное тело.

Второй был поопытнее и теснил меня куда сильнее. В один момент он тоже решил применить свой приём, но я был не лыком шит и быстро парировал. Пришлось поднапрячься и перейти в транс третьего уровня. Надеялся, что это поможет его обмануть, но тут встретил отпор. Он тоже в трансе третьего уровня!

Причём ниндзя оказался куда выносливее, чем я ожидал. Несколько десятков секунд, и мне точно будет хана! Противник теснил меня и постепенно сдвигал к стене. Несколько раз я подставился, и на руках появились кровоточащие раны. Не было времени, чтобы направить туда целительскую энергию, поэтому кровь продолжала идти.

В один момент я таки добился своего. Смог юркнуть вниз и сделал подсечку. Воин сразу же полетел вниз. Боевой транс с него мгновенно слетел, а я развернулся на месте и занёс меч для удара. Но затем быстро опомнился и лишь отправил его в беспамятство. Ну уж нет, я точно узнаю, что здесь произошло! Добью потом, когда эти гады будут мне не нужны.

Тем временем на улице стали доноситься крики принцессы Элеоноры.

— НЕТ! ПУСТИТЕ! АЛЛИН!

Мне хватило всего доли секунды, чтобы понять опасность. Я тут же кинулся на улицу, мысленно отгоняя плохое предчувствие. Нет, нет, нет! Только не это!

Когда я выбежал, то успел заметить лишь мелькнувшую тень одного из них, которая тут же скрылась за поворотом. В трансе второго уровня я бросился прямо туда. Силы постепенно покидали тело, и движения становились всё медленнее и медленнее. Когда же оказался на месте, то никого не увидел.

Чертыхнувшись, начал всеми оставшимися силами пытаться отыскать беглецов. Чего только не делал, чтобы этого добиться, но всё без толку. Даже аурное зрение не помогло.

Полностью вымотавшись, я с дикой злостью и ненавистью в душе вернулся в магазин. Тело одного ниндзя здесь присутствовало, но вот второго отыскать мне так и не удалось. Похоже сбежал, оставив на произвол судьбы своего же товарища. Что-ж, тем лучше для меня.

Немного успокоившись и придя в себя, я сосредоточился на источнике. Соорудил ментально-универсальный щуп и заглянул в сознание противника. Передо мной сразу же возник образ какого-то парня, по имени Занд. Стоило потратить несколько минут и разобраться во всём детальнее, то чуть было не потерял концентрацию и не развеял щуп. По спине вдруг пробежал дикий холод. Мысли вновь завернули не туда, наполняя сознание тревогой и волнением. Группа, в которой состоит этот мужик напала на нас не просто так! Специальные воины короля!

Поняв всю опасность ситуации, я быстрым движением меча добил гада, а затем вылетел из магазина. Повернул в сторону казарм и бросился туда, пытаясь бежать, как можно быстрее. Только бы успеть! Только бы не опоздать! Это были единственные мысли в голове на протяжении всего маршрута. Просто не мог поверить, что в один момент, в один день может произойти подобное.

Но стоило мне повернуть на нужную улицу, как показался густой чёрный дым. Три казармы полыхали багровым пламенем, уничтожающим остатки зданий. Дым стремительно разносился по окрестности мешая нормально видеть и дышать. Но то, что нужно было я уже заметил. Глаза расширились от изумления и ужаса. В мыслях зарождалась целая буря, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Нет! Нет! Нет! Только не это!

КОНЕЦ I ЧАСТИ

Часть II Глава 1

Не медля больше ни секунды, я сорвался с места и бросился в полыхающую казарму. Огонь постепенно поедал крышу, части стен и добирался до чудом уцелевших остатков здания. По мере моего приближения, становилось всё жарче и жарче, дым заполонял всю окрестность и затруднял дыхание.

Пришлось быстро сделать повязку с мокрой тряпкой, и прижать ко рту. Видимость же становилась лучше, стоило перейти на истинное зрение. Именно благодаря нему я и узнал, что внутри остались выжившие. А иначе ни за что бы без ведомой причины сюда не полез. Даже со всеми моими возможностями существовал риск возникновения чрезвычайной ситуации. Поэтому с этим вопрос был решён. Преодолев несколько заграждений и обойдя упавшие части казармы, я пробрался внутрь.

Здесь находились десятки обугленных тел, по которым уже невозможно было идентифицировать личность человека. Множество выживших постепенно покидали здание, и моя помощь им особо не требовалась.

Поэтому я перешёл на аурное зрение и вгляделся в комнаты. Вот тут дело было гораздо хуже. Те, кто оказался заперт в одной из комнат казармы находились в смертельной опасности. Там сейчас было сразу четыре человека, которые отчаянно пытались выбить дверь. Вот только ничего из этого не выходило. Упавшие брёвна перегородили единственный путь к выходу. Другого, к сожалению не имелось. Вот ведь засада! Бросить бедолаг я не мог, поэтому сконцентрировался на водной стихии и постепенно приблизился к двери.

Быстро отыскал одну из нужных сейчас комбинаций перворун и применил. На горящие брёвна упал большой водный сгусток и мгновенно потушил бушующее пламя. Пока огонь вновь не перебросился, я направил ещё одну комбинацию рун земляной направленности и мощный толчок откинул брёвна в сторону. Те пролетели несколько метров и с грохотом врезались в чёрный кусок стены. От удара она развалилась, и на пол посыпались куски камня.

Путь из комнаты теперь был открыт. Новый водный сгусток потушил дверь, и та резко отворилась. На меня чуть не свалились двое парней, на лицах которых также были специальные маски.

— С дороги! — громко выкрикнул я, проталкиваясь внутрь.

Парни испуганно отшатнулись и бросились в разные стороны. Через несколько секунд прямо на то место, где они только что стояли упал массивный кусок камня. Булыжник пробил остатки половиц и врезался в землю. Юноши изумлённо уставились друг на друга, а затем посмотрели в мою сторону.

Морщась, от дикого жара, я лишь махнул рукой, призывая покинуть опасное место, но молодчики и с места не сдвинулись.

— Без них не уйдём. — прокричал тот, что был покрупнее и стоял слева от меня.

Спорить не стал и лишь отмахнулся, ведь внутри были две девушки. Причём одна из них лежала на кровати и не двигалась.

— Твою мать! — выругался я, устремившись к ней.

Затем подхватил на руки и двинулся к выходу. Благо вторая была умная, и долго ждать не стала. Сразу же поспешила на выход. И как я успел оценить, обе были целительницами. Значит их организм и сам должен неплохо справляться с повреждениями. Оставалось надеяться, что ничего серьёзного с девушкой не случилось.

Покинув комнату все пятеро двинулись к выходу. Я чувствовал себя скверно, но старался не демонстрировать своё настроение окружающим. Сейчас главное было сохранять спокойствие и не создавать причин для паники.

Совсем скоро показался выход, который пришлось вновь тушить. Ибо он весь полыхал так, что пройти здесь без повреждений было нельзя. Казарму мы покинули вовремя, ведь всего через несколько минут опоры не выдержали и крыша обвалилась. В небо взмылся столб дыма и пыли, который постепенно рассеялся. Хорошо хоть, что к тому моменту внутри никого не было. Все, кто находился в здании, уже успели выбраться наружу.

Оказавшись в безопасности можно было перевести дух. Я присел на одну из скамеек и глянул на развалины. Искренне надеялся, что все близкие мне люди смогли выжить. И если хоть кто-то из них погиб, то Эдмеру я подобное не прощу никогда. Настанет день, когда он заплатит за всё сполна. Но такой исход возможен лишь в самом печальном случае. А вот исполнители от кары точно не скроются. В этом я был уверен на все сто процентов.

Немного переведя дух, принялся расспрашивать уцелевших, что случилось и куда направились остальные. Так добрался до большого размера поляны. Здесь находилось часть нашего войска и выжившие воины. Благо всех в эти казармы мы с отцом не поместили. Основная часть была распределена по другим локациям. Скорее всего удар был нацелен именно на самих Мердгресов.

Вот ведь сволочи! Как же надоело всё это терпеть! Моё желание достичь столицы, как можно скорее всё увеличивалось и увеличивалось. Такими темпами мы туда и вовсе не доберёмся. Если в каждом попадавшемся городе будет нечто схожее с тем, что случилось сегодня и совсем недавно в Фолте.

Нужных мне людей я отыскал не сразу. Пришлось потратить время на то, чтобы различить в этом хаосе и панике среди людей хоть кого-то из моего близкого окружения. Хорошо хоть сумел встретить Бастиана. Парень выглядел жутко уставшим и измотанным. Всё его лицо было чёрное, а руки и ноги покрывали ожоги.

— Бастиан! — остановил я парня, мчавшегося куда-то вглубь толпы. — постой!

Тот обернулся и при виде меня чуть было не расплакался.

— Аллин. — он неверяще замотал головой. — ты в порядке? Здесь такое случилось…

— Да, я уже в курсе. — мрачно произнёс. — а где остальные? С ними всё хорошо?

При этих словах Бастиан понуро опустил голову, и мне стало ясно, что здесь точно не всё в порядке.

— Веди меня к нашим. — приказал я, пытаясь сдержать подступивший гнев.

Парень кивнул и двинулся сквозь толпу в известном ему направлении. При виде нас, люди расступались и пропускали. Во время всего пути чувствовал, как злость накапливается всё сильнее и сильнее. Уже трудно было даже думать рационально. Поэтому пришлось прибегнуть к ментальной очистке сознания. Так я немного успокоился и отстранил плохие мысли. Хотя неприятный осадок всё равно остался, чтоб его.

Недалеко от основной массы располагались три палатки. Возле них я заметил скопление людей, среди которых сразу узнал знакомые лица. И то, что увидел заставило омрачиться.

На улице стоял отец, о чём-то беседовавший с капитаном. Оба мужчины выглядели так, словно побывали в крупном сражении. На лице и руках Бенедикта располагались многочисленные следы ожогов, царапин да шрамов. Отец выглядел не лучше. Хотя, подозреваю, без целительского артефакта здесь не обошлось. Но даже этот полезный предмет не смог привести вид тирра Велдона в порядок.

Стоило им меня заменить, как оба замолчали. Капитан поспешил откланяться и сразу же скрылся в людской массе. А вот отец облегчённо выдохнул. Но затем сразу же насторожился, будто заметил что-то.

— Рад, что с тобой всё в порядке, сын. — хмуро произнёс он. — подозреваю, на вас тоже напали? И судя по всему, принцессу Элеонору мы сегодня так и не увидим.

Я лишь кивнул, подтверждая его слова.

— Эти сволочи похитили девушку. — сквозь зубы пробормотал. — напали неожиданно.

— Как и на нас. — кивнул отец. — благо разведка сработала на достойном уровне, и мы оперативно успели вычислить врага. Вот только нападавшие оказались слишком сильны.

— Это верно. Как остальные?

— Все получили травмы и многочисленные ожоги. Но противник сумел не только доставить нам физические повреждения. — вздохнул тирр. — похитили Виолу Дармент.

Мои глаза изумлённо расширились. Так вот значит как. Выходит они смогли это сделать. Эдмер добился своей цели! Но хуже всего было услышать следующие слова отца.

— Но и это ещё не всё. Один из твоих друзей очень сильно пострадал.

— Повреждения серьёзные? — подозревая худшее спросил.

— Взгляни сам. — тирр кивнул в сторону первой палатки. — только будь готов к тому, что увиденное тебе сильно не понравится.

Эти слова насторожили. И я был полностью уверен в том, что не готов к подобному. Однако, ждать больше не хотелось. Поэтому шумно вздохнув, вошёл внутрь импровизированного лазарета.

Первое, что бросилось в глаза, была компания, состоящая из нескольких целителей. Они окружили одну из кроватей и взволнованно перешёптывались. Среди них оказалась и Даниэла. Её вид был примерно такой же, как и у отца с капитаном. Разве что ожогов чуть больше. Хорошо хоть, что подобное можно будет потом исправить. Так что насчёт этого я не волновался.

Гораздо больше смутила та самая кровать. Я подошёл ближе, и раздвинул толпу молодых ребят.

— Расступитесь. — крикнул им, видя, что те не двигаются с места.

После этих слов, несколько человек всё же подчинились и отошли. Моему взору мгновенно предстало изувеченное и побитое окровавленное тело. Почти все конечности были в многочисленных ожогах, ссадинах и крупных ранениях. В некоторых местах виднелись проколы, отрубленные части тела.

Вдобавок ко всему, я отчётливо различил несколько переломов и серьёзных травм. В истинном зрении всё выглядело так, словно человека прокрутили в мясорубке, и бросили в костёр.

Мои кулаки мгновенно сжались, а зубы скрипнули так, что звук услышали все. Когда же я взглянул на избитое лицо, то почти сразу узнал в этом человеке своего верного друга. Им оказался Лоренс.

***

Интерлюдия

— Что вы творите?! — возмущённо выкрикнула Виола. — немедленно оставьте нас в покое, а иначе…

— А иначе что? — осклабился высокий и статный парень в чёрном костюме. Вся его мускулистая фигура выглядела так, словно он всю жизнь посвятил себя тренировкам. От такого прямо веяло опасностью, что сразу же заметила Элеонора. — что вы нам сделаете?!

Виола замолчала и покосилась на подругу, которая медленно покачала головой из стороны в сторону. Тирра обречённо выдохнула и опустила голову.

— То-то же! — хмыкнул второй воин. — уж лучше молчите, пока хуже не стало. Итак дел натворили. Его величество в ярости. И вы даже не представляете насколько он сейчас зол. Поэтому разрешил нам некоторые вольности по отношению к вам.

— Этого не может быть! — прищурилась Элеонора. — мой отец не пошёл бы на такое.

— Но вы ведь пошли на предательство? — пожал плечами первый.

Девушка не знала, что на это ответить и отвернулась к окну. Их усадили в экипаж и вскоре тот двинулся с места. Элеонора и Виола прекрасно знали, куда их сейчас везут и от этого было ещё тоскливее. Больше всего печалилась принцесса, которая безумно хотела узнать, что случилось с Аллином. Её прямо мучили мысли о прошедшем нападении.

Ещё сильнее девушка удивилась, когда увидела свою подругу. Виолу привели прямо к экипажу, причём на тирре виднелись следы ударов. Похоже сильно сопротивлялась, когда попытались её схватить. Но это было и неудивительно, ведь сама Элеонора извивалась, как могла и тянула время. Но Аллин так и не появился. От этого было ещё страшнее и грустнее. Как бы с ним чего не случилось!

Думать же о том, что сделает с ней отец при их следующей встрече она и вовсе не могла. Хоть Эдмер и любил её, но наказывать точно умел, это она уже знала. И теперь простым заточением в комнате вряд ли получится отделаться.

Совсем скоро пейзаж за окном изменился, и они двинулись по направлению к столице Гренудии. Воины, похитившие девушек, выглядели удовлетворёнными и почти всю дорогу молчали, обдумывая прошедшую операцию. Элеонора даже представить себе не могла, что у отца есть подобные кадры. Да и не было поводов задумываться о подобном. Сейчас же она поняла, что такой шаг вполне можно было предвидеть. Отец умел скрывать важную информацию, ничего не скажешь!

Теперь же девушку ждала эта встреча. Нет, она конечно в любом случае попытается сбежать, ведь рано или поздно, но экипаж должен будет остановиться. Хоть принцесса не была уверена, что из этого выйдет что-то хорошее, но попытаться должна в любом случае.

Девушка ещё раз глянула на Виолу, и подруга лишь подмигнула ей. Элеонора изобразила слабую улыбку и вновь отвернулась к окну. В её жизни определённо начался новый этап. Привычной жизни более не будет, и она это прекрасно понимала.

Глава 2

Лоренс был без сознания, но к счастью, ещё дышал. Значит помочь ему можно. Хотя именно этим и занимались кружившие здесь целительницы.

— Аллин, ты как? — приблизилась ко мне Даниэла. — не пострадал, помощь не нужна?

Я лишь отмахнулся, продолжая глядеть на искалеченного друга.

— Всё нормально. Лучше скажи, как ему помочь?

Девушка тяжко вздохнула и повернулась к койке.

— Процесс будет долгим, но мы над этим работаем. Сейчас его жизни ничего не угрожает. Мы ускорили заживление ран, хотя работать необходимо ещё над многим.

Как жаль, что сейчас рядом нет Эйрии! Вот её знания бы здесь точно не помешали. Единственное, что мог сделать я, так это применить комбинацию рун ускоряющих регенерацию. Это и сделал, когда часть целителей вышли из лазарета и остался практически один.

Затем уселся на одну из кроватей и задумался. Неизвестно сколько воинов мы потеряли в этой передряге и как дорого всё обошлось, но ясно было одно. Теперь так просто я это точно не собирался оставлять. И нападавшие ответят за то, что чуть не убили мою семью и друзей. Вопрос лишь в том, как их теперь найти? На этот счёт у меня имелось несколько предположений, но всё это нужно проверять, а времени особо нет. Сейчас ещё было не ясно, когда наше войско отправится в следующий город, поэтому пользоваться моментом нужно сегодня.

Ещё немного всё обдумав, я поднялся с кровати и вышел на улицу. Общая суматоха ещё не стихла, но наши ребята потихоньку возвращались в прежний ритм. Прежде чем выйти на поиск похитителей, нашёл остальных членов семьи, дабы убедиться, что с ними всё хорошо.

Мать и сестра уже практически привели себя в порядок. Кое-где ещё виднелись следы ожогов и ссадин, но их было уже немного. Мы некоторое время пообщались, и я вновь вернулся на улицу. Хотя тирра Беатриса ни в какую не хотела отпускать меня. Но здесь я был категоричен. Пока был шанс ухватиться за следы врага, необходимо им воспользоваться. Ведь потом может быть поздно.

В первую очередь направился к тем домам, возле которых они совершили своё нападение. Время конечно позднее, почти полночь, но только сейчас есть шанс найти тех людей, которые теоретически могли заметить, как скрывались эти уроды.

Поэтому, собравшись с мыслями, я отправился на поиски. Кажется, на это придётся потратить чуть ли не всю ночь!

***

3 часа спустя

Честно говоря, рассчитывал на большее. Мало того, что тех людей, которые в это время не спали, было мало, так они ещё не могли дать нормальный ответ. Один старик вроде видел, как какой-то экипаж направлялся к выезду из города, но большего сказать он не смог. Основная часть людей была взбудоражена пожаром и особого внимания на остальное попросту не обращала.

Пришлось вернуться обратно в палатки, где бодрствовал только отец. Остальные члены семьи уже благополучно спали. При виде меня, тирр Велдон сделал знак, чтобы я подошёл к нему.

— Прежде чем отправишься спать, необходимо обсудить произошедшее. — немного усталым голосом произнёс он.

Я оглянулся по сторонам, но никого кроме нас сейчас не увидел. Мы были наедине.

— Хорошо.

Тирр кивнул и достал из кармана артефакт связи. Затем активировал и принялся ждать ответа от Кларенса.

— Надеюсь в такое позднее время он сможет нам помочь. — глянул на звёздное небо он. — обычно мы с ним беседуем днём, и такой случай у меня впервые. До этого несколько раз шпион сам со мной связывался.

Я заинтересованно поднял бровь.

— Что же такого могло случиться, чтобы он побеспокоил тебя?

— О, бывало несколько неприятных моментов. — хмыкнул отец, погружаясь в воспоминания. — в те моменты решение необходимо было принимать быстро. А иначе моей жизни грозила бы смертельная опасность.

— Это связано с наёмными убийцами? — догадался я.

— Верно. — кивнул тирр. — поэтому отвечать нужно было как можно скорее.

— Что будем делать с похищенными девушками? — решил узнать мнение отца по данному поводу. — нам нельзя допустить того, чтобы они попали к Эдмеру.

— Эдмеру? — настал черёд удивляться отцу. — уверен, что здесь замешан именно он?

— Да, уверен. Уже успел посмотреть эту информацию в голове одного из нападавших.

— В таком случае, можно не беспокоиться за их жизни. Не думаю, что король убьёт родную дочь, как и дочь своего бывшего друга.

— За жизни да, но ведь лучше иметь их при себе. — поразмыслив сказал я. — девушки представляют для нас ценность.

Отец прищурился, не спешив отвечать. Затем глянул на меня и усмехнулся.

— Неужели привязался к Элеоноре? Понравилась?

Я улыбнулся. Стоило признать, что девушка казалась отличной парой для меня. С каждым прожитым днём рядом с ней, всё больше это понимал. Хотя мысли то и дело лезли по поводу одной кошки, вскружившей голову. Похоже от этого так просто не избавишься! Но всё же в Элеоноре тоже было что-то своё, уникальное. И это мне действительно нравилось.

— Скажем так, я изменил отношение к ней. И всё же?

— Ты прав. — кивнул отец. — ценность в них определённо есть. Но сомневаюсь, что нам удастся их теперь вернуть. Профессиональные воины, сумевшие разнести сразу несколько ангаров за считанные минуты, они этого так просто не позволят сделать. А жертвовать тобой мне бы не хотелось, ведь именно это ты и собираешься сделать, как понимаю? Лично отправиться на их поиск?

— Отец, не забывай, какие способности мне подвластны. — хищно улыбнулся я. — да и осторожность никуда не денется.

— Что-то твои способности тебе не особо помогли сохранить принцессу с нами. — скрестил руки на груди тирр.

— Не стану оправдываться, тогда я потерял бдительность. Но ведь теперь точно буду знать, куда иду и что делаю.

— С тобой бесполезно спорить. — покачал головой он. — ведь всё равно от своего не отступишь?

Я пожал плечами. Решение для себя в любом случае уже принял. Но помощь отца в этом вопросе точно не помешает.

В этот момент Кларенс наконец ответил. На артефакте зеркальце появилось его встревоженное лицо.

— Рад вновь видеть вас, тирр Велдон и тирр Аллин. До меня уже дошли новости о нападении.

— Отлично, значит не будем тратить на это время. — кивнул отец. — скажи, ты знаешь, куда отправились похитители принцессы?

Шпион на миг задумался, а затем вдруг ответил.

— На этот счёт никаких сведений не поступало, тирр Велдон.

Я раздражённо поморщился. Вот ведь засада!

— Тогда что тебе сейчас точно известно? — поинтересовался отец, не обращая внимания на мою реакцию.

Кларенс тяжко вздохнул.

— Возможно вы уже в курсе, но всё равно сообщу, войско тёмных эльфов и сартанцев вторглось в Гренудию. Многие поселения уже уничтожены.

Мои глаза потрясённо расширились. Отец тоже сильно удивился данному заявлению. Судя по всему, это стало для него неожиданностью.

— Значит они уже здесь. — прищурился он. — нам нужно торопиться. Нельзя допустить того, чтобы враг добрался до Ограса раньше нас.

— Поддерживаю. — согласился с отцом. — больше не следует медлить.

— Есть информация, касающаяся их вооружения? Слышал сартанцы применили какую-то свою уникальную разработку.

— Сведения размытые, тирр Велдон. Очень противоречивая ситуация. Чтобы точно вам сказать, дождусь информации от проверенных источников. — сказал Кларенс. — но у меня есть ещё одно важное известие.

— Какое же? — напрягся я. — что-то опять случилось?

— Можно и так сказать. Мерла Мелисса Ордин, будущая принцесса Тардии оказалась похищена. — тихо произнёс шпион.

— Что? — ошеломлённо сказал я. — кто на этот раз это сделал?

— Как раз этих данных, увы нет. — грустно ответил он. — но мы уже работаем над тем, что выяснить это.

— Похоже, кто-то против, чтобы эта девушка приблизилась к власти. Что там с Арсарами? Хоть кто-то из них смог выжить? — поинтересовался отец.

— Вряд ли. Насколько мне известно, все они были казнены в тот день.

— Тогда здесь дело в другом. — покачал я головой. — это не может быть опять связано с нами?

— Вполне может. Учитывая твою былую связь с мерлой. — согласился отец. — в таком случае будем ждать дальнейших действий. Сейчас мы с этим всё равно ничего не сделаем. Тем более необходимо отправляться в Ограс. Благодарю за информацию, Кларенс. Можешь быть свободен.

Шпион кивнул, а затем отключил связь.

— Отправляйся спать, сын. Завтра сложный день, поэтому отдых не помешает.

Я всё ещё думавший о том, что случилось с Мелиссой, ответил не сразу. Но после того, как тирр Велдон ещё несколько раз ко мне обратился, ожидая реакции, то вернулся в реальность.

— Хорошо. Во сколько планируется отъезд?

— Думаю, что тянуть с этим не будем. Примерно в восемь часов утра. Так что времени у тебя на сон не так много.

Я кивнул и побрёл к одной из палаток, где планировал переночевать. Заметил также, что охраны сегодня стало гораздо больше. Впрочем, после того, что случилось это не удивительно. Хотя мои мысли сейчас заботила Мелисса. Возникло чувство, что вновь появятся очередные требования от похитителей. Вот только теперь я очень сильно сомневаюсь, что пойду на такое. Если раньше ради этой девушки вполне мог сделать чуть ли не всё что угодно, то сейчас вряд ли. Хотя до конца уверен всё равно не был. Как-будто что-то внутри меня сопротивлялось такому решению. Из-за этого даже злился на самого себя. Пришлось очистить сознание и не тратить энергию на бессмысленные рассуждения. Пока от меня ничего не зависит, но как будет дальше — время покажет. Поэтому выкинул из головы все ненужное и отправился спать.

***

На следующий день

Сегодня мы не стали затягивать с отъездом и довольно быстро подготовились. Воины, которых было всё также много собрались в путь и накормили лошадей. Все Мердгресы включая меня уже готовы к отправлению, вот только решался вопрос с Лоренсом и теми, кто пострадал во время ночной атаки.

Эти ребята до сих пор не пришли в себя, и было их более двадцати человек. Пришлось думать над тем, как правильнее поступить. Лоренсу восстанавливаться долго, это я знал точно. Как минимум месяц или полтора, учитывая его повреждения, поэтому брать с собой особого смысла не было. Но и оставлять парня одного сильно не хотелось. Я намеревался с ним поговорить и поблагодарить за то, что он сделал. Об этом мне рассказала Арьяна. Огненный маг вчера совершил настоящий подвиг, чуть не пожертвовав собой. Спас из огня Арьяну и многих других воинов. За это сестра готова была остаться вместе с ним, если мы примем такое решение, но здесь уже оказался против отец. Причём я полностью поддерживал его решение. Оставлять одну из членов семьи Мердгрес в этом месте пусть даже с охраной было рискованно.

Поэтому девушка точно отправлялась с нами. Даниэла и Бастиан, как целители также присутствовали с нами. Некоторое время обсудив возникший вопрос, сошлись на том, чтобы оставить тех воинов здесь, а Лоренса всё же забрать. Арьяна мгновенно вызвалась присутствовать в одной карете со своим парнем. Там же оставили одну из целительниц, которой оказалась Даниэла.

В итоге, когда все приготовления были завершены, мы наконец выехали из Тамка. Впереди был небезызвестный Кер. Ну а после него до столицы рукой подать. Это я уже знал на собственном опыте. По идее, похитители девушек также отправлялись в столицу и следовали по той же дороге. Значит встретить их вполне можно в Кере. И если через пару дней мы там не окажемся, придётся самому туда переместиться. Раньше добраться они точно не смогут, в этом я был уверен, а вот после вполне возможно. Так что всё зависит в данном случае от нас.

***

Интерлюдия

Два дня спустя

Элеонора ничуть не удивилась, когда увидела, куда именно они заехали. Город Кер входил во владения тирра Дармента. По сути он считался чуть ли не второй столицей Гренудии. Скорее всего, Виолу передадут Палмеру, и затем повезут принцессу дальше. Королю вряд ли есть дело до подруги Элеоноры. А вот саму девушку точно ждёт встреча с отцом. И чем ближе они приближались к Ограсу, тем сильнее она нервничала.

Впрочем, сначала необходимо было доставить Виолу. Во время поездки Элеонора тщательно обдумывала, что можно предпринять, но всё больше понимала, что шансов на успех практически нет. Но ведь какую-то попытку предпринять надо.

Случай представился, когда их экипаж свернул в сторону Кера и сделал остановку в каком-то неприметном районе города возле трактира. Несколько воинов покинули карету, и вместе с девушками остался всего навсего один человек. Принцесса переглянулась с подругой и незаметно той подмигнула.

— Разрешите сходить в уборную? — мило спросила она у воина, на что тот лишь усмехнулся.

— В замке сходите, ваше высочество. Сейчас нельзя.

— Почему это? — возмутилась девушка.

— Потому что нельзя! — поднял голос воин. В его глазах сверкнули злые искорки. — сказано сидеть здесь, значит сидите!

— С какой стати вы повышаете на неё голос? — заступилась Виола. — кто вам дал такое право?!

— Мы ведь уже говорили, что….

Закончить свою речь он не успел. В один момент дверь кареты резко распахнулась всего за долю секунды неизвестный атаковал его. Воина спасла лишь защита. Да и то её осталось совсем немного. Но стоило признать, среагировал телохранитель девушек моментально. В его руке сверкнул артефактный меч с которым тот бросился на своего врага.

Карету неожиданно тряхнуло, и мужчина чуть было не повалился на землю. Вдруг кто-то резко схватил его за шиворот и силой вытолкнул наружу.

— Бежим! — сразу же оживилась Элеонора. — это наш шанс!

— Погоди, это может быть опасно! — насторожилась Виола. — кто-то напал на экипаж!

Со стороны улицы послышались характерные звуки битвы, и лязгание мечей. Но уже через считанные секунды звук полностью прекратился. Элеонора ждать больше не собиралась. Если сейчас она не воспользуется моментом, того больше может и не быть.

Девушка чуть ли не вылетела из кареты, и приземлилась недалеко от лежавшего на земле трупа. Виола последовала за ней. Вот только со стороны трактира уже выдвинулись остальные похитители и быстро приближались к ним. Неизвестных спасителей же сейчас не было видно.

Но как только один из воинов захотел выйти из трактира, откуда-то сверху в него прилетел артефаткный болт, который пробил защиту и вылетел насквозь. Воин захрипел, глядя широко распахнутыми глазами на увеличивающееся пятно крови на своей груди. И уже через несколько секунд тот повалился на землю.

Пока никто не успел опомниться, две девушки кинулись бежать. Кер они знали довольно неплохо и точно смогли бы скрыться. Им нужно лишь время, которого сейчас было чрезвычайно мало.

Когда они пробежали несколько улиц и уже начали надеяться, что смогли оторваться, то вдруг наткнулись на вооружённый отряд из пяти человек. Все воины носили маски. Две подруги резко остановились и замерли. Путь назад оказался тоже перекрыт! Там находились ещё трое. Причём были это не их похитители, а совсем другие ребята. Причём не менее опасные, чем первые.

— Что вам нужно? — испуганно воскликнула Виола.

— Не бойтесь, девушки. – выступил вперёд один из них. — мы не причиним вам вреда.

— Кто вы? — подозрительно прищурилась Элеонора. — это вы нас спасли?

Воин хитро улыбнулся и показал руками на остальных.

— Да, это мы убили тех парней. Но не стоит переживать, думаю наше предложение будет вам выгодно.

— Что за предложение? — не поняла принцесса. Она прямо чувствовала здесь какой-то подвох и скрытую угрозу со стороны этих ребят. — и может всё же скажете, кто вы?

— Извиняюсь, что не представился, ваше высочество. — вдруг поклонился воин. — мы действуем со стороны одной гильдии, которой недавно нанесли в столице серьёзный удар.

— Можете сказать название? — спросила Виола.

— Мы именуем себя «Чёрными кинжалами». — последовал ответ.

Глава 3

Как я не надеялся на благоприятный исход, добраться за два дня мы попросту не успевали. Это было ясно уже через несколько часов пути. И я понял, что придётся действовать иначе. После недолгой консультации с отцом, взял отряд из двадцати сильных воинов. Выбрали самых лучших лошадей и на всех порах помчались в Кер. Теперь, дело шло гораздо быстрее. Но даже если и это не поможет, то плюну на всё и таки перемещусь сам. Уж лучше быть одному, чем вообще не оказаться в городе.

Но даже несмотря на то, что старались добраться как можно быстрее, на несколько часов точно опоздали. Ведь стоило нам въехать в Кер, как уже через полчаса знали о нападении на какой-то экипаж. Об этом часть уже успела распространиться. Почему-то я сразу понял, что подобное событие имеет отношение именно к похитителям. Некоторые воины из отряда считали также.

— Думаю, стоит проверить. — задумчиво произнёс Бенедикт. Он, кстати, отправился вместе с нами. Командующим основного войска же был временно назначен другой человек.

— Вот и я так считаю. — подтвердил его слова. — пока других зацепок нет, будем хвататься за эту. Оскар, Дейл и Верз, вы пока осмотрите город. Спрашивайте людей, узнавайте, но найдите информацию по нужному экипажу.

Парни молча кивнули и отделились от нас. Кер — большой город, так что придётся сильно постараться, чтобы отыскать похитителей. Но я был готов потратить на это время. Если же экипаж сюда даже не заезжал, то нагнать его будет в дальнейшем практически невозможно. Если не смогли с нашим отрядом сейчас, то тогда будет и подавно.

Поэтому, медлить больше не стали и двинулись к тому самому району города, где по слухам произошло нападение. Известие распространилось довольно быстро, ведь всё случилось именно сегодня. Так что не думаю, что стража успела замять следы.

Через полчаса поисков, место наконец нашлось. И то это случилось благодаря местному жителю, который проводил нас. Оказывается, бродить по городу нам пришлось бы ещё довольно долго, если бы не он.

Стоило выйти на нужную улицу, как сразу заметили стоящий неподалёку экипаж. Двери в карете были открыты и довольно сильно повреждены. На земле виднелось кровавое пятно. Тело видимо уже убрали, а вот с каретой повременили. Прямо сейчас здесь находилось несколько дознавателей, которые вели записи и фиксировали детали происшествия.

Один из них сразу заметил наше присутствие и даже слегкапобледнел. Другой был менее эмоционален и лишь усмехнулся.

— Не стоило вам здесь появляться, тирр Мердгрес. — покачал головой дознаватель, когда мы с отрядом приблизились. — могут быть неприятности, ведь вы вне закона.

— Знаю, но меня сейчас интересует другое. — равнодушно произнёс. — поделитесь деталями дознания?

— С какой стати? — с вызовом бросил он, но бледный друг дёрнул мужика за плечо. Затем что-то шепнул на ухо и покрутил пальцем у виска.

— Ну уж нет. — отмахнулся дознаватель. — за ваши головы объявлена награда. — эти слова адресовались уже мне.

И почему я не удивлён?

— Сила сейчас не на вашей стороне. — кивнул в сторону своего отряда. — так что давайте без глупостей.

— А вот это решать уже нам. — дознаватель вдруг резко достал из кармана свисток и подал сигнал.

В этот момент к трактиру, возле которого происходила беседа, выдвинулось несколько десятков воинов. Мой собеседник выхватил меч и выставил перед собой.

— Проверим?

Всё это время я был настроен на «призрачного зверя». Ведь ничуть не лукавил, когда говорил отцу, что буду соблюдать осторожность. И сейчас она здорово мне поможет. В этом даже не сомневался.

— Хочу дать вам последний шанс решить вопрос мирным путём. — добродушно сказал я, пока тело входило в ритм. — не будем устраивать здесь побоище.

— Настолько сильным себя возомнили, тирр Мердгрес? — осклабился дознаватель. — вы даже не представляете против кого сейчас собираетесь пойти. И лучше бы вам сдаться прямо сейчас, а иначе пострадают воины.

Уже в который раз слышу подобные слова. И почему-то ничем хорошим это для противника не заканчивается. Что-ж, я давал возможность, так что моя совесть будет чиста.

— Чувствую, вы нас недооцениваете. — улыбнулся, плавно перетекая в духовный режим.

Но ответа не последовало. В следующее мгновение стража уже бросилась в нашу сторону. Несколько воинов начали формировать плетения разных направленностей магии. Очень жаль, что улица была довольно узкой, и развернуться нам здесь особо не где.

Дознаватель перемахнул в транс первого уровня и бросился ко мне. Честно говоря, ожидал от него большего. Хотя мечом он владел неплохо. Делал выпады и различные манёвры, которые позволяли считать его способным воином, вот только далеко не самым сильным, с которыми я имел дело раньше.

Вот его дружок поступил куда благоразумнее, и сразу же скрылся за дверьми трактира. Похоже участвовать в битве тот совсем не хотел.

В это время наши парни уже встретили атаку стражи. Несколько человек достали «боевые жезлы» и намеревались ими воспользоваться, вот только на таком маленьком пространстве это было рискованно. Можно зацепить кого-то из наших.

— Убрать жезлы. — скомандовал Бенедикт, сходу поняв опасность. — работаем сами, парни.

Маги противника очень быстро поняли всю суть и также перешли в ближний бой. Вот только в таком случае я имел куда больше преимуществ перед ними. Пытавшийся всё это время меня достать упрямый дознаватель потихоньку выбивался из сил. Да и терпеть больше мне не было смысла.

Поэтому попросту напитал кулак духовной энергией и пройдя сквозь его меч нанёс сокрушительный удар. Воин отлетел на несколько метров, сбив при этом часть своих же союзников. Те попадали вниз, и боевой транс с них спал. Впрочем, как и защита с недавнего противника.

Мои парни тоже делали успехи. Кое-кого конечно задело, но в основном преимущество было на нашей стороне. Не зря решил взять с собой самых лучших ребят. Совсем скоро от этого жалкого отряда стражников ничего не останется. Вот только я так мыслил ровно до того момента, пока не появилось подкрепление. Со временем стражи на этой маленькой улице стало так много, что некоторые стояли поодаль и не могли повлиять на ход битвы. Поэтому решили нас окружить. Видя, что скоро дело будет плохо, я отбился от ещё троих стражников и поменял расклад боя. Пора было задействовать свои духовные возможности в полном объёме.

Создал небольшой шарик из данного вида энергии, добавил вкрапления универсальной, тем самым скрепив всё вместе и сделал его побольше. Затем в получившуюся субстанцию решил внести элементы огненной магии. Посмотрим, какой эффект даст подобный эксперимент.

Жертва нашлась быстро, ведь сейчас их тут было чуть ли не четыре десятка. Замахнувшись, я в состоянии транса второго уровня закинул его в одного из стражников. Защита с него моментально слетела, и парень вспыхнул. Параллельно с этим, часть энергии попала на соседних воинов, и их постигла та же участь.

Я довольно улыбнулся, видя воздействие духовной энергии собственными глазами. Всё же очень полезная вещь! Пожалуй это единственное за что я был благодарен покойному Никреду. Не раз в этой жизни духовная магия спасала меня, и уверен ещё спасёт.

Тем временем, я отбежал в сторону и начал формировать подобных шариков всё больше и больше. После нескольких экземпляров, вдруг понял, что допустимый запас энергии, который мог потратить, уже практически исчерпался. Да, я устранил больше половины, но подкрепление пребывало. Вот ведь дрянь!

А противник всё продолжал наступать. Уже четверть моего отряда была мертва, и постепенно нас становилось всё меньше. В какой-то момент я уже принял решение отступать. Благо постепенно в ходе битвы отошли к повороту на другую улицу. Но именно здесь нас и встретило подкрепление врага. Ну всё, достали! Сами напросились! Только хотел отдать приказ использовать жезлы, и добить гадов, как нам неожиданно помогли.

Откуда-то появились люди в чёрных облачениях и мощной атакой сбили врага с намеченного темпа. Орудовали они быстро, слаженно, так что совсем скоро общими усилиями оттеснили стражников и вынудили бежать. Догонять их уже никто не стал, кроме неожиданных спасителей. Часть из них осталась с нами, а часть отправилась в погоню.

Я вывалился из духовного режима и готов был чуть ли не падать от усталости. Вот гадство! Тяжкий выдался бой, с этим не поспоришь. Из наших ребят в живых остался лишь Бенедикт, который был примерно в том же состоянии, что и я, да две тройки других парней.

Несколько человек из числа спасителей принялись осматривать трофеи, в то время как ко мне приблизился судя по всему главных из них.

— Тирр Аллин, мы здесь не просто так. — он сходу перешёл к цели своего визита.

— Уже догадываюсь. — мрачно усмехнулся я, подпитывая тело целительской энергией и восстанавливая дыхание. — вам что-то от меня нужно?

— Не волнуйтесь, многого мы не попросим. Всего лишь встреча с нашим главой, тем более это выгодно в первую очередь вам.

Я насторожённо прищурился. Главой?

— Можно поподробнее? Не совсем понял, что за встреча и какой ещё глава.

— Глава нашего общества. — спокойно произнёс он. — «чёрных кинжалов»

И тут до меня наконец дошло. Я поражённо глянул на него, а затем кивнул. Мы договорились о времени и месте, и после этого кинжалы очень быстро скрылись из виду.

Некоторое время ещё обдумывал сложившуюся обстановку, а затем облегчённо выдохнул. Так или иначе, но я был им благодарен за оказанную помощь. В ином случае пришлось бы разгромить целый район города, используя жезлы. Не уверен, что это сыграло бы положительно на моей репутации. А так встречусь с их главой. Вот только теперь придётся обойтись без использования аватара Тёмного мастера. Вообще, удивительно было их сейчас встретить. Как-то за последнее время даже забыл про них. А ведь они так и не устранили Бирати! Вот на эту тему, как раз и пообщаемся. Тем более для них может найтись занятие.

Пока парни приходили в себя, и осматривали место битвы, я немного привёл себя в порядок и двинулся к трактиру. Надеялся, что второй дознаватель ещё не успел покинуть это место. А иначе будет худо. Как ещё получить записи об этом месте? Что-то мне подсказывало, что знали они гораздо больше, чем можно увидеть собственными глазами. И эту теорию необходимо было проверить.

Трактир выглядел так, словно побывал во Второй Мировой. Полуразрушенное здание без окон и с выбитой дверью теперь не выглядело респектабельным. Внутри царил ещё больший беспорядок, видимо посетители выбегали в спешке. Нужного мне человека нашёл не сразу, ведь в основном зале его не было. Пришлось некоторое время побродить по помещению. А затем парень наконец отыскался. При виде меня, его глаза изумлённо расширились и дознаватель нервно сглотнул.

— Из-з…в-в…ини…т-т…е — дрожащим голос произнёс он. — м-м…оего д-д…руга.

— Не переживай так. — хлопнул его по плечу. — тебе я не намерен причинять вред, если будешь вести себя благоразумно.

Он робко улыбнулся, но тем не менее, волнение никуда не делось. Даже стало жалко этого бедолагу.

— Дай мне свои записи. — кивнул в сторону его тетради. — и можешь быть свободен.

Дознаватель быстро закивал и предоставил нужный мне предмет. Затем быстро выбежал на улицу и был таков. Я даже не стал его задерживать. Главное сейчас у меня, и прежде чем отправляться на встречу с кинжалами, необходимо было изучить информацию.

Когда я вышел на улицу, парни уже закончили с трофеями и мы очень быстро вернулись в экипаж. Пока не появилась подмога необходимо поскорее покинуть этот район. У нас в запасе было несколько часов, так что времени для анализа записей предостаточно. Тем более у Оскара с остальными возможно имеются сведения. Жаль, конечно, что пострадали наши ребята, но рано или поздно за их смерти поступит плата. И я был уверен, что этот час приближался всё быстрее.

Глава 4

После того, как мы выехали из злополучного района, то уже через полчаса оказались в одной неприметной подворотне. Предложенную Оскаром мысль устроиться в местном трактире я сразу же отверг. Светиться в многолюдных местах не было никакого желания, особенно учитывая наше текущее положение. Также, недалеко отсюда была назначена встреча с главой чёрных кинжалов, о чём я думал практически всю поездку. Выезд из города как раз располагался в нескольких километрах от нас. А беседа будет проходить именно в частном доме за пределами Кера.

Увы, но полезных сведений найти в записях дознавателя не удалось. Единственное, что давало хоть какую-то зацепку, было описание убитых людей. Одеты они были довольно неплохо, но служивых больше заинтересовало наличие при них мощных боевых артефактов, оружия и хорошей брони. Это наталкивало на определённые мысли. Значит убили именно воинов, и вполне возможно, что ими могли быть те самые похитители. Вот только данную догадку ещё предстояло проверить. Я надеялся получить информацию именно от Оскара и его парней. Поэтому сейчас мы как раз ждали их в этой самой подворотне.

— Есть предположения по поводу нашей цели? — вдруг спросил у меня Бенедикт, подходя ближе.

Я лишь пожал плечами, обдумывая свои идеи.

— Кое-что есть, но это ещё только предстоит проверить. Ребята в порядке? Могу дать свой целительский артефакт, если требуется.

Бенедикт покачал головой.

— Не нужно. Захваченные трофеи оказывают нам сейчас услугу. И необходимый артефакт там также присутствовал.

— Ну и хорошо. Жезлы никто там не оставил надеюсь? — вспомнив про это спросил.

— Не волнуйтесь, тирр Мердргрес, об этом мы позаботились. — заверил меня командир.

В этот момент в подворотню зашли три человека: Оскар, Верз и Дейл. Все трое выглядели хмуро и озадаченно. И данный настрой мне сразу не понравился.

— Ну что, смогли найти сведения? — повернулся к ним Бенедикт.

Парни смущённо переглянулись и слово взял Оскар.

— К сожалению, особо ничего выяснить нам так и не удалось. Разве что нападавшие очень быстро скрылись с какими-то девушками. Но про принцессу и тирру Виолу никто ничего не говорил. Думаю, если это были бы они, то люди наверняка бы их узнали.

— Не факт. — возразил я. — с того момента, как девушки появлялись на публике прошло много времени. Да и не стоит забывать, что одеты они были весьма скромно, не так как положено людям их статуса.

Оскар почесал затылок, не зная, что ответить.

— Думаю, не стоит сейчас делать поспешных выводов. — немного поразмыслив, сказал командир. — информация сейчас ходит разная и доверять на сто процентов мы ей не можем.

— Верно — согласился я. — в таком случае, предлагаю готовиться к беседе с кинжалами. Большего всё равно за такой короткий промежуток времени мы с вами не сделаем.

— Что вы имеете ввиду? — не понял Верз, — молодой парень воин и по совместительству воздушный маг, которого порекомендовал взять с нами Бенедикт.

— У нас есть ещё два часа, так что думаю успеем. — улыбнулся я. — отправляемся в отель "Гавань", там нас ждут важные люди.

***

Интерлюдия

Старинный дом, находящийся далеко за городом не казался Элеоноре безопасным. Её вообще смущало общество этих самых "чёрных кинжалов", но она согласилась лишь потому, что знала о связи семьи Мердгрес с данными людьми. Принцесса хорошо умела наблюдать, и даже несмотря на то, что Аллин лично никогда с ней подобный вопрос не обсуждал, девушка умела сравнивать и анализировать факты. Да, когда-то они похитили её возлюбленного, но подобное было уже в прошлом. За последнее время тиррство и гильдия довольно сильно сблизились. Девушка прекрасно знала, что за убийством тирра Сирила Дармента стоит кто-то могущественный, и что исполнителями являлись очень опытные ребята. Да и Элеонора не забыла, что по невыясненным обстоятельствам чёрные кинжалы отказались от взятого на Аллина заказа. Подобные схожести прослеживались и в других фактах, так что она решила рискнуть. Хотя, она ещё тогда поняла, что отказаться просто не сможет. Наёмники окружили их с Виолой и заблокировали путь к выходу. Если бы она сопротивлялась, было бы только хуже.

Но после того, как они оказались в этом самом доме, Элеонора поняла, какие кинжалы на самом деле организованные. Везде в доме был идеальный порядок. Они даже никогда не спорили друг с другом, а с девушками обращались вежливо. По началу, Виола выразила обеспокоенность, но потом всё же сменила своё мнение насчёт этого.

Несколько минут назад к девушкам зашёл один из парней и предупредил о скорой важной встрече. До неё оставалось всего ничего — тридцать минут, и необходимо было подготовиться. Виола отыскала в местном гардеробе приличного вида платье и примерила.

— Что скажешь, подруга? — поинтересовалась у принцессы Виола. Она покрутилась вокруг своей оси, а затем посмотрела в зеркало. — в целом очень даже неплохо, да?

— Тебе идёт. — улыбнулась ей сидящая на кровати Элеонора. — но внешний вид меня сейчас волнует меньше всего.

— А что же не даёт тебе покоя? — прищурилась тирра. Она ещё раз глянула в зеркало, а затем приблизилась к принцессе и устроилась на кровати рядом с ней.

Элеонора тяжко вздохнула и посмотрела на подругу.

— Разве может меня сейчас беспокоить что-то больше, чем страх?

— Чего ты боишься? — не поняла девушка. — не думаю, что нам здесь угрожает опасность. Сначала у меня были такие подозрения, но сейчас их осталось гораздо меньше. Или твои мысли тревожит совсем другой человек?

Виола сразу поняла, что попала в точку. Её подруга так посмотрела на неё, что тирра Дармент сама стала переживать.

— Я думаю, с ним всё хорошо. — подбодрила она Элеонору. — не волнуйся ты так. Сейчас это может нас отвлечь от главного. Не забывай, что терять бдительность нам нельзя.

— Помню. — печально произнесла принцесса. — но просто не могу иначе. Ты не знаешь, что случилось в тот вечер.

— Понимаю, но ведь знаешь ты. ТЫ же не видела, как его убили?

Девушка глянула на подругу и кивнула. Затем они обе обнялись и некоторое время просидели так. После чего Элеонора принялась выбирать наряд себе. Виола решила ей в этом помочь. Вскоре они так увлеклись, что и не заметили, как выделенные полчаса прошли. За ними вновь зашёл чёрный кинжал, так что девушки направились вниз. По тому, как оживлённо сейчас беседовали в гостиной, было ясно, что нужный человек уже приехал. Девушек не просто так попросили присутствовать при встрече, поэтому принцесса была насторожена, как никогда. Она попросту терялась в догадках, кто там мог быть. Конечно, у неё имелось несколько идей на этот счёт, но она не хотела их спугнуть. Сейчас всё итак станет известно.

Подруги с замиранием сердца спустились вниз и увидели толпу вооружённых людей. Некоторые лица были девушкам знакомы. У Элеоноры перехватило дыхание, когда она заметила воинов из числа войска тирра Мердгреса. Сердцебиение мгновенно увеличилось и казалось, что сердце вот вот выпрыгнет из груди. Она прошла в гостиную и обомлела. Среди внушительного количества воинов выделялся всего один человек. Больше ждать принцесса не стала и с сияющим видом бросилась на шею целому и невредимому Аллину Мердгресу.

***

Беседа с представителями народного ополчения, собранного Кларенсом, прошла на удивление хорошо. Изначально я полагал, что возникнут определённые трудности, ведь это был Кер, а не какой-нибудь город из восточной Гренудии. Но даже несмотря на это, протестующих было немного. Таких пришлось сразу же спровадить, и заняться теми, кто поддерживал тиррство Мердгрес. Разумеется, всех просканировал ментально и убедился, что ребята толковые. Они же и поделились со мной ценной информацией. Оказывается, на пути к следующему городу нас будет ждать неприятный сюрприз. Король приказал выставить специальные заграждения и тем самым помешать нашему продвижению к столице. Причём, как утверждают здешние представители шпионов, подобные заграждения идут по периметру всего Ограса.

Эдмер решил защититься не только от нас, но ещё и тёмных эльфов с сартанцами. Логичный ход, ничего не скажешь. Но думаю для наших жезлов это не станет особой проблемой. В любом случае, решу этот вопрос с отцом немного позднее. Сейчас пора было выдвигаться к кинжалам. Захватил с собой отряд доверенных лиц из числа ополчения, дабы на всякий случай иметь защиту и двинулся в путь.

Чтобы найти нужный дом пришлось сильно постараться. Кинжалы спрятали его так, что случайно на него точно не набредёшь. Даже искать пришлось довольно долго, но подобному я нисколько не удивился. После того, что случилось с ними в столице, предпочли хорошо скрыться. Интересно, что потребовалось их главе от меня? Неужто помощь Тёмного мастера? Но что дадут взамен? Хотя они итак уже многое сделали. Как минимум помогли нам справиться со стражниками. Хотя мы бы смогли и сами, отдай я приказ на использование жезлов.

В общем, мысли по этому поводу имелись самые разные. Думаю, что узнать правду смогу только когда лично встречусь с главой. Поэтому до самого дома, старался больше не забивать себе голову подобными размышлениями. Вскоре тот наконец показался. Возникло даже такое чувство, что добрались не туда, ведь здание было очень старым. Но стоило перейти на истинное, а затем и аурное зрение, как понял, что ошибался. Это действительно нужное место. Внутри находилось довольно много людей, большая часть из которых были воинами мастерами и магами.

Покинув экипаж, я вместе с ребятами направился к дому. Дверь оказалась заперта. После того, как дождался ответа, она отворилась и чёрный кинжал поклонился.

— Добрый день, тирр Мердгрес. Проходите, наш глава уже ожидает вас.

— Эти парни со мной. — кивнул в сторону отряда. — недеюсь, вы понимаете, что без охраны я вести какие-либо переговоры не намерен?

— Разумеется. — улыбнулся парень. — мы это понимаем.

Затем он сделал знак, приглашая нас пройти внутрь. В истинном зрении было видно, что в случае опасности у чёрных кинжалов имелись средства борьбы с врагом. Так что теперь было ясно, почему он позволил нам беспрепятственно зайти. Но хорошо, что и у нас в случае чего были свои козыри в рукаве, воспользоваться которыми не составит труда.

Когда мы прошли, то почти сразу наткнулись на собрание нескольких человек, которые сидели за круглым большим столом. Чёрный кинжал кивнул в сторону гостиной, а сам скрылся в глубине дома.

Прежде чем зайти, я всё внимательно осмотрел и только после этого поприветствовал присутствующих. Главу гильдии увидел одним из первых. Мужчина сидел в дальней части стола и спокойно слушал подчинённых. Но стоило ему заметить нас, как сразу же хлопнул в ладоши, призывая всех замолчать.

— А вот и тирр Аллин. — он указал на меня, а затем слабо поклонился. — трудностей с поиском дома не возникло?

Я медленно покачал головой из стороны в сторону, не спешив что-либо говорить. Меня сильно смущало всё происходящее здесь. И больше всего — беседа, ради которой они и назначили встречу.

— Понимаю, вы настроены к нам не слишком дружелюбно. — заметив мою реакцию, проговорил мастер. — но все ваши заказчики уже мертвы, а мы лишь выполняли заказ. Но в любом случае, приношу свои извинения.

— Ах, вы об этом. — догадался я. — не волнуйтесь, мне это известно. Тем более с одним из них расправился лично. Но меня интересует больше другое. Зачем вы пригласили нас на встречу?

На это мастер лишь улыбнулся и не сказал ни слова. Возникла неловкая пауза. Я смотрел на него, а он прямо на меня. И в какой-то момент уже хотел было прекратить эту игру в молчанки, как вдруг в доме послышались шаги. Кто-то быстро приближался прямо в гостиную.

Через пару секунд показался тот самый парень, пустивший нас внутрь, а вместе с ним ещё две девушки, узнать которые можно было без труда даже в других нарядах.

Принцесса Элеонора остановилась всего на миг, а затем наши взгляды встретились. Не медля больше не секунды девушка бросилась ко мне и заключила в кольцо нежных объятий.

— Аллин! Как я рада тебя видеть! — послышался её довольный голос.

Я улыбнулся и только сильнее обнял Элеонору. Виола же обменялась со мной приветственными кивками.

— Думаю теперь вы понимаете причину. — усмехнулся мастер, когда девушка немного отстранилась. — мы успели вовремя спасти их.

— Конечно я безумно благодарен вам за оказанную услугу, но мне кажется это ещё не всё, верно?

Понять подобное не составило труда. Не настолько мастер добрый, чтобы жертвовать своими воинами, спасать сначала принцессу, а затем и нас, для того чтобы просто помочь тиррству Мердгрес. Этому человеку что-то было нужно, и теперь оставалось узнать, что именно.

— Вы правы, тирр Мердгрес. — кивнул мастер, а затем вновь устроился на своём месте за столом. — дело куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Внимательно вас слушаю.

— Как вы знаете, выполнить заказ на устранение лерра Доминика Бирати у нас так и не получилось, за что я отдельно приношу извинения. В частности, это сыграло свою роль в дальнейшем. — он тяжко вздохнул.

— Что-то пошло не так? — прищурился я.

— Верно. В первый раз мы провалились, и начали готовиться ко второму. В один из дней, вернее уже поздним вечером, на нас вдруг напали. Погибла большая часть всех наших ребят в тот день. Нам же удалось выжить лишь потому, что вовремя скрылись. Как вы понимаете, логова в Ограсе мы лишились.

— Известны личности нападавших? — хмуро вопросил, обдумывая его слова.

— В этом и заключается основная проблема. — он скрестил руки на груди. — действовал лерр Бирати вместе со своими людьми.

Мои глаза потрясённо расширились. Бирати? Вот такого я точно не ожидал. Не думал, что этот мужик настолько злопамятный и главное живучий.

— Удивлён. — честно признался. — выходит так просто убрать его с дороги не получится.

Мастер кивнул.

— Поэтому, у меня к вам предложение. — он заинтересованно прищурился. — мы предоставили вам помощь и выручили двух прекрасных дам, пожертвовав несколькими людьми. В обмен на это я желаю получить партию ваших уникальных боевых артефактов и помощь Тёмного мастера. Лишним это точно не будет.

Я задумался. Разумеется, они в курсе наличия у тиррства Мердгрес боевых жезлов и прочих полезных вещей, на подобное вполне мог пойти. Учитывая их оказанную помощь, это будет равноценный обмен, но вот с Тёмным мастером было не всё так просто. Смогу ли выделить на это время? Сейчас его будет не так много, как хотелось бы.

— Допустим, первое условие готов выполнить. Лишь уточните что именно и в каком количестве желаете. Однако, насчёт помощи нашего друга надо обсудить. У него сейчас практически нет возможности на подобное, надеюсь вы понимаете.

Мастер ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Он немного поразмышлял, а затем кивнул.

— Разумеется, мы всё понимаем. Но ведь это не требуется в данный момент времени. Когда будет необходимо, если что сообщим. Сделаем это заранее, специально, чтобы Тёмный мастер смог выделить на нас время.

— Для чего вам его помощь? — недоумевающе спросил. — кого-то необходимо исцелить?

— Не только. — уклончиво отозвался Мастер. — но об этом позднее. Партия артефактов нам требуется не большая. Всего по два десятка каждого предмета. Согласитесь, цена смешная, если сравнивать с жизнями девушек, или вашей.

— Не спорю, вы нам помогли. — подтвердил я. — но вы нас недооцениваете. С той битвой далеко не всё было уже решено. Вы лишь подгадали удачный момент для нападения, но не более того.

— Может быть. — пожал плечами глава гильдии убийц. — ну так что скажете? Готов добавить, что заказ на лерра Бирати в таком случае точно будет выполнен. Теперь мы в этом заинтересованы лично.

Кто бы сомневался. Я мысленно усмехнулся. Мстить кинжалы будут точно, поэтому Бирати теперь не позавидуешь. Некоторое время ещё всё обдумав, я в итоге согласился. Затем глянул в восторженные глаза Элеоноры и обнял девушку покрепче. Теперь она наверняка будет в безопасности.

Глава 5

Вскоре мы покинули дом чёрных кинжалов и отправились обратно в город. У меня было много разных мыслей в голове по поводу прошедшей беседы. Но радовало то, что всё сложилось удачно, и девушки теперь с нами. Всё это время принцесса не отходила от меня ни на шаг. Она вообще была такой счастливой, что мне даже стало неловко от осознания того, как немного ей для этого нужно. Пожалуй, даже если она потеряет всё, кроме меня, то сможет спокойно это перенести. А вот Виола постоянно была напряжена и не выглядела такой уж довольной. Причину подобного я понимал, и не давил на девушку с расспросами. Скорее всего она переживает из-за возможной встречи с братом. Я же не знал, что и думать по этому поводу. Палмер пытался меня убить, и подобное прощать ему не собирался. Вот только не уверен, что Виоле это понравится. В общем, об этом ещё необходимо было поразмышлять. Но почему-то, во мне царила уверенность в том, что встречи с ним не избежать. Особенно учитывая факт нашего присутствия в Кере.

Хорошо хоть, что войско отца почти достигло города. Некоторое время мы пообщались с тирром Велдоном, где я ему поведал о всём произошедшем. Отец был поражён услышанным, и сказал пока ничего не предпринимать. Выждать наш отряд собирался в том самом отеле, где обосновалось народное ополчение. С таким количеством охраны мы будем защищены от внезапных атак, и если подобное случится, сможем дать отпор.

Но по заверению отца, ждать ещё необходимо, как минимум завтрашнего дня. За это время я точно знал, что смогу сделать. Давненько я к эйру Айнтерелу не наведывался. И пора было это исправлять. Остальным приказал не высовываться из отеля и побеседовал с командиром ополчения. Тот сказал, что беспокоиться не о чём и заодно предупредил о новом пополнении их войска. Заселять их в отель я не стал. Прежде чем это делать, сначала проведу ментальный анализ с каждым. Только потом уже смогу немного доверится им, как сейчас этим ребятам.

Командир кивнул и согласился выждать. Я же поговорил с девушками и Бенедиктом, предупредив о том, что отлучусь

— Следите с ребятами за ними. — кивнул в сторону комнаты принцессы и Виолы. — я не надолго. Лучше решу вопрос сейчас, чем откладывать на потом. Ясно?

— Без проблем. — кивнул Бенедикт. — А что за вопрос?

— Вскоре узнаешь. — уклончиво ответил я. — главное охраняйте принцессу и Виолу.

— Не волнуйтесь, тирр Аллин. Если что у нас есть скрыты. Так что сможем улизнуть. Да и шпионы всегда поддерживают связь. Если засекут что-то необычное, мы тут же узнаем.

— Ну и отлично. — я улыбнулся командиру, а затем выбрал подходящее место в здании, где не было лишних глаз, и совершил перемещение в школу боевых искусств эйра Айнтерела.

Вообще, было интересно узнать, как отреагирует наставник на моё долгое отсутствие. Не думаю, что эльф будет читать нотации, как он обычно это делает, ведь должен знать о всём том, что недавно произошло. Однако, ожидать от него можно всё, что угодно.

Оказавшись неподалёку от школы, я свернул в нужную сторону и быстро направился вперёд. Вскоре, охранник меня пропустил и разрешил пройти в кабинет к эльфу. Мельком оглядевшись, понял, что особо ничего не изменилось за время моего отсутствия. Разве что на территории находился какой-то экипаж. Неужели у эйра гости? Выходит я не совсем вовремя. Но коль пришёл, уходить уже не собирался. Так что стремительно вошёл в здание и двинулся к кабинету.

Осторожно приблизившись, медленно постучал. Через несколько секунд дверь отворилась и к своему удивлению обнаружил не наставника, а Гианару. Девушка всего на долю секунды замерла, поражённо уставившись на меня, а затем быстрым движением уже оказалась рядом и заключила в кольцо тёплых объятий.

— Аллин. — с её губ сорвался облегчённый выдох. — не представляешь, как я рада тебя видеть.

Немного опешив от неожиданности, так и стоял, как истукан. Но затем сам обнял принцессу и поднял взгляд на кабинет. Айнтерел здесь тоже был, и стоял возле окна, с улыбкой наблюдая за нами. Стоило нашим взглядам встретиться, как эльф подмигнул мне и устроился на небольшом диване. Тот находился неподалёку от окна. Я кивнул наставнику, а затем отстранился.

— Тоже рад тебя видеть, принцесса. — улыбнулся девушке. — Хотя, не ожидал, если честно.

— Как и я. — призналась она. — но раз уж мы все здесь собрались, то можем многое обсудить.

После этих слов Гианара отошла к окну, где недавно стоял эйр. Затем тяжко вздохнула, и повернулась лицом к нам.

— Это точно. — ответил я, закрывая дверь. — ситуация складывается опасная, если вы понимаете о чём идёт речь.

— Если ты про Гражданскую войну, то я думал, у вас появились шансы на победу. — спокойно произнёс наставник. — особенно если учитывать вашу политику по созданию народных ополчений. Слышал, что в столице уже начинают чуть ли не силой уничтожать подобные формирования.

Мои глаза изумлённо расширились. Похоже, что Ограс не отстаёт от других городов Гренудии, где проводится набор в ополчение. И это не могло не радовать.

— Честно говоря, не думал, что в Ограсе позволят такому случится. — довольно сказал — но это лишь играет нам на руку. Хотя я имел ввиду нападение тёмных эльфов и сартанцев.

— Это та ещё проблема. — задумался эйр. — может, ваше высочество желает побольше рассказать о том, что происходит? — эти слова адресовались уже Гианаре.

Принцесса кивнула.

— Вы себе даже не представляете, что я пережила в Эльфаре. И что видела собственными глазами. — опустошённым голосом начала она. — светлые эльфы превратились в рабов, а Сартана и Драура пользуются этим. Половина страны разрушена, часть земель потеряна, а эльфов массово угоняют в эти королевства. Если тёмные одержат победу и в Гренудии, то людей ждёт та же учесть.

— Плохо. — покачал головой наставник. — нам нельзя такого допустить ни в коем случае.

— Как сильно успели продвинуться нападавшие? — вопросил я, обдумывая услышанное.

— До Ограса им осталось не так много. — с печалью в голосе сказала Гианара. — поэтому необходимо решать проблему.

На некоторое время в комнате возникла тишина. Каждый из нас размышлял над ситуацией и не спешил что-либо говорить. Я тоже пребывал в растерянности. Столько всего сейчас происходит в Гренудии, что выстоять против общего врага нам пока не представляется возможным. Даже не уверен, что наше войско здесь сильно поможет. Потенциал, конечно, есть, но вот людей не так много, как хотелось бы. Как-будто прочитав мои мысли, Гианара вдруг воскликнула.

— Есть один вариант. Мы можем объединиться. В текущий момент это лишним точно не будет.

— Но ведь у нас нет столько воинов, принцесса. — озадаченно произнёс эйр Айнтерел.

Гианара вдруг повернулась ко мне.

– Могу попросить брата предоставить нам войско. Да, оно будет небольшое, но зато может помочь делу.

Я сходу уловил недосказанность. Причём девушка так посмотрела на меня, что сразу стало ясно. Ей что-то нужно взамен. Вот только что? Только хотел было соорудить ментальный щуп, чтобы узнать всю правду, как Гианара сама призналась.

— Но в таком случае, я бы хотела рассчитывать на помощь тиррства Мердгрес в дальнейшем освобождении Эльфары.

Чего-то такого и ожидал.

— Какого рода помощь ты желаешь получить? — прищурился я. — наше войско?

Она тяжко вздохнула и отвернулась к окну. К её мыслям всё же подключился, чтобы узнать, что там творится. И лучше бы этого не делал! Такой поток эмоций нахлынул ко мне в мозг, что аж плохо стало. Гианара испытывала страх, тоску, горечь за свою страну, но тем не менее там была ещё и надежда. Надежда на то, что тёмные эльфы с сартанцами ответят за свои злодеяния. Надежда на спасение Эльфары, и самое главное — на мою помощь. Вот честно говоря, даже стало не по себе. Я видел, что принцесса готова уже просить брата, который сейчас занимает трон, о том, чтобы прислал эльфов. А ведь их сейчас там не так много. И подобный шаг заберёт тех, кто ещё как-то мог бы оборонять страну. По сути, девушка шла на большой риск, и брала на себя ответственность за будущее Эльфары.

— Некоторую его часть. — собравшись с духом, ответила она. — мне бы не хотелось дальше видеть свою страну такой, какой она является сейчас. А ваша армия, насколько мне известно, сейчас очень сильна.

— Но что ты можешь предложить взамен? — я не спешил принимать решение.

— Так понимаю, деньги вас не интересуют?

— Скажем так, это не самое главное. — слегка улыбнулся.

— В таком случае военный и политический союз. — гордо вскинула голову принцесса. — когда Эльфара вернётся в прежний ритм, мы станем очень ценными союзниками, Аллин. Но мой брат готов пойти на некоторые уступки, как и я. Думаю, мы готовы рассмотреть договор на ваших условиях.

Даже так? Что-ж, Гианара действительно настроена решительно. Вот только я до конца не знал, как поступить в данной ситуации правильнее.

— Решать подобные вопросы в одиночку я не могу, ты же понимаешь. Но твоё предложение учту.

Девушка удовлетворённо кивнула и посмотрела в сторону притихшего эйра Айнтерела. Светлый эльф всё это время хранил молчание и лишь пожал плечами.

— Гианара права. Объединиться было бы очень кстати. Войско Драуры и Сартаны сейчас могущественное, и чтобы его одолеть, надо самим быть на том же уровне. — спокойно сказал он.

Я кивнул, соглашаясь с его мыслями. Да, мы сейчас может и сильны, но недооценивать противника больше не собираюсь. Пора наконец думать серьёзно, чем принимать поспешные выводы. И консультация с отцом по данному вопросу неплохо мне поможет. Так что задерживаться дальше смысла не видел. Скорее всего, свой окончательный вердикт мы вынесем позднее. Но тирр Велдон будет в Кере только завтра. Поэтому разговор пройдет позднее.

Ещё немного посовещавшись с наставником по поводу тренировок, покинул территорию школы боевых искусств. Успел даже перемолвиться словечком со Змеем и Марвелом, которых случайно повстречал в коридоре. Парни были рады меня видеть, и поделись эмоциями с поездки в Эльфару. По их словам стало ясно, дела в стране идут даже хуже, чем описала Гианара. Вот не думал, что до такого дойдёт, но остановить Нисари теперь было просто необходимо. Подобные методы ведения дел бесчеловечны, и жестоки, так что допустить исполнения его плана я никак не мог.

Затем наконец совершил перемещение обратно в отель. Здесь меня встретила довольная Элеонора. Бенедикт отлично справился со своим заданием, и девушек охраняли все наши ребята из отряда, а также пятеро воинов ополченцев. Те даже успели найти общий язык, и бурно обсуждали защитные артефакты.

Элеонора хотела было узнать, где я пропадал, но пока не стал распространяться по поводу этого. Девушка понимающе кивнула, и больше не стала тревожить меня с этим, чему я только обрадовался. Зато принцесса поинтересовалась о моём самочувствии и настроении. Некоторое время мы с ней пообщались, и вскоре мне стало ясно, как же здесь скучно.

По сути, из развлечений было только общение с двумя девушками. Даже стало жаль, что в этом мире ещё не изобрели телевизор. Так хотя бы можно было фильм втроём посмотреть.

Однако, раз выдалась прекрасная возможность, терять время просто так не стал. Попросил достать Бенедикта материалы для изготовления артефактов. Хотел провести оставшиеся часы, занимаясь полезным делом. Тем более обе девушки выразили желание посмотреть над работой уникального артефактора, как они выразились. Что-ж, почему бы и нет? В любом случае оснащать войско оружием попросту необходимо. И хорошо, если займусь этим, как можно скорее.

Глава 6

На следующий день, уже утром, в Кер подъехало наше войско. Мы с ребятами заранее провели осмотр города и поняли, что здешние воины пришли в активное движение. Со всех уголков тиррства Дармент начала собираться общая армия. Меня не покидала мысль, что может произойти крупное сражение. И если честно, очень хотелось его избежать. У нас и так людей не слишком много, а терять ещё больше будет опасно. Как тогда противостоять Нисари? Ответа на этот вопрос пока не было, хотя одна безумная мысль давно не покидает меня. Хранилище знаний древних ждало и манило практически каждый день. Уже возникало дикое желание бросить всё и таки вернуться туда. Но вместе с тем я понимал, что нужен здесь и сейчас. Один только путь туда да обратно займёт почти три дня. Плюс некоторое время необходимо быть там, чтобы найти информацию. Хотя с каждым днём всё больше хотелось именно так и поступить. Но сейчас надо думать над первостепенными задачами.

Поэтому, собрав всё народное ополчение, и проведя заранее с каждым ментальный анализ, я начал действовать. Причём решил поступить в этот раз необычно. Главные ворота, как сообщила разведка, оказались закрытыми, чему даже не удивился. Армия тирра Дармента уже занимала свои позиции и готовилась к осаде. И если начнётся штурм города, то нашему немногочисленному полку придётся атаковать противника с тыла. В этом и заключался мой основной план.

Несколько десятков жезлов я таки сделал, но на большее просто не хватило сил. Думал создать штампы, но быстро понял, что материалов на такое количество жезлов просто не хватит. А в городе далеко не везде они продавались. В итоге, больше внимания уделил взрывным артефактам и продумыванию плана.

С самого утра мы с Бенедиктом и Вернером — командиром народного ополчения, обсуждали план атаки. Перед нами на большом круглом столе расположилась детальная карта города, на которой были изображены почти все постройки, подворотни и проходы.

— Вот здесь, — Вернер указал на стены города. — будет находиться основное войско тирра Дармента. Они окажутся на месте уже через пару часов.

— Наши силы прибудут немного позднее. — задумчиво произнёс я, глядя на карту. — значит к этому моменту их уже будут ждать.

— Столкновения видимо не избежать. — покачал головой Бенедикт. — значит нам необходимо в нужный момент вмешаться и ударить противнику в спину.

— Верно. — кивнул я. — предлагаю разделить полк на несколько отрядов и разместить в разных местах. Так мы единым ударом взломаем оборону сразу со всех сторон.

— Можно. — скрестил руки на груди Вернер. — но почему не сделать это всем вместе? Если разделимся, так нас легче будет перебить.

— Как раз перебить нас легче будет, если наоборот пойдём всей толпой. — возразил Бенедикт. — всего несколько «огненных взрывов» и большая часть людей уже будет мертва.

Командир ополчения недовольно поморщился.

— Я лишь предлагаю свой вариант.

— В таком случае, сделаем так. — мой взор вновь устремился на карту. — пусть будет разделение, но не слишком сильное. Думаю трёх частей нам вполне хватит. Первый отряд будет атаковать по центру, остальные соответсвенно по бокам.

Оба командира кивнули и некоторое время мы дорабатывали стратегию. Как ни крути, а не допустить битвы было сложно. Так что план на самый тяжкий случай у нас теперь имелся. Если противник решит атаковать, то ему же хуже. Если нет, то тут уже надо будет смотреть по ситуации.

В итоге, оставшиеся несколько часов мы провели в суматохе и тщательной подготовке. Все нужные отряды уже отправились на свои места. Элеонора вместе с Виолой в это время будут находиться здесь в отеле, и под скрытыми. Даже если кто-то и захочет их здесь найти, то это будет крайне проблематично.

— Прошу вас, не делайте глупостей. — глянул на девушек. — я не хочу допустить повторения недавнего инцидента.

— Аллин, не волнуйся. — положила руку мне на плечо Элеонора. — мы же не совсем глупые. Тем более, в случае чего, у нас есть скрыты.

— И всё же, я настаиваю, чтобы даже не покидали пределы здания.

— Но там ведь будет мой брат. — взволнованно сообщила Виола. — как я могу остаться в стороне?

— Слишком опасно, в любом случае. — покачал головой. — лучше не лезть на рожон.

— Хорошо. — смирилась Виола, и отошла в сторону. Вот не понравилось мне выражение её лица при этих словах. Как бы не натворили они здесь чего.

— Элеонора, я могу на тебя положиться? — глянул на принцессу.

Она обернулась к подруге, затем какое-то время подумала и быстро кивнула.

Я же буду действовать по ситуации. Бенедикт и Вернер с командованием справятся, и мог лично этим не заниматься. Поэтому, активировал «универсальный скрыт», захватил с собой целый арсенал артефактов, которые могут пригодиться и выскользнул на улицу. Перед этим всё же поставил двух парней охранять девушек, и так же выдал им скрыты. Перестраховаться лишним не будет никогда.

От отеля до главных ворот было не так далеко, поэтому мой путь не будет слишком долгим. Всё время пока добирался до нужного места, чувствовал какое-то странное волнение. Наверное, слишком сильно повлияла беседа с Гианарой, и те сведения, которые от неё получил. Мне и раньше приходилось много размышлять над тем, что будет, если финальную битву проиграю. Что тогда станет с моей семьей? Гренудией? Да и в целом со всем этим миром? Я понимал, что не могу потерпеть поражение. Просто не имею на это права. Но в то же время знал, моя удача могла закончиться в любой момент.Почему-то она беспокоила меня даже больше всего остального. Ведь если вспомнить все мои предыдущие дуэли, сражения и битвы, то станет ясно, что каждый раз удавалось выйти сухим из воды. Что если сейчас будет иначе?

Я тяжко вздохнул и поднял голову к небу, затянутому тучами. Уже наступила весна, и погодка постепенно становилась всё лучше, но сегодня солнечные лучи так и не упали на землю. Вся эта атмосфера, которая царила вокруг, начала напрягать. Я видел, как волнуются горожане, как продвигаются к стене остатки войска Палмера Дармента, и как весь город будто замер в ожидании чего-то страшного и жестокого.

В этот момент наконец добрался до стены. Защитники города уже заняли свои позиции и ожидали прибытия армии тирра Мердгреса. Через некоторое время заметил и Палмера, который выглядел настолько уверенным в себе, что стало даже противно. За время нашей последней встречи, он казалось стал ещё мрачнее. На всех смотрел с нескрываемой злобой и отвращением. В моей голове разом промелькнули воспоминания того, как много проблем доставил мне этот человек. Он не раз пытался меня унизить, покалечить чужими руками, и даже нанимал убийц. Вот только все его старания пошли прахом. Сейчас, он продолжает свою гнусную игру, и если честно, давно пора было с этим заканчивать.

Я начал быстро обдумывать, как здесь лучше поступить. В истинном зрении осмотрел его броню, артефакты, и в целом боеспособность всей армии. Пришёл к выводу, что снабжены они неплохо. И если начнётся сражение, погибнет много наших воинов. Вот ведь дрянь! А ведь всё уже было решено. Знал, что так будет, и всё равно пытаюсь что-то придумать. Даже обругал сам себя за это.

Пока размышлял над ситуацией, войско отца наконец прибыло. Это было понятно по оживлению бойцов тирра Дармента. Сам Палмер лишь злорадно усмехнулся и быстро успокоил людей. Затем выждал какое-то время и направился вниз.

Я медленно направился к нему, всё ещё находясь под «скрытом». Рядом с тирром пристроилось несколько его телохранителей. Вся эта компания открыла ворота и покинула территорию города. Лишь чудом успел проскочить за ними, пока массивная дверь не захлопнулась. Ещё бы одно мгновение, и точно не успел.

Быстро перевёл дух и аккуратно последовал за ними. Со стороны воинства отца также выдвинулись люди для переговоров. В прошлый раз, недалеко от усадьбы, договориться не удалось. Кто знает, может сейчас будет иначе? Хотя зная характер Палмера, трудно себе представить нечто иное.

Стоило ему приблизиться к другой группе, как сходу начал беседу:

— А где же многоуважаемый тирр Аллин? — едко усмехнулся Дармент. — или его всё это не касается?

— И я вас приветствую, тирр Палмер. — недовольно поморщился отец. — не стоит строить из себя ничего не знающего дурака. Ведь вы наверняка в курсе всех событий, произошедших в Кере за последнее время?

Лицо парня исказилось от злобы.

— Вам какое до этого дело? Почему он сейчас не присутствует при переговорах?

— К чему здесь его присутствие? Войско принадлежит мне.

— Неужели струсил? — чуть не расхохотался Палмер. — как жаль, а ведь я планировал обойтись без лишних жертв.

Отец молча стоял и смотрел на этого идиота, видимо поражаясь, зачем вообще вышел сюда. Хотя я сам сейчас был в шоке. Этот гад точно должен получить по заслугам. Не знаю, как до сих пор не проучил его.

— Ну же. — нетерпеливо бросил Дармент. — зовите сюда своего отпрыска. У меня к нему предложение. Ведь насколько понимаю, воинов терять вы не хотите?

— Видимо манера общения с влиятельными аристократами напрочь вылетела у вас из головы, тирр. — в голосе отца прозвучал металл. — я не собираюсь выполнять ваши хотелки по первому требованию.

— Значит будем сражаться. И я не уверен, что вы сможете выйти отсюда победителем. Не забывайте против кого идёте.

Так, всё, пора это заканчивать. А то чувствую, дело действительно дойдёт до бойни.

— И зачем же я вам так понадобился, позвольте спросить, тирр Дармент? — надменно воскликнул, а затем снял себя скрыт и появился по правую руку от отца.

Глаза Палмера на миг широко раскрылись от изумления, но он быстро справился с удивлением. Тирр Велдон тоже слегка приподнял брови.

— Так значит ты всё это время был здесь? — гневно выпалил аристократ. — нагло подслушал наш разговор? И почему я не удивлён от такой вопиющей подлости?

— Ближе к делу. Что тебе нужно?

Палмер некоторое время буравил меня ненавидящим взглядом, а потом, будто собравшись с духом, объявил:

— Я вызываю вас на дуэль, тирр Аллин Мердгрес!

***

Интерлюдия

— Что с тобой в последнее время происходит? — приблизилась к подруге Элеонора. — с приезда в Кер ты сама не своя.

Тирра Дармент тяжко вздохнула.

— Это из-за Палмера, понимаешь? Хоть он многое натворил, он всё равно мой брат. Конечно я не хотела с ним ссориться, но сделанного не воротишь. А сейчас, когда есть риск того, что мы с ним больше никогда не увидимся, я даже не знаю, что и думать.

— Но ведь совсем недавно ты так не хотела к нему попасть. — удивилась Элеонора. — когда нас привезли сюда эти бандиты.

— В тот момент я ведь не знала, что будет. И разумеется опасалась его гнева. Но сейчас понимаю, что уж лучше так, чем вообще потерять его.

Принцесса обняла подругу и девушки выглянули в окно. Отсюда была видна часть стены и собирающиеся возле неё воины.

— Мне нужно туда попасть. — вдруг шёпотом произнесла тирра Дармент. — лишь бы увидеть брата, помириться и исправить все наши разногласия.

— Но ведь Аллин сказал…

— Эля. — перебила её Виола. — мне правда очень нужно. С Аллином я потом если что сама решу все вопросы.

Принцесса не знала, что ответить на подобное желание подруги. Она обещала любимому, что они никуда не уйдут. Аллин на неё положился, а теперь выходит такая ситуация. Виола выглядела решительной и Элеоноре стало ясно, что она в любом случае пойдёт. С принцессой или без, но это случится. А отпускать её одну девушка не собиралась уж точно. Она мысленно обругала себя за эти действия, но точно знала, что теперь, когда у них есть скрыты, подруги будут крайне осторожны и аккуратны в своих действиях.

Глава 7

Ах вот оно что! Надо же, мои проблемы решаются сами собой…

— Чего медлишь? — осклабился Палмер.

— Я согласен. — даже не думая ответил. — вот только ты всерьёз полагаешь, что справишься со мной?

— Не советовал бы тебе спешить. Нам ещё предстоит обсудить условия дуэли.

Что он задумал? Что-то мне это начинает не нравится.

— Не забывай, кто здесь вызванная сторона. — напомнил ему. — о каких условиях речь?

Он недовольно поморщился.

— Будем сражаться без применения магии. Можешь использовать свои артефакты, но о магии придётся забыть.

— С какой стати, ты диктуешь условия? — возмутился я. — вообще-то выбор оружия и вида дуэли за мной.

— И о чём же попросишь? — он горделиво поднял голову.

— Раз уж дуэль насмерть, то пускай будет без ограничений. — спокойно предложил я.

Палмер гневно сжал зубы, обдумывая мои слова. Он явно не был до конца уверен в своей победе, раз планировал сражаться без магии.

— Я готов биться только при выполнении моего условия. А иначе придётся устроить масштабную бойню. — он улыбнулся. — а ведь вы этого не хотите, верно?

Вот ведь гад! Понял, чем можно на нас давить. Некоторое время я молча стоял, не спешив отвечать. Без магии значит? Я вспомнил какие артефакты сейчас со мной, и мысленно улыбнулся. Что-ж, раз есть возможность решить вопрос сейчас, то надо ей воспользоваться. Если он думает, что без магии я не опасен, то сильно в этом ошибается.

— Хорошо. Значит наденем ридитовые браслеты. — равнодушно произнёс.

Палмер кивнул и один из его воинов вытащил две пары. Похоже подготовились заранее. Какие предусмотрительные!

Мы выбрали место недалеко от ворот и разошлись по разным сторонам. Это была небольшая поляна, окружённая рядами деревьев и узкой речкой, с виду глубокой. Более никаких условий не было, а это значит, что мы ограничены лишь магией. Хорошо хоть я имел несколько тузов в рукаве. А чтобы раз и навсегда убрать Дармента с дороги, сейчас готов был ими воспользоваться.

— Начали! — крикнул распорядитель дуэли, и Палмер вытащил из ножен длинный изящный меч, на котором красовалась эмблема его рода.

Я сделал то же самое и бросился к нему навстречу. Посмотрим, чего этот заносчивый хрен стоит на самом деле.

Дармент сходу нырнул в транс первого уровня и атаковал. Я также скользнул в транс, и сравнял нашу скорость. Мой меч парировал его и послышалось лязгание металла.

Он попытался пробить защиту, но я пригнулся, и клинок прошёл сверху. Затем новый выпад, который чуть не увенчался успехом. Его меч лишь чудом не задел броню, и ударил в землю.

Я тут же крутанулся на месте и одним ударом ноги откинул Дармента на несколько метров назад. Он с шумом врезался в дерево, и выпал из транса. Но уже через считанные секунды вновь вскочил на ноги и встретил мою стремительную атаку, парировав удар.

Затем усилил натиск и в один момент оказался в трансе второго уровня, и тут же занёс меч для удара, намереваясь меня обезоружить, но промахнулся.

Я вновь сравнял нашу скорость и мгновенно атаковал, не дав ему возможности опомнится. Защита парня просела, но ещё держалась. Он отскочил на несколько метров назад, а затем вытащил из-за пояса «огненный взрыв» и активировал.

В меня полетел опасный артефакт, поэтому пришлось быстро уворачиваться. Тот упал в пяти метрах от нас и ударная волна сшибла обоих с ног.

Пришлось быстро подниматься, пока Палмер не атаковал вновь. Я заметил, как он встаёт, и выплюнул кусочки земли, угодившие в рот. Так, хватит этого детского сада!

Одним быстрым движением выхватил жезл и направил в сторону противника. «Огненный поток» сорвался с места и устремился прямо на оторопевшего Дармента. Затем я быстро скользнул в транс третьего уровня, и сразу же активировал «водный взрыв», который полетел за потоком пламени.

Огонь пожирал всё, что попалось ему на пути, и почти достиг Палмера, как он вдруг исчез. Не успел я опомниться, а водный взрыв уже достиг нужного места, и землю сотряс мощный удар. Волна сразу же разнесла пламя по всей поляне, и я лишь чудом не попал под её сокрушительное воздействие. Огненный жар сразу достиг тела и с моего рта вылетел яростный вопль. Как же жарко!

В этот момент сзади появился Дармент и одним мощным ударом ноги откинул к полыхающему дереву. Твою мать! Какого чёрта? Неужели у него артефакт тёмной завесы?! Не успели эти мысли пронестись в голове, как я врезался в массивный ствол и транс моментально слетел. Однако меч из руки не выпустил.

Палмер, не дожидаясь пока очнусь, устремился ко мне. Пришлось спешно отскочить в сторону, и парировать моментальный удар противника, а иначе защита сейчас точно бы сломалась.

Мы вновь принялись яростно осыпать друг друга ударами, пока постепенно не начали выбиваться из сил. В какой-то момент я уже намеревался плюнуть на всё и перейти на третий уровень транса, чтобы закончить поединок, как Дармент вдруг подал почти незаметный сигнал рукой.

Я сразу напрягся и таки перешёл на третий уровень. На исходе сил тело жалобно затряслось. Но главное заметить успел. Один из воинов Палмера вытащил заряженный арбалет и выстрелил артефактным болтом.

Еле успел отскочить в сторону, и болт пронёсся мимо, угодив в землю. Послышался мощный взрыв и нас с Дарментом раскидало в разные стороны. Причём он оказался ближе к месту поражения, и защита с него полностью слетела. Парень пролетел почти четыре метра и угодил в речку. Вверх тут же взмыли многочисленные брызги воды, и он быстро пошёл на дно. Моя ферсоловая броня выдержала, и никаких травм, к счастью, не получил. Чего нельзя было сказать о Палмере. Несколько переломов у него точно было при таком тесном контакте.

Я аккуратно поднялся и с удивлением заметил, как стрелявшего воина уже схватили наши парни и обезоружили. В транс войти более был уже не в состоянии и недовольно осмотрел себя. Затем достал целительский артефакт и с блаженством активировал. Приятная энергия начал своё воздействие и тело постепенно восстанавливалось.

В этот момент, к моему удивлению, из речки с трудом вынырнул недавний противник. Он откашлялся и из его рта полилась вода. Парень распластался на берегу и постанывал, проклиная всех. Надо же! Не думал, что он сумеет выжить!

Кое-как прийдя в себя, подобрал свой меч и подошёл к нему. Заглянул в его яростные глаза и сжал рукоятку покрепче.

— Ты поступил нечестно. — напоследок сказал ему, занося клинок. — и умирая, будешь знать, что за все свои подлые поступки по отношению ко мне, наконец заплатишь за это.

Он лишь хрюкнул и засмеялся, откашливаясь и выплёвывая остатки воды.

Только хотел наконец закончить это и забыть об этом человеке раз и навсегда, как послышался отчаянный женский возглас.

— АЛЛИН, НЕТ! ПОСТОЙ! — кричала Виола приближаясь к нам. Воины оторопели и не знали, как себя повести, поэтому пропустили тирру. Недалеко от неё стояла принцесса Элеонора и с жалостью поглядывала на место битвы.

— Не убивай его, прошу! — взмолилась девушка, наконец добежав до нас. — я сделаю всё, что захочешь, только не делай этого!

— Виола, у нас вообще-то дуэль…

— Я знаю, но ведь не обязательно поступать именно так. — жалобно воскликнула она. — прошу, пощади брата!

— Ты чего удумала? — послышался тихий стон Палмера. — не унижайся перед ним, Виола! Я сам во всём виноват!

— Да что ты такое говоришь. — по щекам девушки потекли слёзы. — я не могу потерять тебя, болван! После того, как лишилась отца, теперь предлагаешь лишиться ещё и тебя?!

Парень закрыл глаза, не отвечая ей. Я же так и стоял с поднятым мечом и не знал, как поступить. В моей голове бушевали самые разные эмоции и мысли. Но при виде ревущей Виолы и беспомощного сейчас Палмера, сжал зубы и опустил меч.

— Что я творю? — почти неслышно спросил самого себя.

Стоило Виоле это увидеть, как её глаза вспыхнули от счастья и девушка бросилась меня обнимать.

— Ты же не думаешь, что всё так просто? — поинтересовался у неё. Затем подозвал сюда своего секунданта. Он снял с меня ридитовые браслеты и забрал к себе.

Виола непонимающе на меня уставилась.

— Что ты хочешь с ним сделать? — с ужасом спросила она.

— Если он и останется в живых, то только на моих условиях. — попытался мягко сказать я. — всего лишь хочу убедиться, что этот парень больше не доставит мне проблем.

Затем подошёл к Палмеру, который открыл глаза и с ничего не выражающим взглядом посмотрел на меня. Я некоторое время буравил его взглядом, а затем соорудил ментальный щуп и подключился к его голове. Там сформировалась чёткая фраза:

«Скажи спасибо своей сестре за то, что сейчас делаю»

«О чём ты?» — мысленно ответил он.

«Ты больше не доставишь мне проблем Палмер. Никогда!»

Его глаза с ужасом расширились. Кажется понял, что сейчас будет. Что-ж, по крайней мере будет знать о последствиях его будущих неблагоразумных действий, если таковые, конечно, возникнут.

Переключился на аурное зрение и отыскал нужную комбинацию перворун. Всё же не зря практиковался в ментальной магии! Сейчас это очень сильно мне пригодится. Поставить нужные ментальные закладки не составило труда. Теперь он не сможет принести вред мне и семье Мердгрес, а также всем моим друзьям и знакомым. Более того, если возникнет хотя бы попытка на это, то парень сразу умрёт. Пришлось сильно постараться, чтобы всё сделать правильно, но когда закончил, оставил их с Виолой наконец одних.

Полностью уставший и обессиленный я двинулся к войску Мердгрес. Воины Палмера стояли поодаль и не знали, как себя повести. Казалось они были напуганы произошедшим и тем, что случилось с их командиром.

— И почему я нисколько не удивлён? — с нотками раздражения в голосе спросил отец, когда подошёл ближе. — ты вновь выпутался!

— Кажется, что это пошло всем на пользу, разве нет? — выдавил из себя, осматривая войско. — никто не пострадал.

Отец лишь удручённо покачал головой и отправился к лежавшему Палмеру. Они о чём-то быстро поговорили, и тирр Велдон объявил:

— Воины тирра Дармента, теперь вы служите мне и на благо тиррства Мердгрес. Если есть несогласные, прошу сейчас же об этом объявить и покинуть наши ряды.

Те, задумчиво переглянулись, но не сдвинулись с места. Разве что кроме нескольких десятков человек, которые всё же вернулись к своему бывшему командиру. Остальные были не против пополнить наши ряды и отправиться в столицу на защиту страны. Позднее, был проведён ментальный анализ с каждым, и общее собрание, где тирр Велдон объявил о том, что их ждёт.

Палмер же вместе с Виолой и оставшимися воинами попрощались и довольно быстро покинули место битвы. Девушка выглядела наконец довольной, и я понял, что послужило причиной её плохого настроения все эти дни. Теперь, когда Палмер больше не доставит проблем, я наконец мог быть за это спокоен. А во время дуэли изрядно его потрепал. Теперь ему, как минимум несколько дней придётся восстанавливать организм. Что-ж, пусть помучается!

Также поговорили с Элеонорой, которая несколько раз извинилась за свой поступок. Но зла на девушку я не держал, поэтому очень быстро всё разрешилось.

Когда вернулся Бенедикт с народным ополчением, то сильно удивился произошедшему. Но всё же порадовался тому, что войско сохранило своих солдат и даже пополнилось новыми, в том числе людьми из числа ополчения.

Некоторое время ещё решались насущные вопросы, а затем мы поговорили с отцом на тему недавней моей беседы с Гианарой. Пришли к выводу, что её помощь лишней не будет, а операция в Эльфаре послужит хорошей практикой нашим воинам и устрашением для тех, кто ещё до конца не понял, на что способно тиррство Мердгрес.

После этого, собравшись с силами и обсудив дальнейший маршрут, мы покинули Кер и двинулись к единственному оставшемуся городу на пути к столице — Лертсу.

Глава 8

Интерлюдия

Эдмер Алантар был в ярости! Как бы сильно не старался сдержать своих эмоций, это просто не получалось. Настолько много всего обрушилось на его плечи, что правитель уже подумывал о своей отставке. На Гренудию напали, многие сёла уничтожены, а противник быстро движется к Ограсу. И Эдмер понимал, что до этого дня оставалось не так много времени.

Более того, Мердгресы уже миновали Кер. Дармент не справился со своей задачей, не смог их сдержать. Да и о чём тут можно говорить? Его отец был куда мудрее в подобных вопросах и наверняка бы сумел что-то придумать. А вот его сын, судя по всему, особым умом не отличался. Даже секретное подразделение, и то провалилось!

Эдмер понимал, что терпит поражение по всем фронтам, и никак не может остановить надвигающуюся бурю. Многие уже не хотят выполнять его приказы, а кто-то даже бежит из дворца, Ограса и даже из Гренудии. Но больше всего злило то, что некоторые личности переходили на сторону Мердгресов. Формировались народные ополчения, насчитывающие уже более тысячи человек. С таким количеством людей, пусть и не воинов, Велдон имел все шансы на победу.

Эдмер подошёл к окну в своём кабинете и тяжко вздохнул. Весь город лежал, как на ладони, и он вновь понимал, что Ограсу грозит серьёзная опасность. Противники наступают со всех сторон, и всё меньше людей готовы поддержать нынешнюю правящую династию. Как это теперь исправить? Есть ли хоть малейший шанс на сохранение своей власти и целостности всего государства?

Более того, резкая вспышка ужасной болезни в Артгаре прогрессировала всё сильнее. Они отказываются предоставлять своих воинов дальше, и целиком пытаются сосредоточиться на лечении, но ничего хорошо из этого, пока не выходило. Теперь получить оттуда воинов Эдмер не мог.

Внезапный стук в дверь заставил его отвлечься от своих мыслей и сфокусироваться на госте.

— Ты меня звал, отец? — осторожно спросил Винсент, входя в кабинет.

— Да, сын, проходи. — правитель махнул рукой в сторону кресла. — у меня к тебе есть важный разговор.

— Внимательно тебя слушаю. — спокойно произнёс тот, устроившись напротив короля.

— Как ты знаешь, ситуация у нас сейчас не самая лучшая. Можно сказать давят со всех сторон.Хотелось бы узнать, что лично ты думаешь по этому поводу?

Парень напряжённо вздохнул. И опустил глаза на несколько секунд, будто бы обдумывая свой ответ. А затем поднял голову и уверенно сказал:

— На мой взгляд, отец, шансов на победу у нас практически нет. Я проанализировал положение и понял, что остановить нынешними силами армию врага мы в любом случае уже не сможем. В добавок к этому, с востока движется огромное войско тирра Мердгреса, и помешать этому мы, увы, не в состоянии. Если начнём забирать воинов с фронта, то тем самым лишь ускорим процесс захвата Гренудии. Ну и в заключение, множество людей собираются в ополчения и готовы выступить против нас. Боюсь, что ни о какой победе с нашей стороны и речи быть не может.

Эдмер слушал не перебивая, и постоянно кивал, соглашаясь с сыном. Затем, когда тот закончил говорить, король тяжко вздохнул.

— Мыслишь ты здраво, Винсент. Говоришь правильно. Но неужели готов так просто сдаться?

— Я и не планировал сдаваться. — улыбнулся парень. — почему бы не обыграть всё по другому?

— Каким же образом? — заинтересовался Эдмер.

— На мой взгляд, мы не должны бросать граждан Гренудии. Что бы не случилось, всегда надо блюсти в первую очередь их интересы, а не наши собственные. Ведь в чём тогда смысл иного правления? Они уже готовы собираться в ополчения против власти, ведь видят, к чему всё идёт.

— Кто же не делал этого раньше? — возмутился Эдмер. — я никак их не унижал, наоборот, старался повысить статус Гренудии на протяжении всего этого времени.

— Раньше да. — не стал отрицать принц. — но в последнее время, скажу честно, у тебя, пап, дела идут не очень. На страну нападали дважды, воины гибнут в побоищах с нашими же вассалами, а принцесса и влиятельная тирра и вовсе сбегают.

Эдмер яростно сжал кулаки.

— Ты хочешь сказать, что я плохой король? Вот уж не ожидал от тебя, сынок!

— Я вовсе не хочу так говорить. — безобидно поднял руки парень. — просто нам необходимо исправить эти ошибки.

— Давай сразу к сути. — махнул король. — твоё предложение?

— Вот к этому я и веду. Считаю, что более проявлять неуважение к людям, а также к собственной армии нельзя. Предлагаю объединиться всем вместе и общими усилиями встать против надвигающейся угрозы в лице тёмных эльфов и сартанцев. Перестать убивать друг друга в междоусобной войне, а сохранить саму Гренудию и людей в прежнем виде. Я знаю, что сейчас происходит в Эльфаре, и совершенно не хочу допускать подобного здесь.

Эдмер громко выдохнул, и сел на диван. Затем злобно сжал зубы, обдумывая слова сына. Как ему неприятна была мысль о сближении с Мердгресами! Он даже думать не хотел ни о чём подобном. Но в тоже время понимал, что этот выход действительно может помочь. Помочь сохранить Гренудию. Но в таком случае, он терял другое…

— Ты в курсе, что это означает? — тихо спросил король у своего сына. — нам придётся лишиться престола. Ты готов на такое пойти?

— Ради людей и граждан нашей страны — да. — не раздумывая ответил парень.

— Стоило бы нашим предкам сейчас услышать твои слова, в гробу бы перевернулись. — мрачно усмехнулся Эдмер. — Они завоевали этот трон потом и кровью, и сейчас так просто его отдать, значит проявить неуважение.

— Думаешь тирр Велдон знает всю правду? О своём происхождении?

— Даже не сомневаюсь в этом. — ответил король. — не просто так он снарядил это войско и движется сюда. Уже планирует наше свержение с престола. Вот не знаю, согласиться ли объединиться, после всего того, что против него сделал.

— Пап, давай попробуем? — всё же предложил Винсент. — а там видно будет. В любом случае, только общими усилиями сможем хоть как-то противостоять врагу. Думаю, что Мердгрес не глупец, и тоже это понимает. Зачем ему тогда престол, если очень быстро доберутся эльфы с сартанцами?

— Тоже верно. — согласился король. — ты прав, сын. Рад, что начал мыслить, как настоящий правитель. Быть может не всё ещё потеряно. Попробуем твой вариант.

Винсент довольно кивнул. Он был рад, что отец настолько серьёзно его послушал. Парень долго продумывал такое решение, и почти не сомневался в правильности таких действий. Светлые эльфы стали рабами, и принц не хотел видеть людей в таком же положении. Они с отцом ещё некоторое время побеседовали, а затем приступили к своим обязанностям, с головой погрузившись в работу.

***

До следующего города мы добрались не так быстро, как ожидал. По дороге встретились искусно сделанные заграждения, ямы в земле и даже рвы, замедляющие продвижение войска. Пришлось потратить время на то, чтобы освободить путь. Но это того стоило, ведь теперь Лертс был у нас.

Этот городок не очень большой, так что долго задерживаться здесь никто не планировал. Уже завтра двинем дальше, прямиком к столице. Поэтому сегодня необходимо было решить все важные дела, чтобы дальше не тратить на это время.

Одним из таких дел, было создание артефактов. Боевые жезлы, взрывные артефакты, а также ферсоловая броня очень быстро стали пополняться. В один момент я сделал нужное количество, как и планировал, а затем переместился с ящиком прямиком к чёрным кинжалам.

Передав партию, ещё раз обсудил все детали с их мастером, и вернулся обратно. Теперь насчёт Бирати я мог быть спокоен. Уж во второй раз кинжалы точно справятся с заданием. Если же этого не произойдёт, боюсь, сильно в них разочаруюсь.

После того, как вернулся обратно, заметил, что отец с Бенедиктом обсуждали план штурма Ограса.

— Они окружили город большим рвом и заграждениями. — задумчиво сообщил капитан. — придётся сильно постараться, чтобы миновать эти препятствия.

— У них наверняка должен быть секретный путь в город. — сказал отец. — мост? Подземный проход?

— Да, шпионы выяснили этот момент. В другой части стены расположен подвесной мост. Но во время нашей атаки он будет поднят

— Это понятно. — проговорил я, приближаясь к ним. — но ведь нам ничего не мешает разрушить опоры, удерживающие его?

— В теории да. — склонил голову капитан. — жезлами?

— Не обязательно. Это могут бы и «водные взрывы», к примеру.

— Сомневаюсь, что нам позволят так просто это сделать. — нахмурился тирр Велдон. — оборона будет на уровне. Это не обычные городишки, которые встречались раньше, а сама столица — Ограс!

— Пусть так. — не стал отрицать я. — вот только мы спокойно можем с помощью песчаной бури сбить противника с толку и воспользоваться моментом, разрушив опоры. Для этого случая пусть будет создан специальный отряд.

Отец и Бенедикт задумчиво переглянулись, а затем кивнули. Мы ещё некоторое время улучшали план, пока не пришли к варианту, который устраивал бы всех. После этого, я отправился к доработке артефактов, а капитан с тирром Велдоном выбирать подходящих людей для отряда.

***

Интерлюдия

Некоторое время спустя

После того, как на особняк лерра Бирати было совершено попросту возмутительное нападение, советник изменил охрану, и усилил её. Теперь, здание окружали с десяток воинов-мастеров, а внутри постоянно была группа из пяти человек — телохранителей.

И хоть нового нападения более не происходило, лерр решил не рисковать. Он выполнил приказ повелителя, пусть и частично. Чёрные кинжалы получили по заслугам, и менталист ожидал нового задания. Что на этот раз попросит сделать его повелитель? Ему даже немного страшно было представлять о просьбе главы тайного общества. Вот и сейчас, находясь вновь у себя в кабинете, который был полностью восстановлен после нападения, он раздумывал над этим уже не один час.

То, что сейчас происходит в мире, удивляло его и в то же время радовало. Совсем скоро Гренудия падёт, как это случилось с Эльфарой. Артгар и Мингр ещё долго не оправятся от страшной болезни, которую создал лично повелитель. Не зря мать Доминика провернула целую операцию, чтобы доставить опасное зелье в эти страны. Теперь о них можно было на какое-то время забыть. С оборотнями тоже пока никаких проблем не было. Страна ещё не восстановилась после Гражданской войны, да и тем более не ожидает подлости со стороны Сартаны. А вот с Драурой придётся повозиться. Но повелитель знал, как решить этот вопрос.

Внезапно, со стороны улицы послышался какой-то шум. Стены особняка вдруг затряслись, и несколько фарфоровых статуэток попадали со шкафа. Все канцелярские принадлежности также оказались на полу. Это что сейчас было? Данный вопрос был первым, что пронеслось в голове у Доминика. А затем он понял, что на особняк вновь напали. Очередной взрыв полностью разрушил окна в его кабинете, и многочисленные сияющие осколки устремились в его сторону и пол.

Повезло, что на менталисте был защитный артефакт. Он конечно сразу разрядился почти на треть, но спас его от возможных порезов и ран. В окно тут же подул холодный ветер, и остатки стекла вылетели из оконной рамы.

Они что издеваются? Бирати яростно сжал кулаки. Всё, теперь мучительной смерти не избежать никому!

Он пулей выскочил из кабинета и почти сразу столкнулся с телохранителем, выбежавшим из другой комнаты.

— Ваша милость, вам лучше не покидать здание. — посоветовал телохранитель.

— Брысь с дороги, я сам разберусь! — рявкнул лерр, и подошёл к лестнице.

В этот момент, двери здания с огромной силой сорвало с петель, и они пролетели почти пять метров, врезавшись в стену. На пороге показалось несколько силуэтов, затянутых в чёрную одежду.

— Кинжалы?! — на миг Бирати оторопел.

— Они самые. — послышался подхриповатый голос одно из них. — что не ожидал, сартанец?

— Какого дья….

Вот только договорить лерр не успел, ведь трое воинов вскинули странные железные предметы, по виду напоминающие скипетры и выстрелили. С их концов сорвались длинные воздушные смерчи, и принялись разрушать всё вокруг. Огромная воронка начала засасывать предметы мебели, и перемалывать их на мелкие куски.

— НЕТ! — с ненавистью в голосе выпалил Бирати, и попытался убежать. Однако он не успел это сделать, как и мысленно связаться с повелителем.

По стенам особняка побежали большие трещины, потолок начал обрушаться, а мелкие осколки вещей вылетали из смерча и с силой врезались в мебель и самого Доминика. В здание тут же вбежали многочисленные телохранители, но их встретили другие кинжалы, сопровождающие своих троих братьев. На защитников особняка обрушилась массивная атака, которую те попросту не сумели отразить.

Сверху сбежал последний телохранитель, но в него запустили «водным взрывом» и парня отбросило назад. Своим телом он пробил стену насквозь и вылетел из здания, издав душераздирающий вопль.

Тем временем смерч уже добрался до Бирати, и снёс остатки защиты, добравшись до тела. Через мгновение плетение схлопнулось и лишь чудом не успело добить раненого мерталиста.

Он аккуратно развернулся, пошатываясь на месте и истекая кровью от многочисленных ран. Группа чёрных кинжалов вдруг усмехнулась, а затем быстро покинула здание. Несколько воинов остановились возле ворот и бросили взгляд на Бирати. Тот мгновенно почуял неладное, но ничего предпринять уже не смог. Раздался громкий треск, и все стены наконец не выдержали и с шумом разрушились. Огромная часть дома, в том числе и потолок с крышей полетели вниз прямо на Доминика. Он поднял голову вверх и издал дикий вопль. Остатки здания тут же упали вниз и силуэт менталиста навсегда скрылся под тяжестью обломков собственного особняка. Через мгновенье, в окрестностях его владения воцарилась мёртвая тишина.

Глава 9

Интерлюдия

Неделю назад

Моргана Сатари уже полчаса ожидала прибытия подкрепления главного войска матриарха. После выполнения предыдущего задания, новое не заставило себя долго ждать. Теперь их отряд должен воссоединиться с главным войском, добраться до Гренудии, а там приступить к очередной миссии. Девушка не знала, что именно ей велят сделать, но в глубине души догадывалась — хорошего в этом мало. Да и чего ещё можно ожидать от королевы Драуры?

Моргана, вместе со своей небольшой группой уже находилась в назначенном месте. И наконец, на горизонте появляется оно. Огромное, иначе и не скажешь, войско движется прямо на них. В некоторых экипажах держат спящих монстров, от одного вида которых становится жутко. В других везут снаряжение, артефакты, провизию и много других важных предметов. Моргана замечает, что подготовились они основательно. Матриарх на воинов не поскупилась. И теперь эйра Сатари уже начала сомневаться в возможной победе людей. Выстоять против такой мощи казалось ей почти невозможным.

Ведь помимо тёмных эльфов здесь показалась и сартанская армия. Она насчитывала примерно столько же живой силы. Вот только загвоздка была именно в ужасных чудовищах, экипажей с которыми было больше сотни. Звери были усыплены, и находись в специальных клетках. Но даже так выглядели устрашающими и грозными. А ведь Моргана и не подозревала, насколько серьёзной является Сартана. Раньше держалась себе обособленно, закрывшись от всего мира, а теперь вдруг показала зубы. Да ещё какие! Не факт, что сами тёмные эльфы выстояли бы, что уж говорить о людях!

Когда войско приблизилось, отряд Морганы присоединился, и все вместе уже двинулись дальше. Девушку попросили зайти в карету с капитаном Шэхс, чему она не сильно обрадовалась. Опять придётся вести беседу с этой гадюкой. И что теперь та собирается ей сказать? Скорее всего новый приказ, ведь их она получает только от этой змеи. Моргана тяжко вздохнула и заглянула в карету.

Помимо капитана, там находились ещё несколько лейтентов, которые обсуждали какой-то план. Скорее всего захвата Гренудии. При виде Морганы, те вдруг резко замолчали. Капитан отвела взгляд от окна и предложила девушке присесть.

— Ну же, эйра Сатари, чего стоите возле двери? В ногах правды нет.

После того, как она опустилась на сиденье, то задумчиво посмотрела на начальницу.

— Рада приветствовать вас, капитан Шэхс. У вас ко мне какое-то дело?

— Ситуация обязывает. — развела руками капитан. — без дела ошиваться сейчас никому нельзя.

— Внимательно вас слушаю. — напряглась эльфийка.

— Совсем скоро мы окажемся у Нирвена. Там расположен внушительный лагерь гренудийцев. Вот только, как докладывает разведка, массивные и высокие стены мешают туда добраться. Штурм города может затянуться, ведь скопление сил там внушительное. Поэтому, этим займётесь вы и ваш отряд.

— Чем именно? — не поняла девушка.

— Ваша задача — ночью пробраться через стены и уничтожить несколько зданий, предположительно в которых находится противник.

Глаза девушки изумлённо расширились.

— Но как мы должны это сделать?! Ведь, как понимаю, ворота всегда закрыты.

— Решением этого вопроса вы займётесь лично. В помощь предоставлю двух лейтенантов, так что, дамы, этот приказ на вас. И постарайтесь не разочаровать матриарха, ведь догадываетесь, что последует в таком случае.

Эйра Сатари чуть не поперхнулась воздухом от возмущения. С каждым разом задания всё сложнее и сложнее. Что за беспредел? Её злость постепенно нарастает, и девушка с трудом сдерживает себя, чтобы не послать всех к чёрту и не натворить глупостей.

Лейтенанты взглянули на яростную Моргану, и только хотели что-то сказать, как сразу умолкли.

— Вопросы? — холодно осведомилась капитан.

Одна из эльфиек всё же осторожно пробормотала.

— Сколько у нас времени на задание?

— Мы приезжаем послезавтра. — немного подумав, ответила начальница. На всю операцию выделю вам три дня. Думаю, вы справитесь.

По виду эльфийки можно было понять, что она сильно недовольна, но в конечном счёте всё-равно промолчала. Её напарница так посмотрела на подругу, что та быстро успокоилась.

Сама же Моргана не знала, что и сказать. За три дня особо сильно не подготовишься. Но хотя бы план продумать можно. В ней бушевали ярость и гнев, направленные на матриарха. И как же ей хотелось всё это прекратить! Только предоставься такая возможность, как она бы не раздумывая перерезала ей глотку! Настолько девушка ненавидела свою тётку.

Но, капитану всё же кивнула, никак не выражая той бури, что царила внутри. Начальница удовлетворительно улыбнулась и вновь отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

***

Когда всё войско добралось до Гренудии, то почти сразу началось вторжение. Впервые Моргана своими глазами увидела, на что способны ужасные монстры сартанцев. Что уж говорить, когда всего одна тварь разорвала троих воинов мастеров, и устремилась дальше, намереваясь уничтожить как можно больше врагов.

Сами гренудийцы держались стойко, но просто не смогли ничего противопоставить такой мощи. Люди не смогли выдержать натиск, и вскоре отступили. Первый город был захвачен.

Дальше дела обстояли примерно также. Хоть люди и наносили повреждения тёмным эльфам, убивали воинов и даже монстров, но их всё равно было не много. А общая армия, как правило, не жалела сил и каждый город отправлялись штурмовать чуть ли не больше половины всех эльфов и сартанцев.

Но это того стоило, ведь поселение за поселением, город за городом, всё уничтожалось, а людям вновь и вновь приходилось отступать и накапливать силы для новой осады.

Когда же наконец показался Нирвен, последний город на пути к столице Гренудии, то во всём штабе началась активность. Моргана понимала с чем это связано, ведь наверняка уже планируют штурм Ограса. И ведь это событие уже не за горами!

Сама девушка должна была заняться выполнением поставленной капитаном Шэхс перед ней задачей. Две подруги, которых дали ей в помощь, оказывается, мыслили здраво и предложили множество интересных идей, как провернуть сложную операцию.

Эйра Сатари внимательно их выслушала, а затем начала детальнее прорабатывать план. Все три эльфийки настолько задержались в лагере, что не заметили, как наступила первая ночь. Когда же беседа закончилась, то на часах виднелись цифры с указанием точного времени — уже два часа ночи.

— На этом, пожалуй, достаточно. — закрыла план города Моргана. — завтра начнём работу с воительницами.

— Верно. — устало потянулась одна из собеседниц. — утро вечера мудреннее.

Эйра кивнула и выпроводила их из своего временного жилища. Затем подготовилась ко сну и легла на кровать. Ей было даже немного страшно осознавать, что ждёт её впереди. Что ждёт всех людей и Аллина в том числе. Да, она таки сумела выяснить, что парень выжил. Хотя как иначе, ведь они были почти в самом сердце Гренудии, где почти каждый встречный болтает о надвигающемся восстании тиррства Мердгрес и тех, кто решил вступить на их сторону. Когда Моргана узнала всё это, то была сильно поражена. И теперь, учитывая то, что она знает, ей становилось не по себе. Не по себе от мысли, как теперь могут использовать Аллина, если вообще пожелают оставить его в живых. Призрачных надежд на поражение матриарха девушка решила не питать. Конечно, доля надежды в ней присутствовала всегда, как и сейчас, но получится ли людям наконец одолеть её тётку и сартанца? Кто знает. В любом случае, жизнь Морганы вряд ли улучшится. В случае смерти тётушки, девушка умрёт сама. А если матриарх победит, то угроза пыток Морганы всё равно останется. Так или иначе, но королева Драуры сможет в любой момент принести ей ужасные пытки и незабываемые ощущения. Но ведь существовал и ещё один, просто безумный вариант, что кто-то сможет ей помочь избавиться от проклятия. Но шанс на это был невероятно низок…

***

Наконец, когда общий план был готов, мы назначили дату выезда из Лертса. Пришлось здесь всё-таки какое-то время ещё обождать. За этот небольшой отрезок времени, я создал достаточное количество артефактов и немного усилил войско. Теперь наши шансы хоть немного, но подросли.

Некоторое время назад, поступило сообщение от Гианары, что воины Эльфары уже на пути к Гренудии и двигаются к врагу в спину. У меня были по этому поводу сомнения. Успеют ли? Смогут помочь нам в сражении? Тот факт, что кровопролития не миновать в любом случае, был настолько очевиден, что никто об обратном и словом не обмолвился. С Палмером в этом плане было куда проще. Но вот Нисари в разы хитрее и коварнее. Кто знает, что захочет выкинуть?

И чем ближе тот день, когда нам предстоит свидеться, тем я становлюсь всё напряжённее и напряжённее. Ведь прекрасно понимаю, что поставлено на карту. Сартанец сейчас мой главный враг и придётся очень сильно постараться, чтобы с ним справится.

В последнее время, все чаще следил за своими самыми главными козырями в борьбе с ним. Во-первых, это артефактный кинжал, который я берёг, как синицу ока. Во-вторых, режим «призрачного зверя». Не знаю, насколько это поможет против особого состояния тела Нисари, но задеть меня ему точно будет проблематично.

Времени на духовный источник я не жалел, и довольно часто вновь пополнял его, как говорится про запас. Чтобы в нужный момент мог позволить себе не экономить.

В этот момент, когда я размышлял над ситуацией, в лагере появился тот, кого я не ожидал здесь увидеть от слова совсем. Гонец!Причём далеко не обычный. От самого короля! Я заметно смутился, что не укрылось от лица отца, стоявшего неподалёку.

— Удивлён, сын? — поинтересовался он у меня.

— А ты разве нет? — усмехнулся я, глядя, как королевский гонец приближается к нам.

— За твоей реакцией интересно наблюдать. — улыбнулся отец. — разумеется, не так давно мне об этом доложили.

Я стиснул зубы от негодования, но промолчал. Мужчина с сумкой на плече подошёл и почтительно поклонился.

— Тирр Велдон Мердгрес, я должен передать вам срочное сообщение от его королевского величества. — с этими словами, гонец открывает сумку и достаёт небольшой конверт с королевской печатью.

Отец принял его, задумчиво посмотрел на мужчину, а затем распечатал. Пока он читал, я успел оценить боевой потенциал этого самого гонца. И увиденное меня сильно удивило. Да он же воин мастер! Так ещё и сильный маг сразу двух направленностей: водной и земляной. При желании, смог бы доставить неприятности любому, кто посмеет на него напасть. Также, он был снабжён боевыми, защитными и ментальным артефактами. М-да, и ведь я понимал, к чему такая защита. Всё-таки письмо особой важности.

По мере прочтения сообщения, тирр Велдон всё сильнее хмурился и изумлялся. Под конец так вообще был сильно поражён, но при этом доволен. На его лице заиграла приятнаяулыбка, и он ушёл в одну из палаток. Я думаю пройти следом, но что-то меня останавливает. Если отец захочет, после всё расскажет. Хотя любопытство, прямо таки пожирает изнутри.

Через несколько минут, тирр Велдон возвращается и передаёт гонцу собственное письмо с печатью. Мужчина принимает, и после этого быстро покидает лагерь. Отец задумчиво смотрит ему вслед, а затем поворачивается ко мне со словами:

— Кажется, дела начинают постепенно налаживаться, сын.

— Что было в сообщении? — интересуюсь я.

Тирр Велдон снова улыбнулся и лишь тихо произнёс:

— Скоро узнаешь сам. Но, похоже, что штурм столицы временно откладывается.

Глава 10

На следующий день, мы уже покинули Лертс и двинулись в Ограс. Я был неслабо поражён тем, что вчера произошло и тем, что услышал от отца. В голове вертелось столько разных мыслей, что полноценно сконцентрироваться на главном оказалось сложно.

То же самое чувствовали и остальные. Мать была напряжена. Арьяна, как и Элеонора сильно удивлены, а Лоренс с Бастианом и Даниэлой мрачны. Огненный маг, кстати, всё же смог восстановиться. День и ночь за ним наблюдали сильнейшие целители отряда, и постоянно давали парню соответствующий артефакт. И эти старания оправдались. Теперь Лоренс практически полностью был здоров и невредим. Кое-какие шрамы и следы от ожогов остались, но это пустяки, как сказал сам парень.

Всю дорогу до столицы Гренудии мы провели в молчании. Каждый думал о своём. Я размышлял над тем, что нас ждёт и как именно мы попадём в Ограс. Если штурмовать город не придётся, то не уж то ли воины нам сами откроют врата? Как-то слабо в это верилось, если честно. После всего того, что Эдмер сделал против нас, теперь вот так просто решил сдаться? Или дело в другом? Наконец понял, какие ошибки совершил и теперь хочет исправиться? Эти варианты казались сомнительными, но других просто не было. Ответ знал только отец, который благополучно разместился в другой карете. Всё же если представиться возможность, надо будет заглянуть в его мысли. Немного подло, конечно, но знать правду мне в любом случае необходимо.

Что удивило ещё сильнее, и заставило всерьёз задуматься над прежними вариантами развития событий, так это отсутствие каких-либо заграждений на пути к Ограсу. Нет, часть из них осталась, но главную дорогу они никак не загораживали. Неужели убрали? Причём совсем недавно, судя по отметинам в земле. От осознания этой мысли, стало даже немного не по себе. Но ответ на свой вопрос смогу получить лишь тогда, когда прибудем в столицу. И к счастью, долго этого момента ждать не пришлось.

Подвесной мост оказался опущен, но тем не менее, воинов было много, и все в боевой готовности. Уж не подготовили ли нам ловушку? Стоило войску остановится, как я пулей выскочил на улицу, и встретил тирра Велдона .

— Отец, ты точно уверен, что туда стоит идти? — недоумевающе спросил я.

— Не принимай меня за идиота! — недовольно поморщился он. — я знаю Эдмера много лет. И раз уж он предложил встретиться, то лгать не станет.

— Встретиться? — я изумился.

Отец лишь кивнул и показал рукой в сторону города. Оттуда уже двигался в нашу сторону небольшой отряд, внутри которого я заметил и самого короля. Надо же! А интересно получается. Неужели и в правду начнутся переговоры?

Вдоль стен города находились лучники, и в любой момент были готовы открыть огонь, если вздумаем пойти на обман и атаковать правителя. Через минуту, группа наконец встретилась с нами, и спустя так много времени, мы с отцом смотрим в глаза того, кто так долго намеревался нас убить.

— Ну здравствуй, тирр Мердгрес. — слегка улыбнулся Эдмер.

— Здравствуйте, ваше величество. — слегка поклонился отец.

Возникла неловкая пауза. Видимо король не знал, что сказать после всего случившегося за последнее месяцы. Затем откашлялся и пригласил тирра Велдона на нейтральную территорию. Они отошли в сторону, и активировали полог тишины.

После этого, оба мужчины начали вести напряженную беседу. Я следил за королевскими гвардейцами, и в случае чего, всегда был готов перейти в транс или «призрачного зверя», чтобы защитить отца. Кто знает, чего можно ожидать от Эдмера. Вдруг и в правду решился на подлость, когда понял, что победить вряд ли сможет.

Но нет, всё прошло штатно. В течение долгого разговора, оба войска стояли неподвижно и вскоре даже заскучали. Отец и Эдмер спокойно беседовали, иногда переходили на крик, что было понятно по выражению их лиц. Иногда размахивали руками и показывали разные жесты. Уже отсюда стало ясно, что речь пойдёт о всей их долгой вражде, о правде, которую узнал отец и его правах на престол, о том, почему Эдмер так с ним обращался, о Гражданской войне и прочих важных вещах.

Примерно через два часа, когда все уже окончательно заскучали, полог тишины перестал действовать и мужчины, оба спокойные и даже довольные, приблизились к своим войскам. Мне не терпелось расспросить отца о беседе, но он начал первый.

— Всем внимание! — громко объявил тирр. — в ходе долгих эмоциональных переговоров с его величеством, к счастью, нам удалось решить вопрос мирным путём. Штурм столицы действительно не состоится, ведь сейчас мы войдём туда на правах вассалов короля Эдмера Алантара.

Надо же! Отцу действительно удалось договориться! Это не могло не радовать. Впрочем, другие воины тоже заметно расслабились. Судя по всему, в войске короля случилось то же самое, и все вместе мы отправились в Ограс, довольные тем, что получилось избежать кровопролития.

Когда выдался удобный случай, я таки приблизился к тирру Велдону, чтобы обо всём его детальнее расспросить.

— Слушаю тебя, сын. — кивнул он мне.

— Отец, что случилось? Как ты смог договориться?

Он лишь тяжко вздохнул и начал объяснять.

— Помнится, я тебе говорил, что не собираюсь становится королём. Меня вполне устраивало и прежнее состояние влиятельного тирра. Вот только Эдмер считал иначе. Боялся за свой трон, и всячески намеревался отдалить родственника от него. Отсюда и былая вражда. Что же касается войны, то как только Элеонора смогла выяснить правду, то возникла угроза утечки информации. Что в общем-то и случилось. Принцесса говорила нам правду, во время нашей беседы в усадьбе. Она действительно мудрая девушка. В который раз убеждаюсь в этом.

— Значит Гражданской войне конец? Как и вражде? — хриплым голосом спросил.

— Этой войне да, конец. В ходе беседы мы смогли найти общий язык и прийти к соглашению. Знал бы ты, как Эдмер был удивлён моим решением. — усмехнулся отец. — так что думаю, что в дураках остался именно он. Ведь больше всего воинов потерял не я. Однако, учитывая тот факт, что преимущество сейчас за нами, ему пришлось пойти на многие уступки. И лучше тебе всего не знать, чего я сумел добиться для нашего тиррства. Понимаешь теперь, как надо вести дела? Если бы случился переворот, ничего хорошего для страны и меня в том числе не последовало бы. По крайней мере в ближайшее время. Сейчас же, нам предстоит куда более сложная задача, чем раньше. Чтобы вернуться к прежней жизни, нужно победить в другой войне, куда более жестокой.

Я стоял, раскрыв рот. А тирр Велдон действительно поступил правильно. Сохранил власть Эдмеру, не допустив государственного переворота и волнений в стране, подавил угрозу мятежа, так ещё сохранил наших воинов и сумел добиться из-за выигрышного положения каких-то бонусов для тиррства! Видимо придётся многому у него поучится, чтобы стать таким же тирром.

— Ты о тёмных эльфах и сартанцах? — вспомнил я. — где они сейчас?

Отец кивнул.

— Да, они самые. Их войско сейчас в городе Нирвен. Как сказал Эдмер, там случился серьёзный пожар, унёсший жизни многих наших воинов. Ведь теперь, мы одна команда, поэтому эти люди тоже наши. Чтобы победить врага, надо объединится.

— Это точно. — согласился я. — ведь в другом случае, шансов было бы очень мало. Но ведь Нирвен находится совсем рядом с Ограсом.

— Да, сын. — мрачно произнёс отец. — поэтому времени на подготовку к битве не так много. Хотя могу тебя обрадовать, теперь в твоём распоряжении десятки рабочих и любые материалы. Сможешь запустить своё производство жезлов?

Я многообещающе ухмыльнулся. Похоже наши шансы стремительно взлетают.

— Разумеется. Ведь теперь скрывать жезлы ни от кого не нужно. Думаю, несколько тысяч сделать успею.

— Тогда за работу, сынок. — он хлопнул меня по плечу. — дадим отпор этим мерзавцам.

Я довольно потёр ладони. Всё сложилось куда лучше, чем могло бы быть. Теперь необходимо воспользоваться подаренным шансом и встать на бой с Нисари. Чёрт, как же приятно! С такой армией и моими артефактами сможем оказать достойное сопротивление. Глубоко вздохнув освежающий воздух, я двинулся за отцом. Чувствую, совсем скоро здесь будет очень жарко!

***

Вскоре, тирр Велдон, король Эдмер Алантар, его сын Винсент, я и двое командующих нашими войсками собрались в зале величественного дворца. Также, помимо нас тут оказались самые влиятельные аристократы королевства, у которых имелись собственные армии. Разумеется, когда над страной возникла угроза уничтожения, все вынуждены были объединиться. Переходить же на сторону таких опасных и непредсказуемых существ, как сартанцы и тёмные эльфы, никто не стал. От таких в любой момент можно ожидать ножа в спину, что собственно и случилось с Гренудией. Ведь совсем недавно между людьми и тёмными эльфами был союз. Теперь все знают, к чему это привело.

Саму комнату, конечно же, защитили от прослушки пологом тишины, а на выходе стояло сразу несколько сильных воинов, охраняющих зал.

Король оглядел нас всех пристальным взглядом, а затем велел Винсенту предоставить раздобытые сведения. Каждый из нас сидел на отдельном стуле за большим круглым столом. Честно говоря, даже не верится, что всего день назад мы собирались штурмовать Ограс и возможно свергать Эдмера, а сейчас беседуем все вместе в королевском дворце. Я мысленно усмехнулся. Да, судьба порой подкидывает такое, что даже не верится. Сейчас было примерно то же самое.

После того, как перед нами оказалась большая стопка различных бумаг, каждый взял себе определённую часть и принялся изучать. Мне достались несколько записей по поводу численности армии противника и её составе. Надо же! А ведь это то, что мне сейчас и было нужно. Лучше всегда знать, против кого придётся идти в бой, чтобы быть готовым и избежать потрясений.

На первом листке было изображено огромное чудовище, рост которого превышал человеческий чуть ли не вдвое, а конечности и мышцы выглядели так, будто человекоподобное существо несколько лет упорно поднимало тяжести. Настолько сильным казалась эта тварь. Никакого названия или обозначения ему не давалось, но зато присутствовала важная пометка:

— Очень прочный!

Я нахмурился, всерьёз размышляя над этим созданием. Почему-то даже сомнений не возникло, откуда оно могло появится. Но вот вопрос в другом, как с подобным справится? И сколько всего таких тварей в армии Нисари? К сожалению, ответов на листке не оказалось. Поэтому, ещё раз осмотрев существо повнимательнее, чтобы запомнить, отложил кусок пергамента от себя.

На другом были записи о примерной численности войска тёмных эльфов, а также об их основном оружии с артефактами. М-да, живой силы у них оказалось предостаточно. Армия больше, чем в нашем тиррстве, но меньше чем королевская. Подозреваю, что сартанцев в разы больше.

Что же касалось оружия, эльфы предпочитали использовать стандартные мечи и арбалеты. Никакого упоминая луков я здесь не увидел, поэтому слегка удивился. Артефакты защитные и боевые. Впрочем, у нас был примерно тот же арсенал, за исключением моих уникальных поделок. Именно на них я и рассчитываю, как в недавней битве с гвардейцами Эдмера. А ведь согласись он провести переговоры раньше, удалось столько людей бы сохранить! Но сейчас речь не об этом. Думаю, он и так знает все свои ошибки.

Изучив ещё несколько десятков полезной информации, добытой с поля боя, я поднял глаза на остальных. Кто-то с задумчивым видом просматривал выданные листки, кто-то зарисовывал различные схемы и карты, а кто-то лишь напряжённо поглядывал в окно, обдумывая положение.

— Ну что, господа. — обратился к нам король. — приступим к обсуждению…

***

Интерлюдия

Вот уже несколько часов подряд Палмер Дармент угрюмо смотрел в одну точку у себя в кабинете, и обдумывал все события произошедшие с ним за последнее время. Больше всего его смущала война. Но поведение Аллина в стороне также не оказалось.

— Что он с тобой сделал? — тихо спросила Виола, которая присутствовала рядом. Девушка сидела на небольшом диванчике и поглядывала на хмурого брата.

— Ты про Мердгреса? — приподнял бровь тирр, и когда получил в ответ утвердительный кивок, то отмахнулся. — он поставил мне ментальные закладки. Причём какие-то необычные. Гораздо мощнее, чем мне удавалось встречать раньше по рассказам потерпевших.

— Закладки? — ужаснулась девушка.

— Да. Теперь я не смогу причинить вред его семье и близким. Работает на уровне клятвы Творцу. Ведь буквально всем телом ощущаю, как пробивает нервная дрожь, стоит только подумать о мести.

— Ты же не собираешься делать глупостей? Я не хочу тебя терять.

Палмер тяжко вздохнул.

— Куда там. Парень оказался действительно очень талантлив и умён. Жаль, что не понял этого раньше. Избежал бы кучи проблем. Теперь мне даже страшно вообще вести какой-то диалог с этим парнем.

В этот момент в дверь постучали. И когда получили разрешение войти, Палмер увидел слугу.

— Тирр Дармент, к вам посетители.

— Кто? — недоумённо воскликнул он, когда слугу вдруг небрежно оттолкнули.

В кабинет вошли трое. Среди них небезизвестный мерл Дергил Миантр.

— Вы что себе позволяете? — гневно выпалил Палмер. — знаете к кому заявились?

Те лишь переглянулись и поклонились.

— Да, ваша милость. — с усмешкой заявил Миантр. — но мы ведь здесь не просто так, верно ребята?

Те закивали в такт своему товарищу.

— Ах, вы по поводу того дела. — вспомнил вдруг Палмер.

— Верно, тирр Дармент. — кивнул мерл. — мы всё подготовили, когда прикажете начинать?

Он прикрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями. Заметил встал с кресла и приблизился к окну.

— Никогда. — вдруг резко заявил он. — сверните операцию. Более в ней нет необходимости.

На миг троица непонимающе уставилась в его сторону, а затем злостно начала возмущаться. Но Палмер быстро прогнал их прочь. Напоследок Миантр выпалил:

— Мы вас поняли, тирр Дармент. Значит сами решим, что делать.

— Проваливайте, я больше не хочу ничего слышать по этому поводу.

Миантр просверлил собеседника ненавидящим взглядом и вскоре покинул замок.

— О чём это они? — удивилась Виола, когда Палмер слегка успокоился.

— Не важно, сестра. — вздохнул тот, присаживаясь обратно за стол. — лучше вообще забыть о том, что здесь было. Не думаю, что без моей поддержки у этих ребят что-то получится.

— И что ты планируешь делать дальше?

— Что-что, защищать страну! Пора наконец привести дела Гренудии, да и всего тиррства в порядок.

С этими словами он решительно посмотрел на Виолу, а затем улыбнулся. Более видеть в Аллине Мердгресе своего врага он не собирался. Наученный горьким опытом, Палмер постарается не допустить ошибок своего отца, приведших к его смерти, и чуть не забравших жизнь самого Палмера. Да, он ещё злился за убийство тирра Сирила, но постарается доказать всем свою ценность и важность не местью, а настоящими мудрыми поступками, пусть для этого придётся пройти через огонь и воду.

Глава 11

Вскоре начались масштабные работы по укреплению столицы и подготовке к осаде. Строились массивные укрепления, которые ещё дополнительно защищались с помощью артефактов. Воины активно тренировались, шпионы старались выведать важнейшую информацию, аристократы и король обсуждали план действий.

Я же в это время находился в мастерской Академии. Доступ сюда предоставили без каких-либо проблем. Думали вдобавок выделить ещё людей, но тут вызвались помочь друзья, которые уже знали, что к чему и в любой момент были готовы вновь взяться за работу.

Когда мы всей дружной компанией выполнили основную часть задания и собирались отправиться перекусить в одну из таверн, как на выходе из Академии встретили Джереми Роя, который в это время занимался самостоятельно. Парень прямо таки засиял, стоило ему нас увидеть. Затем со всех ног устремился сюда.

Некоторое время мы с ним пообщались. Джереми задал столько вопросов, что пришлось бы целый день потратить, чтобы дать на них ответ. Поэтому попросил с этим обождать. Разве что удовлетворил его любопытство по самых главным вещам.

С удивлением отметил его изменившуюся физическую форму. Джереми более не выглядел толстым, наоборот набрал внушительную мышечную массу и теперь походил на красавчика. Молодец парень! Вот знал, что у него всё получится, если не сдастся. И не ошибся!

После того, как попрощались с ним, сходили в «приют студента». Хотя многие заведения временно прекратили свою работу в связи с сложившейся обстановкой, это место продолжало функционировать. Причём людей здесь оказалось приличное количество.

Мы с ребятами всё же смогли найти подходящий столик и заняли место. Когда подошёл официант, то заказали приличный обед, а затем принялись ожидать.

— Аллин, как думаешь, что нас теперь ждёт? – шёпотом пробормотал Бастиан. — ну, если учитывать такую ситуацию.

— Сложно сказать. — пожал я плечами, обдумывая, что можно говорить, а что нет. — положение у нас сложное, как ты понимаешь.

— Знаете. — сказала вдруг Даниэла. — после всего того, что уже случилось и сколько мы пережили, мне теперь даже страшно представить будущее сражение. Ведь это всё гораздо серьёзнее.

— Верно. — подтвердил Бастиан. — вдруг мы не справимся? Что же тогда будет?

— Так. — я хлопнул рукой по столу и хмуро взглянул на друзей. — не будем сейчас гадать, что случится. Мы в любом случае постараемся сделать всё возможное для победы. А там уж как получится.

Не стоило забывать, на что способен этот проклятый сартанец. В последнее время даже не знаю, как к этому всему относиться. С одной стороны какого-то животного ужаса не было, но страх за жизни близких мне людей постепенно нарастал. Даже стал больше раздражаться из-за порой всякой ерунды. Недавно вот накричал на Арьяну, отчего сестрёнка обиделась и некоторое время не желала со мной вообще разговаривать. Сейчас вот сорвался.

— Извини. — опустил голову и зажал лицо руками. — что-то в последнее время весь на нервах!

— Ничего. — отмахнулся Бастиан. — мы понимаем. Ведь так? — он посмотрел на остальных.

Все, кроме Арьяны кивнули. Но через некоторое время сдалась и она.

— Да, да. Но я не забыла, братец, что тогда случилось!

Шумно вздохнув, облокотился на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Я ведь перед тобой извинился.

Арьяна поджала губы и нехотя кивнула. Остаток обеда прошёл в напряжённом молчании. Причём понимал, что друзей предстоящее событие волновало не меньше меня самого. И нисколько на них за это не сердился. Просто иногда нервы сдают. Ну не железный я, что уж поделать.

После того, как трапеза была закончена, мы покинули заведение. Ребята отправились обратно в Академию для продолжения работы над артефактами, а я намеревался заглянуть к эйру Айнтерелу. Самое время узнать на что способны некоторые его ученики. А заодно и проведую Гианару.

Вот только, стоило мне начать движение в нужном направлении, как неожиданно встретил Герберта, буквально вынырнувшего из воздуха.

— Тирр Аллин, добрый день, я как раз вас ищу. — вдруг ошарашил он меня.

В голове мгновенно понеслись мысли по поводу того, с чем это может быть связано. Блин! Диана!

— Привет, Герберт. Что-то случилось?

— Госпожа Ди желает, чтобы вы к ней заглянули. Прямо сейчас.

Вот как в воду глядел! Похоже, что к эйру Айнтерелу придётся наведаться позднее. Если конечно время вообще останется.

— Хорошо. — неохотно кивнул, а затем последовал за ним.

Мы с ним довольно быстро добрались до дома развлечения. На сей раз пропуск у меня не потребовали. А ведь с собой эту вещь я не брал. Уже не знал, как относится к Диане и вообще сомневался, что решусь к ней пойти. С момента нашей последней встречи прошло столько времени и столько всего случилось, что даже сейчас мне было немного страшно сюда заходить. Ведь теперь Нисари точно знает, что я его враг, и вдруг Диана решит заманить меня в ловушку? В таком случае, уже буду готов дать отпор. Благо на призрачного зверя теперь всегда был настроен, если ситуация хоть немного становилась напряжённее. А сейчас так вообще надо быть аккуратнее. Согласился лишь потому, что хочу в последний раз и теперь уже окончательно убедится в наших отношениях. Либо союзники, либо враги. Допускать же связи с ней было нельзя ни в коем случае. Тогда, боюсь, стану уж слишком уязвимым. А такой слабости не позволю проявить. Слишком рискованно и опасно.

Мелькнула было мысль, что меня здесь выжидает сам Нисари. Учитывая его умение перемещаться, для него бы подобное не стало проблемой. Но нет, меня действительно встретила Диана. После того, как мы остались в кабинете одни, она первая начала разговор.

Сегодня на хозяйке дома было длинное чёрное платье под стать обществу, в котором она состоит. Глубокое вызывающее декольте поневоле приковывало к себе взгляд, даже несмотря на моё общее настроение. Вот зараза! Пришлось стиснуть зубы и посмотреть ей в глаза.

— Ну здравствуй, Аллин. — Как-то глухо произнесла она, а затем отвела взгляд.

Я нахмурился ожидая всё что угодно.

— Здравствуй, Диана. Давно не виделись.

— Это уж точно. — уголками губ улыбнулась она. — за последние месяцы столько всего произошло.

— Верно. — я тяжко вздохнул. — у тебя есть ко мне разговор?

— Знаешь, раньше даже подумать не могла, что буду делать то, что сделаю сейчас. Но всё кардинально изменилось. И теперь, меня больше волнует совершенно другое.

О чём она говорит? Почему-то я сразу напрягся, понимая, что то, что сейчас услышу, может сильно помочь.

— А после смерти сына уже точно знала, что сделаю это.

— Стоп, погоди. — не понял я. — у тебя есть сын? Вернее, был. — тут же осёкся.

— Да, Аллин. — тяжко вздохнула она. – раньше об этом не говорила, как и много того, о чём тебе не нужно было знать, но теперь ситуация изменилась. Возможно, ты его знал, ведь положение в обществе у него было весьма высокое. Его имя — лерр Доминик Бирати.

Меня вдруг бросило в ледяной пот, а по коже побежали мурашки от осознания того, что только что сказала Диана. Бирати её сын?! Но как?! Видимо что-то такое она прочитала по моему лицу, ведь потом горько усмехнулась:

— Я так и думала, что ты его знал. Да и как иначе, учитывая, что он тоже состоял в тайном обществе.

Шумно вздохнул, собираясь с мыслями.

— Соболезную тебе, Диана. Но, буду рад, если ответишь, как такое вообще возможно?

— Я гораздо старше, чем выгляжу. Не буду говорить всего, да и в данный момент это не так важно.

Она замолчала, обдумывая решение. Меня же убивало любопытство, да и сильное удивление никуда не ушло. Узнать вдруг, что Бирати оказался сыном Дианы! Вот это новость! Даже не знаю, как бы поступил с ним, если бы владел этой информацией раньше. Наверное даже лучше, что в момент заказа ничего об этом не подозревал. Но что сейчас хочет сказать мне Диана? Видно, как женщина волнуется. Неужели что-то ценное?

— А что сейчас важно? — осторожно спросил я, стараясь не сбить её с мысли.

Наконец Диана сдаётся, окончательно приняв решение.

— Наступление повелителя на Ограс. Я понимаю, как рискую, когда говорю это тебе, но по другому не могу. Больше не хочу учавствовать во всём этом. Мне жаль, что ты не смог избавить от метки, но теперь это уже не важно.

— Погоди, может не стоит этого говорить? — решил попытаться спасти её.

— Я приняла решение, Аллин. Да и вам эта информация может очень пригодится, ведь старания всех ваших шпионов пойдут крахом. Думаешь повелитель ничего об этом не знает? Сегодня их специально подпустят к себе поближе и сообщат ложную информацию. Сделают вид, что наступать будут через три дня. А на самом деле все случился завтра на рассвете.

Мои глаза изумлённо расширились.

— Уже завтра?! Так быстро?

Она лишь печально кивнула и отвернулась к окну. Сведения сорвались с её губ, и теперь наверняка ей придётся за это заплатить. Если не жизнью, то страшными мучениями и страданиями.

— Спасибо тебе. — поблагодарил Диану. — за то, что предупредила. Думаю, это сильно нам поможет.

— Теперь всё в ваших руках. Я свою роль отыграла и совсем скоро повелитель скинет меня с шахматной доски. Скорее всего это вообще последний раз, когда мы с тобой видимся.

Поражённый услышанным так и стоял, как истукан, не зная, что говорить. А затем без лишних слов просто приблизился и поцеловал. Сделал это специально нежно и страстно, в память о наших былых прожитых днях и обо всём, что между нами было.

Хотел было попросить её вновь показать метку, чтобы попытаться что-то с этим сделать, но женщина будто ушла в себя.

— Тебе пора, Аллин. Прошу тебя, сделай всё, чтобы защитить себя и свою семью. Ты, славный парень, и мне бы очень не хотелось, чтобы ты погиб.

После этих слов в комнату заглянул Герберт, указывая на дверь. Я вновь взглянул в глаза Дианы, выражающие решительность, и в тоже время тоску, печаль и остранённость. Некоторое время мы смотрели друг на друга, а затем она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Мне стало даже стыдно от того, что предполагал ловушку. Диана оказала мне такую услугу, о которой даже мечтать нельзя было. Она дала информацию. И эта информация действительно может решить ход всей битвы.

— Спасибо, Диана. — напоследок сказал ей, разворачиваясь к Герберту.

— Удачи, Аллин. — услышал последние слова хозяйки заведения, когда покинул кабинет.

***

Как бы не относился к женщине, всё же был рад осознать, что она говорила правду. Вскоре, после того, как вернулся в штаб. Меня пригласил отец в комнату для обсуждения. Там находились сразу несколько разных групп разведчиков и шпионов. И все, как один уверяли нас, что наступление тёмных эльфов и сартанцев начнётся уже через три дня.

— Вы точно в этом уверены? — нахмурился я.

— Да, тирр Аллин. – разом закивали шпионы. — мы сумели таки удачно к ним подойти и выяснить эти сведения. Во многих лагерях, и даже кое-каких записях указана информация, что всё случится именно через три дня.

Я поджал губы и покосился на отца. Тирр Велдон был абсолютно непроницаем. Сложно сказать, что думает по этому поводу.

— Лично у меня на этот счёт другие данные. — спокойно проговорил, наблюдая за тем, как лица шпионов вытягиваются от удивления.

— В каком смысле, тирр Аллин? — поинтересовался у меня главный из них.

— В самом, что ни на есть прямом. Вы разве не удивились тому, что раньше нельзя было в их сторону даже поглядеть, а теперь вдруг умудрились так легко проникнуть в самое сердце лагеря?

Парни многозначительно переглянулись.

— Не совсем в самое сердце. — поправил один разведчик. — мы лишь с краю смогли выведать обстановку. Но, в целом, вы правы. Это стало для нас приятной неожиданностью. По крайней мере для меня уж точно.

— Вынужден с ним согласиться. — пробормотал тот, кто стоял правее. — но, что знаете вы?

— Кое-что, что может быть нам полезным. — усмехнулся я.

Повисла неловкая пауза.

— Так, выйдите отсюда. — через некоторое время приказал тирр Велдон шпионам. — позднее получите всю важную информацию.

Парни снова переглянулись, но всё же кивнули и все вместе вышли на улицу. Отец некоторое время обождал, а затем обратился ко мне.

— Выкладывай всё, что знаешь.

Я широко улыбнулся и рассказал о встрече с Гербертом и Дианой. О неожиданной новости про то, что Бирати наконец мёртв и кем приходился хозяйке дома развлечений, а также о других важных моментах, которые нельзя оставлять без внимания.

— Хорошо, про того лерра хотя бы больше можно не думать. Но ты уверен, что можешь доверять этой Диане? Вдруг она специально ввела тебя в ступор, подчиняясь своему главе?

— На этот счёт можешь быть спокоен. — отмахнулся я. — благо теперь в людях стал гораздо меньше ошибаться. Да и мои навыки менталиста никто ведь не отменял.

Теперь, при всех самых важных беседах без них обходиться нельзя. Разве что с отцом я пока так не поступаю. Ему сейчас доверяю так же, как и друзьям.

— Значит таким действием она подписала себе смертный приговор. — сделал вывод отец.

— Боюсь, что да. Но ведь наши шпионы действительно смогли выяснить ровно то, что сказала Диана.

— Игнорировать это предупреждение в любом случае нельзя. Но и бросать все свои силы пока тоже не будем. Сделаем перестраховку. Насчёт этого я поговорю с Эдмером. Благо времени ещё более, чем достаточно. Если они на нас нападут, мы будем к этому готовы.

— Отлично. — я довольно кивнул.

Некоторое время мы ещё побеседовали по поводу Дианы и всего тайного общества, а затем разошлись по делам. Отец на собрание к королю, а я наконец решил навестить эйра Айнтерела. Хорошо хоть, что ребята там без меня справиться смогут и с поставкой жезлов никаких проблем возникнуть не должно. Но вот как отреагируют на моё известие Гианара с наставником — тот ещё вопрос.

Глава 12

Стоило только приблизиться к школе боевых искусств эйра Айнтерела, как сразу заметил необычную активность. Вокруг царила такая суматоха, что яблоку негде было упасть. Причём, как я понял, это тесно связано с текущими обстоятельствами.

Подошёл ближе и встретил знакомую троицу. Марвел, Змей, и Роб вовсю трудились над организацией какого-то мероприятия. Позади них виднелись отряды из других учеников. Те выносили из здания какие-то ящики и складывали их неподалёку от здания. Некоторые проводили тренировку, а кто-то даже бегал из стороны в сторону, следя за исполнением приказов и постоянно что-то записывал в свою тетрадь. И куда это интересно они собрались? Уж не удрать ли? Или без моего предложения решили вступить в битву?

Я приблизился, и парни меня тут же заметили.

— Аллин, и ты здесь? — поднял брови Змей. — привет!

— Рад тебя видеть. — протянул руку Марвел.

Роб улыбнулся и в знак приветствия кивнул.

— Я тоже рад вас всех видеть, друзья. Что это у вас здесь происходит?

— Эйр Айнтерел приказал подготовиться к битве. Который день уже возимся с этими. — он покосился в сторону других ребят.

— Выходит вы тоже будете нам помогать? — довольно сказал я.

— А как иначе? — изумился Марвел. — все в одной лодке. Да и не привыкли мы бросать друзей в беде.

— Приятно это слышать. Но где же сам наставник? Что-то его здесь не видно.

— Они с принцессой Гианарой сейчас в тренировочном зале и велели никому туда не входить. — спокойно произнёс Роб. — так-что придётся подождать здесь.

— И долго они там собираются пробыть?

— Кто знает. — пожал плечами Змей. — но я бы их просто так не тревожил.

— Пойду гляну, может они уже закончили. — решил было двинуться в сторону школы, как Марвел перегородил дорогу.

— Не советую лишний раз навлекать на себя гнев наставника. — беззлобно сказал парень. — тебе и в правду лучше подождать.

Я лишь усмехнулся. Что там такого происходит, что никому нельзя посмотреть? Сделал вид, будто согласился и отошёл немного в сторону. Затем посмотрел на магические часы и понял, что лучше поторопиться. Если Диана была права, в чём я нисколько не сомневаюсь, то времени сейчас в обрез. Ради такого срочного события можно прервать всё, что угодно.

Внезапно посетившая меня мысль заставила улыбнуться. Уж не решила ли Гианара обратить внимание на эйра Айнтерела и заняться им всерьёз? Конечно, признавать, что девушка прямо здесь и сейчас отдалась наставнику было непросто, но такой вариант исключать тоже нельзя. Впрочем, ждать здесь и терять время точно не собираюсь.

Пришлось затеряться в парке, удобно расположенном рядом со зданием и воспользоваться моментом, когда парни целиком и полностью занялись подготовкой учеников. По всей видимости, думали, что я проблем никаких не доставлю и спокойно соглашусь подождать. Но нет, сейчас такого позволить себе не могу.

Достал «универсальный скрыт» и активировал. Дальше пройти внутрь здания мне труда не составило. Роб сказал, что наставник и принцесса в тренировочном зале, значит придётся спуститься вниз.

Приблизился к нужной двери, но входить не спешил. Сначала прислушался, однако быстро понял, что полог тишины здесь всё же поставили. Поэтому, сконцентрировавшись я перешёл на аурное зрение. Сейчас для этого мне требуется меньше десяти секунд, что считаю потрясающим результатом. Раньше такое представлялось почти невозможным, но теперь, благодаря постоянной практике, время перехода, к счастью, сократилось.

Внутри зала действительно было два человека. Мужчина и девушка. Их фигуры передвигались так быстро, что пришлось даже нырнуть в транс второго уровня, чтобы уловить всю картину. Выходит мои подозрения были беспочвенны, а жаль. Эйр Айнтерел действительно подходит девушке. Хотя рано списывать его со счетов. Думаю, он сделает всё возможное, чтобы рано или поздно завоевать сердце Гианары.

Дверь оказалась заперта, что было не удивительно. Меня и зал разделяло всего каких-то жалких два метра. Надо сказать, что на такие короткие дистанции я ещё не перемещался, поскольку не возникало необходимости. Но всё когда-то происходит впервые.

После того, как оказался в зале, то меня чуть не сбил налетевший наставник. Пришлось опять юркнуть в транс и отскочить к дальней стене. Хорошо хоть, что скрыт ещё действовал! Само перемещение, кстати, было таким лёгким и простым, что никакого дискомфорта не почувствовал. Выходит, с этим проблем нет и можно не волноваться.

Нарастающий темп схватки двух светлых эльфов поневоле внушал. Ещё в прошлый раз нашего спарринга с Гианарой, заметил, что уровень подготовки у неё приличный. А теперь, наверное стал даже лучше. Хотя даже в таком случае, эйр Айнтерел всё равно был более искусным воином. И сейчас это было отчётливо видно.

Они двигались быстро, пытались наносить друг другу удары и уворачивались. Причём работали без какого-либо применения магии. Разве что были в сархаре, из-за чего прочитать их мысли становилось невозможным. Эйр Айнтерел вдруг усилил натиск и попытался обезоружить принцессу, но та резко отскочила и сделала подсечку. Наставник подпрыгнул и нога прошла мимо. Следующий удар застал было его в расплох, но выручил сархар и эйр вновь ушёл от атаки.

Теперь пришёл его черёд действовать. Мужчина сделал резкий выпад и задел мечом защиту Гианары. Она отскочила назад, а затем вновь кинулась вперёд. Боевой транс с них потихоньку сходил, как собственно и с наставника, так что вскоре битва продолжилась в обычном состоянии. Здесь эйр начал целую серию атак и во время одной из них вновь попал по броне принцессы. Но девушка вдруг так изогнулась в своём обтягивающем костюме, что мы с наставником на долю секунды оторопели. Однако принцессе, казалось, именно это и было нужно. Девушка с лёгкостью крутанулась на месте и быстрым ударом ноги выбила меч из руки Айнтерела. Вот только тот уже успел опомниться и достал небольшой кинжал.

Вот его собственный обманный манёвр, сработанный на эффекте неожиданности и Гианара теряет равновесие, падая на деревянный пол.

— Весьма неплохо, принцесса. — слегка улыбнулся он, подавая ей руку.

Гианара усмехнулась и приняла помощь. Одним мощным, но аккуратным рывком наставник поднимает её обратно.

— Что-ж, я хотя бы попыталась. — довольно произнесла она, указывая на меч эйра.

— Да, приём хороший, вот только не уверен, что подействует на поле боя. Особенно, если будете окружены.

— Ну, как знать. — заговорщицки подмигнула она. — у меня ведь есть и другие костюмы. Скажем более тонкие.

Намёк был ясен. Я даже слегка оторопел от таких слов. Во даёт! Уж от Гианары такого точно не ожидал. Хотя, чего стоит её нынешний обтягивающий наряд, буквально приковывающий взгляд к потрясающим изгибам. Но, кажется пора заканчивать шутки, и переходить к делу. Стоило мне снять «универсальный скрыт», как на лицах спарринг-партнёров появилось удивление.

— Аллин? Ты что здесь делаешь? — послышался возмущённый голос принцессы.

— Ты знал, что сюда нельзя было входить? — холодно поинтересовался наставник.

— Да, меня предупредили. Но дело не терпит никаких отлагательств. У нас и так осталось немного времени. Поэтому решить всё нужно быстро.

— О чём речь? — тут же напрягся эйр Айнтерел, в то время, как Гианара злобно засопела. Видимо не думала, что у её выкрутасов будет еще один свидетель. Даже забавно.

— На Гренудию совершат нападение.

— Это не новость. — отмахнулась принцесса. — у нас ещё два дня на подготовку.

Похоже, что им уже успели доложить. Оперативно работают!

— А что если я скажу, что это не так? — слегка улыбнулся, наблюдая за их реакцией. Гианара и наставник с удивлением переглянулись.

— В каком смысле? — не понял Айнтерел.

Я шумно выдохнул, и рассказал о том, что узнал в ходе беседы с Дианой. Разумеется, некоторые моменты опустил, ведь это касается только меня и самой женщины, но основную суть передал. Некоторое время в зале царила тишина, а затем эйр воскликнул.

— Уверен в этом?

Я лишь кивнул.

— В таком случае, нам нужно поторопиться. Ты прав, времени осталось не так много.

Гианара промолчала, но в итоге всё равно вышла с нами из зала и направилась к остальным воинам. Дальше эйр Айнтерел объявил о чрезвычайном положении и работы пришлось ускорить. В ходе нашего дальнейшего небольшого разговора с принцессой, стало понятно, что войско светлых эльфов только только добралось до Гренудии и начало путь в столицу. К завтрашнему дню они точно не успеют, это было ясно. Но, быть может, мы сможем потянуть время до прибытия подмоги. Хотя всё равно сомневаюсь, что Нисари об этом ничего не известно. Скорее всего, часть сил отправит туда, тем самым рассеяв основную массу. Но кто знает, что у него там за козыри припрятаны в рукаве? Да и доверять на сто процентов изученным во дворце листовкам тоже нельзя. Сведения вполне могли быть либо неточными, либо и вовсе ошибочными.

После того, как основной вопрос был решён, я переместился обратно во дворец. Если честно, даже был в шоке, что король предложил нам там поселиться. Судя по всему, Эдмер вообще был и счастлив, от того, что сохранил трон, и омрачён идущей войной. Впрочем, то же самое испытывали и мы с отцом.

Стоило мне показаться в здании, как почти сразу ко мне приблизилось несколько человек. Скорее всего слуги.

— Тирр, Аллин. — к вам посетитель. — поклонился один из них.

Я нахмурился. Посетитель?

— Кто именно?

— Он вас ожидает в гостевом зале. — показал на открытые массивные двери другой слуга.

Слегка напрягшись, вошёл в зал и оглядел помещение. В центре, за большим круглым столом сидел Герберт, чей внешний вид привёл меня в шок. Парень выглядел так, будто побывал в серьёзной передряге. Одежда разорвана сразу в нескольких местах, на руках и ногах виднелись кровоподтёки, а кожа постепенно покрывалась чёрными ужасными пятнами, которые разлагали внешний покров. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Ведь увидеть «чёрную ржавчину» вновь я никак не ожидал.

Почти бегом добрался до постанывающего парня. Вблизи более подробно рассмотрел его тело и понял, что недоглядел мелкие ссадины, порезы и царапины, покрывающие буквально всего Герберта. Кое-где даже скрывались сильные раны, обильно кровоточащие. Как же он вообще сюда добрался?!

— Что с тобой случилось? Кто это сделал? — ожидаемо вспылил я.

Но парень лишь отмахнулся, показывая, что это не самое важное. И следующие его слова подтвердили мои самые худшие опасения:

— Госпожу Ди похитили.

Глава 13

Стоило мне это услышать, как тело обдало холодом. И ведь знал, что подобное случится, и всё равно сейчас не могу успокоиться. Понимаю, что теперь в долгу перед этой женщиной, и вряд ли смогу когда-нибудь его выплатить. А если учитывать, что из-за меня погиб её сын, то ситуация становится ещё печальнее.

Я тяжко вздохнул, не зная, что ответить. Но Герберту, судя по всему, мой ответ и не нужен был. Парень всё прекрасно понял без слов. Попытался конечно помочь ему, активировал целительский артефакт, применил собственные силы, но в глубине души понимал, что здесь ничего нельзя сделать. Он слишком много крови потерял, пока добирался сюда. Даже сейчас под ним растеклась большая лужа, по одному виду которой всё становилось ясно.

— Спасибо тебе за всё, Герберт. — напоследок поблагодарил его.

Он лишь кивнул, и через несколько минут его глаза закрылись навсегда. Меня переполняло столько эмоций, что самому сложно было разобраться. Одно было ясно точно, у меня появилось ещё больше желания избавить мир от проклятого паука, чего бы это не стоило.

***

Оставшийся вечер шла масштабная, но максимально секретная подготовка к битве. Нельзя было допустить, чтобы враг узнал о том, что мы намеревались сделать. Поэтому все соблюдали осторожность. Тем не менее, объём работ впечатлял. Большое количество воинов, целителей, помощников, шпионов, и командиров собирались в отдельные отряды. Подготавливалось огромные объёмы боевых артефактов, собранных со всего Ограса и окрестностей. Также включались мои жезлы, водные взрывы, песчаные бури, грады, и другие не менее важные поделки.

Дворец был полон людей, и все суетились в предвкушении битвы. Я понимал, что именно нас будет ждать и допускал момент собственной смерти. Нет смысла тешить себя ложными иллюзиями. Уж лучше воспринимать так, как оно есть на самом деле. Разумеется, списывать себя со счетов не собирался, но и бессмертным не считал.

Поэтому, заранее провёл беседу с каждым своим близким человеком, которого успел обрести в этом мире. С Дианой и Гербертом я попрощался не слишком хорошо, за что теперь виню себя. А значит исправлюсь с другими важными мне людьми.

Разговоры с Бастианом, Даниэлой, Лоренсом, Арьяной, Элеонорой, Беатрисой и даже тирром Велдоном, который сейчас был сильно занят, прошли гладко и даже немного печально. Мать, например, не сдержалась и расплакалась, прекрасно понимая, что может видеть меня сейчас в последний раз. Друзья были посдержаннее, но тоже сильно омрачены. Отец в очередной раз приказал держаться подальше от битвы, а не лезть на рожон, но, казалось, сам понимал,что со мной такое не прокатит.

Я бы и рад был отсидеться в тылу, да сохранить свою жизнь, но смотреть, как умирают друзья, воины королевства, целители и все остальные, защищая наши жизни, мне не хотелось. Если могу им помочь, то обязательно это сделаю, несмотря ни на что. Однако соблюдать аккуратность собирался не меньше, что и сказал отцу. Мы некоторое время обсудили примерный план битвы, а затем вновь занялись своими делами.

Элеонору, как ни крути, однозначно решили оставить во дворце, хоть девушка и некоторое время сопротивлялась. Беседа с ней прошла трогательнее всех остальных. Девушка никак не могла себе представить возможных последствий. Готова быть со мной до самых последних минут, несмотря на то, что это значило для неё собственный конец. И если честно, только сейчас наверное в полную силу ощутил её любовь ко мне. Она не могла представить себе жизни без моего присутствия. М-да, даже не думал, что смогу обрести настолько любящую жену. Скорее всего, именно ей Элеонора и станет, учитывая тот факт, что других кандидаток особо то и нет. А упрочить наше положение в нынешних обстоятельствах, когда Эдмер сменил гнев на милость, будет не лишним.

Элеонора прижалась ко мне так сильно, словно не собиралась никуда отпускать. Затем начала целовать. Сдерживать себя смысла я не видел, поэтому ответил на поцелуи, но говорить о чём-то большем пока сложно. Хотя принцессу это устраивало, ведь главное, что я пока был рядом.

Когда же смог выбраться и отправиться по другим важным делам, то задумался о всех женщинах, которые у меня были в этом мире. С кем бы из них я действительно хотел связать свою жизнь?

Рина замужем за Орвином, да и чувств к ней никаких, кроме дружеских особо не питаю. Хоть Ижену сложно назвать своей, но связь с данной особой тоже была, о чём давно уже успел пожалеть. Даже не знаю, зачем вообще её сейчас вспомнил. Насчёт Морганы сложно что-то говорить, ведь она теперь на стороне врага. А Гианара уж слишком любит всем командовать и держать всё под своим контролем. Мудрая, но хитрая девушка. Хотя ледышкой её теперь сложно назвать. Всё же прошедшие события сильно на неё повлияли. О судьбе Дианы мне остаётся только догадываться. Скорее всего, женщина уже мёртва, либо находиться под мучительными пытками. При осознании этого факта, я гневно сжал кулаки.

Кто же остаётся? Две самые возможные кандидатки — Элеонора и Мелисса. Принцесса мне была симпатична и во многом интересна, особенно если учитывать её характер и отношение ко мне. А вот та, кто действительно привлекает в физическом плане, но при этом является прямо магнитом самых разнообразных проблем, сейчас в неизвестном месте. Я много раз задумывался о том, кто же мог похитить Мелиссу, зачем она предала меня в тот злополучный день, когда проходил бал в Академии? Столько всего было связано с этой девушкой, что даже сам удивляюсь.

Тяжко вздохнув, решил пока отложить этот вопрос и заняться делом. Сначала надо победить в битве, а уже потом решать, кого брать в жёны. Но, внутренне, я понимал, что больше склоняюсь именно к принцессе. Хотя необузданность Мелиссы притягивала не меньше.

***

В полночь ко дворцу подъехал экипаж Гианары и эйра Айнтерела. Вместе с ними оказались Змей, Марвел и Роб, а также два десятка учеников. Пусть и не совсем опытные, но лишние воины никогда не помешают, особенно сейчас.

Мы ещё раз обменялись приветствиями, а затем им рассказали схему расположения войск. В помощь выделили ещё один полк, чтобы количество людей увеличилось. Хотя большая их часть сейчас уже спала, некоторые специально бодроствовали. Это было сделано в первую очередь для отвода глаз, а также дать войску возможность отдохнуть на случай, если информация об атаке окажется ложной.

Я же снабдил себя перед битвой максимально. Два жезла, подвешенные сбоку, ферсоловая броня и меч, такой же кинжал. В заднем кармане хранил своё самое главное оружие — особый кинжал, который поможет в борьбе с Нисари. Ну и перевязь боевых артефактов также была при мне. Можно сказать вооружён до зубов.

Наша группа, куда благополучно входил ещё и Лоренс, отправилась к югу. Там мы заняли позиции возле стены и принялись ждать. Огненный маг предложил надеть скрыты и взобраться наверх, чтобы лучше было видно поле, откуда планируется наступление врага. Я согласился, учитывая тот факт, что внизу особой информацией не завладеешь. А здесь можно было чётко всё разглядеть и понять.

Активировал с ним ментальную связь таким образом, чтобы мысленно мог передавать слова.

«Тебе страшно?» — поинтересовался у меня друг, когда обосновались вверху.

«Не стану скрывать, волнуюсь.» — тяжко вздохнул. — «Всё это так сложно. Да и слишком многое стоит на кону».

«Это точно» — согласился Лоренс. — «лично я и сам слегка побаиваюсь, хотя не раз бывал в крупных сражениях. Вот только умереть за правое дело мне не страшно».

— «Верно. Но ты ведь понимаешь, что тебя ждёт Арьяна?»

— «А тебя ждём все мы». — говорит он в ответ, хотя при упоминании девушки чувствуется, как в его сознании мелькает боль. Лоренс не хочет оставлять её одну, но как и я, поступить по-другому просто не может.

— «Понимаю, значит надо постараться выжить».

Мы на некоторое время замолкаем, думая о своём. Холодный ночной ветер обдувает лицо, и нос начинает понемногу краснеть. Хотя в данном случае это меня волнует меньше всего.

***

Когда я понял, что наступило уже четыре часа ночи, то напрягся ещё сильнее. Совсем скоро должно случится нападение. Караул успел сменить друг друга, и те кто это время спал теперь дают возможность отдохнуть другим. Мне казалось, что вот вот начнётся атака, но её всё не было и не было.

Мы с Лоренсом простояли всё это время здесь на стене, продолжая смотреть вдаль. Успели с ним обсудить чуть ли не всю нашу жизнь, чувства, страхи, сомнения и желания. Я даже затронул тему женитьбы, и поинтересовался у парня, что он сам об этом думает. И к своему удивлению, понял, что Лоренс больше склоняется к Элеоноре.

«Такую, как она ты ещё вряд ли найдёшь» — сказал он. — «Думаешь, никто не знает, на что она готова ради тебя? Да принцесса даже сбежала от собственного отца! Не каждая бы так поступила»

Я закивал головой, подтверждая его слова. Хоть он этого и не видел, из-за скрыта, но наверняка понял и сам. Элеонора действительно готова на всё, лишь бы находиться со мной рядом. Что ни говори, а принцесса заслуживает настоящей любви. Готов ли я её дать? Люблю ли Элеонору? В последнее время проникся к ней куда больше, чем это было раньше, но сравнится ли подобное чувство с тем, что я чувствовал к Мелиссе? Скорее всего вряд ли. Но, подобное может решиться со временем. После того, как уже надоело всё время стоять, я облокотился о перегородку и аккуратно присел, продолжая ожидать нападения.

Однако, когда наступило уже шесть часов утра, все поневоле напряглись. Врага до сих пор не было видно. Неужели обман? Неужели они каким-то образом выяснили, что мы готовимся к отражению атаки? Многие воины уже начали приходить в негодование, мол я предоставил ложную информацию. Но, нет. Диану ведь похитили после того, как она рассказала мне эти важные сведения. Значит дело не в этом… Это обманный манёвр!

И я оказался полностью прав. Всего через час, когда войско начало неслабо так переживать и терять самообладание, в нескольких местах прогремели мощнейшие взрывы. По стенам побежали трещины, защитные артефакты полностью разрядились, а всех, кто в этот момент находился наверху сильно тряхнуло. Меня чуть не отбросило прямо на землю. Еле успел ухватиться за выступ и повиснуть в нескольких метрах над поверхностью.

Быстро нашёл углубление для второй руки, подтянулся и забрался обратно. Мужчины, находившиеся здесь мгновенно подготовили жезлы и весь гнев с них, казалось, сразу слетел. В этот момент в небе показались сотни жужжащих ледяных стрел, которые устремились в нашу сторону. Я шумно выдохнул и собрался с силами. Ну что же, похоже этот момент настал!

Глава 14

Воины не стали стоять столбом, а принялись сбивать стрелы на подлёте. Небольшую часть уничтожить удалось, но вот остальные нашли своих жертв. Благо защита на многих наших была на высшем уровне, так что эта атака оказалась не особо успешной.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — рявкнул командир отряда.

Воины мгновенно собрались и сгруппировались. Как оказалось, это было не зря. Всего через считанные мгновения в небо поднялись десятки каких-то силуэтов. Когда они начали перелетать через стену, то я с ужасом понял, кто это. Воздушники!

Эти маги воспользовались эффектом неожиданности и сбросили вниз несколько взрывных артефактов. Ударная волна прокатилась по окрестностям, и отбросила нескольких союзников в стороны.

Я достал собственный жезл и прицелился. Затем нырнул в транс второго уровня, выбрал подходящее место для атаки и выстрелил. Устремившийся в воздух водный взрыв сбил сразу двоих. Те потеряли контроль над своими силами и с грохотом приземлились на землю. Остальные маги не стали ждать у моря погоды, и часть из них попыталась нас окружить.

— АТАКУЙТЕ ЖЕЗЛАМИ! — крикнул командир, уже орудуя собственным артефактом.

Однако они и так знали, что нужно делать. В воздухе показались магические атаки, летящие в сторону противника. Вот только маги прекрасно маневрировали и уклонялись. Хорошо хоть, что они так могут держаться не долго! Всё же тратят на это собственные силы, в отличие от нас.

Один из огненных потоков застал воздушника врасплох и тот моментально потерял сначала броню, а затем и жизнь. Ревущее пламя устремилось на крышу одного из здания и подожгло её.

В один момент трое магов решили действовать сообща и выстроили единый удар. Усиленный «воздушный таран» прокатился по стене и сбил с ног сразу четверых наших. Те прокатились несколько метров и попадали вниз. Остальные воспользовались моментом и атаковали сзади. В тот же миг «смерч» вырвался из жезлов и полетел прямо на неожидавших этого воздушников. Вдобавок, я ещё и выстрелил огненным шаром, тем самым поджигая стремительный поток ветра.

Огненная волна накрыла всех троих с головой и не оставила ни малейшего шанса на спасение. Вскоре их тела уже лежали на земле. Я перевёл дух и огляделся по сторонам. С остальными магами сражается наше основное войско. Более никто не дремал и всех уже подняли по тревоге. Что-ж, я оказался прав! Атака действительно началась сегодня. Вот только теперь вопрос стоял в том, сможем ли мы её отразить.

— Аллин! Смотри! — Лоренс указал через стену куда-то вдаль.

Я тут же подбежал ближе и присмотрелся. По-началу ничего особо не было видно, но когда присмотрелся, то понял, что прямо сюда движется огромное войско. Впереди всех бежали странные существа, картинки которых видел ещё в королевском дворце. Те самые создания! Причём разделялись они на несколько видов. И вся эта мощная орава постепенно приближалась прямо сюда.

— Давай-ка встретим их. — уголками губ улыбнулся я.

Парень сначала не понял, а затем усмехнулся и кивнул. Мы оба приготовили жезлы.

— Будьте готовы усилить наши плетения. — сказал я командиру отряда.

Мужчина сразу принялся отдавать приказы и мы выстроились в единую линию. Я, Лоренс, лейтенант подготовили жезлы помощнее. Остальные встали по правую и левую стороны от нас.

Когда твари приблизились на достаточное расстояние, я выпалил:

— АТАКУЕМ!

В тот же миг с мощных жезлов сорвались несколько трескающихся молний, а остальные усилили их с помощью смерча и воздушного потока. И самая настоящая электрическая волна обрушилась на ревущих монстров. Молнии уничтожали каждого, кто попадал под их смертоносное воздействие. Некоторые твари сумели пережить несколько атак, но остальные разряды завершали начатое. Поле в радиусе тридцати метров превратилось в обожжённое кладбище ужасных созданий. И когда электрическая атака утихала, мы смогли оценить масштаб повреждений.

Практически все монстры умерли за исключением нескольких, что пробились в город. Стены во многих местах уже были разрушены, поэтому труда преодолеть их тварям не составило.

Одна из них, двигающаяся невероятно быстро атаковала нашу группу. Нам с Лореном пришлось нырнуть в транс аж второго уровня, чтобы сравнять скорость. Причём даже в таком случае чувствовалось её преимущество. Тварь была невероятно ловкой!

Её острые когти чуть было не вспороли одежду, как Лоренс нырнул сбоку и отрезал ей часть руки. Я тут же воспользовался моментом и перерубил ноги, а затем сделал молниеносный манёвр, который раненое создание не успело уловить, и отрубил голову.

Откинул тело подальше и смахнул со лба выступивший пот.

— Что это был за монстр?! — поражённо воскликнул Лоренс, оглядывая труп.

— Сам не знаю. — пожал плечами. — но подобных гадов у врага достаточно, поэтому будь готов увидеть и не такое.

Огненный маг изумлённо поднял брови. Однако, не успел я ещё хоть что-то сделать, как началось новое нападение. Под нашими ногами затряслась стена, и через считанные секунды прогремел мощный взрыв. Поверхность ушла у нас из под ног, и все, кто был рядом, полетели вниз. В воздух сразу же взмыл столб дыма.

Но даже после этого землетрясение не остановилось, а казалось, только усилилось. Остатки заграждения начали также разрушаться, освобождая путь врагу.

— ВСЕМ ПОДНЯТЬСЯ! ЗАЩИЩАЕМ ОГРАС! — заорал командир.

И только воины начали вновь приходить в себя, как из земли выскочило сразу три каменных шипа. Один из них пронзил парня насквозь и выскочил наружу. Не успел наш товарищ издать хоть звука, как тут же завалился на землю.

— АХ ТЫ ТВАРЬ! — взбесился другой молодчик, который был другом убитому. Он мгновенно увидел того мага, который выпустил шипы и прицелился в него жезлом.

На это земляной лишь криво усмехнулся и начал формировать новое плетение. Вот только наш успел быстрее. И вырвавшийся удар земли, впечатал противника вниз. Тот прокатился несколько метров, но всё ещё был жив. Его напарники попытались нас окружить и создали земляных элементалей.

Магические создания, созданные из камня неуклюже устремились в нашу сторону. Одного встретил Лоренс, выпуская из жезла «заморозку». Голем на несколько мгновений замер, но вскоре вновь начал набирать былой темп. Друг погибшего, находясь в трансе первого уровня миновал десять метров за считанные секунды и обрушился на убийцу.

В это время один из элементалей, в попытке атаковать двоих воинов врезался в руины стены и сейчас пытался подняться обратно. Я вспомнил свою дуэль в Академии, где также столкнулся с таким плетением. Самое главное — прервать зрительный контакт.

Нырнув в транс второго уровня, отбежал в сторону и выстрелил из жезла усиленным огненным шаром сначала в одного, а затем и другого мага. Дальше с ними уже закончили мои напарники.

В самом Ограсе же творилось нечто невообразимое. Даже отсюда слышались десятки взрывов, звуки сражения и отчаянные крики, как людей, так и эльфов с сартанцами. Многие постройки и здания уже были чуть ли не полностью уничтожены. Повсюду лежали обломки и отвалившиеся куски. Даже сложно представить, что там сейчас творится в самой гуще событий.

Со своей волной мы боле менее справились. Ещё две группы ужасных тварей и магов попытались нас задеть, но ничего из этого не получилось. И когда те поняли, что атака провалилась, то почти сразу попытались сбежать. Вдогонку им тут же понеслись плетения из жезлов.

В первом артефакте у меня закончился заряд довольно быстро. Со вторым дела обстояли получше, но вскоре перестал работать и он. А на свои силы переходить пока было рискованно. Я прекрасно понимал, что они мне ещё могут пригодиться. Поэтому выдыхаться сейчас было бы большой ошибкой.

Наша небольшая группа, в которой осталось всего десять человек, двинулась ближе к центру. По дороге виднелись десятки трупов, как воинов противника, так и наших. К счастью, удалось даже забрать жезл, который был у одного мужчины. Как показал быстрый поверхностный анализ, заряда там ещё на две трети. На какое-то время этого вполне хватит.

Чем ближе мы приближались, тем всё отчётливее и отчётливее стали слышатся звуки сражения. Воздушные маги противника, оказывается, умерли не все. Некоторые ещё продолжали летать и обстреливать наших сверху. Хорошо хоть, что в людском войске тоже имелись подобные кадры. Поэтому в воздухе кружили и наши маги.

Оказалось, что здесь разрушений гораздо больше. Практически ни одного целого здания не было. Стена представляла собой лишь груду обломков, через которую прорывались тёмные эльфы и сартанцы. Их тут же встречало отчаянное сопротивление. Весь масштаб сражения трудно было переоценить. Магическая битва принимала новый оборот. В воздухе то и дело мерцали вспышки молний, водных, воздушных и огненных плетений. Земля практически не переставала дрожать от многочисленных землетрясений. А то количество элементалей, которых призвали обе стороны, просто поражало.

Но, помимо обычных артефактов и плетений, что известны этому миру уже довольно давно, люди использовали кое-что новенькое. И судя по выражению лиц некоторых сартанцец, это стало для них неприятным сюрпризом. Вот применили мой «град» и в небе сформировались каменные шипы, которые резко устремились вниз, поражая всех, кто находится в зоне атаки.

Недалеко отсюда возникла мощная воронка, состоящая из песка. Она кружилась вокруг своей оси, разнося маленькие песчинки в разные стороны и мешая нормально оценивать обстановку. Это была песчаная буря.

Вот кто-то закинул усиленный водный взрыв прямо в толпу наступающих, и громкий хлопок уничтожил всех в радиусе пятнадцати метров, даже несмотря на защитные артефакты врага. За взрывом последовала волна обжигающего пара, которая дизориентировала ещё нескольких воинов.

Всё это были мои артефакты. Те самые, которые сейчас оказывают ключевое влияние на ход битвы. Я слегка улыбнулся от осознания этой ситуации. Всё же не зря так сильно над ними старался!

По большей части, людям сейчас везло, ведь на первое время у них были жезлы. Но как дело пойдёт, стоит им начать использовать собственные силы, сказать сложно. Те самые ужасные твари противника были практически неубиваемы. Именно на них тратилась львиная доля энергии и сил. Видимо на них был большой акцент, раз Нисари не поскупился создать их так много. И что говорить, это действительно работало. Не будь у нас моих артефактов, ситуация стала бы критической.

В этот момент, откуда-то сбоку послышался очередной взрыв. Обломки стены градом полетели на один из отрядов. Несколько частей чуть было не задели меня самого, но нырнув в транс, вовремя отклонился.

В воздух взмыл столб дыма и пыли, сквозь который проступили очертания очередной орды противника. Несколько десятков монстров и больше сотни обычных воинов ринулись в атаку.

Мои глаза в изумлении расширились, и в поисках подмоги я огляделся. Но, к сожалению, все отряды были заняты сдерживанием прорыва с основного направления. Какого лешего?! Неужели ответственные за этот участок уже устранены?!

Тут я понял, что если эта группа нападёт с фланга, то последствия могут быть самые печальные. Но что делать? Моих сил здесь однозначно не хватит. А тратить их все прямо сейчас я точно не планировал!

И всего за считанные мгновения, пока эти мысли пронеслись у меня в голове, а орда постепенно приближалась, помощь пришла сама собой. Вдруг, откуда-то сбоку вынырнул неизвестный отряд вооружённых людей. По всей видимости, для противника это стало неприятной неожиданностью. Оба отряда столкнулись в битве. И наплыв оказался сдержан.

Я сам активно подключился, используя поднятый недавно жезл. Однако плетения в нём закончилось уже довольно быстро, поэтому пришлось слегка поубавить темп атаки. Больше всего меня волновал вопрос, откуда взялась подмога? Кто это люди? Ведь конкретно эту группу я никак не мог припомнить. Или нет, стоило мне обратить внимание на их броню, как всё сразу стало ясно. На лице сама собой возникла дурацкая, не в то же время приятная улыбка.

И внезапно вынырнувший из основной массы парень, который двинулся ко мне навстречу, подтвердил эту догадку.

— Ну здравствуй, Аллин Мердгрес. — каким-то странным приглушённым голосом поприветствовал он меня.

— Как бы странно это не звучало, но я действительно рад тебя видеть Палмер, ты появился как нельзя кстати! — улыбаясь, ответил.

Глава 15

— Так и знал, что подоспею вовремя. — хмыкнул тирр, мрачно оглядываясь по сторонам.

— И я благодарен тебе за это. — искренне сказал. — Виола тоже здесь?

Палмер тяжко вздохнул.

— Куда там, бросилась чуть ли не самая первая. Еле добился того, чтобы хоть была с хорошей охраной и сильно не лезла в бой.

М-да, Виола и Элеонора прямо две боевые девушки. Но, хорошо хоть, что принцесса всё же осталась во дворце. А вот Палмер не смог убедить сестру побыть в тиррстве.

— Понимаю. Как много у тебя воинов? — поинтересовался я.

— Большая часть ушла с вами. Мне пришлось собирать остатки.

Стоило ему это сказать, как совсем недалеко от нас активировался «огненный взрыв» и ударная волна чуть не сбила с ног. Пора было возвращаться в бой, и Палмер, казалось, тоже это понял. Он вновь достал меч из ножен и бросился к своим на подмогу.

Мне же пришлось быстро уклоняться от очередной подбежавшей твари, которая замахнулась уродливой лапой с острыми когтями. Я мигом пригнулся и удар прошёл сверху. Монстр завалился на стену, находящегося рядом здания, но быстро сориентировался и избежал столкновения.

мгновенно развернувшись, приготовился уничтожить тварь из жезла, но ничего не произошло. Вот ведь засада! И почему именно сейчас закончился заряд?!

К сожалению, монстр оказался на редкость смышлённым и сходу догадался в чём дело. Он тут же бросился в мою сторону приготовив массивные лапы.

С раздражением поморщился и таки нырнул в транс первого уровня. Затем молниеносно вынул ферсоловый меч из ножен и занёс для удара.

Тварь тут же совершила гигантский прыжок, взмыв в воздух почти на три метра, и приземлилась сзади. Её пасть широко распахнулась, обнажая острые клыки, которые так и норовили впиться прямо в меня. Резкое движение вбок, и челюсть хватает лишь часть воздуха.

Монстр грозно зарычал и развернулся. Однако в этот момент я уже находился рядом. Всё произошло в считанные мгновенья, и тварь не успела ничего предпринять. Мой резкий выпад и последующий рубящий удар в секунду прорезали кожу ужасного создания и во все стороны брызнула мерзкая фиолетовая жижа, служившая той кровью.

Часть из неё угодила прямо на меня и пришлось быстро отскочить в сторону. Сам же монстр утробно зарычал, и казалось, что стал ещё злее. Вот только ранение для него было слишком серьёзным, чтобы продолжать сопротивляться. Ужасная слизь струилась из него настолько быстро, что в течение нескольких десятков секунд монстр полностью ослабел и уже еле шевелился.

Я аккуратно приблизился к нему и с размаху отрубил уродливую пасть. Тело некоторое время ещё билось в конвульсиях, а затем завалилось на землю и перестало подавать признаков жизни.

На лбу выступили крупные капли пота, а дыхание стало неравномерным и частым. Поэтому я отыскал глазами пустующее полуразвалившееся здание и некоторое время решил побыть там, чтобы перевести дух.

Внутри всё оказалось перевернуто вверх дном. Похоже, что здесь раньше жили обеспеченные люди, судя по интерьеру дома. И выезжали они в спешке, ведь повсюду валялись предметы быта и скомканная одежда.

Я присел в одно из кресел и шумно вздохнул. На улице шла кровавая и масштабная бойня. Никакой фильм бы не сравнился с тем, что происходило здесь. По крайней мере на экране смотреть одно, а вот участвовать самому — совсем другое! Хорошо хоть, что жезлы пока ещё держались и наносили серьёзные повреждения врагу. Пожалуй они с лихвой компенсировали нашу численность воинов, так что шансы на победу были почти равны.

Некоторое время я так и сидел, пытаясь прийти в себя и восстановить источник. Даже успел немного помедитировать, так что сейчас чувствовал себя немного получше. Вот только стоило мне открыть глаза и оценить обстановку в доме, как мысленно выругался. Надо же, кто сюда пожаловал! Вот только этого не хватало.

Из темноты прямо на меня смотрело лицо Миантра, на котором играла зловещая и хищная улыбка. Парень понял, что я его заметил и медленно приблизился.

— Вы только посмотрите, кто же здесь отдыхает? Сам тирр-торгаш? — мерзко хихикнул он. — и чего же вы тут расслабляетесь, господин?

— А ты, я смотрю, времени зря не теряешь Миантр. — встал во весь рост перед ним и оглядел с ног до головы. — сумел выследить, да ещё и подготовился не на шутку. Или думаешь, что я не увижу твой арсенал, сударь?

Парень резко похолодел и гневно осклабился.

— Это не имеет значения! Я пришёл сюда не просто так. У меня есть предложение.

— И какое же? — ожидая подвоха поинтересовался.

— Мне удалось найти секретный способ проникнуть в штаб сартанцев таким образом, чтобы остаться незамеченным. Большая часть воинов сейчас на поле битвы, так что мы сможем спокойно зайти в спину и добыть информацию из их логова.

Мои брови взметнулись вверх от удивления.

— И чего же ты сам туда не отправился? К чему тебе я?

— Одному слишком рискованно и опасно. А тебя я успел оценить по достоинству, как воина. Тем более, тебе разве не интересно узнать их тайны?

Пожалуй, если бы я не был подключен к его сознанию и заранее не знал, что всё это подлая ловушка, чтобы поймать меня, то быть может и задумался над этим предложением. Хотя даже в таком случае была большая вероятность того, что просто послал его куда подальше с такими идеями.

— Знаешь, я конечно догадывался, что ты не подарок. Вот только не ожидал, что сможешь предать нас, связавшись с сартанцами. Ведь как понимаю, на выходе из прохода меня будет ожидать сюрприз?

Лицо парня вмиг омрачилось и вытянулось от изумления. Но всего через секунду он гневно заскрипел зубами.

— Что-ж, я так и знал, что ты слишком опасен! Понятия не имею, что они собираются с тобой сделать, но ни черта у них не выйдет! Я расправлюсь с тобой здесь и сейчас!

В этот же миг с нескольких сторон вынырнули два закадычных друга Миантра, которые постоянно с ним ошивались и кинулись в мою сторону. Сам Миантр достал из-за спины какой-то длинный и острый предмет, моментально напомнивший мне о предательстве Мелиссы. Скорее всего нечто подобное и использовала девушка, чтобы вырубить меня. И вот сейчас у этого предателя абсолютно такая же вещь.

— Урод! — злобно выпалил я. — тебе это не поможет!

— Посмотрим. — пожал плечами парень. — нас трое, а ты один. Так что готовься сдохнуть!

Ждать не стал и сходу нырнул в транс второго уровня, а заодно и активировал «универсальный скрыт», становясь невидимым для противников.

Двое замешкались, а вот Миантр метнул в мою сторону нечто блестящее и острое. Кажется нож. Один рывок, и лезвие вонзается в стену позади меня. Послышались возгласов проклятья.

Я во мгновение ока достал меч и ринулся в атаку. Будучи скрытым, держать перевес на своей стороне оказалось легче, но эта троица двигалась быстро и слаженно, потому иногда приходилось уклоняться и подныривать между ними, чтобы не разрядить защитный артефакт.

В какой-то момент первый из них, тот, что был покрупнее наконец выдохся и подставился. Этим случаем нужно было воспользоваться, поэтому мой меч мгновенно рубанул по броне парня и откинул того вглубь здания.

Послышался глухой треск, и часть стены, которая до этого и так с трудом удерживалась, чтобы не упасть, наконец завалилась и обрушилась на только что прилетевшего туда противника.

Двое других не медлили и быстро поняли, где я нахожусь. Миантр подпрыгнул справа, а его товарищ слева. Оба замахнулись клинками и попытались задеть, но промахнулись. Я проскочил между ними и с разворота ударил ногой в спину Миантра.

Тот чуть отклонился вперёд, но всё же остался на ногах. Однако второй вдруг с силой крутанулся на месте и резким ударом ноги угодил мне в плечо. Непроизвольно отлетел в кресло, и чуть было не потерял равновесие. Недовольно сжав зубы, кинулся на него, готовя к атаке ферсоловый меч.

Парень лишь хмыкнул и подготовил свой клинок. Затем парировал выпад и двинулся на меня. В этот момент подоспел и Миантр, который ловко пробрался назад, намереваясь меня обмануть.

Я лишь хмыкнул и юркнул вниз, сделав кувырок по полу. После этого отскочил в сторону, и нырнул в транс второго уровня. Молниеносное движение мечом, и защита второго тут же слетает. Лезвие вспороло броню, и на спине выступила свежая кровь. С этим покончено! Остался последний.

Миантр замешкался лишь на секунду, оглядывая своего товарища, а затем, грозно рыча, ринулся по дому, размахивая собственным клинком. Я подгадал момент и ловко подставил подножку, сбивая его с ног.

Парень распластался внизу и в ярости ударил кулаком в стоящий рядом столик. Меч вылетел из рук, и я одним ударом ноги отшвырнул его в дальний конец дома. Второй лежал неподалёку и не двигался, а кровавая лужа под ним становилась всё шире.

— Сволочь! — с презрением сплюнул Миантр, глядя в пустоту дома. — знай, ты победил нечестно!

Я невесело усмехнулся и снял с себя маскировочное плетение. Затем глянул в глаза неприятеля.

— Кто бы говорил. Будь подобное преимущество на твоей стороне, даже не сомневаюсь, что воспользовался бы им. Ведь так? Или ты полагаешь, что я не должен защищать свою жизнь, а сразу сдаться тебе?

Он ничего не ответил, продолжая сверлить меня ненавидящим взглядом. Несколько минут мы так и стояли, оглядывая друг друга и думая над тем, что произошло за всё время между нами. И эти отношения назвать приятными было очень сложно! Как сейчас помню, что за подлости творил этот гад, аж плохо становится.

— Да пошёл ты! — наконец выпалил с яростью Миантр, и вдруг резко активировал мощный взрывной артефакт, находящийся у него за поясом.

Я мгновенно оказался в трансе третьего уровня и выскочил из дома, пока происходил момент активации. Вот ведь засранец! Решил под конец унести в могилу не только себя, но и меня. Всё же этот парень однозначно заслужил своей участи. Чего только одно предательство стоит!

А после, когда был всего в десяти метрах от здания, оно с оглушительным звуком подорвалось, раскидывая обломки во все стороны. Некоторые даже полетели в меня, но уклоняться от них оказалось не так сложно.

И вот хотел же немного передохнуть, а в итоге ещё больше устал. Хорошо хоть, что насчёт этой троицы можно больше не беспокоиться. Вот только как быть дальше? Где перевести дух?

Повсюду продолжалась масштабная бойня, и казалось, только усилилась. Количество уничтоженных зданий возросло чуть ли не на половину, а про трупы можно было и вовсе молчать. Потери несли все, как люди, так и сартанцы с тёмными эльфами. Сам Ограс же теперь было просто не узнать, после всего того, что здесь творится. Величественная столица превратилась в кладбище и руины.

Я кое-как умудрился подыскать подходящее место для отдыха, и за некоторое время смог привести себя в порядок. Когда же восстановительный процесс перешёл в ключевую фазу, меня вдруг опять прервали.

В дом, который я выбрал, неожиданно ворвался эйр Айнтерел со своими главными учениками.

Глава 16

Я изумлённо уставился на прибывших. Судя по их виду, и в целом эмоциональному состоянию, случилось что-то серьёзное. Только этого сейчас не хватало!

— Аллин, наконец-то мы тебя нашли. — выдохнул эйр, приблизившись ко мне. Затем дружески хлопнул по плечу и горько улыбнулся.

— Что произошло? — не стал тянуть резину я. — почему вы здесь?

Марвел и Змей понуро опустили голову, а наставник вдруг с силой опрокинул стоявший неподалёку столик, разнеся его вдребезги. После этого гневно выпалил:

— На нас напало слишком много эльфов. Отбивались, как могли, пытаясь их сдержать. Потеряли почти весь отряд, даже собственных учеников школы. Многие дома, часть оборонительной стены оказались разрушены. А после того, как в защитниках почти никого не осталось они вдруг ушли. Мы не сразу поняли всю серьёзность ситуации. И лишь после обнаружили, что принцессы Гианары нет.

Я мысленно выругался. Как же меня всё это достало! Хотелось раз и навсегда уничтожить каждую тварь, решившую напасть на Ограс. А в особенности одного мерзкого проклятого паука, из-за которого столько проблем!

— Вы знаете, где она? — хмуро поинтересовался у застывших воинов.

— Скорее всего в их штабе. — предположил Роб. — где им ещё её держать?

— Нам нужна твоя помощь. — обратился ко мне эйр. — Аллин, Гианара в опасности. И если сейчас ничего не предпринять, её и вовсе могут убить.

— Сколько у вас осталось эльфов и людей? Хоть кто-нибудь выжил? — попытался узнать это.

Айнтерел лишь угрюмо покачал головой. Похоже нас будет только пятеро. И пусть вместе мы представляем серьёзную силу, справиться с большим скоплением противника просто не сможем. Вот же чёрт! Проклятье!

Шумно вздохнув, я лишь кивнул, соглашаясь им помочь. Что-ж, нечего больше оттягивать этот момент. Если повстречаю Нисари, то сделаю всё, что будет в моих силах для победы. Основные надежды возлагаю на «призрачного зверя» и кинжал. Надеюсь парни с наставником если что подстрахуют в критической ситуации.

Почувствовал, как по всему телу прошёл холод и поёжился. Либо я — либо меня. Но, чтобы максимально увеличить свои шансы в бою, использую все свои поделки, которые успел придумать.

Эйр сильно обрадовался, когда понял, что я отправляюсь вместе с ними. Без лишних слов он просто приблизился и крепко обнял. Парни пожали руки, и дальше мы начали усиленную подготовку. Отыскали более менее заряженные жезлы у трупов, снабдились артефактами, «скрытами». В общем всем, что могло нам понадобиться в ближайшее время.

Выработали стратегию общения, в то время, когда под скрытами будем пробираться в штаб. Затем обсудили примерный план, как будем туда добираться, и наконец выдвинулись в путь. В то время, как возле центра города происходила бойня, мы выбрали путь с фланга. Скрыты отлично помогали держаться незамеченными, и вскоре мы выбрались к стене.

Основная проблема заключалась в том, что штаб эльфов и сартанцев располагался в нескольких километрах отсюда. Причём находился в очень неудобном положении, прямо возле скалистого утёса. Насколько мне было известно, там снизу протекала самая крупная река в Гренудии, которая часто использовалась для перевозки товаров и различных посылок.

Сам штаб охраняли полки воинов с несколькими тварями. Скорее всего, никто всерьёз не рассчитывал, что туда смогут напасть, поэтому живой силы было не настолько много, как мы рассчитывали.

Вот только стоило миновать стену, как попали чуть ли не в самое пекло сражения. Хотя рассчитывали обойти бойню по флангу. Прямо здесь и сейчас разворачивалось такое, что сложно было себе даже представить. С двух сторон друг друга атаковали люди и сартанцы с эльфами. Судя по всему, с Ограса побоище сместилось на поле. Видимо у нас ситуация стала слегка получше, раз смогли оттеснить врага. Это не могло не радовать.

В небе виднелись многочисленные магические вспышки, разряды молний, активации плетений и оглушительный рёв толпы. В небе виднелись сильные воздушники, атакующие друг друга мощными заклятиями.

Хорошо, что мы пятеро были под скрытами и каждый был подключен по мысленной связи со мной и друг с другом. Развернулась некая ментальная сеть, на поддержание которой тратилось довольно много маны. Но я рассчитывал миновать поле быстро, чтобы не посадить здесь весь источник. Однако, он за последнее время подрос так, что потеря энергии пока была не сильно страшна.

В этот момент справа от нас вдруг активировались с десяток ледяных игл, которые тут же устремились в сторону прибывшего отряда сартанцев. Трое из них получили смертельные ранения, остальные болезненно вскрикнули. Но стоило им прийти в себя, как последовала контратака.

В воздухе появились водные сгустки и лезвия, полетевшие на людей. Вмешиваться сейчас было нельзя, поэтому мы впятером быстро обогнули их и двинулись дальше. Сзади послышались стоны гренудийцев, которые быстро оборвались. Судя по всему, их сразу добили. Хотелось скрежетать зубами от злости! Поскорее бы добраться до нужного места. Уже не терпелось всё это закончить.

Вот только не успели мы пройти и двух сотен метров, как чуть было не врезались во внезапно появившихся земляных элементалей. Магические создания активировались и сотрясли землю мощным толчком.

Под нами вдруг затрещала земля, по которой быстро побежали трещины. За короткий промежуток времени они расширились до трёх метров. Призванные существа вызвали очередное землетрясение и несколько воинов не удержались и упали в развал.

Я заметил, как Змей чуть было тоже не свалился. Вот только его быстро схватил, находившийся рядом Марвел. Огненный маг взял друга за шиворот и одним мощным рывком дёрнул на себя, отталкивая подальше от трещины.

Эйр Айнтерел двигался впереди всех и ловкими движениями миновал встречи с врагом. Он же и вёл всю группу, в то время, как я следил за тылом. Наставник старался выбирать наиболее безопасный путь, хотя сейчас осуществить такое было почти нереально.

В один момент перед нами встала колонна из движущихся тёмных эльфов и чуть было не перегородила путь. Благо эйр Айнтерел сумел вильнуть в сторону и мы попали в небольшой лесок, который был слева от поля. Судя по всему, там сейчас никого не должно было быть и мы спокойно сможем с помощью него выйти противнику в тыл. А оттуда уже будет рукой подать до штаба. Самым главным было пересечь линию битвы.

После того, как колонна прошла, мы двинулись к лесу. Здесь действительно практически никого не оказалось, кроме небольшого отряда из четверых тёмных эльфов, которые, судя по всему, решили здесь переждать сражение. И как это интересно им удалось сбежать из своего полка? Впрочем, сейчас это было не так важно.

Вот только мне это казалось ровно до того момента, пока мы все не услышали о чём они болтали между собой. Речь шла о похищенной принцессе.

И не успел я даже обдумать то, что сейчас узнал, как наставник неожиданно выхватил из ножен свой меч и напал на одного парня. Тот даже понять ничего не смог, как от нескольких сокрушительных ударов его броня смялась и тело оказалось вспорото острым клинком.

Не став дожидаться, пока эльф упадёт, эйр скользнул в транс второго уровня и в миг расправился с ещё одним, практически перерубив тому голову.

Остальные два воина поняли в чём дело и уже находились в трансе, пытаясь отразить новую атаку. Тут в дело вступили Роб и Змей, которые поспешили на помощь к наставнику. Хоть нас всех и не было видно, эльфы прекрасно знали, как бороться с теми, на ком есть завеса. Сразу видно, что бойцы тренированные.

В этот самый момент по мысленной связи передалось сообщение эйра:

«Никому не вмешиваться! Я справлюсь сам!»

Оба ученика тут же замерли, не решив ослушаться учителя. Но Айнтерелу помощь и не была нужна. Он довольно быстро закончил с третьим, а затем вдруг оставил последнего в живых. После того, как защита того слетела, и меч сделал сильный надрез в области плеча, последовала подсечка и тёмный эльф свалился на землю, тут же теряя транс.

Наставник прижал лезвие к его горлу и снял с себя скрыт. Никто из нас по-прежнему не встревал.

— Кто ты? — застонал поражённый противник. — что тебе нужно, тварь?

— Нормально общайся со мной. — глухо сказал эйр и быстрым движением воткнул меч в другое плечо.

Парень закричал так, что у нас чуть уши не заложило.

— Ты мне всё расскажешь. — прищурился эйр. — где принцесса Гианара?

— Что? А мне откуда знать?

— Я слышал о чём вы только что говорили. Не держи меня за идиота!

Тёмный на минуту замолчал, сверля Айнтерела ненавидящим взглядом и морщась от боли. Но затем вдруг выпалил:

— Ни черта тебе не скажу! Уж лучше сдохнуть!

— Что-ж, ты сам так решил. — пожал плечами наставник. А затем вдруг повернулся в мою сторону и мысленно попросил подойти.

Я лишь хмыкнул и снял скрыт. Затем приблизился к лежащему воину. Стоило тому понять, кого он видит перед собой, как глаза эльфа изумлённо расширились.

— Ты?! — недоумевающе пролепетал он. — какого дьявола?! НЕТ!!

— Держите этого голубчика, и не дайте ему умереть. — сказал я наставнику, готовясь к вхождению в аурный режим.

Паренёк попытался вырваться, но эйр схватил его так крепко, что у того не осталось и шанса. Оружие из его руки выбили уже давно, а взрывных артефактов в наличии не оказалось. Скорее всего они были у других воинов. Так что сам себя он сейчас не убьет.

Всё, что ему оставалось, так это орать изо всех сил, пытаясь призвать хоть кого-то на помощь. Однако основная битва была далеко, и никто его не услышал.

После того, как я создал ментальный щуп и проник в сознание эльфа, то принялся искать нужную мне информацию. Здесь конечно оказалось много всего, но главное всё-же удалось прояснить.

В том числе узнал, где предположительно могут держать принцессу, а также примерно запомнил внутреннее устройство штаба. Затем ещё некоторое время всё оценил, и аккуратно свернул аурный режим.

— Всё, он нам больше не нужен. — кивнул я наставнику.

— Что ты сделал? — в ужасе воскликнул парень. — ты… ты… менталист?!

— Это уже не важно. — ответил вместо меня эйр Айнтерел и за секунду перерезал тому горло.

Тело тёмного эльфа обмякло и наставник отшвырнул его подальше. Затем вытер меч и ближайшее дерево и вопросительно на меня уставился.

— Многого он не знал. Так лишь кое-что слышал. Но, тем не менее, хотя бы эта информация у нас есть.

— Хорошо, так куда нам идти? — спросил Змей.

— В самом конце штаба есть несколько домиков, в одном из них обычно располагается карцер для пленных. Скорее всего именно там и держат сейчас Гианару.

— Тогда не будем медлить и поспешим туда. — нахмурился эйр, после чего вновь активировал скрыт.

Я последовал его примеру и уже совсем скоро мы пробирались через заросли леса, пытаясь выйти к полю. Возвращаться в самое пекло сражения ни у кого из нас особого желания не было, поэтому пришлось идти через многочисленные деревья, кусты и овраги.

К счастью, уже через пятнадцать минут лес закончился, и мы вышли в тыл к противнику. В двух сотнях метрах от нас уже виднелись дома штаба, а сама битва шла далеко. Так что насчёт этого можно было не переживать, теперь надо было соблюдать осторожность и делать всё аккуратно.

ЭйрАйнтерел как обычно шёл впереди всех и, разумеется, первым вошёл на территорию врага. Здесь сновали как воины, так и офицеры, которые постоянно что-то обсуждали друг с другом, видимо битву.

Вообще, было удивительно наблюдать то, что они успели возвести всего за несколько дней. По сути здесь появилось целое поселение. Да, сами дома хоть и были небольшими, но внешне выглядели вполне симпатично. Их маги постарались на славу, ведь количество этих самых домиков было немаленьким.

Наставник некоторое время бродил от одного места к другому, пытаясь понять, где же этот карцер находится. Я тоже прикидывал возможные варианты, но каждый раз они оказывались неверными. Даже начала было закрадываться мысль, что тёмному эльфу, у которого я узнал информацию, лапши на уши навешали, а мы теперь пытаемся отыскать того, чего нет.

В один момент, когда мы оказались чуть ли не у самого обрыва, эйр пригнулся и насторожился. Это был конец штаба, и скорее всего точка нашего прибытия. Мы тоже все остановились и напряглись. Айнтерел вдруг осторожно оглядел здание и мысленно передал:

«Вроде это то, что нам нужно». По моей команде»

Мы с парнями схватились за рукоятки мечей и приготовились.

«Один, два, три!»

Наставник быстрым движением распахнул дверь и вошёл. Мы последовали за ним. Внутри оказалось довольно просторно, и карцер в подобном месте вполне мог быть. Хоть в самом доме, хоть даже в подвале.

Вот только стоило нам всем проникнуть внутрь, и внимательно осмотреться, как сразу стало ясно, что с домом мы не ошиблись.

В самом конце коридора, на большой мягкой кровати лежала принцесса Гианара, привязанная, так ещё и в ридитовых браслетах.

Рядом с ней была ещё одна связанная фигура, но разглядеть очертания было сложно. Единственное, что смог понять, это была девушка.

Однако больше всего меня поразило не это. Всего в нескольких метрах от нас, за круглым письменным столом сидели трое. Два мага сартанца и не кто иной, как Эрдан Нисари.

Внутри всё сразу же сжалось при виде этого чудовища. Хотя мысленно я был готов к данной встрече, на деле оказалось немного иначе. Он с самым невозмутимым видом обернулся, увидев дверь, которая открылась сама по себе, а затем слегка расфокусировал взгляд. Видимо перешёл на аурное зрение. После чего лишь усмехнулся и расплылся в хищной улыбке.

— Что-ж, этого вполне стоило ожидать. — довольно произнёс он, поднимаясь из-за стола. — Видимо тёмные эльфы иногда на что-то всё же способны.

Мы впятером замерли, не зная, что делать дальше. Хотя я заметил, как эйр уже весь насторожился, намереваясь броситься вперёд на высвобождение принцессы. Однако что-то его удерживало от такого поступка.

После того, как Нисари встал и вышел к центру здания, то ещё раз улыбнулся, смотря именно на меня.

— Сними завесу, Аллин. Ни к чему сейчас этих игр. — спокойно попросил сартанец.

Я мгновенно почувствовал, что что-то здесь не так. Воздух заметно сгустился, моё напряжение подскочило к своему пику. И как оказалось, это было не без оснований.

После того, как наставник понял, что нас рассекретили, то вмиг вытащил меч из ножен и бросился вперёд. В этот момент Нисари просто растаял в воздухе, а его помощники встретили рвущегося эйра. Судя по всему, им было всё равно на наличие у нас скрытов.

В эту же секунду двери помещения с шумом отворились и внутрь нагрянуло подкрепление из восьмерых воинов. Похоже, наш план принимает совершенно другой оборот!

Глава 17

Интерлюдия

Моргана вместе со своим отрядом оказалась заброшена чуть ли не на самый край Ограса. Ей поручили выполнить особое задание, вот только девушка прекрасно понимала, что осуществить его практически невозможно. Многие эльфийки из её группы уже были мертвы, а они даже не приблизились к стене.

До неё оставались какие-то жалкие тридцать метров, но совершить прорыв было очень сложно. Гренудийцы стояли не на жизнь, а на смерть. Многие жертвовали собой ради общего блага, в то время как тёмные эльфы разбегались подобно стае овец при виде волка. И какой победы от таких можно ожидать?! В Эльфаре всё было гораздо проще, по крайней мере по рассказам тех, кто там сражался. Здесь же оказался совершенно другой уровень.

В эту секунду на них обрушился внезапно появившийся смерч. Моргана в состоянии транса успела уклониться от столкновения, но ещё двоих эльфиек просто раздробило на части. При виде этой картины эйра недовольно сжала зубы и атаковала человеческого мага.

Им оказался довольно сильный воздушник, которого сопровождали ещё два обычных воина. Как раз они первыми бросились на девушку, в то время как маг начал с новым плетением.

Моргана парировала одновременно два удара и с разворота сделала надрез на бедре первого. Второй хотел провести обманный манёвр и обезоружить её, но Моргана такие приёмы знала наизусть, поэтому сходу раскусила план.

Один её ловкий взмах мечом и кисть воина отделилась от тела. Однако тут в дело вмешался маг, и в неё устремился десяток воздушных лезвий. Тёмная магия активировалась и отбила большую часть из них, но одно всё же достигло цели и защита девушки просела. Совсем скоро от той не останется и следа, так что Моргану можно будет брать с руками и ногами.

Она поморщилась и быстро ушла с линии атаки. В её руке заблестел металлический нож, который девушка тут же метнула в противника. Однако маг оказался не дураком и успел увернуться. Одно его движение и в воздухе возникла активация очередного мощного плетения.

Сорвавшийся воздушный поток устремился на неожидавшую этого Моргану и сшиб её с ног. Она пролетела почти четыре метра и врезалась в землю. Маг же глухо захохотал.

Эйра Сатари недовольно усмехнулась, и решила играть по-крупному. Она сосредоточилась и в тот же миг тело девушки охватила клубящаяся тьма, которая начала преобразовываться в самые разнообразные сочетания. Чёрные, как уголь, клочья энергии развевались во все стороны, демонстрируя всем магическую силу и потенциал опасной эльфийки.

Улыбка с лица противника моментально пропала. Воин приготовился обороняться, выстраивая вокруг собственной фигуры воздушный щит. Моргана не стала ждать, когда это закончится и бросилась вперёд. Тьма послушно реагировала на все её приказы, и в гренудийца полетели опасные сгустки с чёрной субстанцией.

По началу, от большинства из них он ещё мог уклоняться, но вскоре стало ясно, что Моргане он не соперник. Девушка усилила натиск и созданный ею тёмный острый шип вдруг пробил защиту воина. Плетение пролетело насквозь, и тело противника окрасилось кровью. Когда тёмная субстанция коснулась его кожи, то началось серьёзное заражение, перебросившееся на всё тело. Парень сдавленно зарычал, но не смог больше ничего предпринять и завалился на землю.

Девушка вытерла со лба выступивший пот, и вдруг почуяла очередную опасность. Действовала чисто инстинктивно, ведь времени на обдумывание ситуации просто не было. Тёмная эльфийка быстрым движением скользнула в сторону, и мимо неё пронёсся столб яркого пламени. Огонь атаковал сразу пятерых воительниц из её отряда и перекинулся на землю. В небо взмыли клубы чёрного дыма. Она вдруг поняла, что это были применены некие «боевые жезлы», о которых она успела много услышать. Теперь смогла убедиться в их мощности и силе наяву. Причём увиденное действительно поражало. Плетение получилось гораздо мощнее, чем у сильнейших магов Драуры.

Хоть Моргана сильно удивилась, вскоре всё равно двинулась дальше. Атака жезлов добила остатки её отряда, поэтому сейчас ей необходимо было действовать в одиночку. Собравшись с силами, она двинулась вперёд. До заветной стены было уже рукой подать, и эльфийка намеревалась наконец зайти в Ограс.

Сражение постепенно уходило от города и приближалось к штабу. По всей видимости гренудийцы смогли отбить первую атаку, и теперь наступали уже сами. Моргана перемахнула через несколько трупов и ринулась вперёд, минуя попадавшиеся ей препятствия. Один раз её даже чуть было не задело мощным водным плетением, но эльфийка успела увернуться. Тратить силы на каждого воина она просто физически бы не смогла, поэтому решила поберечь энергию. Тем не менее, пару раз ей пришлось опять вступить в битву, где на помощь приходила любимая тьма.

Наконец она приблизилась к воротам, и оказалась в городе. Повсюду царили разрушение и хаос. Как в такой местности найти нужных ей людей эльфийка просто не знала. Тел убитых и раненых также хватало, ведь таковые были практически на каждом углу и перекрёстке разрушенного Ограса.

Только Моргана хотела было углубиться в город, как вдруг неожиданно поняла, что не видела Аллина. С их стороны группа воинов вместе с Мердгресом младшим была заметна хорошо, а сейчас его вообще нигде не было. В голову девушки вдруг закралась мысль, не убили ли его. Что будет если это действительно так? Она нервно сглотнула. В каких бы они с ним в отношениях сейчас не состояли, Моргана не желала Аллину смерти. Скорее наоборот, хотела бы наладить с ним дружбу. Но где он мог быть?

Эльфийка осмотрелась, мельком глянула на трупы убитых, надеясь там не увидеть знакомое лицо, а также обернулась к полю сражения. Возникало ощущение, будто парень сквозь землю провалился. Она сжала губы и быстро начала обдумывать ситуацию. Выполнять эти проклятые задания ей давно уже не хотелось. Может именно сейчас был подходящий момент, чтобы скрыться? Или хотя бы провести последние дни жизни рядом с тем, кто привнёс хоть какую-то радость в её жизнь? Она нисколько не сомневалась, что когда пыль уляжется, матриарх найдёт девушку и доставит ей мучения. В таком случае она может попросить парня убить её. Либо сделает это сама, когда представится возможность. В любом случае, служить своей уродливой тётке у неё больше не было никакого желания. Почему-то именно сейчас, во время данной битвы, это стало ясно, как никогда.

И только Моргана хотела броситься на поиски Аллина, как вдруг резко обернулась. Прямо рядом с ней возник смутно знакомый силуэт парня, обтянутого в броню. Его стройное тело никак не сочеталось с лицом, которое девушка не раз видела в Академии. Вот только, как его зовут она не знала.

Зато Моргана замечала его в компании Аллина. Быть может именно он сможет хоть что-то ей рассказать. Воин держал в руках подобранный где-то боевой жезл и иногда выпускал плетения, укрываясь за остатками стены. Но когда он встретился взглядом с Морганой, то остановился. Девушка аккуратно приблизилась к нему, осматриваясь по сторонам.

— Привет, извини не помню, как тебя зовут. — сходу призналась она. — но ты вроде друг тирра Аллина Мердгреса, так?

Парень широко улыбнулся.

— Не знаю, друг ли я для него, но мы неплохо общаемся, эйра Сатари. А зовут меня кстати Джереми Рой.

Точно! Где-то это имя она однозначно слышала. И раньше он вроде был толстым, а сейчас напоминал спортивного атлета по телосложению. Это вызвало у Морганы уважение.

— Приятно познакомиться. Ты случайно не видел здесь его? Что-то найти не могу.

Джереми слегка напрягся, обдумывая её слова.

— Некоторое время назад он был в Ограсе. — через пару секунд сказал парень. — но затем будто куда-то пропал, хотя постоянно был в моём поле зрения. В последний раз я видел, как он и ещё несколько людей, вроде бы ученики эйра Айнтерела, двинулись в поле.

Моргана задумалась, не зная, что на это сказать. Она начала перебирать в голове возможные варианты событий, и кажется догадывалась куда мог отправиться Аллин с этими ребятами. Пожалуй, подобная мысль парню в голову однозначно могла прийти. Да и куда ещё двигаться по полю, если не в тыл к сартанцам, или прямиком в гущу сражения? Второй вариант он вряд ли бы применил, а вот действовать хитрее и воспользоваться шансом оказаться в логове врага вполне мог. Девушка ещё раз всё обдумала и приняла решение вернуться в штаб.

Только она хотела поблагодарить Джереми и уйти, как неожиданно в Моргану что-то врезалось и откинуло на несколько метров назад. Она угодила в обломки здания и упала на землю. Перед глазами всё вдруг поплыло. В этот момент со стороны Ограса вышла компания из трёх человек, один из которых держал боевой жезл. Именно из него он только что и стрелял.

Другой воин выхватил из ножен меч и намеревался ударить девушку, но она умудрилась откатиться в сторону. После атаки ещё не успела до конца прийти в себя, чтобы полноценно продолжать бой. И молодчики этим воспользовались. Один подбежал сзади, схватил Моргану за руки, а тот, что стоял первее всех, с разворота ударил ногой ей прямо в живот. Эльфийка согнулась пополам, хватая ртом воздух и морщась от боли. Последние силы разом покинули тело. Парни громко захохотали.

Вот ведь уроды! Как она могла быть такой невнимательной? Видимо мысли об Аллине совсем её расслабили. Даже сконцентрироваться на любимой магии было сложно. Неужели именно так её жизнь и закончится? Когда она даже не смогла нанести повреждений противнику? Наконец, тот, кто держал меч, намеревался убить девушку. Парень занёс меч для удара под одобрительные кивки своих дружков. Эльфийка всё же предприняла попытку вырваться из захвата, но держали крепко. Видимо на этом действительно всё! Конец!

Но именно сейчас, из-за угла вдруг вылетел Джереми Рой, который выстрелил воздушным потоком из жезла. Мощный порыв воздуха сшиб всех четверых с ног, и отбросил на пару метров назад. Судя по всему, это плетение было последним зарядом в жезле, так как Джереми отбросил артефакт в сторону и выхватил меч.

Не успела Моргана опомниться, как её вдруг вновь ударили в живот. Два других воина бросились на Джереми, но тот ловко увернулся от ударов и ударом ноги сшиб одного из них с ног. Второй мгновенно перетёк в транс, которым бедный парень, к сожалению не владел.

Прямо на глазах у зажатой на земле Морганы, эта сволочь пробила броню и вонзила меч в грудь Роя. Тот жалобно вскрикнул и повалился на землю, хватаясь руками за торчащий клинок. Убийца мерзко заулыбался, и что-то выкрикнул парню, а затем повернулся к девушке.

Внутри Морганы будто что-то взорвалось. Джереми спас ей жизнь, а она ничего не смогла сделать, чтобы помочь ему. Так ещё и сама проявила слабость. Охватившая её ярость внезапно придала новые силы. Эльфийка вдруг резко ударила ногой держащего её воина и тот повалился на землю. Она мгновенно вскочила и скользнула в транс сразу третьего уровня.

Ожидаемо, эти болваны на такое не рассчитывали. Убийцу Моргана оставила на потом, и всего лишь перерубила ему часть голени, а затем отсекла и кисть. С оставшимися двумя справиться было гораздо проще, и вскоре они представляли из себя лишь трупы.

А вот к корчащемуся от боли воину она подошла в последнюю очередь. Лицо гада искажалось от злости, но ничего поделать он не мог. Девушка посмотрела ему прямо в глаза, а затем начала медленно вводить в его тело призванную тёмную магию. Проклятие пожирало убийцу изнутри, и он громко завопил. Крик был настолько отчаянным и оглушительным, что наверняка слышался за несколько сотен метров отсюда.

Пока человек умирал, эльфийка подошла к Джереми и посмотрела на него. Без помощи опытного и сильного целителя тут было просто не обойтись. Парень истекал кровью Однако такогого поблизости разумеется нигде не было.

— Спасибо тебе, Джереми, ты спас мне жизнь. — последнее, что сказала она Рою.

На это парень лишь омрачённо улыбнулся, продолжая оставаться самим собой даже перед лицом смерти. Через несколько секунд он умер от потери крови, и Моргана склонила перед ним голову в знак почёта и памяти. А затем аккуратно извлекла меч из его груди и повернулась к кричащему воину. Она подошла к нему, ещё раз взглянула на потемневшее от проклятия тело и прекратила его мучения. Причём показала его же лезвие и вонзила прямо в сердце.

Крик тут же оборвался, а девушка перевела дух и бросилась к штабу. И она очень надеялась, что Аллин всё же сейчас там — живой и невредимый.

Глава 18

Натиск оказался серьёзным. Прибывшие маги без труда могли определить наше местоположение, даже несмотря на наличие скрытов. Чего только с ними сделал Нисари? Хотя даже можно не удивляться. С его то знаниями, это вряд ли станет такой уж проблемой.

В любом случае, времени на то, чтобы всерьёз над этим задуматься мне просто не дали. Подступивший гигант, ростом чуть ли не под два метра одним ударом почти сбил меня с ног. Пришлось быстро отскочить подальше и приготовить к атаке меч.

Краем глаза я уловил, как остальные пытались справиться с эйром Айнтерелом и другими парнями. Но те пока держались, так что по этому поводу можно не беспокоиться. Остаётся решить вопрос с громилой, и спешить на помощь к союзникам.

Я начал настраиваться на аурный режим, прекрасно понимая, что здесь поможет только магия. Мой противник же оказался сильным огневиком. Он не стал ждать, пока я завершу начатое и быстро сформировал огненную плеть, от которой во все стороны сыпались искры и валил дым.

Вот ведь дрянь! Подобное плетение обладает огромной разрушительной силой. И если попаду под её воздействие, мало точно не покажется. Причём подвластно такое оружие только самым сильным магам. Гигант зловеще зарычал и ринулся в атаку, раскручивая длинную плеть возле себя. Благо дом, в котором мы находились, был достаточно большой, чтобы разместиться могли все. Он скорее напоминал ангар, чем жилое помещение. Так что никакого дискомфорта не ощущалось, и можно было даже сбежать, если представиться возможность.

В этот момент пришлось нырять в транс, чтобы уклониться от выпада противника. Огненная вспышка пронеслась рядом с головой, но не задела её. Магическое оружие врезалось в письменный стол и разрубило его надвое. В тот же миг остатки древесины вспыхнули, и языки огня начали жадно пожирать беззащитное дерево.

Тут атаковал я, пытаясь задеть мечом бедро гиганта. При своей комплекции, к удивлению, он двигался проворно, и последующий град ударов отражал с лёгкостью. Его горящая плеть вздымалась в воздух, рассыпая искры и поджигая всё, что попадалось под руку.

Один удар вдруг пришёлся по ногам и я с грохотом свалился вниз. Однако за секунду перевернулся и вовремя успел отскочить, ведь уже в следующий миг прямо на то место, где только что находился, прилетела пылающая плеть. Она рассекала воздух при каждом взмахе гиганта, и так и норовила задеть.

Я мысленно выругался, когда понял, что вечно так бегать не получится. А настроиться на «призрачного зверя» просто не получалось, ведь приходилось постоянно уклоняться от нескончаемых атак врага. Концентрация от таких телодвижений мгновенно терялась.

Попытался напасть сам, перетекая в транс сразу второго уровня и делая длинный выпад вперёд. Вот только тот среагировал моментально и уклонился. Моя рука с мечом ударила в хрупкий стул, откидывая его вглубь комнаты.

Гигант развернулся вокруг своей оси, схватил меня за руку и забросил в большой расписной шкаф, который тут же треснул под моим весом. Из транса я благополучно выпал и распластался на земле. Вот же гадство! Что-ж, хотел я приберечь это на более подходящий момент, но видимо, именно сейчас он и наступил.

Я одним рывком поднялся с места и вернул ферсоловый клинок в ножны. Затем выхватил усиленный боевой жезл и направил на гиганта. Всё это произошло за считанные секунды, и в этот раз, к моему счастью, он не успел уклониться.

Из кончика артефакта вырвался воздушный вихрь, который мгновенно устремился в сторону врага. Гигант сделал шаг в сторону, намереваясь уйти с линии атаки, но ничего не вышло. Мощный поток воздуха снёс его с ног и протащил почти до самого конца ангара.

Я быстро оказался в трансе и приготовил новые атаки на гиганта. В этот раз на него полетели многочисленные огненные шары, удары земли и даже водный взрыв, который окончательно разрядил его защитный артефакт.

На моём лице возникла торжествующая улыбка. Пора было с ним заканчивать. И только я хотел это сделать, как увидел битву парней. В этот самый момент эйр Айнтерел сражался сразу с двумя воинами, в то время, как Змей бросился на подмогу к Гианаре. Парень попытался её развязать, лихорадочно обрубая верёвки.

Но, вдруг тот, кто бился с Марвелом, смог его оттеснить и откинуть в стену здания. Огненный маг ударился о дерево и повалился на землю. Его противник обернулся к Змею и за считанные секунды приблизился к беззащитному юноше.

— НЕТ! — с ужасом выкрикнул я, глядя на то, как моего союзника атакуют сзади.

Разделяющее нас расстояние преодолел настолько быстро, насколько это только было возможно, но всё равно не успел. Противник молниеносно крутанулся вокруг своей оси и ловким ударом кинжала перерезал Змею горло. Тот отчаянно захрипел, падая на землю и хватаясь за раненое место.

Я гневно сжал зубы и только сейчас достиг убийцы. Подпрыгнул высоко вверх и ударил ногой по касательной. Моя атака пришлась прямо на его плечи, отчего враг попятился назад, морщась от боли. Но на этом нападение не закончилось. Направил жезл прямо на нового противника и выстрелил огненным шаром.

Плетение пронеслось в миллиметре от его головы и угодило на стену, тут же поджигая её. Не давая ему опомниться я запустил новым магическим зарядом. Вырвавшийся удар земли впечатал его в пол, отчего защита мгновенно просела. Я рванулся к воину, доставая из ножен меч, но в этот самый момент сзади послышался болезненный вскрик эйра Айнтерела.

Инстинктивно обернулся и заметил, как наставника атаковали с двух сторон и прижали к стене. Марвел смог справиться с одним, но другой уловил момент и мастерски бросил мужчину сначала на обломки стола, а затем подошёл вновь и схватив за грудки, выкинул прямо в окно.

Послышался звон бьющегося стекла, и осколки градом брызнули в разные стороны. Марвел вылетел на улицу, издав болезненный вопль. Переполняющую же меня ярость просто невозможно было больше сдерживать.

Я гневно обернулся к лежащему передо мной врагу и понял, что тот уже намеревался встать и продолжить сопротивление. Вот только больше такой возможности у него не представится никогда. Мой меч за секунду вонзился прямо убийце в живот, а затем и вовсе пронзил того насквозь.

Я резко дёрнул на себя и выдернул лезвие, слегка приподняв тело воина. Он всё ещё был жив, хотя корчился от боли. Пришлось быстро прекратить его мучения новым ударом, а затем вернулся в реальность.

Одного взгляда на Змея было достаточно, чтобы понять, что ученик эйра Айнтерела был мёртв. Я громко выругался и бросился на помощь к оставшимся. Наставника уже успели ранить и начали связывать, а Роб еле еле оборонялся. Его зажимали сразу двое. Моего бывшего противника гиганта нигде не было видно. То ли сбежал, то ли его кто-то унёс, но точно сказать было нельзя.

Только я хотел попытаться помочь Робу, как на меня вылетели ещё два члена тайного общества. Откуда те только могли взяться было непонятно, но среагировать я успел в самый последний момент и ловко увернулся.

Тот, что был одет в полностью чёрную броню и хотел меня вырубить, сразу же промахнулся и прошёл в сторону. Я кинулся ко второму, замахиваясь мечом, но встретил сопротивление и гад парировал удар. Послышался лязг металла и последовала новая атака, которая так же была заблокирована.

Тут же подключился второй и хотел было схватить меня сзади за тело, чтобы перебросить через себя, как выручил «сархар». Разумеется я про него просто не мог забыть, и подключил чуть ли не сразу, как мы только вышли в поле. И сейчас он мне сильно пригодился!

Вот только сил уже было не так много, как в начале битвы и отражать удары врагов было всё сложнее и сложнее. Перейти в «призрачного зверя» я по-прежнему и мог, и приходилось лишь вилять из стороны в сторону, орудуя мечом.

Ожидаемо, эти танцы долго не продлились и следующим был повержен уже Роб. Своих оппонентов он изрядно потрепал, и даже смог одного ранить, но сильно это не помогло, ведь те уже мчались прямо на меня.

Твою мать! С четырьмя противниками сразу я просто не справлюсь. Должен быть другой выход. Но какой?

Меня зажимали сразу с нескольких сторон и пришлось полностью отдаться инстинктам и всем чувствам организма. Сархар стал чувствоваться настолько сильно, что даже начал ощущать новые, абсолютно неизвестные для меня эмоции. Вошёл в особое состояние тела. Я будто превратился в скоростную машину-монстра, которому было подвластно всё на свете. Связь с телом усилилась, энергия скользнула к своему пику, а мозг готов был взорваться от эйфории и нахлынувших чувств. Не знаю, что это такое, но мне очень нравилось!

Я пригнулся и с разворота вспорол мечом тело первого. Затем уклонился от атаки второго, прильнул к земле и резко подпрыгнул атакуя мечом сверху. Лезвие рассекло со свистом воздух и чуть было не перерубило того напополам. Тут же подстроился под третьего, скользнул в сторону и крутанулся в воздухе занеся ногу для удара. Послышался вскрик и очередной противник был откинут сразу на три метра назад. Когда он с шумом приземлился на пол, то меч выпал из его руки и с громким звоном отлетел в сторону.

Но в этот самый момент воззвал сархар и тут же меня будто сбило машиной. Пролетел почти шесть метров и врезался в стену, чуть не разломив её. Силы в этот момент постепенно покинули тело, а сознание начинало уплывать в темноту. Действовал автоматически, даже сам толком не понимал, что творю, но потерю связи с реальностью всё же сумел избежать. В голову ударил ментальный сгусток, и мозг будто перезагрузился.

Я болезненно выдохнул и перевернулся, хватая ртом воздух. Перед моим взором предстала печальная картина. Во главе помещения стоял сам Эрдан Нисари, который видимо и атаковал меня. Рядом с ним показались ещё трое прибывших сартанцев, судя по всему, членов тайного общества.

Эйра Айнтерела связали и посадили на стул, недалеко от разбитого стола. Полыхающее практически повсюду пламя уже успели каким-то образом потушить. Но для меня сейчас главным было не это. Прямо ко мне шли сразу двое рослых воинов, против которых я сейчас был попросту бессилен.

Тело ныло так, будто его прокрутили в мясорубке, и что самое печальное, даже сразиться с Нисари в таком состоянии толком не смогу. Оставалось лишь надеяться и тянуть время, чтобы хоть как-то восстановиться и прийти в себя. Жезл из рук я выронил, но верный меч был в ножнах. Не знаю, как умудрился его туда вернуть, но сейчас это играло мне только на руку.

Один из магов грубо поднял, а затем связал верёвкой руки за спиной. Я даже усмехнулся. Неужели думают, что это меня сдержит? Что-ж, так даже лучше. После того, как эти Амбалы поставили меня в центр, а сами встали по обе стороны, я поднял глаза на довольное лицо сартанца.

Он некоторое время смотрел на меня с абсолютно нечитаемым взглядом, а затем сказал:

— Покажите ему пленниц.

Несколько воинов подошли к кровати и подняли не две связанные фигуры, как думал раньше, а сразу три. Как оказалось, все успели прийти в себя и выглядели настороженными и даже испуганными.

Если про Гианару я знал, то совсем не ожидал увидеть среди них Диану и……

— Мелисса???! — недоумевающе выкрикнул я.

Не таким образом я представлял себе нашу первую встречу после её предательства. Совсем не таким! Девушка с ужасом посмотрела на меня, а затем виновато опустила голову. Её руки тряслись, а в глазах отображалось столько чувств, что я даже головой тряхнул. Какого лешего? Этот подлый тёмный старик совсем из ума выжил? Вздумал играть так? Но что она вообще здесь делает?! Насколько помню, Мелисса должна быть в Тардит. Или же нет? Тут до меня наконец дошло. Так вот значит, кто её похитил!

Не успел я окончательно обдумать то, что сейчас увидел, как неожиданно прогремел мощный взрыв. Позади пленниц уничтожилась стена и в здание мгновенно хлынул поток холодного воздуха. Я прищурил глаза, пытаясь разглядеть, не случилось ли чего с девушками, как с ужасом увидел обрыв позади ангара. Тот самый обрыв, в самом низу которого протекала крупная река.

Мне абсолютно не нравится то, что здесь происходит. Этот мерзавец решил действовать подобным образом, и прощать это я был не намерен. Хорошо хоть, что меня на некоторое время оставили в покое, связав и поставив в центр. По крайней мере на меня никто не нападает, а значит без труда можно войти в «призрачного зверя».

Отчего-то, эта мысль придала мне уверенности, и я настроился на режим. А когда понял, что это получается, то мысленно улыбнулся. Что-ж, посмотрим, что мне скажет этот старик.

Глава 19

Несмотря на то, что внутренне я стал немного спокойнее, сердце колотилось так, будто норовило выпрыгнуть из груди. Сам тёмный маг приблизился к пленницам и встал рядом с ними, а затем ещё раз посмотрел на меня.

— Знаешь, Аллин, я удивлён. — признался Эрдан, осматривая полуразрушенный ангар и меня самого. — Ты действительно умеешь добиваться своих целей. И что самое интересное, неплохо пользуешься даром. Каждый раз, когда я узнаю об очередной твоей проделке, то поражаюсь всё сильнее и сильнее. Обидно лишь то, что ты выбрал неправильный путь, когда решил выступить против меня. Из-за тебя и твоего нисколько не уменьшающегося чувства собственной неуязвимости, ты возомнил себя непобедимым и быть может даже бессмертным.

— Вовсе нет... — попытался было я сказать, но Нисари выкрикнул:.

— ЛОЖЬ! Кого ты обманываешь, зарвавшийся мальчишка?! Для тебя уже нет никаких преград, даже меня перестал бояться! Из-за твоей оплошности и тупости я лишился верных людей. Поверь, к этому вопросу мы ещё вернёмся, но сейчас сила не на твоей стороне. И никогда на ней не была. Посмотри на них. — сартанец указал на бледных девушек. — Неужели ты хочешь, чтобы я их сейчас зверски убил прямо у тебя на глазах? Заставил мучаться, чтобы они молили о пощаде, а затем сбросил их в обрыв? Ведь прямо сейчас ничто не мешает мне это сделать.

Как бы не хотелось это признавать, но сволочь была права! На данный момент я не могу ничего сделать, Ведь стоит мне только дёрнуться, как тела уже полетят вниз. От осознания этой мысли хотелось скрежетать зубами.

— Не хочу. — стараясь сдержать злобу проговорил я.

— Вот и я так думаю. — оскалился он. — поэтому, советую тебе осмотреться. Ты и твои дружки добровольно попали прямо к нам в логово, где у вас нет ни поддержки, ни возможности отступить. Штаб уже окружён моими воинами, так что выхода у вас просто нет.

Очередная правда с его стороны. Но ничего, у меня тоже есть парочка козырей в рукаве, в том числе и драгоценный кинжал.

— И что дальше? — хмуро спросил я, глядя на него. — Убьёте меня, а затем захватите мир?

— Ну что же, ты слишком ценный ресурс, Аллин, чтобы просто взять и уничтожить. Даже после всего того, что ты натворил, я готов дать тебе последний шанс вступить под моё крыло. Откажешься — я просто заставлю тебя это сделать, но о каких бы то ни было бонусах или хорошем состоянии после этого можешь не мечтать.

— Выходит у меня нет выбора?

— Я бы так не сказал. — улыбнулся видящий. — либо вступаешь добровольно и мы прямо сейчас проводим ритуал, и в таком случае никто не пострадает, либо... — он вытащил откуда-то небольшой чёрный кинжал, под завязку напитанный тьмой. Затем прижал его к горлу Мелиссы. — Думаю, ты и сам понимаешь, что будет. Выбирай!

Мой взгляд упал на Мелиссу, которая вся тряслась от страха. Девушка посмотрела на меня так, как никогда в жизни ещё не смотрела. И в её взгляде читались лишь мольба и бесконечное чувство вины. Я склонил голову и втянул прохладный весенний воздух. Тело уже готово было обратиться в полуматериальное состояние, но до последнего оттягивал этот момент. Как ни крути, а другого выхода просто не было. Обстановку оценить уже успел, так что заранее знал, как поступлю. Бросать девушек в беде, а тем более становиться рабом проклятого мага у меня нет никакого желания. Так что выбор был очевиден.

— Кажется, я решил. — поднял аккуратно голову, и встретился взглядами сначала с Дианой, которая, как полагал, уже была мертва, затем с Мелиссой, отношения с которой оставляли желать лучшего, а потом и Гианарой, чьи глаза готовы были превратиться в два океана.

Нисари довольно улыбнулся.

— Рад, что ты умеешь быстро принимать решения. Что же ты выбрал, Аллин?

Тело моментально стало призрачным зверем, а в руке возник сгусток духовной энергии.

— Я выбираю послать вас всех к чёрту! — последнее, что сказал, а затем сгусток разделился на две части и устремился к окружающим меня охранникам. Те не выдержали удара и отлетели в разные стороны.

Нисари лишь злобно расхохотался, а затем его фигуру охватила внезапно появившаяся тьма. Клубы чёрного дыма исходили из его тела и трансформировались в различные острые отростки.

— Выходит я ошибся в тебе, поганец! Будь по твоему!

В этот момент чёрная субстанция увеличилась в размерах. Возникало ощущение, будто сартанец превратился в саму тьму. Я нервно поёжился. Если бы не «призрачный зверь», то просто не смог бы ему противостоять. От мага исходила такая мощная аура, что даже его собственные союзники попятились в стороны, не вмешиваясь в происходящее.

Тьма вдруг преобразовалась в несколько небольших шариков, которые тут же стали шипастыми. Нисари злобно расхохотался и все они устремились прямо на меня. Однако и мне было чем удивить своего врага!

Опасные сгустки столкнулись с телом, но прошли сквозь него, а я в этот момент уже был в аурном режиме, окружённый многообразием перворун.

Стоило Эрдану понять, что произошло, как его лицо исказилось от злобы. Тьма мгновенно расширилась вокруг него, а затем начала превращаться. Тело сартанца мгновенно подняли появившиеся чёрные щупальца на два метра над полом, а вокруг него стали формироваться элементалы.

Вот же гадство! О том, что существуют тёмные я понятия не имел. Но сартанец владел своей силой в совершенстве, поэтому с ним придётся быть максимально осторожным.

В аурном режиме создания представляли собой далеко не самых обычных элементалей. Эти как будто были напитаны проклятой энергией. Руны же в них оказались мне незнакомыми, так что действовать через них было сложно. Запустил туда перворуну разрушения, надеясь тем самым повредить энергетическую цепь, но ничего не вышло. Она попросту не подействовала, натолкнувшись на невидимую преграду.

В эту секунду твари уже приблизились ко мне и пришлось вновь отбежать подальше. Я начал различным образом экспериментировать с комбинациями рун, но когда Нисари понял, что я затеял, то усилил натиск.

Один из элементалей наконец достиг меня и замахнулся когтистой чёрной лапой. И хоть мне не нужно было уворачиваться, всё равно попытался это сделать. Монстру удалось слегка задеть тело, но его рука прошла сквозь.

А вот то, что произошло дальше заставило меня немедленно изменить тактику боя. Проклятая лапа смогла захватить кусок энергии и вырвать из тела. Я прямо физически почувствовал, как духовный источник немного опустел. Тело моментально бросило в ледяной пот, а глаза непроизвольно расширились. Только этого мне не хватало!

Теперь элементали представляли для меня смертельную опасность. Если они опустошат мой духовный источник, то можно смело прощаться с жизнью. От осознания этой мысли я будто обрёл второе дыхание, и почувствовал прилив сил. Ловким движением ушёл от быстрой атаки ещё одной твари, а затем отбежал чуть подальше.

Нащупал пальцами очертания нужного мне артефакта, и вытащил. Затем, всего за доли секунды активировал и швырнул в сторону рвущихся ко мне тварей. Грохнул оглушительный взрыв, и практически всех разорвало на куски, а в воздух поднялся горячий пар, который обдал жгучей болью оставшихся.

В следующий миг я уже находился рядом с ними, держа в руках меч. Сначала обезглавил первого, а затем перерубил руки второму. Монстр захрипел и попытался укусить своей уродливой пастью с острыми клыками, но не смог этого сделать. Его голова отделилась от тела и остатки элементаля грохнулись на землю.

Тут же мне пришлось быстро уворачиваться, ведь сархар дал о себе знать. Еле успел уклониться от прилетевшего в стену чёрного лезвия. Эрдан Нисари, всё ещё объятый во тьму, уже готовил новую атаку. Из аурного зрения мне пришлось на некоторое время выйти, ведь он жрал прорву энергии. Но даже без него было понятно, что сартанец творит нечто невообразимое в рамках современного мира.

Вокруг него начали собираться отдельные сгустки тьмы, которые вспыхнули фиолетовыми огоньками. Всё сияние распространилось на весь ангар и заполонило его. После этого получившаяся линия черно-фиолетовой магии закружилась по окружности и начала делиться на маленькие отрезки.

Зрелище получалось просто невероятное, и любой мог бы так и застыть на месте от удивления. Яркое представление магии древних просто завораживало, но такой раскоши, как время, у меня не было. За те несколько десятков секунд пока формировалось легендарное плетение, я успел создать «духовный щит», который когда-то открыл во время спаррингов с друзьями. В этот раз напитал его энергией чуть ли не до отвала, чтобы уж наверняка выдержал удар. Оставалось лишь надеяться, что духовная сила здесь поможет, а иначе никаких шансов на победу попросту нет.

И тут заклятие наконец полностью проявилось. Нисари взмахнул рукой и яркая вспышка энергии пронеслась по ангару. Внутри колыхалась тёмная сила вместе с фиолетовыми проблесками чистой магии. Кружево, за которым тянулся длинный след, понеслось прямо на меня. Рядом с основной острой линией летели с десяток маленьких, таких же опасных, как и первая. Боюсь даже представить, что случится, если попаду под воздействие этой древней силы.

Линия за считанные секунды преодолела разделяющее нас с Нисари расстояние и врезалась в щит. В тот же миг огромный поток энергии разлетелся во все стороны, часть линий отрекошетило и они пробили насквозь стены ангара, устремившись на улицу. Несколько стёкол оказались разбиты, и многочисленные осколки оказались на полу. Тёмная магия понеслась во все стороны, заполоняя всё, что попадалось на её пути.

Я оказался отброшен на несколько метров назад. Щит полностью развелся и энергия растворилась в воздухе, сам же не получил никакого урона, в том числе и для духовного резерва. Облегчённо выдохнул и тут же подскочил обратно, не переставая радоваться тому, что сумел отразить атаку.

От этого Эрдан стал только яростнее и злее. Казалось, будто поток магии из него мог бурлить бесконечно, ведь тьма продолжала струиться из его тела и постепенно заполнять пространство.

— Я впечатлён, Аллин. — вдруг произнёс он, буравя меня пристальным взглядом. — твой потенциал меня просто поражает. Неужели тебе так сильно хочется умереть?

Мой взгляд непроизвольно упал на распространяющиеся клубы враждебной магии.

— Не хочется. — честно признался. — но ещё больше не хочется, чтобы у власти был такой, как ты.

— И чем же я так плох?

— Много чем. Ведь, насколько успел понять, собираешься убить тысячи невинных людей. Править с помощью насилия и жестокости.

Нисари хитро прищурился.

— По-другому у тебя просто не получится сохранить власть, мой мальчик. Конечно, для тебя это кажется чем-то некрасивым и даже подлым, но взгляни на ситуацию под другим углом.

— Тебе меня не переубедить! — со злобой в голосе выпалил я. — и этим всё сказано.

Сартанец лишь удручённо покачал головой. В это время тёмная энергия уже успела занять большую часть ангара и полностью нас окружить. Мой духовный щит мгновенно возобновил своё воздействие, хотя тратилось на это приличное количество сил.

— Мне действительно жаль, что так получилось. — кивнул он, а затем вдруг скрестил руки на груди.

В это мгновение чёрная субстанция трансформировалась в острые длинные шипы. Практически весь ангар оказался пробит многочисленными лезвиями. Не пострадали пока пленники и сам Нисари. Видимо он решил их оставить напоследок, чтобы специально помучить у меня на глазах. Сволочь! Я же чудом спасся с помощью духовного щита, который смог выдержать атаку, однако после этого манёвра энергия вновь рассеялась, и источник опустел ещё сильнее.

Тёмный маг, когда понял, что ничего не вышло из его затеи, разорвал руки и шипы втянулись обратно. Колдун вдруг крутанулся на месте, и сгустки силы взмыли вверх, формируя опасные клинки.

Я шумно выдохнул и быстро отскочил в сторону. Лезвия пронеслись прямо рядом со мной и пробили стены здания, вылетев наружу. Мне же пора было действовать самому, ведь постоянно обороняться просто не смогу. Нисари задавит меня своей чудовищной силой, которая всё никак не собиралась уменьшаться. Казалось наоборот, с каждым новым нападением он будто становился всё злее и злее. Даже страшно представить, что ещё есть в арсенале этого зверя.

Я предвкушающе улыбнулся и создал духовный шар, в который добавил немного огненной магии. Затем увернулся от очередной беспощадной атаки и запустил его прямо в сердце противника.

Аура сартанца ожидаемо вспыхнула и приняла на себя весь удар. Никакого урона не последовало, и тёмный маг лишь усмехнулся, готовясь к очередному нападению. Вот гадство! Я то полагал, что хоть духовная энергия поможет против него, но очевидно, действовать придётся через кинжал. А ведь всё же надеялся избежать близкого контакта с ним. Но похоже что другого выхода просто нет. Аурная магия здесь не поможет, уже пытался что-то предпринять, духовная сила тоже бесполезна, значит остаётся лишь одно.

Гневно сжав зубы, я устремился прямо к нему, но подо мной вдруг затряслась земля и, пробив деревянные половицы, оттуда вытянулись длинные чёрные щупальца, которые попытались меня схватить, но лишь прошли сквозь тело. Один из них опять смог вырывать клочок энергии, и мой духовный источник ещё немного уменьшился. Остальные щупы принялись атаковать аналогичным образом, и пришлось их быстро перерезать.

По мере моего приближения к Нисари, становилось всё страшнее и противнее. Тьма обхватила его целиком, а из спины и практически всего тела тянулись чёрные отростки и щупальца. Какая гадость! И так он пользуется полученными знаниями древних?!

Однако тому было плевать, и сартанец хотел уже придумать очередную атаку, но вдруг опустился на землю. Его взгляд упал на пленников, и на лице тут же возникла хищная недобрая улыбка. Я без труда понял, что он задумал и мгновенно бросился к нему.

Из спины Нисари вытянулись два длинных щупальца и воткнулись в духовное тело. Затем выхватили оттуда очередную порцию энергии и вырвались обратно. Я понял, что глава тайного общества просто решил опустошить мой источник, действуя подобным образом. И необходимо было быстро что-то решать!

Я засчитанные мгновенья оказался рядом и тут же нырнул в транс третьего уровня, перерубая противные отростки и на ходу доставая нужный мне кинжал. Вот оно! Моё спасение! Тело сартанца было всего в нескольких метрах от меня, но вдруг случилось нечто.

Будто почуяв опасную угрозу, Эрдан Нисари взбесился и резко атаковал, при этом находясь в трансе такого же уровня, что и я. Его многочисленные щупальца закружились вокруг меня и начали быстро забирать силы. Сам же он находился немного вдали.

Пришлось принимать решение быстро. Я увернулся от очередных отростков и сделал гигантский прыжок, замахиваясь кинжалом. И к моему счастью, он не успел до конца увернуться. Лезвие угодило ему в плечо, и пробило невероятную защиту. Во все стороны брызнула чёрная проклятая от многочисленных тёмных ритуалов, кровь.

В этот момент меня будто охватила эйфория, и я замахнулся вновь. Но яростный Нисари, почувствовав, что действительно может не просто проиграть в этой битве, а даже умереть, злобно вскрикнул.

Вокруг него вновь закружилась тьма, которая молниеносным движением стала обретать форму. Прямо в воздухе сформировались чёрные кружащиеся диски, за которыми тянулся длинный серый след. В этот момент я глянул на свой духовный резерв и обомлел. Энергии там осталось всего двадцать процентов. В тот же миг мои глаза сами по себе расширились, а сердце заколотилось ещё сильнее. Я всерьёз понял, что времени осталось не так много. И совсем скоро духовная энергия просто закончится.

И тут атаковал он. Сразу три сияющих диска полетели в мою сторону и пронзили тело. Резерв опустел ещё сильнее. А мои силы быстро покидали тело, превращая его в дряхлого старика. Нет! Только не это! И как бы не старался собрать энергию для того, чтобы просто хотя бы отбежать в сторону, просто не смог ничего сделать. Грузно свалился на коленки, чтобы хоть как-то устоять, и не лежать на полу. Затем непонимающе уставился на постаревшие руки.

Сартанец, видя эту картину рассмеялся так, что меня пробрал холод. Как так?! Почему все случилось именно так? Что теперь делать? Все эти вопросы за секунду пронеслись у меня в голове, но ответа на них я мог больше никогда в своей жизни не получить.

— Слабак! Просто наивный и самоуверенный слабак! — глухо произнёс Эрдан Нисари, приближаясь. — Неужели думал, что можешь этим справиться со мной?

Он поднял оброненный мною кинжал и покрутил перед лицом.

— Признаю, идея занятная, но безумно рисковая! А попытка оставляет желать лучшего. — при этих словах он вдруг разломал лезвие на две части и отбросил в сторону.

— НЕТ! — выдавил из себя почти неслышный хрип.

Глава тайного общества вновь рассмеялся, покачивая головой из стороны в сторону. Его плечо продолжало кровоточить, и было видно, насколько это разозлило его и одновременно заставило почувствовать на некоторое время страх. Однако он лишь взглянул на рану и тьма послушна закрыла порез. А затем Нисари повернулся к пленникам. Его длинное щупальце понеслось прямо им навстречу.

— Ну что, с кого начнём? — предвкушающе сказал он. — пожалуй с несостоявшейся любовью.

Я с ужасом поднял голову и увидел, как отросток хватает за тело визжащую Мелиссу и поднимает в воздух. В этот момент из тела Нисари вытянулся новый щуп, который вдруг трансформировался в длинный острый шип.

Всё произошло за мгновенья. Отросток устремился прямо к девушке и вонзился Мелиссе в живот. Острие вышло с другой стороны, пробив тем самым её насквозь. На пол брызнула кровь. Эрдан Нисари захохотал, как безумный, наблюдая за моей реакцией. Его это забавляло.

Меня же переполняли эмоции. Я с самым настоящим оцепенением смотрел, как тело моей девушки обмякло, а сама Мелисса быстро теряла силы. Ей ещё можно было помочь! Можно было успеть! Но мне было ясно, что ничего предпринять просто не смогу. Собственное тело состарилось, силы продолжали утекать. Я напряг мозг, подбивая себя найти решение, но ничего не выходило. Ну же, Аллин! Давай! Если не найдёшь выход, то потеряешь всех! В том числе и себя самого.

Я лихорадочно огляделся по сторонам, пытаясь хоть за что-то зацепиться, но проклятый Нисари с его тайнами древних, полученных в хранилище, выигрывал при любом раскладе.

И тут до меня вдруг дошло. Мысль сама ударила в голову, сбивая все остальные догадки, идеи и предположения. Хранилище знаний! Вот где я могу найти ответ. Только там могу понять, как ещё можно победить сартанца, ведь далеко не все отделы сумел изучить в прошлый раз. Теперь же я конкретно знал, что нужно искать. Но получится ли? Выдержит ли организм такого напряжения? В любом случае, другого выбора у меня просто не было.

Я быстро собрался с силами, готовясь к перемещению. Эрдан поднял своими щупальцами Мелиссу ещё выше, затем выдернул шип из её тела и, размахнувшись, с силой ударил девушку. Она не удержалась и вылетела прямо в обрыв, продолжая истошно вопить. О высоте обрыва я мог только догадываться. Но одно было ясно точно, Мелиссу я больше никогда не увижу. Моё лицо исказилось от боли и злобы, но спасти остальных ещё мог! В этот момент наконец собрал всю оставшуюся энергию и совершил прыжок в пространстве прямо к заветному хранилищу знаний. Туда, где я ещё мог найти спасение и выход из опасной ситуации.

Глава 20

Интерлюдия

Мелисса ощутила дикую боль в области страшного ранения, а затем мощный щуп отбросил её прямо в обрыв. Девушка камнем устремилась вниз, стремительно набирая скорость.

Она не понимала всего того, что только что произошло. Очнулась девушка всего полчаса назад, а уже столько всего случилось. Пока она летела вниз, перед её глазами будто вся жизнь пронеслась. Мелисса так надеялась, что всё закончится удачно, но жизнь решила иначе. И сейчас, через каких-то жалких пару секунд она умрёт.

Эти самые секунды показались ей вечностью. За короткое время она успела не раз пожалеть, что вообще ввязалась во всё это, и не пошла сразу к Аллину просить прощения. А сейчас она этого никогда не сделает, умрёт самой настоящей предательницей и неудачной принцессой. Разве этого она хотела? Конечно нет, однако исправить ничего уже было, к сожалению, нельзя.

Поверхность воды всё приближалась и приближалась. Мелисса напоследок закрыла глаза, но всё-таки решила попытаться спастись. Конечно, боль в области живота была просто адской, но организм оборотня давал ей небольшие преимущества в регенерации перед простыми людьми.

Девушка из последних сил выпустила воздушную магию перед собой, смягчая падение, а затем влетела в поток крупной гренудийской реки и устремилась на самое дно.

***

Во время перемещения, я буквально всем телом ощущал, как боль проникает в каждую мышцу. Организм содрогнулся от дикой нагрузки, но всё же выдержал. Оказавшись внутри, в полной темноте, я просто свалился на землю не в силах даже пошевелиться. О чём тут могла идти вообще речь? Сознание будто тоже поплыло. Однако сумел вновь предотвратить его потерю и ментальная магия в этом плане очень сильно помогла.

Из «призрачного зверя», как и «сархара» также благополучно вывалился, ибо тратить на это оставшиеся силы сейчас было просто бессмысленно. Кое-как сумел подняться и в этот самый момент зажглись магические фонари. Каждый сектор подсветился и теперь в помещении можно было нормально ориентироваться.

Немного прийдя в себя, я поднялся на ноги и задумался. Где искать нужную информацию? В каком отделе? Про плетение «прорыв» можно смело забыть, ведь в прошлый раз найти его так и не смог. Но неужели нет другого выхода? Должно же быть хоть что-то!

Дабы не стоять на месте и не тратить время я начал обыскивать каждый раздел и просто искать. Искать нужную информацию. Оставалось надеяться, что за это время Нисари не прикончит никого из моих друзей и оставшихся в живых девушек.

При воспоминании о Мелиссе меня пробила горечь утраты и самая настоящая ярость. Это немного придало сил на поиски того, что могло бы помочь мне поквитаться с её убийцей. Раздел «Тёмной магии», который я посетил самым первым, не принёс никакого результата. В той самой книге, откуда узнал про состояние тела Нисари, говорилось лишь о том, что поможет комбинация «прорыв», но больше ничего конкретного. Значит нужно думать иначе.

Необходимо было такое плетение, которое не просто справлялось бы с определённым проклятием, но помогало бы от всех разом. Именно на это я и решил сделать акцент. Вот только где такое искать? Вряд ли разделы «Огненной», «Воздушной», «Земляной», и «Водной» магией здесь помогут. Там другая специфика.

В эту секунду тело жалобно завибрировало, а внезапная боль пронзила поясницу и колени. Старческое состояние организма делало своё дело, чтоб его! Хорошо хоть, что на мозге это пока никак не сказалось, ведь помогла ментальная магия. А иначе можно было бы смело забыть про какие-либо попытки спасения. Нормально мыслить в таком старом возрасте практически невозможно.

Раз те разделы отметаем, остаётся только два: «Светлая» и «Ментальная» магии. Именно туда я и кинулся, стараясь двигаться в своём состоянии максимально быстро, насколько это только было возможно.

В первом оказалось настолько много старинных фолиантов, что можно было несколько лет изучать. Как быть сейчас? Начал читать названия обложек, чтобы найти хоть что-то похожее на мой случай. Если честно, даже был в шоке от того, насколько много здесь представлено полезной информации. Не только про исцеление организма, но и про подход к светлой магии с абсолютно другой стороны. От одной мысли об этом мозг готов был взорваться. Хотя сейчас это всё равно казалось не тем.

Пролистав так все подвернувшиеся под руку книги, я шумно выдохнул и вернул последний учебник на место. Нужной информации найти так и не смог.

В этом плане «Ментальный» раздел тоже не сильно то и пригодился. Опять много всего интересного, но где мой случай? Где искать данные об этом?

Я лихорадочно замотал головой по сторонам. Нужно что-то срочно делать! Времени было не так много, и оно быстро утекало сквозь пальцы. На глаза попадалось довольно много всего, в том числе и древние записки, обрывки листов, артефакты и оружие, но всё это было нужно для других случаев.

И тут мой взгляд упал на ещё один, самый маленький отдел из всех. Универсальная магия, точно! Вот оно! Именно он мне и нужен, ведь самые сильные плетения могут встречаться только здесь. Шумно выдохнув, направился в его сторону, искренне надеясь, что хоть тут получу то, что ищу.

Как оказалось, здесь было собрано не так много книг — всего несколько штук. Но отчасти тем даже лучше для меня, меньше времени затрачу на изучение и поиск. Первая, в которой говорилось про боевые плетения не дала нужной информации, хотя заклинания там просто сногсшибательными оказались. Во второй и третьей тоже был промах.

Меня внезапно охватили сомнения. Что если просто не смогу найти нужную информацию? Что будет тогда? Ведь вполне могло быть такое, что этих знаний здесь не окажется. По телу прошла нервная дрожь, а руки сжались в кулаки. Ну уж нет! Я не могу позволить себе расслабиться, особенно сейчас, когда уже потерял двух близких людей, и могу лишиться остальных. Выбор очевиден, и если придётся даже рискнуть собственной жизнью, то сделаю это. Видимо не просто так мне дали второй шанс в новом мире, а значит надо проявить себя достойно, как человек. Да и как потом жить дальше, если всё время буду винить самого себя за то, что проявил слабость? Что не пошёл до конца? Сам себя перестану уважать после такого.

Собравшись с духом, я глянул на последние две книги. Взял с трепетом первую и прочитал название:

«Самые мощные плетения универсальной магии»

Ниже имелась размашистая подпись: «Полное собрание»

Сердце вдруг забилось ещё сильнее, а глаза часто заморгали. Оно? То, что нужно? Аккуратно, будто держал в руках самое нестоящее сокровище, я положил книгу на небольшой столик и открыл. Передо мной появилось предисловие неизвестного автора, которое тут же поспешил прочесть:

«Дорогой друг, кто бы ты сейчас не был. Я долго скитался по этому миру и потратил практически всю свою жизнь на изучение способностей универсальной магии. То, что представлено в этой книге, содержит в себе невиданную мощь и силу. Но, вместе с этим, разрушительные свойства и настоящую угрозу для самого мага. Тебе нужно знать, что применение подобных заклятий всегда оставляет отпечаток на ауре, и безвозмездно не пройдёт. Однако, эта небольшая плата поможет тебе осуществить практически любое желание, насколько бы невозможным оно не казалось. Моё наставление: хорошо подумай, прежде чем пользоваться тем, что здесь написано. Ведь последствия в некоторых случаях могут быть самые серьёзные, вплоть до самой смерти»

Если честно, это заставило меня насторожиться. Речь шла о разрушительной и мощной силе, совладать с которой может просто не получится. Но уже радует, что такое вообще возможно. Я начал листать страницы, детально осматривая содержимое, и вчитываясь в каждую строчку.

Плетения и комбинации рун здесь представлены были просто фантастическими. Используя даже одно из них можно стереть с лица земли целое поселение со всеми жителями. Но и источник для этого должен быть очень большим. Остальные плетения также перевернули моё сознание об универсальной магии, но своё я всё-таки нашёл.

На одной из страниц было представлено одно из самых мощных плетений, которое только может выплести разумное существо. Когда я прочитал название и подробную характеристику, то судорожно вздохнул и сжал в руках свой меч. Меня захлестнуло самое настоящее волнение и дикий страх.

«Последний рывок» – вот как именовалось это сокрушительное заклятие. По описанию, оно должно использоваться только в самых критических ситуациях, когда другого выхода у мага просто не остаётся. И в случае его применения, источник полностью выгорал. Магия использовалась вся до последней капли. Я с трепетом посмотрел на изображение плетения и аурного слепка. Затем шумно втянул носом воздух, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Данное заклятие требовало от мага использование всей своей магической силы. И чем больше направленностей в источнике, чем больше маны в нём, тем плетение получалось мощнее. В книге чётко говорилось, что сильная атака способна даже пробить самую стойкую защиту, в том числе и магическую. А значит к Нисари это тоже должно относиться.

Я начал запоминать структуру плетения, а затем и аурного слепка. После чего приступил к тренировке, не завершая активацией. К сожалению, чтобы его выплести, необходимо неплохо так потратить времени, но других вариантов в данном случае я просто не видел.

После того, как с этим было покончено, я ещё раз осмотрел великолепное хранилище. Всё же вернулся сюда! Спустя столько времени! Даже не верится как-то. Жаль, что больше мне не суждено здесь оказаться. Если дело не выгорит — умру, а если выгорит — лишусь магии. Печально огляделся, собрал последние силы этого старческого организма и приготовился вернуться обратно. На все махинации и поиск плетения у меня ушёл почти час. Оставалось лишь верить и искренне надеяться, что за это время Нисари не расправился с пленницами и наставником. Хотя, скорее всего, он оставит их на потом, чтобы казнить на моих глазах, как это случилось с Мелиссой. Конечно я мог сейчас попытаться провернуть пополнение духовного источника, но тогда в основном магическом резерве останется не так много маны для важного плетения. Поэтому решил рискнуть и усилить его таким образом. Оставалось лишь надеятся, что такому старику, как я, удастся выжить.

Наконец я полностью сконцентрировался и совершил перемещение, чувствуя, как тело готово буквально разорваться от боли. Всё же в таком возрасте совершать подобные действия с организмом однозначно не стоит!

***

Когда же вынырнул из пространства и чуть ли не влетел на пол, то болезненно поморщился, а затем резко обернулся.

— Неужели ты думала, что после твоего предательства, я оставлю тебя в живых? — усмехнулся Нисари, глядя на полуживую Диану. Женщина была избита и даже ранена, но пока жива. — а вот пополнить мою особую армию было бы не лишним. Твой усиленный магией организм отлично подойдёт для особых экспериментов.

— НЕТ! — в ужасе выкрикнула она.

От этого сартанец ещё сильнее расхохотался. Однако через пару секунд обернулся и злорадно улыбнулся, при виде того, кто к нему пожаловал.

— Надо же, мой старый приятель. И ведь действительно, слово «старый» здесь подойдёт как нельзя кстати, Аллин.

В этот момент из его тела вновь начала струиться тьма. Весь ангар пока был чист от этой проклятой энергии, но видимо вскоре вновь окажется заполненным.

Рядом с пленницами было сразу трое других членов тайного общества, которые держали ещё и наставника. Они также были покалечены.

Хотел было настроиться на аурный режим, как внезапно возникшее чёрное щупальце обхватило мою шею и подняло над полом, воздух в лёгких быстро заканчивался.

— Я ждал, когда ты вернёшься, чтобы убить их на твоих глазах, засранец. — прошипел он.

Затем щупальце отпустило моё хрупкое тело, и оно с грохотом приземлилось на пол. В тот же миг меня пронзила дикая боль. А изо рта вырвался вскрик.

Эрдан Нисари развернулся и направил магию в сторону эйра Айнтерела, который держался всё это время стойко. Несколько раз наверняка пытался вырваться, но ничего не вышло.

Я сильно зажмурился, пытаясь справится с болью. Ногти впились в кулаки, а зубы надкусили губу. Но отчётливо понимал, что медлить сейчас было нельзя. У меня считанные минуты до того, как расправятся со всеми, а потом доберутся и до моего тщедушного тела.

Сконцентрировался на аурном зрении, но именно в этот самый момент оно не собиралось приходить. Вот же гадство! Попытался полностью успокоиться, но ничего не вышло. Критическая ситуация давала о себе знать.

В этот момент Нисари ударил ногой эйра в грудь, отчего наставник свалился на пол. Его руки и ноги были связаны, так что ничего предпринять для своей защиты он просто не мог.

Время идёт, Аллин! Соберись! Если сейчас ничего не сделаешь, потеряешь близких людей! Закрыв глаза, я полностью расслабился и отсёк остальной мир. Передо мной оказалась темнота и лишь собственные мысли. В голове вдруг всё стихло, и наступила приятная тишина. Она длилась всего несколько секунд, а затем мои глаза открылись сами собой. И мир будто взорвался сплетением перворун.

Есть! Сработало! Меня охватил дикий восторг. Оставалось лишь привести плетение в исполнение. Но как это сделать, если такая мощь просто уничтожит всё здание, и не только Нисари, но и тех, кого я так пытаюсь спасти? А это значит, что нужно сократить радиус действия заклятия. Необходимо заманить сартанца прямо ко мне.

Я начал вычерчивать рукой плетение, параллельно стараясь не отворачиваться и не отвлекаться на истошные вопли наставника. Похоже, что Эрдан занялся им всерьёз. Вот сволочь!

Моя идеальная память позволила дочертить заклятие до конца без ошибок, и оставалось лишь активировать. Я поднял глаза на Эрдана и ужаснулся. Его щупальце преобразилось в острейший топор, который был направлен прямо на голову эйра.

— Смотри на это, Аллин. — холодно произнёс Нисари. — и знай, что его смерть на твоей совести!

— СТОЙ! — выкрикнул я, что было сил, но оказалось уже поздно.

Топор замахнулся и ударил. В тот же миг, вместо головы оказалась отсечена правая рука эльфа, и наставник наконец не выдержал. Справится с такой болью он был просто не в силах, и закричал. Похоже сартанец решил продлить мучения эльфа.

Затем Эрдан вновь глухо рассмеялся и неожиданно сам направился в мою сторону, держа в руках отрубленную конечность. Я шумно вздохнул, чувствуя, как по кончикам пальцев пробегает холод.

— Лови! — он кинул руку прямо на меня. А затем приблизился ещё сильнее и схватил за волосы, оттянув их назад, отчего меня вновь охватила вспышка боли. — маленький щенок! Столько времени я на тебя потратил, и это твоя благодарность? Тебя 4 раза спасали от покушений, и вот как ты ответил на это?

В этот самый миг весь мир будто замер для меня. Время практически остановилось, существовал только я и мой враг, находящийся всего в метре от меня. Тело сработало практически моментально. И хоть я понимал, что прощаюсь со своей магией, зато могу спасти других людей и в целом весь мир от этого чудовища.

Пальцы мгновенно сомкнулись и плетение активировалось. Эрдан Нисари почувствовал это, и его глаза расширились от нескрываемого ужаса. Он хотел уже уйти с линии атаки, но не успел.

В тот же момент из меня вырвалась вся универсальная энергия. «Светлая», «Тёмная», «Ментальная», «Огненная», «Водная», «Земляная», «Воздушная» слились воедино и образовали мощное заклятие. Огромный магический поток устремился прямо в тело сартанца, а я почувствовал, как быстро меня покидали силы. Только бы организм выдержал! Ведь риск того, что отделаться просто выгоревшим источником на получится, был высок. И всё же я надеялся на лучшее.

Эрдан Нисари издал яростный вскрик, на его теле выступили трещины разрушающейся тёмной защиты, которая столько времени оберегала его. Ангар пробила яркая радужная вспышка, смешанная с чёрной магией. Все уцелевшие окна оказались выбиты, по стенам поползли трещины, а пол содрогнулся от мощного выплеска энергии. По всей поверхности деревянного пола разлились разные цвета магической силы, исходящие от моего тела. Они распространились вдоль всего ангара и ярко вспыхнули, освещая здание.

Тело сартанца начало разрушаться прямо на глазах. В какой-то момент оно просто не выдержало и взорвалось на мелкие куски. Мощная волна чёрной силы вырвалась наружу и растаяла в воздухе. А останки некогда великого мага упали на сияющий пол. Последнее, что успел увидеть на его лице, так это изображение нескрываемого ужаса и изумления, после чего Нисари наконец погиб.

Не успел я даже порадоваться, как организм быстро начал сдавать. Из него стремительно утекала жизнь, и я вдруг осознал, что это конец. Конец всему моему существованию. И пусть мы в итоге победили, угрозы для мира больше нет, пришлось слишком многим для этого пожертвовать.

В последний раз глянул на Гианару, Диану и раненого эйра Миолира Айнтерела. В их глазах читались одновременно восторг, грусть, и уважение. Я им улыбнулся, а затем сознание поплыло в темноту. Не успел даже всё хорошенько обдумать, как мир вокруг померк и наступила гробовая тишина.

Глава 21

По началу, когда вокруг наступила темнота, я уже было смирился со своей участью. Тоска и какое-то умиротворение накрыли меня с головой. На душе почему-то была лишь жалость. Жалость от того, что не успел толком ни с кем попрощаться. Всё произошло настолько быстро и стремительно, что никаких шансов на общение просто не представилось. Вот так закончилось моё приключение в Другом мире. Именно таким образом. Не знаю, как могу ещё мыслить, но раз представилась возможность, то почему бы и нет.

В голове пронеслись тяжкие воспоминания о том, что произошло за всё время пребывания в теле попаданца. Конечно, за это время бывали и весёлые, по-настоящему насыщенные моменты, но по большей части запомнилась лишь грусть и тоска.

Тоска от того, как поступила Ижена, подставив меня под смертельный поединок с братом Мелиссы. Сама оборотень, которая чуть было не убила меня во время первой встречи, а затем не раз пыталась сделать это в Академии. И ещё это предательство…

Ненависть Дармента, которая к счастью уже прошла, дуэли в Академии, покушения на мою жизнь и на жизни близких мне людей. Разгром родового замка, бойня у семейной усадьбы, попытки покушения. Всё это заставило меня сильно задуматься о жизни в целом. Надо ли оно мне вообще это всё? К этому я разве стремился? Этого хотел? Но вместе с этим понимаю, что в огромной массе негатива и поражений, стоит поискать крупицы счастливых моментов и моих личных побед.

И как оказалось, они с лихвой компенсируют весь отрицательный осадок, который получил, будучи сначала обычным простолюдином Аллином Нертом, а потом и самим тирром Мердгресом.

Сначала получение универсальной магии, открытие способностей видящего мага. Потом победа в первом сражении, и практически сразу вторая во время нападения на Ижену. А что потом? Победа в дуэли с оборотнем, который был в разы сильнее меня, спасение принцессы Элеоноры и Виолы Дармент, получение заветного перстня, и векселя на золото.

Чего только стоило открытие собственной лавки артефактов! Это вообще было одним из моих самых значимых событий. Люди собирались толпами со всей столицы возле лавки, лишь бы хоть немного увидеть легендарные артефакты. А масштабные мероприятия на площади? Там чуть ли не драки начинались за мои поделки. От осознания этой мысли я приятно и искренне улыбнулся. Да, ценность в глазах обычных людей я обрёл немалую!

А ведь всё самое интересное было дальше! Моё поступление в Академию, знакомство с Дианой, очередные победы только уже на дуэлях, где мои оппоненты всегда были опытнее и мощнее, чем я сам. Потом знакомство с Бастианом и Даниэлой, которая сделала мне просто королевский подарок, благодаря которому я овладел Аурным зрением, выжил при встрече с Ранаредом и в целом создал те артефакты, благодаря которым прямо сейчас гренудийцы сражались с врагом.

Далее победа над Никредом, открытие духовной силы и секрета фактически бессмертной жизни. Ну и самое грандиозное — хранилище знаний древних! Разве это всё может сравниться с теми мелкими невзгодами и поражениями? Пожалуй нет. Как хорошо, что сейчас это осознал в полной мере. Я всё сделал правильно, и теперь могу нисколько себя не винить. Эта жизнь была действительно яркой и просто волшебной! Каждый момент закалял меня по-своему, давал ценный опыт и жизненные уроки, которые необходимо вынести и идти дальше, справляясь с очередными препятствиями и трудностями.

Только я это осознал, как в данный момент неожиданно вынырнул из темноты и оказался посреди ослепительной белой комнаты. Непонимающе огляделся, не видя ничего кроме небольшого столика, за которым кто-то сидел. Что происходит?Куда я вообще мог попасть? Хотя…. Тут я кажется понял, что это за место.

Шумно вздохнув, направился прямо к нему, прекрасно понимая, кого сейчас увижу. От осознания того факта, что сейчас встречусь с этим существом, даже немного заволновался. По сути именно от него сейчас зависит моя дальнейшая судьба. Если конечно та вообще у меня есть. Ведь по сути я во второй раз умираю.

Приблизился к столику и заметил, как мужчина в белом балахоне что-то записывал к себе в книжку. Но как только я приблизился, он резко поставил точку и поднял на меня взгляд.

— Ну здравствуй, Николай. — улыбнулся Наблюдающий. – даже не знаю, как тебя теперь величать. Коля, Аллин, или благородный воин, который пожертвовал своей жизнью ради спасения других.

Я смотрел прямо на него, не зная, что сказать. Слишком многое сейчас было на уме, что сложно было в этом разобраться.

— Можно просто Аллин. — отмахнулся я.

— Выходит это имя тебе стало ближе, чем родное?

— Скажем так, жизнь под личиной Аллина Мердгреса стала в разы ярче и насыщеннее, чем, когда я был Колей.

— Понимаю. — кивнул Наблюдающий. — всё это время я следил за тобой, и хочу сказать, что эксперимент действительно удался. Не зря всё-таки выбрал именно тебя на эту роль. Ведь ты не просто изменил ход событий в том мире, но кардинально его поменял. Именно ты стал тем человеком, который сыграл ключевую роль во всей его дальнейшей истории.

Я опустил голову и не смог сдержать улыбки.

— Не знаю, что у вас был за эксперимент, но хочу лишь поинтересоваться. — аккуратно сказал, немного обдумав ситуацию.

— Давай. — он откинулся на спинку своего стула. — что хочешь узнать?

— Есть ли у меня шанс вернуться обратно? — сходу спросил я, скрестив руки за спиной.

Наблюдающий на некоторое время замолчал, обдумывая ответ. Я буквально впился ногтями в кожу, и чуть ли не затрясся от волнения. В душе оставалась лишь искренняя надежда. Вдруг, вдруг получится…

Наконец мужчина принял решение.

— Знаешь, мне действительно понравилось то, как ты воспользовался своим вторым шансом. При любых других обстоятельствах я бы может и согласился вернуть тебя, но сейчас это зависит не от меня. Прежнее тело находится в критическом состоянии. По сути, оно может умереть в любой момент. И справиться с этим могут только жители того мира. Если им удастся восстановить организм, то шансы вернуться есть.

Я тяжко вздохнул. Так вот как оно выходит. Что если у них не получится? Да и кому там помогать? Тело находится прямо в ангаре врага, единственные союзники в плену, а достойного целителя рядом не найти. По сути, оставшимся там членам тайного общества ничего не стоит просто взять и добить меня. А это значит, что шансов всё-таки нет…

В один момент меня вдруг пронзила неожиданная догадка. Я резко поднял голову вверх, буквально впившись глазами в Наблюдающего.

— Что-то случилось? — с абсолютно невинным выражением лица вопросил он.

— Случилось. — аккуратно кивнул я, оглядываясь по сторонам. — вернее может случиться. Раз уж я погиб, и сейчас нахожусь здесь, значит где-то рядом должен быть и Эрдан Нисари?

— Ах вот ты о чем. — усмехнулся мужчина. — можешь не переживать. За его судьбу отвечаю не я. Могу лишь сказать, что переживать по его поводу тебе не стоит.

Мой недоверчивый взгляд всё ещё был прикован к Наблюдающему. Однако во всех этих высших силах и их хитросплетениях я не разбираюсь. Сейчас для меня самым главным было другое. Что меня ждёт дальше? После всего случившегося, отправит ли Наблюдающий в новый мир? За очередным экспериментом? Только я хотел это спросить, как в глазах резко потемнело, и голова начала кружиться.

— Что-ж, видимо не судьба Аллин. — зацокал мужчина в балахоне. — ты сослужил мне отличную службу. И поверь, результатами моего опыта я воспользуюсь как следует.

Что? Что происходит? По всему моему телу пронеслась странная энергия, будто состоящая из каких-то других вкраплений и элементов. Каких-то чужеродных, даже немного отталкивающих. Тело вдруг затряслось, руки и ноги охватило белым сиянием, а в груди будто взорвалась атомная бомба. Меня пронзила дикая боль, в глазах начали мерцать руны, чёрные пятна и непонятные магические контуры, нити энергии и разных сил.

Я буквально разрывался на части, а Наблюдающий стоял в стороне и ничего не предпринимал. И когда я почувствовал, что жизнь стремительно начала утекать из той оболочки, где сейчас находился, то услышал под конец эти слова:

— Прощай Аллин…

И меня охватила убаюкивающая тьма.

Интерлюдия

Оболочка, в которой находился Аллин наконец взорвалась, магия выплеснулась наружу, собираясь в единое целое. За ней следовала жизненная энергетическая сфера парня, которая также влилась в клубок силы. Этот трюк Наблюдающий проделывал не раз, и сейчас вновь собирался повторить.

Вот только сегодня он внесёт некоторые корректировки. Коль Аллину не понравилась его притягательная внешность, он её отберёт. Не раз парень жаловался на этот дар во время своей жизни в том мире, так что можно наконец избавить от него.

Всего один взмах сияющей рукой, и из клубка сил вынырнула одна нить, отвечающая за прошлый подарок Наблюдающего. Вместо этой нити, он выбрал другую «особенную», как называли её обычно.

И мужчине очень хотелось посмотреть, как Аллин воспользуется именно этим даром в новой жизни. Мерцающая нить, объятая фиолетовым свечением заняла своё место в клубке, а затем слияние сил воссоединилось и отправилось занимать своё место в теле…

Глава 22

Интерлюдия

Моргана спешила к лагерю как только могла. Однако на пути постоянно попадались враги, которые замедляли движение. И хотя она пыталась их обходить, чтобы поберечь силы, совсем уж без стычек не обходилось. Тёмная эльфийка двигалась быстро и проворно, не давая своим врагам даже возможности опомниться.

Вот только в этот момент она пока точно не знала, кто её настоящий противник. Люди? Сартанцы? Или сами тёмные эльфы? Сейчас она не могла точно ответить на этот вопрос, поэтому просто расправлялась с каждым, кто только вставал на её пути к штабу.

В один момент перед ней вдруг выросло страшное чёрное чудовище, которого она до этого пока не видела. Видимо сартанцы выпустили ещё один свой козырь! И попался он прямо ей!

Девушка хотела было атаковать ужасную тварь, но та вдруг изогнулась и активировала магию. В тот же миг из под земли начали появляться очертания человеческих костей. Это же нежить!

Моргана изумлённо смотрела, как тварь поднимает мертвецов и направляет прямо на неё. Эльфийка пришла в себя и принялась кромсать подбирающихся трупов. Однако лич продолжал активно работать и всё время подсылал новых воинов.

Нет, так дело не пойдёт! Она отпрыгнула в сторону, и взглянула на нежить внимательнее. Тварь окружили с десяток мертвецов, которые не дали бы девушке даже на шаг приблизиться к своему хозяину. Поэтому Моргана начала действовать издалека. Её взгляд зацепился на тело гренудийца, в руках которого красовался жезл.

Не раздумывая ни секунды, девушка зацепила его ногой и подкинула в воздух, тут же хватая свободной рукой. Её клинок устремился в ножны, и теперь Моргана схватила орудие покрепче двумя руками.

Лич почуял неладное и его приспешники бросились на эльфийку. Вот только она уже успела навести на них жезл и хотела было активировать плетение, как именно сейчас поняла, что толком не умеет им пользоваться. Принцип работы был ей не совсем понятен, и стало ясно это именно сейчас!

Пришлось быстро кооперироваться и уклоняться от движений нежити. Благо мертвецы не могли переходить даже в транс первого уровня, и Моргана всё же решила действовать по старинке. Жезл на всякий случай выбрасывать не стала, и прицепила за пояс, неподалёку от ножен. А затем выхватила привычный меч и в трансе расправилась с трупами.

Сам лич оказался неплохими воином, но Эйра Сатари смогла с ним справиться. Когда голова монстра отделилась от тела и покатилась по кровавой земле, девушка с облегчением выдохнула и побежала дальше.

Оставшийся путь преодолела чуть ли не за десять минут. Благо особых препятствий на своей дороге больше не встретила. Когда показался штаб, она чуть ли не влетела туда, почти сбив попавшегося на глаза сартанца.

— Смотри, куда прёшь, ушастая! — раздражённо бросил он убегающей Моргане.

Она хотела было заставить его заплатить за такие слова, но решила не терять время зря. Главное успеть! Сейчас главное именно это!

После того, как она начала обыскивать дома и спрашивать прохожих, с горем-пополам смогла выяснить, что какая-то нездоровая активность наблюдается рядом с обрывом, в дальней части штаба.

Когда она прибыла на место, и увидела полуразрушенный ангар, то сразу поняла, куда идти. Эйра схватила клинок покрепче и зашла в здание. Повсюду царил самый настоящий погром и беспорядок. В конце здания лежала связанная девушка, в которой Моргана узнала Гианару, а рядом с ней полуживая женщина. Над ними возвышались трое мужчин, которые решали, как поступить. В центре ангара же лежало скрюченное тело какого-то старика, с длинными белыми волосами. Облачение на нём было боевое. Не успела девушка как следует обдумать ситуацию, как вмешались воины.

Завидев пришедшую Моргану, они злобно расхохотались и двинулись в её сторону. Позади троицы также появились очертания раненого однорукого мужчины. Приглядевшись повнимательнее, эльфийка узнала эйра Айнтерела. Тот вдруг умоляюще на неё посмотрел и кивком головы указал на сковывающие его путы. Видимо просит освободить. Но как он ещё жив, с такой потерей крови? Видимо организм эльфа давал ему пока преимущества. Но долго он так точно не протянет, девушка прекрасно это знала.

Вот только попробуй ещё освободить его, когда на тебя мчит орава сильных воинов. Они перетекли в транс третьего уровня и выхватили собственные мечи.

Моргана мгновенно сравняла скорость и заодно призвала на помощь магию. Тёмная энергия охватила её фигуру и клубами повалила в стороны. В тот же миг из них прямо в воздухе соткались острые лезвия, которые устремились на атакующих.

Один из воинов, тот, что был самым массивным, увернуться не успел, и острая материя снесла защиту, откинув его в сторону. Однако в этот момент Моргану атаковали сбоку. Выручил «сархар», благодаря которому она увернулась от атаки и с разворота врезала ногой прямо по челюсти худого сартанца. Парень тут же повалился на пол.

Но третий таки добился своего. Он сшиб девушку с ног и упал вместе с ней прямо на осколки битого стекла. Несколько стёклышек неприятно царапнули тело Морганы, но критично не задели.

Она резко подскочила на ноги, не давая опомниться сбившему её парню, а затем резанула мечом по его бедру. Сартанца выручила лишь защита, которая немного просела. Эльфийка принялась наносить удары за ударом, пока та не слетела полностью.

И только она хотела нанести финальный удар, как кто-то обхватил Моргану за талию сзади и с разворота швырнул в другой конец ангара. Эльфийка пролетела почти семь метров и грузно приземлилась на потрескавшийся пол, вываливаясь из транса.

Громила захохотал и медленно направился к ней в сторону. Однако тут на девушку обернулся эйр Айнтерел, который вновь показал на верёвки. Моргана медленно кивнула и рванулась к нему, на ходу перерубая сдерживающие светлого эльфа путы.

Миолир Айнтерел мгновенно начал формировать оставшейся рукой какое-то плетение, но не смог завершить. Силы были на исходе. Троица опять угрожающе направилась прямо на них. Но тут Моргана опять призвала тьму и в этот раз направила «чёрный убийственный таран» прямо на беззащитного воина, которого не успела добить в прошлый раз.

Тот лишь успел изумлённо вздохнуть, как неведомая тёмная сила врезалась ему в живот и отшвырнула назад. Сартанец выбил своим телом часть стены и вылетел на улицу, истошно вопя.

Оставшиеся двое даже не обратили на него внимание. Один из них подскочил ближе и только хотел было пронзить девушку своим мечом, как она в последней миг увернулась. Эйр Айнтерел не удержался и упал на пол, зажмурившись от дикой боли. Он сдерживался, как мог, лишь бы не закричать. Однако, в один момент он приоткрыл глаза и заметил лежавший рядом клинок. Всего секунда потребовалась эйру, чтобы принять решение, и он тут же вновь болезненно зашипел.

Громила подобрался к нему почти вплотную, намереваясь с лёгкостью расправиться с безобидным сейчас противником. Моргану зажал худой и сыпал по ней новыми атаками, не давая ей даже опомниться. Казалось, будто неведомая сила поддерживает в нём энергию, ведь парень нисколько не выдыхался, как и Громила.

Здоровяк замахнулся на светлого эльфа, злобно посмеиваясь, но с виду слабый Миолир неожиданно дал отпор. Он подхватил лежавший меч и с разворота вонзил прямо в грудь врага. Тот пошатнулся и неверяще уставился на свою рану. Лезвие прошло насквозь и шансов выжить после такого у противника не осталось. Воин захрипел и повалился на землю.

Однако напавший на Моргану всё ещё был полон сил и энергии в то время, как сама девушка начала сдавать. Напор усилился и сартанец стремительно ударил её ногой в грудь. Девушка отлетела на два метра назад, но сделала кувырок и перекатилась обратно на ноги. После чего вскочила и встретила очередную атаку.

Тем временем, эйр Айнтерел прижался спиной к стене ангара и шумно вздохнул. Он попытался заткнуть рану обрывками одежды, но получилось плохо. Тут он взглянул на Гианару и опустил голову. Светлая эльфийка была также ранена, но не слишком сильно.

Девушку переполняли эмоции, и эйр это прекрасно чувствовал. У него самого в голове царила буря, и разобраться в этом хаосе было не так просто, особенно учитывая, что только что здесь произошло.

В этот момент она подползла поближе и указала на верёвки. Айнтерел поднял меч ослабевшей рукой, но не смог удержать в руке и выронил. Лезвие с шумом приземлилось на пол, что на долю секунды отвлекло сартанца. И Моргана этим прекрасно воспользовалась. Её клинок вошёл в бедро противника и пронзил насквозь. Во все стороны брызнула кровь, а сам мужчина попятился назад, держась за раненое место.

Дальше Моргана церемонится с ним не стала. В ней бушевала такая ярость, что сдерживать эмоции просто не хотелось. Девушка сначала отрубила часть ноги, затем добралась до рук, и финальным рывком отрубила тому голову.

Когда с врагами было покончено, она опустилась на пол и перевела дух. Всё вокруг было разрушено, часть ангара так вообще уничтожена, откуда можно без труда разглядеть обрыв. Что же здесь произошло? Тёмная эльфийка с ужасом разглядывала место битвы и тут её взгляд упал на скорчившегося неподалёку старика с белыми волосами. Так сразу и не скажешь, что это вообще человек. Но кто это был?

Эйр Миолир Айнтерел вдруг нашёл у себя небольшой кинжал, который мог держать в руке, и перерезал сковывающие Гианару путы. Принцесса с облегчением выдохнула и размяла конечности.

— Кто это в центре? — без всяких прелюдий спросила Моргана, приближаясь к телу.

— Это….Аллин… — тихо ответила светлая эльфийка, грустно закрыв глаза. — он спас нас, пожертвовав собой.

— Что?! — глаза Морганы расширились от ужаса и изумления. — нет! Нет! Нет! Только не это!

Эйра подбежала поближе и попыталась разглядеть в этом дряхлом старике очертания Аллина. И чем больше она его разглядывала, тем больше сходств находила. Её буквально разрывало на части от шквала чувств и эмоций.

— Но как?! Почему он такой?! — не сдержавшись, выкрикнула Моргана. — что здесь вообще случилось?!

Айнтерел лишь опустил голову, а Гианара горько всхлипнула, чего раньше никто за ней никогда не замечал. Однако сейчас удивляться было некогда, ведь прямо на полу лежало то, что когда-то было Аллином Мердгресом.

Тёмная эльфийка опустилась прямо к нему, и провела пальцами по чуть тёплой состарившейся коже. Глаза старика были закрыты, в районе груди виднелся чёрный след — признак выгоревшего источника.

Моргана глубоко вздохнула и положила руку ему на грудь, склонив голову вниз. В её памяти пронеслись все воспоминания, связанные с Аллином. Все моменты, приятные и даже плохие, освежились в голове, и горечью ударили по её состоянию. Нет! НУ ПОЧЕМУ ОНА НЕ УСПЕЛА?! НЕЕТ!!!

Только она хотела в ярости разнести всё вокруг, как вдруг неожиданно остановилась и замерла. Её рука, которая всё ещё была на груди Аллина, начала очень слабо вздыматься вверх, и опускаться вниз. Движение было практическинезаметным, но было. ОНО БЫЛО!

— Быть не может…. — волнительно прошептала Моргана. — Все сюда! Аллин похоже жив!

— Что?! — в один голос ответили Гианара и эйр Айнтерел. Затем девушка подскочила с места и бросилась к старческому телу. В это время светлый эльф наблюдал издали, не в силах даже подняться.

Тут пришла в себя и Диана, которая медленно подняла голову, осматриваясь по сторонам. Ей хватило всего нескольких секунд, чтобы все понять, а затем она поспешила за принцессой. Быстрое ментальное воздействие на мозг заставило женщину сразу успокоиться и собраться с силами.

— Аллин, он…. Живой? — в смятении спросила Госпожа Ди, глянув на тело.

— Да! Он ещё жив! — оживилась Моргана. — и мы можем помочь ему! Не дать умереть!

— О чём ты? — не поняла Гианара. Однако эта мысль её сильно взволновала, и за жизнь парня она переживала не меньше других.

— Срочно в лазарет его! Там смогут собраться все те, у кого имеются предрасположенности к разным видам магии? У нас есть шанс восстановить источник, пока осадочные явления ещё присутствуют!

— Точно! — подтвердила Диана. — шанс на восстановление и вправду есть.

— Тогда за работу! – выкрикнул эйр Айнтерел. — не дайте ему умереть! Я обязан этому человеку жизнью!

Диана, Моргана и Гианара переглянулись, а затем одновременно кивнули. Тёмная эльфийка прекрасно знала расположение штаба, и как быстро его миновать — теперь тоже. Поэтому они в рекордные сроки собрались и двинулись в путь, спеша как можно скорее помочь Аллину. Несмотря на все предложения и убеждения, бывший наставник парня остался в ангаре. Айнтерел не хотел своим состоянием замедлять их продвижение, и если ему суждено умереть сегодня, то сделает доброе дело напоследок. Прежде чем уйти, Гианара вдруг подошла к нему и нежно поцеловала в губы, отчего эйр пришёл в смятение.

— Думаете я не знаю, как вы ко мне относитесь? — хмыкнула принцесса. — мне действительно жаль, что всё произошло именно таким образом…

Миолир лишь отмахнулся.

— Не тратьте время зря, я какое-то время ещё протяну. Помогите Аллину!

Девушка горько улыбнулась, а затем кивнула и поспешила к остальным. Светлый эльф прекрасно понимал, что вряд ли сможет выжить, но по-другому поступить просто не мог…

Глава 23

Интерлюдия

Принцесса Элеонора и тирра Арьяна Мердгрес находились в особом месте в королевском дворце, куда их специально посадили на некоторое время, дабы отгородить участия в опасном сражении. И пусть обе девушки желали помочь хоть чем-то гренудийцам в битве, их никто слушать не стал. Более того, они даже представить себе не могли, насколько долго им придётся там пробыть. Разумеется, пища, охранник и магические артефакты у них были в наличии, однако сути дела это особо не меняло. Девушкам было скучно здесь находиться, но охранник делал своё дело хорошо и не разрешал им покидать территорию.

За те долгие часы, что они здесь пробыли, принцесса и Арьяна смогли найти общий язык. Две аристократки настолько разговорились, что былая прохлада в общении быстро исчезла. Вскоре обе девушки общались чуть ли не на равных, что тирре Мердгрес очень нравилось.

Несколько раз неподалёку от них были слышны мощные взрывы, от которых содрогалась земля, но их убежище пока выдерживало подобные удары. Вопрос лишь в том, как долго это продлится?

— Послушайте, нам действительно надо выйти отсюда. — в который раз сказала Арьяна упёртому стражнику. — это очень важно! Вы понимаете, что там сейчас гибнут наши друзья? — она сделала жест головой в сторону Ограса.

Но мужчина лишь промолчал, заинтересованно разглядывая кладку кирпичей на стене позади Арьяны. Казалось, будто он никого не замечал и не слышал.

— Это бесполезно. — отмахнулась принцесса, тяжко вздохнув. — нас не выпустят отсюда, это ведь приказ отца.

Арьяна недовольно поджала губы и отошла в сторону. В её голове царил самый настоящий хаос, с которым трудно было справиться. Переживания за Лоренса, Аллина, и в целом свою семью не давали ей покоя. То же самое было и у Элеоноры, которая горько улыбнулась при воспоминании об Аллине. Ей жутко хотелось узнать, что сейчас с ним и со всем Ограсом в целом. Победят ли они? Смогут ли отразить натиск врагов? И самое главное — сколько будет жертв и кто войдёт в их число?

В эту самую секунду прогремел ещё один, куда более мощный взрыв. Ударная волна вдруг достигла их, и часть стены оказалась пробита мощным потоком воздуха. Кирпичи посыпались в разные стороны, несколько из которых прилетели и в стражника. Защита мужчины помогла ему не потерять сознание, однако удержаться на месте всё равно не получилось, и он с грохотом свалился на землю. Часть обломков попали и в самих девушек, но спасла броня. В самой стене же образовался небольшой проём, который чуть ли не сразу приглянулся Арьяне.

Тирра Мердгрес только взглянула на новую подругу, как та всё поняла без слов. В тот же миг принцесса кивнула, вскочила с места и бросилась вместе с Арьяной на выход.

— СТОЙТЕ! — только и успел выкрикнуть стражник, но девушек уже было не остановить.

Похоже, защита дворца наконец разрядилась от столь многочисленных атак, раз взрыв сумел уничтожить стену. Его немного потряхивало, но в целом повреждений охранник не получил. Однако догнать стремительно убегающих аристократок тоже теперь был не в состоянии. Уж больно шустрыми оказались! Но, если об этом узнает король, то головы стражнику не видать. Его и так поставили сюда одного, ведь остальных отправили на битву, где сейчас очень нужны были военные кадры. И со своим заданием он не справился! Поэтому мужчина быстро выскочил наружу и скрылся в руинах города, стремясь избежать ответственности за свой проступок. Уж теперь он сделает всё, чтобы никто больше о нём не услышал!

Тем временем, девушки выбежали на главную площадь и ужаснулись от увиденного. Практически весь город был в развалинах, во многих местах бушевали пожары, а улицы оказались забиты трупами.

— НЕТ! — зажала трясущейся рукой рот Элеонора. — Что....что здесь произошло? Где наши люди?

Арьяна и сама не знала ответ на этот вопрос. Её сердце пропустило удар, а весь мир будто превратился в кошмар. Видеть такое наяву ей ещё не приходилось. И пусть битва около семейной усадьбы тоже была масштабной, сравниться с тем, что сейчас творилось в Ограсе, она бы не смогла. Обе девушки с трепетом осматривались по сторонам не зная, как поступить дальше, но ответ внезапно появился сам собой.

Всего в нескольких десятках метров от них, в углу подворотни послышались звуки сражения. Кто-то дрался с нападающими и даже одерживал победу, несмотря на то, что парень был один, а против него собралось сразу трое тёмных эльфов.

— Кто это? — не поняла Элеонора и взглянула на оторопевшую Арьяну. Той всё было понятно без слов, ведь эту фигуру, это телосложение она уже успела очень хорошо запомнить.

— Лоренс! — улыбнулась тирра и бросилась помогать своему парню, в то время, как Элеонора замерла в нерешительности, не зная, как правильно поступить. Её дар был вовсе не боевой, поэтому чем-то помочь она смогла бы только после драки, чего нельзя было сказать о водной магичке.

Та за секунду преодолела разделяющее их с Лоренсом расстояние и активировала водные лезвия. Не ожидавший этого эльф оторопел и получил серьёзную рану в области плеча. Это замедлило его на некоторое время, чем тут же воспользовался его противник. Огненный маг сделал молниеносный выпад и острый клинок вошёл тому прямо в живот, пронзая тело насквозь. После чего парень откинул бесполезного воина и принялся за оставшихся двух, котрые уже были изрядно потрёпаны.

Арьяна вновь создала свои рубящие лезвия и выждала удобный момент, когда один из врагов подставился. Её резкая атака застигла его врасплох и парень поплатился за это жизнью. Справиться же с последним Лоренсу не составило никакого труда и вскоре все трое лежали на земле, не подавая признаков жизни.

Огненный маг перевёл дух после схватки и вытер со лба выступивший пот. Только сейчас он мог заговорить с той, кто пришла ему на выручку.

— Арьяна?! Но что ты тут делаешь? Вы же... — тут его взгляд упал на подоспевшую Элеонору и парень замолчал. — Ваше высочество?

— Сейчас можно без титулов. — слегка улыбнулась принцесса. — тебе нужна помощь?

— Думаю нет. — покачал головой Лоренс, бросив взгляд на притихшую Арьяну.

— Что значит, что мы тут делаем? — возмутилась она. — вообще-то мы тоже хотим помочь!

— Ты понимаешь, что это опасно?! — хмуро спросил он.

На это обе девушки промолчали, лишь заговорщицки обменявшись взглядами. Лоренс понял, что спорить с ними бесполезно и смирился.

— На поле боя вы вряд ли чем-то сможете помочь, да и при всём желании, я бы туда вас просто не отпустил, уж простите.

— Главное, что ты живой! — Арьяна приблизилась к нему и обняла, хотя сама не поняла, почему не сделала это сразу. — а принести пользу мы сможем и в лазарете, например.

Парень приятно улыбнулся отвечая на объятия, а затем их губы встретились и слились в страстном поцелуе. При виде этой картины, Элеонора тяжко вздохнула. Её мысли вновь свернули в сторону Аллина.

— Хорошо, пусть будет так. — согласился огненный маг, отстраняясь от тирры Мердгрес. — но я вас туда всё равно провожу!

Отказываться они не стали, тем более, что даже сами не знали, где руководство решило разместить лазарет. Скорее всего, подальше от основной битвы, но не настолько отдалённо, чтобы можно было быстро приносить раненых.

Идти туда пришлось около пятнадцати минут, за которые Лоренс успел рассказать о том, как началось сражение, и что здесь происходило. О пропаже Аллина он тоже упомянул, что только сильнее омрачило Элеонору. Она действительно начала уже переживать за любимого, и подобное известие просто шокировало её.

Когда же ребята достигли нужного места, то изумились ещё сильнее. Раненых было настолько много, что в основной корпус здания никто не помещался. А дом этот был ничем иным, как знаменитым театром Ограса, где совсем недавно играли весёлые пьесы и показывались спектакли. Теперь же, атмосфера здесь царила гнетущая, ужасная и мрачная. В отдельное место складывали трупов, неподалёку от входа бегали парни и девушки с целительским даром и старались помочь как можно большему числу людей.

— Что же это делается… — тихо прошептала Арьяна, при виде всей картины.

Элеонора и Лоренс чувствовали себя не лучше. Повсюду были слышны крики и мольбы умирающих людей, что просто не могло не оставить свой след на состоянии ребят.

Что же случилось дальше, и вовсе повергло их в шок. Со стороны поля, где шло сражение неожиданно выскочила группа, несущая кого-то на импровизированных носилках. В их числе Элеонора узнала Гианару и Моргану, остальных она особо раньше не встречала.

Когда же те приблизились, то принцесса увидела на носилках тело какого-то старика с белыми волосами и ещё сильнее удивилась.

— Что происходит? — непонимающе спросила она, глядя, как они вносят тело внутрь театра.

С горем пополам им удалось найти свободное место, после чего группа обессилено устроилась на полу. Только сейчас Гианара смогла дать ответ на вопрос Элеоноры.

— Мы не смогли бы там ему помочь…. Всё слишком серьёзно…

— Да и сейчас времени тратить нельзя. — шумно втянула носом воздух Моргана. — всем собраться здесь!

Лоренс и Арьяна приблизились, хмуро оценивая ситуацию.

— Может скажете, что случилось?! — возмутилась принцесса. — кто это?!

— Это Аллин! — сходу выпалила какая-то женщина. — и он умирает!

— ЧТО?! — глаза девушки потрясённо расширились, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Принцесса ещё раз бросила взгляд на тело старика и не сдержала подступивших слёз. Те градом потекли из её глаз и Элеонора разревелась, охваченная чувством утраты.

— Элеонора, хватит. — Мягко сказала Гианара, мы все вместе можем помочь ему выжить!

Девушка подняла заплаканные глаза и изумлённо посмотрела на светлую эльфийку.

— Что…. Но…. Как?

— У Аллина выгорел источник во время битвы с Эрданом Нисари. — глухо сказала Диана, сама не веря в то, что говорит. — но остаточные явления ещё присутствуют, мы должны запитать его своей энергией!

— Это может не только вернуть магию, но и помочь ему выжить. — подтвердила Моргана. — а вот, что это будет за жизнь, пока не будем думать.

Элеонора печально посмотрела на то, что когда-то было её возлюбленным. Но сдаваться девушка не собиралась ни за что, и кивнула.

— Хорошо, подходим ближе, быстрее. — повелительным тоном сказала Моргана. — Поскольку Аллин универсал, нам потребуются все виды магии. У меня тёмная.

— Светлая. — всхлипнула Элеонора и встала по левую сторону от тёмной эльфийки.

— Ментальная. — рядом с принцессой устроилась Госпожа Ди.

— Воздушная и земляная. — быстро подошла Гианара.

— У меня водная. — всё ещё поражённая увиденным, Арьяна заняла своё место в круге.

— И наконец. — Моргана посмотрела на Лоренса и ещё одного члена их группы, который помог донести тело Аллина до театра. Они увидели его неподалёку от полуразрушенного ангара, когда выносили тело, и мужчина согласился помочь. — Марвел и Лоренс, кто из вас встанет в круг?

— Я! — первым вызвался лерр. — со стороны огненной магии хочу быть я. — не против? — обратился он к Марвелу.

Мужчина некоторое время сопротивлялся, но всё же сдался, оставив шанс помочь Лоренсу.

— Хорошо, тогда все вместе! — объявила Моргана. — Наша задача — напитать тело Аллина своей силой. Но главное, сделать это одновременно! Все готовы?

Каждый присутствующий здесь переглянулся и кивнул друг другу. Все они знали, что делают это ради Аллина. Ради того, кто свёл их всех вместе здесь и сейчас, и ни что не может им помешать помочь этому человеку, даже сословные различия.

— Тогда начинаем! — голос Морганы дрогнул, и девушка ещё раз с ужасом посмотрела на старческое тело самого популярного артефактора Гренудии, универсального мага, наследника влиятельного тиррства и просто обаятельного парня, который привнёс столько красок в её жизнь и жизнь каждого, кто здесь сейчас ему помогал.

В один момент всё внезапно стихло, и никто в театре не осмеливался прервать сложную операцию. Некоторые раненые даже стиснули зубы, вместо того, чтобы кричать и полностью сконцентрировались на даже такой, но поддержке и помощи.

С каждого, кто стоял в кругу, вырвалась магическая сила и устремилась в тело старика, прямо в район груди. Смешавшись воедино, они образовали радужную переливающуюся энергию и охватили Аллина с головой. Силы стремительно пополняли тело и сам источник. В этот миг оттуда вырвалось белое серебристое свечение и пронеслось по всему театру, освещая каждый уголок и каждый миллиметр пространства.

Всё буквально оказалось пропитано неизвестной, даже потусторонней силой, о которой в этом мире никто никогда ничего не слышал. Это не было похоже ни на одно проявление магии из тех направленностей, что когда-то существовали, и что имеются сейчас.

Все, внезапно охваченные ликованием, завороженно наблюдали за проявлением уникальной силы, которая ручьями стремилась из тела Аллина Мердгреса.

Элеонора сама была в диком восторге и предвкушении, какого не испытывала никогда в своей жизни. В ней теплилась надежда. Надежда на то, что тот, кого она так любит, пусть даже в этом старческом обличье, сможет выжить. Она не сомневалась, что обязательно что-нибудь придумает ради того, чтобы их жизнь стала по-настоящему счастливой. Но для этого надо было спасти Аллина!

Внезапно поток энергии прекратился и все, кто стоял в кругу, успели увидеть напоследок, как тёмный след на груди старика исчез, а сам Аллин вздохнул полной грудью. После этого, члены круга сразу потеряли сознание.

Глава 24

3 Месяца спустя

Всё появилось быстро и неожиданно. Меня будто пронзила невиданная сила и полностью охватила всё тело. Первое, что почувствовал, когда пришёл в себя, это небольшое жжение в области груди и наличие чего-то чужеродного, не моего собственного. Такое ощущение, будто мне пересадили все органы, но, тем не менее, я был жив. И тут до меня вдруг дошло. Жив? Действительно жив!

Вот ведь поганец этот Наблюдающий! Я уже думал, что всё, смерть, но он опять сумел меня удивить. Эх, неужели так будет каждый раз? Ну уж нет! Теперь я постараюсь сделать всё возможное, чтобы отсрочить очередную с ним встречу.

Глаза открылись медленно и неохотно. По началу трудно было определить, где нахожусь, но вскоре стало ясно, что это лазарет. Вдоль стены были расположены ухоженные кровати с чистым белым постельным бельём. В помещение ярко светило солнце, а за окном летали птицы.

Неожиданно, мой взгляд зацепился за зелёную траву, красивые цветы и большое дерево, на ветвях которого виднелись зелёные листья. Но как? Как такое могло произойти? Неужели сейчас лето?

Я хотел было резко подняться, но голова заболела так сильно, что недовольно поморщился и лёг обратно. Тело резко заныло, давая мне знать о том, что старческий организм никто не возвращал к прежнему состоянию. Посмотрев на состарившуюся кожу, вспомнил о том, в каком теле нахожусь. Проклятье!

— Не дёргайся, красавчик. — обрадованным голосом сообщила Моргана, сидящая справа от меня. — ты ещё очень слаб.

И как это я её не заметил? Видимо ещё не до конца пришёл в себя, раз внимание полностью сосредоточить не могу.

— Привет. — попытался улыбнуться. — если честно, удивлён вновь тебя увидеть. Так ещё и когда я в подобном состоянии. — кивнул на своё тело.

— Рада видеть тебя живым и здоровым. — искренне улыбнулась она. — знаешь, я даже не ожидала, что ты очнёшься именно сейчас. Зашла проведать тебя и вдруг такое.

— Судя по всему, я провалялся здесь долго. — указал на вид за окном. — раз уже наступило лето.

Моргана лишь кивнула, опуская взгляд. Видно было, как ей тяжело вспоминать то, что произошло весной.

— Мы не знали, когда ты придёшь в себя. — грустно сказала она. — ни один целитель не мог дать чёткого ответа на этот вопрос. И мы все за тебя сильно переживали.

Я шумно вздохнул, закрывая глаза. Постепенно ворох эмоций начал кружиться в моём сознании и понял, что очень много вопросов всё ещё были без ответа. Особенно главный из них.

— Моргана, — обратился я к девушке. — не могла бы ты мне всё детально рассказать? Кто в итоге победил? Какие мы понесли потери? Что с моей семьей? Как там Элеонора? Как другие девушки, Диана? И…. Выжила ли Мелисса?

Почему-то ответ на этот вопрос меня волновал не менее сильно, чем на все остальные. Я хотел знать буквально всё о том, что пропустил, ввиду своего бедственного положения.

— Прям так сразу? — слегка улыбнулась эльфийка. — боюсь, в твоём состоянии, сердце может не выдержать.

— Ой, вот только не делай из меня хрупкую статуэтку. — усмехнулся я. — мне хочется всё узнать.

— Ох, чувствую разговор будет долгим! — покачала головой она, а затем взглянула на магические часы и всё же кивнула. — но ради тебя я готова выделить это время, как никак чуть своих собственных сил не лишилась, чтобы тебя спасти.

— Что? — мои глаза поражённо расширились. — в каком это смысле?

— Не волнуйся, всё узнаешь, но позднее. Давай по порядку.

И она приступила к рассказу. По мере повествования, у меня всё сильнее отвисала челюсть, а сердце билось с такой скоростью, что норовило выпрыгнуть из груди. Финальное сражение нашим войскам всё же удалось победить, хотя потери были колоссальные. По началу удалось даже схватить матриарха тёмных эльфов, которая нисколько не сомневалась в победе, и желала лично войти в королевский дворец Ограса. Но всё вышло совершенно не так, как она планировала. Однако долго удержать её тоже не удалось, и вскоре она с небольшим отрядом смогла скрыться.

К счастью, Миолир Айнтерел выжил, хотя потерял много крови. Эйрия Линдс, которая во время битвы ни на шаг не уходила со своего поста помогла многим воинам, в том числе и эйру. Кстати Бастиан с Даниэлой в это время также были там и старались оказывать хоть какую-то поддержку.

Больше всего же меня удивило то, каким именно образом им удалось вернуть меня к жизни. И если честно, когда услышал это, то не смог сдержать искренней и счастливой улыбки. Осознание того, что все было не зря, что я обрёл действительно настоящих и верных друзей, заставило меня обрести некий покой и почувствовать себя счастливым.

К сожалению, выйти живыми из этого сражения смогли далеко не все мои знакомые и приятели. Так, Моргана в подробностях описала какой подвиг совершил Джереми Рой, который ценой своей жизни спас тёмную эльфийку. Парень был одним из самых добрых и отзывчивых людей, которых я вообще повстречал в этом мире, и мне было по-настоящему жаль, что он погиб.

Что ещё сильнее шокировало, так это смерти Джорая Илгера, воевавшего рядом с пустошами, твари откуда также отчаянно прорывались. Затем ректора Академии — Дигора Марлена, храбро сражавшегося наравне со всеми. И теперь не место ректора в Академии поставлен Гриан Борд. Не смог спастись и Змей, который умер ещё у меня на глазах в том самом злополучном ангаре.

Весть о Мелиссе меня также заставила огорчиться. Девушка бесследно исчезла, и скорее всего умерла от сильного ранения. Моргана рассказала в подробностях о всей жизни мерлы Ордлин после нашей с ней разлуки. Уж не знаю, откуда она это смогла выяснить, но услышанное волновало гораздо больше. Мысль, что всё это время Мелисса пыталась занять престол Тардии потрясла до глубины души. В моей голове вертелись самые разнообразные мотивы такого поступка, из которых сложно было выбрать какой-то один. Я просто не знал, чему верить, а чему нет. Но одно ясно точно — Мелисса Ордлин навсегда останется в моём сердце и истории. Да, между нами было много всего плохого, но то прекрасное, что привнесла в мою жизнь эта девушка я никогда не забуду. Быть может она собиралась мне помочь, когда завоевала престол, кто знает. По крайней мере, этот вариант мне нравился больше других.

Ещё одна интересная новость, которую рассказала Моргана — тирр Велдон разрешил Арьяне и Лоренсу связать себя узами брака, что только сильнее обрадовало меня. Рад, что они не только смогли выжить, но и теперь смогут насладиться той брачной жизнью, о которой столько мечтали.

Вообще, положение семьи Мердгрес сильно укрепилось при дворе, что просто не могло не радовать. Король окончательно сменил гнев на милость и теперь наша семья считалась чуть ли не главным союзником Эдмера Алантара. За наши подвиги, а также особый уговор отца, король выделил обширные территории тиррству, тем самым ещё сильнее расширив его. Таким образом мы стали ещё могущественнее, даже чем были раньше. А я в который раз поразился тому, насколько проницательно мыслит тирр Велдон. Смог не только прекратить Гражданскую войну, но и выбить для себя и всего тиррства существенные преференции.

И эти новости, которые, как сказала Моргана были далеко не всеми, обрушились на меня за время нашего двухчасового разговора. Я просто не мог поверить, что всё наконец закончилось. Все эти войны, интриги и постоянные покушения. И хоть понимал, что ещё очень многое предстоит сделать, внутренне стал гораздо спокойнее.

В этот самый момент, неожиданно, в помещение нагрянула целая компания из знакомых мне людей. Принцесса Элеонора быстрее всех бросилась в мою сторону и хотела было обнять, как я взмахом руки остановил её. Боюсь, что это дряхлое тело может отказать работать в любой момент.

— Рада, что ты очнулся, Аллин. — улыбнулась девушка, глядя в мои глаза.

— А как я рад. — весело усмехнулся. — приятно видеть каждого из вас друзья.

Лоренс, Арьяна, Бастиан, Даниэла, Виола, Гианара, Диана и эйр Миолир Айнтерел вместе искренне улыбнулись.

Дальше начался наш долгожданный разговор с ними, который, казалось, мог длиться вечно. Все они делились своими впечатлениями о произошедшем, рассказывали, что произошло за время моего «отсутствия» в обществе, пусть большую часть от этого я и так уже знал. Но в один момент пришлось отвечать на все вопросы уже мне самому. Рассказал им подробно о том, что случилось с телом, как именно смог победить сначала Никреда, а теперь вот Эрдана Нисари. Все, завороженно слушали, не перебивая, и поражаясь тому, что такое вообще возможно.

— Неужели теперь ничего исправить нельзя? — горько спросила Элеонора.

— Ну почему же? Ещё как можно, если организм, конечно, выдержит. — хмыкнул я, и настроился на аурный режим.

Тело поддавалось неохотно, но всё же через пару минут, что было невероятно долгим сроком, мир озарился перворунами. Я почувствовал, как весь задрожал, но останавливать процесс уже не стал. Аккуратно заглянул в духовный источник и обомлел.

Энергии там было совсем крошечное количество. И если прямо сейчас ничего не исправить, то умереть можно в ближайшие дни. Я шумно вздохнул, старясь не думать о том, что было бы, если бы не очнулся сегодня.

Осторожно начал пополнять источник силами, и изменения не заставили себя долго ждать. Сначала разгладились морщины, затем улучшилось состояние органов и кожи. Ну а когда я полноценно закончил работу и плавно вышел из аурного зрения, то заметил сильное удивление на лицах всех присутствующих. Элеонора так вообще готова была в обморок упасть от увиденного.

— А ты умеешь удивлять, Аллин. — тихо произнесла Моргана. — прежде я не думала, что кто-то в наше время способен на подобное.

Я лишь пожал плечами, наслаждаясь реакцией друзей. Тело наконец приняло привычный облик, но кое-какие неприятные ощущения ещё присутствовали. Так что пришлось задействовать целительский артефакт, чтобы полноценно восстановиться.

После этого, наконец смог подняться с кровати, и потянулся. Дальше началась череда объятий, радостных разговоров и приятного времяпрепровождения, чему я был несказанно рад. Начал чувствовать себя по-настоящему счастливым, и растягивал этот момент, как только мог.

В один момент ко мне подошла Диана, и слегка улыбнулась.

— Честно говоря, я в шоке, Аллин. — тихо сказала она. — раньше ведь и подумать не могла, что ты всерьёз сможешь справиться с повелителем, и тем более вернуть себе прежнюю внешность.

— Знаешь, мне самому страшно представить, что было бы, если тогда не поступил так, как поступил. — угрюмо сказал я. — и лучше даже об этом не думать.

— Это точно. Особенно учитывая, что тайного общества больше нет.

— В каком смысле?

Женщина огляделась по сторонам, будто бы боясь, что кто-то за ней наблюдает и оголила рукав. На месте, где когда-то находилась ужасная татуировка, теперь остался чёрный след.

— Он опасен? — аккуратно спросил, всматриваясь более тщательно.

— Думаю нет, ведь повелитель погиб. А это значит, что все, кто ему служил, теперь полностью свободны. И это благодаря тебе.

— Да уж, не думаю, что многие будут за это благодарны.

Диана не стала отрицать, прекрасно понимая, что в обществе были личности, которые по своим взглядам на жизнь и убеждениям мало чем отличались от покойного сартанца. А это значит, что в любой момент могут попытаться найти и убить Аллина. Если конечно хватит духа, подумала про себя женщина. Вряд ли они смогут игнорировать тот факт, что парню удалось справится с таким могущественным существом, как Нисари.

— Тут ты прав. — согласилась Диана. — кстати, совсем без последствий, я гляжу, для тебя эта выходка не закончилась. А жаль, ведь раньше ты выглядел настоящим красавчиком.

— Что? — не понял я. — о чём это ты?

— Посмотри в зеркало. — печально произнесла она. — мне правда очень жаль.

Весь настороженный её словами, отыскал зеркальце и взглянул на себя. Когда же всмотрелся более внимательно, то пришёл в шок. Моя привлекательная внешность! Она пропала! Но как?!

Да, сейчас я был похож на обычного парня, без тех прежних особенностей лица, блестящих прекрасных волос, и других деталей, которые создавали мне тот самый образ, который подарил Наблюдающий.

Стоило вспомнить о нём, как я не смог сдержать улыбки. Надо же, неужели он прислушался к моим словам? Решил забрать эту проклятую способность? Но ведь она мне приносила не только неприятности, но и немалую пользу. Вон, даже сейчас заметно, как поменялось отношение ко мне со стороны Дианы, Морганы и Гианары, как к парню.

Разве что Элеонора по этому поводу никак не выдала себя. Неужели я ей нравлюсь по-настоящему? Даже без этой иллюзии? Почему-то осознание этого факта заставило почувствовать себя полным дураком. И спрашивается, чего мне ещё нужно для счастья? Ну уж нет, больше нельзя так поступать. Теперь на Элеонору у меня особые планы, особенно учитывая тот факт, что она была одной из тех, кто спас мне жизнь.

Но, меня не переставал волновать то, что свою внешность я получил не просто так. В прошлый раз, выиграл её в одной из шкатулок. И, раз Наблюдающий забрал этот дар, то быть может подарил новый? Или это связано с тем, что самый лучший дар — возможность вернуться в этот мир.

Впрочем, если так, то ничего страшного. Главное, что действительно смог вернуться и получил второй шанс прожить новую жизнь. Обрадованный данным фактом, я ещё раз осмотрел себя в зеркало, приметив, что даже без маски красавца всё равно выгляжу очень даже неплохо, направился к смеющимся друзьям. Буду ценить каждый момент здесь и сейчас, ведь это самое главное, не так ли?

Глава 25

Интерлюдия

Матриарх тёмных эльфов, она же Вэлесса Сатари, путём хитрости и обмана смогла вырваться из рук гренудийев и скрылась в неизвестном для них направлении.

Женщина была в шоковом состоянии, и до конца не могла понять, как проиграла сражение. Ещё Эрдан умудрился погибнуть, чтоб его! От её былой армии же не осталось и следа. Какие-то жалкие ошмётки в виде тысячи тёмных эльфиек. Ещё эти светлые, которые вовремя успели прийти! По всей видимости, они выдвинулись из Эльфары специально, чтобы напасть с тыла. Умный ход, ничего не скажешь.

Теперь же, она не знала, что и делать. Не ровен час, потеряет не только Эльфару, но и Драуру. Оборонять то страну теперь особо некому, в то время как Гренудия сейчас на пике своего могущества. Эдмеру Алантару ничего не стоит использовать новейшее оружие — боевые жезлы, чтобы снести то небольшое количество тёмных эльфов, что осталось после сражения, и захватить власть.

Что подсыпало соль на рану ещё сильнее — предательство Морганы. Эта дрянь всё-таки решилась на подобное! Ну ничего, матриарх знала, как накажет взбалмошную девчонку, возомнившую себя непобедимой. Если думает, что сможет прожить долгую и счастливую жизнь, то сильно в этом заблуждается.

Наконец, спустя целых три месяца пути, что казалось для Вэлессы просто вечностью, они добрались до Драуры. Очень сильно замедлило их продвижение ужасное состояние войска, практически полное отсутствие лошадей, и вдобавок к этому, отвратительная весенняя погода, которая подарила им огромное количество дождей и прочих неприятных сюрпризов.

В конце концов, их отряд оказался в стране тёмных эльфов, где было видно, насколько сильно поредело население. Часть жителей покинула страну, и перебралась в другие государства, часть погибла в многочисленных битвах и сражениях. Однако большинство всё же осталось, что не могло не радовать.

Королевский дворец был наполовину пуст, но всё ещё цел и невредим. Охрана хорошо знала своё дело, и никого не подпускала во время долгого отсутствия матриарха. Женщина только обрадовалась этому и сделала себе пометку наградить эльфиек за преданность.

Сама же, первым делом переоделась, хорошо пообедала и с полными силами ворвалась в свою секретную лабораторию, где хранились ценные экземпляры крови многих её подчинённых.

Она шумно вздохнула, мысленно собираясь к применению силы. Вэлесса знала, кем займётся в первую очередь, и оттягивать этот момент не собиралась. Быстрым движением она достигла нужного стеллажа и аккуратно извлекла резервуар с кровью Морганы Сатари. После чего опустила его в специальную ёмкость, находившуюся посередине комнаты, и начала свой ужасный ритуал.

— Ну, милая моя, сейчас ты узнаёшь, что бывает, когда предаёшь меня! И ради кого ты решилась на такой отвратительный поступок? Этого Аллина Мердгреса?! Что-ж, видимо жизнь тебя ничему не научила! Пора и мне рассчитаться с этим юношей. — вслух произнесла она, активируя магию крови.

***

Честно говоря, не думал, что буду настолько счастлив проводить время в компании близких мне людей. Всего полчаса, а мы уже общались так, будто всю жизнь были знакомы. И чёрт возьми, как же это приятно!

Все веселились, отдыхали и общались прямо здесь, в лазарете. Мы даже начали рассказывать друг другу различные истории и делиться воспоминаниями. Так, я подробно рассказал о том, как устроено хранилище знаний древних и что именно там находится. Все слушали, не перебивая, и с раскрытыми от удивления ртами. Даже Моргана, которая обычно держалась стойко, потеряла дар речи.

Впрочем, чуть позже все отошли и продолжили веселиться. В один момент Лоренс даже предложил собраться всем вместе в отдельном месте, чтобы устроить вечеринку. Никто против, конечно же, не был. Думаю, загородная резиденция отца для этого отлично бы подошла.

Интересно, кстати, как они там? Я очень надеялся, что мать не слишком распереживалась, а то подобное свойственно её характеру. Отец наверняка продолжает вести государственные дела, и полностью погружён в роль влиятельного тирра. Очень хотелось уже с ними встретиться, многое обсудить. Благо теперь, когда опасность позади, можно никуда не торопиться.

Вот только думал я ровно до того момента, пока в лазарете не начало происходить нечто странное. Моргана, которая до этого казалась весёлой и счастливой, вдруг нахмурилась и закашлялась. Затем с её телом начали происходить странные вещи. Девушку вдруг охватила неведомая красная сила и на моих глазах полностью поглотила её тело.

Я напрягся, готовый к чему угодно, не зная, что здесь вообще предпринять. В этот момент Моргана подняла голову вверх и выкрикнула:

— НЕТ! ВСЕ БЕГИТЕ! МНОЮ…..

Однако договорить она не успела. Её глаза вдруг резко стали красными, а тело содрогнулось от мощного неведомого удара. Все, кто был в лазарете, поражённо отодвинулись назад.

В этот момент Моргана вдруг расхохоталась и поднялась. На её лице появилась злорадная улыбка, а в руке блеснуло невесть откуда взявшееся лезвие.

— Ну здравствуй, артефактор. — странным хриплым голосом пробормотала эльфийка. — Пора заплатить за тот ущерб, что ты мне нанёс в Драуре.

Не дав никому опомниться, после этих слов она сорвалась с места и со всех силы влетела в меня, отшвырнув к дальней стене. Я не успел даже подумать о том, что произошло как последовал новый удар, отбросивший меня в соседнюю койку. От мощного столкновения кровать разломилась надвое, и обломки разлетелись в разные стороны.

Тут подоспел опомнившийся эйр Айнтерел и в состоянии транса третьего уровня откинул Моргану на несколько метров назад.

— Ты в порядке? — нахмурился эльф, подавая мне руку.

Я схватился за неё и сильным рывком наставник поднял меня на ноги.

— В полном. — бросил я, глядя на то, как девушка уже поднимается. — вот только что-то не так с Морганой.

— Заметно. Есть предположения?

Тут эльфийка подскочила на ноги и вновь атаковала. Однако нам вдвоём с Миолиром было справится с ней уже попроще. Хотя сопротивление она оказала серьёзное. Разгромила почти весь Лазарет, в попытках добраться до меня. Вовремя подскочил и Лоренс, который атаковал сзади. И после того, как рвущуюся во все стороны девушку крепко связали на кровати, мы присмотрелись и обомлели.

Глаза Морганы пылали красным свечением, все вены на коже вздулись, и также покраснели, а татуировка у неё горела так, будто норовила прожечь тело насквозь.

Пришлось вырубить девушку, чтобы она перестала быть для нас угрозой и всерьёз над этим задуматься. Почему она на нас напала? Чьим голосом говорила? Что за красная неведомая сила её охватила?

— Магия крови. — спокойно произнесла Гианара. — вот, что захватило её тело.

Ну конечно! Как я сразу не догадался? Видимо не до конца успел опомниться после долгого пребывания в коме. Моргана ведь рассказывала, что матриарх способна овладеть её телом. И почему я раньше об этом не подумал? Впредь надо быть бдительнее!

— Вопрос, что теперь с ней делать? — хмуро поинтересовался Лоренс. — может напасть же в любой момент.

— Верно, но решение здесь только одно. — вздохнул эйр Айнтерел. — нужно избавить её от татуировки.

— Но каким образом? — недоверчиво прищурилась Гианара. — это ведь невозможно!

— Я надеялся, что Аллин сможет дать ответ на этот вопрос. — повернулся ко мне эйр. — ты же у нас таинственный целитель, способный вылечивать то, с чем обычные маги не справятся.

М-да, вот уж не думал, что всё зайдёт настолько далеко! Мне стало не по себе от осознания, того, что сейчас происходит. Кто знает, что может сделать с телом Морганы эта кровавая маньячка? Уж не вырисовывается в связи с этим у меня новый враг? Только этого не хватало! Мало мне было Эрдана Нисари, как теперь похоже придётся разбираться ещё и с этой особой. Однако бросать Моргану на произвол судьбы я точно не собирался. Ну уж нет, больше никто не сможет навредить мне и моим близким. И если ради их спасения придётся перейти дорогу очередному серьезному противнику, что-ж, я это сделаю.

Шумно вздохнув, собрался с мыслями и сконцентрировался на вхождении в аурный режим. На это ушло около минуты, что казалось хорошим знаком. Время уменьшается, и это не может не радовать. Видимо постепенно прихожу в прежнюю форму. Когда же мир вокруг вспыхнул многообразием перворун, я взглянул на Моргану.

— Переверните её, только осторожно. — сказал я Миолиру Айнтерелу и Лоренсу, оказавшимся поблизости.

Без лишних слов они аккуратно взяли девушку и медленно положили её на живот, дав мне возможность лучше осмотреть загадочную татуировку, покрывающую всё тело эльфийки. В аурном зрении она светилась кроваво-красной энергией, так же, как и в истинном, но при этом состояла из множества различных рун. Странно, их я не встречал даже в учебнике древних. Похоже матриарх тёмных эльфов гораздо опаснее, чем казалось мне на первый взгляд, раз ей известны такие секреты. Безусловно, здесь повлиял ещё и ритуал, но я прекрасно понимал, что основную разгадку надо искать именно в рунах.

Я сосредоточился и быстрым движением раскинул «купол прорицания», после чего вывел проекцию Морганы поближе и взглянул на татуировку более внимательно. И то, что увидел, меня вовсе не порадовало!

Необычная энергия простиралась по всему её телу, однако источник этой силы находился в основании рисунка. Именно отсюда шло опасное сияние, которое воздействовало на весь организм, в большей степени конечно же на мозг.

Как я могу повлиять на татуировку? Попробовал внести изменения с помощью рун разрушения, и с ужасом увидел, как проекция Морганы забилась в диких конвульсиях, тело обдало мощным потоком кровавой магии и мозг девушки просто взорвался. Я смахнул со лба выступивший пот, и задумался. Хорошо хоть, что не стал пробовать вытворять такое в реальности! А то исход был бы печальным.

Попробовал воздействовать другим образом, через комбинации перворун, но каждый раз итог был одним и тем же — Моргана умирала.

Так прошло около двух часов бесплодных попыток, после чего я выдохся и свернул купол. Затем аккуратно выскользнул из аурного зрения и обессилено свалился на стоявшую рядом койку. Всё это время друзья не издавали не звука, наблюдая за моей работой.

— Не получилось? — печально спросила Даниэла.

Я лишь отмахнулся.

— Ничего, сейчас передохну и попробую ещё раз.

— Боюсь у тебя не так много времени Аллин, как было в моём случае. — тихо произнесла Гианара. — матриарх может убить её в любой момент, заподозрив неладное.

— Понимаю, и это напрягает больше всего. — горько улыбнулся, взглянув на Моргану. — но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Вы конечно можете попробовать позвать Эйрию Линдс, но не думаю, что в этой ситуации она сильно сможет помочь.

— Думаю, лишней она точно не будет. — кивнул Бастиан и выбежал из Лазарета.

Я огляделся по сторонам, замечая, что скоро стемнеет и работать в полумраке будет тяжелее. А магических светильников здесь не так-то и много. Поэтому медлить нельзя! Принял позу лотоса и погрузился в восстановление источника, мысленно прикидывая, каким ещё способом можно помочь Моргане. В случае с Гианарой, действительно, было хотя бы больше времени. Здесь же летальный исход может наступить в любой момент, и это волнует больше всего. Однако и помочь Гианаре я смог, руководствуясь мышлением своего мира. Может и в этот раз разгадка кроется именно в этом?

Глава 26

После небольшого отдыха, я вновь принялся за работу. Бастиан к этому моменту уже успел привести взволнованную Эйрию, с которой мы обменялись приветствиями, и сразу сконцентрировались на Моргане.

Целительница активировала диагностическое плетение и внимательно осмотрела татуировку. Около пяти минут женщина анализировала ситуацию, а затем тяжко вздохнула и развеяла магию.

— Скрывать не буду, положение тяжкое. С магией крови мне работать ещё не приходилось. Сомневаюсь, что с моими силами удастся что-то сделать.

— Разумеется, здесь всё далеко не так просто. — прищурилась Гианара. — в нашей Академии этому был посвящен целый месяц обучения! И подобные ритуалы практически невозможно разрушить. Хотя конечно древние маги были на это способны.

Надо же, всё опять упирается в знания древних. Но другого я и не ожидал. Практически все сложные плетения и проклятия этого мира создать гораздо проще, чем уничтожить. И случай с Морганой — не исключение.

— Что-ж, будем пытаться. — пожал я плечами. — главное, не терять сейчас зря время. Его и так, к сожалению, немного.

Эйрия кивнула и приступила к повторному анализу. Я раскинул «купол прорицания» и вновь принялся обдумывать ситуацию.

Сам рисунок плетения представлял собой большое разветвление тонких кровавых нитей, которые оплетали тело Морганы. Основной источник был в самом центре татуировки на спине. Именно с этим местом и нужно работать, вот только как сделать всё так, чтобы не навредить?

Вспомнились знания из моего мира, где во многих фильмах умельцы перерезали провода, обезвреживая систему безопасности. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил некое сходство с такими проводами. По сути, тонкие нити были на них очень похожи. Но главной проблемы их уничтожение нерешит. Вредное воздействие на организм ведь исходило из центра.

Тогда я приблизил проекцию Морганы, чтобы татуировка стала крупнее, и мог увидеть мелкие детали. Затем сделал ещё сильнее, а затем и ещё. Таким образом, получился эффект, как от микроскопа, только изображение показывалось чуть в другом варианте и именно так, как мне и нужно было.

Теперь я мог чётко увидеть, что именно представляла из себя эта загадочная татуировка. Внутри, прямо по центру, находилась большая сфера кровавой силы, от которой во все стороны тянулись тонкие нити энергии к более маленьким источникам. Они в свою очередь располагались по всему телу, и подпитывались от тела Морганы, тем самым частично ослабляя её, хотя в боевом плане это оказалось не заметно. Всё это вместе представляло собой довольно сложную систему сплетений и взаимной подпитки красной магией.

Немного подумав, я вспомнил, как подобное работает в моём мире. По большей части, вся эта конструкция была похожа на электростанцию, розетку и компьютер. Где главная сфера, для корректной работы брала энергию из более мелких, тех самых розеток. Они в свою очередь подпитывались от тела тёмной эльфийки.

И теперь, когда я это понял, стало ясно в каком направлении двигаться. Вот только, чтобы обрубить все нити, которые ведут к мелким сферам, надо потратить просто огромное количество времени, чего сейчас я себе позволить не мог.

Значит придётся работать по системе компьютера и розетки. Просто вынуть вилку и тогда питание пропадёт, и большая сфера перестанет нормально работать. Что-ж, на словах звучит весьма неплохо, остаётся реализовать на практике, а это боюсь будет не так-то просто сделать!

Однако, медлить не хочется, поэтому пора приступать за дело. Сначала всё опробую в «куполе прорицания», а затем перейду и к Моргане.

***

Чтобы полностью осуществить задуманное в «куполе», у меня ушло больше двух часов, за которые я очень сильно вымотался, но дело таки закончил. По моей методике действительно получилось сделать всё корректно, и обрубленная от энергии большая сфера практически сразу затухала. На проекции это отображалось положительно, и более того, воздействие на мозг сразу же прекращалось, пусть и не полностью. Однако, по моим предположениям, захватить тело Морганы матриарх теперь не смогла бы.

Единственное, что оставалось в её власти, пока мелкие сферы ещё функционировали, это нанесение ущерба девушке, хотя и он был бы не таки сильным, как раньше.

Но вот когда я закончил и с последними структурами татуировки, проекция Морганы полностью выздоровела, а воздействие опасного ритуала больше никак не проявлялось. Теперь эта татуировка казалась обычным рисунком, который сильный целитель вполне мог свести.

Перед тем, как приступать к операции в жизни, я ещё два раза всё перепроверил, и убедившись, что никаких проблем быть не должно, свернул купол и взглянул на Моргану.

С ужасом понял, что ей стало хуже. Тело покраснело ещё сильнее, а дыхание стало прерывистым. Сердцебиение так вообще оказалось очень слабым, того и гляди, прекратится вовсе. Больше ждать было нельзя. Пора приступать.

Все, кто находился в лазарете поддержали меня, но пришлось попросить их не вмешиваться в процесс ни при каких обстоятельствах. А иначе могли всё испортить. Благо друзья у меня были понятливые, и некоторые даже вышли на улицу, где никого не собирались пропускать внутрь здания.

Я мельком огляделся, затем слабо улыбнулся и приступил к делу.

***

Интерлюдия

В тот момент, когда начало происходить нечто странное, Вэлесса Сатари просто изумилась. Ведь впервые в жизни, что-то начало идти не так во время проведения ритуала.

Сначала она не смогла справиться с этим молодчиком артефактором, а затем её и вовсе вырубили. Что-ж, раз не получилось достать Мердгреса младшего таким образом, матриарх сделает это другим. Но с Морганой пора было однозначно заканчивать.

Вот только и здесь произошло просто феноменальное событие. Пока девушка разлагалась изнутри под воздействием магии крови, связь с ней постепенно начала ухудшаться.

— Что за бред?! — выкрикнула Вэлесса, взглянув на резервуар с кровью Морганы. — такого никогда ещё не было!

Однако уже через десять минут произошло событие из ряда вон. Связь полностью оборвалась, а жидкость в ёмкости сильно потемнела. После чего задымилась и произошёл взрыв, откинувший матриарха на несколько метров назад. В воздух взмыл густой столб дыма, а осколки резервуара градом посыпались вниз.

Женщина слабо вскрикнула, и быстро поднялась, с гневом осматривая то, что совсем недавно было целым и невредимым. От осознания этого факта, Вэлесса яростно закричала и сжала кулаки. Она прекрасно понимала, что потеряла связь со своей родственницей и теперь не сможет ей управлять.

— Поганец! Ты у меня ответишь за это! — гневно выпалила матриарх тёмных эльфов, а затем быстро удалилась из лаборатории.

***

После того, как я окончательно закончил, сил практически не осталось. Единственное, что мог сделать, так это повалиться на кровать и отдаться полноценному отдыху.

Однако дело было сделано, и Моргана пошла на поправку. Благо больше ничего не напоминало о кровавом ритуале и этой проклятой татуировке, ведь Эйрия Линдс, пусть и с невероятными усилиями, но всё же удалила рисунок с тела эльфийки.

Теперь оставалось только ждать, когда Моргана придёт в себя. За всё это время, на улице уже успело стемнеть, и некоторые покинули лазарет. Остались только Лоренс с Арьяной, Эйрия линдс и Орвин, который наведался ко мне сразу, как только узнал о пробуждении.

— Безумно рад, что вы очнулись, тирр Аллин. — широко улыбнулся воин. — мы с Риной себе места не находили всё это время.

Я лишь махнул рукой.

— Как она там?

— Волнуется. Да и как иначе? После всего того, через что мы все вместе прошли, сблизились настолько, что стали как родные.

— Это уж точно. — кивнул я.

— Вы бы лучше занялись своим восстановлением, тирр Аллин. — посмотрела на меня Эйрия. — столько сил потратили на операцию.

— Успею, главное, что всё обошлось и мы с вами живы. — искренне улыбнулся.

Эйрия покачала головой, но улыбки сдержать не смогла, как и все остальные друзья. Да, теперь мы были действительно счастливы, понимая, что всё вроде как позади. Мысль о матриархе я пока откидывал, хотя прекрасно понимал, что эта женщина ещё может доставить проблем.

Однако в этот самый момент пришла в себя Моргана. Мы тут же перенесли своё внимание на девушку, в ожидании чего угодно, даже повторного нападения. Вот только этого не произошло. Глаза эльфийки вернули себе свой обычный цвет, а кожа постепенно начала приобретать прежний оттенок.

Моргана тяжело подняла голову, и когда увидела нас всех живыми и здоровыми, то облегчённо выдохнула.

— Как я рада, что всё обошлось. — тихо сказала она, опустив голову на подушку. Вот только стоило ей увидеть, что я лежу на кровати, как опять занервничала. — что с Аллином? Он жив? Или….

— Не беспокойтесь, эйра Сатари. — спокойно произнесла Эйрия. — с ним всё хорошо, как и с вами.

— Теперь всё позади, можешь не переживать за свою татуировку. — я повернулся к ней из последних сил и улыбнулся.

— Аллин! Слава Творцу, ты жив! Но как? И татуировка? — неверяще пробормотала девушка, осматривая своё тело. И когда она обнаружила, что проклятый рисунок действительно пропал, то не смогла сдержать счастливых слёз.

— Теперь можешь не переживать за свою тётушку. — хмыкнул я. — больше она тебя не достанет. По крайней мере старым способом уж точно.

— Я….Я… не могу…. Передать всей своей…. Благодарности. — медленно прошептала Моргана. — Спасибо, я…. Теперь… Свободна…

Чёрт возьми, приятно наблюдать за её реакцией. Ощущение того, что спас человеку жизнь приносит дикое удовольствие, что ни говори. Просто не передать словами, что для Морганы значит это спасение. Ведь теперь она может больше не беспокоиться за матриарха и возможные мучения. Похоже, девушка всё ещё до конца не верила и продолжала смотреть на своё тело, глядя на те места, где раньше была татуировка.

Затем мы все вместе рассмеялись и порадовались тому, что всё обошлось. Моргана ещё несколько раз поблагодарила меня и всех остальных за помощь, не переставая говорить, какую услугу ей оказали.

Вскоре ушли Лоренс с Арьяной. Эйрия всё же настояла на том, чтобы мы с Морганой остались в лазарете ещё на один день, после чего перепроверила наше состояние и также удалилась. Орвин некоторое время посидел, на всякий случай наблюдая, не проявится ли агрессия Морганы вновь, а затем также покинул здание.

В итоге, в лазарете на ночь остались только мы вдвоём с тёмной эльфийкой. К этому времени я уже успел немного восстановить свои силы и чувствовал себя гораздо лучше. С Морганой было тоже самое, и теперь до нашего полного выздоровления оставались считанные дни и даже возможно часы.

В этот момент, она вдруг соскользнула со своей кровати, и убедившись, что за нами никто не наблюдает приблизилась ко мне. Не став тратить время на лишние разговоры, девушка просто обняла меня, а затем впилась в мои губы страстным поцелуем.

— И что это значит? — когда мы оторвались друг от друга, выдохнул я.

— Ой, только не надо делать вид, что я тебе не нравлюсь! — покачала головой эльфийка.

— Не стану отрицать, нравишься. Но, поверь, наши бурные деньки теперь позади.

— Это из-за Элеоноры? — поинтересовалась Моргана, устроившись рядом со мной на обширной кровати.

— Да, думаю ты понимаешь, что нас с ней ждёт. — тихо сказал я, глядя в красивые глаза Морганы.

— Я до конца не знала, что ты решил насчёт неё. Но теперь понимаю.

— Можно считать, мы уже с ней вместе. Хотя раньше у меня действительно были сомнения по поводу выбора девушки.

— И какие были кандидатки? — с интересом спросила эльфийка.

— Тебе так важно это знать? — усмехнулся я.

— Можешь не говорить, если это секрет. — пожала она плечами. — но вообще интересно.

— Не стану скрывать, ты входила в их число.

— Надо же, а если я бы отказалась? — с невинным выражением лица хмыкнула Моргана.

— О, я бы придумал, что с этим сделать. Но видишь, теперь я не обладаю прежней красотой. К счастью это или нет даже сложно сказать.

Моргана лишь слабо закивала, не став отрицать очевидное. Она и сама понимала, что раньше мной можно было любоваться чуть ли не вечность, а теперь внешне я не отличался от других парней.

— Что планируешь дальше делать, ведь ты стала свободной? — с интересом вопросил я.

— Пока не задумывалась всерьёз над этим. — честно призналась Моргана. — но, есть идеи наведаться к своей тётушке. Скажем так, пора сделать ответный удар.

Мои брови взметнулись вверх от удивления.

— Хочешь отомстить матриарху?

— Разумеется! Ты же знаешь, сколько боли она мне доставила. Я ненавижу эту женщину больше всего на свете. И даже если в этой битве сгину, то хотя бы нанесу ей такую боль, которую она до конца жизни не забудет! В том числе душевную, ведь впервые у неё всё пошло не по плану. Думаю, она не ожидала того, что ритуал будет разрушен. Да и что говорить, я сама всё ещё в шоке.

— Ты действительно готова умереть, лишь бы отомстить ей? — изумился я.

На это эльфийка лишь посмотрела мне в глаза, затем встала с кровати и подошла к окну. Некоторое время она смотрела на космос и звёзды, после чего кивнула.

— Я не могу поступить иначе. Сейчас это понимаю. Раньше всё сводилось к тому, чтобы служить ей, выполнять все приказы, даже самые противные и мерзкие. А теперь, когда я получила шанс за всё ей ответить, упустить его просто не могу.

— Тогда я отправляюсь с тобой. — тут же выпалил, обдумывая ситуацию. — мне тоже есть, что ей предъявить.

— Нет, Аллин. — вдруг резко повернулась Моргана. — это только моя миссия, и я не позволю, чтобы помимо меня пострадал ещё и ты!

Мой взгляд упал ей на глаза, в которых читались лишь уверенность и стойкость. Девушка была готова пойти на всё ради своего желания, и лучше было действительно согласиться.

— В таком случае, мне придётся настаивать на отряде сопровождения, у которого будут жезлы, скрыты и водные взрывы. — в той же манере произнёс я. — и даже не отпирайся, в одиночку ты вряд ли сможешь здесь справится!

Моргана лишь слабо улыбнулась, но всё же кивнула.

— Хорошо, Аллин. Но ты рано списываешь меня со счетов, я ещё покажу себя.

После этих слов она вновь приблизилась ко мне и устроилась на кровати рядом. Так мы и провели оставшуюся ночь, в окружении друг друга.

Глава 27

На следующий день, прямо утром, я наконец мог покинуть лазарет. И когда уже собирался это сделать, то неожиданно меня вновь посетили гости. Причём в этот раз не просто Лоренс с Арьяной, а ещё и вместе с тиррой Беатрисой. При виде здорового меня, мать сорвалась с места и бросилась в объятия.

— Сынок, как же я счастлива, что ты цел и невредим! — воскликнула она, прижав как можно сильнее к себе.

— Рад тебя видеть, мама. — улыбнулся я, и также обнял её.

Через некоторое время мы отстранились друг от друга.

— Мальчик мой, как только я узнала о том, что ты пришёл в себя, то немедленно собиралась прийти, но видишь, возникли срочные дела во дворце. У твоего отца так вообще завал по работе. Знаешь, я ведь теперь заняла другую роль во всём светском обществе Гренудии.

— Серьёзно? — мои глаза расширились от удивления. — это ведь так здорово!

— Даже не знаю, как выразить все свои эмоции. — радостно произнесла тирра. — Ты настоящий герой! Тебе уже говорили об этом? Ведь чуть ли не весь Ограс знает, какой подвиг ты совершил! И, после таких событий меня не могли оставить в стороне.

— Правда? — недоумевающе пробормотал. — вот уж не думал, что моя популярность опять взлетит. Впрочем, учитывая ближайшие события, это даже хорошо.

— Ты и раньше у меня был самым знаменитым артефактором! А теперь стал ещё более известным. Но про какие события ты говоришь?

— Я уже давно задумывался об этом, и сейчас, пожалуй, самое время для того, чтобы восстановить мою лавку артефактов.

— Да?! — в один голос выпалили Лоренс с Арьяной.

— Ох, какое знаменательное событие! Я думаю, весь Ограс будет потрясён. — обрадовалась мать.

— Да и не только он. — хмыкнула сестра. — вся страна окажется в шоке.

Это уж точно! Ведь после того, как на лавку напали в тиррстве Мердгрес, своё дальнейшее существование она вынуждена была прекратить. Да и не до того было в тот момент. Имелись более значимые вещи, и самое главное — проблемы, на которые необходимо было уделять много времени и сил. Теперь же всё будет иначе, и пусть не сейчас, но в ближайшем будущем эту идею с собственным брендом, который раскинется на весь мир, я обязательно осуществлю. На первое время у меня есть более интересное занятие.

Ещё немного поболтав, я наконец выразил желание выйти на улицу и освежиться. Никто возражать не стал, разве что Моргане всё-таки сказали ещё некоторое время отлежаться, на что она без проблем согласилась. Ещё раз искренне поблагодарила меня за спасение, после чего мы все вместе вышли на улицу. Прекрасная летняя погодка заставила успокоиться и расслабиться. Даже почувствовал себя свободным, когда подумал о том, что угроза временно исчезла. По крайней мере закончилось сразу две войны, из-за которых мог переживать и нервничать. Теперь всё будет иначе. Настала новая пора в моей жизни, которую я планировал использовать максимально грамотно и эффективно.

Хотя первым делом не смог отказать себе в любопытстве наведаться на поле сражения, и посмотреть на его текущее состояние. Благо идти долго не понадобилось, и совсем скоро мы оказались на месте. Когда я полноценно взглянул на всю картину, то пришёл в шок! В земле ещё были видны большие ямы, кочки и прочие неровности с дефектами, которые остались после сражения. В особенности поразило то место, где раньше находился штаб сартанцев и тёмных эльфов. Теперь на их месте ровным счётом ничего не было, и разве что земля могла свидетельствовать о том, что раньше здесь располагалось логово опасного врага.

Меня поразило то, с какой скоростью всё было убрано и снесено. Мама сказала, что работы начались почти сразу после окончания битвы. Дабы убрать все напоминания о таком ужасном и кровопролитном сражении. Хотя конечно в подробностях об этом будет расписано в особых документах, которые поместят в королевский архив, но это другая история. Самое главное, что зло позади, а чтобы впредь оно не смогло нанести столько вреда обычным людям, я позабочусь о мире. Стану настолько сильным, насколько это позволяет магический потенциал и никто не посмеет пойти против такого сильного воина.

Но это лишь планы, а проблемы надо решать по мере их поступления! И хорошо, что тирра Беатриса помогла мне прояснить ещё кое-какие детали, о которых не сказала Моргана. В Тардии сейчас например более менее налаживается ситуация. После того, как погибла последняя наследница Телгинов, о чём я не мог вспоминать без сожаления и грусти, на престол вступил тот, кто занял его силой — тирр Вейнар. Даже была проведена официальная церемония и коронация. Новый король оказался гораздо спокойнее и мудрее, чем предыдущий правитель. Он занялся налаживанием порядка в собственной стране и особого участия в основном сражении в Гренудии не проявил. Разве что выразил денежную поддержку, которая пошла на изготовление обмундирования для наших воинов. Но и то хлеб!

Армия светлых эльфов, кстати, которую выслал брат Гианары, таки успела добраться вовремя и здорово помогла нашему войску. Всё же не зря Гианара сделала это! Боюсь без подобной поддержки исход вполне мог стать совершенно другим, даже несмотря на то, что Нисари погиб.

Хотя больше всего сейчас смущало положение дел в Артагре и Мингре. Вот, где сейчас не до веселья и празднеств. Ведь их загадочный вирус, который косит население с потрясающей быстротой всё никак не могут победить. И чувствую, это дело для меня. Причём, судя по всему, откладывать его в дальний ящик лучше не стоит. Только хуже будет! Поэтому, в скором времени возьмусь за него всерьёз.

Друзья вместе с мамой по моей просьбе оставили меня одного, и отправились в королевский дворец, где вот уже три месяца, как жила моя семья. Всё-таки ждали моего выздоровления как никак. Я шумно вдохнул прохладный освежающий воздух и зажмурился. Некоторое время так постоял, а затем открыл глаза и посмотрел на красоту этого мира. И всё же, что бы там не сделал для меня плохого Наблюдающий, я благодарен ему за такой дар, как второй шанс. Я не просто продолжил свою жизнь, но ещё и сделал это в Другом Мире, где прошёл через многие испытания и даже чуть не погиб несколько раз, или даже десятков раз.

Однако сейчас понимаю, что это ведь ещё не конец. Впереди меня ждёт масса не менее интересных приключений, даже в этом не сомневаюсь. Возобновлю работу своей лавки артефактов, куда постепенно буду добавлять классные новинки. Затем обязательно расширюсь в другие города и даже страны, сделав свой бренд самым популярным в этом мире. Эти средства помогут мне и как наследнику огромного и могущественного тиррства Мердгрес в дальнейшем.

Насчёт своей будущей семейной жизни я тоже всё решил. Больше этот вопрос не должен меня волновать, ведь я много раз уже убеждался, что все беды от баб! Даже удивляюсь тому, насколько активную половую жизнь вёл до этого. Теперь пора остепениться и взять себя в руки. Так что и женой своей вижу только Элеонору. Она одна из немногих, кто продолжил испытывать ко мне романтические чувства даже после инцидента с Наблюдающим. Постепенно обзаведусь детьми и наследниками, но это уже позднее. Сначала ведь ещё надо закончить учёбу в Академии. Разумеется, после того, что может предоставить мне хранилище знаний древних, я уже не вижу в этом особого смысла, но студенческая жизнь изрядно позабавила и принесла мне много красок и ярких впечатлений. Да и диплом тоже необходимо получить.

Ещё немного полюбовавшись красивым видом, я наконец отправился во дворец. Естественно, по пути туда меня местные жители чуть ли не расцеловать были готовы. Всего за несколько минут народу набежало столько, словно короля повстречали. М-да, и неужели так теперь будет всегда? Я готов был простонать от осознания этой мысли. Безусловно, на дело будущей лавки это окажет только положительное влияние, но моя жизнь от этого только усложнится. Хотя, признаюсь, толику радости от этого тоже испытывал. Такой славы раньше у меня не было!

Когда же я таки умудрился добраться до королевского дворца, то найти там тирра Велдона оказалось не так уж и просто. Всё же надо будет попросить Элеонору провести мне здесь экскурсию. А то так дело никуда не годиться. В конечном счёте отец оказался в одном из кабинетов, где работал над какими-то бумагами.

— Могу войти? — поинтересовался я, приоткрыв дверь.

Стоило ему увидеть, кто пожаловал, как лицо тирра Велдона сразу озарилось.

— Аллин, это ты! Входи конечно, мой знаменитый наследник. — искренне улыбнулся он и тут же отложил бумажки в сторону. — рад тебя видеть в добром здравии, особенно спустя столько времени.

— Я тоже рад тебя видеть, отец. — прошёл внутрь, закрывая дверь. Кабинет кстати оказался весьма и весьма неплохим! В большую комнату помещался дорогой стол, несколько красивых расписных стульев с мягкими подушками, просторный шкаф, а также немного объёмных кресел, расставленных вокруг миниатюрного столика и меловой доски.

Когда уселся на стул напротив отца, то он некоторое время осматривал меня, не зная, что сказать. Да и я тоже был в неком смятении. Столько всего произошло за эти месяцы, что беседа могла затянуться на долгие часы. И всё же, наконец, тирр Велдон сказал:

— Знаешь, сын, ты умеешь удивлять. Всего какой-то год назад я и подумать не мог о том, чтобы сделать тебя наследником. Ты не просто обрёл магию, способности, которые считаются величайшими в наше время, но и прославил наше тиррство по всему миру. Я до сих пор поверить не могу в то, насколько сильно ты изменился за такой короткий промежуток времени.

— Порой всего один год способен повлиять на нас больше, чем вся предыдущая жизнь. — философски рассудил я.

— И всё же, мне любопытно, как ты сумел расправиться с Нисари? Возможно ты не знаешь, но после смерти этого сартанца, вскрылась вся правда про тайное общество, о котором ты говорил. Конечно, информация не для посторонних ушей, но ты уж точно заслуживаешь того, чтобы об этом знать.

— Серьёзно? — мои брови взметнулись вверх от удивления. — выходит теперь это не секрет.

— Верно. Королевские дознаватели всё ещё продолжают работу в этом направлении, но уже точно известно, что именно он правил Сартаной последние несколько десятилетий. Среди сотрудников во многих организациях Гренудии было выявлено больше сотни его приспешников. И хоть сделать это было довольно нелегко, но тайная канцелярия короля нашла способ. Уже только за это, Эдмер Алантар может тебя наградить. Хотя не буду скрывать, что наград и званий ты заслуживаешь сполна.

Я мысленно усмехнулся. Вот уж, что интересует меня сейчас меньше всего, так это какие-то там награды. Главное, что тайного общества больше нет и о Нисари можно полноценно забыть. Всё же канцелярия способна приятно удивлять!

— Не стоит этого. — отмахнулся я. — мне больше интересно то, что теперь будет дальше. Война то закончилась.

Тирр Велдон скрестил руки на груди и медленно улыбнулся.

— А дальше мы возвращаемся в прежнюю жизнь, сынок. И на пути у нас несколько важных событий, которым надо уделить время. Однако всё это потом. Ты заслуживаешь отдыха и думаю двух месяцев лета тебе вполне хватит.

— Что-ж, меня это более чем устраивает. — кивнул я. — тем более я уже знаю, как собираюсь провести один из них.

— И как же? — заинтересовался отец.

— Уделю время своему развитию, в первую очередь. А уже потом только займусь всем остальным в оставшийся месяц. Если честно, давно уже задумывался над тем, чтобы побыть в Хранилище знаний древних подольше. И сейчас выдался уникальный для этого шанс.

— Воля твоя, Аллин. Я уже не раз убедился в том, что благодаря этому месту ты смог творить поразительные вещи. Единственное, о чём попрошу, это держи с нами связь. Соответствующий артефакт тебе выдам. Как никак мы в первую очередь твои родители и волнуемся за своих детей.

Надо же! А ведь раньше тирру Велдону было плевать на прежнего Аллина. Как же всё таки приятно видеть, что человек изменился в лучшую сторону.

— Без проблем. — кивнул я, вспоминая ещё кое о чём. — и хочу сказать, что рад предстоящей помолвке Лоренса и Арьяны. Всё же ты увидел в нём достойного зятя?

— Не буду скрывать, парень он действительно неплохой. — согласился отец. — вдобавок ко всему, мы с главой рода Тарлед успели даже наладить контакт и договориться о союзничестве. Да и парень неплохо себя проявил за всё то время, пока я за ним следил. Уж особенно на войне. Так что лучшего кандидата я теперь вряд ли найду.

Да, отец даже из этого брака сумел выбить плюсы для тиррства, раз уже успел договориться с лерром Тарледом. Но самое главное, что друзья будут счастливы.

— Так что остаётся решить вопрос с тобой, сынок. — подмигнул мне тирр Велдон. — думаю ты уже знаешь, кого хочешь видеть в роли своей будущей супруги, но сейчас не буду с этим на тебя давить. Это один из тех вопросов, которые обсудим уже в конце лета. Сейчас ещё скажу, что твоя договорённость с принцессой Эльфары будет выполнена в ближайшие дни. И скажу так, решение ты принял правильное, когда согласился на эти условия. Ведь помощь светлых эльфов была неоценимой. Если бы они не атаковали сартанцев и тёмных эльфов, то мы вполне могли проиграть.

Сначала я задумался, припоминая о том, какие были договорённости у нас с Гианарой, а потом понимающе кивнул.

— Выходит наше войско скоро отправится освобождать Эльфару? — уточнил я.

— Именно так. — кивнул отец. — но с твоими жезлами сделать это будет довольно просто, особенно учитывая тот факт, что многие тёмные эльфы потеряли мотивацию сражаться. И из этого можно вынести солидную выгоду для Гренудии. Впрочем, этот вопрос мы уже обсудим с Эдмером отдельно.

— А вы неплохо сблизились за последнее время. — усмехнулся я.

Тирр Велдон не смог сдержать улыбки.

— Сам поражаюсь, как мы могли быть в таких плохих отношениях все эти года. Хотя виноват в этом по большей части именно Эдмер, полагая будто я претендовал на престол. Теперь он знает, что мне это не нужно и сменил гнев на милость. Хотя, кое-какие опасения у него есть насчёт тебя. Надеюсь, в мыслях у тебя нет ничего подобного?

— Чтобы в будушем стать королём? — наигранно спросил я. — нет конечно! Уж такой груз взваливать на себя я точно не хочу.

Отец удовлетворительно кивнул и встал из-за стола, разминая затёкшие мышцы.

— Признаюсь, меня это тоже сильно утомляет. Потом, когда станешь тирром, ты меня поймешь в полной мере, сынок. — хмыкнул он. — А теперь пошли пройдёмся, расскажешь поподробнее, что же там произошло между тобой и Нисари. Всё же из первых уст узнавать информацию гораздо приятнее...

Глава 28

Неделю спустя

Честно говоря, сейчас, когда я вот вот уже готов был отправиться в долгожданное хранилище знаний древних, до конца не мог поверить в то, что большая часть опасностей и риска для жизни была позади. Теперь всё будет иначе, и от осознания этой мысли на моём лице сама собой выступила искренняя и счастливая улыбка. И в правду, этот период, длиной всего в один год смог привнести в мою жизнь столько красок, сколько я не видел будучи в своём мире за все 26 лет. И это не могло не радовать!

За последнюю же неделю произошло столько всего, что сам поражаюсь, вспоминая об этом. Во-первых, конечно же, я не мог не объявить свою благодарность каждому близкому и родному мне человеку. Так уж вышло, что в один из вечеров мы смогли собраться в зале королевского дворца, где даже присутствовала Элеонора и её мать, которая весело что-то обсуждала со своей давней подругой — тиррой Беатрисой. Тот день мы провели просто великолепно, общались, шутили, веселились и отдыхали, чего уже давным давно не было в моей жизни. Теперь я мог по-настоящему не задумываться ни о Нисари, ни о своих многочисленных врагах и их возможных покушениях, ни о войне, победу в которой также отметили.

Да, сейчас всё было иначе. И однозначно могу сказать, что данный период я не забуду никогда! Никогда и ни за что. В данный момент отчётливо это понимал. Во-вторых, помимо того вечера, в один из дней состоялось представление на площаи, где выступал король Эдмер Алантар и повествовал о напряжённых днях за последнее время, о том, как тяжело далась победа в войне, и кто сыграл в ней главные роли. Разумеется, тиррство Мердгрес было на высоте. Уже все понимали, что именно благодаря нам, нашим жезлам, артефактам и войскам Гренудия выстояла. И после такого король не мог больше держать нас вне закона и помиловал. Даже вручил награды тирру Велдону, как и многим вассалам королевства.

Не забыли и про меня. Пришлось выйти на многотысячную публику и таки принять свой подарок лично из рук Эдмера. Но больше всего люди запомнили в тот день не это, а моё выступление, провести которое король всё же разрешил. И уже тогда я публично объявил о возрождении лавок Аллина Мердгреса и даже заявил о возможных новинках, забегая немного вперёд. И пусть до этого планировал сделать это немного позднее, всё же изменил решение. Лучше открыть её пораньше и постепенно возвращать в прежний ритм сейчас.

Реакция была ошеломительной. Публика взревела так, что наверняка было слышно за несколько километров отсюда. Кто-то даже готов был чуть ли не взять сцену, на которой я стоял, штурмом, дабы обнять меня или расцеловать. В общем, народ был в восторге! Впрочем, я и сам в который раз убедился, что меня здесь ценят и любят, а не воспринимают, как средство для достижения своей цели. Поневоле пришлось вспомнить, каким именно образом я покинул свой настоящий мир и поёжиться от этих ужасных воспоминаний. Нет, здесь мне гораздо лучше, чем там! Именно здесь я могу реализовать весь свой потенциал, чего и собирался вот вот уже сделать.

Отсутствовать я буду всего месяц, о чём были предупреждены все мои друзья и родственники. Но некоторые из них итак собирались отлучиться, так что увидеться с ними при других обстоятельствах я бы всё равно не смог. Так, Диана например уехала к себе на родину в Сартану, что немало меня потрясло, когда я об этом узнал. Там сейчас, кстати, происходила какая-то путаница с властью, ведь прежний король неожиданно умер. Хотя для меня это было ожидаемо, ведь мне было известно о том, что он умертвие. И поскольку Нисари погиб, то и с его марионеткой случилось тоже самое.

Моргана же полностью поправилась и таки отправилась в Драуру. Хотя от поддержки в лице двух десятков сильных воинов не отказалась. Я настоял на том, чтобы они взяли с собой все необходимые артефакты, в том числе боевые жезлы. Но даже несмотря на это, всё равно небольшой страх за неё испытывал. И ведь не дала мне поехать с ней! Впрочем, девушка она серьёзная и уж точно не глупая. Думаю справится.

Я ещё раз оглядел гостиную, где собралась вся моя семья и присутствовали друзья. Мысленно хмыкнул, поняв всю полноту картины. А ведь отправлялся всего на месяц в хранилище. В любом случае, им это не помешало меня проводить и лично посмотреть, как работает магия древних и то самое "перемещение". Я против этого ничего не имел, поэтому возражать не стал.

— Не забывай держать с нами связь, Аллин! — напомнила мама, с горечью смотря на меня.

— И будь осторожен! — хлопнул меня по плечу отец. — мало ли, что может случиться.

— Разумеется. — кивнул я. — постараюсь быть бдительным и звонить вам по артефакту связи.

В этот момент ко мне приблизилась Элеонора и крепко обняла. Затем осторожно прислонилась к уху и шепнула:

— Люблю тебя! Постарайся со мной тоже держать связь. — после чего, смущённая, отстранилась и робко улыбнулась.

Я же пусть и не был удивлён таким заявлением, всё же не ожидал сейчас услышать его вживую. Принцесса решилась только сейчас мне это сказать и это было очень смело. Я ей кивнул и подмигнул, давая понять, что принял её просьбу. Дальше ко мне приблизились Рина с Орвином.

— Удачи в изучении новых знаний, господин Аллин. — с озарением воскликнула девушка.

— Да, мы очень ждём ваших новинок. — весело заявил её муж.

— Постараюсь вас удивить. Есть у меня на примете один раздел, где могу почерпнуть нужные знания. Так что ожидайте эксклюзивных артефактов.

Они оба пришли в восторг. Что уж говорить, вся деятельность лавки была неразрывно связана с Орвином и Риной с самого начала. Именно сейчас они и будут вновь там хозяевами, пока я буду находиться в хранилище. Ровно так, как это и было раньше.

— Надеюсь ты сможешь стать там сильнее, Аллин. — с энтузиазмом произнёс Лоренс. — столько редких знаний в одном месте всё-таки.

— В этом даже не сомневайся, дружище. — весело усмехнулся я. — кое-чему быть может даже тебя научу. Наверняка там есть старинные плетения из магии огня. Что-нибудь для тебя возьму.

Его глаза тут же в нетерпении вспыхнули.

— Буду очень ждать, спасибо тебе.

Я лишь махнул рукой.

— Пустяки. А как у вас дела? Чем планируете заниматься? — поинтересовался я у Бастиана с Даниэлой.

— Эйрия Линдс обещала нам устроить практику. — воодушевлённо сказал целитель. — думаем доверится ей и стать такими же сильными магами, как и она сама.

— Верно, лично я была бы не против вернуть все свои знания полноценным образом. — кивнула Даниэла. — удачи тебе Аллин в хранилище. Я уже не раз убедилась в том, что ты используешь его по назначению и во благо других людей.

Улыбка сама собой отразилась на моём лице. В этом девушка была права на все сто процентов.

— Я тоже присоединяюсь ко всему сказанному выше, братец. — подмигнула Арьяна. — желаю весело провести тебе там время. Жаль, что твоё перемещение не распространяется и на других людей. — горько вздохнула она.

— Увы, — развёл я руками. — так бы и сам с удовольствием взял бы вас с собой. Хотя и прочитать там, к сожалению, вы почти ничего не сможете. Язык древних всё-таки.

— Очень жаль. — тяжело вздохнула она. — ну так что, покажешь, как оно работает?

Мой взгляд ещё раз упал на всех присутствующих в этом зале, а затем я счастливо произнёс:

— Спасибо каждому из вас за всё, что вы для меня сделали. Поверьте, те знания, которые я сейчас получу, помогут не только мне, но и всем вам. Я никогда о вас не забуду, и всегда буду помнить те трудные и счастливые моменты, что пережил вместе с вами. Вы — моя семья, которую ценю и очень сильно люблю.

Мама не удержалась и расплакалась. Затем подбежала ко мне и крепко обняла. Да и остальные, к моему удивлению, не стали стоять на месте, а все вместе собрались вокруг меня и взяли в кольцо крепких счастливых объятий. Вот он тот момент, во время которого я чувствовал себя максимально радостным и довольным. Очень приятно было находиться в окружении тех, кто меня ценит и любит. Да и что скрывать, у меня к ним абсолютно идентичные чувства.

После того, как они отстранились, я ещё раз всем улыбнулся и сконцентрировался на аурном зрении. Сияние перворун возникло всего через пару секунд, что заставило меня прийти в шок. Как так быстро?! Неужели это моё состояние так повлияло?! Очень на то было похоже. И почему я раньше об этом не догадался? Надо будет поэкспериментировать с этой теорией уже непосредственно в хранилище. Но эта новость взбудоражила ещё сильнее.

Собрав нужные руны вместе, я активировал перемещение и на глазах своей семьи полностью растворился в воздухе. Напоследок успел увидеть изумлённые лица почти всех присутствующих, и ухмыльнулся. Материализовался уже непосредственно в хранилище, хотя тело от этого сразу заныло. Всё же расстояние ещё большое, чтобы безболезненно преодолевать его с помощью этого плетения.

Вокруг меня некоторое время царила темнота, а затем огни постепенно вспыхнули, озаряя помещение ярким магическим светом. Вот оно! Величественное и легендарное хранилище знаний древних, которое было моей целью уже довольно долгое время. И теперь, именно здесь я и проведу целый месяц своей жизни, чтобы не просто стать сильнее, но могущественнее и умнее. Не пожалею времени ни на что, ведь рвение к новым знаниям всегда было мне свойственно. И сейчас я намеревался реализовать его в полной мере.

Да, месяц не такой долгий срок, но вполне достаточный, чтобы выучить большое количество полезной информации древних магов. Но прежде чем это начать делать, я прошёл в центр здания, осмотрелся и нашёл взглядом зеркало. После чего приблизился к нему и посмотрел на своё отражение. Эх, Аллин, неужели столько всего произошло с тобой за один год? За один единственный год! Почему-то сейчас в полной мере осознал, что Эрдана Нисари и угрозы больше нет. Это победа! Это самая настоящая победа в мире, который стал для меня вторым родным. Мире, который я называю "Другим".

Мне удалось защитить свой род, своих друзей, страну и даже всю планету от опасного врага. Вместе с тем я понимаю, что меня ждёт ещё много всего интересного впереди. Пусть прошлое было поистине удивительным и захватывающим, оно остаётся прошлым, которое навсегда останется в моей памяти. Однако меня ждёт новое приключение, с новыми знаниями, с новым мироустройством и новым положением. И это конечно же совершенно другая история!

Я улыбнулся своему отражению в зеркале и зажмурился, втягивая прохладный освежающий воздух атмосферы величественного хранилища знаний. Тело уже рвалось к изучению нового, но я оттягивал этот миг, чтобы насладиться настоящим моментом. Чтобы насладиться ощущением счастья и гармонии. В эту самую секунду ощущал себя самым счастливым человеком на свете и понимал, что всё было не зря.

Мой взгляд вновь упал на своё отражение, которое совсем недавно было заметно более красивым. Наблюдающий забрал свой дар обратно, но подарил мне ещё один шанс. Шанс, которым я воспользуюсь обязательно!

В этот момент произошло нечто странное. Внутри меня вдруг начал разжигаться костёр бушующей энергии, которая рвалась на волю. По венам заструились потоки силы, а глаза вдруг озарились ярким белоснежным свечением. Меня охватила паника, а потом вдруг ощущение прилива энергии и заряда. Не в состоянии больше сдерживаться от внезапно проступившей магии, я выпустил её из тела.

Стремительный поток белой магии вдруг вырвался наружу и устремился вверх, к самому потолку хранилища, разлетаясь по всему зданию в разные стороны. Меня переполняла некая загадочная сила, найти объяснение которой я просто не мог. Выставив руки в стороны, выпустил ещё одну волну и оторопел, взглянув на себя в зеркало.

На меня смотрело не просто старое отражение. Нет, там было кое-что новое! Совершенно другое, доселе немыслимое и невероятное! Я не смог удержаться и громко закричал, охваченный радостными эмоциями. Мои глаза светились белоснежным свечением, из тела непрерывно струилась светлая энергия, а внутри приятно потеплел второй источник с магией. С новой силой, найти разгадку которой мне только предстоит. Одно ясно точно, данная инициация не простая, — это новая направленность магии и великой силы, пределов которой, казалось не было!

Я широко улыбнулся, осматривая себя и по-настоящему осознал, что самое интересное впереди! Однако по окончании этапа предыдущей жизни, теперь могу полноценно сказать: Я — Николай Темнов, и по совместительству, наследник огромного влиятельного рода, будущий муж королевской принцессы, самый знаменитый человек мира и один из лучших артефакторов современности, — тирр Аллин Мердгрес.

Эпилог

Интерлюдия

Путешествие Морганы Сатари до Драуры было волнительным и могло стать последним в её жизни. За этот промежуток времени, что она находилась в дороге, девушка успела несколько раз вспомнить всё, что с ней произошло за последние полгода.

И разумеется, самые приятные воспоминания были связаны именно с Аллином. Ведь только он смог привнести хоть какую-то радость и незабываемые эмоции в её жизнь за это время. И Моргана была ему благодарна. В частности из-за этого девушка и не позволила парню отправляться вместе с ней в Драуру и подвергать свою жизнь опасности.

Ну уж нет! Это только её судьба! И только она должна расквитаться с матриархом за то, что та ей сделала. Моргана прекрасно знала, где именно её можно найти, и в какой момент подобраться. Всё же она в королевском дворце немало лет провела.

Хотя тётка может и изменить привычный уклад жизни, ведь теперь знает о том, что Моргана ей больше неподвластна. В любом случае, эльфийка надеялась на лучшее. И какой бы не случился исход, она будет к нему готова. Сейчас самым главным она считала возможность попробовать. Просто попытаться сделать всё, чтобы отомстить проклятой женщине.

По пути в Драуру, их отряд несколько раз встречался с уцелевшими в сражении монстрами и быстро с ними расправлялся. Хорошо хоть, что летом любая поездка проходила гораздо спокойнее, чем зимой, и этим можно было воспользоваться. Всего отряд насчитывал два десятка бойцов, вооружённых до зубов. Всё же Аллин на это дело не поскупился и выделил столько артефактов, что хватило бы на целую гвардию.

Также парень успел научить её пользоваться жезлом, что не могло не радовать. Теперь девушка сама в любой момент времени могла воспользоваться опасным артефактом и доставить своей противнице немало проблем.

Когда же они наконец приблизились к границе с Драурой, то обнаружили, что в первом же ближайшем поселении полностью отсутствовали все жители. Моргана была в шоке, когда поняла, что те просто сбежали. Даже толком не успели убраться в домах, брали самое необходимое и выезжали.

Один из домиков, довольно приличный с виду, был и вовсе заполненным. Похоже здесь эльфы не заморачивались с вещами, когда выезжали. Но теперь возникал вопрос, почему? Что здесь вообще произошло?

Других членов отряда это также сильно смутило, но особого значения никто данному факту не предал, хотя сама Моргана некоторое время ещё продолжала обдумывать увиденное. И себе сделала пометку обдумать это более подробно в дальнейшем. Одно ясно было точно — эльфы бегут из Драуры. А вот везде ли так, или только конкретно в том поселении, пока не ясно.

Вскоре отряд добрался до столицы, которая также оказалась полупустой. На улицах стало находиться меньше народу, чем раньше. Да и в целом некая заброшенность во многих местах чувствовалась довольно сильно. Компания остановилась возле одного из приличных отелей, в котором они собиралисьпереночевать. Моргана вместе с Домиником Керном — лейтенантом, который руководил отрядом бойцов, прошли внутрь самыми первыми.

«Ночной Козерог» — один из самых популярных отелей Драуры. Он пользовался популярностью среди всех возрастных групп, в особенности молодёжи. Однако сейчас в нём оказалась почти половина свободных мест, что раньше никогда нельзя было наблюдать.

На входе их тут же встретил один из работников, — красивый мужчина с тёмными волосами и чёрными, как сама тьма, глазами, буквально пожирающими душу при одном только взгляде.

— Добрый день, господа. — почтительно поклонился он. — могу я вам чем-то помочь?

— Да, мы бы хотели снять здесь номер на трое суток. — прикинула Моргана, обдумывая сколько времени им потребуется на составление плана.

— Какой этаж предпочтительнее? — поинтересовался работник.

В этот момент Доминик непонимающе уставился на Моргану, но та лишь отмахнулась, давая понять, что расскажет об этом потом.

— Второго нам будет более чем достаточно. — улыбнулась эльфийка.

— Хорошо, пройдём к стойке, чтобы посмотреть, какие номера свободны.

Девушка кивнула и отправилась вслед за ним, в то время пока лейтенант оглядывал здание, оценивая, насколько безопасно здесь вообще находиться.

После того, как Моргана несколько минут что-то обсуждала с работниками заведения, девушка наконец приблизилась к нему, держа в руках выданные ключи. После чего они отправились наверх.

— Что значат эти этажи, эйра Сатари? — наконец спросил он.

— В Драуре номера распределяют по этажам. — пояснила она. — на первом этаже самые бюджетные и простые, на втором чуть посерьёзнее, а на третьем самые комфортные, скажем так для аристократок.

Лейтенант понимающе кивнул и мысленно поразился порядкам этой удивительной страны. Ему здесь было не совсем комфортно, особенно, когда многие с удивлением смотрели на их отряд. Ведь они здесь были чужаками. Так что Доминик планировал справится со всеми делами поскорее и покинуть это место. Однако и подвести тирра Аллина он не мог. Так что к своему делу подойдёт ответственно.

Дальше они распределили номера воинов и выбрали место для общего собрания. Моргана, Доминик, и Версаз — опытный боец и стратег, разложили в отдельной комнате большую карту столицы и неподалёку расположили схему королевского дворца.

— Эйра Сатари, может поведаете нам свой план? — прищурился Версаз, рассматривая эльфийку.

Моргана смерила его чуть насмешливым взглядом, явно понимая, что мужик привык сам всегда составлять операции. Сейчас же он, судя по всему злился и воспринимал эльфийку вовсе не так, как следовало бы, что девушке не очень нравилось, но тратить свою энергию и силы на этого воина она не собиралась. Сейчас самым главным было правильно составить схему атаки.

— Значит, королевский дворец находится здесь. — Моргана показала пальцем в западную часть карты. — К нему ведут несколько путей, но самым безопасным будет именно проход через мостовую площадь. Там всегда собирается много жителей, и мы сможем остаться незамеченными, если грамотно всё сделаем.

— Да уж, с такой оравой трудно не раскрыть себя. — хмыкнул Доминик. — не лучше было бы пройти по вот этим переулкам? – он указал на сеть узких проходов, располагавшихся в отдалённой части города. Быть может здесь легче будет скрыться.

— Идея интересная, но на мой взгляд, лучше проследовать через площадь. Оттуда и путь ближе и в случае чего можно разделиться. Тем более в этих переулках стража появляется чаще всего из-за многочисленных грабежей и убийств, которые там бывают.

Версаз лишь хмыкнул, обдумывая собственную версию.

— Не считаете ли вы, эйра Сатари, что на площади сейчас совершенно никого не окажется? Мы ведь прекрасно знаем, насколько сильно поредело количество жителей в столице.

— Даже при таком раскладе я уверена, что люди там будут. И…

— Подождите, подождите. — вдруг о чём-то вспомнил Доминик. К чему все эти разногласия? У нас ведь есть универсальные скрыты. Просто используем их и выберем самый короткий путь до дворца, и делов-то.

Моргана тут же замолчала, пытаясь понять, почему эта мысль совершенно вылетела у неё из головы. По всей видимости совсем перенервничалась из-за предвкушения мести.

Версаз тоже прикусил язык, и отодвинулся чуть в сторону, лишь махнув рукой.

— Именно это я и собирался предложить. Но кто меня здесь вообще слушает?

Моргана не выдержала и расхохоталась от этой вопиющей наглости. Доминик тоже не смог сдержать улыбки. Сам Версаз же скрипнул зубами и взял в руки схему дворца.

— Давайте теперь решать, где найдём королеву?

Моргана некоторое время ещё приходила в себя, а затем кивнула и пододвинулась к карте.

— Матриарх больше всего времени проводит в своём кабинете на третьем этаже. Но по всему дворцу расставлено большое количество охраны, и пробраться туда даже под скрытыми будет не так просто. Поэтому лучше всего застать её именно в тренировочном зале.

— Где он находится? — с интересом спросил Доминик.

— В подвале. Обычно там меньше всего охраны, и во время физических нагрузок её никто не должен отвлекать.

— Вот уж не знал, что матриарх уделяет время собственным тренировкам. — усмехнулся Версаз. — боевая она женщина однако.

— А ты сомневался? — с насмешкой глянула на него Моргана. — Или полагаешь, что она не должна уметь за себя постоять?

— Нет, ну я…. — начал было стратег, но эльфийка его и слушать не стала.

— Предупреждаю сразу, королева очень сильна и опасна. — серьёзно произнесла она. — ни в коем случае нельзя её недооценивать, иначе можете поплатиться жизнью.

Доминик и Версаз настороженно переглянулись.

— Может тогда расскажете, что от неё вообще можно ожидать? — попытался узнать лейтенант.

— Всё, что угодно. — задумчиво ответила Моргана. — даже я иногда теряюсь в догадках, на что она может быть способна. Поэтому предупредите своих парней, необходимо соблюдать максимальную осторожность!

***

3 дня спустя

После того, как план операции был готов, группа выселилась из отеля. Всё обсудили до мелочей, бойцы подготовились и даже провели предварительную разведку. Двое воинов под скрытыми подобрались ко дворцу, узнали все способы, как туда можно попасть и насколько там вообще серьёзная охрана.

Оказалось, что её стало немного меньше, хотя на общем фоне это не сильно сказывалось. Прошлым вечером главная троица во главе с Морганой обсудила самый короткий способ добраться до дворца и именно им они и воспользовались.

Решено было разделиться на две равные группы. Одна проходила через главный вход, а вторая через секретный, про который рассказала Моргана. За время всей своей службы здесь она очень многое успела узнать и запомнить. Сейчас эти знания сильно им помогли и вскоре обе группы уже оказались на месте.

Моргана успела несколько раз мысленно поблагодарить Аллина за такую гениальную разработку, как скрыты. Ни одно сигнальное плетение даже виду не подало, когда двадцать человек проникли внутрь. Эльфийка поражалась, как можно создавать такие гениальные изобретения и какие на это нужны способности. Впрочем, Аллин не из тех, кого можно назвать слабаком и бесперспективным юношей.

Когда же они прошли в холл, то Моргана прошествовала в специально место, где открывался вход в подвал. По её предположениям, матриарх вот вот должна была здесь появится и группа успела точно в срок. Первая часть спустилась вниз по винтовой лестнице вместе с ней, а вторая не успела, ведь именно в этот момент и показалась королева в сопровождении двух молоденьких на вид боевых эльфиек. После того, как они проследовали в подвал, то последняя закрыла дверь на ключ и вторая группа осталась в холле, не имея возможности никак помочь.

«— Вот ведь уродство!» — мысленно выругалась Моргана.

В это время сама правительница с хмурым видом прошествовала в подвал, где сразу же нашла нужный ей тренировочный зал. После чего обернулась к стоявшем позади охранницам и прищурилась.

— Вы знаете, что делать. — в голосе королевы прозвучал металл.

— Так точно, ваше величество. — кивнули обе девушки и заняли боевые стойки прямо возле входа в зал.

Матриарх громко вздохнула и с силой распахнула дверь, отчего та чуть не слетела с петель. Женщина лишь недовольно усмехнулась и зашла в просторный зал, где собиралась провести ближайшие несколько часов.

Моргана поняла, что этим шансом надо воспользоваться и успела юркнуть прямо за ней, после чего дверь закрыла одна из охранниц. Эльфийка сильно сомневалась, что кто-то успел из её команды проскочить, и теперь она была лицом к лицу со своим непримиримым врагом. Час расплаты вот вот должен был начаться.

***

Интерлюдия первой группы

— Чтоб меня разжаловали в простые воины, не может быть! — гневно выругался Доминик, когда понял, что путь закрыт. В итоге их группа, состоящая из девяти человек просто осталась в том самом холле, не имея возможности проникнуть в подвал.

— Что делать будем, лейтенант Керн? — поинтересовался один из воинов, стоящий рядом с командиром. — как теперь попасть внутрь?

— Как как, понятия не имею! Быстро предлагайте варианты, пока ничего плохого не произошло. Нам срочно нужно оказаться внизу.

— Здесь точно должны быть запасные входы и выходы. — предположил другой боец. – на случай например пожара. Остаётся их только найти.

— Вполне возможно. — согласился лейтенант. — нам нужен хотя бы один из таких входов. Вперёд на осмотр, разделяться не будем, чтобы совсем не растеряться. Остаётся лишь надеятся, что эйра Сатари сможет выжить!

***

Интерлюдия второй группы

— Чтоб её! — мысленно чертыхнулся Версаз, когда понял, что Моргана успела пройти в зал. — что теперь делать?

Остальные парни из команды, будут под скрытом, также заволновались. Их план сейчас просто разваливался по частям, ведь такого варианта исхода событий предусмотрено не было. Оставалось лишь как можно скорее принимать решение. И постепенно варианты развития событий вырисовывались у него в голове. Основной помехой сейчас были лишь эти две тёмные эльфийки, с которыми придётся не церемониться. Гораздо важнее была Моргана, пусть Версаз и не слишком одобрял её подход к делу.

Оглядевшись по сторонам, он ещё раз обдумал, как лучше поступить, поэтому повернулся к парням, и настроив с ними связь, начал обсуждение.

***

Интерлюдия двух смертельных врагов

Вот она! Прямо здесь перед самым лицом Морганы. Та, кто причинил ей столько вреда за всю жизнь. И сейчас представился момент отомстить. Наконец сделать то, о чём Моргана даже мечтать не могла, учитывая предыдущие обстоятельства. Сейчас же всё было иначе. Всё было ровно так, как и нужно.

Матриарх взяла в руки тренировочную кусаригаму — древнее излюбленное оружие правительницы Драуры, передававшееся в их семье из поколения в поколение. Оружие являлось сильным магическим артефактом, способным доставить неприятности любому противнику.

Она завертела клинком и острым серебряным наконечником вокруг себя, после чего нырнула в транс третьего уровня и ринулась на сборище манекенов во второй половине зала.

Мощное орудие начало рассекать прототипы противников матриарха, как нож масло. Во все стороны полетели обломки, некоторые из которых чуть было не задели саму Моргану. Сильнейшая тёмная эльфийка сейчас была на высоте, и её кусаригама не знала пощады, уничтожая всё, что попадалось на пути.

Однако на этом женщина не остановилась и прокрутив оружие вокруг себя, перевесила через торс, и в дело пошла магия крови. В воздухе мгновенно сформировались багровые всполохи, которые резали подобно тесакам. Сильнейшее плетение понеслось сразу в четверых манекенов и мгновенно разрубило их на несколько частей, не оставив противникам и шанса на спасение.

Продолжая действовать в трансе, королева активировала ещё несколько уникальных плетений, тем самым окружив себя кроваво-красной волной энергии, распространившейся по всему тренировочному залу и норовящей вырваться из помещения. Повсюду неслись яркие красные потоки силы, часть из которых врезалась в стены и оставшихся манекенов, уничтожая их чуть ли не за секунду.

Моргана сейчас была в шоке. Она представляла, что матриарх могущественна, но чтобы настолько — даже и не думала. Девушка на секунду ужаснулась от происходящего, но потом сразу взяла себя в руки. Либо она умрёт сегодня, либо эта тварь. И для Морганы вариант был только один — сражаться.

И прежде всего, она собиралась воспользоваться всеми доступными преимуществами, которые только имела. В особенности скрытом и артефактами. Бросив мимолётный взгляд на «усиленный водный взрыв», девушка не раздумывая сняла его с перевязи и нырнула в транс третьего уровня, параллельно активируя «сархар», чтобы лучше ощущать всё, что происходит вокруг.

После чего эльфийка собралась с силами, и активировала артефакт ровно в тот момент, когда матриарх была полностью отвлечена на манекены. Предмет пролетел почти пять метров и врезался прямо в спину неожидавшей этого женщине.

В тот же миг раздался мощный взрыв, ударная волна которого откинула Моргану в стену, отчего та чуть не потеряла сознание, ударившись головой. Кровавые потоки энергии практически сразу устремились к своей хозяйке, сгустившись над ней, словно тучи.

Женщина потеряла треть от своей сильнейшей брони, но быстро поднялась, яростно сверкая глазами.

— Что это сейчас было?! Кто посмел ко мне заявится?! — громко закричала королева, выпуская ещё больше магии наружу. — немедленно прояви себя подлая дрянь, а иначе твоя смерть покажется тебе самым лучшим подарком, ведь я заставлю тебя мучаться!

На эти угрозы Моргана лишь рассмеялась, ещё больше взбесив правительницу Драуры. Однако та сходу смогла распознать в голосе знакомые нотки и только сильнее побагровела от гнева.

— Так вот, кто решил ко мне заявится сегодня. Что-ж, мерзавка, я даже рада такому исходу событий! Поверь, теперь ты будешь жалеть, что появилась здесь, мразь.

В эту секунду магия собралась вместе, образуя нечто подобие квадратов, постепенно соединявшихся воедино. И конкретно это плетение Моргана точно знала. Магическая сеть! Стоит ей только попасть в неё, как обжигающая сила причинит мучительные страдания, каких та никогда не испытывала. Ведь матриарх наверняка не пожалела энергии на это плетение и сделает всё, чтобы причинить больше вреда своей племяннице. Вдобавок ко всему, выбрать из такой сети будет уже невозможно без посторонней помощи.

Ждать эльфийка не стала и мгновенно вернулась в транс, активируя собственную магию и защитный купол, после чего юркнула в сторону от мгновенно пронесшейся сети. Та врезалась в укрепления позади и сразу же испепелила их, оставив лишь чёрную пыль.

Матриарх грозно атаковала во все стороны, пытаясь задеть Моргану, отчего той приходилось уклоняться всеми возможными способами. Похоже правительница Драуры решила вымотать свою соперницу, и у неё неплохо получалось. Моргана постепенно теряла силы, так и не успевая наносить собственные удары.

В этот момент королева пустила кровавый поток прямо на Моргану, которая чудом успела уклониться. Магия врезалась в стену, пробивая защиту зала и по стене мгновенно поползли трещины.

И тут девушка выхватила боевой жезл и даже не целясь швырнула в сторону королевы усиленный воздушный смерч. Вырвавшийся столб воздуха устремился прямо на удивлённую матриарха, и снёс ещё одну треть брони. Рассекая воздух во все части и отбрасывая от себя сгустки красной энергии, смерч раскрутился до своего пика.

Однако матриарх одним движением руки развеяла опасное плетение, и активировала собственное. Возникший за её спиной багровый туман вдруг преобразовался в самого настоящего элементаля, только с магией крови.

Моргана мгновенно подняла жезл и выстрелила усиленным огненным потоком, но яростное пламя лишь охватило фигуру монстра, не причиняя тому вреда. Тогда эльфийка отбежала в сторону, намереваясь скрыться от опасной твари, но она вдруг со всей силы подпрыгнула и ударила своими конечностями в пол. В этот миг тот затрясся с такой силой, что девушка чуть не потеряла равновесие. И впившиеся в пол конечности элементаля вдруг преобразились в острые шипы, возникающие поочерёдно из земли и двигающиеся в сторону Морганы.

С такой тварью она ещё точно не сталкивалась! Даже в мёртвых пустошах и в сражении возле Ограса были гады послабее. Здесь же совершенно иной уровень. Матриарх в это время стояла позади, поддерживая зрительный контакт со своим созданием и продолжая атаковать свою нелюбимую племянницу.

Девушка понимала, что защиты у той осталось немного, и необходим последний рывок, чтобы её снести. Вот только проклятый элементаль портил абсолютно всё, продолжая попытки задеть её. И что самое печальное, ему в какой-то момент это удалось!

Не удержавшись на ногах Моргана завалилась в сторону, а внезапно преобразовавшаяся в молот конечность твари ударила эльфийку прямо в грудь, откидывая на четыре метра назад. Эйра Сатари врезалась в стойку с тренировочным оружием, отчего те сразу попадали, издавая громкий звук.

Моргана попыталась быстро подняться и с ужасом заметила, что теперь скрыт не работает и её видно. Вот теперь точно конец! Шансов практически никаких не осталось! Только она хотела отдаться панике, как посмотрела на себя и уверенно сжала зубы. Нет, ещё ничего не кончено!

Она быстро поднялась на ноги, и выхватила сразу два артефакта с перевязи. А затем нырнув в транс третьего уровня быстро отскочила в сторону и активировала артефакт, делая вид, что бросает в элементаля, а на самом деле швырнула прямиком в матриарха.

Правительница с ужасом заметила несущийся прямо на неё огненный взрыв и отскочила в сторону, теряя контакт со своим созданием. Как только это произошло, тварь жалобно загудела, а после чего взорвалась на тысячи мелких ошмётков и кровавых капель. Часть из них попали и на Моргану, но сейчас это волновало меньше всего. У неё появился шанс! Пусть и мимолётный, но шанс.

Пока матриарх успела понять, что вообще произошло, то было уже поздно. Моргана выстрелила сразу двумя плетениями из жезла, формируя огромный горящий смерч, который устремился прямо на королеву. А затем достала сразу все оставшиеся артефакты и мгновенно активировала.

Не прошло и секунды, как женщина увидела несущийся поток пламени, как в неё уже летели сразу три взрывных артефакта. Она успела лишь отскочить как можно дальше, но тут прилетел четвёртый, прямо в то место, где оказалась правительница.

Раздался мощный взрыв, уничтожающий защиту королевы, который откинул её прямо к Моргане под ноги. Тем временем рвущийся столб огня уже лизал потолок и стены оставшегося без магической защиты тренировочного зала.

Моргана выхватила за долю секунды свой излюбленный клинок и вонзила его прямо в плечо, затем выхватила второе лезвие и проделала аналогичный жест со вторым плечом, пришпиливая женщину к полу. Защиты у той не осталось, поэтому тело было сейчас доступным к ударам и воздействию.

И хотя матриарх попыталась предпринять последнюю попытку использовать магию, Моргана тут же её прекратила, с силой ударив в живот женщине.

— Ах ты подлая мерзавка! — тяжко и яростно вздохнула королева. — надо было тебя убить в тот раз! Проклятая тварь!

— Кто бы говорил. — довольная собой хмыкнула девушка, осматривая лежащую у её ног беззащитную тётку. — знала бы ты, сволочь, как я давно хотела так поступить!

И Моргана со всей силы ударила ногой по лицу матриарха, отчего та болезненно вскрикнула.

— Охрана! Охрана! Вашу мать, вы где?! Какая же ты тварь! Всех убью! — гневно вопила женщина.

– Теперь тебе никто не поможет! — бросила Моргана, вытаскивая из-за спины кинжал. — НИКОГДА!

И после этих слов она в последний раз посмотрела в глаза своего главного врага и со всей силы вонзила лезвие ей прямо в горло. Во все стороны брызнула кровь, а матриарх неверяще смотрела на происходящее, всё ещё пытаясь предпринять хоть что-нибудь, но ничего не выходило.

В этот самый миг пламя уже охватило почти весь зал, отрезая пути к отступлению. Моргана бросила взгляд ещё раз на окровавленное тело матриарха, а затем применила магию. Тёмные потоки энергии активировали нужное сейчас плетение и вырвавшийся поток тьмы устремился прямо на правительницу Драуры, подхватывая её тело и бросая прямо в горящее пламя. Женщину мгновенно охватил огонь, и только сейчас девушка наконец могла позволить себе долгожданную улыбку. Она смогла! Она сделала это! Как же ей сейчас было приятно!

Оставалось лишь как можно скорее покинуть это место, пока сама не сгорела. Вот только как? Все выходы и входы, которые могли быть, охвачены огнём. Возможности отступить просто не оказалось.

Однако в этот самый момент двери вдруг резко распахнулись, а бушующее пламя вдруг кто-то окатил потоком воды, тем самым освобождая дорогу. И какого было её удивление, когда Моргана увидела там свою команду. Не ждав больше ни секунды, девушка бросилась в их сторону, лишь напоследок убедившись в том, что матриарх действительно мертва.

После этого они покинули зал, на выходе из которого в коридоре эльфийка заметила два трупа тех самых охранниц. Так вот почему они не пришли на помощь к своей королеве. Весьма неплохо!

— Эйра Сатари, вы целы? — обеспокоенно спросил Доминик, который всё же сумел найти вход со своими бойцами.

— Всё нормально, можете не переживать. Давайте быстрее уходить!

— Вот именно, а то сейчас сами превратимся в шашлык. Тут скоро начнётся самый настоящий огненный ад! — подтвердил Версаз.

И не став ждать, компания бросилась к выходу. В это время огонь уже добрался до коридора и стремительно распространялся, охватывая собой всё больше пространства. Едкий чёрный дым валил столбами и сильно ухудшал видимость. Вдобавок ко всему свободного воздуха было очень мало и дышать становилось невероятно сложно.

Группа свернула в один из проходов подвала и двинулась к запасному выходу. В этот момент главная дверь отворилась и послышался топот многочисленных шагов тех, кто уже спускался по винтовой лестнице вниз.

— АЙРА, БЫСТРЕЕ! ЗДЕСЬ УЖЕ ВСЁ ПОЛЫХАЕТ!

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО?!

— ГОТОВЬТЕСЬ ТУШИТЬ!

Многочисленные крики охранниц дворца дали понять, что нарушителей пока искать не собираются. Самым главным было для них сейчас убрать возгорание, и это не могло не радовать.

— Все сюда. — тихо произнёс Доминик, указывая на железную дверь впереди. — выход здесь.

Моргана ещё раз обернулась, прежде чем уходить и отметила тот факт, что всё происходящее ей доставляет невероятное удовольствие. Если это проклятое место — обитель матриарха, сгорит, то и вовсе будет прекрасно. В таком случае радости эльфийки не будет предела.

— НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! ЗДЕСЬ ЖЕ ТРЕНИРОВАЛАСЬ САМА МАТРИАРХ! — жалобно вскрикнула одна из охранниц.

— Неужели она погибла?! — ужаснулась вторая из них.

— Сомневаюсь, что в таких обстоятельствах мог выжить хоть кто-то!

Моргана широко улыбнулась, и только теперь позволила себе покинуть здание, наслаждаясь приятным освежающим воздухом.

***

3 дня спустя

Девушка сейчас находилась в одном из своих самых излюбленных мест. Когда-то давно, в редких случаях, матриарх всё же давала ей отпуск, чтобы Моргана могла отдохнуть от постоянной работы. В те дни их отношения были не настолько плохими, так что эльфийке позволялось многое.

И больше всего она любила отдых на природе, в окружении массивных стволов деревьев, в своём секретном месте. Это был небольшой холм, откуда открывался вид почти на всю столицу Драуры. Позади девушки находился лес, в котором ей также нравилось частенько бродить и вдыхать приятный аромат.

Сейчас Моргана могла позволить себе ещё пару часов посидеть здесь, прежде чем вернуться окончательно в Гренудию. Свою жизнь она видит теперь именно там. Ведь по-настоящему дорогих ей людей девушка смогла найти только в этой стране. И хоть Драура ей нравилась, всё-же в стране людей был один парень, ставший ей лучшим другом.

Она облегчённо вздохнула, и вновь устремила свой взор на прекрасный город. Теперь править Драурой будет новая эльфийка, и скорее всего именно первая дочь матриарха, ведь она являлась наследницей. Весть о смерти правительницы разнеслась по стране ещё в тот самый день, когда сгорел дворец и стражницы осмотрели руины. Там видимо и обнаружили остатки, скорее всего какие-то украшения, ведь тело в таких условиях сгорело бы полностью. Сам дворец же потушить в итоге не смогли и он полностью обвалился, чему Моргана была только рада.

И сейчас, когда всё было позади, её месть свершилась, девушка могла позволить себе отдых и покой. Она не сомневалась, что впереди её будет ждать не менее интересная жизнь, но самое главное — в ней не будет проклятой тётки. А новая королева вряд ли хоть что-то знает про подробности пожара, ведь всё выглядело, как несчастный случай. Да даже если и узнает, Моргана её нисколько не боялась. Ведь та была гораздо слабее своей покойной матери.

Эльфийка вздохнула и искренне улыбнулась, после чего погрузилась в медитацию. Ведь на природе это было её самым любимым занятием.

***

Интерлюдия

Мастер чёрных кинжалов в последние дни стал гораздо позитивнее и радостнее, ведь многое слишком сильно изменилось. После сражения, которое теперь многие называют «Великим», группировка кинжалов изрядно поредела, ведь воины тоже принимали участие в битве.

Это был личный приказ самого мастера, бойцы которого выполняли секретные вылазки и старались ликвидировать как можно больше противников.

Теперь, когда всё это позади, придётся вновь вести активную политику по набору новобранцев и их обучению. Благо большая часть секретных тоннелей Ограса ещё функционирует, и в ближайшее время их общество туда вновь вернётся и начнёт работы по реконструкции логова.

Самое главное, что доложили мастеру, так это о смерти Доминика Бирати ещё несколько месяцев назад. Главный враг общества был устранён и это не могло не радовать. А теперь, когда «Пауки» во главе которых стоял Эрдан Нисари, прекратили своё существование, «Чёрные кинжалы» могут изрядно возвыситься. И мастер об этом позаботиться! Он был в этом уверен.

Сейчас же, необходимо было выждать пока Гренудия да и они сами придут в себя. Этот период можно назвать «промежуточным», когда они пока восстанавливались и набирали силы. В данный момент времени они находились в том самом секретном доме, откуда пока не выезжали. Однако в скором времени это решится и начнётся новый этап в жизни всей группировки.

В эту секунду неожиданно раздался стук в дверь кабинета, где сейчас и находился глава.

— Входите. – позволил он, обращая внимание на пришедшего.

Им оказался один из доверенных шпионов.

— Приветствую вас, мастер. — поклонился парень. — у меня есть для вас новости.

— Смог разузнать что-нибудь про оборотней или Ограс?

— Нет, всё куда интереснее. — улыбнулся тот. — Хотя и по этому тоже есть данные, но вряд ли это вас заинтересует сильнее, чем то, что я вам сейчас скажу.

— Что-ж, вынужден признать, заинтриговал. — хмыкнул глава. — валяй, что там у тебя.

— Ваши предположения оказались верны, пусть мы и долго в этом сомневались. «Бурый» всё проверил, как и его парни. Тёмным мастером действительно является тирр Аллин Мердгрес.

На некоторое время в комнате возникла тишина, и мастер обдумывал эти слова, а затем вдруг громко расхохотался.

— Так и знал! Нет ну, вот даёт! Всех за нос обвёл. — усмехнулся мастер. — стоит признать, само это предположение было на грани фантастики, но нет, это действительно он. Ошибки быть не может?

— Никак нет, глава. — покачал головой шпион. — мы сопоставили все факты, все события, когда тирр Аллин отсутствовал в определённых местах и когда в это время действовал Тёмный мастер. Более того, когда парень три месяца приходил в себя, наш объект тоже отсутствовал. Мы ведь пытались его искать.

— Помню, меня это тоже тогда удивило. Выходит ты прав, собственно как я и предполагал. Где он сейчас? У нас с ним осталось незаконченное дельце…

— Как мне известно, отбыл из страны. Сложно пока сказать на какой срок, но думаю, что вскоре вернётся.

— О, ничего страшного, я подожду. — прищурился мастер. — только дай знать, когда тирр Аллин появится здесь.

— Слушаюсь, мастер. — последовал ответ.

***

Интерлюдия

3 месяца назад

Свежий весенний ветер проносится вдоль полей и приносит освежающий лесной аромат от находящейся неподалёку чащобы. Снег постепенно тает, и на смену зимней стуже приходит теплота. Природа просыпается после долгого отсутствия, появляются первые подснежники. И рыбаку Зихаду Гранду всегда нравилась подобная погода. Ведь именно весна привносила в его жизнь самые приятные и незабываемые моменты. В такие дни он всегда чувствовал себя счастливым и ни о чём не волновался, предавшись спокойствию и наслаждению.

Вот только именно в этот день всё было совершенно не так. Ведь стоило тому как обычно отправиться на рыбалку в любимое место, где чаще всего бывает хороший улов, так сразу заприметил неладное.

Ведь на берегу реки находилось тело. Сначала он думал, что ему показалось, ведь мужчина был уже в преклонном возрасте и подслеповат, но стоило ему приблизиться, как рыбак с ужасом понял, что был прав. Это действительно было мокрое тело, причём женское.

Он всего на долю секунды изумился от увиденного, а затем мгновенно проверил пульс. Тот практически не чувствовался. Не медля больше ни секунды, старик подхватил девушку и бросив всё необходимое для рыбалки, тут же понёс к себе в дом.

На пороге его встретил обеспокоенный брат.

— Зихад, ты чего? Кто это? — удивлённо воскликнул мужчина.

— С дороги. — хмуро произнёс рыбак и зашёл внутрь, когда брат отошёл в сторону. — не видишь, девушку несу!

— Какую девушку, где ты её вообще взял?! И что это с ней?

— На берегу реки лежала без сознания.

Мужчина приблизился к ней и быстро осмотрел, после чего его глаза расширились от удивления.

— Так она же ранена! Ты чего сразу-то не сказал?! — обеспокоено выкрикнул тот, мгновенно покидая комнату и убегая куда-то.

Рыбак вдруг непонимающе взглянул на девушку и только сейчас заметил красное пятно на одежде. И как он сразу это не увидел?! Видимо совсем зрение подводит!

В этот момент прибежал и брат, держа в руках целителський артефакт.

— Хорошо хоть, что после сражения я решил его оставить! Думал продать, но куда там. Всё же пригодился! — облегчённо выдохнул он, прикладывая активированный артефакт к телу красотки, внешность которой оба мужчины оценили по достоинству.

— Она вообще жива? — поражённо воскликнул Зихад. — я ведь так понимаю, что её ранили во время сражения?

— Возможно. Кто же теперь скажет. Надо ждать пока очнётся.

— Если это вообще случится! — выдохнул рыбак.

— Хотя погоди, кажется я знаю, кто она. — брат вдруг присмотрелся к особе повнимательнее. — это ведь магичка!

— Думаешь?

— Точно тебе говорю! — уверенно заявил тот. — сам посмотри.

И только Зихад хотел приблизиться к ней поближе, как незнакомка вдруг резко вздохнула и распахнула глаза. Её взгляд забегал по комнате, после чего уставился прямо на неожидавших этого мужчин. Девушка действительно была жива.

КОНЕЦ

От автора

Дорогие, уважаемые читатели! Вот таким образом подходит к концу приключение Николая Темнова или же тирра Аллина Мердгреса в Другом мире. Искренне надеюсь, что конец понравится большинству, ведь он может вызвать неоднозначные чувства и эмоции.

Изюминка состоит в том, что продолжение истории может быть у каждого из вас разное, ведь герои продолжают жить даже несмотря на то, что основное действие подошло к концу.

Отдельно хочется сказать спасибо каждому из вас, что обратили внимание на моё творчество, на этот фанфик и прочли его от начала до конца. Конечно я понимаю, что далеко не идеальный писатель и это только начало моего пути. Ведь впереди меня и тех, кто захочет последить за моими собственными книгами, будет ждать ещё много интересного.🤗

Также хочу выразить благодарность настоящему автору первых пяти книг из этой серии — Ивану Городецкому! Эти произведения произвели на меня сильное вречатление, и именно поэтому я и решился подарить истории продолжение и тот самый конец, которого люди в прошлый раз не увидели.

И да, я не Иван, как многие могли подумать. Также отвечаю на ещё один вопрос, я не знаю, что случилось с ним, но искренне надеюсь, что он в добром здравии и в хорошем самочувствии.

Для тех, кто читает эту книгу с других сайтов и ресурсов, где я не публикуюсь, хочу предоставить ссылку на мой настоящий профиль. Тут вы можете оставить свой отзыв и последить за дальнейшим моим творчеством, чему я буду только рад❤️

https://author.today/u/varfonum

Также хочу поблагодарить всех, кто оставлял свой комментарий по книге во время её написания. Вы привнесли свой вклад в развитие истории и за это отдельное вам спасибо.😁

Ещё слова благодарности для тех людей, которые поддержали моё творчество не только добрыми словами, но ещё и деньгами. Я понимаю, что фанфики не могут продаваться, но даже в ином случае продолжение всегда оставалось бы бесплатным. Конечно, если вдруг кто-то захочет поддержать меня не только морально, но и материально, я буду безумно благодарен. Ссылка, куда можно перевести копеечку, есть в профиле.❤️

Что же касается моего дальнейшего творчества? Я знаю, что есть читатели, которым было бы интересно понаблюдать за новой историей, но она ещё не готова. И когда начну выкладку пока не знаю, хочется всё для этого подготовить. В частности это наладить режим выкладки прод, чтобы они могли появляться как можно чаще. Из-за этого прошу отдельно прощения, ведь в последнее время график пострадал. Но жанр уже известен точно, и это наше любимое фэнтези, попаданцы в магические миры😁

Очень хочется получить от вас обратную связь в виде комментария по этой книге, и прошу вас оставить свое мнение о продолжении. Всё приму, всё прочитаю и всем отвечу.

БОЛЬШОЕ ВАМ СПАСИБО! УВИДИМСЯ НА СТРАНИЦАХ МОИХ БУДУЩИХ КНИГ!🥳

Вадим Шелудяков Апокрифы Другого мира: тулку на испытательном сроке

Пролог

Год 433 от воцарения династии Алантаров, конец декабря.

Место действия: Гренудия, около семи вёрст на северо-запад от Ограса.

Домик выглядел неухоженным и заброшенным, будто был уже несколько месяцев покинут своими обитателями. Однако сейчас жизнь вновь временно наполнила стены этого затерянного в лесу строения, о чём свидетельствовала стоящая неподалёку карета. В ожидании, когда потребуются его услуги, на козлах маялся бездельем мужчина дроу, кучер и, по совместительству, один из охранников. Сидел он спокойно, не проявляя ни нетерпения, ни признаков беспокойства. Как говорится, неведение — высшее благо, поскольку в действительности поводов для паники у него было хоть отбавляй. В охраняемом доме прямо в этот момент вспыхнула и завершилась скоротечная схватка между недавно привезённым пленником, юношей-магом, и тремя дроу-воительницами. Причём завершилась не в пользу последних. Но, даже если бы кучер проявил несвойственную ему проницательность, все равно ни на что повлиять шансов у него уже не оставалось.

Начавшаяся в доме кутерьма послужила сигналом к действию тому, кто оставаясь совершенно невидимым для окружающих, преследовал карету от самой Академии магии. И вот уже ничего не успевший понять и почувствовать мужчина-охранник провалился в блаженное небытие. О нет, никто его не убивал. Ему слегка помогли погрузиться в глубокий сон без сновидений, чтобы не осложнял игру серьёзным людям своей бессмысленной и бесполезной суетой. Несколько предыдущих дней выдались на редкость беспокойными для всех в свите принца Ланфера, так что теперь бедолаге выпал шанс наверстать упущенное не ведая тревог и волнений. Если конечно забыть о грядущем не самом приятном пробуждении.

Аккуратно устроив блаженно посапывающего темнокожего соню на козлах и заботливо накрыв его плащом, чтоб не застудился, провернувший этот трюк невидимка бесшумно скользнул в дом прямо сквозь стену, чтоб не оповещать о своём появлении окружающих. К этому времени находящийся в доме маг уже успешно освободил крайне удивлённую заложницу, смотревшую на него своими огромными, изумрудными глазами.

— Свяжи пока этих спящих красавиц и забери у них оружие и артефакты, — бросил обредший свободу Аллин. — На Моргану можно и ридитовый ошейник надеть. Она самая сильная среди них, в том числе и магически. А я сейчас уничтожу кое-что, а потом займусь ещё одним типом снаружи.

Несостоявшийся пленник направился к столу, где остались собственноручно им написанные письма, ставящие крест на его репутации. Освобождённая девчонка, только что умирающим лебедем лежавшая в кресле, грациозно скользнула ему за спину, извлекая из складок платья какую-то миниатюрную вещицу. Почувствовав неправильность происходящего, юноша попытался развернуться, но девушка оказалась проворнее и успела прижать артефакт к шее своего освободителя.

— Прости, Аллин…

Мелисса смотрела в лицо осевшего в беспамятстве на пол юношу с крайне противоречивыми чувствами. Её пугало то, что теперь предстояла долгая дорога в мрачную Драуру, во время которой и она, и её молодой человек окажутся целиком и полностью во власти эйры Морганы. Той самой Морганы, что была с Аллином раньше неё! Той, при взгляде на которую он до сих пор испытывал плохо скрываемое вожделение. Даже после их совместных бурных и страстных ночей!

Застывшая в задумчивости брюнетка не видела и не ощущала, как к ней спокойно приблизился ещё один невидимый участник развернувшейся трагикомедии и применил артефакт, подобный использованному ею самой на Аллине. И вот уже оборотница последовала за остальными в состояние без мыслей, тревог, забот и желаний…

* * *

В последние несколько месяцев жизнь Мелиссы многократно выписывала невероятные кульбиты, ломая весь привычный уклад и отправляя в тартарары представления о наиболее вероятном будущем. Временами девушка ощущала себя маленьким котёнком, свалившимся в бурный горный поток, которого непреодолимая сила несёт неизвестно куда, абсолютно не считаясь с его желаниями. И за каждым поворотом, камнем и пенным буруном картина будущего менялась до неузнаваемости.

Сначала была гибель любимого брата и утрата родного дома. Затем — появление ненавистного кровного врага и безумное, одуряющее плотское влечение к нему же. Далее последовал провал тщательно подготовленной мести и арест с перспективой нескольких месяцев в заточении. Совершенно неожиданное освобождение потребовало клятвы в будущем выполнить просьбу человека со знаком чёрного паука на руке. Вхождение в свиту принца из клана ненавистных Арсаров привело к похищению Аллина оборотнями и его чудесное спасение. Далее последовали и превращение простолюдина Нерта в тирра, и попытка примкнуть к клану Вейнаров, и истребление прибывших в Ограс оборотней-ренегатов свитой Никреда. Ей пришлось бежать от принца оборотней со всей его сворой и лишь внезапное вмешательство её кровного врага и его победа в, казалось бы безнадёжной схватке с призрачным зверем, форму которого принял принц оборотней, позволили уцелеть. Столь многократно пострадавший от её действий притягательно-ненавистный маг, несмотря ни на что, заступился за неё перед тирром Велдоном. Она отплатила ему безумными ночами и бурными выяснениями отношений днями.

Сегодня утром все в очередной раз встало с ног на голову, когда перед началом зимнего бала в Академии к ней обратилась ненавистная Моргана, вынудив проследовать с ней к одной из свободных аудиторий. Когда эйра Сатари закрыла дверь, в совершенно пустом классе прямо из ниоткуда вдруг появился человек, которого мерла совершенно не желала видеть: лерр Адриан Ладаер.

— Приветствую вас, дорогая мерла Ордлин, — начал мужчина с лёгким поклоном, — с нашей последней встречи вы стали ещё прекраснее, хотя казалось улучшить совершенство уже невозможно. Рискну предположить, что за столь чудесным преображением стоит обретённая душевная гармония.

Лукаво прищурившись и продолжая внимательно смотреть на замершую девушку лерр умолк.

— Не понимаю, о чем вы, — нахмурилась мерла, — но если вы здесь, чтобы…

— О, не волнуйтесь! — лерр примирительно вскинул руки с раскрытыми ладонями, — Я знаю, как драматично изменились ваши отношения с несравненным Аллином Нертом, внезапно оказавшемся тирром Мердгресом-младшим. Но как я говорил, когда брал с вас клятву, вы сами будете заинтересованы в том, чтобы выполнить мою просьбу. Так вот…

К невероятному удивлению и облегчению девушки, высказанная лерром Ладаером просьба не только соответствовала её самому сильному желанию, но и практически гарантировала осуществление оной. Пусть и не в кратчайшие сроки. По словам королевского дознавателя, посадить Мелиссу вместе с Аллином на трон Тардии оказалось выгодно очень могущественным, хоть и скрытым силам. Этому же могущественному тайному обществу также требовалось любой ценой не допустить брак младшего тирра Мердгреса с принцессой Элеонорой.

И, если поначалу Мелисса насмешливо пофыркивала при упоминании лерром этого брака, то потом вынуждена была признать именно его как главную опасность для своего счастливого будущего. Хоть логика и здравый смысл никогда не были для девушки руководящей и направляющей силой, но признавать правоту собеседника, по крайней мере в разговоре, она была способна. И сейчас вынуждена была согласиться, что предложенный лерром план выглядел лично для неё весьма привлекательным. Да, придётся пойти на сотрудничество с такой отвратительной персоной, как эйра Сатари. Да, придётся наблюдать, как проклятая дроу безнаказанно заигрывает и домогается до её мужчины. Да, придётся отправиться в Драуру и безропотно исполнять указания, передаваемые доверенными лицами матриарха. Но итоговый приз — корона и любимый мужчина — того стоят.

Паранойей мерла ни страдала, ни наслаждалась, поэтому не стала утруждать себя поисками возможных недоговорённостей, логических нестыковок в словах и возможных скрытых мотивов тех, кто побуждал её к столь неоднозначному шагу. Вполне естественная мысль, что ею могут попользоваться, а затем выбросить как отработанный материал,Мелиссе в голову так и не пришла. Да и как можно было заподозрить нечто подобное, ведь противоположная сторона договора детально обозначила и свои цели, и путь к их достижению?!

Девушка даже не сильно удивилась полученному от лерра Адриана странному предмету, размером и формой напоминающему карандаш-переросток. Выданный артефакт следовало применить, если Аллин каким-то неизвестным способом сумеет справиться со всеми дроу и освободить связанную Мелиссу. После этого ей надлежит одеть на уснувшего юношу ридитовый ошейник, связать и привести в чувства дроу, если они, конечно, будут ещё живы. Лёгкую тень сомнения в том, что в глазах Мердгресов подобные действия будут безусловно означать ничем не оправдываемое предательство, мерла легкомысленно отбросила, как отвлекающую от главного. Она ни на миг не задумалась, как Аллин сможет обезвредить Моргану с помощницами и почему лерр Адриан предположил саму подобную возможность. Но внимательно выслушала инструкции, подтвердила, что всё поняла, что всё сделает и, припрятав полученный артефакт в ридикюль, тут же переключилась на более интересные мысли.

Распрощавшись с главой королевских дознавателей, мерла проследовала за эйрой Сатари до неприметного закутка, где её передали из рук в руки ещё одной дроу из свиты принца. Та помогла Мелиссе незаметно для окружающих покинуть территорию Академии и усадила в ничем не примечательную карету с занавешенными окнами. Всю дорогу сопровождающая молчала, отвечая на вопросы девушки односложно и без малейшей приязни. А по прибытии, выждав некоторое время, привязала к креслу, в котором оборотнице и полагалось ждать явления своего наивного спасителя.

* * *

Когда в комнату, где уже несколько часов в ожидании томилась Мелисса, ввели мрачного, как туча, Аллина Мердгреса, девушка испытала крайне насыщенную гамму переживаний. Он здесь, значит действительно любит настолько, что готов пожертвовать собой ради неё! А она… Нет, она не поддастся бессмысленным эмоциям! Она точно знает, что делает это ради их совместного счастья. Если бы все шло так, как шло последние дни, то несмотря на их взаимные чувства, жениться ему пришлось бы в соответствии с волей отца на принцессе Элеоноре. А ей, в лучшем случае, пришлось бы довольствоваться ролью любовницы и содержанки. А теперь он будет её и только её!

Но дальше события понеслись со скоростью обезумевших, сорвавшихся с привязи скакунов, очень резко выбиваясь за рамки ожидаемого. И если тексты диктуемых писем Мелисса привычно пропустила мимо своих очаровательных ушек, то последовавшая следом схватка не могла оставить её равнодушной. Её мужчина был просто невероятен! Он снова победил! И победил в ситуации, которую все присутствующие считали заведомо безнадёжной! Но восторг омрачался тем, что случилось то невероятное событие, ради которого лерр Ладаер снабдил её странным артефактом. Что ж, она знает, что надо делать для их совместного будущего!

* * *

Аллин открыл глаза и с удивлением обнаружил, что смотрит на зелёную листву огромного дуба. В кроне дерева заливалась какая пичужка, наполняя мирные звуки леса радостным перезвоном. Привычно стараясь не двигаться и не привлекать постороннего внимания, юноша попытался припомнить, как он мог тут очутиться. Яркие события прошедшего дня вихрем пронеслись в его голове, но не принесли понимания, как он тут оказался и что этому перемещению поспособствовало.

Зато всплыло воспоминание о предательстве любимой, ради которой он так опрометчиво рисковал собой. Всплыло и больно царапнуло душу. Мелисса… эта девушка дарила ему невероятное наслаждение, но и приносила неисчислимые проблемы. Как она могла так подло с ним поступить? Ответа не было. Все ещё не шевелясь, Аллин попытался незаметно для возможных наблюдателей разобраться, в каком положении он оказался сейчас и к чему стоит готовится в самом ближайшем будущем. И снова никаких конструктивных идей. Исходя из логики предшествующих событий, его упакованного должны были везти в Драфур, столицу Драуры, а не держать на голой земле в лесу. Незаметно маг попытался выпустить универсальную энергию и распространить её вокруг. Облачко получилось легко и естественно, что говорило об отсутствии на нем ридитовых украшений. Это радовало и удивляло одновременно.

Резко сев, Аллин почувствовал, как с его груди соскользнуло нечто лёгкое, оказавшееся запечатанным бумажным конвертом. От послания молодого тирра отвлёк посторонний шум, источником которого оказалась привязанная к соседнему дереву Мелисса. До сего момента она никакой активности не проявляла, но увидев, что юноша пришёл в себя, сразу же постаралась привлечь его внимание. С этим у прекрасной оборотницы возникли некоторые затруднения, поскольку её рот совершенно неделикатно, но крайне предусмотрительно был заткнут кляпом из серой, не слишком чистой мешковины.

Парня захлестнула волна ярких эмоций, в которой было крайне непросто разобраться: гнев, облегчение, возмущение, удивление, и много чего ещё. Девушка увидела, что он заметил её и сразу же задёргалась-замычала, намекая не то, что им очень многое требуется обсудить прямо здесь и прямо сейчас.

Подавив острое желание, не откладывая в долгий ящик, закатить ей безобразную сцену по поводу всего, во что она его втянула, Аллин все же решил для начала узнать, в какой заднице он на этот раз оказался. И распечатал загадочный конверт, в надежде получить ответы на невысказанные вопросы. Увиденный текст заставил ошарашено вытаращить глаза и глотать воздух, будто выдернутый из воды карасик. Там было русским по-белому написано: «Коля, ты дебил! Разбирайся со своими бабами и не делай лишних телодвижений. Сунешься без моего разрешения в хранилища Древних — яйки вырву». И подпись: «м. Ш.Р. / В.Ш.».

Глава 1. О том, сколько иронии кроется во фразе «да ладно, один раз живём!»

Параллельный мир, ну очень похожий на наш, но им не являющийся, август 2040 года.

С высоты птичьего полёта ни река Аргут, ни порог «Карагемский прорыв» не производили особо грозного впечатления. Красивые пейзажи скорее умиротворяли и успокаивали, а вовсе не навевали мысли о бренности бытия. Порог, вернее каскад смертельно опасных водопадов, был где-то там далеко внизу каньона, видимый сверху лишь отчасти. В мире мало найдётся тех, кому довелось своими глазами увидеть это необузданное буйство водной стихии вблизи. Ещё меньше тех, для кого данное зрелище не стало последним в жизни. Я тоже не относился к числу подобных счастливчиков, поэтому сейчас парил над мощнейшим пенным «котлом»^[1], где в зоне противотока вертелось хорошенько побитое о камни и теперь уже безжизненное тело. Моё тело.

Как ни странно, данное зрелище у меня не вызывало ни протеста, ни сожаления. Большую часть своей сознательной жизни я подозревал, что именно здесь эта жизнь и закончится. Как-то в молодости, активно увлекаясь сплавами по бурной воде, загорелся идеей увидеть этот порог вживую. А узнав о нем получше, полушутя предложил мирозданию пари, что если я без болезней и каких-то серьёзных проблем доживу до 2040 года, то не позднее августа приеду сюда, чтоб встретить свою судьбу. На моё удивление мироздание свою часть сделки выполнило безупречно, никаких оснований считать договор расторгнутым у меня не было. И вот я, бодрый семидесятитрёхлетний дедок приперся на Алтай чтобы или выполнить свою часть договора, или, как минимум, на законных основаниях насладиться в течении пары недель прекрасными видами, свежим воздухом и покоем. Как именно мирная окружающая действительность прервет моё бренное существование — это сугубо проблемы другой стороны сделки. Реальность стесняться не стала и когда я в очередной раз спустился за водой к реке, столкнулся нос к носу с непонятно как там очутившемся мишкой. Прыгать в моем возрасте по мокрым камням совершенно не рекомендуется, так что в следующий миг я, огласив окрестности малым петровским загибом, в раскоряку полетел в холодную, мутную воду Аргута. И в таком возрасте я, скорее всего, даже без каски и спасжилета выбрался бы на берег, если бы всего в пяти метрах от выбранного мной камня не начиналась разгонная шивера^[2] порога. Чуда не случилось и пройти самосплавом там, где ломало и корёжило огромные катамараны и бубли^[3] не вышло. Боролся со стихией до последнего вздоха, потому отделение бессмертного сознания от моего трупика вышло легко и приятно. Даже мысль возникла, что всегда бы так умирал. К сожалению додумать её не удалось, так как непреодолимая сила потянула меня в сторону и вверх. Ближайшая аналогия этому ощущению — будто за ухо тащит учительница в кабинет директора на выяснение, как вам такое нужное и полезное мероприятие, как лабораторная по химии удалось превратить в балаган с битой посудой и дымом коромыслом.

Итак, непреодолимая сила тянула меня за то, что заменяет душам уши, а в отсутствующих ушах громко гудел звук «КША-А-А». Я же пытался осознать, куда и за какие прегрешения меня волокут так настойчиво. Понимание кто и за что меня сейчас будет драть пришло очень быстро и умиротворения не принесло. Четырнадцать жизней тому назад жил я в горном местечке провинции Гунгтханг^[4], что в Гималаях. Занимался разбоем и торговлей награбленным, любил женщин и безделье. И угораздило же меня однажды поддаться стадному инстинкту и с ещё несколькими такими же работниками ножа и топора напроситься в ученики к странствующему йогину. На наше то ли счастье, то ли совсем наоборот им оказался величайший из величайших йогинов Тибета. Его самого учитель Марпа^[5] тиранил как сидорову козу, что привело его ученика Тхопагу^[6] к просветлению в рекордные сроки, а также к уверенности, что некоторых можно сподвигнуть на постижение пустотности бытия исключительно методом регулярного бития. Так что данную методику учитель приберёг, но все никак не находил учеников, достойных её применения. И тут на его удачу появились мы. В отличие от нормальных учеников вроде Гампопы и Речунги^[7] на нас всегда было за что наехать. Из нашей криминальной братии достаточным уровнем пофигизма и мазохизма отличались только трое, я и ещё два таких же извращенца. Остальные решили, что в Нирване хорошо, но грабёж с насилием все же приятнее. А мы остались. И даже дали обет бодхисаттвы^[8]. И сейчас мне в четырнадцатый раз будут вставлять пистон за его неисполнение.

* * *

«Я простираюсь пред учителями:

Меня благословите, недостойного,

И укрепите на пути отшельничества!» — пытаюсь изобразить вид лихой и придурковатый, что в моем нематериальном положении несколько неубедительно. Учитель, как обычно восседает на львином троне в цветке лотоса с видом абсолютного умиротворения и дружелюбия:

— Ученик, если ты взялся лепить горбатого в надежде, что я в гневе тебя прибью и ты быстрее отправишься на перерождение в свою любимую Сансару, то даже не надейся, — ласковым, медовым голосом начинает он, — моё терпение и сострадание бесконечны. Так что предстоит тебе страдать, а мне — сострадать до достижения нами полного согласия относительно твоей дальнейшей практики. Давай для разминки в очередной раз расскажешь, что на этот раз помешало выполнить четыре подготовительные практики^[9]? Как можно в течении четырнадцати жизней не сделать то, на что даже у самых средних разгильдяев уходит не более десяти лет?

— Учитель, в своё оправдание могу сказать только одно: я ничего не помнил о предыдущих воплощениях… — оправдание так себе, но каждый раз я начинаю с него, поскольку оно открывает некоторое пространство для манёвра.

— Я даже готов сделать вид, что поверил. Хотя конечно не верю ни капли, помнил ты достаточно. Ведь не зря же ты при первой возможности получил посвящения Кагью^[10] и, как обычно, тут же про них забыл. Но ладно, допустим. Допустим! Так ты утверждаешь, что если в новой жизни будешь помнить и себя, и этот наш разговор, то обязуешься к следующей нашей встрече полностью постигнуть свою изначальную природу?

Та-дам! Учитель в этот раз не стал ходить вокруг да около и сразу зашёл с козырей. Что не ответь, а будет только хуже. Подпишусь, так потом хоть не умирай. В свою способность целенаправленно двигаться по пути практики Дхармы в мире, полном приключений и красивых девушек, я верил как-то не слишком. Не подпишусь, так учитель мне прямо тут устроит «курс молодого бодхисаттвы», по сравнению с которым экзамен на краповый берет покажется непринужденной прогулкой по кабакам и борделям.

— Учитель, я буду стараться… — моё жалобное блеяние было именно тем, что учитель и ждал, чтоб начать порку.

— Конечно будешь, ведь на этот раз ты будешь помнить не только свои предыдущие жизни, но и свою СЛЕДУЮЩУЮ жизнь, если не достигнешь полного и окончательного просветления.

— Учитель, я же не могу достигнуть окончательного просветления не нарушив своего обета?! — пытаюсь изобразить максимальную искренность, но попытку к сожалению не засчитывают. Учитель явно не из тех, кто поверит, что я отложил уход в Нирвану из-за того, что в мире остались страдающие от омрачений. Нифига, меня тянет перерождаться дальше потому, что в этом мире море невыпитого вина, ненабитых морд и необласканных красавиц.

— Просветлишься — поймёшь, что это не проблема. А чтоб ты практиковался и совершенствовался с большим энтузиазмом, я тебе клянусь, что все последующие перерождения у тебя будут исключительно в женских телах и в не самых развитых мирах. Женское тело само будет тебе, как минимум раз в месяц, доносить по крайней мере две из четырёх благородных истин^[11]: что в мире есть страдания и у этих страданий есть причина. И причина — в твоём раздолбайстве и безалаберности.

— Но в этот раз я по крайней мере буду мужчиной? — мне стало по настоящему тоскливо. Если учитель что-то пообещал, обратной дороги уже точно не будет. А уж как в средневековье девки страдали, я хорошо помню. Сам не мало к их страданиям приложил руку и не только. Не, пожалуй в самом деле пора за ум браться и не доводить до крайностей!

— Не обязательно, если хочешь, можешь не ждать следующей жизни. Мы же оба прекрасно знаем, что ты опять будешь девок портить и драки драться. Так что лучше рожай детей и обихаживай мужа в качестве практики сострадания.

— Учитель, нет. Ты же обещал, что эта жизнь будет в мужском теле!!!

— Ну не то, чтоб обещал, но так и быть, в последний раз… Кстати, чтоб ты повеселился, так сказать на последок, будет тебе мирок по спецзаказу. Любил всякие сказки читать? Вот в такой мир сказок для взрослых и попадешь. И еще, не я тебе память сохраню, а ты сам ее должен удержать. Я только немного помогу-подстрахую, не более того. Наставления Бардо Тхёдол^[12] помнишь? Как почувствуешь, что новая жизнь зародилась, сразу же погружайся в медитацию и пребывай в ней все время до родов и в родах особенно. Пока не научишься в новом теле держать голову, медитируй на собственную личность. Иначе все воспоминания утратишь. А отговорки я принимать в расчёт не стану. До встречи, ученик. Уж постарайся, чтоб в следующий раз мне не пришлось тебя называть ученицей, — лицо учителя просто светилось добротой и заботой. Мне ужасно захотелось ответить ему какую-нибудь колкостью. Только троллинг Будды — занятие ещё менее приятное, чем игра в футбол кирпичом на минном поле. И к тому же я просто не успел, так как меня засосало в открывшуюся тёмную воронку.

Дальше был полет по знаменитому тоннелю к светящейся вдалеке точке, быстро увеличивающейся в размерах. И вот вспышка света озарила весьма откровенную сцену, разворачивающуюся в небольшой опрятной комнате на простой, но довольно широкой кровати. Окинув взглядом своих будущих родителей я с удовольствием отметил, что бесит меня будущий папочка. Так что быть мне в следующем рождении мальчиком. Это знание успокаивало, поскольку оказаться девкой в эпоху развитого или не очень феодализма — удовольствие на любителя. На любителя мазохистских времяпровождений. Учитель ведь мне этим пригрозил вовсе не для расширения моего сексуального кругозора. Плохо жилось женщинам в средневековье, чего уж тут кривить душой. И скучно, и никакой самостоятельности, и уязвимостей целый мешок. А судя по интерьеру в спальне моих будущих родителей и лежащему тут мечу, здесь век пара и электричества ещё не обозначился даже в форме идей.

Не долго длилось моё подглядывание, до момента, как низ живота моей будущей мамочки озарился радужной искоркой, знаменующей энергетическое зарождение новой жизни. Я успел отметить, что тонкие структуры новой жизни зарождаются ещё до того, как яйцеклетка сольётся со сперматозоидом. Вероятно, уже зародившаяся в этот момент структура подберёт именно тот сперматозоид для оплодотворения, чтоб тело нового существа соответствовало накопленной карме. А теперь посторонние мысли побоку, я осознаю себя, осознаю всю свою прошлую жизнь…

ПРИМЕЧАНИЕ К ГЛАВЕ:

Учитель бросает фразу: «А чтоб ты практиковался и совершенствовался с большим энтузиазмом, я тебе клянусь, что все последующие перерождения у тебя будут исключительно в женских телах и в не самых развитых мирах. Женское тело само будет тебе как минимум раз в месяц доносить по крайней мере две из четырёх благородных истин: что в мире есть страдания и у этих страданий есть причина. И причина в твоём раздолбайстве и безалаберности». Клятва учителя — это только первое предложение, все остальное — жёсткий троллинг ученика, чтоб направить его мысль в сторону от того, что Учитель имеет в виду НА САМОМ ДЕЛЕ. Ученик понял все в меру своей испорченности, чего Учитель и добивался. Никакого намёка на развитие сюжета в сторону смены пола тут нет и в помине, чтобы там не нафантазировал себе с перепугу главгерой.

Глава 2. О простом детском счастье и недетских возможностях

Год 402 от воцарения династии Алантаров, апрель.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

— Шелд, Лаюша, домой! — обращаясь к группе носящихся по двору детишек, крикнула с крыльца своего дома Мирейна Рислент, симпатичная, стройная женщина лет тридцати. Крикнула и тут же вернулась в дом к своим делам, совсем не заботясь, услышали ли ее слова и приняли ли их к действию. Казалось бы, как можно быть такой наивной думая, будто малышня тут же прервёт увлекательную игру и поплетется домой есть какой-нибудь неинтересный суп или кашу. Но нет, блондинистый карапузик с совершенно ангельской внешностью и противоестественной для его возраста сознательностью выцепил из общей суматохи девочку лет семи-восьми и потащил в направлении крыльца. Девочка ещё не успела переключиться с игры и смотрела на младшего братика с лёгкой обидой. Но вынуждена была признать, во-первых его правоту, а во-вторых, что по возрасту этой ей полагается братика тащить, а ему — упираться.

— Мамочка, мы пришли! — белобрысик с порога включил режим «солнышко взошло» и со счастливой улыбкой кинулся обнимать мать, словно не виделся с ней целый год. Та не смогла устоять перед лавиной чистой и светлой детской радости и, заулыбавшись, присела обнять обоих своих деток.

— Мойте руки и за стол, — сказала она наобнимавшись и нацеловавшись.

Детки чинно прошествовали к рукомойнику, где младший, с видом истинного аристократа пропустил вперёд благородную даму, после чего, проведя все положенные гигиенические ритуалы, также благопристойно отправился к столу.

— Мама, представляешь, Лайа такая шустрая стала, её почти никому не удавалось в этот раз поймать. А раньше она все время водила. Если она совсем не будет поддаваться, то ей придётся только со взрослыми играть! — вроде как пожаловался на сестрёнку Шелд, но так, что та просияла от удовольствия.

Братика девочка очень любила. Ещё бы не любить человека, который тобой восхищается и постоянно хвалит за любой, даже самый незначительный успех. И никогда не пытается перетянуть на себя внимание взрослых. Лайа даже представить не могла, как она жила до рождения Шелда. Конечно, при появлении в доме маленького человечка она поначалу испытывала и ревность, и зависть, ведь внимание мамы переключилось на этот розовый комочек. Но как только этот комочек смог смотреть и улыбаться, так сразу стал одаривать сестрёнку любовью и восхищением. А как только смог ходить, тут же стал вступался за неё всегда, кто бы не собирался Лайу обидеть, хоть сверстники, хоть взрослые. После его заступничества если Лайе и попадалось за проделку от родителей, то в самой мягкой форме. Так постепенно малышка изменила своё отношение к новому члену семьи, признав его сначала безвредным, потом полезным, а затем — просто замечательным.

А ещё в отношении с маленьким братиком был секрет, в который родители ни за что не поверили бы, даже если бы узнали. Шелд почти каждую ночь приходил в Лайины сны и они вместе играли, разговаривали и даже летали в самые разные места. Конечно, взрослые вряд ли стали бы всерьёз анализировать подробности детских снов. Но если бы мама внимательнее вслушалась в то, что по утрам взахлёб пересказывала дочка, то в описываемых местах узнала бы и дорогу в столицу, и Академию магии, которую совместно с мужем закончила двенадцать лет назад, и кучу мелких деталей, которые её малышке узнать было совершенно негде.

— Дети, если поели, сходите в лавку за солью, сказала Мирейна, убирая со стола. Хоть семья носила аристократический титул мерлов, но была слишком бедна, чтоб нанимать постоянную прислугу. Так что хозяйством и детьми мерла Мирейна занималась все то время, что у нее оставалось после выполнения обычно необременительных обязанностей единственной целительницы поселения.

Лайа, взяв у матери медную монетку и корзинку вышла из дома. Шелд тоже не заставил себя долго ждать и дети взявшись за руки весело побежали на другой конец небольшого поселения, где располагался местный Ашан-Метро-Пятерочка, единственная лавка, торгующая всем на свете, от свежих продуктов и до гвоздей. Как обычно дети решили сократить путь и понеслись переулками, которыми мать строго-настрого ходить запрещала. И если обычно мамина логика была не понятна, то сейчас её худшие опасения проявились в виде огромного лохматого волкодава, чей не самый кроткий нрав подтверждался обломком забора, волочившемся за ним на длинной, толстой верёвке. Пёс грозно зарычал, а мальчишка кинулся к лежащей на обочине палке, чтоб иметь хоть какое-то оружие. И следом произошла череда событий, которая резко оживила наше повествование: волкодав рванул к мальчишке, девочка закрыв глаза руками истошно завизжала, а пацанёнок, не успевая схватить палку, испуганно выставил руки перед собой защищая горло. Но страшные челюсти не настигли свою жертву, так как со стороны девочки пса накрыло серебристо-белой волной, а с рук мальчика сорвалась волна радужного света. Ноги пса подкосились и он грузно осел на землю, а в глазах ярость медленно уступила место восторгу и обожанию, с которым он теперь смотрел на мальчика.

— Лаюшка, ты цела? — оценив обстановку, мальчик кинулся к сестре, застывшей соляным столбом с крепко-накрепко прижатыми к глазам ладонями.

— А? А где эта ужасная собака?

— Представляешь, ты вдруг вся засияла и полыхнула светом! И собака сразу успокоилась! Смотри, какая она теперь добрая! Ты такая молодец! Наверное ты тоже маг, как мама с папой! — Шелд светился энтузиазмом, перекладывая всю заслугу в совместном спасении на сестрёнку. — Да иди же сюда, она хвостом виляет, дружить хочет!

Пёс действительно смотрел на детей затуманенным благодушным взором и лениво вилял хвостом, явно словив дзен и не видя повода куда-то спешить и на кого-то гавкать. А у мальчика на него были свои коварные планы. Он сам сейчас с трудом шевелился и потому обосновано подозревал, что его сестра после стихийной инициации тоже будет ели ноги волочить. Поэтому подойдя к огромной собаке он начал её гладить, мысленно пытаясь передать образами, как она везёт девочку на своей спине. Но единственное, чего удалось добиться, что его лизнули в лицо. Ну что ж, отрицательный результат — тоже результат. Похоже, что так магия не работает и одного лишь желания недостаточно.

Дальнейшая дорога до лавки и обратно прошла без приключений. Под восторженные комментарии Шелда девочка окончательно уверилась, что своей магией смогла успокоить собаку и теперь была невероятно горда этим. Свою же роль в прошедших событиях Шелд, как обычно решил опустить, разумно полагая, что чем меньше родители знают о его талантах, тем спокойнее и беззаботнее будет его жизнь.

Известие о спонтанной инициации юной магессы вызвало бурю эмоций не только дома, но и у соседей. Лайю затискали, заобнимали и запоздравляли, так что она вся пунцовая от смущения не знала, куда бы спрятаться. По такому радостному событию полагалось устроить пир горой, но, к сожалению, глава семейства в очередной раз сопровождал отряд по ту сторону границы и должен был вернуться лишь через пару дней.

* * *

Как вы уже наверное догадались, этот лучащийся радостью и оптимизмом пятилетний сорванец — я. В этой жизни — мерл Шелд Рислент, к вашим услугам. Старый, циничный я. Чего это я себя так веду? О, это такое наслаждение снова побыть ребёнком, гонять в догонялки, кидаться грязью, шлёпать по лужам босыми ногами и обниматься с мамой. Я себя точно такого удовольствия лишать не намерен. Поэтому никаких намёков на гениальность не по возрасту, никакого прогрессорства. Я планирую прожить тихую и незаметную жизнь, лишённую какой-либо интриги и экстремальной движухи, скучную, как дневник домохозяйки. Да и зачем лишать родителей ребёнка, изображая из себя взрослого? Тем более, что беременность и первые месяцы жизни у меня были тяжёлыми и безрадостными. О какой беременности я говорю? Так о той, когда матушка мной была беременна. Чтоб сохранить свою личность мне пришлось в непрерывном самоосознании без права на отвлечение провести девять месяцев до и три месяца после родов. И удержаться в этом состоянии при непередаваемых ощущениях во время появления на этот свет, с начала схваток и до момента, когда какая-то огромная тётка, шлёпнув по попе, упаковала меня в пелёнку.

Но кое-как мы с матушкой меня родили. Матушка у меня целительница, магесса, поэтому очень скоро начала слегка нервничать, что ребеночек как-то слишком спокойно лежит и пытается делать что-то странное пальчиками, не обращая особого внимания на игрушки и прочие внешние раздражители. Я так пальчиковую гимнастику делал, мелкую моторику пытался разрабатывать, а родительница моя заботливая начала всякими плетениями меня прощупывать и устраивать консилиумы с кумушками-соседками. Тут уже я слегка занервничал. Неизвестно, что она там найдет или к каким выводам придет сумрачный коллективный женский разум. И, немного побрейнстормив^[13], нашёл решение. Решение лежало на поверхности: надо всего лишь начать отыгрывать из себя эдакий сгусток счастья и одаривать этим счастьем всех встречных-поперечных. Так я начал всё время улыбаться, тянуть ручки ко всем, кто меня посещал, всеми силами демонстрировать свою любовь, расположение и хорошее настроение. Очень скоро при виде меня у всех знакомых и незнакомых на лицах стали проявляться улыбки, а руки сами тянулись потискать. Я тоже бревном не был и обнимался активно со всеми желающими, очень быстро став звездой местного разлива. Так, под восторженные сюсюканья соседок, мамочка моя полностью забыла свои опасения и подозрения. А я вошёл во вкус играть в ясно солнышко. Жизнь малыша до года на развлечения бедна, вот я и вносил посильное разнообразие. Однако среди доступных мне способов скрасить досуг вовсе не этот был основным и самым для меня ценным.

Ещё находясь в состоянии плода и непрерывно медитируя, я в какой-то момент с удивлением почувствовал, что очень знакомая сила потянула меня куда-то вверх. Спустя несколько мгновений я завис рядом с молодой беременной женщиной, к животу которой от меня тянулась тонкая прозрачная нить бело-серебристого цвета. Так я познакомился с состоянием, именуемым внетелесным переживанием. После полётов над собственным трупом, удивить меня этим было нельзя, но обнаружить у себя такую способность оказалось приятно. До родов меня еще неоднократно выносило наружу, хоть сам я это состояние целенаправленно вызывать и исследовать опасался. Все же, если личность сохраню, то и состояние потом вызову, а если утрачу, то потеряю и все свои навыки. Когда моя вынужденная годовая медитация завершилась, я смог наконец спокойно выспаться без опасения проснуться совсем не собой. Теперь настало время и для внетелесных полётов и очень на них похожих осознанных сновидений. На это у грудничка в колыбельке времени — вагон и маленькая тележка. Из внетелесного состояния я обнаружил, что живёт моя семья в небольшом военном городке, расположенном в лесостепи. В нескольких километрах на запад от городка расположена линия крепостей, ещё дальше — две очень древнего вида башни, напоминающие маяки высотой с останкинскую телевышку. Цепочка таких же крепостей и башен тянется на юг и на север на всем расстоянии, что успел облететь. И лишь вдалеке на севере эта линия загибается на восток. А за башнями раскинулась мрачная каменистая пустыня с пожухлой растительностью серовато-синюшного оттенка… В эту пустыню регулярно уходят отряды и часто возвращаются не все ушедшие. Населена эта пустыня на прилегающих к нам территориях слабо, но зато обитает тут какая-то инфернальная жуть: то ли небоящиеся дневного света вампиры, то ли неупокоенные мертвецы. Изредка эта гадость пытается прорваться оттуда к нам, что пресекают башни. А если кто-то мимо них умудряется проскочить, то включаются гарнизоны крепостей. Именно на борьбе с обитателями мёртвых пустошей, как называются эти пустынные земли, специализируется мой отец, мерл Крас Рислент, сильный тёмный маг и очень опытный воин.

Изучение возможностей, даруемых внетелесным состоянием показало, что из него можно проникать в чужие сны. Так удалось ускорить налаживание отношений с сестренкой, пока я ещё в нормальном состоянии ни разговаривать, ни ходить не умел.

Надо сказать, с семьёй мне повезло во всех смыслах. Мы хоть и бедные, но аристократы, мерлы, что в условиях местного сурово-сословного общества крайне важно. Живём в небольшом поселении Риссан, расположенном на северо-западе королевства Гренудия на границе и с мёртвыми пустошами, и с Драурой. Узнав все это я понял, что заслал меня мой драгоценный учитель в читанную мной фэнтазю, автор которой ушёл в закат не дописав историю. То ли учителю тоже захотелось узнать, чем все закончится, то ли коллективная карма читателей дозрела, но жить мне теперь в этом мире. Надеюсь, удастся избежать общения с тамошним главгероем, а то он как магнит притягивает на свою пятую точку проблемы. В его окрестностях есть нехилая вероятность вляпаться во что-нибудь просто «за компанию». Осознав, куда меня занесла воля учителя, стал я мысленно инвентаризировать все, что помнил об этом мире и, в первую очередь, о местной магии. Помнил я на удивление много, благо в прошлой жизни без труда учил поэмы наизусть. Только толку в тех знаниях-воспоминаниях до пробуждения магии не было никакого. Проверяться на магию до инициации и, уж тем более, пытаться пробуждать её принудительно, тут не умели. Все ожидали, что дар пробудится сам, когда «придёт время». Теперь, став магом, я точно знал, что за знаниями, если захочется их заполучить, топать надо не в Академию, а в мёртвые пустоши в поисках хранилища древних. Хотя я, честно говоря, ещё сто раз подумаю, оно мне надо или нет. Если кто забыл, у меня в этой жизни есть две цели: локальная — оттянуть окончание этой жизни на неопределённо долгий срок, и глобальная — чтоб было чем отчитаться перед Учителем.

Вернёмся все же к моим начальным условиям в этом замечательном мире меча, магии, сословной дури, множественности разумных рас, экологических проблем и рвущихся к неограниченной власти маньяков. Поселение Риссан, где мне довелось родиться, входит в систему воинских поселений, что строились вдоль всей границы с мёртвыми пустошами. К одному такому поселению обычно относилось от четырёх до шести пограничных крепостей. Крепости ставились в полутора вёрстах восточнее башен, чтоб создать вторую линию обороны при прорыве. Гарнизоны крепостей проходят в поселении ротацию, отдыхают, тренируются и лечатся. В столице, когда говорили про приграничные гарнизоны, имели ввиду именно такие поселения, немного отстоящие от границы и обеспечивающие защитникам тыл. Мои родители поженились на последнем курсе Академии и, как учившиеся за счёт государства, были направлены отрабатывать свой контракт в приграничье. По окончании контракта здесь же и осели, так как в столице их никто не ждал. А тут был уже налаженный быт и неплохие карьерные перспективы для отца. Участок северной границы считается самым спокойным, серьёзных прорывов тут не случалось никогда. Поэтому идея растить здесь детей казалась бредовой только людям, далёким от жизни в этих суровых местах. До сего замечательного дня, когда мы с сестрой внезапно инициировались, наша детская жизнь тут была простой и безопасной. Но маг, даже если он малолетний шифрующийся от окружающих крипто-маг, приключения себе найдёт даже на самом ровном месте, не говоря уж о приграничьи…

Глава 3. О дороге, усеянной благими намерениями и её конечной точке

Год 402 от воцарения династии Алантаров, июль.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

Какая самая страшная беда может обрушиться на маленький городок на границе с мёртвыми пустошами? Внезапный мега-прорыв умертвий с легионом личей во главе? Новая неведомая темномагическая зараза? Нашествие быстро разрастающихся плотоядных растений? Все это мелочи по сравнением с появлением маленькой необученной девочки с сильным даром целительницы, очень любящей зверюшек. Науськанная младшим братиком, Лайа взялась одаривать своей сырой целительской энергией всех встречных-поперечных животинок, выглядевших на придирчивый девочкин взгляд недостаточно бодрыми и весёлыми. А чем занимаются нормальные звери, когда они абсолютно здоровы, сыты и в безопасности? О приближении проблем возвестили не по сезону зазвучавшие хоровые пения мартовских котов и начавшиеся не ко времени собачьи свадьбы. Но ни это, ни даже попытка старого общипанного петуха потоптать свою хозяйку не насторожило окружающих до тех пор, пока на весь Риссан не раздался полный боли, отчаяния и утраченных иллюзий визг, звучавший из неприметного тупичка, примыкавшего к центральной площади поселения^[14].

Поскольку Риссан находился на самой границе с Драурой, в нем нередко останавливались торговцы, направлявшиеся в юго-западную часть королевства Гренудия. Командовали и охраняли такие караваны воительницы-дроу, а в качестве тягловой рабсилы с ними, обычно, шли подневольные мужчины-орки. Раса орков не имела своего государства и была рассеяна по территориям нескольких королевств. Значительная их часть жила под властью дроу в положении, близком к положению крепостных, что вполне устраивало сильных, но туповатых зеленокожих великанов. Реальные дроу (а не из фэнтази нашего мира) ввиду особенностей их расы вынуждены были быть, на удивление, терпимыми к другим расам. Это их выгодно отличало от светлых эльфов, по сравнению с которыми даже немецкие и венгерские фашисты выглядели толерантными гуманистами.

Так вот, орки, ходившие в составе караванов дроу, хоть и были по меркам своих сородичей почти гениями, но к стыду своих благородных остроухих хозяек с большим трудом приучались к элементарным правилам гигиены. И тяжелее всего им давалось правило: «гадить только в специально отведённых дл этого местах». Окри-караванщики все время порывались, когда возникала насущная необходимость, незаметно это правило нарушить. Вот и сейчас один из караванщиков, закончив обихаживать привязанных лошадей, вдруг испытал сильнейший позыв вернуть матери-природе часть биохимически переработанного вещества. И, трезво оценив свои шансы успеть найти более подходящее место, рванул с тёмный тупичок, рядом с которым маленькая девочка чесала за ушком ужасно довольному ослику. Орк довольно бесцеремонно оттолкнул девочку и торопливо скрылся в тупике.

Лайа удивлённо ойкнула и, прекратив своё занятие, обиженно затопала прочь. А ослик, только что до кончиков ушей накаченный бодростью, решил проверить, куда это так спешил зеленокожий. Сертифицированный эволюцией принцип, что где интересно одному, там всегда есть вероятность и второму найти чем поживиться, сработал в пользу непарнокопытного.

История не сохранила, что творилось в голове орка, решившего делать свои грязные дела пятой точкой к выходу из тупика. Но, оценивший открывающиеся перспективы, ушастый вознёс хвалу своим ослиным богам, и бесшумно, словно опытный ночной тать, выдвинулся на исходную позицию, на ходу приводя в нужную кондицию своё мужское орудие. Второй тактической ошибкой орка было то, что он слегка опёрся ладонями о крышку валявшегося тут старого, но крепкого ящика, сбитого из очень толстых досок. Лёгкий толчок в спину заставил его скользнуть ладонями по ящику и оказаться в асане «собака мордой вниз»^[15]. А в следующий миг зеленокожий смог оценить, почему некоторые дамы так неодобрительно отзываются об «ослиных размерах» своих мужей и любовников…

Прибежавшие на истошные визги воины риссанского гарнизона, поняв диспозицию сложились пополам от хохота, совершенно не мешая непарнокопытному получать не только моральное удовлетворение. Орк, плотно вдавленный в ящик извивался и верещал, стражники ржали, ослик довольно кричал. И эту благостную картину застала примчавшаяся со всех ног мерла Мирейна Рислент, справедливо решившая, что без целительницы при таких криках точно не обойдётся. В итоге организованные мерлой солдаты все же взялись оттаскивать ушастого Ромео. Тот же поняв, что нашёл свою истинную любовь, умудрился подцепить орка под живот передними копытами, как бы намекая, что только смерть сможет разлучить их. Разозлившийся сержант понял эту мысль буквально и всадил ослу в зад кинжал. Осел дико заорал и кончил. Орк дико заорал и вырубился. Солдаты наконец выдернули осла из орка. Мерла кинула целительское плетение в то, что осталось от орчиного седалища и принялась выбивать из жалобно поскуливающих вояк «историю болезни». Так и не добившись ничего кроме «Ы-гы-гы-гы-ы», не сильно проясняющего ход событий, она догадалась наложить диагностирующее плетение на длинноухого активного участника непотребства. И тут уже сама присела, осознав, кто мог в этом маленьком городишке ТАК накачать ослика целительской энергией. Схватившись за голову, Мирейна помчалась домой розгами доносить до дочери первую врачебную заповедь «не навреди». Но наткнулась на непреодолимое препятствие в лице своего младшего сына, вставшего на защиту сестрёнки, испуганно сжавшейся за его спиной.

Последовавшее состязание навыков обоснования собственных позиций привело к тому, что мерла спор проиграла вчистую. Как выяснилось в ходе дебатов, с точки зрения хоть закона, хоть понятий, Лайа была чиста, аки лебёдушка белая. Орк был признан виновным по всем статьям, матушке, как наставнице юной целительницы, было вынесено предупреждение о неполном служебном соответствии. И только адвокат незаслужено получил ремнём по попе от отсмеявшегося отца за то, что посмел спорить с матерью вне зависимости от того, кто прав, а кто виноват.

И все же история имела последствия. Лайа была признана гением и её было решено отдать в школу пораньше. Судя по выражениям лиц родителей, на любимую дочурку они теперь смотрели как на бочку с нитроглицерином. К счастью о наличии под боком ещё и незарегистрированного термоядерного боеприпаса они в очередной раз не догадались…

* * *

Если успехи моей любимой сестры родители объясняли её гениальностью, то я свой прогресс списывал на неординарные навыки концентрации, прокачанные за время пребывания в мамином животике. В отличие о Лайи, мне приходилось искать иные пути сливать магическую энергию. Частично проблема решалась непрерывной беготней в течении дня с последующей накачкой энергией. И это я тоже делал, но возможности явно превосходили мои даже самые смелые потребности. Безусловно, оставался вариант незаметно сливать энергию прямо в землю каждый раз перед сном. Но меня душила жаба так бездарно тратить драгоценный ресурс. А пытаться незаметно для окружающих направо и налево пользу наносить и добро причинять было чревато. Все же вокруг хватало опытных магов, способных почуять неладное. Я же в своих действиях строго придерживался правила «делать добро незаметно, чтоб не огрести благодарности». Поэтому в качестве самой перспективной гипотезы проверил идею слива магии из внетелесного состояния. И какова же была моя радость, когда оказалось, что это возможно.

Осталось найти, куда можно с пользой, как минимум для себя, тратить остающуюся к концу дня прорву энергии. И обратил я свой взор на тех, кто точно меня не выдаст и не сдаст, на обитателей мёртвых пустошей. Их можно хоть до ушей накачать энергией света, жаловаться точно никто не станет. Сказано — было бы сделано, если бы не жуткий форс-мажор. Видно, начавший корчиться первый же попавшийся умертвий так искренне взывал к своим тёмным богам и призывал все кары на мою голову, что его услышали. Не успело веселье начаться, как меня рванула связующая с телом «серебряная нить» и я оказался возле своей тушки. Возле, а не в ней. А в неё тем временем пыталось залезть какое-то сумрачное бесформенное нечто. Я метнулся в своё тело, которое пытались нагло увести у меня прямо из под носа, но не смог. Тогда я кинулся на захватчика, вложив в удар побольше света. Ему это явно не понравилось, хоть особого урона не нанесло. Но вместо попыток втиснутся в мою бренную оболочку вторженец переключился на меня-бестелесого. От него в мою сторону метнулся протуберанец и залепил сочную оплеуху, которая отшвырнула меня в другой конец комнаты. Я её почувствовал! Не материальным, а именно энергетическим телом!

— Порву гада! — заорал я, потому как испугался по-настоящему. С максимально доступной мнескоростью я метнулся чуть в сторону от захватчика, пытаясь резануть его выброшенным световым лучом.

Атака не принесла успеха. Но тут меня торкнуло: зачем действовать так топорно? И в следующий миг в моего противника полетело универсально-ментальное облако с установкой «Кайф!». Уклониться «чернильное пятно» не успевал, так что частично облако его задело. И тут же его движения замедлились. А у меня появилась возможность осмыслить происходящее. А что если это существо попробовать приручить? Вытягиваю в его сторону сиреневый щуп и направляю мыслеобраз «Хочешь еще?». «Хочу-хочу-хочу!» было мне ответом. «Кайф надо заслужить» — обламываю я его. «Что ты можешь?». В ответ мне прилетает глухое, угрожающее недовольство. Посылаю импульс с желанием причинить боль и привести к покорности. Дёргается — скукоживается, в ответ прилетает «Не надо, не надо. Всё понял и осознал. Что ты хочешь за кайф?». Так то лучше, думаю я, начиная прикидывать на себя роль астрального наркодилера. Передаю ему образы личей и предлагаю поискать их в мёртвых пустошах. Но тут облом. В ответ получаю предложение показать мне место, где на мои вопросы знают ответ. Такое стоит дозы, о чем я и сообщаю, отправляя мыслекоманду «Веди!», предварительно убедившись у астрального торчка, что полет туда будет безопасным… скорее всего… как минимум если поделюсь такой забористой энергией. Если в астральном плане удастся разживаться знаниями в обмен на кайф, то это будет во истину золотой жилой.

Такой замечательный план был хорош только в теории. «Чернильное пятно» астральными тропами повёл меня на другие уровни реальности, пока мы не оказались в тускло светящейся пустоте рядом с аморфной субстанцией, переливающейся разными красками. Но это был не тот чистый радужный свет, что исходил от моего источника. Скорее эти краски напоминали грязные переливы нефтяного пятна на поверхности воды. Субстанция обладала сознанием и мой провожатый попытался было с этим «нечто» договориться. Но в ответ я уловил грубое и самодовольное «Зачем что-то давать взамен, если все можно взять и так?». Аморфная масса сразу же за этой мыслью выбросила в мою сторону щуп. «Чернильный» попытался преградить ему путь, но в итоге разлетелся чёрной пылью. Я метнулся в сторону, уходя с линии атаки, пуская в противника отлично зарекомендовавшее себя облако ментально-универсальной энергии со свойствами «боль и дезориентация». Пока аморфный переваривал новые ощущения, я дал команду на возвращение в своё тело, что, к счастью, сработало.

— Однако! — вскочил я с кровати, оглядываясь сумасшедшими глазами. — Нет, нам такой хоккей не нужен. Надо озаботиться собственной безопасностью, чтоб меня там не съели и тело не спёрли, пока я летаю!

Теперь оставалось переварить полученный огромный объем новой информации. Астральный план, как оказалось, населён. И оба встреченных мной его обитателя не отличались дружелюбием, а один к тому же оказался недоговороспособным. Кроме силы никаких иных аргументов тут не предвидится, так что придётся развивать и совершенствовать навыки защиты и причинения урона в этом состоянии. А пока никаких полётов за пределы собственной комнаты!

* * *

Ага, легко сказать «никаких полётов». В прошлой жизни, когда пришлось завязать с дельтапланом, у меня была жесточайшая ломка почти полгода. А тут я на полёты подсел гораздо сильнее, летал чаще, значили они для меня больше да и отделение от тела теперь происходит почти рефлекторно, как только мама нас Лайей разложит по кроваткам. То, что так жить нельзя стало ясно уже на третью ночь. Что делать с проблемами, у которых нет решения, мне известно хорошо. Есть несколько способов. И первый, как ни смешно это звучит, молитва. Если мои полёты генеральной линии партии не противоречат, то медитация после молитвы вполне может навести на ответ. То ли учитель в этот раз вмешался, то ли подсознание так хитро сработало, но сформулировав проблему и наговорив хвалебные эпитеты всей линии учителей я уже знал, что надо делать.

Как в покинутом мире разные организации оповещали криминальный элемент, что сюда соваться не следует? Вывешивали надпись, мол охраняется такими-то и такими-то, они будут очень рады пообщаться с любыми, желающими получить неправедный доход с их делянки. У нашей йогической традиции своя такая очень авторитетная «крыша». Вот мандалу этой «крыши» и надо рисовать вокруг своего спящего тела. Сказано — сделано: своим тонким эльмом бодренько начертил круг, в нем треугольник и все полагающиеся атрибуты великого и ужасного Махакалы^[16]. Теперь перед тем, как пускаться во все тяжкие, защиту надо бы протестировать. Как протестировать? Находясь где-то поблизости понаблюдать, как кто-то попробует на моё тело покуситься и что от него останется. У такого способа проверки есть только одна ма-а-ленькая проблема: ждать можно очень-очень долго. И тут дилемма, то ли понадеяться на авось, то ли набраться терпения и проверить на совесть. Помня, какими карами мне грозит утеря тела, выбрал второе. А чтоб зря время не терять «уселся» рядышком медитировать. Хорошая штука — медитация шамадхи, или как её зовут тибетцы «шинэ»^[17], ничего для неё не нужно, даже дыхания. Вот так и сидел я и ночь, и вторую, и двадцатую. На двадцать первую (не зря 21 у тибетцев считается особо благоприятным числом) сознание вдруг плавно соскользнуло в состояние, когда не осталось ничего, что можно было бы назвать мною. И понимание, что это и есть изначальная природа сознания обернулось тем, что реальность будто бы вдруг показала свою изнанку, исписанную бесчисленными мелкими разноцветными значками. И стоило обратить своё внимание на эти значки, как они увеличивались и оказывалось, что каждый из них сам написан другими значками. Так вот ты какое, аурное зрение!

А что с защитой, которую я тестировал? Довелось несколькими ночами позже наблюдать попытки завладеть моим телом. Да будет пытавшимся перерождение лёгким и приятным…

Глава 4. О проявлении родительской любви, играх бабуинов и далекоидущих планах

С июля 402 г. по июнь 405 г. от воцарения династии Алантаров.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

Если вы думаете, что с момента открытия аурного зрения каждый мой день оказался наполненным интересными приключениями и неожиданными открытиями, то вы очень сильно заблуждаетесь. После той сцены, когда я выступил защитником сестры на устроенном матерью судилище, наша с Лаюшкой жизнь круто переменилась. И вовсе не в сторону обретения большей независимости и свободного времени. Отец, опытный офицер, через чьи руки прошла бесчисленная толпа новобранцев, убедил мать, что загружать по самую маковку надо не только восьмилетнюю целительницу, но и шестилетнего демагога. В итоге Лайю, кроме учёбы, нагрузили огромным количеством дел по дому. Меня же отец на следующий день потащил на тренировочную площадку гарнизона, где вручил ответственному за боевую подготовку лейтенанту Джалу Джаганну с просьбой гонять так, чтоб вся дурь улетучилась.

Лейтенант Джаганн, дядька лет пятидесяти, всю свою жизнь прожил в приграничьи. Никто в гарнизоне не провел в мёртвых пустошах времени больше него. До сих пор он был жив и относительно невредим, что лучше любых слов говорило о его опыте и квалификации. Несколько раз его жена успела примерить на себя вдовий наряд, но её благоверный неизменно возвращался живой, всем смертям на зло. Даже когда вышли все мыслимые сроки для благополучного возвращения. Только когда возраст лишил его возможности продолжать вести столь экстремальный образ жизни, он слегка подуспокоился, осел в тихом Риссане и взялся самыми действенными методами передавать свою науку молодняку, не жалея матюгов и оплеух.

Жил он вдвоём с женой. Свои дети у него, повзрослев, разъехались по более спокойным местам. Под чутким руководством отца, все три сына уверенно освоили боевой транс второго уровня и могли находиться в нем по десять-пятнадцать минут. Таким бойцам были рады и в любом тиррстве, и даже в королевской гвардии. Откуда у простого лейтенанта деньги, чтоб обеспечить своих сыновей зельями усиления по сто золотых за порцию? Так это столичные цены. Тут же все ингредиенты свои, из пустошей, так что местная зельеварка и сварила за тридцать золотых все пятнадцать доз для трёх юношей.

За обучение-воспитание сына своего друга и командира лейтенант взялся с энтузиазмом, настраиваясь на долгое и планомерное выколачивание детской капризности и безответственности. Каково же было его удивление, когда шестилетний мальчуган не споря и не жалуясь влился в тренировочный процесс с вполне взрослой серьёзностью и дисциплиной. Откуда ж ему было знать, что для меня такие нагрузки стали просто подарком небес, позволяя магически укреплять тело и не вызывать лишние вопросы взрослых. К тому же тело приятно откликнулось на нагрузки, быстро обрастая мышцами и принимая форму, близкую к идеальной. Почти год я наслаждался индивидуальными тренировками под руководством этого гуру. В какой-то момент лейтенант, интереса ради, отправил меня проводить начальную физподготовку у десятка новичков. Через три часа увидев, как потные, злые, чуть живые новобранцы под жизнерадостный матерок семилетки на бровях и последних остатках гордости доползают до конца тренировочной полосы, Джал умилился, прослезился и осознал, что последнее время меня очень сильно недогружает.

Явившийся как-то на тренировочную площадку комендант поселения, мерл Эймс Спенер, поинтересовался, насколько удачной находит Джал эксперимент по моей дрессуре. И, услышав восторженные отзывы, предложил остальным офицерам организовать для их чад отдельный учебно-воспитательный взвод, в котором и детки будут под присмотром, и, чем черт не шутит, удастся вырастить из этих шалопаев себе достойную смену.

Вскоре на плацу появилось ещё с полтора десятка штрафников-залётчиков в возрасте от пяти до девяти лет. Меня, как наиболее обтёсанного, назначили командиром учебного взвода, что вызвало злобное недовольства у большинства новоприбывших. Милый и послушный мальчик, коим я числился у дворовых пацанов, на роль командира никак претендовать не мог. За прошедший год мой авторитет в глазах пацанячьей общественности не вырос ни на грош, так как чем я занимаюсь в части особо не афишировалось. Но то, что взрослые мной восторгаются, опустило мой и без того низкий рейтинг до самых нижайших глубин. В глазах хулиганствующих сверстников на мне безальтернативно висел ярлык «задрота-омеги по жизни». Как только лейтенант, перепоручив учебный взвод моим заботам, с демонстративно-безразличным видом «пошёл по своим делам» за ближайший барак, так тут же была предпринята попытка пересмотреть официально выстроенную властную вертикаль.

— Ты, малявка, маменькин сыночек! Даже не надейся, что я буду выполнять твои приказюльки! — Рой Селин, на год старше меня, сирота, племянник интенданта презрительно сплюнул себе под ноги, всем своим видом показывая, где он видел такого командира. Ну что ж, ситуация более чем стандартная и настолько же стандартными являются все последующие сценарии.

Как же я соскучился по этим мальчишеско-подростковым ритуальным играм в определение главного бабуина на поляне. То, что мое сознание в десять раз старше тела ещё не означает, что я не получу удовольствие от замаячевшей хорошей драки. Но, как того требует дворовая традиция, предварительное доведение оппонента до нужной кондиции следует начинать орально, то бишь с подначивания друг друга и поливания грязью.

— Рой Селин, ты, похоже считаешь, что чего-то из себя представляешь? Ну так если не трусишь выходи и докажи, что умеешь не только бахвалится. Или слабо? — смотрю прямо в глаза, изображая всем своим видом откровенное презрение к противнику. Не забываю откровенно скалиться, демонстрируя зубы. Обезьяньи инстинкты никто не отменял.

Рой тоже не первый день на свете живёт и свято соблюдает установленный негласный регламент, когда к драке надо прийти постепенно, повышая градус взаимных оскорблений и подначек. Бить морду не доведя противника до белого каления — откровенный моветон:

— Небось надеешься, что придёт лейтенант и за тебя заступится? Или побежишь мамочке с папочкой жаловаться, что тебе носик разбили? — мой противник не торопясь выходит, разминая кулаки.

— А за тебя дядюшка не вступится, даже когда ты сегодня его разбитой харей порадуешь? Ему на тебя настолько плевать? — да, сироте говорить такое жестоко, но мне надо быстрее закончить эту неприятную, но необходимую часть. И так уже два часа от тренировки коту под хвост, а у меня ещё ни одна мышца не болит. Рой зло сверкнул глазами, подначка достигла цели:

— Зато мой дядя не придумывал способа от меня отделаться, как твой отец!

— Конечно, ты же такой паинька, не то что я! — не упускаю возможности вывернуть на изнанку наши с ним позиции. — Это я ни на что не гожусь, кроме как новобранцев обучать и гонять. Ты же умничка, наверняка и тётушке с готовкой-стиркой-уборкой помогаешь, как хорошая девочка. Как такую лапочку-племянницу не ценить!

— Ах ты, гад! — Рой кидается на меня совершенно прямолинейно, пытаясь схватить за грудки. Мне осталось лишь ему слегка помочь. Классический самбистский «бросок через себя с упором ноги в живот», бывший в прошлой жизни моим излюбленным приёмом за свою простоту и безотказность. В этой жизни его применяю впервые, но хорошо тренированное тело и память прошлого срабатывают безупречно. И вот уже Рой на спине, а я сверху. Пока он не успел опомниться, рву на себя его левую руку, переходя на болевой «рычаг локтя». Да, не долго дёргался бедолага, прежде чем сдаться. Терпеть болевой можно, но не долго. А тут у нас не соревнования, я никуда не тороплюсь, так что спокойно и обстоятельно вытребовал с Роя версию клятвы, которая полностью определяла наши с ним дальнейшие взаимоотношения как на тренировках, так и за их пределами. И только после этого отпустил. Унижать я его и не думал, так что, по большому счёту, ни его гордость, ни авторитет серьёзно не пострадали. А если и пострадали, то к концу первой тренировки всё встало на свои места.

С видом, будто все так и задумывалось мрачно осматриваю остальных ребят. Теперь закрепляем получившийся расклад:

— Ещё желающие повыёживаться есть? Нет? Тогда… взвод, слушай мою команду! Стройсь! Равняйсь! Смир-но! На пра-во! Рой Селин впереди, задаёт темп. Бегом марш!

…а наблюдавшие за разыгравшейся сценой лейтенант Джаганн и мерл Рислент смеясь отправились по своим служебным делам. Детский учебный взвод успешно втягивался в ритм тренировок.

* * *

К своему девятилетию я подошёл с таким багажом заслуг, что в пору было возгордиться. Высокий, мускулистый, с идеальной осанкой, уверенный в себе, так как многократно доказал своё право командовать ровесниками. Теперь и я, наравне с Лайей был гордостью родителей, особенно отца. Того до глубины души поразило, что на третий месяц тренировок я ни с того, ни с сего вдруг освоил боевой транс первого уровня, а к девятому месяцу мог в нем находиться до получаса. Что тут такого? Да только то, что никто никогда не слышал, чтоб боевой транс осваивали раньше четырнадцати лет. Всегда считалось, что это невозможно. Хотя может быть секрет в том, что кроме меня никто не пробовал достигать его из внетелесного состояния? Я же в задушевных разговорах с лейтенантом Джаганном выяснил всю методику и ночами взялся за освоение. И вот результат.

Но кроме успехов учебных были и другие, совершенно недетские. В моем прошлом мире никому бы в голову не пришла идея детей в возрасте начальной школы тащить в зону боевых действий на практику по начальной военной подготовке. А тут мне уже дважды пришлось командовать своими сверстниками во время выходов в мёртвые пустоши. И пусть мы были под очень плотным контролем взрослых и не заходили более, чем на три версты от башен, но своё первое умертвие наш взвод слаженным залпом из арбалетов там упокоил. Так что боевое крещение было пройдено более чем честно.

Правда не все отцы моих бойцов выдержали последовавшие за таким выходом разборки со своими благоверными. Так что вскоре после первого выхода взвод уполовинился, а после второго от него остались лишь рожки да ножки. Но мы с Роем прекращать не думали, да и моя мать восприняла эти выходы хоть и без энтузиазма, но с пониманием.

* * *

Если первые недели с начала учёбы мне было ни до чего, кроме отдыха, то спустя какое-то время втянулся и опять начало тянуть на эксперименты. Бедная Лайа теперь не могла составлять мне компанию, поскольку всё не занятое учёбой время готовила, стирала, убирала, шила, вышивала или вязала под бдительным маминым надзором, чтоб у доченьки не оставалось ни минуты свободной на проказы. Чтоб у Лайи не остановился рост источника, я первое время просил её накачивать энергией меня с утра и вечером. А когда появился учебный взвод, стал каждый вечер притаскивать домой своего дружка Роя, чтоб Лайа накачала нас обоих. К вечеру мы упахивались как раз настолько, чтоб принять в себя полный резерв моей сестрёнки. Благодаря такой накачке Рой тоже прогрессировал заметно быстрее остальных ребят. Лайен резерв рос, росла и наша с Роем «энергоёмкость», так что на этом направлении удалось добиться динамического равновесия.

Рой, после выпадения Лайи, как-то незаметно стал моим спутником по приключениям и авантюрам. И лучшим другом. С той драки мы с ним, пройдя период притирки, зажили душа в душу, сражаясь исключительно на учебных спаррингах. Рой оказался прекрасным парнем со своим нерушимым кодексом чести. Начав считать меня своим другом, он поделился со мной самым ценным, что у него было — заброшенным сараем, где Рой оборудовал своё «разбойничье гнездо». Это был поистине королевский подарок, поскольку я как раз ломал голову, где найти место под мастерскую начинающего крипто-артефактора. Меньше всего мне хотелось попасться за этим слабообъяснимым занятием кому нибудь из взрослых.

В благодарность я предложил эксперимент, результатом которого стало освоение Роем боевого транса первого уровня. Как это возможно не-магу без укрепляющих зелий? Во время сна с накачкой тела укрепляющими энергиями до и после. И Рой прорвался на первый уровень во сне всего за пять недель экспериментов. А через несколько дней повторил свой результат уже в бодрствующем состоянии. Успех Роя вызвал фурор в гарнизоне. За два года два ребёнка совершили невозможное! А два случая, это уже тенденция. В итоге Роя с пристрастием допрашивала комиссия в составе лейтенанта, моего отца, коменданта Спенера и дяди Роя с привлечением мамы в качестве эксперта-целителя. Кололи его долго, даже позвали в качестве поддержки особиста-дознавателя, как наиболее опытного в допросах. Но Рой меня не сдал. Он, как болванчик, твердил заученную легенду, категорически отказываясь давать какие-либо объяснения. «Не помню, не знаю, не понимаю» — такими были его ответы на любые вопросы «в сторону». У следственной комиссии нервы сдали раньше, чем у Роя. В итоге решили «пока просто понаблюдать», но уж третьего «прорвавшегося» точно вывернуть на изнанку, но правды добиться. Наивные! Больше никто так и не смог повторить этот подвиг. Но зато через некоторое время два малолетних воина-мастера более-менее примелькались и перестали привлекать к себе повышенное внимание.

В отличие от сестрёнки, моя учёба через некоторое время сократилась до половины дня и проходила только по будням, а потом я был полностью предоставлен самому себе. Большую часть свободного времени мы с Роем проводили за частоколом, исследуя овраги и буераки в окрестностях Риссана. Здесь Рой был в своей стихии, его авантюрный характер требовал сунуть свой нос во все дыры и щели. Мой же интерес был более прагматичным. Мне хотелось найти местечко для хранения и испытаний вдали от посторонних глаз того, чего у меня быть никак не могло: артефактов собственного изготовления. Да, да, тихо и незаметно я осваивал премудрость артефакторики. Хорошенько напрягши память, я вспомнил все, что говорилось о магии в прочитанных в прошлой жизни книгах про этот мир. Там главгерой в Академии магии узнал не слишком много. Гораздо больше ему удалось почерпнуть из книги древних и путём экспериментов. По большому счёту, чтоб сравняться с Аллином Мердгресом мне недоставало только умения создавать купол прорицания и знания некоторого набора перворун и их цепочек, которые в окружающем меня мире не встречались. Как создавать артефакты я смог за несколько месяцев понять, наблюдая в аурном зрении за работой брата отца, дядюшки-артефактора, к которому повадился ходить как на работу. Роль «подай-принеси-не мешай» меня вполне устраивала, а умение включать «очаровашку» пока ещё позволяло вводить взрослых в режим «поделиться мудростью с благодарным слушателем».

Дядя Клайд, конечно, был изрядно удивлен моим интересом к его работе. Но у меня нашлось сорок бочек весьма убедительных объяснений, в которых потерялся бы даже куда более подкованный в критическом мышлении человек. Поскольку я совершенно не мешал и даже готов был помогатьЮ в меру своих детских силёнок, дядя Клайд с моим присутствием смирился быстро. И даже стал получать моральное удовлетворение от рассказов и пояснений. Я же, открыв рот и демонстрируя уважительное восхищение, смотрел и запоминал, запоминал и смотрел. А вечером в оврагах пытался повторить. Правда всё приходилось делать «методом тыка», получая крупицы ценных сведений экспериментально. Пусть медленно, но получал же! К тому же, если быть откровенным, знал и умел дядюшка не то, чтоб очень много. Но самым главным было то, что я смог узнать и перевести в форму перворун все этапы подготовки материала и технику внедрения в него плетений. А в сумме эти две техники, при их творческом переосмыслении, открывали путь к изменению формы материала без механической обработки, до чего местные артефакторы, по какой-то непонятной мне причине, не додумались. Рой быстро просёк, что я творю какую-то дичь, но поклялся, что не расскажет никому ни слова. И слово своё держал.

В таком режиме и пролетело время до моего девятилетнего дня рождения. Два выхода в мёртвые пустоши «в физическом теле» вызвали у меня крайне противоречивые чувства. Слишком там опасно, если все делать так, как принято в этом мире, пользуясь только достижениями местной цивилизации. Особенно по ночам, когда даже в нашей условно-безопасной части пустошей случается большинство нападений. Но, что интересно, в мёртвых пустошах нет никакой летающей гадости. Так что перемещения по воздуху были бы наиболее безопасными. Какое самое простое в изготовлении летательное средство? Мнения могут быть разными, но я проголосую за любимый дельтаплан! И если его каркас можно изготовить из древесины, а потом укрепить до нужной прочности магией, то с материалом обшивки все гораздо хуже. Не встречал я тут ещё материала, похожего на дакрон, такого же прочного, лёгкого и воздухонепроницаемого. Но я не отчаивался и в поисках требуемого всегда старался пообщаться с торговцами, проезжающими через Риссан. В конце концов если найти что-то относительно похожее, недостающие свойства можно и намагичить.^[18]

Глава 5. О том, что не вляпывается только тот, кто сидит дома и ничего не делает

Год 409 от воцарения династии Алантаров, июнь.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

Пожалуй единственный недостаток сохранения воспоминаний после реинкарнации это то, что время для вас при этом течет не как для нормальных детей вашего возраста. Для нормального ребёнка год — это целых триста шестьдесят пять возможностей сделать кучу невероятных открытий. Для старого пердуна, вроде меня — это всего лишь одна девяностая от уже прожитого. Вроде время не терял, и учился, и командирские скилзы^[19] прокачал гоняя «духов»^[20] на полигоне, и меновой обмен кайфа на информацию в астрале наладил, и артефакторику освоил на уровне, недоступном дипломированному артефактору. И сугубо научно-исследовательской деятельностью продолжаю заниматься, скрещивая ежа с верблюжьей колючкой. А все равно, не успел два раза на толчок сходить и вот уже тринадцатый день рождения прошёл. К сему моменту мы с Роем уже больше двадцати раз выходили в мёртвые пустоши в качестве командиров учебных взводов, командуя отнюдь не только сверстниками. Мы настолько вжились в роли и так успели зарекомендовать себя, что теперь самостоятельно водили вверенные подразделения аж на тридцать вёрст без всякой подстраховки со стороны господ офицеров.

Когда первый раз вернулся с такого выхода, обнаружил, что отец от матери прячется у лейтенанта и перемещается по городку исключительно тёмными проулками. В первый раз меня подвела техника «солнечный зайчик вернулся», ранее действовавшая безотказно, как автомат Калашникова. Под мамин крик, поддержанный с фланга Лайиными визгами я продержался минут пять. Поняв, что без выноса мозга меня все равно не покормят, перешёл в боевой транс и рванул на выход. Едва успел. Два удара целительской магией, одно парализующе-фиксирующее плетение, второе — сырой силой с установкой на успокоение и обездвиживание, угодили уже в закрывающуюся дверь. Посланную на мои поиски Лаюшу удалось перехватить, зафиксировать, переагитировать и перевербовать. Целую неделю она тайком таскала нам с отцом еду, пока мать слегка подуспокоилась и не велела Лайе звать нас домой, а не кормить сухомяткой исподтишка. По мозгам получить все равно пришлось, но в глубине души мать все же мной невероятно гордилась, поскольку в таком воинском поселении как Риссан мы с Роем уверенно заняли ту же нишу, что и олимпийский чемпион по боксу в деревне Гадюкино.

Вплоть до следующего выхода я ночами проникал в мамины сны в самых разных ипостасях, закидывая ей мысль, что сын не хрустальная ваза, если он приходит домой без синяков и в целой одежде, то значит отстаёт в развитии и в итоге сопьётся и умрёт под забором. И вообще, у неё дома невеста на выданье, умница и красавица, которой скоро ехать столицу покорять, а она ещё премудростями задуривания мозгов похотливым кобелям и навыками «динамо» не овладела даже на слабую «троечку». Как она будет выживать в суровых столичных условиях?

Всё же модифицированная под мои сугубо меркантильно-сансарические нужды йога сновидений^[21] оказалась вторым чит-кодом божественного уровня. Вместе с моими внетелесными полётами этот навык давал шанс обойти множество препятствий без грубой силы и явных вмешательств.

* * *

Подойдя к центральной площади я обнаружил там очередную группу приезжих из Драуры. На удивление это были не торговцы. Скорее посольство в Сартану, которая хоть и отгородилась от внешнего мира, но редкие дипломатические связи пока все же поддерживала. Судя по всему, путешественники свернули с Сартанского тракта из-за поломки одного из фургонов, который сейчас и разгружали около кузницы несколько стройных воительниц под присмотром стоящей чуть в стороне богато одетой дроу. Вытащенные из фургона мешки воительницы совершенно спокойно кидали на землю не беспокоясь, что некоторые из них падали в лужу. При этом мешковина была крайне тонкой, если судить по тому, какие складки она образовывала. Неужели это то, что я так долго искал? Если удастся выпросить кусочек такой ткани, то я заполучу образец для воспроизведения! Включив режим «ребёнок милый, любознательный» я ещё пару минут постоял, мысленно вживаясь в этот образ, чтоб случайно не отыграть куда более привычную в общении со взрослыми роль «командира взвода разгильдяев-залётчиков на разборе полётов».

Подойдя ближе, я максимально вежливо поинтересовался у ближайшей из воительниц, не боится ли она, что содержимое одного из кинутых в лужу мешков испортится. Та довольно резко обернулась, но увидев перед собой симпатичного, опрятно одетого подростка заулыбалась и очень дружелюбно ответила:

— Ну что ты, милый, эти мешки из тармарина, они ни за что не промокнут!

— Тармарин — это название ткани? А где её делают? — узнать название материала уже было удачей. Для себя я решил, что даже если не удастся выцыганить кусочек, то хотя бы выясню, где эту ткань производят и какая у неё примерно цена.

Воительница внезапно вытянулась по струнке:

— Эйра Лорейн, этот мальчик всего лишь поинтересовался, почему мы не боимся кидать мешки на мокрую землю.

Оказалось, что элегантно одетая дроу бесшумно приблизилась и теперь стояла у меня за самой спиной. Вблизи она выглядела невероятно красивой: безупречно правильные черты лица, огромные, миндалевидные темно-вишневые глаза, совершенно гладкая кожа цвета молочного шоколада и стройная, но женственная фигура. Движения красавицы были плавными и нарочито ленивыми, как у большой кошки. А исходивший от неё агрессивный, резкий аромат экзотического парфюма завершал образ и выбивал из колеи окончательно. Начавший уже входить в пубертатный период организм мгновенно отреагировал на её грацию и запах ударной дозой тестостерона. Мои уши запылали и сразу же захотелось провалиться сквозь землю. Увидевшая такую реакцию, эйра скользнула взглядом по контрольной точке, вспухшей недвусмысленным бугром и откровенно веселясь поинтересовалась:

— И чем же такого симпатичного мальчика привлекли какие-то мешки? — её голос оказался глубоким, обволакивающим, уносящим в страну влажных фантазий… Моя почти девяностолетняя сущность с немалым трудом, но смогла отвесить телу сочного пендаля, призывая подобрать слюни и ответить что-нибудь не по теме сисек.

— Я хотел сделать воздушного змея, но для его паруса надо что-то, что не продувается… — я вперился взглядом в носки собственных сапог, так как после дня на тренировочной полосе они являли собой наименее эротическое зрелище из всех возможных. — …вот я и подумал, из такой ткани он бы мог получиться…

— Сколько тебе лет?

— Недавно исполнилось тринадцать. — ответил я.

— Всего тринадцать?! — удивлённо воскликнула эйра, — Я думала тебе лет пятнадцать или даже шестнадцать! Ты невероятно развит для своего возраста!

Далее на меня обрушился целый град вопросов обо мне, моей семье: чем я и моя сестра занимаемся, чему учимся и многое-многое другое. Под градом меняющих тему вопросов я быстро перестал понимать, почему интерес к какому-то несчастному мешку привёл к подобному допросу. А эйра, судя по её довольному лицу, услышала то, что хотела. И ведь вроде ничего не сказал, отделывался общими фразами, благо тело на «все сто» отыграло озабоченного подростка.

— Кстати, а что такое воздушный змей? Никогда не слышала о таком. — вдруг спросила эйра, когда я подумал, что разговор наконец окончен. Черт! Лучше бы я этот парус сразу из чугуна сделал, а потом с помощью пинков и какой-то матери довёл до нужных кондиций!

— Это ткань или бумага на деревянной раме. Если тянуть за нитку и бежать с ним против ветра, то он взлетает и может подняться очень высоко! — ответил я, изображая восторг умственно отсталого. Зря. Допрос пошёл по новой, периодически перескакивая на то, какую вышивку предпочитает моя сестра или какие пряности мама добавляет в халву по-сартански. А затем снова возвращаясь к полёту змея при разных погодных условиях.

— И сколько тармарина тебе нужно для твоей игрушки? — эйра улыбалась, но смотрела на меня как-то уж очень пристально.

— Хватило бы пары локтей, три точно хватит… — надежда заполучить кусочек уже не казалась настолько неосуществимой, хоть и не вызывала больше восторга. Мне был непонятен пристальный интерес этой дроу к моей скромной персоне, поэтому я изрядно напрягался. А она видела, что я нервничаю и веселилась. Надеюсь, что списывала всё на игру гормонов. Немного помолчав и понаблюдав за моими переживаниями, эйра наконец вынесла свой вердикт:

— Что ж, малыш, я дам тебе один пустой мешок… но за это ты мне покажешь, что получилось. Мы будем тут проезжать обратно месяца через четыре. Обещаешь, что сам найдешь меня, чтоб показать, как летает твой… змей?

Блин, я малыш. То, что уже три года на меня лейтенант сгрузил почти весь курс молодого бойца — не в счёт. Ну и хрен, надеюсь мне с ней детей не крестить, тьфу-тьфу-тьфу, не к ночи такие мысли.

— Если вы не сочтёте это непозволительной дерзостью, эйра Лорейн, то я обязательно покажу вам, что получилось. — с достоинством пообещал я.

Каких-то особых переживаний или совсем параноидальных мыслей общение с дроу и ее странный интерес к моей персоне все же не вызвал. С некоторым натягом я вполне мог представить, что скучающий, взрослый человеческий мужчина мог бы также отреагировать на вопрос симпатичной девочки-подростка. Это в Ограсе, где дроу появляются крайне редко, их боятся до мокрых штанишек и считают эманациями «Вечной Инфернальной Стервы», живущей в сознании всех обиженных или неудовлетворённых мужчинок. В действительности, эта раса, лично мне, была наиболее симпатична из всех не-людей. В отличие от светлых эльфов, они совершенно не были расистами. В отличие от оборотней, всегда себя хорошо контролировали и были изыскано вежливы. В отличие от гномов, были красавицами, в отличие от орков — умницами…хотя может быть это бушующие гормоны настаивали, что женщину с такими упругими формами бояться и держаться от неё на расстоянии — непростительное преступление против эволюции…

Со времён магических войн, у дроу на одного мальчика рождалось в среднем две девочки. А при том, что культура дроу крайне негативно относится к разделению права на мужчину с другой женщиной, мужчины в их землях оказались в изрядном дефиците. Частично нехватка собственных самцов решалась изъятием мужчин у проживающих на их территориях закрепощённых орков и гномов. Но орки, из-за своей тупости, как мужья не котировались и, в лучшем случае, становились наложниками без права голоса. Именно истории про участь орков лежат в основе страшилок об ужасах Драуры, в которых есть хоть какая-то связь с реальностью. Гораздо более умные гномы предпочитают жениться на лучше подходящих им гномихах. Связи с дроу у них популярностью не пользуются, несмотря на то, что дают массу привилегий. Принуждать к браку находящихся в крепостной зависимости гномов, дроу считают ниже своего достоинства. Хотя на некоторое время взять особо понравившегося «для утех» все же могут. Но ненадолго и наигравшись всегда отпускают обратно к семье с подарками. Поэтому живущие под властью дроу гномы и не бунтуют. Так как у них мягкий патриархат, такая сексуальная повинность им особо не в тягость.

Подавляющее большинство женщин-дроу имеет одного единственного мужа, причём равновероятно — мужчину-дроу или человека. Откуда в Драуре берётся такое количество будущих мужей другой расы? О, это отдельная история, которая также обрастает кучей леденящих кровь подробностей, чем дальше от Драуры, тем подробнее и страшнее. Есть на юго-востоке обитаемого мира государство Артгар, населённое темнокожими воинственными племенами. Население Артгара плодится очень быстро и вдохновенно, поэтому единственной статьёй экспорта этой, то ли страны, то ли территории вечной войны, являются смуглокожие девочки и мальчики. Если девочек с удовольствием скупают человеческие государства в качестве домашней прислуги или работниц борделей, то мальчики расходятся либо на рудники, либо в частные армии тирров, либо в Драуру. Дорога на невольничий рынок в Драфуре для этих темнокожих бедолаг сродни путёвке в рай. Но идущие на северо-запад через территорию Гренудии звенящие кандалами невольничьи караваны, добавляют темы в копилку пугающих слухов и домыслов.

В действительности Драура — страна на приблизительно том же уровне развития технологий и социально-экономических отношений, что и Гренудия. На одну семью аристократов в ней должно приходиться приблизительно сто семей крестьян и десять-двенадцать семей горожан всех мастей, от ремесленников до целителей. И творись в Драуре весь тот беспредел, о котором так любят порассуждать поддатые мужики в кабаках Ограса или Кера, страна быстро бы исчезла с карты мира по сугубо материалистическим причинам разлада в экономике. Матриархат в Драуре сложился тоже не от сырости и сквозняков. Дроу-женщины поголовно обладают магией, а мужчины — лишь один из пяти. К тому же дроу-мужчины паталогически ленивы и безинициативны. Ввиду долгой продолжительности жизни, особенностей жизненного уклада и взаимоотношений с соседями, у женщин-дроу сформировалась особая культура взаимопомощи, при которой в выживании женщины и её ребёнка мужчина может практически не участвовать. Нет, ничто не мешает ему быть более активным, но и роль декоративного предмета интерьера или хранителя домашнего очага встречается гораздо чаще. По крайней мере среди чистокровных дроу-мужин. Хотя чистокровные дроу-мужчины — это понятие условное. Мало того, что у дроу полукровками могут быть только мальчики, девочки даже от смешанных браков — дроу без всяких условностей, никаких следов расы отца не несущие. А мальчики-квартероны уже считаются чистокровными. Никакой дискриминации полукровок у них потому нет и в помине.

* * *

Кавалькада из кареты и пары фургонов в сопровождении трёх десятков всадниц не торопясь двигалась по сартанскому тракту на юг. Эйра Лорейн Боффатари смотрела на блёклые пейзажи за окном и размышляла. Родовое имя Боффатари намекало на родство с правящей династией Сатари, но также подчёркивало полное отсутствие прав на престол. Более того, при любой смене правящей династии, род Боффатари подлежал полному истреблению. Такое положение позволило эйре занять весьма доверенный пост при матриархе. И сейчас она направлялась с важной миссией в Сартану, которая в очередной раз погружалась в самоизоляцию. Но размышления эйры касались отнюдь не предстоящих переговоров. Причиной этих размышлений оказалась весьма необычная встреча в Риссане, куда посольству пришлось заехать для ремонта дышла одного из фургонов. Пока сопровождающие разгружали фургон, эйра Лорейн, как и положено по правилам её службы, внимательно контролировала обстановку. Вдруг сработал один из её артефактных браслетов, предупреждая, что к ней приближается воин-мастер первого уровня с укреплённым телом, соответствующим мастеру на грани перехода на второй. Но подошёл подросток, почти ребёнок, которому, как выяснилось из разговора, исполнилось всего лишь тринадцать лет. И это на него среагировал артефакт! Одного этого было бы достаточно, чтоб заинтриговать дроу её профессии и положения. Но разговор заинтриговал ее ещё сильнее. Мальчишке нужна была ткань с необычными свойствами. И он безошибочно понял, что этими свойствами обладает драфурский тармарин, секрет изготовления которого дроу хранят очень бережно и из своих цепких рук не выпускают. Ещё бы, ведь эта ткань на рынках Гренудии или Мингра стоит в семь раз дороже шёлка, позволяя шить удобную в путешествиях и на войне верхнюю одежду для богатых и знатных. Но гораздо интереснее то, для чего он хотел эту ткань использовать. Мальчишка пытался изобрести летающий аппарат и был практически уверен, что его конструкция будет летать. Про «воздушный змей» эйра никогда ничего не слышала. О нем ничего не слышали мальчишки в Риссане, которых эйра ненавязчиво расспросила. Также никогда ни о чем подобном не слышали и остальные дроу в посольстве. Также Эйра никогда не попадались упоминания, чтобы кроме магов-воздушников летало ещё хоть что-то, не имеющее крыльев. А этот малыш говорил о какой-то подъёмной силе и каком-то угле атаки так, будто он всесторонне всё уже исследовал… Как такое могло прийти ему голову, эйра надеялась выяснить на обратном пути.

Дав мальчишке пустой мешок из так заинтересовавшей его ткани, эйра проследила его дальнейший путь и ненавязчиво навела справки о нем и его семье. Полученная и проанализированная информация запутала картину окончательно. Мальчишка уже несколько лет помогал местным офицерам тренировать новобранцев, ещё в семилетнем возрасте достигнув уровня воина-мастера первого уровня. Но ведь никто в здравом уме не станет рисковать жизнью ребёнка, давая ему укрепляющие зелья, от которых даже среди абсолютно здоровых взрослых умирают двое из трёх принявших! А без зелий на такое способен только сильный маг. Но все соседи были уверены, что мальчишка магом не является! Зато магессой, причём с намёками на гениальность была его старшая сестра. Да и родители тоже маги, весьма опытные и уважаемые.

Сам же мальчишка пользовался огромным авторитетом не только у сверстников, но и у всех соседей поголовно. Ещё бы, в его возрасте уже несколько десятков выходов в мёртвые пустоши и, к тому же, в роли командира. Причём последнее время командовал он исключительно взрослыми новобранцами без всякой подстраховки и скидок на возраст.

— Что ж ты за загадка такая, мерл Шелд Рислент? — мысленно кусала губы эйра. — Одно ясно совершенно точно, стоит попытаться переманить всю эту талантливую семейку в Драфур, если конечно Повелительница одобрит сумму, чтоб купить всех с потрохами… А пока постоянно проживающий в Риссане агент получил задание разузнать о семье мальчишки абсолютно всё, особенно обратить внимание на все странности, которые удастся выяснить.

Глава 6. О том, что как ни берегись, а гаишник из кустов все равно выскочит неожиданно

Год 409 от воцарения династии Алантаров, сентябрь.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

О том, что седьмого ноября не стоило в пьяном виде перед рейхстагом палить из ППШ и загонять эсэсовцев в фонтаны Штирлиц понял почти сразу, очнувшись в застенках гестапо… В смысле о том, что я каким-то местом привлёк к себе совершенно не нужное внимание дроу мне радостно доложили и соседи, и вся окрестная детвора. Соседки смеясь охали, что увезут теперь такого завидного жениха в Драуру, даже не подозревая, насколько быстро растёт вероятность именно такого исхода.

А я гадал и гадал, пока меня не торкнуло: в этом мире нет воздушных змеев! А я говорил о них как о чем-то само собой разумеющемся! И ещё, осёл эдакий, основы аэродинамики начал пересказывать. Увлёкся, нашёл благодарную слушательницу и меня понесло. А о том, что дипломаты обычно по совместительству ещё и разведчики, как-то совершенно забыл. Проклятье, я же ещё обещал показать ей результат. Похоже, придётся до её проезда делать совсем не тот аппарат,ради которого я вляпался во всю эту историю. Если я ей к своему предыдущему залёту добавлю уменьшенную копию дельтаплана «Славутич УТ», то мне только и останется просить политического убежища в мёртвых пустошах. Ибо таким анахронизмом заинтересуется даже самый безразличный и нелюбопытный безопасник…

* * *

— Рой, ты сегодня что-нибудь планировал? — начинаю я наш традиционный разговор, который так или иначе приведёт или в овраги за частоколом, или в наш сарай.

Рой абсолютно не горит желанием попасть раньше времени в поле зрения дражайшего дядюшки, чтоб его нагрузили делами «а шоб без дела не слонялся». Так что идею весь вечер провести в моей компании с перспективой ко мне же завалиться на ужин он категорически одобряет. Тем более, что последнюю неделю я все вечера пропадал вдали от посторонних глаз и даже лучший друг не знал, где меня искать. Но результат того стоил и сейчас Рой станет первым в этом мире свидетелем переноса бредовых идей из одного фэнтазийного мира в совершенно другой. Несколько лет экспериментов в нашем возрасте — это безумно долго. Но Рой до сих пор не получил безусловного подтверждения, что я маг. Сегодня мне, возможно, придется выслушать некоторое количество упрёков за свою скрытность. Но открыться я решил для того, чтоб притормозить неуёмную роеву энергию, которая влечёт его в дальние странствия «потому как здесь мне все равно ловить нечего».

— Давай поищем несколько палок. Только надо, чтоб были не гнилые. — мы с Роем расходимся и вскоре встречаемся вновь, волоча каждый свою добычу.

— Вали все в кучу, — говорю Рою. — И отходи в сторону, чтоб не мешать.

— А теперь смотри! — говорю я, переходя на аурное зрение. Выписываю эльмом с универсальной энергией цепочку перворун на самой крупной из деревяшек в куче. Первая цепочка готова.

— Делай раз! — выкрикиваю громко и пафосно и активирую цепочку. У Роя отвисает челюсть, когда ветки сами собой подобно хорошо размоченной глине сминаются в единый древесный комок.

— Делай два! — выписываю следующую цепочку перворун, за активацией которой древесный комок сохраняя форму трансформируется в светлую качественную древесину дуба.

— Делай три, четыре, пять… пятнадцать-двадцать! — и вот уже на месте бесформенной заготовки лежит вполне узнаваемый каркас дельтаплана. Не хватает только паруса, лат, трапеции и мачты с растяжками.

— Шелд, как?! Я про такое даже не слышал! — Рой в шоке и его можно понять. То, что друг оказался магом — можно принять. То, что он без всякой Академии чему-то худо-бедно научился, тоже можно объяснить допущением о моей гениальности. Но вот применённая магия уже явно за рамками добра и зла! Все артефакторы, в той или иной степени, вынуждены быть токарями-фрезеровщиками или заказывать заготовки под артефакты у тех, у кого руки из правильного места растут. А тут за какие-то пять минут в прямом смысле из мусора получилась вполне осмысленная и, что особенно впечатляло, довольно сложная по форме конструкция. И не без гордости могу сказать, что эта технология, без всяких сомнений, плод моего и только моего творчества, объединившего в одну кучу местную магию, технологии моего предыдущего места воплощения и выбитые из астральных сущностей знания. А затем получившийся рыхлый конгломерат был безжалостно натянут на «дирижабль» моих хотелок. Поистине эпохальным открытием было то, что с помощью перворун можно описывать процесс преобразования не только энергии, но и вещества. И даже задавать условия и последовательность преобразований, контрольные точки процесса, ветвления, описывать и форму, и внутренние свойства для всех этапов преобразования. Применённые идеи лежали на стыке программирования, дискретной математики, схемотехники и нескольких подходов к описанию и моделированию проблемных ситуаций. А недостающие магические элементы, чтоб вдохнуть жизнь в эти идеи, удалось почерпнуть, скажем так, этически небезупречным, но крайне эффективным способом.

Свои плоды принесла идея растрясти на знания обитателей астрала, которой я давно хотел заняться да все никак не мог. Доброе слово, боль и доза наслаждения развязывают языки гораздо лучше одних лишь добрых намерений и уговоров. А программа «сдай друга — ширнись бесплатно» позволила ударными темпами наращивать «клиентскую базу». И хоть мне было по настоящему страшно проворачивать подобные делишки, отнюдь не улучшающие карму, но зато таким, не самым красивым способом, удалось компенсировать отсутствие легального доступа к знаниям. Путём долгого нудного торга, я свою совесть все же уговорил, отложив с десяток особо убойных аргументов на момент, когда предстану пред светлы очи Учителя. Хотя у меня там будет столько проблем, что одной больше, одной меньше, ни он не заметит, ни я.

— Рой, рассказать «как» и «откуда», извини, не могу. Не потому, что не доверяю, а просто не могу. Надеюсь, что только пока.

О чем не знаешь, о том не сможешь рассказать даже опытному менталисту. Так что пусть пока меньше знает, целее будет.

— Главное ты понял, — иду к теме, ради которой затеял разговор, — я смогу нас обеспечить отличным оружием, артефактами и снаряжением забесплатно. Так что давай ты свои идеи прибиться к каравану отложишь хотя бы года на четыре. А потом вместе и рванём странствовать.

Я-то точно знаю, что если вопреки собственным усилиям мне удастся дожить хотя бы до совершеннолетия, то отправлюсь исследовать мёртвые пустоши. И очень надеюсь, что Рой составит мне компанию. В такие авантюры надо пускаться в хорошей компании и во всеоружии, с настолько качественным оснащением, чтоб чувствовать себя посреди зомби-апокалипсиса не хуже, чем на пятизвездочном курорте. Куда подевались мои намерения прожить тихую и спокойную жизнь, спросите вы? Туда же, куда деваются все благие намерения. Туда же, куда отправились ваши обещания завязать с вредными привычками, заниматься самообразованием и спортом и не есть всякую гадость.

Рой вроде проникся, что со мной любая авантюра будет, как минимум, заметно лучше подготовлена и обеспечена. И уж точно интереснее. Он и сам не промах, из всего нашего учебного взвода заниматься продолжаем только мы с ним. Он, как и я, тоже теперь проводит занятия с новобранцами в части физподготовки и фехтования. А сейчас у нас с ним другая задача, надо испытать ту версию змея, что я буду демонстрировать эйре Лорейн. Ни секунды не надеюсь, что она забудет о моем обещании и при этом остро чую, что прокол мне совершенно не нужен.

Змей для дроу получился — просто загляденье. В смысле кривой, косой, но летающий. Собрал его исключительно вручную, хоть и нитки, и хвост пришлось трансформировать из травы. Обосновать матери расход дорогих материалов не удалось бы никаким софизмом. Каркас я «выстрогал» тоже посредством трансформации, но из самых обычных веток, как и гвоздик, которым их соединил. И тармарин натянул оригинальный, а не собственного производства. После тщательнейшего скрупулёзнейшего изучения подаренного дроу мешка, мой собственный вариант тармарина получился раза в четыре легче и тоньше оригинала, при заметно большей прочности. Но светить такой материал было бы изощрённым самоубийством. Ещё десять раз проверил всю конструкцию: за исключением самого факта, что оно летает, больше ничего насторожить не должно… по крайней мере мне так кажется….

* * *

Приехало таки посольство… Хочешь-не хочешь, а обещание исполнять надо. Иду искать неприятности на свою пятую точку… Эйру Лорейн увидел на площади перед той же самой кузницей. Кузнец с помощником подковывал одну из лошадей, а эйра со скучающим видом за этим надзирала. Я приблизился, размышляя, как лучше начать разговор, чтоб побыстрее закончить с неприятной обязаловкой. Эх, когда не умирать, один хрен, день терять. Блин, такая эталонная задница у бабы, а у меня от волнения никакой реакции…

— Добрый вечер, эйра Лорейн! — я вежливо поклонился и замер в пяти шагах, справа от скучающей дроу.

— Добрый вечер, мальчик! — ответила дроу все таким же бесцветно-скучающим голосом. — Ты что-то хотел?

Неужели она все забыла и я зря себя накручивал? Взглянул на неё ещё раз аурным зрением: ничего необычного не увидел. Ну, дай то Будда, чтоб я ей на фиг не сдался.

— Когда вы в прошлый раз проезжали через наше поселение, я выпросил у вас пустой мешок, чтоб сделать из него воздушного змея… ну, такую летающую штуку. И вы велели мне показать вам, что получится. Вот я и исполняю своё обещание.

— А, вот ты о чем… Да, что-то такое припоминаю… Значит ты хочешь выполнить своё обещание… Похвально, похвально. — дроу замолчала, как бы утратив интерес.

Я как дурак стоял и ждал, что будет дальше. Дроу внимательно следила, как кузнец аккуратно извлекает один за другим старые гвозди из копыта кобылки. Весь её вид сейчас говорил, что нету во Вселенной дела важнее этого наблюдения. Очень хотелось матюгнуться и уйти. В крайнем случае просто уйти. Но я как дурак продолжал стоять и пялился на её просвечивающие сквозь одежду достоинства, а скоро встал и второй дурак, которому также ничего приятного сегодня не светило… Глядя на эту фифу мысли у меня все время улетали не в ту степь… Не к добру… Чёртов пубертат…

— Ты все ещё здесь? — минут через несколько, когда я уже дошёл до кондиции плюнуть на все и отчалить, наконец проявила признаки жизни эйра. — Ну, раз тебе так хочется похвастаться своими успехами, я, так и быть, посмотрю.

Она дружелюбно улыбнулась, подчёркивая, какое невероятно одолжение мне делает.

— Неси уж свою игрушку сюда, великий артефактор!

— Конечно, госпожа, раз вы НЕ хотите посмотреть, как он летает. Я мигом! — все же я не смог сдержать лёгкого сарказма в голосе. Но заметили его или нет, мне узнать не довелось, так как я отвешивал полагающийся по этикету поклон. На площади я змея запускать не планировал. Так что если эйра не планирует переместиться за частокол, то вся демонстрация может ограничиться брезгливо-скучающим осмотром результата «пионерского» творчества и полной утратой интереса к нему.

— О, можешь не торопиться. Мне как раз надо было отлучиться по своим делам. Так что если придёшь через полчаса, будет в самый раз.

— Как скажете, госпожа! — я был сама любезность, хотя желание забить болт уже зудело и мешало ходить.

Когда я шёл к сараю, где хранил своё аэродинамическое недоразумение, моё лицо светилось добротой и одухотворённостью. Ещё бы, у меня появилась новая реалистичная, достижимая цель в жизни. Сегодня я понял, что хочу как можно быстрее освоить магическую генетику, чтоб специально для эйры Лорейны вывести особых магических мандавошек. Которые её и только её задерут также, как она меня. Зараза, я тут всё лето икру мечу, а ей на самом деле все это до одного места. Правда фоном маячила мысль, что если бы ей было все не пофиг, у меня был бы реальный повод для паники. Но где эмоции, а где логика?

Однако через двадцать минут я уже остыл и решил на всякий случай продолжить оставаться параноиком. Как известно, параноики живут плохо, но долго. В отличие от доверчивых лошков, которые остаются счастливыми и живыми лишь до накопления критической массы встреч с объективной реальностью. Дожидаться пока эйра не вернулась на своё место можно было и из неприметного тупичка, коих несколько выходило на просторную центральную площадь. Уже собираясь выходить, я глянул на неё в аурном зрении и замер: она теперь светилась как новогодняя ёлка на Красной площади, вся увешанная артефактами непонятного назначения. Совпадение? Не думаю!

«Явка провалена! Семьдесят утюгов на подоконнике!» — вопила паранойя. «Уходи огородами, меняй гражданство, имя, внешность, п…, нет это, так и быть, пока можешь оставить как есть» — верещал внутренний голос. Однако вопреки мудрому совету, я все же попёрся исполнять обещание, держа змея перед собой. Лучше бы я перешёл на обычное зрение, ничего бы уже не изменилось, но нервы были бы целее. Однако я переключился на более удобное для повседневного использования и более привычное углублённое видение. И когда до эйры оставалось метров пять, добрая половина артефактов вдруг полыхнула разными цветами. Дроу повернулась в мою сторону лениво, словно сытая кошка к очередной миске с деликатесами. От неё неслись радостные, мурлыкающие эманации «ты даже не представляешь, насколько прокололся. Но я с удовольствием послушаю твоё враньё перед тем, как выведу на чистую воду».

Глава 7. О том, как засеваются семена кармы, которые взойдут в будущем

Год 409 от воцарения династии Алантаров, сентябрь.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан.

— Я ВСЁ знаю! Рассказывай, что и как ты делал! И не вздумай врать! — властно начала эйра, всем своим видом демонстрируя: «лишь чистосердечное признание может уменьшить твои страдания, твои подельники уже раскололись, улики неопровержимы, прокурор накручен, ордер на арест и допрос с пристрастием получен. Колись! Сопротивление бесполезно!».

Как ни странно, но именно внезапная реакция амулетов эйры на мою поделку меня неожиданно успокоила. Ещё в прошлой жизни я неоднократно замечал, что когда все планы летели в тар-тарары и требовалось действовать быстро, именно тогда в эпицентре хаоса я ощущал себя комфортнее всего. В такие моменты из меня начинала переть какая-то нелогичная, но вполне рабочая импровизация. И сейчас я ясно осознал, что всё, на что может рассчитывать эйра — это взять меня на испуг. Но подловить на неожиданности человека, не раз, и не два успешно сдавшего заказчикам информационные системы, нифига не соответствующие ни договору, ни техническому заданию, было точно не по силам наивной девушке из отсталого мира, считающей, что чёрное это всего лишь чёрное, белое — просто белое, а если жулика поймать за руку, то тому станет стыдно. Более того, даже о том, что на меня среагировали её артефакты я знать не должен. Ей ещё только предстоит меня просветить, чего я должен бояться. Однако саму ситуацию требовалось срочно оседлать и для этого лучше всего подходила техника разрыва шаблона. Для этого мне требовалась ма-аленькая такая подготовка. Раз-два-три, фокус готов.

Медленно опускаю взгляд туда, где занял боевое положение мой «дружок», только что накаченный универсальной энергией. Досчитав до десяти, отмечаю, что эйра Лорейн тоже с недоумением смотрит на рвущийся сквозь ненадёжные покровы приличия совершенно неуместный вопрос.

— Ого! — радостно восклицаю я самым низким, хриплым, гнусавым голосом, на который способен, — любимую жену признал с её скандалами. И готов выполнять свой супружеский долг! Прямо здесь или…? — Образ мальчика-зайчика вмиг рассыпался трухой. Отмечаю, что у эйры наблюдаются все признаки транса: взгляд расфокусировался, ресницы вздрагивают, дыхание учащённое, кожа на щеках зарумянилась, дроу словила «синий экран смерти»^[22]. Не столько соображая, скольку ощущая её состояние и предчувствуя, как его направить в нужную мне сторону, я резко приближаюсь к этой красивой стервозе. Будто само собой разумеется беру её одной рукой за кисть, другой придерживая локоть и начинаю быстро нести поток какой-то бессвязанной ахинеи, иногда выделяя голосом слова, ради которых весь этот бред затевался: «приятно, спокойно, расслабленно, комфортно, хорошо, умиротворённо…». А что вы хотите, эриксоновский гипноз — это вам не магия, никакими артефактами не определяется, и действует, если уши не заткнуты и «клиент» не пресекает возможность говорить с ним^[23]. В прошлой жизни обучаясь гипнозу, я был изрядно удивлён, когда обнаружил, что если «словил волну», то становится не важно, что конкретно несёшь. Важнее контакт, состояние подстройки и ведения, которое позволит вести «клиента» под аккомпанемент любого непрерывно и уверенно льющегося бреда, связанного в плавную речь лишь вспомогательными словами.

Вопреки моим опасениям, эйра Лорейн «поплыла» намного быстрее и глубже, чем я мог смел надеяться, не оказав даже слабых попыток стряхнуть наводимый транс. Лёгкий, зондирующий удар привел к тяжёлому нокдауну. Похоже, тут все настолько приучены защищаться исключительно от ментальных атак, что любая цыганка с площади трёх вокзалов с банальным «позолоти ручку» за полгода могла бы превратиться в мультимиллионершу или даже королеву. Продолжая нести пургу ни на секунду не затыкаясь и контролируя глубокую каталепсию руки^[24], я веду эйру к единственной гостинице, продолжая обильно вставлять в свою речь слова, углубляющие транс «...так комфортно расслабиться…..можно полностью отдаться на волю ощущения и почувствовать…..так приятно насладиться воспоминаниями и, может быть помечтать…..и можно плыть по реке своих мыслей, ощущая волны любви и счастья… и возможно заметить, что-то поменялось, а что-то осталось неизменным…..что было или не было, не важно, можно отпустить, наслаждаясь глубоким покоем, который…». А на том месте, где мы только что стояли остался сиротливо лежать так и не продемонстрированный в действии змей…

…позвольте пожелать вам приятного вечера, эйра. Очень жаль, что вам не довелось ничего толком увидеть, но надеюсь, что ваше дальнейшее путешествие будет лёгким и приятным! Желаю вам приятных снов! — на этом я с поклоном удалился. А эйра Лорейн осталась на пороге гостиницы. Ей ужасно хотелось скорее лечь баиньки, что она и сделала.

* * *

Проснувшись на следующее утро, отдохнувшая и счастливая эйра Лорейн никак не могла вспомнить, чем же закончилась её встреча с мальчишкой. «Неужели мне подлили какое-то дурманящее зелье?» — с испугом подумала она, напрочь лишаясь хорошего настроения. Но нет, проверка всеми возможными способами показала, никакому магическому воздействию она не подвергалась. Это страшило ещё сильнее. Последнее, что она припомнила, что ожидая, как мальчишка принесёт своё творение, наблюдала за работой кузнеца. С него и решила начать. Но ни кузнец, ни его помощник не смогли рассказать ничего конкретного. Вроде да, стояла, потом ушла. Был ли мальчик или мальчика никакого не было они тоже не помнили. Как назло, всех своих сопровождающих она вчера отпустила отдыхать, считая, что в таком простом деле они ей не потребуются. Теперь же самой восстановить хронологию событий никак не получалось, а свидетелей происшествия не нашлось.

Немного поразмышляв, восстанавливая по обрывкам воспоминаний вчерашний вечер, эйра пришла к однозначному выводу, что в её состоянии может быть виноват только ангелоподобный мерзавчик. Но что произошло на самом деле и как ему удалось так ей запудрить мозги, — она никак не могла понять. Поломав ещё немного голову над сложившейся ситуацией, Лорейн поняла, что если она прямо сейчас поймает мелкого паршивца, то, наплевав на все возможные дипломатические осложнения, не удержится и просто утащит его в Драфур, где методично вытрясет всю правду. Что было особенно обидным, ведь ей и в голову не могло придти ожидать со стороны мальчишки хоть какого-то подвоха. Она воспринимала эту историю как лёгкую развлекательную охоту на совершенно безобидную, но интересную дичь. И тут такой удар по её профессиональной гордости. Уязвлённая профессиональная гордость и женское любопытство требовали разобраться и покарать виновного, а здравый смысл и интуиция — забить и забыть. Медленно, но верно здравый смысл проталкивал решение без лишнего шума собраться и ехать домой, докладывать об ожидавшемся провале официальной части переговоров с сартанцами и успехах тайной миссии. И когда профессиональная гордость оставила последнюю линию обороны, женская логика утвердила вердикт «идти к мерлам Рислент и завалить их деньгами за согласие переехать в Драуру»…

* * *

…Мирочка, любимая, я сам не знаю что и думать. Она предлагает прекрасные должности для нас с тобой и оплату обучения за счёт казны для наших детей. Без всяких последующих обязательных контрактов, — услышал я взволнованный голос отца, вернувшись с тренировочной площадки, где, как обычно, с утра и до обеда гонял группу магов-новичков. — Говорит, что для Драуры предпочтительнее привязывать к себе любовью и выгодой, а не долгами и суровыми контрактами.

— Дорогой, но почему мы? Давай будем честны друг с другом: мы с тобой далеко не самые сильные маги. К тому же уже не молоды. Если подумать, то возможно она узнала что-то о наших детях такое, что уверена в выгодности такой сделки. Но что? И не проклянут ли нас Лайа и Шелд за такое решение?

— Не знаю, любимая, я не понимаю этого предложения. И поэтому опасаюсь его принимать. С другой стороны, никогда драурская аристократка столь высокого положения не нарушит своих обещаний… — голос отца звучал очень неуверенно.

Мой сфинктер болезненно сжался от понимания, что я только что услышал. В отличие от отца, у меня сомнений не было, что ничем хорошим это приглашение не светит. Мне, так уж точно. Так, улыбку на лицо, светимся радостью и вперёд к родным, роль солнечного зайчика никто не отменял.

— Мамочка, Лаюша! Я вернулся! Кормите уставшего, голодного героя! — привычно кричу я как бы с порога и тут же уворачиваюсь от летящего мне в голову сбоку конца полотенца. Хихикая с кухни выскакивает сестрёнка, и таки шлёпает меня по спине:

— Руки мой, герой! Как раз жаркое подошло. — радует меня наша кухонная рабыня, в статусе которой мама продолжает держать любимую дочку. Первое время после того инцидента с осликом, матушка Лайу полностью лишила свободного времени. Но постепенно утраченные позиции удалось в значительной степени отыграть. Во многом благодаря тому, что язык мне не отрезали и дверью не прищемили. Медленно, но верно я капал матери на мозги, что не дело это ребёнка детства лишать, по каплям отжимая сестре время на игры и отдых. Однако, как ни странно, сама Лайа решила, что кухня останется за ней. За шесть лет готовить она научилась просто божественно. По крайней мере на мой вкус. И от своей стряпни сама получала огромное удовольствие, особенно наблюдая, как её уминают и родные, и гости. Симпатичная девушка с мягким характером, даром целительницы, кулинарией в качестве хобби — отличная заявка на звание лучшей невесты в поселении. Подхватываю сестрёнку на руки и смачно целую в щёчку. По росту я её уже давно перегнал, а благодаря ежедневным тренировкам в течении всё тех же шести лет её вес для меня и не вес вовсе.

Захожу в залу и делаю вид, что только сейчас узнал о присутствии отца. Тот сообщает мне о том, что ему знатная аристократка-дроу, эйра Боффатари, сделала предложение заключить пожизненный контракт с Драурой. В результате он и мама получат титул эйров, а нам будет оплачена учёба в любых учебных заведениях страны.

— Сомневаешься согласиться или нет? — констатирую очевидное.

— Сомневаюсь, но очень уж условия приятные. И слову такой дроу можно верить безоговорочно… — похоже отец все же склоняется предложение принять. Ну-ну, сейчас накинем на вентилятор и сразу станет веселее…

— Отлично, — говорю, — значит завтра Лайа принимает мой учебный взвод и учится их гонять и драть, а я под маминым руководством учусь шить, стирать, готовить. Все по драурскому домострою! Я согласен! Когда переезжаем?

— С чего это ты решил, что Лайа должна учиться воинскому искусству, а ты — домашнему хозяйству? Наслушался всякой чуши? — отец явно не готов, чтоб любимый сын, его гордость, превращался в домохозяина.

— Папа, начнём с Лайи. Она магесса? Магесса! Учиться будет в Драфуре? В Драфуре! Боевая магия у них для девушек обязательная? Обязательная! Выходы в мёртвые пустоши будут? Будут! К ним Лайу готовить надо? Надо! Вот с завтрашнего дня и начнёшь её готовить: стрелять, бегать, умертвий убивать. — Лайа, ты же хочешь научиться мертвяков шинковать одной левой? — обращаюсь к сестре. Та возмущена до глубины души самой постановкой вопроса и с видом оскорбленной невинности уплывает в свою комнату.

Мать смотрит на отца круглыми глазами. Она сама в пустоши никогда не рвалась и дочь туда ни за что не отпустит. Отец смотрит на меня:

— Вижу, ты в Драуру совершенно не рвёшься, верно?

— Не, что ты, с детства мечтал стать домохозяином и на задних лапках прыгать вокруг жены! Так что я только за!

— Понял, прекращай юродствовать. Никуда мы не едем. Пока, по крайней мере… — выдыхает отец.

— Да? А как же Лайа? Она, поди, уже настроилась, собралась… — я не успеваю договорить, так как от матери прилетает лёгкий подзатыльник.

— Ой, вырос балабол на нашу голову, — смеётся она. — Иди уж, болтун, сам себе еду накладывай, раз сестру с кухни спугнул.

* * *

И снова по сартанскому тракту движется кавалькада из посольской кареты и фургонов. На этот раз на север, в родную Драуру. И снова сидит задумчивая эйра Боффатари, рассматривая унылые холмы. С одной стороны проблема не стоила и выеденного яйца, но с другой — не оставляло ощущение, что её переиграл какой-то малолетний сопляк. Но чем больше она думала, тем меньше на него злилась, а скорее проникалась уважением, ещё большим интересом и симпатией. Ведь вывернулся как-то, когда она была полностью уверена, что сможет загнать его в угол и вытрясти все его секретики. Всё же интересно, что он смог такого сделать, что эйра ни какими ухищрениями не смогла восстановить утраченные воспоминания о своей попытке проверить мальчишку и его творчество специальными артефактами, определяющими и мага, и остаточные следы магии на предметах? Пожалуй правильно она сделала, что поручила своему агенту следить за этой семьёй и обо всех важных событиях, связанных с ними докладывать лично ей. Эйра мечтательно улыбнулась: «Посмотрим, малыш, посмотрим, как ещё жизнь сложится. Возможно однажды попадёшься в мои ласковые, но цепкие руки. И тогда тебе придётся удовлетворить любопытство доброй тётушки Лорейн».

Глава 8. О мечте и дороге к ней

Год 409 от воцарения династии Алантаров, вторая половина декабря.

Место действия: Гренудия, окрестности поселения Риссан.

Пограничье Гренудии представляет собой холмистую степь, значительная часть которой заросла кустарником с редкими островками жиденького леса. В отличие от центра и востока страны, где господствуют лиственные леса с густым подлеском, для передвижения по приграничью дороги желательны, но не так уж обязательны. Верхом или пешком можно передвигаться относительно свободно напрямик, если конечно вы в состоянии выдержать нужное направление или если у вас есть магический аналог компаса. В это раннее утро от Риссана на юго-восток двигались два всадника, удаляясь не только от поселения, но и от столичного тракта. Издалека их можно было принять за взрослых мужчин, так как оба были вооружены мечами и арбалетами, в сёдлах держались уверенно, а каждое их движение говорило об подготовленности и опытности. Но если взглянуть на лица, ещё не украшенные даже лёгким пушком, то становилось очевидно, что перед вами подростки.

* * *

Целью путешествия, в которое ни свет, ни заря рванули мы с Роем, было место, максимально защищённое от посторонних глаз, где никто даже случайно не смог бы подсмотреть испытание шедевра артефакторики, способного вскипятить мозги любому местному магу. Сегодня я собираюсь начать облётывать первый местный дельтаплан. Мы с Роем неплохо побегали с ним в окрестностях Риссана. Благо, для этого хватало уединённых низинок, непросматриваемых со сторожевых башен. Но теперь нам требовался простор и возможность хоть ненадолго оказываться в воздухе. Ехали мы уже почти полтора часа. И всё это время наш разговор ходил по кругу. Рой пытался выбить из меня обещание, что сегодня дам ему полетать, а я отнекивался, так как за друга по-настоящему боялся. При всех его неоспоримых достоинствах, инстинкт самосохранения у него развит гораздо хуже, чем хотелось бы такому старому зануде, как я. Более того, чтоб у друга не было ни единого шанса меня уговорить, так как я намеренно не взял с собой лебедку, которой можно было бы вытягивать Роя на высоту. К организации первого гренудийского аэроклуба я собирался подойти со всей ответственностью, строя программу обучения по старым, советским ДОСААФовским принципам постепенности и регулярности занятий, поскольку лётные происшествия мне совершенно ни к чему.

— Рой, ты конечно можешь мне не верить, но в отличие от тебя я представляю как этой хренью надо управлять в воздухе. Мало того, что я её придумал и сделал, так ещё не ленился и провисел на тренажёре не пару минут, а несколько часов. И не ныл, что скучно и неинтересно, а методично отрабатывал каждое движение сотни раз. И потом, до долгих полноценных полётов нам, как мне кажется, ещё как раком до Артгара. Сначала мы оба с аппаратом побегаем по склону с небольшими отрывами. Потом я начну давать тягу. Ты не маг и управлять тягой не сможешь. К следующему разу я сделаю лебёдку, чтоб тебя вытягивать повыше. Если, конечно, ты сдашь мне все нормативы на тренажёре. А когда освоишься со стартом с лебедки, тогда подумаю, как вывести для тебя управление на ручку.

Рой хоть и дуется, но в душе вынужден признать, что мы собираемся заняться очень опасным делом, в котором спешка совершенно не уместна. Я же настойчиво продолжаю агитацию за наработку необходимых навыков в нашем сарае. Благо, тренажер в его распоряжении круглосуточно. Так что до следующего выезда он точно сможет довести весь набор движений до полного автоматизма. Тренажер представляет собой подвешенный под потолочной балкой каркас аппарата, на котором можно до посинения тренировать повороты, движение змейкой и перехваты при влёте-посадке. Хоть Рой продолжает недовольно бурчать, но, как минимум, уже не критикует и не настаивает, что есть дела и поважнее.

Так обсуждая планы по освоению небесного океана мы добрались до самого высокого холма, господствующего над всей окрестной степью. Здесь я планировал организовать что-то вроде постоянного склада снаряги, чтоб каждый раз не тратить время на её создание. С вершины этого холма будет удобно стартовать почти при любом ветре, хоть юго-западном, хоть восточном. Чуть сзади, на пологом, ведущем к Риссану склоне, активирую и кидаю ещё одно своё гениальное изобретение. И тут же к упавшему на землю предмету начинают достаточно быстро сползаться-скатываться окрестные камни от совсем крошечных до солидных булыжников в несколько килограмм весом. Сползаются и слепляются, постепенно образуя полукруглую будку с дверным проёмом в сторону вершины. Получилось довольно неприметно. Если не знать что и где искать, то с сотни шагов ничего не заметишь, так как строению я умышленно придал форму без прямых линий. Такой сарайчик-курганчик вполне подойдёт нам для хранения всякой всячины и для того, чтоб переждать дождь или особо сильный летний зной.

В сарайчике сразу на заботливо слепленных полках размещаю запасные комплекты подвестных систем и магопарашютов. Подвесные системы — это то, что позволяет дельтапланеристу висеть под крылом не прилагая никаких усилий, будучи подвешеным под центральным узлом за спину и ноги. Здесь я, не мудрствуя, скопировал самые простые учебные варианты. До более продвинутых с аэродинамической точки зрения, нам с Роем еще тренироваться и транироваться. А вот магопарашюты — это уже чисто моё изобретение. Летать без парашюта — развлечение для махровых суицидников. Потому о системе спасения я позаботился заранее. Создать её получилось путем изучения на риссанском торжищи продукции заезжих артефакторов, а также всего, что был в состоянии изготовить мой дражайший дядюшка в своей мастерской. Итогом стал одеваемый на манер жилетки артефакт, способный при активации прямо из воздуха сформировать вокруг себя перпендикулярно телу носителя конус с телесным углом около 160 градусов и радиусом основания метров в семь. Этот воздушный конус работает почти как обычный парашют, за тем исключением, что остаётся проницаемым для веток и прочих твердых предметов. Мы с Роем получили огромное удовольствие, прыгая с ним сначала с крыши нашего сарая, а затем с самого высокого дерева, что удалось найти. В отличии от обычного парашюта, моё творение такое позволяло, так как не требовало времени на раскрытие. Ещё одним неоспоримым достоинством моего артефакта, который оценил бы любой, кому доводилось приземляться в ветренный день, стала мгновенная дезактивация конуса. Так что мы с Роем оказались избавлены от сомнительного наслаждения волочиться сотни метров за непогашенным куполом. Единственным спорным моментом оказалась несколько меньшая скорость снижения, что могло привести к неконтролируемому улету на неопределенно большое расстояние.

— Ну что, Рой, сначала полетаем, потом перекусим или наоборот? — подначиваю я большего любителя вкусно поесть. — Если сначала поздний завтрак, то тащи дрова, а я пока организую посуду.

Рой ворча уходит, а я нахожу крупный, гладкий, чёрный камень, похожий на базальт и, перейдя в аурное зрение, начинаю править его форму. За почти шесть лет использования техники трансформации я так наловчился играться с формой, что вылепить котелок смог в считанные мгновения. Мои упражнения с материей привели к появлению у меня одной интересной задумки, но её сдерживает отсутствие под рукой хоть чего-то, что пинками и творческими извращениями можно будет превратить в магический аналог компьютера. Как только найду способ вдохнуть разум в «буратино», так и подарю этому миру магический обрабатывающий комплекс с матерно-словесным программным управлением. Ударим, так сказать, высокими технологиями по феодализму и сословным предрассудкам! Но больше всего мне хочется не внедрять индустриальные методы производства, а автоматизировать процесс изготовления драгоценных камней, которых требуется много, а производить их ужасно нудно. Если с алмазами из чистого углерода и аметистами из оксида кремния с примесями железа проблем не возникло, то получение корундов оказалось делом муторным, выполняемым в несколько этапов и отнимающим не менее десяти минут на камень размером с кулак. Десять минут на камень стоимостью в тысячу золотых? Да, я оборзел, и ничего у меня не треснет и не слипнется. Для того же двигателя дельтаплана именно такой корунд и пошёл. Зато, теоретически, теперь можно с включенной тягой хоть неделю летать — запаса заряда должно хватить.

Пока Рой возится с дровами, перед построенной будкой организую небольшую печечку, на которую ставлю магически наполненный водой котелок. Дальше дело за Роем, а мне ещё надо нам изготовить шлемы. В отличии от подвесных систем и магопарашютов, подготовленных и всесторонне испытанных заранее, каски делаю на месте. Благо волокнистого органического сырья, сиречь густой травы, тут навалом. В итоге имеем два псевдо-мотоциклетных шлема на застежках. Если бы нас тут кто сфотографировал и разместил фотки в моем прошлом мире на дельтапланерном сайте, то народ хоть и постебался бы над нашим бомжеватым видом, но иномирового происхождения не заподозрил. А вот завались сюда местный сторонний наблюдатель, мы бы ни за что не смогли объяснить происхождение кучи анахронизмов. Так что пришлось бы воспользоваться лучшими практиками решения подобной проблемы и по-тихому прикопать свежеобразовавшийся труп. В отличие от шпионов, грамотно упокоенные трупы обычно хлопот доставляют намного меньше… Ну это я так, теоретизирую, если кто не понял, косплею Джона Сильвера.

А вот уже и ароматный травяной чаёк подоспел. Сидим с Роем, уминаем прихваченные вкусности и любуемся склоном, по которому нам скоро бегать.

— Как же вкусно твоя матушка готовит, не то, что моя тётка! — дружок мой с наслаждением поглощает пирожок за пирожком.

— Вкусно. Только это не мама, а сестра. Нравится ей готовить, а ещё больше ей нравится слушать восторги по поводу её стряпни. Так что вернёмся, поблагодари её. Глядишь — ещё что-нибудь вкусненькое тебе перепадет.

— Вот повезло её будущему мужу… Может мне на ней жениться, как думаешь?

— Хочешь на Лайе жениться, придётся тебе сначала стать аристократом. Она же следующим летом поедет поступать в Академию в Ограсе. Как бы хорошо она к тебе сейчас ни относилась, а за пять лет Академии ей более продвинутые подружки взгляды поменяют не в лучшую сторону. Так что надо тебе стать как минимум мерлом, обзавестись своим замком, крестьянами. И милости просим, засылай сватов.

— Умеешь ты настроение испортить, — надувается несостоявшийся жених.

— Наоборот, я тебе указываю прямой путь к семейному счастью. Ты же все равно на попе ровно сидеть не планируешь. Так что суетись в том направлении, которое может принести титул.

— И что можешь мне посоветовать, если я не маг? — Рой всем своим видом показывает, что на дельные предложения не рассчитывает.

— Сам знаешь, путей несколько. Путь первый и самый простой для тебя: получить звание капитана. Капитан пограничной стражи автоматически становится безземельным мерлом. Тебе достаточно подойти к коменданту Спенеру и лейтенантская должность у тебя в кармане. Через год, самое большее через пару лет её тебе оформят официально, а годам к двадцати пяти можешь уже стать капитаном. Правда можешь и не стать, — констатировал я очевидное.

Я не кривил душой, Рой был прирожденным командиром и уже сейчас его можно было без оговорок назвать одним из лучших офицеров гарнизона, хоть официально он таковым не являлся. Несмотря на то, что командовать я начал раньше, но у него получалось это намного органичнее. Так что теперь мы с ним с новичками работали исключительно в паре: он строил, ровнял, организовывал и мотивировал «по-плохому», а я учил, поправлял, объяснял и увлекал «добрым словом и примером». Так что из нас двоих истинным командиром был именно мой друг.

— Давай ещё варианты. Этот приберегу на самый безысходный случай. Тянуть лямку в отдаленном гарнизоне — точно не моё.

— Вариант второй, разбогатеть и титул купить. Официально их не продают, но, как говорится, всегда есть варианты. Например, можно какому-нибудь тирру предоставить безвозвратный кредит «на процветание тиррства» в обмен на титул и кусочек земли с заброшенным замком. Отстроишь замок, наймёшь и надрючишь стражу, переманишь крестьян и вот ты уже уважаемый аристократ со своим родовым поместьем.

— Отличный вариант, если ты мне подскажешь, где взять сотню — другую тысяч золотых.

— Ладно, последний вариант и идём летать. — о том, что купить титул мы можем хоть завтра, я Рою пока решил не говорить, чтоб не расхолаживать, — Как только появится возможность, уходим вместе искать приключения в мёртвые пустоши и там я делаю из тебя мага. Если, конечно, живы останемся.

— Это была шутка? — о том, что магом надо родиться в этом мире знают абсолютно все. Точно известно, что даже древние не знали как сделать магом не-мага. А фраза «этого даже древние не делали» в местном языке синоним «абсолютно невозможно». Рою об этом пока не сообщал, но эксперименты по превращению обычного живого существа в мага я уже веду полным ходом. В нашем сарае в другом углу от тренажера-дельтаплана теперь располагаются клетки с крысами. Этим грызунам выпала весьма почетная, хоть и опасная честь стать испытателями магических псевдоорганов, которые я пытаюсь у них проращивать. И успехи уже есть, хотя процесс упирается в отсутствие источника и даже идей — как именно его можно создать.

— Нет, дружище, это не шутка. Я уже пару лет изучаю этот вопрос. И почти уверен, что есть как минимум несколько путей, которые могут сделать тебя магом. Но… поклянись, что то, что я тебе скажу ты забудешь прямо сейчас. И даже во сне не проболтаешься?

— Ты меня знаешь, я твои секреты никому и никогда. — Лицо Роя превратилось в маску, выражающую крайнюю форму напряжения. Потянув театральную паузу, наконец выдаю:

— Как только я стану совершеннолетним, я отправлюсь искать в пустошах хранилище Древних. — и видя разочарование Роя уточняю, — вернее не столько искать, сколько проверять несколько мест, которые очень похожи на что-то подобное. Думаю, там я найду последние кусочки мозаики, чтоб ты тоже заполучил себе источник, эльм и способость этим добром манипулировать.

— Чего расселся?! — без паузы резко ору на него, — Подпрыгнул, одел системы, шлем и за мной на холм бегать. Крыло само себя не облетает. Скоро полдень, а мы ещё даже аппарат не распаковали!

Пораженческие мысли лучше всего выбиваются опасной или напряжённой работой. Нам предстоит и то, и другое. Подхватываю сумку-артефакт, в которую умеет собираться созданный мной дельтаплан.

Бодрым шагом выбегаем на склон. Ставлю сумку на землю и активирую плетение подготовки. Началось мельтешение и вот уже на месте баула стоит перепончатокрылый красавец. Без хвастовства могу сказать, что получился артефактный дельтаплан просто загляденьем. Форма родного Славутича, но по весу почти вдвое легче. А главное, он сам умеет собираться, а после использования — сам сворачивается в артефакт-сумку. Все части магически укреплены, на киле установлен маленький двигатель на основе магии воздуха, так что стартовать можно откуда угодно. Не аппарат, а мечта, сказка. Ему даже осмотры не требуются, так как сборка всегда происходит по «идеальной схеме», исправляя все возникшие при предыдущем использовании дефекты. Последний штрих, превращающий обычный средневековый холм в классический советский дельтодром: мы с Роем разбегаемся в разные стороны, втыкая привычные мне полосатые оранжево-белые ветроуказатели, они же «носки», они же «буратины».

— Я первый, а ты следи за мной и морально готовься! — говорю, уже вщелкивая «хвост» подвестной системы в центральный узел. — Ну, понеслись!

Глава 9. О делах небесных и земных

Год 409 от воцарения династии Алантаров, вторая половина декабря, вторая половина того же дня.

Место действия: Гренудия, окрестности дельтапланерного холма.

Делаю плавный разворот и против ветра подхожу к холму почти поравнявшись с ним по высоте. Даже с такого расстояния виден бешеный восторг единственного наземного наблюдателя. Каждый из нас сегодня сделал по пятнадцать подлётов прежде, чем я решился попробовать дать тягу. И тут все мои осторожные планы разом пошли наперекосяк. Нет, никакой аварийной ситуации не случилось. Наоборот, почувствовав, как резво крыло набирает скорость, я не смог удержаться и двинул трапецию^[25] от себя, взмывая ввысь. Не прошло и пяти минут, как оказался под плотным слоем облаков, затянувших сегодня всё небо. Как бы я не соскучился по видусверху на облачные поля, но забираться выше них не рискнул. Не хватало мне ещё заблудиться и потерять Роя. Он-то с лошадями не пропадёт. Я на крыльях тоже, конечно, не пропаду. Только вот если в таком виде буду с неба искать Риссан, это грозит вселенским переполохом не только в самом поселении. Если меня заметят, то по уставу пограничной службы комендант Спенер обязан будет сегодня же через артефактное зеркало оповестить своё непосредственное начальство, что в небе над Риссаном обнаружено нечто, что, возможно, является первой из известных разновидностей летающей нечисти. Что будет, когда эта новость долетит до высокого начальства в Ограсе представить тоже не сложно: тут скоро будет не протолкнуться от магов всех мастей, но в первую очередь воздушников, жаждущих поймать и разобрать по косточкам летающую тварь. Учудить такой переполох для меня означает на несколько лет лишиться неба.

Уменьшаю тягу до минимальной, только чтоб поддерживать высоту и делаю круг версты в три. Похоже следующим вопросом, который придётся решать, будет навигация. Заблудиться оказалось как нефиг делать. Внизу все одинаковое, ориентиров практически никаких. Количество изобретений, которые надо сделать ещё вчера в моем мире потянуло бы на пятилетку работы средненького НИИ. Хорошо, что у меня нет ни НИИ, ни пятилетки. Все сам, и все в темпе вальса. От идеи до испытаний ещё ни разу не прошло больше полугода. Но с полноценной навигацией есть очень высокая вероятность сесть в лужу. Для неё нужна точная карта, какая-никакая привязка к местности и вычислительные мощности для расчёта собственного положения. А ничего этого нет, в полутора вёрстах подо мной правит бал кустарное производство, транспорт на гужевой тяге и оголтелый феодализм. Тут даже мореплавания нет, магический компас — наследие безнадёжно забытых времён. Хотя как минимум магический компас точно надо вынести на ручку управления.

Ладно, я уже столько слонов за свои тринадцать с хвостиком лет в этом мире съел, что ещё один хоть и пугает, но как-то уже без огонька. Пора на посадку, дело к вечеру, надо до темноты успеть въехать в ворота, пока их не закрыли. Ещё не хватало огрести от караула, а следом и от отца за злостное нарушение дисциплины. Тяга на нуле, змейкой иду к холму, сбрасывая остатки высоты. Метрах в десяти до Роя выжимаю трапецию от себя до упора, аппарат подпрыгивает и встаёт на месте. У Роя глаза вылезают из орбит, а я благополучно парашютирую на землю. Ещё несколько минут, и на месте моих крылышек лежит сумка. Скидываем всё наше шмотьё в выращенную утром будку и тут я опять зависаю: а мы следующий раз этот холм точно найдём?

Времени на изящные решения уже нет, поэтому в качестве паллиатива маяка быстро из двух камней ваяю примитивную систему по принципу всё тех же артефактных зеркал. Всё же какое счастье, что у меня были годы на эксперименты и самообразование в спокойной обстановке. Местный артефактор на изготовление пары устройств для магической связи потратил бы несколько дней и несколько сот золотых на материалы. Я же ваяю всё заметно лучшего качества прямо из того, что в прямом смысле слова валяется на земле совершенно забесплатно. Уж чего чего, а оксидов кремния и алюминия в шаговой доступности всегда хватает, а сырьё для алмазов растёт повсеместно. Получившееся устройство правильнее было бы назвать пультом удалённого управления: когда я активирую мобильную часть артефакта, то установленная на будке стационарная часть начнёт раз в минуту пулять в небо яркими зелёными фейерверками. Фейерверки для магов огня — штука привычная. У военных в приграничьи такие сигнальные артефакты в обязательном порядке присутствуют в качестве обязательного элемента снаряжения. Зелёный сигнал — нейтральный, даже если кто и увидит, то никакой паники это не вызовет. Решат, что пограничники о каком-то взаимодействии условились.

Своему мобильному устройству придаю вид привычного альпинистского карабина и вщёлкиваю себе в пояс, чтоб не потерялся. Часть булыжника трансформирую в довольно крупный аметист и за несколько минут вбухиваю в него столько энергии, что хватит на год умеренного использования. Такой накопитель в Ограсе потянул бы минимум на четреста золотых, а я его оставляю вместе с недомаяком как какую-то копеечную одноразовую игрушку. Всё, дела здесь на сегодня закончены, пора в обратный путь.

— Ну что, Рой, поехали домой, заценим, чем твоя будущая жена нас на ужин накормит? — подначиваю я Роя. Тот к вопросу питания относится крайне серьёзно и естественно соглашается.

* * *

— Мамочка, Лаюшенька! Мы дома! И очень, очень хотим сделать вам много-много комплиментов за невероятно вкусный ужин! Вы же дадите нам повод, верно? — я с радостной улыбкой влетаю в комнату и натыкаюсь взглядом на злого как чёрт отца.

— Па? — таким раздражённым я не видел его ни разу в жизни. Наши женщины, судя по всему, забились по щелям, чтоб не получить для профилактики, а я пришёлся в самый раз. Рой, оценив диспозицию, бесшумно ретируется, оставляя меня разбираться самостоятельно во внутрисемейном катаклизме.

— Ты где целый день шлялся?! Никого не предупредил! Никто не знает где ты, что с тобой, куда подевался! Зато стражники сообщили, что ты со своим дружком с утра пораньше на лошадях и при полном вооружении умотали в направлении столицы! Чего уставился? Отвечай! — рычит отец.

Ну, папа, сейчас проверим прочность твоих реакций.

— Господин капитан! — почти кричу я, вытянувшись по стойке «смирно». — В свой законный выходной день совместно со стажёром Роем Селином проводил самостоятельные занятия на местности. Выполнен учебно-тренировочный конный марш-бросок на двадцать верст с оборудованием временных позиций. Следов нарушителей границы обнаружено не было. Контактов с местным населением не имели. Убитых и пострадавших нет. Доклад закончил!

Судя по подёргиванию мимических мышц у отца, сейчас идёт борьба за ресурсы у двух взаимоисключающих программ: «капитан пограничной стражи, выслушивающий доклад подчинённого» и «отец ребёнка-даунёнка». При этом программа «тиран домашний, буйный» закрылась с неизвестной ошибкой, не оставив после себя даже логов.

— Отец, что случилось и чем я могу помочь? — перехожу на нормальный тон, так как по выражению лица моего родителя видно, что сейчас он более-менее готов к осмысленному диалогу.

— Дрянь случилась! — зло выдыхает он, — в Риссан на летнюю практику в пустошах изволит прибыть Его… Высочество наследный принц… Эдмер Алантар с… высокими сопровождающими лицами.

Паузы в речи отца лучше опущенных слов свидетельствуют об истинном отношении к прибывающим. Но пока я не вижу такой уж трагедии. Да, некоторое время тут будет мажористая тусовка, но за их безопасность отвечает не комендант и уж тем более не отец. Убьются по собственной глупости, так и замечательно. Правда услышав имя наследника я понял, что как минимум его гибель нам грозить не должна. До событий известного мне произведения, до которых должно быть 22–23 года, он явно дожил.

— А чем лично тебе их прибытие грозит? — решил я услышать отцову версию предстоящих неприятностей.

— Тем, что из канцелярии Его… Величества нам пришло предписание, выделить в сопровождение венценосного… студента отряд, полностью укомплектованный по штатам долгосрочной исследовательской экспедиции из расчёта на 60 дней полностью автономного существования в пустошах, — лицо отца исказила гримаса, как будто он попробовал на вкус тухлятину.

— Уже хуже, — вынужден признать я. Укомплектовать такую экспедицию войнами риссанского гарнизона означает выгрести до донышка всех, кто находится в Риссане на отдыхе и на треть сократить численность личного состава в крепостях, — но это ведь не все, верно?

— Верно. По штату такой отряд должен быть укомплектован двумя целителями, — сквозь зубы практически выплюнул отец.

И вот тут проняло уже меня. В Риссане есть только один целитель, вернее целительница. И это мама. Единственной её помощницей последнее время была Лаюша, но она, к счастью, нигде официально не числится. Но мама ни секунды не воин, она даже в студенческие годы ни разу границы пустошей не пересекала.

— Отец, а если мама и Лаюша прямо сейчас соберутся и уедут отсюда?

— Куда? — устало поинтересовался отец.

— Да хоть в Драуру! Предложение в силе, уезжаем, обосновываемся на новом месте и ждём, когда ты тоже сможешь перебраться к нам! — ради мамы я готов рискнуть своей пятой точкой. Всё же весь опыт общения с дроу жителей Риссана и нашей семьи в частности говорит о том, что они всегда вели себя вполне вменяемо и данные обещания выполняют честно.

Отец грустно улыбается.

— Я тоже об этом подумал. Но есть одна проблема: в контракте целительницы приграничного гарнизона есть пункт, что она может быть мобилизована при объявлении в гарнизоне особого положения и с момента вручения предписания разорвать контракт не может вплоть до отмены такого положения. Так вот, особое положение у нас было объявлено с сего дня и до окончания пребывания тут его… высочества, а предписание ей также сегодня успели вручить.

В голове непрерывным потоком звучит великий и могучий русский мат, ибо местный язык не в силах передать всех оттенков накативших эмоций.

— Отец, скажи мне, только честно, если вдруг, вот совершенно случайно, наш горячо любимый наследник престола не доживёт до следующего лета, экспедиция ведь не состоится?

— СЫН, ТЫ СДУРЕЛ?! — кровь отхлынула от лица отца, — ТЫ В СВОЁМ УМЕ ДАЖЕ ДУМАТЬ ТАКИЕ ВЕЩИ?

— Я ничего не предлагаю, просто хочу понять условия, при которых проблема решится, — шиплю я сквозь зубы.

— Сын, высокопоставленную персону убить совсем не так просто. Все твои успехи в воинских искусствах ничто против серьёзной охраны. — похоже папа решил, что я собираюсь валить придурка чем-то вроде арбалета.

— Пап, ты знаешь меня далеко не первый год. Раньше дураком, вроде, не считал. Я внезапно дал тебе повод изменить своё мнение? Я точно не собираюсь делать что-либо, что может ухудшить положение семьи. А то, о чем ты подумал, поломает жизнь мамы, Лаюши и твою в любом случае. Лучше скажи, может что-то такое случиться, чтоб вместо Риссана это драное высочество отравился в какое-нибудь другое место?

Мои слова отца успокоили и он пустился в подробные объяснения, какими ветрами к нам занесет столь важную особу и почему до следующего лета эти ветры точно не переменятся:

— Нет, сын. Ты же знаешь, что наш участок пограничья считается самым спокойным. Но вряд ли знаешь почему.

— Не знаю. Расскажешь?

— Потому, что на расстоянии около пятидесяти верст на запад начинается очень странная территория, называемая зоной смерти. Она тянется где-то верст по сорок на север и на юг. Место гиблое даже по меркам пустошей. Ни одна экспедиция, ушедшая туда, назад не вернулась. Всё, что про эту зону известно, так это куча разных историй, легенд, баек и преданий, накопившихся за сотни лет наблюдения издалека. Но существование этой зоны приводит к тому, что из глубин пустошей ничего не может добраться до нас. Вероятно для большей части нежити эта территория по какой-то причине тоже непроходима. Вот поэтому прилегающая к нам часть пустошей считается самой безопасной, всякая дрянь проникает только с краёв зоны смерти. Из-за этого тут не может собраться необходимая для прорыва масса опасных тварей. А мы эти территории регулярно зачищаем, чтоб наши сборщики ингредиентов могли работать относительно безопасно.

Из дальнейшего разговора с отцом я узнал много подробностей, на которые раньше не обращал внимания. Через наше поселение в Гренудию идёт нескончаемый поток важных алхимических ингредиентов, ради сбора которых в пустоши непрерывно уходят группы сборщиков с охраной. И этот поток жизненно важен для экономики всей страны. Огромное число простолюдинов, имеющих в той или иной степени магический дар, но лишённые возможности получить образование в Академии и стать полноправными магами, получают шанс на безбедную жизнь, производя те или иные зелья и алхимические составы. Такие составы заменяют отсутствующую в этом мире химическую промышленность, являясь магическими аналогами удобрений и пестицидов, лекарств и пищевых добавок, присадок для производства стёкол, керамики, металлов и многого, многого другого. И всем этим производствам требуются растительные и минеральные компоненты, добываемые в пустошах. В восьмидесяти верстах на восток от нашего городка раскинулась цепь посёлков и небольших городков, каждый со своей специализацией и сложной системой кооперационных связей. Здесь развернулась значительная часть промышленного производства Гренудии. Именно наличие всех этих производств позволяет населению стран, граничащих с мёртвыми пустошами, иметь уровень жизни, которого в моем прошлом мире страны Европы достигли только в конце XIX-начале XX вв.

Чтоб весь этот поток функционировал без сбоев, на нашем участке границы отработан определенный порядок выходов в пустоши отрядов на разные глубины с целью зачистки. Никакого запаса прочности выстроенная система не имеет, так как всё отлажено и отработано за сотни лет до мелочей. Лишних и запасных людей в этой системе не предусмотрено совершенно. И сейчас вся выстроенная и отлаженная система оказалась под угрозой, потому что нет в приграничьи другого относительно безопасного места, куда можно прислать несколько мажористых болванов, везде умудряющихся найти способ пощекотать нервы себе и окружающим. С момента, как Эдмер Алантар решил, что он особо сильный маг, каждый его выезд в пустоши заканчивался чрезвычайными происшествиями с потерями как минимум среди его телохранителей. В этот раз Его Величество Греор II решил, от греха подальше, законопатить своего отпрыска в самое тихое место. Из столицы это выглядело простым и надёжным решением. Только нет никакой гарантии, что твердолобый наследничек не попрётся за границу пятидесяти вёрст навстречу гарантированной смерти и не потащит с собой всех сопровождающих. Все, кто знают его долбанутое высочество уверены, что попрётся почти наверняка. И не будет тут власти, способной осадить второго человека в государстве.

Разговор с отцом оставил гнетущее чувство, полностью уничтожившее хорошее настроение прошедшего дня. Теперь все мои исследования, связанные с полётами и превращением Роя в мага, придётся отложить в сторону как минимум до июня. Теперь самая важная задача — попытаться предотвратить приезд в Риссан наследника. Даже путём его физического устранения, если конечно это удастся провернуть из внетелесного состояния и до его приезда. В любом ином случае будет расследование с непредсказуемыми результатами, способными повредить близким мне людям…

Глава 10. О том, что на любой хитрый план найдётся достаточно вносящей корректировки дури

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина июня.

Место действия: Гренудия, ограсский тракт, несколько десятков верст до Риссана.

Утро наследника престола Гренудии Эдмера Алантара было худшим за все его девятнадцать прожитых лет. Хотя ещё вчера ему казалось, что худшим было утро предыдущих суток, которое также перебило по мерзопакостности предшествующее утро. Такая последовательность продолжалась около месяца, а то и дольше. Сначала сны принца были просто тревожными, потом в них стали появляться какие-то злобные, зубасто-когтистые твари, которые яростно накидывались на принца, вцеплялись в него и упорно пытались его тащить в только им понятном направлении. Чуть позже они ему раздражённо стали втолковывать, что своим трусливым, безответственным, эгоистичным поведением он срывает обед их дражайшего босса, на котором его высочество анонсирован в качестве главного блюда. Некоторое время принцу удавалось саботировать это мероприятие, вырываться и убегать, но похоже его лимит везения сегодня ночью исчерпался окончательно.

Уже несколько раз за прошедшую неделю лагерь путешественников среди ночи подскакивал от истошных, душераздирающих визгов наследника престола Гренудии. Эдмеру было ужасно стыдно, но ничего с собой поделать он не мог, чтоб прекратить ночные переполохи. Заставить себя пойти на встречу преследующему ночному ужасу и сойтись с ним лицом к лицу, как то советовали специалисты по ночным кошмарам, он никак не решался. Но именно сегодня долго избегаемая встреча всё же состоялась. И облегчение, если и принесла, то исключительно в физиологическом смысле. Потому что когда из тумана внезапно появилась бегущая трусцой к принцу огромная зубастая, когтистая и хвостатая фигура, Эдмер от первобытного ужаса рухнул на пятую точку и заорал. Ничего страшнее он в жизни не видел и даже не представлял, что такие страшилища возможны. Существо стоя на двух ногах, возвышалось над принцем минимум на пол метра, распространяя вокруг себя ауру инфернального ужаса. Тварь не была похожа ни на какую ранее виденную нежить. Она имела продолговатую, цилиндрическую голову, вытянутую параллельно земле. Морда не имела ничего, что можно было бы сравнить с чертами лица: только кошмарная, огромная пасть с громадными зубами. Даже глаз не было видно, хотя наблюдая за его движениями никто не заподозрил бы монстра в слепоте. Стремительное, подвижное тело имело внешний экзоскелет. Грудь защищали внешние рёбра, которые покрывались роговыми наростами кожи, образуя сегментный панцирь, а непрерывно движущийся длинный, сегментный хвост с наконечником в виде клинка непрерывно метался из стороны в сторону, усиливая ощущение опасности^[26].

Чудовище остановилось на расстоянии в несколько шагов. Его огромная клыкастая пасть расплылась в подобие удовлетворённой улыбки:

— Ну и стоило так долго мучиться, нервничать, бегать, моё время терять, если конец все равно известен? — поинтересовалось оно низким, утробным голосом.

— Не тронь меня, проклятая тварь! — взвизгнул принц!

— Какая разговорчивая закуска, — благодушно усмехнулось чудовище. — Я не прочь, если ты порадуешь меня не только изысканным вкусом, но и приятной беседой — Ну ка, приготовьсь!

Страхолюдина взмахнула когтистой рукой и в Эдмера полетели разноцветные молнии. Вокруг закрутились в хаотичном вихре всполохи всех цветов и оттенков, сопровождая свой танец отвратительной какофонией. Правда вся эта свистопляска не причинила высочеству никакого вреда. Вероятно сработали защитные амулеты. Эдмер облегчённо выдохнул, идея навешать на себя и ни на секунду, даже во сне, не снимать всю наличную защиту оказалась крайне продуктивной.

— А ты хорошо подготовился к нашей встрече, моя вкусняшка — хрипло засмеялся ксеноморф. — Но ничего, время у нас с тобой есть, поиграем перед едой в ролевые, чтоб нагулять хороший аппетит. Верно?

Ни чуть не расстроившись, враг продолжил методично бить по принцу, справедливо полагая, что никакая защита не продержится вечно. Почему-то мысль ответить атакующими плетениями принцу в голову не пришла. Вместо этого он развернулся и со всех ног кинулся бежать.

— Куда же ты, вкусненький мой? Не надо от меня бегать, умрёшь уставшим, — издевательский голос ночного кошмара прозвучал гораздо ближе, чем ожидалось.

А вокруг продолжала ритмично бухать артефактная защита, пока ещё исправно отражающая сыплющиеся удары. Но ни что не может длится вечно, за исключением ночных кошмаров. Свойствами кошмара имеющиеся у Эдмера артефакты не обладали, поэтому через какой-то промежуток времени с жалобным дзиньком окружавшая его воздушная стена приказала долго жить. И в следующее мгновением Алантар подпрыгнул от острой боли чуть пониже поясницы.

— Так, так! Да на тебе артефактов как блох на дворняге! — с осуждением проговорил ночной визитёр. — И не стыдно? Вроде большой мальчик, а без игрушек в постельку лечь боишься? А если бы я не вмешался и ты бы до свадьбы дожил? Как бы перед невестой неудобно получилось? Ты мне должен быть благодарен, что я скоро избавлю тебя от возможности такого унижения! Иди уж ко мне, будь умничкой! Сам же понимаешь, что не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, но я тебя все равно ням-ням.

С этими словами существо начало раскручивать над головой непонятно откуда извлечённую чёрную сеть. Эдмер понял, что это конец и дико заорал…

* * *

— Ваше Высочество, очнитесь же! — никогда принц не думал, что так обрадуется звонкой пощёчине, полученной от мечущегося испуганного камердинера, пытавшегося разбудить своего господина. Успешно пытавшегося, надо сказать. У слуги были причины для паники, поскольку конвульсивно дёргающийся в постели, кусающий губы наследник распространял вокруг себя ароматы вовсе не цветов. Ночные кошмары принца уже который день служили основной темой сплетен для слуг, сопровождающих аристократов и их телохранителей в приграничье. Но о случившемся сегодня камердинер точно будет молчать, ибо за разговоры о столь деликатном конфузе можно и языка лишиться вместе с головой.

Последующий час ушел на приведения в надлежащий вид пострадавшего высочества. И лишь относительно успокоившись и наведя надлежащий лоск, наследный принц решил проверить реальность своих ночных переживаний. Как проверить реальность происходящего во сне? Очень просто, надо проверить, как поживают защитные артефакты. И тут с ним конфуз чуть не случился повторно: артефакты были почти разряжены. А самый сильный, ставивший воздушную завесу полубожественного уровня был разряжен до донышка. Значит принцу не померещилась эта мощь, его действительно ночью пыталось убить враждебное могущественное существо!

«Назад в Ограс! Подальше от этого ужаса!» — была первая мысль, панически забившаяся внутри черепушки. Но следом пришла и другая: «Если сейчас наследник вернётся в столицу, то о его авторитете можно будет говорить исключительно в прошедшем времени. Слишком многие знают, что Риссан — самое спокойное место пограничья, где нет ничего действительно опасного. И струсивший наследник — первейший кандидат на отстранение от власти. Такое ему не простит даже отец. Тем более отец, который неоднократно высказывал принцу своё недовольство его выходками. И если теперь, столкнувшись с реальной опасностью принц струсит, то можно не сомневаться, что выводы отец сделает самые неприятные. Уже сейчас ему мерещатся презрительные усмешки в спину от сокурсников, телохранителей и даже от слуг. Но что будет в случае внезапной и плохо обоснованной ретирады, страшно даже думать». До Риссана всего чуть больше среднего дневного перехода, до вечера его однозначно можно будет достигнуть. А там свалить принятие решения о возврате в столицу на коменданта и руководителя экспедиции. Если видя еженощно разряжающиеся защитные артефакты они коллегиально примут решение отправить принца домой, то к нему как бы и не может быть никаких претензии.

* * *

В клубах пыли, нещадно хлестая уставших лошадей принц Эдмер со своими друзьями-однокашниками добрались до восточных ворот поселения Риссан к семи часам вечера. Ещё немного и бедные, взмыленные лошади начали бы валиться на дорогу замертво. На запылённом лице наследника престола застыла непроницаемая маска недовольства, когда он небрежно кивнул выбежавшим ему на встречу первым лица поселения.

Я же наблюдал за его прибытием, в бессильном бешенстве и отчаянии. Похоже, я слишком переоценил свои возможности. Если бы мои прогнозы сбылись, то сегодня принц должен был жидко обделаться поутру и рвануть в обратном направлении впереди собственного визга. Мне казалось, что его защитные артефакты были уже на последнем издыхании, когда он смог вырваться из сотканной мной паутины иллюзий и проснуться. Но сейчас глядя на усталое, но надменное лицо недобитого высочества я не отмечал никаких следов паники. Была, конечно, некоторая вероятность, что он мастерски «держит лицо», но я же его долбал несколько недель подряд, хоть что-то же должно было указывать в его внешности на такой длительный, неотступающий стресс! Почему, почему не видно результатов моих долгих и упорных трудов?!

Хуже всего, что с момента его прибытия в наше поселение он становится для меня неприкосновенным. Как минимум убивать или наносить иной физический ущерб стало нельзя, чтоб не навлечь монарший гнев на обитателей Риссана. Что перещёлкнет в голове короля и кого он назначит виноватым, если его единственный наследничек отправится на перерождение от нас, сходу предсказать не сможет никто. Потому я решил, что тактику придётся изменить весьма радикально. Мобилизованная мной мелкая астральная нечисть теперь будет непрерывно крутиться вокруг наследника, продолжая его хватать и волочить куда-то во тьму, но так никуда и не приходя. И все время твердить ему, чтоб быстрее ехал в мёртвые пустоши, что его там ждут с нетерпением, все сидят голодные, а он имеет наглость задерживаться. Одно и тоже, постоянно из ночи в ночь, чтоб не было у него во сне ни минуты покоя. Пусть продолжает биться в кошмарах, пугая слуг и телохранителей своими визгами. Сейчас наиболее действенным выглядит доведение его до нервного срыва, чтоб приближенные констатировали проблему, но ни чем не могли ему помочь.

* * *

Совещание у коменданта поселения, посвящённое прибытию августейшего студента вылилось в мозговой штурм, как уберечь дитятко от неведомой ночной напасти. То, что визитёр-убийца связан с мёртвыми пустошами вызывало у присутствующих изрядный скепсис. Люди здесь собрались тёртые и потому очевидным выводам пострадавшего верить не спешили. Всё же опасности мёртвых пустошей изучались и скрупулёзно учитывались на протяжении тысячелетий. В этом мире не было своего Чарльза Дарвина и закон эволюции нежити в явном виде никто тут не сформулировал. Но интуитивно маги пограничья понимали, что новая нежить в том или ином виде наследует признаки существующей. Нечто совершенно новое ранее не встречавшееся, никогда не возникало в столь развитой и совершенной форме, как описывал принц. Если бы появилась нечисть, способная столь грубо вторгаться в сны людей по эту сторону границы и наносить столь существенный ущерб, то нападения носили бы массовый характер. Раз пострадал один лишь принц, значит скорее всего надо искать враждебно настроенного мага, скорее всего нанятого для убийства именно принца. И искать надо где-то рядом. Сейчас в Риссане отдыхала и готовилась убыть восвояси группа совершенно безумных авантюристов, пропадавших в пустошах больше двух месяцев. Их уже благополучно списали в безвозвратные потери, когда внезапно они возникли у частокола потрёпанные, но целые. Не бог весть какие кандидаты на роль неведомых злыдней, но за неимением лучших было решено проверить хотя бы этих.

Результат проверки вышел… неоднозначный. Вызванный к особистам руководитель отряда поначалу был спокоен и расслаблен, как слон на водопое. Но когда его начали колоть на предмет наличия артефактов древних, вдруг занервничал. Три безопасника, взявшие на себя роли дознавателей, как почуявшие кровь пираньи, вцепились в него всеми зубами и начали вырывать признания кусками, не давая времени на подумать и вывернуться. В итоге несколько прифигевшие авантюристы перекочевали из гостиницы в тюрьму, откуда их планировалось этапировать в подвалы королевской службы безопасности, где им и придумают подходящее обвинение. А на столе у главного мага Риссана оказалось пять артефактов древних неизвестного назначения. Тут бы дело и закрыть, но по всем проверкам непонятные предметы основывались на огненно-земляной магии, на которую никак не получалось списать ментальное воздействие.

Расколовшиеся от макушки до попы авантюристы сдали неизвестные ранее руины, тихо и незаметно лежавшие практически в зоне смерти, что была в пятидесяти верстах от границы Гренудии. Настолько отмороженные самоубийцы, готовые ради возможного обогащения вплотную подойти к неминуемой гибели, находилось даже среди их безбашенной братии не слишком часто. Так что эти руины в несильно разграбленном состоянии дожили до настоящих времён. И тут произошло то, чего никто в здравом уме не мог ожидать. Решивший во что бы то ни стало реабилитироваться в глазах свиты наследничек упёрся рогами и потребовал, чтоб учебная экспедиция направилась в это Эльдорадо для исследований. Аргументируя тем, что раз авантюристы-простолюдины справились, то благородные господа-маги, вооружённые самым передовым магическим учением справятся тем более. Руководитель экспедиции ясно увидел, что шансы сохранить голову на плечах исчезают как вино на студенческой пьянке и рванул за помощью к не менее заинтересованным товарищам для разработки антикризисных мероприятий. Комендант и главбезопасник боль руководителя полностью осознали и даже разделили. Потому раздавив на троих пузырь самого нажёристого пойла, что удалось найти, родили вполне трезвую идею сделать сидящим под замком авантюристам предложение, от которого те не могли отказаться. Их пообещали не колесовать, не сдирать с них живьём кожу, не сажать на кол и даже не вешать, если они в целости и невредимости доведут ВИП-придурков до найденных руин и вернут их обратно живыми и хоть немного целыми.

«Дан приказ, не долги были сборы на разведку в логово врага»^[27]. Не прошло и недели с прибытия ВИПов в наши палестины, как вся честная и не очень компания двинулась дальше. Беда была в том, что с ними вынуждены были отправиться и те, кто во всей этой безумной движухе участвовал далеко не по своей воле. Крепко обняв на прощание родителей, я вдруг остро ощутил, что возможно вижу их живыми в последний раз…

* * *

Поведение наследника вовсе не было нелогичным или эмоциональным. Со своей колокольни он считал, что обязан доказать своему окружению собственную смелость и несгибаемость. Длительная череда ночных кошмаров пошатнула его уверенность в себе и пробудила параноидальные мысли. Ему стали мерещиться насмешливые шепотки за спиной со стороны приближенных лерров и тирров, которые в будущем должны стать опорой королевской власти. К тому же с момента прибытия в Риссан ночные кошмары прекратились, но каждую ночь артефакты ментальной защиты понемногу проседали под натиском непрерывно кружащейся вокруг него астральной хищной мелюзги, не способной нанести серьёзный урон. Демонстрация руководителю экспедиции и коменданту еженощно проседающих защитных артефактов хоть и погрузили тех в некоторую задумчивость, но к отмене экспедиции не привели. Поэтому его высочество пёр как медведь на рогатину в направлении руин в надежде, что они только отметятся там, куда ходить не надо, и тут же повернут обратно. После этого никто уже не посмеет сомневаться в его смелости и готовности рисковать.

Глава 11. О глупости, самомнении и их последствиях

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец июня.

Место действия: Гренудия, окрестности поселения Риссан.

Я в доме совершенно один. В начале июня мы проводили в столицу Лайю. Сестрёнка уехала с семьёй знакомых, чей контракт истёк и они наконец покидали пограничье. Маму клятвенно заверили, что доставят девочку до столицы и проследят, что она хорошо устроилась. Родители выдали ей почти все семейные сбережения, чтоб дочка в столице не чувствовала себя нищенкой. То, что её примут в Академию за государственный счёт, сомнений ни у кого не вызывало. Однако размер государственной стипендии совсем не велик да и до начала учёбы надо ещё дожить.

Четыре дня назад ушёл на запад отряд студентов и их сопровождающих от Академии, забравший с собой наиболее сильных воинов-магов и целительницу, оставив Риссан фактически обескровленным и обезглавленным. Из опытных воинов в поселении остался лишь комендант Спенер, который теперь вынужден был разрываться между кучей дел и взывать к Творцу, чтоб его подчинённые вернулись назад без потерь.

Четвёртый день я практически непрерывно проводил в медитации, внетелесно сопровождая отряд, разведывая их путь и разгоняя всю мало-мальски опасную нежить. Если за отца я был относительно спокоен, то за маму сердце кровью обливалось. Эта прекрасная, невероятно добрая женщина была сильной и опытной целительницей, способной творить чудеса и лечить самые кошмарные повреждения. Она не теряла самообладания и присутствия духа даже тогда, когда из рейдов ей притаскивали на лечение обезображенные куски плоти, бывшие ещё недавно молодыми, сильными мужчинами. Но нанести кому бы то ни было какой бы то ни было урон она была патологически не способна. Для неё даже самое слабенькое умертвие представляло смертельную опасность. И из-за какого-то м…мажора жизнь этой прекрасной, святой женщины подверглась опасности.

Пытавшийся навестить меня Рой был жёстко выставлен за дверь, чтоб не мешал. К чести друга, он всё понял правильно и мало того, что исчез сам, так и всех, кто мной интересовался, тоже слал лесом в направлениях, не ведущих к моей двери. Я же в нематериальном виде носился как заведённый, проверяя на пути отряда все подозрительные места, все низинки, овраги, пещерки. Всё, всё, всё, где может засесть любая опасная гадость, мной тщательно проверялось, потому как с каждой пройденной отрядом верстой усиливалось ощущение надвигающейся беды. С чуйкой на неприятности у меня уже много жизней подряд дела обстояли очень хорошо, поэтому не обнаруживая причин для паники я паниковал всё сильнее и сильнее.

Попытки через сны донести до принца мысль, что я его на глобус натяну, если отряд не повернёт обратно, разбивались о его сословно-аристократические заморочки о неприемлемости изменения своего мнения. Имеющая смысл в иных условиях установка сейчас вела к огромным неприятностям, которые этот упёртыш упорно не хотел осознавать. И ведь случись беда, наследника будут спасать все окружающие, покупая своими жизнями для него шанс выжить. Ему же безразлично сколько судеб он поставил на кон в своей глупой игре в несгибаемого парня. Ведь себя он считал стоящим над простыми смертными по праву рождения, самим Творцом назначенным вершить великие дела за счёт нижестоящих.

Этот мир ещё не знал революций и крестьянских войн. Но чую, это сословное болото усилиями м… чудака Эдмера скоро заполучит меня в качестве идейного вдохновителя и генерального спонсора Великой Гренудийской Социалистической Революции. Воображение уже рисовало как на центральной площади Ограса будет торжествено сдана в опытную эксплуатацию первая местная гильотина с Эдмером Алантаром в качестве её бета-тестера.

На самом деле я прекрасно осознавал, что сейчас меня душила бессильная злоба. Бессилье… самое омерзительное чувство, с которым в этом мире мне пока сталкиваться не приходилось. И помощи ждать неоткуда… неоткуда ждать помощи? Эта мысль напомнила, что я знаю как минимум один способ выкручивания именно из безнадёжных ситуаций. Потому как пока жив я и те, кто мне дороги, ситуация ещё поправимая. Просто сейчас я не видел выхода, но это проблема техническо-методологическая, то бишь решаемая.

Для того, чтоб уйти в поиск решения нужно хотя бы несколько часов свободного времени, чтоб с помощью одной абсурдно-юмористической практики раскрепостить своё сознание настолько, чтоб «железобетонные препятствия стали проницаемыми». Но именно этим утром, когда меня посетило прозрение, как найти способ вернуть всю компанию назад, отряд, как по заказу, дошёл до руин. И, как следствие, оказался на самой границе «зоны смерти».

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец июня.

Место действия: Мёртвые пустоши, окрестности зоны смерти.

Зона смерти оказалась вовсе не абстрактным понятием. Её граница видна очень чётко: вот ещё под ногами привычная серо-синяя растительность, а через шаг — лишь каменистый, безжизненный грунт того же серо-синеватого цвета. И дальше, насколько видно глазу, нет ни одного растеньица. Только земля и камни, в некоторых местах имеющие явно рукотворные формы.

Отряд разбил лагерь на расстоянии в пол версты от границы столь недружелюбной территории. Это была самая западная точка маршрута и самое опасное место, куда предполагалось дойти. По уставу полагалось сразу же начать строить укрепленный лагерь, но попытка руководителя экспедиции призвать на помощь риссанским воинам студентов-аристократов для ускорения работ не встретила ни малейшего понимания. В отличие от риссановцев, студенты считали, что «и так сойдёт», основываясь на своём «богатом жизненном опыте». Ибо им действительно пока все с рук сходило. Поэтому и призывы мерла Рислента не переступать границу зоны смерти также успешно пролетели мимо студенческих ушей. Извлечённые же из казематов и приданные отряду в качестве проводников авантюристы также не собирались тратить время на общественно-полезные земляные работы. Но, в отличии от аристократов, они предпочли со всем тщанием прочесать условно-безопасную территорию в поисках всего, хоть отдалённо напоминающего фрагменты разрушенных строений. И тут уж не гнушались пустить в ход лопаты с кирками. Их трудовой порыв принёс закономерные результаты уже через пару часов и пред светлы очи руководителя экспедиции предстал ни много, ни мало «боевой жезл древних». Был он, правда, разряжен «в ноль», а из присутствующих никто не обладал универсальной энергией для его зарядки. Однако столь редкая находка собрала около палатки руководителя целое стадо страждущих сие чудо увидеть и вызвала небывалый всплеск энтузиазма и надежд.

Бывший командир отряда авантюристов кусал губы, испытывая крайнюю степень раздражения. Из нескольких оброненных руководителем экспедиции и принцем фраз он понял, за эту находку его ребятам светят только от дохлого осла уши. А найди он её самостоятельно, сбыл бы не менее, чем за пять тысяч золотом. Раз так, то дальше он решил сидеть на попе ровно и зря землю не ковырять. «Раз всё себе, вот сами всё и ищите». Он демонстративно отвёл своих людей подальше от черты, где они и устроились с видом познавших Истину.

Распалённые же находкой студенты рассредотачивались по округе. До применения шанцевого инструмента никто из них, само собой, не снизошёл, так что успехи были весьма ограниченными. В смысле никто не потерялся и не пострадал. Мысленно обвинив в своих неудачах более шустрых авантюристов, студенты шаг за шагом стали заходить туда, где не росла трава и до них никто ничего не искал. И чего так боятся эту зону смерти? Ведь на сколько видно глазу тут нет совершенно ничего. Постепенно молодёжь окончательно потеряла страх и расползлась в разные стороны. Часть — аж на сотни метров за запретную черту.

* * *

Беда пришла именно тогда, когда я уже почти поверил, будто первый день подле руин закончится без неожиданностей. Внезапно один из углубившихся метров на триста в зону смерти студентов радостно заорал, привлекая к себе внимание и указывая на что-то у себя под ногами. Почти все в лагере повернулись к кричавшему. Несколько студентов рвануло к нему, не обратив внимание на предостерегающие окрики мерла Рислента и лейтенанта Джаганна. Чем они слушали проводимый инструктаж по безопасному нахождению в пустошах один Будда знает. Любой, кто хочет здесь выжить должен как «Отче наш» зазубрить правило: «дави в зародыше любые эмоции. Эмоции в пустошах привлекают нежить как кровь акул». Эти же радостные идиоты весело гомоня кинулись смотреть находку. И, к ужасу всех риссанцев среди бегущих первым оказался наследник престола.

Приказ немедленно возвращаться пропал втуне. Поняв, что сейчас может начаться, отец крикнул оставшимся занять оборону и вместе с лейтенантом кинулась за студентами, надеясь успеть вытащить хотя бы принца, если случится то, о чем говорят слухи и поверья про зону смерти. Принц, уверенный, что все прекрасно, с энтузиазмом принялся руководить извлечением на поверхность то ли ящика, то ли сундука из тускло светящегося камня. Сундук выглядел крайне древним, разжигая азарт и любопытство. Всем представителям золотой молодёжи ужасно хотелось как можно скорее вскрыть его и добраться до сокровищ древних. И хоть все прекрасно понимали, что на найденное богатство наложит лапу принц, чувство сопричастности всё же грело душу и вселяло веру в лучшее.

Из студентов не поддались общей эйфории лишь двое. Тирр Сирил Дармент обладал просто феноменальной чуйкой, когда надо вылезти вперёд и подлизнуть принцу, а когда наоборот надо раствориться в тенях и не отсвечивать. Сейчас всё его естество призывало забиться под любой коврик и прикинуться кучей песка. При весьма невзрачной внешности он отличался живым, острым умом, посему отлично помнил и инструктаж, и риссанские байки про эти места, а также отметил ужас риссанцев, которые смотрели на убежавших за черту студентов как на покойников. И рассказы об особо страшной нежити, нападающей внезапно, будто из под земли, он тоже помнил.

В отличие от него тирр Велдон Мердгрес по-военному чётко выполнял указания командовавшего мерла держаться подальше от гиблого места и без крайней необходимости туда не лезть. Особого страха он не испытывал, хотя и совсем невозмутимым тоже не остался. Опасность места ощущалась почти физически. Причём скрытая, затаившаяся опасность, усыпляющая бдительность.

Когда началась суета с беготнёй он приготовил свои самые мощные артефакты, так как по поведению более опытных риссанцев понял: неприятности надвигаются неумолимо. Наблюдая за шумихой у находки, тирр занял позицию так, чтоб не выпускать из поля зрения единственную в их отряде женщину, прихваченную в Риссане целительницу. Что она не в состоянии за себя постоять было видно с первого взгляда: слишком добрая, слишком женственная, слишком домашняя. Оставалось надеяться, что она не впадает в ступор и не будет путаться под ногами.

* * *

Приближающуюся к безалаберным студентам смерть я смог увидеть только потому, что периодически переключался на аурное зрение. Именно так я увидел неторопливо текущее к людям пятно из повторяющихся цепочек перворун. Не зная, что можно сделать, я запустил самопальное плетение, покрывшее все существо плёнкой ядовито-оранжевого цвета. Это было одно из первых моих самолично созданных плетений, подсмотренных у природы. И надо же, пригодилось!

Внезапное появившаяся прямо из воздуха в нескольких метрах от галдящих студентов жуткая образина цвета сочного апельсина могла бы ещё некоторое время оставаться незамеченной, если бы именно в это время принц не предложил остальным участникам «не мешать и пойти поискать ещёчего-нибудь вон там». Его рука указала прямо на несколько оторопевшее чудище, которое как раз осмысливало, как дальше жить с такой позорной расцветкой. И тут же полтора десятка глоток нанесли по визитёру акустический удар, выведший того из задумчивости.

Решив, что мерзкий звук проще всего устранить вместе с его источником, существо метнулось вперёд, сократив число орущих разом на четыре глотки. Оставшиеся начали бестолково суетиться, что не сильно замедлило бы расправу, если бы не пара щитов, поставленных мгновенно сориентировавшимися отцом и Джалом Джаганом. Пока монстр осмысливал помеху и огибал щиты, мерл и лейтенант сгребли Эдмера и пинками отправили его к лагерю. Оставался маленький шанс, что за чертой нежить преследовать не станет. От лагеря на помощь рвануло ещё несколько риссанцев, но самая главная помощь пришла невидимой и неощущаемой.

* * *

Я набросился на тварь не слишком опасаясь ответки, всадив в неё универсально ментальный щуп с желанием парализовать, оглушить, дезориентировать. Но тут меня ждал жестокий облом, монстр лишь слегка потерял в резвости и координации. Единственной хорошей новостью было то, что принц наконец осознал серьёзность ситуациии припустил в сторону лагеря, что было сил.

На этом наши успехи резко закончились. Тварь увидев удирающую цель, решила перепрыгнуть обороняющихся и закусить тем, кто продемонстрировал свой зад. Отец, лейтенант и все, кто были рядом не сговариваясь выставили перед собой щиты, в которую чудовище и влетело почти под прямым углом. Удар получился именно что «чудовищный». Все, державшие щиты разлетелись как кегли. Но особенно не повезло лейтенанту Джаганну. Он крайне неудачно упал затылком на торчащий из земли острый камень, проломивший ему череп. Даже беглого взгляда было достаточно, чтоб понять — не жилец.

В этот момент подоспело несколько риссанцев и сходу навалились на также не слишком удачно приземлившегося монстра. Это дало маленькую передышку. Отец и пострадавшие вместе с ним отбежали ещё на десяток метров к границе и стали призывать отходить к ним пришедших на помощь воинов. Так поочереди меняясь ролями две группы откатывались все ближе и ближе к лагерю. Тем временем я висел на твари как клещ, пытаясь нанести ей какой-нибудь значимый урон. Наш враг, похоже, не горел желанием выходить за границы своей территории, но и отпускать вторженцев тоже не собирался. Поэтому когда до границы оставалось не более двадцати метров, он изменил тактику и ударил каким-то тёмным плетением. Те, кто попали под основной удар, сразу же начали скукоживаться и усыхать. В этот раз досталось и отцу. Хоть он и успел метнуться в сторону, но одну ногу ему зацепило и я с ужасом увидел, как та стала чернеть и истончаться. Пара оставшихся в строю риссанцев подхватила отца на руки и кинулась к черте, а видевшая всё это мать рванула к ним на встречу, на ходу выписывая какое-то целительское плетение. Не ожидавший от неё такой прыти Велдон кинулся следом.

И тут тварь прыгнула, целясь точно туда, где вот-вот окажутся мои отец и мать. Я понял, что ничего не успеваю и меня захлестнуло самое чёрное отчаяние, на которое только способно человеческое сознание. И вдруг мир вокруг замер. Не замедлился, как при переходе на следующий уровень боевого транса, а полностью замер. Ощущая дикое напряжение медленно подплываю к твари, рассматривая её в аурном зрении со всех сторон. На самом её темечке вижу маленькую воронку. Пускаю туда щуп с ментально универсальной энергией и вдруг получаю отклик, обратную связь. Меня переполняет желание взять эту машину убийства под полный контроль, и у нас с монстром начинается какое-то перетягивание нащупанного мной «рычага управления». То, что передо мной, наверное, надо называть биороботом, отрабатывающим программу охраны территории и уничтожения всего живого на ней. Не веря своему счастью отдаю команды на подчинение, формулируя их на языке образов. Тут случилось невероятное, в какой-то момент в ответ в сознании всплыла перворуна, которую я для себя раньше называл «закрыто». По наитию я изменил её на противоположную и вернул обратно в воронку существа. И, о чудо, монстр признает меня имеющим право отдавать ему приказы. Командую ему «сидеть, не двигаться».

И в этот миг мир снова отмер. Я, оставшись совершенно без сил, исчерпав весь свой резерв до донышка мог только с болью наблюдать за происходящим. Монстр по инерции пролетел дальше и рухнул всей своей многотонной тушей на не успевающих увернуться людей. Тирр Велдон в последний момент успел выдернуть мать из-под падающей бронированной плоти, но я с ужасом отметил, что её голова повёрнута под противоестественным углом. Все остальные оказались погребены под тушей чудовища, замершего на месте и больше не проявляющего агрессии. Велдон вынес мать из зоны смерти, но я видел, как от неё отделилось сознание, не привязанное больше к телу «серебряной» нитью. Такие же светящиеся облачка душ-сознаний парили над телами остальных погибших, в том числе отца.

Глава 12. О светлой печали и неожиданных приобретениях

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец июня.

Место действия: Мёртвые пустоши, окрестности зоны смерти.

Ну вот и всё. Всё кончено. Все усилия пошли прахом. И не верьте тому, кто скажет, что депрессия и мерзкое настроение вызваны гормонами и железами. Мне и без них даже в бестелесом виде сейчас препоганейше. Хочется выть в голос, но именно сейчас такой роскоши я себе позволить и не могу. Каким бы обормотом я не был в прошлых своих воплощениях (да и в этом тоже, чего уж греха таить), но оказать последнюю и самую действенную помощь погибшим сейчас в моих силах.

— Крас Рислент, отец! Крас Рислент, отец! Крас Рислент, отец!

— Джал Джаганн, наставник! Джал Джаганн, наставник! Джал Джаганн, наставник!

— Мирейна Рислент, мама! Мирейна Рислент, мама! Мирейна Рислент, мамочка моя!

Привлечённые моим призывом души погибших выходят из оцепенения и приближаются ко мне.

— Сынок, что ТЫ тут делаешь? — пугается мама.

— Мама, не бойся, со мной все в порядке. Моё тело дома в полной безопасности. Я здесь, чтобы помочь вам.

Все трое взволнованы и напуганы, но если мужчины стойко приняли случившееся, то мама очень переживает за то, что мы с Лаюшей остались совсем одни в этом мире. Даже в такой момент эта женщина думает в первую очередь не о себе, а о своих осиротевших детках. У меня очень мало времени до того момента, как погибшие утратят осознание, поэтому прошу маму успокоиться и позволить мне сделать то последнее, что я могу сделать для неё. Один из тех даров, что получают йогины нашей традиции, это возможность прервать круг перерождений в момент смерти. Как своей, так и тех, для кого они выполнят соответствующую практику^[28]. Вот только не спрашивайте, как тогда я тут вообще оказался. Как в таком случае ответило армянское радио американцам: а у вас негров линчуют. Но сейчас мне не до смеха, поэтому все делаю строго, как того требует традиция, со всеми положенными «Ку!»^[29] линии преемственности. В итоге души трёх дорогих мне людей отправляются в чистую страну Дэвачен в надёжные руки Амитабхи^[30]. Остальным павшем риссанцем я помочь уже не успеваю, так как отведённые на это минуты истекают, к моему великому огорчению. Я только и могу наблюдать, как тают-исчезают облачка-души воинов, ушедших в бардо^[31].

Все… Я сделал все, что было в моих силах… И теперь я совершенно пустой… Хочется просто раствориться в пустоте и никуда не возвращаться. Если даже в бестелесом состоянии так омерзительно, то что со мной будет, когда вернусь в своё тело, подверженное гормональным всплескам, не хочется даже думать. Как-то само собой сознание начинает начитывать шестислоговую мантру^[32], потихоньку успокаиваясь и будто в самом деле растворяясь в радужном свете. Приходит понимание, что не надо прямо сейчас отправлять монстра на расправу с Эдмером. Также приходит понимание, что в этом мире есть как минимум два дорогих мне человека, которым тоже скоро потребуется поддержка.

Сколько я провёл в состоянии медитации сразу и не понял, но с удивлением обнаружил, что мой резерв снова полон, а отряда и след простыл. Хоть душу и заполняла печаль, но она была спокойной и не требовала немедленной расправы над виновными. На месте, где ещё недавно кипела жаркая схватка остались только я и устроивший всё это монстр, жизнерадостным оранжевым пятном застывший там, где я ему велел. Сейчас мне предстояло самое неприятное из того, что может выпасть на долю человека, только что потерявшего в мёртвых пустошах всех близких. Медленно, перемещаюсь от одного трупа к другому, в последний раз я бросая взгляд на лейтенанта, мать и то, что осталось от отца, готовясь к неприятному, но обязательному делу. О прощании тут речь не идёт, всё же подлинное прощание уже произошло и я точно знаю, что у ушедших теперь всё хорошо. Я просто оттягиваю время перед неприятной обязанностью. Но вечно тянуть не удаётся, и я перемещаюсь к «своему» монстру, запуская ментальный щуп ему в воронку на макушке:

«Ты должен найти все трупы и всем им размозжить головы. После этого все, что осталось от человека — закапывай. Если понял — выполняй».

Пока монстр выполняет функции похоронной команды, осматриваю местность вокруг злосчастного сундука. Делаю это и обычным зрением, и углублённым, и аурным. Только последнее приносит результат: там, где лежал сундук под тонким слоем грунта обнаруживается ещё какая то коробка с отчётливым фоном ментальной и универсальной энергий. Пока размышляю о том, как быть с найденным, краем сознания обнаруживаю, что монстр прекратил работу и замер там, где его застало окончание задания. Да, видимо ему надо дать какую-то кличку, чтоб звать и уточнить возможности удалённого управления столь полезным приобретением. Направляю к нему щуп, заодно тестирую, как это все сработает на расстоянии. Щуп довольно уверенно стыкуется с воронкой, которая мне сейчас, к слову, даже не видна.

— Доложить о результатах выполнения предыдущей команды!

Получаю полный набор образов всех стадий упокоения всех тел.

— Будешь отзываться на позывной…

Смотрю на ЭТО и думаю, какая же кличка подойдёт такому питомцу. Ах да, я же не уточнил, как выглядела эта тварь. Он почти один в один походил на бегемота на паучьих ногах. Ног у него, как и положено пауку восемь и с его телом они находились в полной гармонии, то есть были чуть тоньше слоновьих. А из пасти торчали зубья, которым позавидовал бы карьерный экскаватор. М-да… завёл себе хомячка…

— …будешь отзываться на «Апельсинку».

Задаю некоторое количество вопросов, чтоб понять границы своих полномочий и возможности моего питомца. Проникаюсь, офигиваю и наконец убираю щуп. Забавно, похоже древние совершенно не заморачивались защитой своих биороботов от несанкционированного доступа. Надеюсь, что и в дальнейшем с остальными их творениями и созданиями получение необходимых привилегий и полномочий будет ограничиваться моей собственной фантазией и наглостью. От самого био-монстро-робота никакой инициативы добиться не получалось, но в режиме «конкретный вопрос-конкретный ответ» он отвечал достаточно подробно, а приказы выполнил аккуратно и дотошно.

— Апельсинка, ты меня слышишь? — проверяю связь.

Мой новый питомец меня прекрасно слышал, о чем мне совершенно безэмоционально и сообщил. Забавно, похоже у нас с ним образовался двусторонний канал без необходимости тянуться ментальным щупом. Уточнил, сможет ли он нести и обнаруженную мной коробку, и найденный погибшими студентами сундук. Для этого инфернального тяжеловоза подобная задача оказывается вполне исполнима. После придирчивого осмотра этой страхолюдины, я отменил своё плетение, лишившее монстра маскировки.

— Бери коробку с сундуком и дуй в направлении, где моё тело. Не доходя версты до охранных башен, — передал ему образы, — закопай коробку с сундуком на небольшую глубину и охраняй, никому не показываясь на глаза. На людей не нападай. Защищаться можешь, но без убийств живых. Ждёшь меня-живого. Если всё понял, исполняй!

Несмотря на трагизм всего, что случилось за последние часы, не смог удержаться от сарказма в свой адрес: «Всю семью похоронил, зато неплохо прибарахлился»…

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец июня.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан

Два дня, прошедших с гибели родителей я провёл в каком-то полубреду: не мог заставить себя выйти из дома, жевал исключительно старые сухари и все время находился в бездумной полудрёме. Вроде бы сам сознанием далеко не мальчик, к тому же прекрасно осознаю, что смерть — не конец. Более того, по поводу их посмертного существования могу быть совершенно спокоен, сам всё устроил наилучшим из возможных вариантов. Но всё равно не могу смириться с тем, что жизни таких прекрасных людей оборвались из-за глупости вполне конкретного персонажа.

Если бы у этого на всю голову высочества хоть слегка было развито предчувствие опасности, то он бы всю дорогу в Риссан страдал бы неизлечимой формой медвежьей болезни. Он так и не узнал, что по степени везучести переплюнул мифического укуренного торчка, невредимым прошедшего сквозь Гарлем в майке с надписью «Ку-клус-клан — сила! Бей чернож. х!». В смысле я несколько раз отправлялся к Апельсинке с намерением отдать команду приволочь Эдмера Алантара в местечко поукромнее для проведения с ним практических занятий по историческому материализму и развитию революционной беспощадности к классу эксплуататоров. И каждый раз останавливался в последний момент, поскольку осознавал, что убить все равно не смогу. У нас, бодхисаттв, своя профессиональная деформация. Даже у таких, морально разложившихся, как я, которые даже из пяти буддийских заповедей для мирян^[33] более-менее выполняют только первые две.

На третий день ближе к вечеру колокол на центральной площади оповестил общий сбор. Как в городках Древней Руси, центральная площадь здесь выполняла функции места общего сбора наподобие вече^[34]. Как и в древнерусских городах по особенностям набата можно было понять степень важности и опасности события, как и требование к скорости сбора. Сейчас колокол степенно и гулко выдавал два спокойных удара с паузами, что означало событие важное, но без аврала.

Восемь лет в статусе стажёра-воина-командира сделали своё дело, поэтому поминая тихим, добрым словом всех оповестителей всё же поплёлся на «вечевую площадь». Права голоса мне формально никто не давал, но один тот факт, что в свои четырнадцать наравне с Роем входил в десяток самых сильных воинов поселения драматично меняли отношение к моим словам со стороны взрослых, реши я влезть в обсуждение чего бы то ни было. Сейчас сбор оказался посвящён тому, что на центральную площадь втянулись остатки отряда. От расфуфыренных павлинов, всего неделю назад отправившихся на запад, не осталось и следа. Назад вернулись хорошо общипанные куры, среди которых выделялись лишь принц и Велдон. Принц выделялся застывшей на морде гримасой омерзения ко всему, что его окружает, а тирр Велдон мрачно осматривал лица выходящих на площадь женщин и детей, внимательно наблюдая за ними и, похоже, делая для себя какие-то выводы. Остальные студенты держались испуганной кучкой за телегами и сливались с фоном.

Руководитель экспедиции загнул речь о тех, кто доблестно отдал свою жизнь за короля во славу процветания родной Гренудии, ценой своих жизней добывая бесценный артефакт древних. И эта бесценная находка в итоге оказалась похищена наизлодейшими злодеями, коварно изображавшими из себя обычных государственных преступников и посредством этого подло втёршихся в доверие к руководству экспедиции. Этот заход меня удивил, так как «мой» сундук уже ждал меня в пустошах в паре вёрст за башнями. Но из дальнейших экивоков стало ясно, что такой чести удостоился жезл древних. Не представляю, какие влажные фантазии были на него у ограсской тусовки, но меня сей шедевр древней атефакторики откровенно разочаровал. Когда его нашли, мне понадобилось всего минут десять на изучение его конструкции в аурном зрении. По сложности и глубине заложенных идей он занимал твёрдое промежуточное положение между ломом и кувалдой и был в состоянии выдать всего одно атакующее плетение. Правда многократно и довольно мощное.

Новостью для меня стало лишь то, что прихваченные за одно место авантюристы, которых обобрали и заставили участвовать в экспедиции, под шумок собрали всё, что было ценного и растворились в туманных далях. То, что они утащили ими же найденный жезл, руководителя экспедиции и принца печалило явно сильнее гибели моих земляков. От всей души мысленно пожелал вовремя сориентировавшимся парням успешно добраться до мест, где они будут в безопасности. Хотя и так понятно, что ушли они в Драуру, поскольку там действует почти донской закон о беглецах^[35]. Дроу в обиду никого не дадут, захотят — сами обидят.

По мере того, как до собравшихся, несмотря на весь льющийся официоз, дошло, что их родные погибли из-за какой-то железки, которую к тому же столичные гости успешно про… фукали, над площадью начала сгущаться гнетущая атмосфера горя и ненависти. Не дожидаясь, когда какая-нибудь из свежеиспечённых вдов кинется выцарапывать глаза истинным виновникам произошедшего, я собрался уж покинуть площадь, как вдруг кто-то довольно деликатно, но уверенно тронул меня за плечо. К моему огромному удивлению неизвестным оказался тирр Велдон Мердгрес.

— Юноша, прошу простить, что тревожу вас, — начал Велдон, чем удивил меня ещё сильнее, — но я хотел уточнить, не вы ли являетесь сыном мерла и мерлы Рислент?

— Да, это я. Мерл Шелд Рислент, к вашим услугам, тирр.

— Я узнал, что после гибели ваших родителей, вы остались сиротой. Позвольте предложить вам покровительство рода Мердгрес. — ошарашил меня тирр. Вот уж чего не ожидал, что кому-то из столичной братии придёт в голову вспомнить о семьях погибших. Хотя, надо отдать должное, во всей этой тусовке именно спокойный и уравновешенный Велдон производил впечатление подлинного аристократа в лучшем смысле этого слова. И такое предложение делало ему огромную честь, потому как с его точки зрения оно было, скорее всего, заведомо и безнадёжно убыточным.

— Тирр Мердрес, я поражён вашим воистину щедрым и благородным предложением и всегда буду помнить о вашей готовности поддержать меня в настолько тяжёлый момент. Но я, хоть и с огромной благодарностью, вынужден отклонить его, поскольку ответные обязательства идут вразрез с моими дальнейшими планами. — Теперь уже Велдон словил когнитивный диссонанс, явно не успевая выстроить логические мостики между «сиротой», «без дураков невероятно щедрым предложением, равного которому не будет» и «категорическим отказом от оного».

— И, раз мне предоставилась такая возможность, я хочу от всей души поблагодарить вас, тирр, за то, что, рискуя жизнью, пытались спасти мою мать. К сожалению в той ситуации всё сложилось против неё. А теперь прошу меня извинить, мне нужно в одиночестве осмыслить своё нынешнее положение.

Оставшийся один Велдон пытался собрать в кучку мысли, которые напоминали ему отплясывающих канкан тараканов, надышавшихся дихлофоса. Можно было бы предположить, что от горя пацан утратил способность соображать, но как раз потерянным и ошарашенным он не выглядел. А последняя фраза выбивала почву из под ног окончательно: это-то он откуда узнал?

* * *

— Ты видел, как этот щенок на меня зыркнул? — после окончания встречи с «благодарными родственниками» погибших принц кипел негодованием и теперь делился с другом Сирилом наболевшем.

Когда сыну погибшего командира отряда риссанцев и целительницы сообщили, что корона по достоинству оценила безмерный подвиг его родителей и заплатит ему аж пятьсот золотых, он взглянул на принца как на пустое место, а высказанные положенные по случаю слова благодарности совершенно не вязались с холодно-пренебрежительным тоном и безразличным выражением лица. Я даже не стал скрывать, насколько мне плевать на эту подачку. С учётом того, что уж чего-чего, а клепать алмазы и аметисты из подножного сырья я научился ещё пару лет назад. А пара таких заряженных камней полностью перекрывала всю эту казённую щедрость.

— Какое тебе дело до него? Он никто и никем и останется. — возразил Дармент. — Он просто тупой. Мердгрес из жалости предложил ему покровительство, так этот убогий отказался, представляешь?

— Правда? Действительно идиот.

Глава 13. О том, что хорошее чтиво оставляет после себя большое вопросов, чем ответов

Год 410 от воцарения династии Алантаров, первая половина июля.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан

Несколько дней после того, как я официально стал сиротой, меня в поселении никто не видел и не слышал. Соседки уже начали подозревать, что не справившийся со своим горем подросток решился на какое-нибудь непоправимое безумство. Но менее эмоционально-ориентированное мужское население Риссана смотрело на совершенно спокойно воспринимающего моё отсутствие Роя и принимало его версию, что мне просто нужно побыть одному.

Я действительно нуждался в одиночестве, но вовсе не для того, чтоб сгрести в кучу мозги и справиться с накатывающей волнами депрессухой. Как бы плохо мне ни было, истинные мотивы были несравнимо более прагматичными. Так или иначе скоро мне предстояло покинуть родное поселение, ведь тут ничто уже не держало. Несмотря на то, что какое-то время я был частым гостем в мастерской папиного брата, со временем отношения между нами охладели и общение сошло на нет. Вероятно, дядя почувствовал моё неодобрительное отношение к его слишком примитивным взглядам и образу жизни. Свои обязанности артефактора он выполнял спустя рукава, никаких попыток совершенствования не предпринимал и не видел в этом необходимости. Возможно именно поэтому он продолжал жить в пограничьи, так как в столице артефактор-неумёха не выдержал бы конкуренции с более целеустремлёнными коллегами. Здесь же мой родственник мог жить в своё удовольствие, регулярно закладывая за воротник и играя с женой в любимую игру «найди пятый угол». Игра традиционно у них проходила в два тайма: с вечера пьяный дядюшка с криками гонял тётушку, а на утро уже злая как мегера тётушка — страдающего с похмелья дядюшку. Так или иначе, вряд ли эта чудесная семья станет настаивать на своём праве на опекунство. Мне же надо было отправиться в Ограс, чтоб донести до Лаюшеньки страшную новость и поддержать её первое время. Но я решил, что рвану в дорогу не сразу, ведь пока Лайа не поступила в Академию ей лучше не знать, о постигшем нас несчастье. Мне же пока стоило разобраться с доставшимися знаниями и приобретениями, так как во внезапно навалившейся взрослой жизни я мог рассчитвать только на себя и Роя, который наверняка решит уехать вместе со мной.

Высший приоритет имело изучение состояния «остановись мгновение», в которое я провалился, пытаясь затормозить Апельсинку. Повторно «остановись мгновение» удалось вызвать из внетелесной позиции лишь после долгой медитации на воспоминания, как всё случилось впервые. Замершие в воздухе пылинки и капельки воды представляли собой совершенно сюрреалистичное зрелище. Эта способность давала сказочные преимущества в любой проблемной ситуации, если бы не одно жирное-прежирное «Но». Даже страшно представить, во что превратятся связки, суставы и внутренние органы, если в таком состоянии я попытаюсь двигаться без очень долгой предварительной подготовки. Что это за состояние выяснить было не у кого. Никто из воинов Риссана о таком даже не слышал, так как высшим развитием воина-мастера считался мифический транс четвёртого уровня. Матушки, способной придти на помощь и исцелить, больше не было, потому мне теперь требовалось удесятерить осторожность. И решил я идти путём, опробованном на боевых трансах. Почему я о них говорю во множественном числе? Так я уже пол года, как стал воином-мастером второго уровня. Применяя накопленный опыт сначала максимально полно осваиваю новое состояния из бестелесого положения. Так потихоньку-полегоньку выяснилось, что «остановись мгновение» — это транс… аж седьмого уровня. Седьмого! Из него я попал в шестой, оттуда в пятый и так тихонечко дошёл до третьего, который и принялся осваивать уже в своём теле сначала сидя, потом стоя, а потом начав двигаться со скоростью мороженной черепахи. Но это «медленно и осторожно» было с моей точки зрения. С позиции стороннего наблюдателя то, что я за неделю довёл связки до состояния, когда они в углублённом зрении оставались совершенно зелёными при нормальном передвижении на третьем уровне — результат за гранью. Переход ещё через две недели на четвёртый — эпический подвиг, достойный прославления в веках. Что интересно, как только я начал ходить на четвёртом уровне, транс третьего мне стал даваться несравнимо легче и держаться не в пример дольше. Теперь осталось ещё и Роя подтянуть до таких высот — и можно трогаться в путь.

Второе висевшее дело притаранил мне Апельсинка. Наверное после гибели родителей во мне что-то сильно переклинило, поскольку я не испытал никаких эмоций, встретив вживую этого сына преступной страсти паучихи и бронетранспортёра. Вблизи он поражал воображение размерами и веявшей от каждого его движения убойной мощью. Насколько же титановые яйца были у отца и Джала Джаганна, вставших на пути этой адской машины уничтожения?! Походив вокруг замершего по моему приказу чудовища, я для себя решил никогда не отождествлять жуткого монстра, убившего моих родных и знакомых, и Апельсинку — полностью послушного моей воле объекта для изучения. Мстить за родителей этому агрегату было бы просто бессмысленно.

В первую встречу с Апельсинкой я не только добрался до найденных в зоне смерти сундука и ящика, но и взялся гонять своё ручное чудовище в разных режимах, пытаясь разобраться в его маскировке. Больше трёх часов в овраге за защитными башнями мерцал в воздухе восьминогий бегемот, прежде чем я смог наконец более менее вычленить и воспроизвести цепочки, задействованные для этого эффекта. Не то, чтоб техника была такой уж сложной, но в этой работе, как и в любой другой, требовалось набить руку и приобрести сноровку. А ещё я попутно узнал об Апельсинке кое-что совершенно невероятное. Он оказался вовсе не биороботом, как я подумал изначально и даже не нежитью, а самым натуральным киборгом с псевдо-искусственным разумом. Древние с созданием полностью искусственного интеллекта заморачиваться не стали, а пошли путём копирования собственных личностей в создаваемые изделия. Этическими вопросами такого копирования ребята, похоже, совершенно не заморачивались и просто обвешивали полученный псевдоразум кучей ограничений и жёсткой целевой функцией. Это открытие меня окрылило. Мало того, что появился шанс рано или поздно добраться до всех воспоминаний древнего мага, создавшего столь сложный псевдоразумный артефакт, так ещё и наметился путь к созданию чего-то компьютероподобного. Сильнее всего в средневековом существовании меня угнетала недоступность эксафлопсов^[36] вычислительных мощностей. В какой-то момент я даже начал размышлять-фантазировать, а не пойти ли по пути от магических триггеров, регистров всех разновидностей, арифметико-логических устройств с блоками управления и до создания кластеров многоядерных процессоров… Хвала Учителю, что не пришлось браться за эту заведомо безнадёжную задачу. Хоть теоретически это всё лежало в русле моего первого образования, но количество необходимых для реализации человеко-лет^[37] упорного, самоотверженного труда на много порядков превышало трудозатраты на становление Буддой, которому на всю эту суету плевать всеми его просветлёнными телами ^[38].

Итак, я имею псевдо-разум на основе личности древнего мага. Этот псеводоразум мне полностью подконтролен, но обладает нулевой инициативой. Почему? Мотивация отсутствует. Ему ничего не надо, чтоб задействовать свои умственные способности. Что ж, как говорится, будем сводить задачу к уже решённой, накачаем Апельсинку астральной дурью, предварительно на живую нитку сваяв примитивнейшие схемы для вычленения динамических характеристик процесса «прихода»-наслаждения. Вот тут у нас дело с мёртвой точки потихоньку сдвинулось. Довольно скоро у Апельсинки загорелись глаза, появился неподдельный интерес к происходящему, В итоге я на некоторое время переселился прямо в мёртвые пустоши, чтоб не терять время на беготню каждый день туда и обратно, нервируя стражников. К исходу второй недели процесс доводки и оптимизации плетения наслаждения упёрся в то, что эта пятитонная скотина переваривает кайф как не в себя, высасывая весь мой резерв меньше, чем за час. Но поскольку монстрик к этому моменту был уже мой с потрохами не по принуждению, а по велению тела, объяснил ему проблему и поставил задачу найти её решение. И ведь нашёл, правда не сразу и не без моей помощи. В черепушке Апельсинки среди знаний древнего мы нашли схему перворун для материализации вещества за счёт энергии мага. По имеющимся пояснениям такое плетение жрало энергии безумно много, посему изучалось только в курсе теоретической магии для демонстрации принципиальной возможности подобной схемы. Схема была необратимой, поэтому древние не научились превращать вещество в энергию. Но у меня была уже собственная схема трансформации материи, большая часть которой будто просилась, чтоб её пристыковали к перевёрнутой схеме превращения энергии в вещество.

Апельсинка после совместного со мной анализа обеих цепочек, смог почти рассчитать схему их сопряжения. Единственную недостающуюу перворуну я искал по всему астралу, но в итоге через пять или шесть доз, розданных информаторам, мне удалось поймать одного духа-мизантропа, который за девять десятых моего резерва, превращенного в кайф, выдал искомое. Апельсинка вписал полученную перворуну в цепочку, матюгнулся, переписал всю её обвязку заново, ругнулся ещё раз, на этот раз от радости и принялся объяснять мне, что же он в итоге получил. На все разъяснения у него ушло почти два дня, так как ему пришлось попутно разжёвывать для меня ещё кучу законов, правил и значений используемых перворун. Затем мы с ним в две головы осмысливали, какие интересные следствия вытекают из нашего открытия. А следствия были совершенно космические. Начнём с того, что перворуна, определяющая тип вырабатываемой энергии, ставилась в самом конце. Причем отфильтровывалась она (получаемая энергия) из универсальной, которая получалось ещё шагом раньше. Но ведь преобразование вещества к тому моменту уже случилось, как раз той самой перворуной, что я выцепил в астрале!

Из этого следовало, что универсальная энергия получается из какой-то иной, ещё более универсальной энергии! Картина, как мы с Апельсинкой чуть ли не до хрипоты спорим по поводу различных гипотез была достойна кисти Сальвадора Дали. Но в итоге мы, поставив несколько экспериментов, смогли понять, что универсальной энергии предшествует некая совсем уж странная, прозрачная энергия, которая может при небольшом «толчке» стать любой из возможных. Напрашивалась следующая аналогия: прозрачная метаэнергия — это шарик на вершине «домика» возможных состояний, откуда он может скатиться в одну из двух сторон и выбрать тем самым одну из двух палитр. Одна сторона — это известная мне универсальная энергия. Другая — тоже многокомпонентная, но иная, ещё не изученная энергия. Из универсальной вычленяются тёмная и светлая, огненная и водяная, воздушная и земляная, ментальная и целительская. А вот из второй Апельсинка смог узнать только магию крови. Вторую многокомпонентную энергию мы пока так и окрестили «второй энергией». А прозрачную субстанцию стали называть метаэнергией. Древние ничего подобного не знали.

Когда мы всё это более менее осмыслили и причесали, я выпал из реальности. Сидел и тупо смотрел в даль, пытаясь примерить свои представления о возможном с тем, ЧТО сейчас получил в руки. Во-первых, источник энергии, практически не ограниченный, превышающий самые безумные мечты местных древних магов. Во-вторых, возможность оперировать всеми энергиями, даже теми, что сам производить не могу. Но это потом, чуть позже. А пока я долго не мог решиться испытать разработанное плетение, так как голова отказывалась поверить в возможность подобного наяву. Помедитировав и, несколько успокоившись, я очень аккуратно, перворуну за перворуной, внедрил всю новую схему в найденный под ногами камешек и направил весь получившийся поток энергии в простенькое огненное плетение, создающее простую искру. Одной песчинки хватило на огненный шар, проплавивший пещеру метров в пять в диаметре непонятно на какую глубину. Оно работает! О-ле, оле, оле! Да я просто Эйнштейн с Бором, Дираком и Шрёдингиром впридачу! Как же у меня зачесались руки по задаче, время которой придёт ещё очень и очень не скоро: создать кучу приборов для количественного измерения магии. Ведь теоретически подобная схема, даже при очень низком КПД должна давать чудовищный выход энергии, если уравнение Энштейна для полной энергии действует и тут!

Добавил в цепочку управляемый ограничитель мощности вплоть до полного останова. Ну что ж, от того же камешка запитываю плетение наслаждения:

— Подходи, Апельсинка! Заслужил, получи!

Это чувырло начинает пускать слюни и оргазмировать, а процесс преобразования одной единственной пылинки и не думает заканчиваться. Да я теперь наркокороль всего этого мира! Самое время открыть программу лояльности для нежити на принципах сетевого маркетинга: приведи друга, получи недельный анлимит на самую забористую дурь.

Окрылённый этой моей идеей Апельсинка упархивает в сторону зоны смерти, полный решимости найти и сдать всех. Я же разрушаю созданный генератор энергии. Секрет этого генератора сейчас — как бы не самая страшная тайна из возможных. Всё, можно возвращаться домой, где меня ждут четыре фолианта и артефакт древних. Всё это богатство я извлёк ещё в пустошах из доставленных Апельсинкой коробки и сундука. Изучение застопорилось, не успев начаться. Языка древних я не знал и учебников дома тоже не было. С горя переключился на артефакт. Это был обруч с двумя рожками и двумя дисками, которые лягут на виски, если надеть его себе на голову. Сканирование не дало никакого понимания, как он устроен и чего от него можно ждать. Полдня ходил вокруг него, как волк вокруг барана в загоне, украшенном гирляндами и разноцветными шариками. Не знаю, на что в итоге решился бы волк в такой ситуации, но я в итоге плюнул на ранее декларируемые принципы осторожности и надел артефакт на голову…

* * *

Ну что могу сказать… Методы обучения у древних гуманизмом точно не отличались. В отключке я провалялся около суток. Когда на следующий день с раскалывающейся головой и ощущением кошачьей какашки во рту я выполз из дома, то легко сошёл бы за своего в стельку в компании даже не самых свежих зомби. При одном взгляде на меня соседки начинали реветь в голос, то ли от страха, то ли репетируя уже спрогнозированную ими мою скоропостижную кончину.

Однако моей целью было не довести соседей до инфарктов, а найти лучшего друга. Обнаружился Рой на тренировочной площадке, где в отсутствии погибшего лейтенанта драл и распекал очередной взвод неудачников, не сумевших выполнить норматив на полосе препятствий. Увидев меня, дружок озадаченно крякнул, пытаясь угадать: то ли меня уже подняли в виде лича, то ли я сам репетирую свою будущее вылезание из гроба.

— Тебя добить, чтоб не мучался, или проблемы живых тебя уже не волнуют? — жизнерадостно поинтересовался он.

— Мясо… Свежее мясо, из которого я сделаю подобие себя, — прохрипел я в его сторону. И что характерно, не обманывал. — Ты можешь предупредить в гарнизоне, что несколько дней будешь утешать умирающего меня и не сможешь появляться на тренировках?

— Наверное смогу… — протянул Рой, — А что, всё так серьёзно?

Вот дятел. Не могу же я ему при всей честной компании сообщить, что мы с ним будем в ближайшие дни осваивать вытянутые из-под носа столичных заначки древних. Но по выражению моего лица Рой и так понял, что речь пойдёт про какие-то из наших секретов, о которых он уже привык не распространяться. Заверив, что к вечеру явится и будет в моём полном распоряжении, сколько надо, Рой выпроводил меня восвояси.

* * *

На голову мой друг оказался не крепче меня, так что, надев артефакт, сутки также ныл и скулил, а очнувшись, выглядел непохмелённым участником алкомарафона после финиша. Но оно того стоило. Друга я приобщил к этому таинству не из вредности, а потому, что за одни сутки мучений получил свободное владение языком древних, как письменным, так и устным. И теперь разбирал доставшиеся фолианты, ожидая, когда ко мне присоединится мой неизменный напарник.

Только если кто-то, не будем тыкать пальцем в зеркало, раскатал губы, что сейчас постигнет все тайны древней магии, то тому стоит подумать о лизинге губозакатывающей машинки повышенной мощности. Книги были безусловно полезными и нужными, но практическое их применение пока относилось куда-то за горизонт. Один из фолиантов был посвящён истории и географии, второй пересказывал представления о физике с химией и биологией. Третья книга аккумулировала религиозно-метафизические представления о том, как устроен «незримый мир», и содержала Писание этого мира. Последний был посвящён истории науки и магии, которые, строго говоря, никак не разделялись.

Начать изучение я решил с истории и географии, чтоб, так сказать, «от печки» прояснять для себя, что же этот мир из себя представляет и как древние дошли до жизни такой. Потому как пока, изучив всё, что было известно родителям и знакомым, имел весьма смутное представление о своей среде обитания. Сейчас вся известноя моему окружению ойкумена^[39] сводилась всего к семи странам: на севере от Гренудии с запада на восток раскинулись Драура, Эльфара и Мингр, в южной части которого грибком, кончиком своей ножки касающимся Гренудии расположилась маленькая, горная и очень проблемная страна оборотней — Тардия. Гренудия, таким образом располагалась в центре обитаемого мира. К югу от неё лежала Сартана, а к юго-востоку — Артгар. Артгар, Мингр и Сартана на востоке и юге имеют выход к океану. А с севера и запада весь наш маленький мирок охватывают мёртвые пустоши. Теперь же я узнал, что мы находимся на востоке огромного континента, занимая не более одной пятой его части. По другую сторону океана расположен континент, протянувшийся от полюса до полюса с небольшими проливами на севере и юге. Континенты этого мира сильно напоминали мир моего прошлого воплощения, но были и серьёзные отличия. Так, к востоку и югу от нас не было скопления островов и какого-то подобия Австралии, зато южный полюс имел значительный отросток, бывший когда-то обитаемым. Континент на месте Африки был растянут по параллелям и сплющен по меридианам, а между ним и нашим континентом был узкий и длинный пролив-море. Наш континент назывался «Щинкай», недоафрика — «Овлегой», что-то-типа-обеих-Америк — «Гаръюнпей», а Антарктида с аппендиксом — «Оммдеррей».

В этой же книге была приведена история цивилизации древних по версии того её осколка, что располагался на Щинкай и Овлегой. Книга была написана уже после магических войн, когда страсти улеглись, а осознание масштабов содеянного пришло даже к самым упёртым и фанатичным. История была банальной до невозможности: где-то на северо-западе Щинкая за пол тысячелетия до написания книги маги одного из небольших княжеств сделали открытие, давшее им технологию превращения крупных алмазов в мощные, долгоработающие источники универсальной энергии. Что это была за технология в книге не объяснялось. В считанные десятилетия это княжество превратилось сначала в королевство, а затем в империю. Империя чуть менее чем за двести лет стала общепланетарной. А дальше в мире магии суровая практика доказала, что транспортная теорема геополитики^[40] мягко говоря не всегда предсказывает устойчивость империи верно. Никакие артефактные зеркала для связи, коими были оборудованы все чиновничьи кабинеты не смогли защитить многоуровневую иерархическую структуру от сепаратизма отдалённых провинций, многие проблемы которых не решались центром в течении десятилетий. В результате единое государство начало разваливаться, и в итоге пересобралось в виде трёх географически обособленных осколков. Осколки, наведя внутри себя относительный порядок, тут же затеяли непримиримую борьбу между собой за контроль над месторождениями алмазов — основой магической мощи. И естественно, как все неразумные разумные, рано или поздно не сговариваясь дружно пришли к идее мега-вундервафли^[41], чтобы разом решить сложный клубок созданных проблем одной смачной «кузькиной матерью». Далее мысль развивалась вполне предсказуемо: столицы всех трёх независимых государств расположены в глубине их территорий. Баллистических ракет или ещё чего, что способно доставить «наилучшие пожелания любящих соседей» адресно тут не изобрели. Так что все три группы великих мыслителей, не сговариваясь, родили идею биологического оружия, которое можно распространить в портах, а дальше оно продолжит победное шествие своим ходом. Скоро всем трём потенциальным гегемонам резко стало не до соседей, так как всех трёх в итоге поразили все три выведенных боевых вируса.

Далее автор уже не знал, что творилась на других континентах, так как связи окончательно прервались. Дочитав до этого места я сидел с отвалившейся челюстью: история, мягко говоря, пока никак не сочеталась с версией тех же событий, в которую верили мои соотечественники. А откуда взялись мёртвые пустоши, башни, хранилища древних, если через сотню лет после окончания войны их ещё не было и в помине?

Глава 14. О том, что древние пророчества ничего хорошего не пророчат

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина июля.

Место действия: Гренудия, поселение Риссан

— Шелд, я тебе конечнобезумно благодарен за отличную память и знание языка древних. Но что мне с этим знанием языка делать я в упор не понимаю. — И чего ты меня засадил читать эти скучные талмуды по их религии и истории? Меня и в наш храм не загонишь, а уж на заморочки пятитысячилетней давности время тратить совсем не охота. Ну прочитал, даже запомнил, а что дальше? Тебе легенды и пророчества пересказать? Или ты из них надеешься извлечь какие-то скрытые знания? А с историей ихней что делать собираешься? Чем она может нам в жизни пригодиться?

— Рой, кончай ворчать. Эти книги ждали тебя целых пять тысяч лет, а ты сдулся всего за какую-то неделю их изучения. Ты, судя по всему, даже не задумался, что в них написано, раз не удивился, насколько древняя версия истории отличается от современных рассказов о ней. Нам, получается, вообще какую-то дичь на уши вешали обо всём, что произошло в древности. В результате войны маги утратили многие свои способности и появилось шесть ныне существующих рас. А вот мёртвые пустоши возникли сильно позже, потому как в этих книгах о них ни слова.

— Признаю — интересно, даже занятно. А какое практическое значение для нас с тобой имеет эта информация?

— Рой, тебе разве не хотелось бы стать магом? — я начинаю потихоньку раздражаться — Помнишь, я обещал, что постараюсь тебя им сделать.

— Этого даже древние не умели! — отвечает мой друг фразой, которая означает «забудь, это невозможно».

— А вот тут мы подошли к самому забавному. Мне эти книги интересны именно тем, чтоб понять, какими были древние на самом деле. Что они знали, а о чем даже не подозревали. Что считали важным. К чему стремились. В чем на их опыт имеет смысл равняться, а в чем — нет. Так вот, мой вердикт таков: древние лично мне — не указ. Вообще. Позаимствовать их наработки и опыт можно и нужно, но считать их достижения вершиной возможного — увольте. То, что я прочитал уже развеяло весь флёр их мудрости и всезнания.

Изучение книг привело меня к мысли, что их цивилизация слишком быстро утратила стремления и стимулы к развитию. А строгих моральных ориентиров, похоже, или никогда не имела, или они у них исчезли ещё раньше. После объединения под имперской властью всех народов, маги стали высшей кастой, в среде которых даже подумать о том, чтобы сделать магами не-магов было тягчайшим мыслепреступлением^[42]. Развитие теоретической магии и науки у них остановилось, так как жизнь не преподносила вызовов, требующих прорывных решений. В итоге неспешно изобретались различные бытовые артефакты и дуэльные плетения и на этом — всё. Небольшой всплеск дала война, но слишком быстро не обременённые этическими тормозами, они вышли на идею оружия массового поражения. И здесь их цивилизации пришёл конец. Чем тут можно восхищаться — я не знаю. Скажи я все это кому-то постороннему, меня бы безоговорочно сочли психом. Но Рой знает меня достаточно долго, чтобы воспринимать такой «юношеский максимализм» философски. В конце концов, я ведь ради его превращения в мага кипишую.

— Кстати, Рой, знаешь что самое забавное в тех болезнях, что придумали древние во время своей войны?

— Уверен, ты со мной поделишься тайным знанием, о мудрейший!

— Зря смеёшься. Все или почти все нынешние маги болеют всеми тремя болезнями. Первая лишила их углублённого зрения. Вторая — универсального источника магии. А третья — причислила к одной из шести рас. Прикинь: все современные расы — это болезни древних разумных, которые хоть и были очень похожи на современных людей, но жили заметно дольше и, вероятно, были совершенно другими с точки зрения восприятия мира. Гораздо менее эмоциональными, что ли, более холодными. То, какие мы сейчас — побочный эффект заражения третьей болезнью. Эта хворь должна была активизировать в разумном все шесть негативных качеств: гнев, жадность, тупость, желания и сомнения, зависть и ревность, лень^[43]. В результате разумный должен был стать полностью управляемым своими эмоциями и фактически утрачивал разум. Но по косвенным признакам можно понять, что третью болезнь изобрели и применили древние, жившие на территории Щинкай, то есть наши предки. Они придумали для себя лекарство, хоть и не со стопроцентной защитой. В итоге на нашей территории в зависимости от местности у разумных начинало преобладать то или иное негативное качество. И вот получается преинтереснейшая картина. Современные расы точно соответствуют закрепившемуся в наследственности доминирующему негативному качеству. У оборотней это гнев, у гномов — жадность, у орков — тупость, у людей — желания и сомнения, у светлых эльфов — ревность и зависть, у дроу — расслабленная лень.

— Кстати, а дроу разве ленивые?

— Болезнь била в первую очередь по мужчинам. Женщины пострадали «за компанию». Женщинам дроу, возможно, повезло не попасть под удар. А мужчины у них теперь — те ещё тюфяки.

— И всё равно я так и не увидел никакой практической полезности всего, что ты наговорил. — Рой начинает позёвывать, намекая на то, что он предпочтёт здоровый сон настолько оторванным от грешной земли лекциям.

— Приземлённая ты субстанция! — ворчу я в сторону друга, — мы теперь выяснили, что утрата способности видеть магию и владеть универсальной энергией — наследственное заболевание. Это-то понятно? А что надо делать с болезнью сам мне скажешь или опять подсказывать?

— Ты хочешь научиться лечить магическую слепоту и отсутствие магических способностей? — одного тона достаточно, чтоб стало ясно его отношение к этой идее. — У тебя планы уровня Творца. Раз так, начни-ка с изучения вот этой легенды. Прямо один в один про нас с тобой. — Рой с ехидной улыбкой протягивает мне раскрытый томик с религиозными мифами, легендами и пророчествами, до которого у меня руки пока не дошли. — Только третьего нам до кучи не хватает, чтоб пророчество соответствовало всем твоим замыслам.

Я начинаю читать на открытой им странице, и мне становится совсем не до смеха. Легенда начиналась некой поэтической присказкой о том «что ветром между мирами принесёт семя сострадания, из которого на чёрных землях, где правит смерть и тлен, вырастет сад невиданной красы, где прорастёт древо блаженства». Далее легенда говорила о трёх друзьях, которые восстановят утраченную гармонию мира, вернут потерянные знания и привнесут новые, а главное — дадут всем разумным новый закон и смысл жизни. При этом один из друзей назвался «Несокрушимым», второй «Сострадательным», а третий — «Повелевающим». И второй мне жутко не понравился тем, что по описываемым деяниям как-то слишком сильно похож на меня, если моё жизнеописание поручить писать «профессиональной ясновидящей в пяти поколениях». Мало того, что бодхисаттва бодхисаттвой, так ещё первые приписываемые ему события биографии или уже случились со мной, или запланированы, или я просто не понимаю, о чем идёт речь.

* * *

Следуя принципу «перемена труда — лучший отдых»^[44] переключаюсь обратно на местное естествознание. Ну что можно сказать, хреново ребята-древние знали мир, в котором жили. Не знали, и знать не хотели. Все проблемы предпочитали решать магией, зачастую даже не задумываясь, а как устроен весь остальной, немагический мир. При том, что аурное зрение даёт возможности для исследований, о которых Аристотель с Демокритом и Ньютон с Гуком даже в самых смелых фантазиях мечтать не могли. Однако состояние науки у тех же древних было хуже, чем просто удручающим. Сильнейший перекос в сторону магии, а физика, химия, математика в полнейшем застое. Да, с помощью одной лишь магии они достигали впечатляющих результатов, Апельсинка не даст соврать, но ведь мир не исчерпывается только этим! Им было известно всего двадцать химических элементов. Это при том, что мне понадобилась всего неделя, чтоб после открытия аурного зрения обнаружить перворуны тех же углерода, кремния, кислорода, азота, водорода, хлора, натрия с магнием, меди, железа, свинца, олова, калия с кальцием, алюминия и даже гелия. Зачем мне это понадобилось? Так извините, у меня нет теперь проблем с кристалами-накопителями. Алмазы, аметисты, кварц, горный хрусталь и корунд могу создавать практически из того, что под ногами. Уж добыть уголь, песок и глину точно не проблема. А древние даже этого так и не сделали, использовали исключительно природные камни. Они из-за алмазов воевали! Уму не постижимо!

Законы сохранения тут тоже не сформулировали, потому все энергии у древних остались независимыми, а не взаимнопревращающимися. И это при том, что в той же клятве магов переток энергий реализован. Как можно было не увязать одно с другим — мне сие не ведомо. Идея найти частицы или иные факторы, добавляющие магии окрас им в голову не пришла. Не могу сказать, что я тут уже сильно преуспел, но у меня направлений исследований больше, чем долгов у запойного алконавта. Да что там говорить, у древних даже единой системы единиц измерения не появилась! Из математики относительно развита только геометрия и только прикладная, необходимая для строительства. Диффуров и интегрального исчисления — нет. Вместо сопромата — зачарование на прочность. Физика волновых процессов, термодинамика, электричество и магнетизм — о чём это вы? До позиционной системы счислений не доросли, уравнений не ведали. Идея выводов и доказательств — не зародилась. О какой науке при этом может идти речь?

Оно может быть и хорошо, что тут никому не пришло в голову лезть вглубь атома или интересоваться процессами, заставляющими Солнце светить. Мне вот такая мысль в голову пришла. И за полгода наблюдений за солнышком на закате ударилось наковырять цепочку, которая с высокой долей вероятности запустит термоядерную реакцию. Единственное, что удерживает — страшно до открытия кирпичного завода в штанах. Но зато у меня была идея, как реализовать трансмутацию химических элементов ещё до отлова Апельсинки и вытряхивания из него кучи полезных сведений, до безобразия упрощающих превращения чего угодно во что угодно.

Похоже мир, где «Кузькину мать»^[45] могут сваять школьники-двоечники за сараем, дожил до утраты магами углублённого зрения лишь потому, что в их мире на нашлось своего кота Матроскина с идеей «засветить своё домашнее солнышко для освещения и сугреву». Как-то мне не хочется делать столь опасную способность доступной всем подряд. Это все равно, что в минимальный набор, раздаваемый всем бомжам кроме еды, трусов и мыла добавить автомат и цинк патронов. А потом ломать голову, с чего это вдруг преступность начала расти?

* * *

Осмысливаем с Роем на пару, как бы он не возмущался, религию древних. Никакого творца у них нет. Религия — какой-то сплав конфуцианства с пофигизмом.

— Рой, поправь меня, если я не прав. На момент написания этих книг с момента окончания войн прошло больше сотни лет. При этом они без Творца прекрасно обходились. Не было мёртвых пустошей. Хранилищ древних тоже не было. Получается, что с высокой долей вероятности и пустоши, и хранилища возникли плюс-минус одновременно с новым культом. А что если Творец — это некая сила, которая создала мёртвые пустоши, чтоб притормозить совсем уж потерявших берега разумных от самоуничтожения? Что если мёртвые пустоши в течении всего этого времени были не бедой, а благом? А хранилища — некая закладка для пророков из твоей легенды, чтоб облегчить им становление новой идеологии? Ведь если представить, что именно эти пророки создадут в пустошах «райский сад», в который смогут войти только те, кто точно не учудит такую херню, как далёкие предки, то мозаика более менее складывается в нечто правдоподобное.

— Ты уже готовишься к своей стезе пророка, как я погляжу? — подначивает меня друг. К сожалению он прав, я прикидываю, что если и дальше будет столько совпадений с легендой, то вопрос мессианства встанет в полный рост. И лучше начинать готовиться к этому заранее. Если это придумал Учитель, то лучше начать делать работу бодхисаттвы по-хорошему. Иначе он может замотивировать по-плохому, за ним точно не заржавеет.

* * *

— Скажи мне, о несокрушимый воитель, — обращаюсь к Рою, — с кого ты хотел бы начать объединения погрязших в невежестве народов, коим мне полагается принести свет Истинного Учения? Кого осчастливим первыми?

— О, мой сострадательный верный друг! — думает, что поддерживает моё ёрничание Рой, — я готов сколотить банду… в смысле орден хоть «Сострадательных», хоть каких ещё и начать грабить и насиловать… в смысле нести истинную веру всем, кто не спрятался. Но с тебя сама вера, священные писания, обряды там всякие, ритуалы и всё такое…

Смотрю на довольную рожу друга и понимаю, что учиться внедрять новую религию я буду у самого успешного пророка своего прошлого мира. И начать готов прямо сейчас, обрезав кое-что этому не в меру весёлому адепту. Чтоб осознал своё новообращение самым чувствительным местом.

Но если говорить серьёзно, то в основу новой религии действительно лучше всего ложится ислам с некоторыми буддийско-магическими отклонениями и дополнениями. Если сравнивать тантрический буддизм с исламом, то мне видится такая аналогия: буддизм — это интеллигентный профессор, который отсеивает часть абитуриентов на вступительных экзаменах, часть отчисляет в процессе обучения и лишь из дипломников отбирает себе несколько аспирантов, с которыми уже занимается по индивидуальной программе. Ислам же — брутальный капитан ВДВ, которому выдали толпу половозрелых охламонов и велели за пол года сделать из них подобие людей. Тут уж не до интеллектуальных уговоров и бесед за жизнь. Всё строем, всё бегом, «кто не все, того накажем». Но именно так в кратчайшие сроки из толпы штафирок^[46]можно получить воинов. Если честно, такой подход более гуманный, так как отсев значительно меньше. Лучшего образца для создания местной всеобщей религии, не разделющей гренудийца, артгарца, оборотня или орка мне точно не найти^[47].

То, что с высокой долей вероятности я могу оказаться неким «пророком — мессией» из предсказания — мне категорически не нравилось. И чем больше я над этим размышлял, тем сильнее злился. С одной стороны я нигде кровью не расписывался. С другой, скажем честно, этот мир без хорошего пинка окончательно загнётся. Хочу я стать тем самым «пинком», да ещё и Роя во всё это втягивать? Ответ однозначный «нет». Буду? Пока не знаю. Но как минимум три версии плана на ближайшие сто лет подготовить придётся. И, как того требует теория, ежегодно эти планы придётся пересматривать в зависимости от достигнутых результатов, изменившихся целей и приоритетов. О-хо-хо, что-то прямо прошлой жизнью повеяло. Остаётся нам с Роем завести кофе-машину, длинноногую администраторшу проекта и начать проводить регулярные оперативные и управляющие советы под председательством Учителя (спонсора проекта) по программе пилотного внедрения буддизмо-ислама с последующим тиражированием на все остальные территории…

Глава 15. О далеких перспективах и близких неприятностях

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец сентября

Место действия: Драура, западно-драурский тракт, дорога в драурский город Страфарр

— Эй, пацан! Да, да, именно ты! Живо разгрузи крайний фургон, распряги лошадей, отведи к коновязи и задай им овса! И подковы проверить не забудь! — караванщик Робур Урс демонстративно недовольно бросает Рою и поворачивается ко мне. — А ты чего тут без дела маешься? Иди к конюхам, они тебе скажут, что делать! Вычистишь лошадей, хоть ужин свой отработаешь! Никакого толку от тебя, дармоеда! Навязался на мою голову, бездельник!

Мы с Роем уже восьмой день идём в составе небольшого торгового каравана, в который нанялись охранниками. Караван из двадцати фургонов двигался с юга Гренудии вдоль всей границы с пустошами, скупая имеющиеся в поселениях запасы необработанного минерального и растительного сырья, которое не успели вывезти собственными силами в городки Западной Гренудии. Часть добываемого гренудийцами в мёртвых пустошах сырья отправлялась на экспорт, поскольку дроу предпочитали не рисковать жизнями своих подданных на добыче ^[48] продукта, а покупать его у тех, кто человеческую жизнь ценит намного дешевле золотых кругляшек. Основную массу товара предполагалось сбыть в пограничном драурском городке Страфарр, а потом пройдя вдоль границы с Эльфарой попасть на торжище в мингрскую пограничную крепость Коур, один из двух крупнейших рынков обитаемого мира. И уж оттуда караван, вновь потяжелевший за счёт эльфийских и мингрских товаров, напрямую пойдёт по столичному тракту на юг в Ограс, никуда больше не сворачивая и нигде не задерживаясь.

Предыдущие дни с караванщиками общение было вполне ровным и деловым, хоть и без особой теплоты. Такого откровенного, ничем не прикрытого хамства никто себе не позволял и не покушался пересмотреть наши роли в караване. По договору мы с Роем ухаживаем только за своими лошадьми, так как нанимались охранниками, а не слугами. Похоже сейчас нас демонстративно пытаются утрамбовать и опустить, чтоб в дальнейшем грузить работой больше, а платить столько же или меньше. Ну, это он зря. Может быть с кем-то такой подход и сработал бы, но не с Роем и не со мной.

Киваю другу, чтоб был рядом и иду к напряжённо уставившемуся на меня хозяину каравана. Робур Урс, мужчина лет пятидесяти, на пол головы меня выше, в два раза шире и в три — тяжелее. Только если он и испытывает от этого чувство превосходства, то это ничем не обоснованная иллюзия. Что я, что Рой намного опережаем в физическом развитии своих сверстников. Мне никто меньше семнадцати не даёт, а Рою — все восемнадцать. В плане боевой подготовки даже говорить не о чем. Весь караван нам с Роем минут на пять возни, случись реальный конфликт. Охранников и просто способных держать в руках оружие здесь, от силы, человек пятнадцать, включая самого Урса. И только один воин-мастер первого уровня. Да и того от пика формы отделяют десятки выпитых бочек дурманящего пойла. А мы с Роем хоть ещё даже в тренировочных спаррингах не пытались применять транс третьего уровня, но переходить в него уже научились. И каждый день в нем делаем что-то, напоминающее тайцзи-цюань, медленно-медленно приучая связки и внутренние органы к новым уровням нагрузок. Местные, как ни странно, до такого способа прокачки навыка не додумались. Вероятно потому, что первый переход в транс следующего уровня у них всегда происходит во время схватки в момент высшего напряжения сил и опасности.

— Уважаемый господин Робур! В соответствии с договором на охрану каравана, заключённого между нами, в наши обязанности входит обеспечение охранения походной колонны, несение караулов на стоянках, охрана грузов во время разгрузочно-погрузочных работ, выполняемых прочим персоналом, сопровождение и обеспечение безопасности нашего работодателя во время переговоров и заключения сделок, а также силовая поддержка в конфликтных ситуациях. Пожалуйста поясните, в соответствии с каким пунктом вышеперечисленных обязанностей было отдано ваше распоряжение?

Остальные караванщики начали окружать нас, чтоб не пропустить ни одной реплики в разворачивающейся на поляне комедии.

Робур явно ждал любого ответа, кроме такого вежливого занудства. Ха, салага, да у меня в прошлой жизни на каждом первом проекте заказчик пытался пересмотреть условия договора и объем работ в процессе.

— Ты чего, щенок, от работы решил отлынивать? А плетей отведать не боишься? — прохрипел он, наливаясь кровью. Однако голос его звучал совсем не так уверенно, как вначале.

— Робур, — я не торопясь сокращаю дистанцию, поскольку караванщик уже уверенно перешёл грань, после которой без мордобоя разговор заканчивать стало как-то даже неудобно и неприлично, — тебе, как простолюдину следует запомнить, а если ума не хватает, то записать, что ко мне следует обращаться «мерл Рислент». И впредь не забывать своё место, если не хочешь, чтоб я по праву аристократа преподал тебе урок поведения с вышестоящими. Завтра по прибытии в Страфарр ты выплатишь нам с Роем Селином деньги за охрану и на этом наши отношения закончатся. А сейчас ещё раз повторяю вопрос: в соответствии с каким пунктом договора ты требуешь от нас того, что требуешь? Я жду!

Я замираю, готовый в любой момент перейти в боевой транс. Спокойно смотрю ему прямо в глаза с самой дружелюбной улыбкой, на какую только способен. Краем глаза отмечаю, что Рой уже несколько раз поменял местоположение, лишая остальных караванщиков даже малейшей возможности навалиться на него всем скопом. Мы оба при оружии, а большинство зрителей — нет. Какие расчёты в этот момент проводил Робур и как оценивал вероятность благоприятного для себя исхода — я не знаю. Но, вопреки прогнозу, он, некоторое время подумав, вдруг примирительно поднял руки и сказал:

— Ладно, мы друг друга не так поняли. Просто охранники мне в караване не нужны. Если остальной работой брезгуете, то завтра сопроводите меня на сделку, а после — рассчитаемся.

Я скрипнул зубами, но продолжать конфликт не стал. Формально Робур не искупил своё оскорбление, но он и так потерял лицо, а попытка стребовать с него сейчас явные извинения никакой выгоды нам не принесёт. К тому же мне было крайне противно поднимать на щит аргумент о своём сословном превосходстве, но и не ткнуть его носом в этот промах — тоже было нельзя.

— Что лясы точите, бездельники? — тут же накинулся Робур на зрителей. — А ну бегом разгружать фургоны!

Я отвёл Роя в сторону:

— Не знаю, что сейчас было, но ночью лучше нам с тобой спать по очереди. И спиной к этому гаду поворачиваться теперь точно не стоит.

Рой понимающе кивнул. Остаток вечера прошёл на удивление спокойно. Робур нас демонстративно не замечал, стараясь вообще никак не касаться никого из охраны. Зато всласть орал на слуг, сдабривая слова пинками и зуботычинами. Особенно доставалось нескольким подневольным артгарцам. Но вмешиваться было бесполезно, так как он хоть, по совести, и был не прав, но формально — как раз наоборот. А вмешайся я сейчас, завтра он бедолаг просто со свету сживёт, когда нас тут уже не будет.

В какой-то момент, когда никто не обращал внимание на нас, ко мне подошёл караванный коновал^[49] и тихо, прикрываясь лошадью от глаз окружающих, сказал:

— Послушай доброго совета старого человека, паря. Как с дружком деньги получите, сразу уходите из Страфарра в Гренудию. Постарайтесь из города выбраться незаметно. И по дороге до границы лучше бы вам ни кому из дроу не попадаться на глаза.

— Спасибо за совет, — удивлённо ответил я, — а чего конкретно нам стоит опасаться?

Пренебрегать советом я не собирался, но хотел понять логику советчика.

— Знаешь, паря, какие неприятности тебя ждут — то мне не ведомо. Но чую, что будут и будут именно у тебя. Не стоило тебе сюда вообще соваться, ну так попытайся хоть успеть сбежать. Есть у меня такая чуйка. Сколько живу — никогда не подводила. А верить мне или нет — решай сам.

— Спасибо. — искренне благодарю старика. — Мы обязательно последуем вашему совету.

В этом мире редко, но встречались люди, способные шестым чувством улавливать отголоски будущего, поэтому я точно решил принять совет к сведению и ни секунды лишней в Драуре не задерживаться. С этим мы и разошлись. На всякий случай просканировал коновала в аурном зрении. Магом он не был, но там, где у магов располагался источник, у него было три незнакомые перворуны цвета «кофе с молоком», который я раньше никогда в аурном зрении не видел. Это стоило запомнить, осмыслить и поэкспериментировать.

Мы с Роем привычно устроились в стороне от остальных. Возможности чем бы то ни было прикрыться от возможного, хоть и маловероятного, нападения караванщиков у нас не было. Поэтому просто решили быть начеку. В случае нападения тот, кто не спит, должен задержать нападавших до момента, когда присоединится второй. В пограничьи мы ночёвку с вводной на вероятное нападение и мгновенную побудку по тревоге отрабатывали многократно, так что ситуация была вполне привычной. Демарш Робура был неожиданным и неприятным, но реально особых проблем нам создать не мог. Да, идея добраться до Ограса в составе каравана провалилась, но за прошедшие дни и я, и мой друг поняли, что нам проще добираться самим, чем терпеть чью-то придурь и подстраиваться под более медленный темп каравана. Денег у нас с собой более чем достаточно для комфортного путешествия. Пятьсот золотых я получил от короны, ещё за триста сбыл пять самодельных аметистов. Заряжать их не стал, чтоб не палиться в Риссане, где меня каждая собака знала. У Роя тоже была заначка в пятьдесят монет, так что мы с ним были более чем обеспечены финансами, даже не считая возможности сбыть ещё камни. Конечно, была некоторая вероятность всяких неожиданностей, но я исходил из того, что всё, что можно решить деньгами — это не проблемы, а расходы, не более того.

Перед сном я пересказал другу разговор с коновалом. Рой тоже решил, что, хоть ничего конкретного он нам не сказал, но осторожность в Страфарре нужно будет многократно усилить. Возможно, Робур попытается нас как-то подставить, что ему совершенно нельзя позволить. Ночь, на удивление, прошла спокойно. Вопреки моей паранойе, Робур не спешил с нами поквитаться немедленно. Или он гораздо адекватнее, чем я о нем подумал после его выступления, или гораздо хитрее. Ладно, нам в его обществе оставался всего один день, продержимся.

* * *

— Робур, какая муха тебя укусила наезжать на этих шкетов? — главный охранник каравана и единственный, кого Урс считал кем-то вроде дружка, устроился рядом с хозяином вдали от посторонних ушей. — Ведь по этим щенкам сразу было видно, что их не к работе приучали. Оружием оба владеют весьма и весьма неплохо. Предупреждал же тебя, что я без перехода в транс, скорее всего, даже с одним из них не справлюсь. Понаблюдал за их тренировками, натаскали их знатно, аж завидно.

Робур неторопливо поднялся. Сейчас он и сам понимал, что его выходка была слишком эмоциональной и необдуманной. Он почему-то совершенно не ожидал, что мальчишки могут его приказ демонстративно проигнорировать. Ему казалось, что если он грозно и властно прикажет им выполнять обычную работу слуг, они её выполнят, чтоб не обострять и не идти на конфликт. И так, шаг за шагом он за несколько дней сможет поставить щенков на место и сбить всю их спесь. Да, не слишком продумано, но очень уж его бесило независимое поведение этой безусой парочки. Насмешки они просто игнорировали, как люди не обращают внимание на собачью брехню. С вопросами и просьбами ни к кому не обращались, поскольку вполне комфортно и уверенно чувствовали себя в дороге. Робура злило даже то, что они совершенно спокойно, без просьб и понуканий, помогали тем из караванщиков, кому требовалась помощь. И теперь многие из его людей к двум этим пацанам относились вполне доброжелательно и даже с уважением. Караванщик заметил, что после сегодняшней стычки, через некоторое время то один, то другой из его людей незаметно, как им казалось, подходили к мальчишкам и что-то им шептали. Наверняка советовали быть осторожнее. Урс усмехнулся: «Ну, ну! Пусть поосторожничают. Осторожность им уже никак не поможет». У Робура был план, как проучить малолетних наглецов за унижение.

* * *

Для нас прошедшая ночь обошлась без приключений только если судить по тому, что до утра никто не пытался нам перерезать глотки. Те четыре часа, что выпали на мой сон, я во внетелесном состоянии активно занимался развитием своего недавно организованного астрального бизнеса. В любом бизнесе, если вы не сидите на трубе, то главный ваш ресурс — это работники. Их надо найти, нанять, обучить, замотивировать и поставить чёткие, достижимые и измеримые цели, согласующиеся с общей стратегической целью всего предприятия. Также любой разумный владелец бизнеса в первую очередь вкладывается в развитие средств производства, доводит до блеска операционные процессы и стремится расширить сферу своего присутствия на рынке. Я не был исключением, с той лишь разницей, что во-первых мои работники и средства производства были едины, а во-вторых любой банкир этого мира, соберись я взять кредит, открыл бы мне неограниченную линию безвозвратных кредитов, лишь бы никогда не встречаться с моим персоналом, а выход моей компании на рынок без надлежащей маскировки привёл бы к тому, что обезлюдел бы не только рынок, но и несколько соседних городов.

Моя астрально — предпринимательская деятельность началось с того, что ещё три недели назад Апельсинка обнаружил своего брата — близнеца, который также патрулировал участок зоны смерти. Моё появление, пробная доза кайфа и предложение сотрудничества прошли как по маслу. Вдвоём они кинулись искать следующих рекрутов, потом проделали то же самое вчетвером, потом ввосьмером. После тридцать второго монстра геометрическая прогрессия засбоила, а после девяносто третьего ловля новых торчков застопорилась окончательно. Похоже, моими стараниями зона смерти обезмонстрила. А моя оптимизаторско — управленческая карма из прошлой жизни не позволяла давать ценным ресурсам простаивать. Поэтому две трети моих монстров были отправлены просеивать территорию зоны смерти, сгребая в одну кучу все найденные предметы древних. Оставшаяся треть получила установку прочёсывать мелким гребнем пустоши сначала на север, потом на восток. Задача была поставлена предельно простая: искать все, что может быть похоже на хранилище древних. В качестве второстепенной цели указывалось находить и сдавать мне всех монстров повышенной злобности и необычности. И, как обычно, такая отличная идея благополучно провалилась. Отойдя от зоны смерти вёрст на семьдесят мои чудища стали сообщать, что у них закончилась энергия. Похоже они каким-то образом подпитывались от зоны и не могли долго находиться вне её. Это рушило на корню такие грандиозные планы, поэтому последние несколько дней я облетал свою застывшую гвардию, пытаясь найти способ подключить к их энергосистемам свой универсальный генератор. Но у этих боевых машин была слишком хорошая защита от внешних воздействий, которая не позволяла встроить генератор в их шкуру. В качестве некоего паллиатива^[50] пришлось каждому из монстров зачаровать по булыжнику с бесконечным источником энергии. Недостаток был в том, что булыжник надо было таскать с собой. Пока им придётся носить его во рту, так как еда этим киборгам и так не требуется. До личной встречи сгодится, а потом что-нибудь придумаем. Так что все монстры получили команду положить камешек под язык и пасть без приказа не разевать.

В этом празднике жизни не участвовал только Апельсинка. У него была задача интервьюировать остальных монстров и максимально подробно прояснять варианты технологических процессов создания разумных киборго-монстров. Для этого он периодически выдёргивал то одного, то другого торчка и занудно выуживал из него все, что знал его создатель по данной теме. Этот процесс был небыстрый и полную картину я надеялся получить где-то через пару месяцев. Пока же даже не считал нужным в него погружаться, только кратко каждую ночь знакомился с выжимками из обнаруженных Апельсинкой идей и решений. Похоже, что большую часть моих монстров создали всего пятеро магов. Использовали они очень похожие схемы, но у каждого творения немного отличались. От монстра к монстру одного мага также были небольшие отличия. Кустарщина, а не серийное производство! Пока повторить что-то подобное мне не светит, но до тех пор, пока мы с Роем не обзаведёмся постоянной базой к решению данной проблемы лучше и не приближаться. А то, боюсь, соседи по съёмному жилищу в Ограсе могут несколько нервно воспринять недоделанных паукобегемотов, непонятно откуда появляющихся около нашего жилища.

Глава 16. О резких поворотах и женском коварстве

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец сентября

Место действия: Драура, город Страфарр

В Страфарр мы прибыли всего через два часа, после того, как снялись с лагеря. Городок оказался окружен полями и садами, на которых трудились многочисленные орки обоих полов. Уже за пол часа до городской заставы грунтовая дорога покрылась аккуратно уложенным серым булыжником. Вдоль дороги царила противоестественная чистота, столь сильно контрастирующая с человеческими поселениями. Но сильнее всего поражали воображение стоящие на обочине через каждые пол версты деревянные кабинки системы «Мэ-Жо». Кому в мире нормальных людей пришло бы такое в голову, при наличии пышной растительности, в том числе и вполне густых кустов? Одно слово — «бабье царство»: миленько, аккуратненько, но нормальному мужику как-то странненько и даже без видимых причин напряжённенько. Меня охватило предчувствие…. нет, не опасности, а какого-то беспричинного выноса мозга, когда то, что ты ни в чём не виноват, только усугубляет твою вину и является неопровержимым свидетельством твоей подлой, скрытной натуры в глазах прекрасной половины.

Город начинался заставой, где строгие дамочки-стражницы нас внимательно пересчитали и переписали в солидный гроссбух^[51]. То, что в этой стране всё наизнанку, мы с Роем ещё острее прочувствовали под маслянистыми взорами чиновниц, которые нас с другом несколько раз успели взглядами раздеть, проинвентаризировать все наши достоинства, и, вероятно, также аккуратненько отразить их в своём гроссбухе. От заставы мы направились прямиком в местный караван-сарай. Этот средневековый мультисервисный бизнес-центр, объединённый со складским комплексом и гостиницей, располагался практически сразу за заставой и тянулся минимум на несколько кварталов. Можно было не выходя за его пределы по самым выгодным ценам сбыть свой товар и приобрести то, чем готова торговать Драура. Но это были не наши заботы. Нам же надо было как можно быстрее закончить свои дела и рассчитаться с караванщиком. И первым в списке дел стояла охрана товара при разгрузке. Я опасался, что Урс придумает какую-то подставу, но, как оказалось, совершенно напрасно. Кроме нас с Роем и ещё трёх охранников за разгрузкой также тщательно следили ещё две дамочки, придирчиво уточняющие содержимое каждого тюка и ящика, и записывающие проверенное-посчитанное в свои книжечки. При таком двойном контроле вероятность подставы стремилась к нулю. К моему удивлению, хозяин каравана крайне безразлично отнёсся к столь плотной опеке его имущества со стороны властей и буквально через пару минут, как только нам выделили кладовку, свинтил в неизвестном направлении.

Что интересно, кроме двух контроллеров, больше дроу на территории караван-сарая мы не встретили. Весь остальной обслуживающий персонал хоть на складах, хоть в конюшнях, хоть в харчевне был из орков и немногочисленных гномов. В харчевню мы завалились всей честной компанией сразу после того, как выделенная нам кладовая была закрыта на солидный амбарный замок, а ключ вручён заместителю Робура. Но только нам начали приносить еду, как появился хозяин и потребовал, чтоб мы с Роем немедленно отправились с ним на заключение срочнейшей сделки, требующей особо тщательной охраны. Что нас удивило, больше никого из каравана с собой он не позвал. Ещё больше нас с Роем удивило и насторожило то, что в путь мы отправились пешком.

Пройдя от ворот караван-сарая считанные метры, мы оказались на широкой мощёной улице, вдоль которой стояли каменные двух и трёх этажные дома. По этой улице добрались до неожиданно просторной главной площади Страфарра. Центр площади занимали красивые фонтаны, окружённые клумбами. Кроме ратуши, фасадами на площадь стояло ещё около дюжины то ли очень богатых домов, то ли довольно скромных дворцов. Вот к одному из таких домов мы и направились. Робур несколько неуверенно постучал дверным молоточком, и почти сразу из неприметного помещения выскользнул крупный немолодой орк, поинтересовавшийся целью визита.

— Мы к эйре Гарене Троун по делу, нам назначено, — пробурчал караванщик. Как ни странно, но орк не стал отлучаться и уточнять, действительно ли нас ждут, а просто открыл ворота и указал, куда идти. Пройдя по мощёной дорожке, с двух сторон украшенной статуями и массивными каменными клумбами, мы оказались перед широкой лестницей из чёрного гранита, ведущей в дом. Входная дверь открылась, когда мы только подходили к небольшой лестнице, ведущей к парадному входу. Ждущая нас тут массивная служанка-орчанка средних лет с мясистыми, грубыми чертами лица указала, куда нам следует пройти.

В просторной гостиной нас ожидали две элегантно одетые дроу. Можно даже не говорить о том, что обе они были красивы: тут все такие, что аж ходить неудобно из-за… активно мешающих мыслей. Одна выглядела не то, чтоб постарше, скорее более зрелой и женственной. Она представилась эйрой Гареной Троун, главной целительницей Страфарра и хозяйкой этого дома. Вторая дроу оказалась её дочерью, которую она представила как эйру Орею. После положенных расшаркиваний с нашей стороны хозяйка неожиданно предложила дочери «развлечь молодых людей» пока она будет занята делами. Мы с Роем озадачено уставились на Робура: это что за охрана сделки получается? Но тот вполне благодушно кивнул, мол всё в порядке, идите. Мы с Роем очень удивлённо переглянулись и, пожав плечами, пошли за эйрой Ореей.

Прямо из гостиной выйдя в другую дверь мы попали на уютную веранду. Далее девушка провела нас через красивый, ухоженный сад, утопающий в цветах самых разных форм и оттенков, к просторной беседке, увитой декоративными лианами. Внутри оказался накрыт столик, на котором нас ждал чайник с травяным «чаем» и богатый выбор сладостей. Орея отпустила организовавшую всё это изобилие орчанку и стала весьма успешно играть роль радушной, заботливой хозяйки. Что интересно, она бросала на нас с Роем не менее голодные взгляды, чем мы на неё. Но в какой-то момент решив, что из двух зайцев надо загонять более упитанного и менее резвого, окончательно переключилась на Роя, у которого язык уже свисал ниже подбородка.

Если поначалу и мы, и она не знали, о чем говорить, то потом Орея решительно взяла бразды беседы в свои руки и начала закидывать нас вопросами о нашем путешествии, о наших семьях, о причинах, побудивших отправиться в путь, о планах на жизнь и многом-многом другом. Любопытство у неё было как у обычной девчонки, нашей сверстницы. Мы задавали аналогичные вопросы, причём за нас двоих диалог поддерживал в основном я. Как только до меня дошло, что весь интерес направлен на друга, так сразу моя старая и мудрая часть перехватила контроль над телом и я даже стал способен слегка соображать. Общаться с Ореей оказалось легко, так как дроу была напрочь лишена жеманства и чопорности, да и по характеру была открытой, дружелюбной и беззаботной девушкой. Она с удовольствием и очень интересно рассказывала о порядках в Драуре, которые были для нас в диковину, а также с удовольствием слушала про мои рассказы о жизни в Риссане.

Картина вырисовывалась крайне любопытная. Сказать, что местные устои были патриархатом наоборот, было никак нельзя, также как и назвать их победившим феминизмом. Скорее их культура была результатом доведённой до абсурда ситуацией, когда местные мужики за много поколений настолько доказали свою неспособность защищать своих женщин с детьми и нести полную ответственность за благополучие своих семей, что женщинам пришлось брать ситуацию в свои руки. Получается, что Драура — наглядное напоминание всем мужикам, что будет, если забить на свои обязанности по добыче мамонта и защите детёнышей. Всё усугублялось генетически предопределенным превосходством прекрасной половины в магических силах. Чтоб не страдать всей расой шизофренией, дроу за сотни поколений научились воспринимать свою слабую половину, то бишь мужиков, как капризных декоративных домашних животных, требующих заботы и строгого воспитания. А поскольку после магической войны раса дроу для выживания требовала постоянного притока свежих Y-хромосом^[52], то в Драуре научились и «диких», «необъезженных» мужиков любой расы кнутом и пряником приводить к своим устоявшимся стандартам слабости и послушания. О том, что осевшие в Драуре мужчины-люди с радостью принимают предложенную роль, Орея утверждала уверенно, хоть и с юмором, и долей иронии.

Спорить с Ореей, пытаясь объяснить, что у них у всех психология извращенок, было совершенно бесполезно. Она искренне веселилась, поскольку считала извращенцами нас, не понимающих правильного положения вещей и от души потешалась над нашей глупостью. Ей было всего двадцать лет, так что по меркам своей расы она считалась ещё подростком и училась в школе. Школы в Драуре строго делились на девчачьи и мальчишечьи, программа обучения в которых крайне сильно отличалась. Чему учили мальчиков она могла только предполагать, а вот про то, как всех девочек-девушек с начальной школы обучают воинским искусствам — рассказала. Я не мог понять причин такой воинственности, пока Орея не объяснила, что на границе с Эльфарой идёт вечная, непрекращающаяся война. Светлые твёрдо верят в необходимость физически уничтожить дроу, мелкие вторжения происходят постоянно. А поскольку численность светлых выше, приходится всем девочкам с детства готовится к роли защитниц Родины.

— Рой, а ты надолго планируешь осесть в Драуре? — внезапно спросила Орея.

Рой поперхнулся:

— Если честно, мы с Шелдом планировали сегодня же отправиться в Ограс. Тут у нас все дела закончены. Получим расчёт и свободны. Купим лошадей и рванём в путь.

— А вы не боитесь путешествовать одни? — бровки девушки удивлённо взметнулись вверх.

Рой потерял дар речи. Как?! Как какая-то девчонка может подумать, что он чего-то боится?! Рой наполнил лёгкие, чтоб выдать гневную, обличительную тираду, но внезапно наши посиделки были прерваны спешно прибежавшей служанкой-орчанкой:

— Эйра Орея! — обратилась служанка к нашей собеседнице, — ваша матушка, эйра Гарена, срочно требует ваших гостей в свой кабинет!

Забавные тут порядки. Зовут нас, а обращаются к Орее, а нас демонстративно игнорируют. Интересно, это выверты местного матриархата? Ну да пофиг, сегодня же вечером мы рванём в Гренудию и про эти заморочки можно будет забыть. Однако долго размышлять мне не пришлось, так как Орея встала из-за стола и жестом предложила нам следовать за нею.Грациозной, танцующей походкой девушка пошла вперёд, показывая нам дорогу. Мы с Роем синхронно сглотнули, пялясь на проступившие под тонкой тканью нижние полусферы притяжения… Пока дошли до кабинета хозяйки, содержание крови в моём тестостероне в очередной раз снизилось до порога полного отключения мозгов. Если все дроу такие, то понятно, как они даже из нормальных мужчин верёвки вьют. Меня, к примеру, сейчас можно было хоть на хлеб намазывать, хоть кредитный договор под 200 % годовых дать на подпись. Нет, бежать, бежать прямо сегодня надо из этой страны. Обычные человеческие девчонки на меня такого оглушающе — отупляющего воздействия не оказывали. Перевожу взгляд на Роя и понимаю, что ему сейчас кроме переливания крови от гомосека-импотента уже ничего не поможет: взгляд стеклянный, дыхание точно в такт колебаний центра масс нашей провожатой, умственная активность не регистрируется. Так, не приходя в сознание, мы оказались в просторном кабинете, где кроме хозяйки и Робура Урса нас ждало ещё три дроу. Две выглядели не менее привлекательно, чем наша сопровождающая, хотя бьющий в набат здравый смысл и инстинкт самосохранения выли благим матом, что эти очаровательные кошечки с такими точёными шейками, нежнейшей кожей, безупречным бюстом, тонкой талией, округлыми бёдрами и длинными ножками вообще-то вооружённые до зубов воительницы-мастера второго уровня!

Из состояния ментального моделирования динамических переходов между позами кама-сутры, то бишь полностью поглотивших эротических фантазий, меня выдернул повторно заданный вопрос:

— Шелд Рислент, так при каких обстоятельствах ты подписал с караванщиком Робуром Урсом долговой контракт на семьдесят золотых?

— Я подписал долговой контракт? С этим? — тут у меня всё же пара извилин начала переключаться на более насущные проблемы. — Зачем мне это делать, когда у меня с собой восемьсот золотых наличными и драгоценных камней ещё монет на четыреста?! Мы нанялись охранять его караван за двенадцать золотых в месяц каждому, никаких иных договорённостей с ним ни у меня, ни у Роя нет!

Похоже моё совершенно искренние удивление и озвученная имеющаяся сумма стали последними гвоздями в крышку гроба караванщика. Потому как две сексуальные кошечки, на которых минуту назад я пускал слюни, моментально скользнули за спину Робуру и взяли его за руки.

— Шелд Рислент…, - продолжает самая начальственно-выглядящая из непредставленных нам дроу.

— Мерл Шелд Рислент, к вашим услугам, — я наконец скидываю морок и решаю внести окончательную ясность в текущие расклады.

— Даже так? — собеседница удивлена, — и вы, мерл, готовы перед ликом Творца поклясться, что не должны караванщику Робуру Урсу семьдесят золотых?

— Конечно готов, — спокойно подтверждаю я.

По тому, с какой любовью посмотрели все три незнакомые дроу на караванщика, можно было понять, что он им существенно помог с выполнением месячного плана по раскрытию особо тяжких преступлений. А Робур, оказывается, дурачок. Решил перепродать дроу поддельные кабальные расписки. А о том, что его могут и станут перепроверять — не подумал. Похоже, мы его так основательно вчера выбесили, что он решил понадеяться на «авось».

— Уведите арестованного, — старшая из незнакомок обратилась к двум воительницам и те бодро уволокли яростно матерящегося Урса.

— Итак, мальчики, — обратилась к нам строгая дроу, которую эйра Троун представила, как начальницу городской стражи эйру Стобэль Ммаву, — теперь надо решить, как быть с вами.

Она сурово обвела нас глазами, как бы говоря, что мы — просто источник нерешаемых проблем. Мы с Роем в упор не понимали, что с нами не так, ведь мы сами вполне в состоянии о себе позаботиться. Какая наивность! Стоило Рою заикнуться, что у нас всё прекрасно и мы сегодня же собираемся отправится назад в Гренудию, как на нас обрушился ушат ледяной воды:

— Мальчики, без сопровождения взрослых вы никуда не поедите. Вы можете написать своим родным, чтобы они вас забрали. И только когда они за вами приедут, мы вас передадим из рук в руки.

— Позвольте, но по законам Гренудии мы вполне признаемся полностью дееспособными. — Рой похоже ещё надеялся на то, что здравый смысл возобладает. Но я уже начал погружаться в пучину депрессии, потому как прекрасно осознал, что здравый смысл и законы — далеко не всегда совместимые понятия. А в этом бабьем царстве надо было ещё на границе забить на логику, по крайней мере на сертифицированную Аристотелем… Сейчас мы быстро пройдём все стадии принятия неизбежного, выслушаем вердикт о своей судьбе и будем думать, как нам незаметно драть когти… Где-то в этот момент я краем уха отметил, что препирательства эйры Стобэль и Роя подошло к той точке, когда окончательно потерявший терпение мой друг выдал:

— Да некому нам писать! Мы с Шелдом — сироты! Никого у нас нет, поэтому мы сами о себе и заботимся!

Лица обеих дроу приняло скорбно-сочувственное выражение и я осознал: только что с ржавым скрипом полетела вниз решётка, окончательно и бесповоротно отрезавшая нам пути легального отступления.

— Бедные, бедные дети!

Я смотрел на Роя, а он смотрел на меня с не меньшим удивлением. Это каким надо обладать воображением, чтоб двух здоровых половозрелых лбов принять за бедных детей?! Но если обличённые властью сказали «Дети!», значит дети. Даже аргумент, что мы сами можем им прямо сейчас детишек заделать не привёл бы к пересмотру решения.

— Позвольте! — всё же влез я, — Да, за нами никто приехать не может. Но у нас у обоих в Риссане остались близкие родственники, которые по закону Гренудии являются нашими официальными опекунами!

— Извини, милый, — пресекла мои трепыхания эйра Ммава, которую мне уже хотелось называть мамбой, — но если они не могут за вами приехать, то это ничего не меняет. Вы на территории Драуры и покинуть её можете только в сопровождении опекунов.

Мы ещё не знали, что на самом деле хитрые, прагматичные дроу приняли такие дурацкие законы вовсе не из нездорового гуманизма. Такие порядки позволяли им регулярно осаживать на своей территории некоторое количество здоровых, самостоятельных, предприимчивых и неглупых подростков. А уж за остающееся до совершеннолетия время они успевали перевоспитать свой «улов» так, что практически все, принимали свою судьбу и покорялись, когда их выкупали будущие жёны. Также дроу с удовольствием перекупали у караванщиков долговые и кабальные договора, которые нередко заключали оказавшиеся в безвыходных ситуация мальчишки в Гренудии и Мингре. Каких-то запредельных прибылей такая перепродажа караванщикам не приносила, скорее позволяла обеспечить себе дополнительную лояльность драурских чиновниц, если конечно сделкой были довольны все, включая перепродаваемых мальчишек. В этом вопросе дроу были весьма щепетильны и предпочитали привязывать попавшихся к ним не силой или обманом, а с помощью хорошего понимания психологии подростков. Если вы думаете, что я что-то преувеличиваю, то просто представьте себя на месте среднестатистического человеческого подростка, оказавшегося в таком положении: до сыта никогда не ел, регулярно получал от караванщиков тычки да оплеухи, внезапно наступившая половозрелость принесла с собой фантазии, на удовлетворение которых нет денег даже в самых захудалых борделях. И вдруг такого мальчишку изымают у его мучителей и он оказывается в школе, где его очень прилично кормят и одевают, а учительницы и воспитательницы выглядят настолько сексуально, что у мальчишки даже мысли не возникнет перечить этим сказочным созданиям. Представили? Робур погорел только потому, что не был посвящён в тонкости проведения подобных сделок. Во всех подобных случаях дроу обязательно, но незаметно используют ментальные артефакты, которые не позволят провернуть продажу в неволю незаконно.

Всего этого ни я, ни Рой не знали, так как за пределы Драуры подобные сведения практически не выходят. А если что и просачивается, то теряется на фоне всяких малоправдоподобных страшилок и ужастиков, рассказываемых о стране тёмных эльфиек. Но сейчас именно мы оказались в положении «улова». Нам, на удивление, предложили выбор: или государственная школа для мальчиков, или опекунство эйры Троун. Как только я услышал, что государственная школа расположена в Драфуре и находится под непосредственным патронажем матриарха, мне резко расхотелось туда попадать. Но и второй вариант изрядно напрягал, так как я совершенно не понимал, зачем эйре Троун брать на себя дополнительные хлопоты о двух оболтусах. Рой думал также, хотя я заметил, что второй вариант ему явно кажется более привлекательным. Особенно с учётом того, что очаровательная эйра Орея явно посматривала на моего друга с неподдельным интересом.

— Эйра Гарена, мы безусловно вам крайне благодарны. Но нам бы не хотелось обременять вас лишними расходами, в которые выльется наше содержание. К тому же я бы хотел знать, чем мы сможем вам отплатить за вашу доброту, если примем ваше благородное предложение.

Выслушав мою речь эйра рассмеялась.

— Мой дорогой! Поверь, я достаточно богата, чтоб не заметить тех затрат, что пойдут на наше содержание, включая достойное образование. Если не принимать в расчёт простое сочувствие к вашему положению, то можешь считать, что я хочу, чтоб у моей дочери, и, возможно, племянницы, появилась возможность подольше пообщаться с юношами-людьми, выросшими вне Драуры. Вы такие забавные и необычные с нашей точки зрения. Опыт общения с вами будет крайне полезен для моих девочек. От вас лишь потребуется дать слово не пытаться сбежать, так как в этом случае у меня, как у опекунши, будут неприятности.

Мы ещё немного позадавали вопросы, но было ясно, что уже потихоньку смиряемся с первой неизбежностью в череде тех, через которые социальные технологии дроу предполагали провести и нас. Немножко поторговавшись мы с Роем дали слово не пытаться сбежать, с оговоркой, что не будем это делать при условии, что нас не будут принуждать к чему-то, идущему вразрез с нашим представлением о чести и достоинстве.

До совершеннолетия по законам Драуры Рою — три года, мне — чуть меньше четырёх, которые мы, в самом худшем случае, вынуждены будем провести под опекой эйры Троун. Вот с чем я совершенно не ожидал столкнуться в средневековье, так это с ювенальным законодательством и создаваемыми им проблемами. То ли дело в Гренудии, где можно бомжевать как только научишься на ногах стоять, никому ни малейшего дела до тебя не будет. Нет, женщинам власть давать определённо нельзя — всё испортят…

Глава 17. О страданиях и компенсациях за них

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец сентября-середина октября

Место действия: Драура, город Страфарр

Вечером того же дня, когда наша жизнь круто переменилась, я осознал, что фактически нас с Роем развели, как малолетних простачков, предложив «выбор без выбора». А раз так, то стоило поставить эйру в психологически невыгодную позицию и попробовать переиграть сложившуюся ситуацию. Или хотя бы лишить её возможности что-то нам навязывать с позиции благодетельницы. А как максимум — добиться обещания отвезти нас в Риссан и сдать на руки нашим ближайшим родственникам.

— Эйра Троун, — обратился я к ней за ужином, на котором за столом собралось всё семейство хозяев и мы с Роем — Я хотел бы понять, насколько законы Драуры и вы лично готовы учитывать имеющиеся у нас с Роем обязательства перед теми, кто остался в Гренудии.

— Что ты имеешь в виду, дорогой? — нахмурилась эйра, понимая, что этот разговор я начал неспроста и ответы на мои вопросы могут закончиться ссорой.

— То, что по законам Драуры нас задержали до наступления нашего совершеннолетия ставит и меня, и Роя в крайне неудобное положение перед теми, перед кем у нас есть серьёзные моральные обязательства. Я, как аристократ, вообще теряю лицо, если не смогу отдать имеющиеся у меня моральные долги.

Я умолкаю и наблюдаю за эйрой. Она не в своей тарелке, поскольку сама наполнила мои слова конкретным содержанием. А уж с додумыванием никто не справится лучше женщины. Мне даже страшно подумать, что конкретно она нафантазировала, потому как выглядит расстроенной и даже слегка испуганной. Похоже, нарисованная ею картина совершенно не согласуется с имеющимися планами на наше с Роем «курощение»^[53]. Теперь главное не утратить контакт и как можно дольше не выдавать ничего конкретного, нагнетая обстановку. Если я буду строить дальнейшую речь, как завещал Милтон Эриксон^[54], то картина получится куда более убедительной, чем изначально заготовленный мной рассказ о любимой сестре, нуждающейся в опеке и защите со стороны брата. Дальнейший разговор у нас получился похожим на аргентинское танго в его исходной форме, когда танцевали два уркагана в трущобах Буэнос-Айреса, попеременно перехватывая друг у друга роль ведущего и навязывая партнёру роль ведомого.

Но эйра Троун всё же была целительницей и просто доброй женщиной, хоть и драурской аристократкой, поэтому в итоге она достаточно прониклась комплексом вины, заботливо взращиваемым мной. Когда у эйры поникла голова и ссутулились плечи, как у воришки на суде под тяжестью неопровержимых улик, я перешёл к следующему пункту повестки, которая со стороны выглядела уговором заковать наc с Роем в кандалы и по этапу отправить в Драфур. Рой и Ласоньэл, муж эйры, сидели с отвалившимися челюстями, не понимая, чего ещё можно ожидать от психа. А вот Орея, как и её мать, почувствовала, что рыбки пытаются переметнуться в садок другого рыбака. И начала кидать страстно-умоляющие взгляды на слабое звено нашей пары, мол «уйми своего друга, получишь опцион^[55] на доступ к телу». Но пока Рой только соображал, какая муха меня укусила, я показал эйре «дорогу к жизни», которая позволила бы ей сохранить лицо:

— Как я уже говорил, в Риссане и у меня, и у Роя осталась родня. Дядя Роя уже является его официальным опекуном, а мои дядя и тётя должны будут ими стать в случае моего обращения с подобной просьбой. Так что если вы доставите нас обоих в Риссан, то по законам хоть Драуры, хоть Гренудии к вам не может быть никаких претензий, ведь вы официально передадите нас родне.

Эйра помрачнела ещё сильнее, но после всех её речей о том, что нас посадили на короткий поводок исключительно для нашей пользы, просто так отказать она не могла.

— Мой дорогой, к сожалению в ближайшие месяцы у меня не будет возможности покинуть Страфарр и отвезти вас в Риссан.

— Но вы можете перепоручить эту обязанность другой совершеннолетней дроу? Мы с Роем вполне в состоянии компенсировать ей все затраты на данное путешествие. — Да, да, мы богатенькие буратины и за свободу я готов завалить дроу самопальными алмазами, аметистами и корундами, благо сейчас уже могу их клепать хоть по тонне в день.

Но эйра ещё надеется, что нас выйдет загнать обратно в русло её «коварных» планов, поэтому после довольно продолжительного торга нам все же удаётся договориться, что ближайшие четыре месяца мы честно стараемся учиться по программе, обязательной для юношей нашего положения. А по истечении этого срока, если будем продолжать настаивать на возвращении, то эйра отвезёт нас в Риссан. Такая формулировка меня очень напрягла, поэтому я ещё раз подчеркнул, что это не отменяет нашей предыдущей договорённости, при выполнении которой мы обязались не сбегать. На том и порешили.

* * *

Я говорил, что мне дроу симпатичнее всех не-людей? Каюсь, был не прав. Когда мы договаривались, что четыре месяца будем честно выполнять все требования эйры, я и представить не мог, какая промывка мозгов намечается. В эти четыре месяца эйра решила прогнать нас через трёхлетнюю программу перевоспитания «залётных человечков» с целью максимально быстрого переформатировать под привычные дроу стандарты и склонить к измене своим гендерным стереотипам. Сильнее, чем дроу я теперь не люблю только оптимистов. Почему? Потому что у пессимиста и даже у реалиста уже давно от общения с нами опустились бы руки. Но женщины семейства Троун не такие. Они твёрдо верят, что если ещё немного приложить усилий в выносе мозга и чуть более творчески подойти к преодолению сопротивления, то рано или поздно мы сдадимся и спелыми яблочками упадём в их подставленные ладошки. Так что, мужики, мы в аду. В сладком, пьянящем, медовом аду, до конца которого ещё очень и очень далеко.

Началось все с того, что на следующий же день нашего появления в доме эйры, сразу после завтрака нас сдали на руки очаровательной учительнице — воспитательнице — дрессировщице, которая смотрела на нас нежным взглядом мясника, любующегося парой откормленных поросят. Справедливости ради надо уточнить, что на этом её хорошее настроение закончилось, также как и наше. Начала она с драурской стандартной программы адаптации «дичков». Естественно, проверенный столетиями базовый протокол переформатирования мозгов на двух нетипичных подростках сразу же забуксовал, что наша мучительница вынуждена была признать уже на второй день. Попытка исправить ситуацию традиционным способом привела нас на разбор в кабинет нашей опекунши:

— Молодые люди, должна вас предупредить, если вы не будете изо всех сил стараться в полном объёме освоить все знания и навыки, предписанные программой обучения, то ваша учительница будет вынуждена применять телесные наказания, а именно розги. Мне бы очень не хотелось до этого доводить, но для вашей же пользы я разрешаю ей и такие меры!

Эйра строго обвела нас взглядом и осеклась, так как не сговариваясь мы с Роем расплылись в удовлетворённых улыбках.

— Как это понимать? — эйра удивлённо приподняла бровь.

— Очень просто, — ответил Рой, — первая же попытка любых телесных наказаний полностью снимает с нас ограничения на побеги, поскольку в соответствии с уставом пограничной стражи Гренудии, по которому мы с Шелдом воспитывались с семилетнего возраста, раздел «Положения о наказаниях и поощрениях», статья 13, пункт 3 «Телесные наказания ни в коем случае не могут быть применены к командному составу начиная с командиров отделений, ибо унижают честь и достоинство оных и роняют их авторитет в глазах подчинённых». А мы оба в гарнизоне Риссана в течении трёх лет выполняли обязанности командиров взводов, то есть занимали офицерские должности.

Эйра тяжело вздохнула, но разрешение на порку отозвала, так как совершенно не горела желанием проверять, сможем ли мы удрать или нет. Ближайшие четыре месяца обещали быть тяжёлыми не только для нас. Третий день в этом доме мы наслаждались возникшей оперативной паузой, а на четвёртый нас обоих представили пред грозные очи ментальной магессы. И тут случился новый облом: в наши мозги она проникнуть не смогла. В обоих случаях чем настойчивее она пыталась пробиться, тем сильнее у неё болела голова. Поначалу она заподозрила ментальные артефакты. Когда мы оба честно глядя ей в глаза заверили, что артефактов нет, она нас заставила раздеться сначала до трусов, а потом обшарила ещё и трусы. Причём из трусов её попросили не останавливаться и продолжать поиски. Покраснев, металистка вынуждена была признать, что ничего постороннего не обнаружила и, как следствие, заработала сильнейший комплекс неполноценности. А эйра Троун стала смотреть на нас крайне задумчиво, прикидывая последующие шаги по раскалыванию столь неожиданно крепких орешков.

Здесь требуется маленькое пояснение. Если со мной всё понятно, я могу создать вокруг своей головы поле ментально-универсальной энергии, непроницаемое для менталистов, то что же защищало Роя? Я долгое время искал способ защитить друга от мозголомов. Вариант с артефактом меня не устраивал тем, что артефакт можно снять, отобрать или вообще потерять. В итоге в какой-то момент в нашем с Роем сарае в Риссане появилось несколько клеток с обыкновенными крысами для натурных испытаний ряда моих придумок. Так крыски обзавелись встроенными прямо в эпителиальную ткань^[56] на груди плетениями, защищающими от ментального воздействия. Такая схема имела одну, но критическую слабость: в отсутствии накопителя защиты, хватало только на одно прикосновение. Но после того, как я смог доработать плетение древних для трансформации материи в энергию, идея получило второе рождение: старое защитное плетение у крыс уступило место новому, в центре которого теперь располагался генератор, перерабатывающий сам эпителий в прозрачную метаэнергию. Это был почти бесконечный источник, поскольку ткани восстанавливались быстрее, чем расходовались.

Убедившись на крысах, что вреда здоровью такая схема не приносит, я сформировал подобный генератор метаэнергии в центре груди Роя, как раз поверх того места, где у магов располагается магический источник. Генератор оказался вписан в девятнадцатилучевую звезду. Шестнадцать лучей были способны выдать энергию своего типа, два — универсальную и «вторую» энергию, а последняя — метаэнергию. Почему звезда такая странная? Так всего оказалось шестнадцать типов энергий. Причём я сам был способен в своём источнике производить только восемь из них: тьмы и света, огня и воды, воздуха и земли, целительскую и ментальную.

Ещё про три удалось выяснить у моих ручных монстров: энергия крови — бордовая, энергия души — тёмно-графитовая, энергия жизни — зелёная. В любом живом организме присутствует энергия жизни, которая хранится в духовном источнике. Именно её расход отвечает за старение. Сам организм её производить не умеет, только расходует. Древние маги умели трансформировать целительскую энергию в энергию жизни и таким образом обращали старение вспять.

Оставшиеся пять энергий оказались теоретически вычисленными, но что это такое я пока не разбирался. Но на всякий случай в созданном у Роя источнике выходы и для них предусмотрел, правда пока без перворун преобразований. Полученную конструкцию удалось замаскировать так, что сам её могу обнаружить исключительно в аурном зрении. Теперь у Роя собственный неограниченный источник энергии, что пока ещё не сделало его самого магом, но зато он теперь непроницаем для менталистов, а также всё время накачен универсально-целительской энергией под завязку. Мне такая звезда тоже не помешала бы, но пока не научусь её прятать, в том числе от видящих магов, себе делать не стану.

Вернёмся же в «наши окопы». Сделав паузу ещё в пару дней, наши мозговыносительницы возобновили натиск со стороны, с которой я совершенно не ожидал: нас стали в невообразимых количествах заставлять писать эссе о том, «как правильно должен вести себя хорошо воспитанный юноша» в различных ситуациях. Причём обязательно от первого лица. И потом проигрывать это всё в виде сценок. Неделю мы терпели, после чего заявили эйре, что продолжение такой агитации будим также считать нарушением условия, при котором обещали не сбегать. Спорили и торговались мы долго, но своё право на мужской шовинизм удалось отстоять хотя бы на словах. Думаете эйра сдалась? О нет, она была истинная оптимистка. Эйра тоже поймала кураж и подошла к вопросу удивительно творчески. Со следующего дня наши с Роем занятия разделились. Роем занялась эйра Орея в паре с давешней учительницей, а меня передали другой паре красавиц, одна из которых, эйра Гнерина Траффи, обращалась к нашей опекуньше «тётушка Гарена».

Надо отдать должное, в этот раз выбранная тактика была тоньше и эффективнее. Её правильнее всего было бы охарактеризовать «варкой лягушки на очень медленном огне». Нас обоих нагрузили достаточно большим количеством предметов по истории Драуры, философии и идеологии дроу, этических нормах, генеалогии и геральдике, танцам, гимнастике, литературе и поэзии. Причём всё время максимальное поощрение следовало за любые, даже самые минимальные уступки и прогибы, а попытки отжать назад утраченное просто не замечались, даже если они мне удавались. Как обстояли дела у Роя сказать было сложно, но его замутнённо-мечтательное выражение лица меня откровенно пугало. Похоже, осада у эйры Ореи продвигалось заметно успешнее, чем у эйры Гнерины. Я начал срочно думать, как разработать плетение для тотальной импотенции и полного отсутствия либидо, чтоб незаметно осчастливить им лучшего друга.

Единственное, что я не мог понять, почему с нами двумя такая возня. Происходящее совершенно не укладывалось в концепцию «заботы о двух случайно подвернувшихся сиротках». Более менее правдоподобных гипотез мы с Роем нагенерировали несколько, но ни одна из них пока не получила ни подтверждения, ни опровержения. Возможно, что по какой-то непонятной нам шкале, мы с Роем ценились тут выше, чем прочие юноши-не-дроу. Возможно, что добиться послушания от таких строптивых было особой доблестью. Возможно эйрам Орее и Гренине опыт переламывания неподдающихся юношей поможет в карьере. Возможно вся эта возня оказалась чем-то вроде дорогостоящего и статусного хобби. А возможно играл фактор, о котором нам знать не полагалось до поры до времени…

* * *

В какой-то момент наши «кураторши» повадились таскать нас с Роем на сборище «юных амазонок», этакий клуб для старшеклассниц с уклоном в боевые искусства. Мы своим коллективным разумом в четыре извилины почти сразу просекли, что Гнерина и Орея надеются, что в ответ на подколки их подружек-воительниц мы ввяжемся с ними в тренировочные поединки и нас уделают, что бог черепаху. Но Рой на всех сборищах наслаждался видом обольстительных девичьих фигурок в откровенных тренировочных нарядах, игнорируя все попытки их обладательниц его спровоцировать на агрессию. Я же с удовольствием принимал участие в пикировках, продвигая в массы формулу «кухня-спальня-рынок-дети» как основу правильного женского мировоззрения. К чему приведёт подобная агитация в команде по каратэ малолетних феминисток — представляете? Мой случай если и отличался, то точно не в сторону большей лояльности оппоненток. Так что каждая из девиц считала своим долгом попытаться меня задеть и подколоть. Чего ради я нарывался? А потому что достали! Очень хотелось выпустить пар не светя своими реальными способностями, а эта стайка воинственных пигалиц, как ни странно, подходила более чем. Но я хотел, чтоб вызвали именно меня, поэтому потихоньку поднимал градус наездов, не трогая только Гнерину и Орею. Не хватало ещё и дома получить второй фронт.

— О, своим присутствием нас сегодня почтил сам мерл Рислент, светоч доблести и эталон мужественности! — сочась ехидством прокомментировала наше с Гнериной появление Зарена Брастиа, местная чемпионка, освоившая боевой транс аж первого уровня и потому уверенная, что у нас с Роем супротив неё нет ни единого шанса.

— Дорогая эйра Брастиа, я тоже рад вас видеть. К сожалению, не покривив душой, назвать вас эталоном женственности у меня язык не повернётся. — сегодня я нарываюсь особенно усердно, поскольку последние несколько дней в нашей программе домашнего обучения безраздельно царят «этикет» и «танцы». — Кстати, мне кажется или с нашей последней встречи вы изрядно поправились?

В комнате повисла такая тишина, что стало слышно, как звеня кованными подковами по стене прогарцевала муха. Эйра Гнерина удивлённо распахнула глаза: в том, что меня сейчас будут убивать с особой жестокостью и цинизмом у неё не было ни малейшего сомнения.

— Мальчик, — не менее удивлённо проговорила эйра Брастиа, ещё до конца не понимая, каким карам она хочет меня подвергнуть в подобной ситуации, — ты очень дурно воспитан. Но я, так и быть, прощу тебя, если ты сейчас же признаешь, что забылся, раскаиваешься в этом и впредь будешь держать свой мерзкий язычок за зубами, как полагается воспитанному мальчику.

— Как это благородно с вашей стороны, эйра, — дружелюбно улыбаюсь я, — А если я уверен, что абсолютно прав и ничуть не раскаиваюсь?

— Тогда придётся преподать тебе урок хороших манер, который ты запомнишь надолго. А заодно узнаешь, где твоё место! — теперь Зарена начала заводиться по-настоящему и уже жаждала испить моей кровушки.

Девушка рванула к шкафу, где рядами стояло тренировочное оружие. Подобрав себе лёгкий одноручный меч она свирепо повернулась в мою сторону:

— Выбирай и выходи в круг, щенок! Сейчас я тебе быстро объясню, чего ты на самом деле стоишь.

Любуясь стройной фигуркой своей противницы неторопливо иду к шкафам. Меня волнует не то, как её победить, а как не переходя в боевой транс в полной мере насладиться пошлёпываниями по всем её интересным округлостям. Я твердо настроился снять стресс от учёбы и получить эстетическое наслаждение таким незамысловатым способом. А то, что придётся одной особо вредной девочке немножко подопустить самооценку — исключительно сопутствующий ущерб.

Может возникнуть резонный вопрос, на что я собственно рассчитываю, если не собираюсь переходить в боевой транс? А кто сказал, что противостояние противнику в боевом трансе невозможно? Да, есть свои тонкости. Но у нас с Роем было несколько лет, чтоб отточить друг на друге техники боя с сильно более шустрым противникам, так что иногда мне, не переходя в боевой транс, удавалось какое-то время отбиваться от друга даже на втором уровне. К тому же Рой несравнимо опытнее, да и транс держит не в пример дольше пышущей праведным гневом эйры. Да, при таком соотношении нельзя победить, пока противник не вывалится из транса. Но когда он вывалится, его можно брать тёпленьким, что в моём случае означает «лапать долго и безнаказанно».

— Дорогая эйра, уточните пожалуйста, до какого момента будет продолжаться бой? — интересуюсь я, в тайне надеясь, что эйра озвучит условия, которые не позволят ей прервать мануально-эротическую экзекуцию раньше времени.

— Пока ты на коленях не признаешь, что ты слабое, никчёмное ничтожество! — рявкает она.

— То есть если победа будет за мной, то бой прекратится лишь тогда, когда вы признаете, что ваш удел «кухня-спальня-рынок-дети»? — «моя прелесть, нам предстоит чудесное времяпровождение», думаю про себя.

— Хватит болтать! Защищайся! — моя противница резко бросается в атаку и буквально через мгновение получает чувствительный удар чуть пониже спины плоской стороной меча. Ярость — очень плохой советчик в поединках, а я делаю всё, чтоб моя противница только сильнее закипала. После второго шлепка, нанесённого уже ладонью, всем стало ясно, что я существенно превосхожу эйру в технике. И тогда она наконец перешла в боевой транс в надежде максимально быстро закончить поединок и поквитаться со мной за унижения. Но тут всех зрительниц, среди которых ни одна не болела за меня, постигло жесточайшее разочарование. Несмотря на то, что Зарена двигалась несравнимо быстрее, выписываемые моим мечем замысловатые фигуры не позволяли ей реализовать своё преимущество. Перемещаясь по хаотичной траектории я тянул время^[57], прекрасно понимая, сколь ограничен лимит в трансе у моей противницы. Она тоже это понимала, потому атаковала агрессивно и напористо, надеясь на скорость. Я же противопоставлял столь прямолинейной тактике набор домашних заготовок, которые в спаррингах с моим извечным партнёром доказали свою наивысшую эффективность в обороне.

Три минуты, которые эйра Зарена смогла находилась в боевом трансе публика провела затаив дыхание. У собравшихся тут девиц в головах не укладывалось, как это слабое, нежное существо (мужчина), к тому же не способное перейти в боевой транс, успешно отражает атаки их сильнейшей подружки?! Зрелище подрывало основы мироздания и зарождало крамольные сомнения в правильности исповедуемой идеологии.

А тем временем на площадке события развивались совсем уж в неполиткорректную сторону, плавно переходя черту грубейшего сексуального харрасмента^[58]. Эйра Зарена наконец вывалилась из транса и, как загнанная лошадь, ловила ртом воздух. Меч выскользнул из её рук, внезапно ставших ватными. Ей оставалось лишь расширенными глазами наблюдать, как ничуть не запыхавшийся противник подошёл к ней почти вплотную. У бедной девушки не осталось ни физических, ни моральных сил на какое бы то ни было сопротивление:

— Извини, был не прав. Попа у тебя — шикарная. — с этими словами я сгрёб обмякшую девушку на глазах впавших в кататонический ступор^[59] наблюдательниц. Сейчас я отпустил на волю свои похотливые желания и наслаждался обследованием упругой попы моей бывшей противницы. Но слишком испытывать терпение зрительниц я не рискнул, и приподняв лицо своей жертвы за подбородок спросил, приближаясь ртом вплотную к губам девушки:

— Ну что, признаешь себя слабым существом, нуждающимся в защите сильного и надёжного мужчины?

* * *

Чтоб вытащить меня живым из растревоженного курятника, Гнерине потребовалось проявить чудеса изворотливости и ораторского искусства. Гипервозбужденные девицы готовы были меня всей толпой скрутить, связать и запинать, чтоб доказать, что именно мужчина слаб и нуждается в защите. Я же, от всей своей широкой души полапав очаровательную противницу, пребывал в благодушнейшем настроении и любил весь мир, так что разъярённые визги воспринимал с безмятежной улыбкой Будды как «непрерывную игру энергий».

Затолкав меня в экипаж, Гнерина уже самостоятельно взялась выклёвывать мне мозг на тему, что я вёл себя безобразно, что я попрал все мыслимые и немыслимые нормы приличия, что теперь непонятно, как я другим дроу в глаза смотреть буду, такой бесстыжий…

— Дорогая, признайся, ты просто завидуешь Зарене и жалеешь, что не оказалась на её месте, — с блаженной улыбкой возразил я, изображая губами поцелуй. Описывать последующие за этим события, раскачивающие экипаж и наполняющие сонные улочки Страфарра непередаваемыми звуками нет ни малейшего смысла…

Глава 18. О том, кто приходит к мальчикам, которые плохо себя вели

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец октября — начало ноября

Место действия: Драура, город Страфарр

— Шелд, со мной, похоже случилось что-то очень нехорошее, — Рой выглядит дёрганным, испуганным и невероятно расстроенным. И я даже знаю, чем вызвано его беспокойство этим солнечным утром.

— Ну что у тебя случилось такого ужасного? Ты никак решил жениться и навсегда остаться в Драуре под крылышком у любящей жёнушки? — не могу не подначить друга, особенно с учётом того, в чем он должен мне сейчас признаться.

— Да ну тебя! У меня третий день не стоит! Совсем! Раньше я на Орею не мог взглянуть, чтоб тут же её не захотеть, а сейчас вообще никакой реакции. Ни малейшей!

— Ах, ты об этом?! Не благодари. Это тебе подарок от меня, — еле сдерживаясь, говорю, стараясь сохранить безмятежное выражение лица. — Да, я тебе к генератору добавил плетение-регулятор влечения. Иначе на то, как тебя дрессируют, смотреть стало невыносимо!

— Ну и шуточки у тебя! — Рой выдыхает с облегчением, — Я чуть не поседел от страха! Как это отключается?

— Зачем?! Я тебя таким нормальным с приезда в Драуру не видел! — говорю я, делая удивленный глаза. И выждав пяток секунд, бегом срываюсь с места, чтоб не дать Рою выразить всю свою безграничную благодарность.

Намотав несколько кругов вокруг сада валюсь на травку и жалобно поскуливая от смеха машу руками, мол лежачих не бьют. Рой уже тоже утратил запал и хихикая устраивается рядом.

— Давай колись, как эта твоя хрень включается и выключается? И только посмей сказать, что этого пока не предусмотрел!

— Да всё проще простого, давай левую руку.

Взяв друга за кисть показываю на соединение фаланги большого пальца:

— Вот здесь выключатель. Пять раз стукнешь по костяшке — влечение включится. Нажмёшь на неё же и досчитаешь до двадцати — выключится. Рекомендую его здесь держать всё время отключенным. Включай, только если есть вероятность осмотра целителем, чтоб не спалиться.

— Шелд, ты ничего со своей рекомендацией не забыл? — скептически смотрит на меня друг.

— Да что тебе опять не так?

— Эйра Гарена сама целительница, — указывает мне Рой на слона, которого я и не заметил. — Она в любой момент может кинуть диагностическое плетение. И что тогда делать?

— Ладно, решай сам. Но наедине с Ореей лучше всегда включай. А то и в самом деле она тобой начнёт свой гарем наполнять, — закругляюсь я с дискуссией.

* * *

Жизнь во временной, я надеюсь, неволе вошла у нас в более-менее стабильное русло. Меня пасёт эйра Гнерина, Роя — Орея, стараясь чтоб все свободное от занятий время мы были каждый при своей «кураторше». После моей выходки на собрании юных любительниц помахать оружием персонами нон-грата там^[60] стали не только мы с Роем, но и Гнерина с Ореей. От предложений заниматься фехтованием с нами обе девушки категорически отказались, поскольку это безжалостно подрывало образ сильных девушек, защитниц слабых мужчин. А свои шансы поставить нас на место девушки оценивали более чем адекватно.

Самым комичным было то, что через неделю после того случая меня в очередной раз вызвали в кабинет нашей опекунши, где кроме неё оказались эйра Зарена со своей матушкой. Никогда не догадаетесь, зачем я им понадобился! Брастиа-старшая в категорической форме требовала от эйры Троун передать ей права на опекунство надо мной. А сделать это можно было, по законам Драуры, или через моё согласие, или по решению суда, для которого не было никаких оснований. И она принялись меня склонять к даче такого согласия в истинно женской манере, то есть криками, угрозами, заявлениями, что всё равно никуда я не денусь и попытками вызвать во мне чувство вины. Но, как я уже наверное намекал, совесть я ещё в прошлой жизни успешно обменял на годовой бонус, а на угрозы и визги взирал всё с той же улыбкой познавшего иллюзорность бытия. Свей реакцией я вызывал у оппонентки желание порвать меня на тонкие, пёстрые лоскутки и сплести из них коврик перед дверью. Воистину, это новое слово в искусстве переговоров, недоступное примитивному мужскому мозгу!

Два часа длилась интенсивная практика пофиг-медитации, во время которой я почти оглох. В итоге эйра Брастиа, оскорбленная до глубины души моим категорическим «ничем не обоснованным» отказом, отбыла ни солоно хлебавши. Что интересно, сама Зарена всё это время сидела пунцовая и кидала на меня какие-то странные взгляды: то ли предвкушая будущую месть, то ли мечтая о повторении прошедшей экзекуции в более интимной обстановке.

С тех пор попытки выводить «в свет» нас с Роем прекратились, ибо теперь каждый выход был чреват вселенским скандалищем. Стараниями обеих Брастиа нас теперь везде узнавали, где бы мы не оказались, и начинались смешки-подколки, больше задевающие наших «пастушек», чем нас с Роем. Чтоб наши девочки совсем уж не скисли в возникшем вакууме, мы с Роем предложили им некоторое время погостить в Риссане. После обретения нами свободы, естественно, до которой оставалось чуть больше двух месяцев. И, если захотят, могут составить нам компанию в нашем путешествии по Гренудии. Не сказать, чтоб это их полностью удовлетворило, но по крайней мере сняло ощущение жуткого цейт-нота, который провоцировал девушек на всякие нестандартные ходы в надежде надеть нам ярмо на шеи и загнать под каблук.

* * *

Если днями всё было скучно, как в бухгалтерии за две недели до окончания отчётного периода, то уж ночами мы с Роем резвились по полной, не поймите только это неправильно. Рой во внетелесном состоянии продолжал осваивать транс третьего уровня, а я занимался менеджментом своего стада чудовищ. Мои чудовища — моя гордость, радость, опора и утешение. За прошедшее время они с тщанием автоматов и энтузиазмом новообращённых религиозных фанатиков прошерстили большую часть зоны смерти. Я стал богаче на несколько десятков сундуков, ящиков и коробок, чьё содержимое для меня пока остаётся загадкой. Всё это богатство, а также всё накопленное в Риссане имущество моей семьи, которое я не захотел бросать, теперь складировано в схроне в зоне смерти, обустроенном Апельсинкой по моему приказу. Как чувствовал, когда говорил ему рыть сразу пещеру побольше — пригодилось.

Кроме того, один из отосланных на север в свободный поиск монстров обнаружил весьма странную то ли нежить, то ли своего коллегу. Тот оказался каким-то слишком нетипичным по поведению и первым напал на моё карманное чудовище. Да так резво, что «мой монстрик» вынужден был спасаться бегством. Ночью, когда я в очередной раз перепроверял своё движимое имущество, тот пожаловался на неадекватное поведение обидчика. Пройти мимо чуда, захотевшего обидеть моего такого славного «хомячка», я никак не мог, и потому отправился на разборку. И не пожалел.

В этот раз на то, чтоб подсадить и подчинить нового клиента ушло значительно больше сил и энергии, но когда я понял, какой бриллиант попал в мою коллекцию, готов был петь матерные частушки и танцевать лезгинку: эта зверюга умела проходить сквозь любые препятствия и атаковать из полуматериального состояния. Причём, в отличие от особо продвинутых оборотней, могла пребывать в этом состоянии годами без ущерба для себя. Её способ заключался в сдвижке на мизерную величину по четвёртому измерению. Я готов был расцеловать эту образину за всё, что она мне дала. В спектре «второй энергии» обрела смысл ещё одна составляющая, перламутровая, которая, как теперь выяснилось, отвечает за манипуляции с пространством. Когда по ментально-универсальному щупу я выдал всё, что думою о таком великолепном питомце, тот похоже получил самое глобальное переполнение эмоционального буфера за те тысячи лет своего серого и унылого существования, когда все доступные ему радости сводились к «кого-нибудь поймать и замочить». На радостях окрестил этого монстрика «Каваяшкой» по аналогии с «кавайной няшкой», настолько мне стал люб, мил и дорог этот десятиногий крокодилоскорпион трёх метров в холке.

Также делегация, посланная на поиски хранилища древних, достигла самой северной точки Драуры и по моему приказу повернула на восток. Именно они недалеко от границы Эльфары с Мингром обнаружили сооружение, охраняемое какой-то неожиданно свирепой тварью, с которой не смогли совладать ни мои монстры, ни я. Если это не хранилище древних, то я даже не представляю, что тогда нужно искать. Из внетелесного состояния я внимательно осмотрел ареал обитания несговорчивой твари. Тот тусовался на пяточке радиусом всего в полторы версты, в центре которого возвышался холм.Внешне самый обычный, только попытка занырнуть в него оказалась проваленной. Холм окружало поле метаэнергии, непроницаемое даже для моего внетелесного состояния.

* * *

Я тут сделал прелюбопытнейшее открытие. Оказывается, чтоб резко повысить продуктивность исследовательской работы, нужны не неограниченное финансирование и свободный обмен информацией, а импотенция и ненависть окружающих. По крайней мере с момента, как я перевёл у себя и у Роя наши нижние центры принятия решений на голодный паек, а Страфаррская женская часть населения стала воспринимать меня исключительно как «подлеца, которого убить мало», у нас с Роем появилось намного больше времени на шевеление извилинами и, как следствие, попёрли ранее буксовавшие работы.

В итоге мы перекопали библиотеку в доме эйры и изучили все имеющиеся тут религиозные труды. Выводы, как обычно получились неожиданными. Дроу вроде бы верили в того же Творца, но верили в него ещё более криво, чем гренудийцы. Не, этот мир был создан в пьяном угаре шизофрениками, а я теперь пытаюсь его собрать посредством совсем другого способа мышления. Дроу также верят, что Творец — мужик. Но высшими существами считают женщин и не видят несоответствий. Тут также никого не напрягает, что религия ничего не обещает ни здесь, ни после смерти. Творец тут — круглосуточно доступный нотариус и работник ЗАГСа, и ничего больше. Писание — набор абстрактных несмешных анекдотов без морали. Впечатление такое, что эту религию слабал «лишь бы сдать» студент-двоечник в ночь перед защитой курсача по принципу «а сердечник трансформатора мы сделаем из древесины дуба, поскольку все равно читать никто не будет». Насколько я могу понять, её предназначение — слегка упорядочить взаимоотношения разумных и отвести внимание от чего-то, что на самом деле лежит на самом виду.

На следующий день мы с Роем вышибли мозги наших «пастушек» новой культурно-развлекательой программой. Предложение сходить в ближайший храм Творца было воспринято с неожиданным энтузиазмом. Девушки вообще редко адекватно реагируют, если им предложить во время свидания заскочить в ЗАГС, потому что у вас там есть «очень важное дело». О том, что мы покойники стало ясно, когда к концу допроса, учинённого нами священнику, я случайно посмотрел на лица Гнерины и Ореи. С их точки зрения две мерзавца целый битый час забрасывали священника вопросами о том, кто и как строит храмы, с какого хрена он стал священником и что находится в святая святых, а темы брачной церемонии не коснулись ни разу!

Но если не считать того, что остаток недели, в основном меня, но и Роя за компанию, безжалостно насекомили две оскорбленные в лучших чувствах фурии, оно того стоило. Выяснилось, что в обозримый исторический период не было построено ни одного храма. Все храмы, якобы, были воздвигнуты непосредственно Творцом в незапамятные времена. Священником может стать мальчик (и только мальчик), если при ритуале малого взросления, проводимого в четырнадцать лет, у него вдруг появляется твёрдое, несокрушимое желание стать священником и пройти посвящение. Испытания и посвящение проводятся во всех соборных храмах, которые есть почти во всех крупных городах. Для этого в соборных храмах предусмотрено специальное помещение, в котором испытуемый остаётся на ночь «наедине с Творцом», а на утро либо знает всё, что положено знать священнику, либо забывает о своём желании и возвращается к обычной жизни. Вся «церковная иерархия» представлена всего двумя уровнями: вокруг соборного храма кучкуются мелкие храмы и монастыри. Главный священник соборного храма никому не подчиняется, а священники мелких храмов и настоятели монастырей подчиняются главе своего соборного храма. Если мелкие храмы выполняют, как уже было сказано, роль ЗАГСов и нотариальных контор, то монастыри — сиротских приютов и домов престарелых. Финансируется вся эта разветвлённая сеть частично государством, частично самими храмами, которые, видимо, деньги берут «из тумбочки»^[61].

Итак, переводя на человеческий, мы имеем глобальную для нашего мира структуру, вся система управления которой скрыта от посторонних глаз. Структура активно использует особо продвинутые механизмы для вербовки и обучения своего низового звена, а также оказания некоторых услуг населению. Система возникла приблизительно тогда же, когда и мёртвые пустоши, и охранные башни. Соборные храмы, входящие в эту структуру содержат помещения, предположительно являющиеся продвинутыми артефактами и, опять же предположительно, подключёнными к центрам управления более высокого порядка. Остаётся вопрос, стоит ли проявлять к этой структуре исследовательский интерес или ещё немного пожить на этом свете?

* * *

Из всех обязательных занятий, которыми нас с Роем нагрузили, самыми ненавистными и мучительными для меня были танцы. Если на всех остальных уроках можно было отвечать или писать «то, что полагается» никак не включаясь в процесс эмоционально, то с танцами этот фокус не проходил никак. Во всех принятых в Драуре танцах вела партнёрша. Ну и что, спросите вы? А то, что ведомая роль давила на подсознание и давила мощно. Попробуйте несколько часов потанцевать аргентинское (а не бальное) танго за партнёршу и сами всё поймёте. Здесь танец требует от партнёра чутко улавливать приказы, отдаваемые ему без слов телом партнёрши и не задумываясь их выполнять. Иначе невозможно попасть в ритм и изобразить правильный рисунок движений.

«Ноги партнёра это кисть, которыми партнёрша рисует замысловатый узор» — любила повторять учительница — «Девушка ведёт, мужчина подчиняется, целиком отдаваясь во власть партнёрши». Она слово в слово повторяла наставления для танцующих танго, вывернув роли мужчины и женщины наизнанку. А с учётом того, что за процессом нашего перевоспитания наблюдало подозрительно много глаз, есть вероятность, что методики психологической ломки нашего брата будут по итогам возни с нами переосмыслены, улучшены и оптимизированы.

— Мерл Рислент, — в наше очередное утреннее занятие вторглась служанка-орчанка. — Хозяйка требует вас немедленно в свой кабинет!

Эйра Гнерина недовольно поморщилась, что я в очередной раз получу передышку. Она готова была танцевать со мной часами, так как только тут ей удавалось добиться от меня того самого полного подчинения, обязательного по самой природе местных танцев. По той же самой причине я готов был саботировать занятия под любым предлогом, поэтому радостно поклонившись своей партнёрше и весело насвистывая «врагу не сдаётся наш гордый варяг» не слишком торопясь потопал в кабинет эйры Гарены.

— Вы меня звали? — спросил я входя в кабинет, куда меня не реже пяти раз в неделю вызывали на разборки за плохое прилежание. Но в этот раз всё моё хорошее настроение разом улетучилось и я замер, как кролик, столкнувшийся нос к носу с анакондой.

— Вот мы и встретились снова, — лучезарно улыбнулась мне эйра Лорейн. — И поверь, теперь у нас будет достаточно времени на интересное и плодотворное общение. Ты едешь со мной в Драфур!

Глава 19. О воздействии идей на материю

Год 410 от воцарения династии Алантаров, вторая половина октября

Место действия: Драура, столичный город Драфур

Какие ассоциации вызывает словосочетание «Столица государства тёмных эльфов»? Если воображение рисует грозные, мрачные гранитные башни и толстые, покрытые лишайниками крепостные стены, древние готические здания и узкие городские улочки, никогда не видевшие солнечного света, то вы бесконечно далеки от истины. В реальности Драфур должен считаться красивейшим и уютнейшим городом обитаемого мира. Заботливая женская рука просматривалась в изящной, как кружево, планировке, сочетающей просторные улицы, залитые солнцем площади, бесконечные сады, множество парков и скверов, несчётное число цветочных клумб около невысоких, максимум в три этажа, аккуратных домиков с большими окнами и ухоженными дворами. Здесь можно услышать самых разных певчих птиц или увидеть мелкую лесную живность, без особого страха заходящую в черту города. В этом прелестном городе царит невиданная по средневековым меркам чистота и порядок, причём не только в центре, но и на окраинах, и даже в предместьях.

Исторически город делится на три части: верхний, средний и нижний. В верхнем городе проживают высшие аристократы, чьи роскошные дома несколькими поясами охватывают дворцово-парковый комплекс Правительницы — матриарха. По преданиям, эта часть города начала застраиваться задолго до магических войн пятитысячелетней давности и до сих пор до конца не известно, какие тайны скрывают её недра. В среднем городе находятся все правительственные учреждения и проживают дроу рангом пониже. Эта часть города существенно моложе, но и тут хватает старинных зданий, возведённых более тысячи лет назад. Ну а нижний город населяют представители прочих рас, поскольку тут самая дешёвая земля. Нижний город ни в коем случае не стоит представлять себе как какое-нибудь грязное, полукрименальное гетто. Порядок и чистота здесь такие же образцовые, как и в других частях столицы. Просто верхний город расположен на хорошо продуваемом ветрами высоком берегу Драфурского озера с его великолепными видами, а земли нижнего города относительно недавно, по мере разрастания столицы, начали отвоёвывать у заболоченных лесов.

Верхний город традиционно просыпается поздно, так как его обитатели предпочитают вести ночной образ жизни, посвящая своё время балам, приёмам и прочим увеселительным мероприятиям. Тут редко можно было услышать стук колес по брусчатке раньше полудня. Однако этим ранним утром данное правило нарушила солидная чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, уверенно проследовавшая прямиком ко дворцу Повелительницы. Сидевшая в карете эйра Лорейн Боффатори возвращалась из поездки в город-крепость Ллагарр на границе с Эльфарой, в окрестностях которого последние несколько недель наблюдалась неожиданная вспышка активности диверсионных групп светлых. Светлые эльфы были главной головной болью всех силовых ведомств Драуры на протяжении всей истории её существования.

Более многочисленные, чем дроу, светлые эльфы большую часть своих сил тратили на непрерывные интриги, подсиживания и подставы своих сородичей. Живущие больше тысячи лет, они такими извращёнными способами боролись со скукой. Однако, поскольку активность на своей территории регулировалась законами, специально созданными для таких сволочей, зачастую им, чтоб удовлетворить свою природную мерзопакостность, приходилось обращать взоры на соседей. И несмотря на то, что светлые искренне ненавидели представителей всех рас без исключения, особой доблестью у них считалось убийство именно дроу. Вне зависимости от того, была ли убитая воительницей, чиновницей, торговцем или вообще ребёнком. Часто локальными нападениями на приграничные поселения в Драуре, светлые эльфы замаливают перед верховным князем свои прегрешения, за которые иначе им грозила бы смертная казнь. Так и в этот раз череда нападений оказалась вызвана разоблачением в Леконнеле, столице Эльфары, очередного неудачного заговора с целью свержения правящей династии. Традиционно на голову укоротили только нового претендента на трон и пяток его наиболее влиятельных сторонников. А остальных отправили на драурскую границу кровью смывать свою вину.

В Ллагарре эйра Боффатари выдрала местную руководительницу госбезопасности за то, что та недостаточно рьяно отреагировала на пришедшие ей заблаговременно агентурные сведения, настропалила всех командирш удесятерить бдительность в несении пограничной и противодиверсионной службы и поместила под арест несколько недостаточно ретивых офицеров, не прошедших инициированные эйрой проверки на местах. По большому счёту всё это было самой обычной рутиной, поэтому предстоящий визит с отчётом к матриарху не предполагал никаких неожиданностей.

Эйра смотрела в окно и улыбалась, так как во время визита в Ллагарр у неё случилась маленькая, но весьма милая сердцу радость. В Страфарре в «мышеловку» попалась «мышка», которую она когда-то очень сильно захотела заполучить себе для задушевной беседы. Правда дела государственные не предполагали возможности уделить много времени развлечениям и отправиться в Страфарр лично, а лишать себя значительной части удовольствия и перепоручать доставку «своего мышонка» кому-то из подчинённых она не хотела и не собиралась, предпочитая отложить увеселительную поездку до лучших времён.

Эйра Лорейн ещё летом узнала, что так «зацепивший» её в прошлом году риссанский мальчишка разом лишился и отца, и матери. С одной стороны ей было искренне жаль и ту семью, которую она хотела переманить в Драуру, и самого умненького мальчика. С другой стороны, она не могла не отметить, что теперь, случись такая оказия, ничто не сможет помешать ей забрать его себе как минимум для удовлетворения жгучего женского любопытства. И, так и быть, вызнав всё, что хотела, она позаботится о его судьбе, такими умненькими человечками разбрасываться не стоит.

Но, получив информацию, она не стала ничего сразу предпринимать, решив подождать более подходящего случая. А вот узнав, что он нанялся охранником в караван, проходящий через Драуру, дала указание своим подчиненным в Страфарре проявить ключевое для чиновников и безопасников умение создавать неприятности из воздуха и мальчишку в городе задержать. К счастью для её подчинённых хозяин каравана сам искал способ незаконно продать пацана в кабалу, так что получилось всё разыграть как по нотам: и мальчишку к рукам прибрали, и пару рабочих рук на рудники отправили. И теперь «её пупсик», даже не подозревая об уготовленной ему судьбе, дожидается не столько своего совершеннолетия под крылышком главной целительницы города, сколько свободного времени эйры Лорейн, которое она сможет посвятить приятному путешествию в Страфарр и обратно.

* * *

Карета беспрепятственно проследовала в один из боковых въездов в раскинувшийся на несколько квадратных вёрст дворцово-парковый комплекс. Далее покатилась к основному зданию дворца со стороны левого крыла и остановилась у простой, ничем не примечательной двери, какими пользуются в основном слуги. Открыв дверь своим ключом, эйра привычно направилась внутрь, уверенно ориентируясь в лабиринте слабо освещённых коридоров и крутых лестниц. Ей потребовалось немногим боле пяти минут, чтоб вынырнуть в довольно помпезный холл, залитый светом множества никогда не гаснущих магических светильников. Здесь ей тут же пришлось предъявить пропуск трём суровым стражницам. Те, бросив мимолётный взгляд на многократно виденный ими золотой пропуск-«вездеход», допустили Лорейн в святая святых Драуры, в рабочую часть дворца Правительницы.

Этим ранним утром у кабинета ещё не толпились возбуждённые, гомонящие посетительницы, но секретарь матриарха присутствовала на своём рабочем месте. Уже немолодая дроу окинула посетительницу строгим взглядом и, скупо улыбнувшись, с достоинством произнесла:

— Доброго вам утра, эйра Боффатари! Заходите, Повелительница ждёт вас.

К удивлению эйры Лорейн, Повелительница была в кабинете не одна. Кроме матриарха, здесь также присутствовала самая известная прорицательница Драуры, Бинелла Ннага. Сильные прорицательницы, а не шарлатаны, рождались только среди представительниц расы дроу и только во внутренних областях Драуры. Они не считались магессами и их источник имел непонятную природу, о которой ничего не знали даже древние маги. Но именно немногочисленные сильные прорицательницы обеспечивали, в значительной степени, Драуре возможность успешного выживания под постоянным прессингом со стороны Эльфары. Но даже среди столь редких уникумов госпожа Ннага выделялась своими совершенно незаурядными способностями. Поговаривали, что она самая сильная прорицательница за последнее тысячелетие.

Ранее эйра Лорейн видела знаменитую провидицу исключительно на официальных приёмах и ни разу не имела возможности пообщаться с ней лично. Внешне госпожа Ннага выглядела довольно экстравагантно, хотя требовалось к ней немного приглядеться, чтоб понять причину этой экстравагантности. Госпожа Ннага была одета в красивый тёмно-серый дорогой костюм, вполне традиционный для деловых встреч, на ней не было никаких украшений, которые могли бы создать такой имидж. О нет, вся необычность образа создавалась крайне необычной мимикой и манерой держаться в целом. Она всё время как-будто к чему то прислушивалась, иногда замирая и жестом прося окружающих о тишине. И даже Повелительница воспринимала такое поведение как должное, поскольку получаемая прорицательницей из непроявленного мира информация была намного ценнее соблюдения формальностей.

— Приветствую вас, Повелительница! — эйра Лорейн отвесила положенный по этикету поклон. Несмотря на то, что матриарх в приватной обстановке всегда требовала не терять время на формальности, сейчас присутствовала посторонняя, которая могла и не быть посвящена в особенности отношений матриарха со своей дальней родственницей.

— Лорейн, отставь этикет в сторону. Бинеллу все эти расшаркивания точно не введут в заблуждение. Заходи и садись, для тебя будет очень и очень важное, ответственное задание, — Повелительница указала эйре Лорейн на кресло напротив прорицательницы. — О своей поездке расскажешь после, если есть что-то, что мне обязательно надо узнать. А пока, прошу вас, Бинелла, повторите для эйры Боффатари всё то, что вы рассказали мне вчера вечером.

— Слушаюсь, Повелительница, — кивнула прорицательница, — Мне в течении последних нескольких дней была череда весьма неожиданных видений, которые касаются будущего всей Драуры и нашей Повелительницы в частности. Видения будущего были довольно туманными…

Заметив, что эйра ощутимо напряглась, прорицательница решила сразу же внести ясность:

— Речь вовсе не идёт о чем-то ужасном или катастрофическом. Скорее наоборот, перед Драурой могут в ближайшее время открыться весьма благоприятные перспективы, способные очень сильно повлиять на будущее всего нашего народа. Если мы сможем умело воспользоваться полученной информацией, Драура навсегда избавится от угрозы уничтожения со стороны светлых. Все пророчества связаны с одним человеком, подростком, почти ребёнком, мальчиком. Из того, что мне привиделось, судьба всего нашего мира окажется очень сильно связана с судьбой этого мальчишки и того, сможет ли он выполнить своё предназначение. А предназначено ему избавить мир от ряда смертельных угроз, в том числе со стороны пустошей! Как именно это произойдёт, понять пока не вышло. Зато удалось узнать, что он должен в октябре оказаться в одном из городов на юге Драуры. Вероятнее всего в Страфарре или в Нбарро. Я старалась получить сведения, которые позволили бы его найти среди других человеческих подростков и кое-что удалось выяснить. Мальчишка этим летом внезапно осиротел, разом потеряв обоих родителей. И их гибель вызывает очень долгосрочную цепочку событий, которые связаны с обретением им сил и способностей, которые помогут в предстоящих свершениях.

У эйры Лорейн перехватило дыхание:

— Что-нибудь ещё известно об этом мальчишке? — проговорила она пересохшими губами.

Госпожа Ннага на мгновение задумалась, после чего проговорила:

— Я видела его парящим в небе на крыльях, как у летучей мыши.

— Я знаю, о ком вы говорите, — тихо проговорила ошарашенная эйра Лорейн, — Этот юноша сейчас в Страфарре, над ним опеку взяла главная целительница, когда караванщик попытался незаконно продать поддельную долговую расписку этого мальчишки.

Повелительница удивлённо вскинула бровь и переглянувшись с прорицательницей спросила:

— Дорогая Лорейн, видимо мы многое не знаем. Расскажи же подробнее, о ком ты говоришь и почему так уверена, что именно о нем были пророчества уважаемой Бинеллы.

— Когда в прошлом году наше посольство в Сартану вынуждено было завернуть в Риссан, я там столкнулась с интересным подростком, ставшим воином-мастером в семь лет, что всегда считалось совершенно невозможным. На момент нашей встречи ему было уже тринадцать. Но заинтриговал он меня тем, что хотел сделать какое-то летающее устройство, для чего ему понадобился кусок лёгкой, непродуваемой ткани. Он к нам и подошёл, когда увидел мешки из тармарина. А когда я с ним заговорила, он начал так увлечённо и подробно рассказывать о том, почему его задумка должна летать, что я почти воочию увидела, как оно должно получиться. И его конструкция должна была отдалённо напоминать именно летучую мышь. Я приказала выдать ему один пустой мешок при условии, что он мне покажет свои успехи, когда мы будем возвращаться в Драуру.

— Как интересно, — задумчиво проговорила Повелительница. — Очень может быть, что ты в самом деле права и он тот, кого следует искать. И что же у него получилось? Ты видела, как летает его задумка?

Эйра Лорейн опустила глаза:

— Мне ужасно стыдно об этом говорить… Но я не знаю, чем закончилась эта история. На обратном пути мы снова заехали в Риссан. Как и обещал, мальчишка подошёл и предложил показать своё творение. Я в условленное время пришла с несколькими специфическими артефактами нашего ведомства, позволяющими выявлять магов, скрытые артефакты и следы использования магии. Мне почему-то показалось, что, возможно, я так смогу узнать что-то ещё… и больше о том вечере я ничего не помню. Проснулась на утро в свой комнате в гостинице, никаких следов магических воздействий или зелий не обнаружила… Даже не знаю, что и думать об этом…

В кабинете повисла удивлённая пауза. Эйра переживала вытащенное на всеобщее обозрение не самое радужное воспоминание, Повелительница обдумывала услышанную весьма необычную информацию, а прорицательница погрузилась в одной ей доступные миры неслышимого шёпота и невидимых видений…

— На него надо будет надеть ридитовый ошейник, — вдруг прервала затянувшуюся паузу госпожа Ннага.

— Но он не маг, по крайне мере никто в Риссане, включая его отца, его магом не считал, — удивлённо вскинулась она.

— И всё же ошейник обязателен, — возразила провидица, — я уверена, он сможет тебя очень сильно удивить. Но чтоб не облегчать ему эту задачу, надень на него ошейник сразу, как только увидишь. И пусть поводок будет или в твоей руке, или надёжно пристёгнут на замок.

— Лорейн, отправляйся в Страфарр немедленно и привези сюда этого мальчишку, — приказала повелительница, — Делай всё так, как сказала Бинелла. Но помни, он не преступник и не враг, поэтому обращайся с ним максимально ласково. Мне нужна его готовность к добровольному сотрудничеству и полная лояльность, а не страх и ненависть. Не жалей денег и сил, чтоб в вашем путешествии ему было комфортно и по приезду в Драфур он воспринимал тебя как любимую тётушку. И на всякий случай возьми с собой дополнительных людей, чтоб в дороге вы смогли справится с любыми неожиданностями. Всё же вы поедите не слишком далеко от границы с Эльфарой, а от светлых ублюдков можно ожидать любой подлости.

Поняв, что аудиенция окончена, эйра Лорейн поклонилась Повелительнице, кивнула на прощание прорицательнице и покинула кабинет. То, что мальчишка привлёк к себе внимание самой Повелительницы, да и ещё при таких обстоятельствах, стало для эйры полной неожиданностью. Но не сказать, что она была хоть чуточку расстроена. Да, полученные инструкции её несколько ограничивают в средствах вытрясания из него всей правды. Но пытать его или как-то над ним издеваться она в любом случае даже не помышляла. А уж идея окружить мальчишку-сироту заботой, чтоб он проникся и почувствовал себя рядом с Лорейн защищённым и довольным жизнью, показалась эйре вполне реализуемой и интересной. Она даже подумала, что не прочь взять над ним опеку без всякого приказа. С таким озорником скучно точно не будет!

Как всё же хорошо, что теперь столь увлекательным делом можно заниматься совершенно официально. Скоро, очень скоро она сможет наконец узнать, что же этот малолетний фокусник выкинул в их последнюю встречу. Уж за десять-то дней пути от Страфарра до Драфура она полностью удовлетворит своё любопытство!

Глава 20. О великой силе поэзии

Год 410 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

Место действия: Драура. Срединный тракт, в Драфур, окрестности города Нбарро

Драфурское СИЗО, ветер северный,

Этапом из Нбарро — зла немеряно… Лежит на сердце тяжкий груз.

Грустная песня с жизнерадостным мотивом^[62] сопровождала закрытую чёрную карету с четвёркой лошадей, двигавшуюся по столичному тракту в направлении к городу Нбарро. Именно там была запланирована первая ночёвка в нашем десятидневном путешествии из Страфарра в Драфур. Охранял нашу карету аж целый полуэскадрон^[63] суровых воительниц, очень ответственно относящихся к охране то ли особо опасного преступника, то ли особо ценного пленника. Причём у меня не было никаких идей, кем я на самом деле являюсь и за что мне такая честь.

Кому этот день стоил большей потери нервных клеток, мне или эйре Лорейн, не взялся бы судить ни один нейрофизиолог. Когда днём моя старая знакомая, радостно потирая ладошки, за поводок к ридитовому ошейнику уводила меня из гостеприимного дома эйры Троун, она ещё не подозревала, как сильно обогатится её кругозор за неполные восемь часов дороги в моем обществе. Например, теперь она точно знает значения выражений «делать голову беременной» и «расчёсывать нервы», поскольку нервы у неё расчёсаны до самой «подкладки», а голова переживает родильные схватки в потугах извергнуть из себя монстра-мозгососа.

Так вот, как только эйра усадила меня в собственный экипаж, выполняющий в данный момент роль особо комфортабельного автозака^[64], с садистской ухмылкой пристегнула поводок к специально для таких случаев предусмотренной скобе, а ключик убрала в своё декольте, тут то на меня и снизошло озарение. Я вдруг внезапно изобразил остекленевший взгляд и жестом показал эйре Лорейн, чтоб не отвлекала. Она заинтриговано замерла, ожидая, что же будет дальше. Потянув паузу до момента, когда терпение моей конвоирши уже готово было выбить предохранительный клапан, я запел в вольном переводе на всеобщий:

«Чёрный ворон, что ж ты вьёшься,

Над моею головой.

Ты добычи не дождёшься,

Чёрный ворон, я не твой…»

Попытки вывести меня на серьёзный разговор о нашем предыдущем общении и имевших тогда место загадочных обстоятельствах упиралось в то, что мне срочно требовалось донести до эйры всю успевшую накопиться боль узника, который сидит за решёткой в темнице сырой, подобно запертому в тесной клетке вскормлённому на воле орлу молодому. Аргументы, что мол никто тебя в темницу бросать не собирается мной были безжалостно отметены, как не относящиеся к делу. Как свежо и безапелляционно в этом мире прозвучала набившая оскомину фраза «Я поэт, я так чувствую!», разом лишившая эйру Лорейн точек опоры на реальность и здравый смысл.

За адаптированным под местные условия творчеством Александра Сергеевича последовали «Узник» Лермонтова и «Песнь узника» Глинки. Судя по квадратным глазам эйры, я за сегодня выдал тюремного творчества больше, чем все остальные её подопечные за всю историю застенок драурской госбезопасности. За классиками золотого века последовали переделываемые на живую нитку песни Высоцкого и Круга, ибо меня безудержно несло и пёрло. Как я полагал, терять мне, по большому счёту, было уже нечего, как игроку, проигравшему в подпольном казино обе почки, печень и сердце. Поэтому я смело ставил на кон остатки скелета и костный мозг, так как хуже уже быть точно не могло. Оставалось получить удовольствие по максимуму и надеяться, что когда от попытки осмыслить моё поведение, серое вещество^[65] у эйры начнёт выгорать целыми пластами, она проговориться о чём-то, что поможет мне выкрутиться.

Любой критически настроенный читатель обязан был бы усомниться, что у меня могло получиться забивать эфир исключительно поэзией в течении многих часов. И был бы абсолютно прав. Но есть в русской культуре такой жанр устного народного творчества как «причитание», которым владеют многие дети и женщины. Умение импровизации в данном жанре позволяет часами выматывать душу у родителей или мужа, активно вплетая в стонущий речитатив и реальные обиды, и всю историю взаимоотношений, и попадающие в поле зрения предметы, растения, животных, и (и это самое сильное свойство творимой импровизации) любые слова оппонента, сказанные в своё оправдание, любые его действия и даже его молчание.

— …ой ты ивушка зелёная, поплачь над судьбинушкой моей горькой, везут меня, безвинного на расправу неправедную, кровавую…

— Да сколько можно тебе повторять, никто не собирается тебя казнить! Повелительница и пальцем тебя не тронет и мне велела тебя оберегать! — эйра пыталась логическими доводами унять этот бесконечный поток горестных всхлипов. Но я так вошёл в роль, что сам себе стоя аплодировал и кричал «Верю!».

— …ой, головушка ты моя бедовая, за что ж мне, сиротинушке, даже смертушки лёгкой не выпало?! Грозятся запытать меня ироды кровавые, а ведь мне и сказать нечего, бессловесному…

С учётом того, что «нечего сказать» продолжалось практически на одном дыхании уже больше трёх часов, Лорейна просто на некоторое время утратила дар речи. Во время возникшей паузы я некоторое время поголосил на тему «что у палачей безжалостных даже слов не находится, творимому беззаконию в оправдание. Что придётся мне, овечке безвинной, испить до дна чашу горькую, муки принять ужасные», но потом вынужден был переключиться на универсальные темы и черпать вдохновение, взывая с мольбой о сострадании к придорожному камню, голубому небу, ясному солнышку, пролетевшей мимо окна ласточке, пасущейся вдалеке коровке и даже к неосторожно скрипнувшей на ухабе рессоре кареты.

Если кто-то думает, что я просто выносил мозг своей охраннице, то будет весьма далёк от истины. Поначалу я действительно занимался этим исключительно из любви к искусству и с целью отсрочить неприятный разговор «по существу». Но почти сразу заметил, что эйра Лорейн угодила в ту же ловушку, в которую попадает начинающий муж жены-истерички, когда пытаясь взывать к рассудку своей голосящей половинки, выдаёт всё больше и больше информации, которой изначально делиться совершенно не собирался.

Так мне удалось выяснить, что мой арест — не личная инициатива эйры Боффатари, а приказ Повелительницы. Причём приказ был дан на основе предсказаний, сделанных придворной прорицательницей, некой Бинеллой Ннагой, чьё искусство прозревать будущее столь велико, что матриарх доверяет ей безоговорочно. Так что с меня полагается всю дорогу сдувать пылинки и доставить во дворец в целости и сохранности, как ценнейшую вазу. Не то, чтоб эйра мне всё это как на духу вот так вот взяла и выложила. Но внезапно вставляемые в причитания прямые обвинения или вроде бы риторические вопросы в стиле «выверни мозг кракозяброй, пойми где стояло почему» сделали своё дело и информация хоть и тонким ручейком, всё же текла в мои оттопыренные уши. По мере того, как теряющая ориентиры эйра утрачивала задор и уверенность, кто тут жертва, кто хищник, а кто паразит, которого прибить мало, я, дурея от безнаказанности и собственной наглости, всё дальше углублялся на ту сторону самой-самой крайней, последней черты дозволенного.

Приближение к месту нашей первой ночёвки ознаменовало переход от тюремной романтики и горестных песен-плачей в моём репертуаре к романтике простой, гетеросексуальной. Да, пришло время сменить амплуа, а то страдательная роль мне уже изрядно надоела, да и эйра к ней начала привыкать и реагировать не так нервно. Когда за окошком кареты пейзаж начал погружаться в сумерки, я вспомнил, что ночь — не только тёмное время суток, но ещё время образования устойчивых и не очень ячеек, порождающих новую жизнь. В подтверждение этого одна моя рука сама собой обняла за талию эйру, впавшую от неожиданности в оцепенение, а другая — ненавязчиво легла ей на коленку и пустилась в увлекательное путешествие вверх. Этот мой заход не оценили и попытались грубо, хоть и заторможено, но всё же пресечь. Даже несмотря на страстный шёпот прямо в ушко: «Здесь лапы у елей дрожат на весу, здесь птицы щебечут привольно…», сопровождаемый пальпацией^[66] области сердца эйры.

Выдохнув, я решил обойти сопротивление с флангов.

Лишь себе, моя фея, увы, Вы не в силах помочь.

Перед Вами робея, не смею дерзить и дерзать.

И чего уж яснее, что ночь — это все-таки ночь…

Вот и вырвалось сразу, а раньше боялся сказать.

Вы стократно милее, во тьме прошептавшая: «Прочь…»,

Но с годами обида слабеет, а годы скользят.

Лишь себя, моя фея, увы, не дано превозмочь,

А других и дано, но я твердо уверен — нельзя.

На фразе «я твёрдо уверен — нельзя», продолжил мануальное проникновение сквозь ещё трепыхающуюся оборону полностю деморализованной противницы, отчаянно пытающейся забиться в угол между диванчиком и стеной кареты.

Ни о чем не жалею, но сказке приходит конец:

На тенистых аллеях притворства не видно лица.

К счастью, феи потворствуют нашим шагам под венец,

И, к несчастью, лишаются сами того же венца.^[67]

К моему огорчению, на третьем куплете наша карета остановилась на постоялом дворе в Нбарро. Осознавшая, что это её шанс, эйра отцепила сначала мой поводок от скобы, потом мои руки от своей груди и попы и с нескрываемым облегчением выскочила на свежий воздух.

Как отверженные юноши выпускают пар? Кто как, но некоторых от неудовлетворённости тянет низвергать устои и устраивать революции. Начинать революционную деятельность, только что получив по рукам от облапываемой шишки местной то ли НКВД, то ли ФБР, то ли вообще Абвера было невероятно свежо, неожиданно и прогрессивно. Пока она собиралась с духом, чтоб выдернуть меня из кареты, оттуда на мотив бессмертного «Интернационала» донеслось:

«Вставайте же, закабалённы,

Драуры храбрые сыны,

Кипит наш разум возмущённый,

На смертный бой поднялись мы.

Это есть наш последний

И решительный бой,

Без страха и сомнений

Восстанет род мужской!»

Величественно выбравшись в открытую дверь, я обнаружил, что у моей спутницы снова подрагивают ресницы, расширились зрачки, участилось дыхание, а мозговая активность, наоборот, снизилась до порога утраты контроля над положением ног в пространстве. Решив не упускать то, что само плывёт в руки, я запечатал её состояние долгим, страстным французским поцелуем. Когда эйра дошла до нужной кондиции, то есть закатила глаза и перестала трепыхаться, подхватил её на руки на глазах у в конец охреневшего слуги и как громом поражённых воительниц-охранниц. Слуга заторможенным жестом указал мне направление, где нас разместили. И я гордо и понёс свою добычу в отведённый кому-то из нас двоих номер. Но, как говорится, «недолго музыка играла, недолго фраер танцевал», не успел я уложить на кровать прелестное создание и начать освобождать её от всего излишнего, как она превратилась во взбешённую фурию.

— Пока Повелительница не решит твою участь, ни одна другая дроу не смеет к тебе прикасаться! — прошипела оскорбленная красавица.

— Так не прикасайся! Лежи и получай удовольствие, только мне не мешай! — предложил я приемлемый выход, за что тут же словил «леща». Нет, всё же несмотря на некоторые имеющиеся временные трудности, мне моё развитие в этом воплощении, определённо нравится. В прошлой жизни первый и единственный раз столь высокую оценку правильности своих действий от девушки я получил лет на десять позже. Так что день, без сомнений, прожит не зря, что бы ни готовил день грядущий. К сожалению, развить успех не получилось, так как слегка пришедшая в себя дроу рывком за поводок потащила меня к диванчику, на котором мне предполагалось спать в одиночестве.

— И что, ты меня тут бросишь одного, чтобы я, всеми покинутый, обливаясь горючими слезами по своей несправедливо загубленной жизни, всю ночь мучился кошмарами? — пытался я воззвать к состраданию представительницы местной кровавой гэбни, когда она, предварительно зафиксировав мой поводок замком, отправилась осваивать свой трехспальный траходром в одиночку.

— Тебе это полезно, — процедила она сквозь зубы, правда не столько злобно, сколько недовольно, — Очень надеюсь, что как только Повелительница потеряет к тебе интерес, я смогу выпросить тебя себе для перевоспитания. Ты даже не представляешь, как мне хочется тебя выпороть. А потом ещё раз выпороть. А потом вставить кляп и выпороть уже на чистовую. И на следующий день повторить, можно даже несколько раз!

— О, какие у тебя интересные садо-мазо фантазии на ночь глядя. Ты уверена, что с такими мыслями сможешь заснуть, а не будешь ворочаться до утра? Тем более после столь напряжённого дня? А ведь лекарство от стресса можно переложить к себе под бочок и получить незабываемую ночку! Давай же, никто не узнает, если сама не проболтаешься! — я заразился от женщин Троун оптимизмом и продолжал совратительские речи, игнорируя все ранее полученные отказы.

— Никто за всю жизнь не смог ещё выбесить меня так, как это удалось тебе всего за один день! — прорычали мне в ответ, — Ты даже не представляешь, как я мечтаю увидеть тебя растянутым на раме для наказаний!

— Радость моя, у меня тоже есть некоторое количество эротических фантазий на твой счёт. Но поскольку сейчас я хочу спать даже сильнее миньета в твоём исполнении, позволь пожелать тебе спокойной ночи и осознания упущенных возможностей!

Не дожидаясь, когда задохнувшаяся от возмущения эйра бросится оставлять за собой последне слово, я демонстративно отвернулся и накрыл голову подушкой, давая ей возможность покипеть «вхолостую». Хоть лишение девственности моей нынешней тушки в очередной раз отложилось на неопределённый срок, я был не в обиде. Как и Штирлиц, я знал, что запоминается последняя фраза и действие. Так что на утро эйра Лорейн будет с возмущением вспоминать только настойчивые попытки залезть ей в трусы и склонить к развращению малолетних. В крайнем случае, припомнит мои пения, завершившиеся зажигательным гимном, призывающим к борьбе за права местного слабого пола. А весь предшествующий тому разговор и выболтанные ею подробности будут для неё как в тумане.

* * *

Удивительно, но, несмотря на весь стресс сегодняшнего дня, эйра Лорейн заснула сразу сном счастливого, сытого младенца. Мне же спать было никак нельзя. В аурном зрении из внетелесного состояния внимательно изучил надетый на мою шею ридитовый ошейник. Радует, что эта чертова железка не мешает ни покидать тело, ни переключаться на аурное зрение. Но магия во внетелесном состоянии тоже не работает, поскольку источник остаётся в физическом теле, а за астральным телом тянется только канал с эльмом на конце. Даже в обычном углублённом зрении видно, как из ошейника исходит тонкая плёнка-паутинка, образующая сплошную поверхность над всем моей тушкой, пересекающая в том числе «серебряный шнур» между физическим и астральным телами. Внимательное изучение самого материала показало, что у меня нет никаких идей, чем мне это может помочь: ни одной знакомой перворуны в нём я не нашёл. Единственное, что обнаружил, что у ридита красивая кристаллическая решётка из нескольких видов атомов. Похоже это какой-то сплав металлов, с которыми я раньше не сталкивался. Тихо чертыхнувшись, я подвёл свой эльм к горлу и попытался тончайшей струйкой огненной энергии перерезать ошейник. И тут результаты был тот же: индейское жилище «фигвам». Энергия благополучно рассеивалась, не причиняя материалу никакого видимого вреда. Какой интересный, однако, материал, этот ваш ридит!

Что же делать? Тут мне пришла довольно дерзкая идея. Поскольку баиньки меня загнали прямо в одежде, в одном из карманов моих штанов нашлась одна заныканная на всякий случай галька размером с крупную монету. Подсунув её под ошейник с удовольствием обнаруживаю, что могу прямо так на ней создать артефакт. Тут-то мне карта и пошла. Первым делом тонкой вязью на поверхность камешка легло плетение генератора метаэнергии. Следом добавилось плетение перехода в полуматериальное состояние. И перед тем, как всё это хозяйство активировать, добавил универсальный скрыт. Помолясь своему драгоценному учителю активирую сие творение. И — о радость — я вместе с камешком легко пронырнул сквозь ошейник. Возвращаюсь в материальное состояние. Редитовый ошейник должен стать моим трофеем. Моё, выстраданное, не отдам, не брошу! Трансформирую стоящий тут табурет в мощный болторез, зачаровываю древесину на прочность, перекусываю цепочку у самого основания и возвращаю табурет на место, а добытый ошейник — за пазуху. Номерной ошейник с клеймом госбезопасности Драуры — мало какой коллекционер среди людей сможет похвастаться обладанием такой реликвией!

У внимательного читателя может возникнуть вопрос, почему я не прорастил генератор и плетения нематериальности прямо в себе. Был и такой вариант на самый крайний случай. Но вживление плетения в живую ткань несравнимо сложнее и дольше. В этом случае побег растянулся бы на несколько суток. Без крайней необходимости я делать его себе пока не хотел.

Эйра спит, блаженно улыбаясь во сне, даже не подозревая, что её мучения со мной были напрасными. Не могу удержаться от доброго хулиганства и накладываю на неё отработанное за последнее время до идеала плетение наслаждения. Конечно не в той дозировке, что потребляет Каваяшка, а в лучшем случае одну десятитысячную от него. Но эйре Лорейн этого хватает за глаза, она начинает сладострастно извиваться и стонать так призывно, что хочется отложить все дела и оказать ей посильную первую помощь… Но, делу — время, а часа на потеху у меня сегодня не осталось. Активирую плетение маскировки ипрямо сквозь стену отчаливаю в туманные дали.

* * *

Стоя незримый, нематериальный под ночным небом и осознаю, что у меня есть две проблемы: первая — решить, что делать и вторая — как при этом не сдохнуть с голоду. Денег — кот наплакал, а кушать хочется уже сейчас. До границы с Гренудией лёгким бегом может выйти и трое суток, с учётом остановок «на поспать и сходить до кустиков». Но сколько не ной, а надо двигаться в Ограс, где ждёт меня давно перезревший печальный разговор с сестрёнкой.

Глава 21. О том, что путешествие в тысячу вёрст началось…

Год 410 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

Место действия: граница Драуры и Гренудии

Стою незримый и нематериальный под ночным небом и крою себя самыми последними словами. Ступор и у моих охранниц, и попавших в зону поражения слуг — это конечно прекрасно. Только теперь ночной забег придётся начинать на голодный желудок. Об ужине, на радостях от прошедшего шоу, все забыли.

Злой, как сто чертей, голодный и сонный выбираюсь из южных ворот прямо через закрытие створки. Полуодуревшее состояние как нельзя лучше подходит, чтоб осваивать такой навык, как хождение сквозь твёрдые предметы. В здравом уме это делать было бы куда как сложнее. Далее потребовалось около часа бега трусцой в направлении границы с Гренудией, чтоб у меня появились хоть какие-то здравые мысли. В любом случае нужен транспорт. Денег пока нет ни медяка, обменять драгоценные камни я смогу не раньше, чем доберусь до ближайшего человеческого города. Им будет Тамбр, отстоящий от границы с Драурой вёрст на пятнадцать. Причём по дороге ещё предстоит изготовить камешки, чтоб было на что поесть и переночевать.

До Тамбра бежать по дороге предстояло около семидесяти вёрст: пятьдесят пять до границы и пятнадцать после. Без допинга в виде целительско-универсальной энергии, да на голодный желудок, волочил бы я туда ноги никак не меньше трёх суток, а скорее даже больше. Но в планах было преодолеть дистанцию не позднее следующего вечера. С моими возможностями это выглядело более чем реалистично, если удастся всё время держать заданный темп в семь вёрст в час. Это с полагающимися перерывами на отдых.

Долго выдерживать такую скорость оказалось тяжело не столько физически, сколько морально, поэтому, кое-как приноровившись к бегу прямо сквозь попадающиеся по дороге телеги, путников и всадников, я стал искать, чем бы занять свой ум. И, естественно, пришел к идее медитации. Раньше мне таким извращением, как медитация на бегу, заниматься не приходилось, но нужда заставила. Оказалось, что моё полуматериальное, не видимое окружающим тело, вполне способно продолжать осмысленную работу, пока ум погружается в безмолвное созерцание.

Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент сознание отметило, что тело скрылось где-то в пыльной дали… Ещё никогда моё тело от меня не убегало, этот опыт стоило осмыслить. Выйдя из блаженного созерцания, полетел за ним следом.

Нет, ну какое тело то у меня сознательное! Даже когда ум парит за его пределами, бежит исключительно по дороге, строго следуя всем его изгибам. Пожалуй, оно доросло до такого уровня самостоятельности, что, пока предоставлено само себе, я могу во внетелесном состоянии заняться изучением конъюнктуры рынка драгоценных камней в ближайших человеческих городах. Мне бы до столицы набрать как можно больше денег, чтоб не экономить каждый медяк и снабдить Лаюшу суммой, которая позволит ей также не перебиваться с хлеба на воду вне зависимости от того, как сложится моя дальнейшая судьба.

* * *

По самым предварительным прикидкам, в Тамбре я смогу отбить, не привлекая к себе внимания, за незаряженные камешки не больше тысячи золотых. Это в случае, если в этом захолустном городишке они окажутся востребованы в таком количестве. Ещё не многим более можно выручить за накопители средних размеров. На этом всё. Стоило всерьёз задуматься о деверсификации продукции, а то так скоро у меня на хвосте кроме дроу будут висеть ещё и все бандиты из проезжаемых городов.

На привале начал наполнять четыре мешочка: два — всякой мелочью, чтоб один из них обменять не торгуясь, а второй приберечь на следующий день. Третий мешочек наполнял крупными незаряженными камнями и последний — крупными, заряженными накопителями. Заряжал накопители я не вручную, как делают местные, а от генератора, так что всю работу проделал за один привал. В Тамбре скину мелкие камешки, даже не пытаясь светить действительно дорогие. Ещё, эксперимента ради, сделал четыре относительно простых, хорошо всем известных артефакта «воздушная плеть» и по десятку артефактных наконечников для стрел: огненных и воздушных. Артефакты эти были известные уже несколько тысяч лет, так что на них патентное право не распространялось. Их я сотни раз видел ещё в Риссане, именно на них я набивал в своё время руку как начинающий артефактор. Теперь же хотелось понять, смогу ли я их сбыть в Тамбре и за сколько. Гипотетически это был более ходовой товар, чем камни, поскольку убивать друг друга люди любят и на таком статусном хобби обычно не экономят.

После Тамбра придётся свернуть на восток и до Ограса проехать ещё через, как минимум, один крупный гренудийский город Мрель на севере страны, через который шла вся торговля с Драурой, Эльфарой и Мингром. Наравне с мингрским Коуром там был расположен один из крупнейших оптовых рынков обитаемого мира. В Коур, строго говоря, тоже можно прошвырнуться, если в Мреле не смогу сбыть всё или вырученных денег будет не хватать.

Делая привалы каждые два часа я, вопреки своим предварительным расчётам, добрался до Тамбра уже утром следующего дня. Правда был вымотан до донышка. Хорошо ещё, что в последний момент, перед тем как подходить к городу вспомнил, что неплохо бы стать видимым и слегка более материальным, а то так бы и завалился в гостиницу, не приходя в сознание. К этому моменту в рюкзачке за спиной у меня лежало камешков на сумму, достаточную, чтоб купить себе титул мерла, если бы кто-то вздумал его продать.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

Место действия: Гренудия, пограничный город Тамбр

Город Тамбр был типичным приграничным городом-крепостью людей, в котором предместья отсутствовали в принципе. За частоколом первой линии обороны располагались только поля, а все постройки защищались довольно прочным забором из вкопанных заострённых брёвен. Центр города, в котором располагался гарнизон и администрация, был окружен невысокими, но мощными каменными стенами с выдвинутыми наружу бастионами.

Пройдя мимо скучающих стражников за частокол я поинтересовался, как найти рынок. Один из ждущих тут подработки чумазых мальчишек лет десяти подорвался меня проводить и даже согласился поработать в кредит, пока я не найду, кому сбыть камешек-другой. По дороге мой провожатый, решивший отработать свой медяк по полной программе тарахтел без умолку, рассказывая про всё, что попадалось нам на глаза: где что дешевле, кто из мастеров делает лучшие клинки, а у кого они «так себе».

Так за разговором мы оказались на рыночной площади, которая была на пол пути от ворот до крепости. Для такого небольшого городка рынок, находящийся внутри крепостной стены, был удивительно просторным. Как пояснил тот же всё знающий мальчишка, несколько раза в год тут проходят крупные ярмарки, куда везут свои товары со всей Драуры, Гренудии и Мингра. Только Эльфара демонстративно игнорирует, поскольку с тёмными эльфийками светлые пересекаться не желают.

Лавка первого попавшегося ювелира располагалась практически в двух шагах от входа на площадь. Оставив оборванца снаружи, я под перезвон дверных колокольчиков вошёл в лавку. Внутри помещение выглядело совсем не так, как ювелирные магазины в моём прошлом мире. Здесь не было стеклянных ветрин с продукцией. Несколько образцов красовались в метре за массивным дубовым прилавком. Кроме торговли ювилирными изделиями, здесь также предоставлялись услуги ломбарда. Глянув на хозяина, я чуть не поприветствовал его «Шалом!», настолько характерный видок он имел. Так недолго и заподозрить, что характерные черты являются следствием чрезмерного контакта с презренным металлом.

Моё предложение купить камни вызывало у него довольно вялый интерес, но выложенные на прилавок мелкие аметисты и алмазы мастер рассматривал с помощью специальных артефактов весьма долго и очень придирчиво. Наконец он вынес свой вердикт:

— Все эти камни я готов купить у вас за триста золотых.

Я несколько удивился, что он сразу назвал ту цену, за которую я собирался их продать «в лучшем случае», поэтому немножко потянул паузу и потом как бы задумчиво произнёс: «это несколько меньше, чем я ожидал за них выручить».

— В крупном городе артефакторы за камни такой чистоты могут дать больше на треть, но я такого себе позволить не могу. Так что, к сожалению, это моё последнее слово.

Поблагодарив ювелира, я не стал в этот раз жадничать и забрал предложенную сумму. Очень уж манила перспектива поскорее добраться до подушки.

* * *

Купив в соседней лавке галантерейщика пару приличных кошельков, я с моим провожатым добрался до гостиницы. Кинув бесконечно счастливому пацану несколько медных монет, я завалился внутрь гостеприимного заведения и потребовал себе номер, в котором и бухнулся сразу же спать. Просто спать, без всякой осмысленной, осознанной деятельности. Даже не припомню, когда я последний раз позволял себе такую роскошь. Продрых, как сурок, до вечера, но зато выполз в общий обеденный зал во вполне вменяемом состоянии. Ожидая заказанную еду за свободным столиком вдруг заметил, что окружающие бросают на меня косые взгляды и презрительно хмыкают. Включение соображалки принесло лежащий на поверхности очевидный ответ: я одет как житель драуры. А подростки мужского пола из Драуры на территории людей вызывали исключительно насмешки и презрение.

Единственная молодая служанка средней потасканности, приносившая мне заказанные блюда, пыталась заигрывать на предмет того, готов ли я продемонстрировать, чему обучают мальчиков в Драуре. С каменным лицом доел свою еду, игнорируя её шпильки в мой адрес, а также саркастические ухмылки пары сидевших за соседнем столиком воинов-аристократов. И, расплатившись, пошёл искать портного, чтоб избавиться от одежды с подмоченной репутацией. Хорошо, что я не проникся отношением истинных дроу-мальчиков к гардеробу, поэтому купил практически первую попавшуюся приличного вида куртку, штаны и шляпу. Ещё для полноты образа пришлось раскошелиться на меч с ножнами и перевязью и кинжал-дагу. Они были настолько галимого качества, что как только пришел в свой номер, первым делом взялся править структуру металла и укреплять его магией. По результатам оба клинка резко прибавили в характеристиках. Конечно, моя кустарщина не сделала их даже отдалённо похожими на знаменитые зачарованные клинки, но, по крайней мере, теперь ими уже не стыдно стало убивать.

Ближе к ночи потянуло на мысли о вечном, в смысле «сходить поискать бордель». Но эти благие намерения безнадёжно проиграли сборной команде паранойи с брезгливостью, так что я в очередной раз уберёг то, от чего горел желанием избавиться, в смысле — свою невинность. С такими сложными мыслями и отправился на боковую. Во сне рванул выяснять, как дела у Роя. Дела у него были нормально, но Орея, пользуясь устранением вечного источника проблем в моем лице, взялась с утроенной настойчивостью подводить «рыбку» к подсачку. Рой барахтался, делал «свечки», но боялся, что даже мой подарок долго не удержит его в условно-свободном состоянии. Наказав другу сжать кулаком… волю, крепится и ждать подмоги, вернулся в своё тело. Так что после посещения Ограса вызволение Роя становится самой приоритетной задачей.

* * *

Завтра мне предстояло закончить в Тамбре все дела и двигаться в Мрель, следующую точку, где я планировал активно обменивать камни на золото. И тут включилась на полную мощь моя паранойя, которая требовала создать себе защитные и наступательные артефакты, так как в одиночку возить с собой целое состояние и не быть защищённым от выстрела в спину из арбалета — откровенная глупость. Самую большую опасность для меня представляла самая же распространённая тактика нападения разбойников на вооруженного всадника, когда жертве, не говоря дурного слова, всаживают арбалетный болт в спину, а потом вдумчиво, без суеты грабят труп. Другой неприятностью было то, что в случае нападения у меня единственным способом победить будет поубивать или, как минимум, покалечить всех нападавших. Даже с самыми законченными мерзавцами ни того, ни другого мне делать совершенно не хотелось. Но и отпускать на все четыре стороны тех, кто через пять минут может подстрелить следующую, менее защищённую жертву — претило вдвойне.

Таким образом я для себя сформулировал требования к трём, срочно понадобившимся в дорогу, плетениям: защитному, атакующему и, как бы это помягче сказать, «мировоззренческому». Техника должна соответствовать условиям применения. Каким будет наиболее вероятный сценарий нападения и противодействия ему? Вот я еду по лесной дороге весь такой умиротворённый, думаю о добром. Ветерок листьями шумит, птички поют. И вдруг, «бах!», в меня стреляют из кустов. Раз, и сработала артефактрая защита. Два — и все разбойники вокруг лежат обездвиженные и надёжно упакованные и, главное, все хорошенько подсвеченные, чтоб никого я не упустил и не потерял. Три — и вот я на них накладываю какое-то плетение, которое… которое… вот что оно должно делать, я пока не придумал, хотя и так ясно, что как минимум не позволять в дальнейшем вести антисоциальный образ жизни и кому бы то ни было рассказывать об обстоятельствах, при которых они вступили на путь исправления.

Для решения задачи я собрал весь свой монстро-коллектив и, пообещав им тройную дозу за быстрое и качественное решение, выдал целый пучок научно-технических задач. Использовать эти универсальные тактические наступательные комплексы в качестве систем автоматизированного проектирования было с одной стороны расточительством, но с другой — я пока никакого государства завоёвывать не планировал. А их мощь на задачах скромнее уничтожения вражеской столицы — полностью никак не задействовать.

О существовании в этом мире плетений, которые я заказал, мне никогда раньше слышать не доводилось. Возможно потому, что моё магическое образование было далеко от систематического. Не знаю, сколько времени бы заняло их создание, реши я подойти к проблеме в стиле древних, но я действовал как технарь с проектным опытом 21ого века. Разложил каждое проектируемое плетение на составляющие, оценил, что уже известно, как делать, а что требует проведения НИОКРа^[68], определил критический путь, распределил работы по своим «сотрудничкам» и начал контролировать процесс разработки. Очень скоро процесс работы пришлось прервать и провести среди моих «подчинённых» разъяснительную беседу, на тему, что если они за пол часа не обнаруживают путь, позволяющий решить поставленную задачу в приемлемые сроки, то пусть прекращают извращаться и зовут меня в помощь. Без подобной вводной монстры оказались склонны тупо «зависать», продолжая «ходить по одними и тем же тропинкам по замкнутому контуру» без всякой надежды найти решение.

В итоге из сформированных групп пятнадцать спокойно занимались своими «проектами», а три кучковались отдельно, регулярно подзывая меня для того, чтоб я помог им либо наводящими вопросами найти идею, как обойти не решаемое в данный момент ограничение, либо чтоб предложил немагический подход к её решению. К утру все рабочие группы предоставили успешно выполненные задания, которые в итоге воплотились в двух артефактах и одном плетении. Артефакты я сварганил из купленного вчера металлического хлама, и довольный собой выполз на завтрак. Быстро умяв «кулинарные шедевры», поданные всё той же рябой любительницей хорошо воспитанных мальчиков, отчалил к первой точке намеченной на сегодня программы.

Закупки я решил начать с транспорта и двинулся к рядам, где торговали лошадьми. В пограничной страже Гренудии на длительные выходы полагалось отправляться одвуконь, так что только поставив двух купленных поджарых жеребцов в стойло при гостинице я почувствовал себя относительно готовым к путешествию. Следующим и последним пунктом шли артефакторы. Теперь начинается турне по лавкам артефакторов. Боевые артефакты по цене от пяти золотых за огненные наконечники до двадцати за «воздушные плети» ушли в первой же лавке. Похоже, одноразовая продукция, как ещё в 20 веке выяснили американцы — золотое дно. При цене меньшей, чем у крупных камней-накопителей, они в принципе не могли насытить рынок, так как сколько их не выбрось на прилавки, это увеличит только уровень преступности, но точно не приведёт к падению спроса. Но, в отличие от пластиковых бутылок, мои артефакты были экологически безопасными, уничтожали только потенциальных загрязнителей природы и сами тут же растворялись в неживой материи.

Ещё одним из важных результатов общения с мастерами стала информация, что за целительские артефакты можно ломить гораздо большую цену. На здоровье умные люди не экономят, так что она такая штучка, весящая как три наконечника, стоит как пара ящиков боевых артефактов. Это при том, что по своей сути вся ценность такого изделия заключена в передаче от накопителя пациенту целительской энергии через примитивнейшее плетение общего оздоровления и укрепления организма. Ценность же определялось процентом утечек энергии, материалом и размером накопителя, а не какими-то дополнительными функциями. Поскольку убивать и создавать орудия для убийства меня совершенно не тянуло, решил переключиться именно на такой тип товаров. В качестве сырья на изготовление пришлось пустить несколько золотых монет, но это было более чем рентабельное вложение, так как маржа составила (не считая моей работы) хорошо за несколько тысяч процентов. Из двадцати золотых и бесплатных для меня драгоценных камней вышло три целительских артефакта.

Через три часа, когда я вывел двух своих коняг из конюшни, в моём рюкзачке лежало около четырёх тысяч золотых, что намного превышало самые смелые мечты. Три созданных «на коленке» лечебных устройства удалось сбыть в последней лавке. Хозяин, сверкая улыбкой от уха до уха, «облапошил лошка, забрав ценнейший товар всего по семьсот золотых за штуку». Ничего, скоро товары с моим персональным клеймом на видном месте будут прочно ассоциироваться с запредельно привлекательным соотношением цены и качества. Так что будем считать это первой пробой пера и рекламной акцией.

Побочным эффектом небольшой задержки в Тамбре стало то, что на хвосте у меня висела бригада будущих испытателей разработанных ночью плетений и артефакта. Парни, похоже, считали себя ужасно незаметными, но крутились так назойливо и смотрели с таким вожделением, что я начал подозревать их в нехорошей ориентации. Чтоб добавить азарта и спортивной злости местному криминалитету, я ещё немножко задержался в городе, дабы с наслаждением откушать первое, второе и десерт на веранде гостиницы под ненавидящими взглядами «моих» гопников. Они бесились, что я так бездарно проматываю «их деньги». Мне хотелось крикнуть им: «Вы совсем идиоты? Как вы меня грабить собрались, если до сих пор здесь торчите?».

Похоже до них всё же дошло, что чем портить нервы здесь себе, лучше испортить их мне в лесочке за городом. Так что всё же парни перестали осквернять мой аппетит своими несчастным видом и отправились выбирать подходящее место для нашей встречи. Готовиться стать богатыми людьми — по своей версии, или первоиспытателями заповедей новой религии — по моей.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

Место действия: Гренудия, дорога от Тамбра в город Мрель

«Бздынь! Бздынь! Бздынь!» — пропели три болта, отлетая от моей спины. Практически повторяющая известную с незапамятных времён «воздушную завесу» защита сработала ожидаемо безупречно. Вся «научная новизна», добавленная моими монстрами, сводилась к меньшему энергопотреблению и видимой в углублённом зрении подсветке тех, кто защиту пытался пробить.

Перейдя в транс второго уровня, выхватываю из закреплённого на седле футляра-кобуры артефакт, внешне напоминающий массивный кастет и резко поворачиваюсь в сторону кустов, над которыми висит локальное «северное сияние», с головой выдавая замаскированных злыдней.

Артефакт активируется без всяких спецэффектов. После, уже в обычном режиме, не торопясь привязываю обоих жеребцов к дереву и иду творить давно планируемое безобразие. Но перед тем, как подвергнуть трёх пленных разбойников жёстком кодированию от антисоциального поведения и превращению их в презренных трудоголиков, я всё же решаю проверить, не отбил ли мой экспериментальный артефакт им последние мозги. Осмотр показал, что почти отбил.

Целитель из меня так себе, а у разбойников весь мозг в жёлтых пятнах. Похоже, резкое падение давления не только выключило им сознание, но и повредило сосуды мозга. Пришлось лечить, так как испытателям полагается отменное здоровье. Заодно протестировал сделанный прямо из подножных материалов целительский артефакт. Эффект не сильно отличался от того, как если бы я влил энергию напрямую. Но на безрыбье для тех, у кого нет под рукой целителя, это сильно лучше, чем ничего. Разбойникам повезло, в те пять минут, что мозг мог выдержать относительно без ущерба, удалось всем троим восстановить нанесённый ущерб до «изумрудно-зелёного свечения» полностью здорового органа. И теперь я смотрел на три тушки взглядом истинного вивисектора-эстета. Им предстояло стать первыми жертвами пророка-затейника, которого напророчили древние ещё пять тысяч лет назад. Ну, как говорится: «понеслась!».

И вот, на ещё вчера счастливых и беззаботных романтиков с большой дороги, стали ложиться ментально-универсально-целительско-некромантские плетения, въедающиеся сразу в ауру на всю глубину:

«Не убивай и даже думать на эту тему не смей. Даже себя не убивай». — И вообще, это самый простой из предстоящих тебе пунктов, уж поверь, я знаю о чем говорю.

«Не воруй. Даже если никто не видит. Даже если нет никаких шансов, что поймают. И вообще чужого не бери, если его тебе не отдали совершенно добровольно, без угроз и вымогательств». — И не делай такого испуганного лица, объяснять пока не буду, дойдём до заповедей о честном труде — сам всё поймёшь.

«Не изменяй своей женщине. И в бордель тоже не ходи. И даже не думай этот запрет обойти. Креатив и широта взглядов тут не уместны». — Как мужик мужика я тебя понимаю, но нет, этот пункт тоже останется с тобой навсегда.

«Заботься о своих детях и их будущем». — Смотри комментарий к предыдущему пункту.

«Не напивайся. И про употребление любой другой дури — забудь.». — И даже башкой об стену биться не смей.

«Не применяй насилие кроме как для самообороны. Самооборона — это когда напали на тебя и твоих близких, всё остальное — не в счёт». — А то первое, что вам придёт, как только сниму обездвиживание, кинетесь благодарить. А я такой скромный…

«Береги здоровье своё и своих близких». А то от такой жизни ещё придёшь к идее умерщвления плоти, а я этого не одобряю.

«Не завидуй. Никому и никогда». — Да, дружок, какая интересная ждёт тебя теперь жизнь. Столько новых эмоций тебе предстоит открыть взамен попавших под запрет, аж дух захватывает.

«Не гневайся, не жадничай, не ленись, не ревнуй». — Можешь крестиком вышивать и марки коллекционировать, если совсем уж заняться будет нечем.

«Зарабатывай себе на жизнь только честным трудом, приносящим пользу окружающим». — Ну там разгружай что-то, сажай, копай, паши… И не надо хвататься за сердце, на него после техобслуживания теперь пятьдесят лет гарантия.

«Не ищи лёгких способов быстрой наживы». — Это так, контролька в голову, в дополнение к предыдущему пункту, чтоб даже не пытались выкрутиться.

«Помогай тем, кто нуждается в помощи». — Ох и проклянёшь ты меня за этот пункт. Но это проблема решаемая.

«Не сквернословь. Не проклинай. Не клевещи». — Вот так-то, теперь даже не проклянёшь.

«Не лги, говори только правду». — Это был самый жестокий пункт. Мне тебя честное слово — жалко. Но я его всё же оставлю. Буду плакать над твоей незавидной судьбой, особенно в сочетании с пунктом про запрет измен. Но пункт оставлю.

По расширенным от ужаса глазам обездвиженных и обеззвученных разбойников я понимаю, что они сейчас готовы пойти к властям и покаяться во всех своих грехах, чтоб их быстрее повесили и весь этот кошмар побыстрее закончился. Нет, ребятки, так дело не пойдёт:

«Вы не будете делать чего бы то ни было, что может привести вас к смерти. В том числе рассказывать о своих преступлениях, совершенных до сего дня».

Думаете это всё и на этом список ваших страданий закончен? А вот и нет.

«Вы осознаёте, что ваши прошлые мысли, слова и дела привели вас к текущему вашему состоянию и сейчас вы засеваете семена, которые прорастут в будущем. Поэтому полностью отказываетесь от всего вредного и занимаетесь тем, что делает вас добрее, умнее, спокойнее, честнее, мужественнее».

«Вы каждый день будете осознавать, что смерть может прийти к вам раньше, чем наступит утро следующего дня. Поэтому вы будете стараться прожить каждый день так, чтоб оставить о себе у окружающих самую добрую память».

Всё, приговор окончательный, обжалованию не подлежит. Высшая мера социальной защиты в самом наигуманнейшем виде приведена в исполнение.

Теперь ставлю на ауру всех троих метку, чтоб можно было их периодически находить и проверять, как складывается их судьба. Всё же мы в ответе за тех, кого приручили. Даже таким изуверским способом.

Наконец кидаю на грудь каждому по десять золотых и снимаю обездвиживание. Десять золотых — зарплата за пару месяцев для очень квалифицированного работника, так что бывшие разбойники крайне удивлены моей невероятной щедростью, хоть ни благодарности ко мне, ни оптимизма в отношении собственного будущего у них не прибавилось ни на грош. По стариковски кряхтя, они поднимаются на ноги. В глазах — полная безнадёга. Пока я думаю, не запретить ли им ещё и предаваться унынию, они улавливают тень моей мысли и срываются с места. Ну, не хотят — пусть ходят грустными… А ведь они даже спасибо не сказали, что я их не заставил пять раз в день молиться… кому-нибудь. Эх, неблагодарные. Со следующими уж точно не забуду, включу этот пункт.

* * *

С некоторым сожалением, разрушаю и выбрасываю артефакт, который так эффективно вырубил всех нападавших. Повторно я его применить на разумных не рискну, поскольку следующий раз кто-нибудь из обрабатываемых таки может догнать свой инсульт. Всё же принцип, который я в него заложил был «на грани» допустимого: у всех людей, попавших в зону поражения, кроме обозначенных для артефакта как «свои», артериальное давление почти мгновенно упало в два с половиной раза. Ничего умнее из нелетальных способов воздействия мне ночью в голову не пришло. Но теперь следовало озаботиться чем-то более безопасным. Хотя сама идея получать эффект опосредствованно, оказалась более чем продуктивной. Осталось только найти «поставщика экспериментальных данных» и создать приборы, для их обработки…

Глава 22. О том, что лучшее подтверждение слов — своевременная оплата счетов

Год 410 от воцарения династии Алантаров, начало декабря

Место действия: Гренудия, столичный город Ограс

Путь до Ограса, включающий в себя заезды на рынки Мреля и Коура, был далёк от прямого, но не сказать, чтоб слишком долгим. Ни в одном из городов я не задержался дольше, чем на сутки, так что вся дорога заняла в итоге около четырёх недель. Можно было бы доехать и быстрее, но у меня слишком сильно включился творческий процесс, так что временами я зависал по пол дня в комнате на постоялом дворе, продумывая, как дальше жить. И чем больше думал, тем острее понимал, что у меня есть мечта. И мечта это сансарическая настолько, что грозит люлями от Учителя лишь за то, что посмела появиться. Но, с тех пор, как она была осознана, отказываться от её осуществления я был не готов совершенно. Мне нужен доступ к научным интернет-библиотекам моего прошлого места воплощения. И если кто думает, что уж эта-то задача точно не реализуемая, то тут как раз всё наоборот. Теоретически, разумеется.

Опытный сибирский или индейский шаман вполне способен, оседлав духа-союзника, забраться в иные миры. Чем я хуже? Отсутствие тысячелетней традиции таких путешествий компенсируется тысячеголовой армией астральных торчков, готовых на всё ради порции очередной дозы. Найти подходящего «скакуна» и втолковать ему, чего от него хочу, оказалось гораздо проще, чем я даже смел надеяться. Только миров оказалось очень-очень много и найти нужный гораздо сложнее, чем казалось. Пока я добирался до Ограса, «мои скакуны» радостно носили меня в самые разные Вселенные, я видел вблизи десятки миров. Только все они были совершенно бесполезны для моих целей, поскольку были либо отсталыми, либо магическими. Позаимствовать что-то из параллельного мира кроме информации оказалось совершенно невозможно, а полезной информации не находилось. Эльм в параллельный мир не протаскивался, так что переток энергии из одной вселенной в другую мне был не доступен. Надо искать населённый людьми технически развитый мир без магии. Мой прошлый мир подходил по всем параметрам идеально. Но он пока не находился, а времени такие поиски требовали слишком много…

* * *

Декабрь в Гренудии считался самым холодным месяцем года, что у человека, промышлявшего разбоем в Гималаях и работавшего на проектах в Сибири, Заполярье и Дальнем Востоке может вызвать исключительно добрую улыбку: тут даже до нуля по Цельсию температура никогда не опускалась. Не зима, а одна насмешка! Когда я въехал в столицу, в моем рюкзачке лежало больше двадцати пяти тысяч золотых. Почти вся эта сумма была монетами номиналом в десять золотых каждая, так что занимала не слишком большой объем, в отличие от веса, который без плетения облегчения был совершенно неподъемный. Остановился, как и большинство не бедствующих аристократов, в гостинице «Золотая чаша», удачно расположенной недалеко от Академии. Сразу же по приезду забежал в банк, где озадачил клерка открытием счёта и внесением громадной суммы наличными. От весьма молодого человека такого он никак не ожидал, но всё же сразу перевёл меня в столь милый сердцу статус особо важных клиентов. И обслужил с максимально возможной скоростью.

Мне осталось только метнуться до Академии, чтоб через подвернувшуюся служанку передать письмо для сестры. Встречу Лаюше я назначил всё в той же «Золотой чаше» на следующий день в любое удобное ей время, так как планировал весь день не выползать из номера, придаваясь мизантропии и затворничеству. Перед тем как закрыться от внешнего мира, предупредил гостиничную прислугу, что ко мне можно стучаться только если придёт мерла Лайа Рислент. Во всех остальных случаях меня ни для кого нет. После этого я наконец, впервые не пойми за сколько дней, смог помедитировать с комфортом.

* * *

Во внетелесном состоянии первым делом отправился в Страфарр, где продолжались попытки дрессировки Роя. Он, паразит такой, не спал, а обнимался в беседке с Ореей. Это дело пора пресекать, поэтому, пылая коварными планами, я метнулся в Драфур. Не, мои внетелесные полёты — это чит-код уровня бога, не иначе. Сейчас моей целью была прорицательница Бинелла Ннага, которую так опрометчиво сдала эйра Лорейн. Я твердо решил ее найти и разобраться, как она получает информацию. А также выяснить, можно ли через этот же канал начать прокачивать дезинформацию и прочий информационный шум.

Как оказалось, мои «межмировые скакуны» вполне годятся и для внутримирового поиска. Более того, во внутримировом поиске они оказались гораздо успешнее. Надо лишь внятно им объяснить, кто тебе нужен и где он приблизительно находится. В моём случае это было: «сильнейшая прорицательница Драуры, Бинелла Ннага, в Драфуре». В тот же миг я перенёсся в просто обставленную спальню средних размеров. Прорицательница спала, а её не считающееся магическим ядро временами хаотично вспыхивало бежевым цветом, таким же, какой я видел у коновала с развитой чуйкой. Но тут была мощь солнца против спички! Когда её ядро вспыхивало, светом заливало всю комнату, а возможно, что и весь город! Перейдя в аурное зрение я увидел нечто крайне любопытное: то, что в углублённом зрении было мощнейшей вспышкой бежевого света, в аурном выглядело как появление небольшого овального окошка, рамка которого состояла из перворун, а внутри этого окошка, как на экране, транслировались живые картинки-мультики! Замираю, ловя каждую такую вспышку, запоминая цепочки перворун, составляющие ободки картинок. Всё же спасибо тому ментальному артефакту древних за эйдетическую память^[69], для запоминания всех деталей достаточно лишь бросить взгляд на картинку.

Назапоминав с пару десятков таких «окошек»-предсказаний, я рванул к Апельсинке, который закончил систематизацию техпроцессов изготовления себеподобных и сейчас маялся бездельем.

— Апельсинка, лови цепочку. Какие преворуны тут тебе знакомы? Можешь расшифровать? — ставлю задачу, пересылая ему по ментальной связи первое из увиденных «окошек».

Получаю ответ, что цепочку можно расшифровать приблизительно так: «Слабая угроза. Граница с Эльфарой. Время — начало января следующего года. Вероятность — высокая. Последствия — отсутствуют. Возможность изменить — высокая». В окошке показывалось, как группа совсем молодых светлых эльфов проникала на территорию Драуры с целью пройти испытание на право считаться взрослыми, полноценными воинами. И для этого им требовалось просочиться на территорию сопредельного государства в одном месте, пройти несколько десятков верст и через двое суток вернуться назад — в другом. Вероятно, прорицательница решила не заморачиваться по данному поводу, и окошко превратилось в дым, который почти сразу рассеялся. Та же судьба постигла все остальные увиденные мной окошки. Как интересно! Я запомнил использованные перворуны, вернулся к прорицательнице и теперь пытался расшифровывать их сам, без обращений за помощью. Для этого перешёл в транс аж третьего уровня и временами заныривал в состояние «остановись мгновенье», чтоб было время «на подумать». А потом сверялся с версией Апельсинки, прав я или нет.

Так было до тех пор, пока я не увидел картинку, на которой был я, Рой и ещё один парень приблизительно нашего возраста. Комментарий гласил: «Цивилизационные изменения. Мингр, окрестности города Дарт, конец декабря, Вероятность — высокая. Последствия — глобальные, долгосрочные. Вероятность изменить — очень высокая». Чёрт, чёрт, чёрт! И что делать? Попробовал постучать по окошку эльмом с универсальной энергией. Глухо. Пробую утащить его в сторону. Опять без результатов. А что если помедитировать? Как-то само собой моё внимание уползает на источник прорицательницы и мягкий бежевый свет заполняет моё сознание… Сколько я пробыл в таком состоянии в отсутствии внешнего времени — сказать невозможно, но в какой-то момент в голове вспыхнул образ, говорящий, что можно сделать. Прорицательница ещё не успела пророчество осознать, ведь мгновение остановлено! Метнулся за пределы Драфура и прямо на первом же попавшемся камне нарисовал генератор, вывел с него только бежевую энергию и начал засасывать её в свой источник. И она засасывалась! Когда источник стал на треть бежевым, перед глазами нарисовался следующий образ. Уничтожив свои художества на камне, я вернулся в комнату Бинеллы, чтоб реализовать полученную из непроявленного мира идею. Выпустив универсально-бежевый щуп, им оплёл «окошко» со столь неприятным для меня пророчеством и попытался сжать. Окошко оказалось на редкость хрупким и, к моей радости, сразу же распалось.

Но Бинелла своим вторжением в мою личную жизнь откровенно напугала. Интересно, а можно и мне из неё почерпнуть полезную информацию? Нагло запускаю свой эльм прямо в источник прорицательницы, ибо внетелесное состояние позволяет такую форму изнасилования. «Интересно, я первый, кто с ней такое проделал?», — нервно начинаю хихикать. Опять останавливаю мгновение и, находясь своим эльмом в Бинелле, начинаю медитировать на предмет того, как ей подкидывать псевдо-пророчества. Оказалось — легко. Зачёрпываю чуточку «бежевой» энергии из её источника, формирую из неё шарик и наношу на него перворуны «усиление» и «поглощение». Скармливаю этому шарику созданное окошко со своим пророчеством.

По поводу того, что напророчить я не стеснялся совершенно. На ободке окошка значилось: «Позор и наслаждение. Окрестности Драфура. Конец декабря — начало января. Вероятность — очень высокая. Возможность предотвратить — отсутствует. Последствия — самые наилучшие». В окошке — сцена, которая в мире прошлого воплощения даже как очень мягкое порно не оценили бы, но по местным меркам — это что-то за гранью. В главных ролях выступили Бинелла и очень большой и брутальный некто, прообразом которого послужил Николай Валуев. То, что сообщение дошло, я понял по тому, как прорицательница подскочила над своей кроватью, ошалело оглядываясь по сторонам вытаращенными, безумными глазами.

* * *

— Мерл Рислент, к вам пришла мерла Лайа Рислент! Она ждёт вас внизу! — стучит в мою дверь служанка.

— Передай ей, что через пару минут буду, — подпрыгиваю с места, привожу себя в порядок и кидаюсь на встречу с сестрёнкой.

В строгой, скромной форме Академии Лайа выглядит даже привлекательнее, чем когда я видел её последний раз. Сгребаю сестру в охапку и утыкаюсь в её волосы. Она что-то попыталась пискнуть в ответ и тоже обняла меня. Как же я по ней соскучился!

— Шелд, как ты здесь очутился? Я не поверила своим глазам, когда служанка передала мне записку.

— Пойдём ко мне, нам надо многое обсудить, — беру сестрёнку за руку и тащу за собой, подальше от любопытных ушей.

Оказавшись в просторном, двухкомнатном номере, который считался всего лишь «стандартом» для данной гостиницы, Лайа удивлённо открыла рот:

— Шелд, а разве ты не мог найти чего-то подешевле?

— Прошу тебя, сядь, — я набираю воздух, — наши родители погибли. И мама, и папа. В пустошах. В июне.

У Лайи расширяются глаза, но никаких «я отказываюсь верить» не последовало. Живущие в приграничьи с самого раннего детства привыкают к тому, что пустоши регулярно собирают дань кровью. Я обнимаю сестру и мы с ней просто вместе предаёмся нашему горю. Лайа всхлипывает, прижавшись ко мне, а я целую её прямо в шелковистые волосы и поглаживаю по спине. Через некоторое время, приняв случившееся и смирившись с утратой, Лаюша отстранилась и посмотрела мне в глаза:

— А как же теперь ты будешь жить? И на что? Моей стипендии на нас двоих не хватит, но я могу подрабатывать зарядкой артефактов. Но это только на еду, а жильё в столице очень дорогое…

— Лаюша, о деньгах даже не думай, я умею зарабатывать. Более того, завтра ты возьмёшь в Академии счёт на оплату учёбы и проживания за все пять лет и я оплачу его.

У Лайи снова расширились глаза.

— О чём ты?! Это десять тысяч золотых! — пытается урезонить меня она.

— Да? Я думал, что будет чуть дороже. Значит тебе больше останется на жизнь. — спокойно парирую я.

Да как это у неё глаза так расширяются?! Хотя, надо признать, ей идёт.

— Расскажи, как у тебя дела в Академии? Как впечатления от учёбы, от однокурсников? Подружки появились? Чем в свободное время занимаешься?

Отвлечённая от грустных мыслей Лайя начинает щебетать, всё больше и больше увлекаясь. Странная у девушек физиология, язык работает как система аварийного сброса напряжения при плохом настроении. Я сижу и просто наслаждаюсь тем, что она рядом. Где-то через час Лайа вдруг вспомнила о том, что она до сих пор не выяснила, какими ветрами меня занесло в столицу.

— Шелд, ты так и не рассказал, почему ты не в Риссане с дядей Клайдом, а в Ограсе? Как ты додумался отправиться путешествовать в одиночку? — она пытается изобразить давно забытую роль строгой старшей сестры, воспитывающей младшего непутёвого меня. Да, совсем сестрёнка в столице от рук отбилась, взрослой себя почувствовала. Ну, сейчас я ей напомню, каково со мной общаться. Но начинаю пока нейтрально:

— Почему же один? Мы с Роем нанялись охранниками в караван, который шёл в Ограс через Страфарр, Мрель и Коур.

— А где Рой? — зная, какие мы неразлучные, Лайа озирается по сторонам, но никаких следов моего друга в номере нет и в помине.

— Тут всё просто, — с самым беспечным видом отмахиваюсь я, — в Страфарре хозяин каравана состряпал на нас подложные кабальные расписки и попытался продать в неволю дроу.

— Что? — Лайа аж подпрыгивает, — Ты шутишь?

— Могу поклясться перед ликом Творца, если не веришь.

— И как же вы спаслись? — сестра уже в шоке от моих приключений. Ой, то ли ещё будет!

— Местные безопасницы спеленали хозяина каравана и отправили на рудники, а нас передали под опеку главной целительнице, которая хотела нас пристроить своей родне. Роя — дочке, а меня — племяннице.

Да что такое с её глазами?! Она вся японские стандарты няшек-каваяшек переплюнула…

— А как ты от неё сбежал?

— От неё я не сбегал, она меня с Роем обещала в январе в Риссан отвезти к нашим опекунам, если мы не согласимся к этому времени с ролью послушных мальчиков-на-выданье у дроу.

— Так как ты тут оказался? — Лайа делает последнюю попытку разобраться истории, запутанной, как отношения в мексиканском сериале.

— Да матриарх Драуры увидала меня во сне, влюбилась и возжелала всенеприменно выскочить за меня замуж. Ну послала отряд подружек невесты со свахой во главе, чтоб меня в кандалах доставить к месту будущей свадьбы. А то я парень видный, от потенциальных невест отбоя нет, знаешь ли. Вот матриарх решила не рисковать опоздать и провернуть всё максимально быстро.

— Ой, балабол, язык без костей! Слова правды не вытянешь! — хмурится сестра.

— Зря не веришь. Вот, сувенир прихватил на память, когда сбегал, — притягиваю памятный ошейник с номером и клеймами. Тут уж Лайу проняло: глаза в пол лица, смотрит на меня как на воскресшего покойника.

— Так это правда? — шепчет она, — Но как ты смог?

— Я вообще талантливый. И хочу невесту сам похитить, а не наоборот. Вот как придумаю способ выкрасть матриарха всея Драуры Арессу Сатари из её дворца, так свадебку и сыграем.

— Шелд, хватит шутить!

— Хорошо, хорошо, — примирительно поднимаю руки в жесте «Гитлер — капут!» — Матриарха без твоего разрешения похищать не буду. Ты главное завтра возьми в Академии счёт на оплату всех пяти лет учёбы и проживания. Вечером пойдём с тобой в банк, я его оплачу.

— Ше-е-елд, это десять тысяч золотых, — пытается урезонить меня сестрёнка. — Я не поверю, что они у тебя есть, пока ты не расскажешь всю правду!

Ну на счёт всей правды сестрёнка загнула. Правду я при всём желании ей рассказать не сумею, поскольку окончательно запутаюсь в своём вранье. Так что, даже не пытаясь браться за настолько безнадёжную задачу, перевожу тему:

— Десять тысяч — это вместе с проживанием? — уточняю я, нисколько не впечатлённый озвученной суммой.

— Да, — отвечает Лайа, удивлённая моим безразличием к такой горе золота.

— Отлично, — говорю я, — Заплачу без проблем.

— Шелд, хватит шутить! Наши родители таких денег никогда не имели!

— Клянусь перед ликом Творца, что я приехал в столицу в том числе для того, чтоб оплатить всю твою учёбу и оставить денег на жизнь. Можешь мне не верить, главное счёт возьми и заявление на перевод на платное отделение не забудь написать. Сейчас я абсолютно серьёзен. Нужная сумма у меня есть.

Сестра всматривается в моё лицо и поняв, что на этот раз я не шучу пугается по-настоящему:

— Во что ты вляпался? Шелд?!

— Спокойно. У меня в пустошах есть очень интересная заначка, о которой знаю только я. Так что завтра после занятий я тебя жду у входа в Академию, — вроде и не соврал, а сестрёнка успокоилась.

Поболтав ещё немного мы переместились в обеденный зал, а после обеда я проводил Лаюшу до ворот.

— Завтра в три я тебя жду здесь! Со счётом! — напутствую я её напоследок.

* * *

Поход в банк прошёл бы скучно и рутино, если бы Лайа хоть ненадолго вышла из состояния перманентного шока. Не успели мы войти в операционный зал, как передо мной нарисовался давешний клерк, который рассыпался в комплиментах «дорогому мерлу Рисленту». Когда он как должное принял платёжное поручение сначала на оплату в десять тысяч, а потом перевод на счёт сестры ещё пятнадцати, Лайю уже требовалось откачивать с привлечением реанимационной бригады. Так, не приходя в сознание, она со мной под ручку и вернулась к своему общежитию.

В голове у сестры совершенно не укладывалось, что я за очень короткий срок смог каким-то чудесным образом сколотить огромное состояние. Она явно ждала какого-то подвоха, несколько раз по дороге доставая и разглядывая квитанцию об оплате. И не верила. Явно выделенные ей деньги будет изо всех сил экономить, а не тратить на себя. Глядя на её ошарашенное лицо и неадекватную реакцию на цифры в квитанции я понял, что в программу пребывания в Ограсе придётся пересматривать и включать в неё… да, мужики, да, лечебно-терапевтическое выгуливание сестры на шоппинг в режиме «правой руки», когда закрывается цена и покупается всё, что понравилось. Учитель, если я и после этого ещё не святой, то ты там в нирване совсем зажрался!

Глава 23. О творчестве, помехах в эфире и совершенно лишних страстях

Год 410 от воцарения династии Алантаров, первая половина декабря

Место действия: Гренудия, драурский тракт

Перед тем, как отправиться в Драуру выручать Роя, я провёл ещё несколько дней в Ограсе, наслаждаясь общением с сестрёнкой. За несколько месяцев разлуки успело уже забыться, как комфортно и уютно просто быть в её обществе. Сейчас я наслаждался тем, что можно снова побыть рядом с любимым, близким человечком, поэтому каждый вечер как штык торчал около выхода с территории Академии, ожидая, когда она закончит свои занятия. Несколько раз она приходила на встречу со своими подругами. Все девушки произвели на меня самое благоприятное впечатление, причём не внешностью, которая была самой обычной, а такими же, как у сестры, спокойными и дружелюбными характерами. Из четырёх девушек, с которыми дружила Лайа, две были аристократками, две — простолюдинками, что нисколько не мешало им дружить и общаться на равных.

Встречи совместно с подружками сестры оказались, на удивление, забавными. Было крайне интересно наблюдать, как девушки пытаются решить противоречивую задачу, как же меня воспринимать: глаза и ощущения говорили, что перед ними интересный, вполне взрослый молодой человек, перед которым не грех и хвостом покрутить, а умом они понимали, что я — мелкий младший братик их ровесницы, с которым шашни недопустимы. А поскольку девушки были ну очень порядочные и к тому же целительницы с их профдеформацией, то все противоречия и сомнения они разрешали «в пользу пациента», то есть в ущерб мне-кобелю-половозрелому… И хоть никаких планов на них у меня не было, но было самую малость обидно, что лёгкий флирт с моей стороны девушки не поддерживали.

Имя одной из подружек-аристократок, мерлы Эйрии Линдс мне показалось знакомым. Была очень высокая вероятность, что она окажется той талантливой целительницей с несложившейся личной жизнью. Я смотрел на эту милую девушку, так забавно краснеющую, когда я обращался непосредственно к ней, и думал, что иногда жизнь оказывается на редкость несправедливой. Вот уж кто создан для семейного счастья, а в итоге добровольно останется старой девой, отдавая всю себя сначала раненым, потом студентам. Хотя я, объективно, не видел способа хоть чем-то этой помочь доброй, душевной девушке, поскольку не имел ни малейшего представления о постигшей её в будущем беде.

А затем было не слишком приятное прощание с сестрёнкой, когда я ей сообщил, что уезжаю вызволять Роя. Она требовала, чтоб я не сходил с ума и остался в Ограсе. Я же ей категорически заявил, что бросить Роя на съедение ужасным, похотливым тёмным эльфикам — никак не могу. И что у нас с ним есть ещё дела в Мингре, которые тоже сами себя не сделают. Так что встретимся на её каникулах в Дарте. Куда ехать — напишу. И, возможно, или я, или Рой за ней приедем.

* * *

По пути в Драуру всё свободное время вечерами и ночами посвящал исследованиям, без которых застопорилась разработка эффективного, но безопасного нелетального оружия. Побившись некоторое количество раз головой о стволы дубов (за неимением в лесу стен) и сгрызя часть ногтей на руках и на ногах, всё же додумался, где искать образец для подражания. Каждый день в больницах и госпиталях целители погружают пациентов в сон, чтоб облегчить страдания и провести лечение. Видоизмененное усыпление, совмещённое с падением артериального давления и активацией парасимпатической системы^[70], с высокой долей вероятности даст именно тот результат, который мне нужен. Несколько вечеров я провисел в виде духа в приёмном покое центрального ограсского госпиталя, сопровождая каждый случай оказания экстренной помощи. И даже необходимое воздействие выявил. Но у него был один недостаток — оно срабатывало где-то за пару минут. Немного удалось его ускорить, плавно роняя артериальное давление до уровня в 70 % от нормы и активируя парасимпатику. Но все же для боевого воздействия 30–40 секунд — непозволительная роскошь.

Второй гипотезой была вспомненная из прошлой жизни информация о довольно частой причине обмороков — раздражение рецепторов сонной артерии приблизительно там, где на неё давит воротник мужской рубашки. Эту гипотезу я проверял, уподобившись бестелесому духу неупокоенного маньяка-вампира. В таком виде кружил в криминальных кварталах, пристраиваясь к шейным артериям различных асоциальных элементов. Я пытался раздражать им интересующую меня зону и наблюдать, за полученными результатами. И усилия были вознаграждены! Где-то вечер на третий, один агрессивно настроенный забулдыга, нагло пристававший к бедной, усталой женщине в нищем пригороде Ограса, под действием моей стимуляции внезапно закатил глаза и осел. Я возликовал. Ура, гипотеза подтвердилась! Правда, как я сам же в прошлой жизни повторял на проектах, между успешными лабораторными испытаниями и внедрением в промышленную эксплуатацию — пропасть! Но всё равно, радостный, я помчался искать следующих нехороших людей, чтоб погрузить их в хорошее состояние.

Это был самый чёрный эпизод в истории ограсской преступности. Около сотни грабителей не смогли выполнить суточный план, став внезапными жертвами науки. Зато воздействие удалось сократить всего до четырёх перворун, ювелирно поражающих выявленную зону мозга без каких-либо промежуточных звеньев. Объединив их с также оптимизированными цепочками понижения давления, торможения симпатики, активации парасимпатики и усыпления, удалось получить почти идеальное плетение мгновенного погружения противников прямиком в мир розовых пони, из которого они сами совсем не торопились выходить. И при этом не наблюдалось никакого негативного побочного влияния на организм.

Теоретически такое плетение должно пробивать любые известные защитные артефакты по той простой причине, что тут все защищают «организм в целом». А воздействие на какой-то отдельный орган, даже мозг, такой защитный артефакт почти всегда благополучно пропускает, поскольку оно не содержит в качестве цели перворуну «человек». То есть, гипотетически, я создал супер-мега-вундервафлю. Осталось только её проверить на объектах с максимальной защитой. На ком? Ха! Мне же Эдмер Алантар с батюшкой должны по жизни. Вот сейчас с них и взыщем набежавшие проценты к основному долгу.

Своего «кровника» и его папочку я застал за совещанием по экономическим вопросам. Шло обсуждение предложенных тирром Глайредом увеличений таможенных пошлин на ремесленную продукцию из Мингра, напрямую конкурирующую с товарами из его городов. Выступление очередного докладчика так брало за душу описываемыми перспективами и увлекало масштабами приводимых цифр, что кроме докладчика не дремал только враг в моём лице. Не, усыплять спящих — не интересно. Сейчас мы тут всех взбодрим. Так-так-так… Прямо за спиной его дремлющего Величества стоит громадный четырёхстворчатый шкаф-витрина со стеклянными дверцами и стеклянными полочками, на которых разложена куча всякой сувенирной безвкусицы. Ещё в прошлой жизни люто ненавидел привычку некоторых людей забивать шкафы никчёмным декоративным мусором. И сейчас решил внести посильный вклад в борьбу с дурными привычками. Под непрекращающийся бубнёж докладчика и ритмичные подхрапывания внимательных слушателей я занял позицию около короля и принца так, чтоб между мной и приговорённым шкафом не осталось никаких препятствий. Перехожу в транс сразу третьего уровня и запускаю в шкаф плетением «воздушная плеть», а следом — плетением, нейтрализующим следы применения магии.

БАБАХ-ТАРАРАХ!!! Вся разбитая вдребезги стеклянная конструкция валится на пол со звоном и грохотом. Все спящие резко подскакивают и просыпаются. С сумасшедшими глазами придворные начинают метаться, усугубляя и без того неслабый хаос. Ну, теперь снова мой выход. Валюсь в «остановись мгновение» и спокойно рисую по тестируемому плетению для принца и короля. Когда всё готово — активирую. Ни одной вспышки защитных артефактов не случилось, но два тела синхронно осели на пол. Что тут началось, не описать, но любо-дорого понаблюдать! Через двадцать минут бестолковой суеты притащили придворного целителя, которому потребовалось ещё пять минут чтоб привести августейших пациентов в чувства и беспомощно развести руками на вопрос: «Чё это было?». Запомнив плетение, которое отменило беспамятство, удовлетворённый я упорхнул к своему телу. День прошёл не зря, я доволен и готов к любым неожиданностям.

* * *

«Мимо тёщиного дома я без шуток не хожу.

То ей х. р в окно просуну, то ей ж. у покажу.»

напеваю, формируя очередное «пророчество», которое должно скрасить досуг моей дорогой Бинеллы Ннага. Да, да, у меня много дел, и я не забываю окучивать их все. Так что великая провидица моими стараниями теперь не за мной или Роем подглядывает, а видениями-фантазиями любуется. Я уверенно взял курс на заполнение её свободного времени яркими красками и головокружительными впечатлениями о той стороне жизни, о которой она раньше особо и не задумывалась. Теперь каждую ночь знаменитая провидица ложится в постель с замиранием сердца, страшась, но и предвкушая видения, которые в этом целомудренном мире заставили бы краснеть, потупив глазки, даже хозяйку борделя. Вот никогда бы не подумал, что несколько просмотренных когда-то порнушек дадут такой практически значимый опыт. Но, к сожалению, багаж из прошлой жизни исчерпался слишком быстро, так что пришлось импровизировать, комбинируя всё, что удалось навспоминать про разные направления… сексуальных девиаций^[71].

За последние ночи госпожа Ннага в чьих только объятиях не успела побывать и чьим домогательствам подвергнуться — и не упомнишь. Очень о многом из увиденного Бинелла даже думать не могла, чтоб не залиться краской до корней волос. Все эти пророчества имели вероятность от умеренно-высокой до неотвратимой, так что прорицательница смотрела в будущее со стыдом и содроганием. Иногда фантазии начинали накатываться на неё днём уже без моего вмешательства, что вызывало у меня неприятное зудение там, где когда-то была совесть…

Ей ещё очень сильно повезло, что я не переступил через себя и не добавил к видениям плетений наслаждения. Всё же, сильнее психику тётушке корёжить я не собирался и даже прикидывал, как буду компенсировать нанесённый ей ущерб, когда с Роем будем в безопасности. Она, хоть и вторгалась в мою личную жизнь, но особого вреда нанести не успела. Да и не хотела она мне зла, всего лишь честно служила своей Повелительнице. Мне было не по себе, ведь подобные действия, с этической точки зрения, представлялись крайне сомнительными. А уж намеренно эту талантливую тётку, предотвращающую очень многие беды Драуры, превращать в безудержную нимфоманку, — нет, на это я не пойду ни за что. Но с другой стороны, с тех пор, как я выехал из Ограса, постановка помех прорицательнице стала для меня единственным способом выживания. Если она меня «запеленгует» на территории Драуры, боюсь, мне придётся совсем несладко. Я не слишком обольщаюсь на счёт того, что на меня не найдут управу, поэтому предпочитаю просто не попадаться. А лучшая защита, как известно — нападение. Можно подумать, что имея возможность уходить в нематериальное состояние, я мог бы вообще ничего не опасаться в этом мире. Но это состояние не слишком приятно, крайне неудобно для постоянного использования, да и мной почти не исследовано на предмет побочных эффектов. Так что без крайней необходимости я в нём стараюсь не находиться. А если меня успеют поймать в обычном виде, то не факт, что снова убежать будет так же просто. Всё же дроу далеко не дуры и выводы делать из своих ошибок умеют. Особенно, с учётом наличия прорицательницы, способной сразу указать наиболее эффективный способ.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина декабря

Место действия: Драура, леса между Страфарром и Нбарро

И вот я снова в Драуре. На этот раз дорога заняла чуть больше двух недель. В этот раз я ехал напрямую по тракту Ограс — Тамбр, часто ночуя в лесу. Торопился я потому, что пока Роя не вытащу — буду напрягаться на его счёт. Он у меня тут единственный и по-настоящему верный друг. Опять мне было не до красивых видов лесостепи, постепенно переходящей в предгорья и покрывающейся хвойными лесами, растущими прямо на покрытых лишайниками древних тёмно-серых скалах.

План всей операции по освобождению был прост, примитивен и ужасно нахален, а потому имел весьма неплохие шансы на успех. Я собирался устроить себе наблюдательный пост в самом глухом месте дороги Страфарр-Нбарро, потом во сне провидице дать наводку, что если привезти в столицу моего друга, то я обязательно являюсь за ним. Когда отряд с Роем будет проезжать мимо — выцепить дружка и умотать на территорию Гренудии. Мест между Страфарром и Нбарро, где можно было с комфортом устроиться в ожидании, имелось в избытке. Мои критерии при выборе были просты и незамысловаты: мне надо всего лишь иметь возможность перекрыть дорогу, чтоб воительницы спешились. Усыплять конвой на скаку противоречило нормам техники безопасности, а рисковать девушками, чья вина только в том, что они окажутся не в том месте не в то время — не в моих правилах.

Наиболее подходящим оказался участок, где дорога втягивалась в длинное, узкое ущелье, пересекая один из отрогов Южно-Эльфийского хребта. Невысокие горы здесь прорезались быстрой, но мелкой речушкой, по правому берегу которой и была проложена узенькая дорога. Далеко не везде здесь могли разъехаться две кареты. Мощный завал в таком месте не вызовет никаких подозрений, а его расчистка, даже при наличии очень мощных специализированных артефактов с магией земли затянется на несколько часов. Я долго и придирчиво искал такой участок дороги, где временно уснувшие девушки точно не попадут под шальной камнепад. Поскольку такого не нашлось, пришлось в очередной раз загружать моих монстров расчётами. В итоге там, где я решил устроить свой гоп-стоп, на высоте десяти метров в скалу врезал воздушно-земные артефакты, отбрасывающие любой сколь угодно мощный камнепад за пределы дороги. Так что конвой может хоть сутки тут спать в полной безопасности. Себе же я организовал прямо здесь внутри скалы полость, в которую попасть можно только в нематериальном виде. Там и устроился вместе с двумя лошадками.

И вот я снова привычно заваливаюсь в сон дорогой Бинелле Ннага. В её снах мне уже пора себе стационарное рабочее место организовывать с креслом, письменным столом и кофеваркой. В неделю я там провожу часов по десять, если не больше. Провидица меня не видит, но как-то моё появление чует. И, как собачка Павлова^[72], уже ждёт новую увлекательную серию сериала «Кама-сутры народов мира» с ней в главной женской роли. Но сегодня у нас, на удивление, будет мало секса и много руководящих указаний. Так что, дорогая Бинелла, запоминай и ничего не перепутай: «есть в Страфарре в доме эйры Троун юноша, которого срочно надо доставить в Драфур…»

* * *

Как известно, одна из главных причин появление неприятностей — наличие свободного времени и возможностей для их поиска. Ибо кто ищет, тот рано или поздно найдёт и обретёт. А если любопытство усилено способностью проникать в любую щель без вазелина, то и подавно. Если прибавить ещё и уверенность в собственной крутости и безнаказанности, то неприятности из возможных становятся неизбежными. Мне вдруг захотелось познакомиться с великой и ужасной Повелительницей Драуры, о которой Моргана Сатари рассказывала такие страсти, что Сатане в пору скромно записываться к ней на мастер-классы.

Как оказалось, моя постоянная клиентка-порицательница живёт во дворце Повелительницы, поэтому на поиски я стартовал от неё. Искать стал не самостоятельно, а зашёл в сон первой же попавшейся спящей девушки и поинтересовался, как пройти в спальню Повелительницы. Чем прекрасен мой навык из внетелесного состояния проникать в сны и там задавать вопросы, так тем, что кроме меня в нем никто не страдает паранойей. Спрашиваю — отвечают. Так я и получил подробный, компетентный ответ. В этот раз не воспользовался способностью мгновенно попадать куда надо, а решил поизучать дворец. Пару раз уточнив по дороге направление, я оказался в богато, но строго обставленной просторной спальне, в которой служанки помогали Повелительнице готовится ко сну. И застыл, наблюдая за этим дивным видением. Какие триста тридцать лет? Прекраснейший, волшебный цветок, самая желанная из когда либо виденных мной девушек… Если я считал невероятно красивой эйру Лорейн, то Повелительница вызвала у меня просто паралич глазных мышц и ударную дозу астрального тестостерона, о существовании которого я до сего момента даже не подозревал. Ну и что, что жестокая, кровавая сука? Это не мешает мне получить истинное наслаждение от созерцания такого чуда.

Дождавшись, когда она устроится в кровати и заснёт, решаю немного пошалить и организовать ей романтическо-эротический сон. И вот она уже стоит посреди просторного зала, в тёмно-красном платье, обтягивающем сверху и свободном снизу, в туфлях на шпильках. Зал со всех сторон зеркальный, так что она может оценить свой внешний вид. Не успела Повелительница удивлённо оглядеться по сторонам и рассмотреть своё, столь непривычное для этого мира одеяние, как в нескольких шагах от неё возникаю я. Свой облик я слегка изменил в сторону чуть большей взрослости, так что сейчас выгляжу лет на двадцать. Смотрю в её расширенные от изумления огромные тёмно-фиолетовые глаза и понимаю, чтобы дальше не произошло, но сегодняшнюю ночь я сделаю незабываемой и для неё, и для себя. Думаю никто и никогда в здравом уме и реальном теле не рискнул бы проделать такое. Да и она не стала бы подыгрывать. Но сейчас всё пойдёт строго по моему сценарию, поскольку в этом, полностью контролируемом мною сне, она — пассивный участник, почти что зритель, не имеющий возможности что-то изменить. И тут звучит музыка неизвестного в этом мире танца. Её влечёт мне на встречу и она грациозно приближается, поскольку её тело сновидения точно знает каждое движение танца, что нам предстоит исполнить^[73].

Поддавшись очарованию момента, направляю к ней невидимый для простых глаз поток универсально-ментальной энергии мощностью в сотни мегаватт, или чем его там надо мерить, транслирующей мысль: «однажды ты станешь моей, полностью мне доверишься и почувствуешь себя за моей спиной самой защищённой, самой любимой и самой счастливой». А когда я вдыхаю её аромат, то добавляю: «…а мой запах с этого момента для тебя — единственный, неповторимый и самый желанный. Ты моя и больше ничья. Других мужчин для тебя больше не существует». Как это сработает и сработает ли вообще я понятия не имею, но хулиганить — значит хулиганить (а создавать себе проблемы, так сразу максимально возможные и далекоидущие, — ехидно уточняет внутренний голос). «На кой хрен я сам её провоцирую ещё больше? Мало того, что меня и так по её приказу уже ловят, надо добавить ещё и личную заинтересованность?» — так и не успел я задать себе самый актуальный сейчас вопрос, потому как окончательно и полностью вовлёкся в танец.

Никогда в прошлой жизни не мог в танго так красиво и уверенно вести партнёршу, как в этом сне. Но сейчас я не только главный исполнитель, но ещё и режессер-постановщик-мультипликатор, поэтому исполнение выходит безупречным. Обнимая за талию божественно-изящную девичью фигурку, не могу удержаться и на последних нотах пробую её губы на вкус. А «чтоб два раза не вставать», совсем чуть-чуть угощаю через язык универсальной энергией с оттенками «страсть-желание-возбуждение». Не успел и глазом моргнуть, как мы оказались в её спальне. Чья это была инициатива — не понятно. Ну, я как бы сам собирался предложить то же самое, если что…

* * *

Так и потекли последующие ночи, пока я ждал, что посланный за Роем отряд достигнет Страфарра, заберёт его и доставит к моей «засидке». Днём продолжаю улучшать необходимые для операции артефакты, а вечер начинаю режессированием лёгкого порно с участием прорицательницы, чтоб она своими несвоевременными пророчествами не испортила мне всю охоту. Потом организую романтические вечера с Повелительницей. Исключительно ради удовольствия и эстетического наслаждения. Обоюдного, кстати. Затеять шуры-муры с девушкой, которая разменяла четвертый век и которую самые сильные маги этого мира боятся до дрожи в коленках — как раз мой уровень извращений. И ведь понимаю, что творю дичь, но появившееся чувство безнаказанности от своего внетелесного могущества хорошо притупляет инстинкт самосохранения. Интересно, она знает, что тот, с кем она проводит наполненные страстью ночи и тот, кого по её приказу ловит драурская госбезопасность — одно и то же лицо? Вот будет сюрприз, Будда упаси, конечно.

Во сне Повелительница оказалась не только чувственной, но и очень интересной женщиной, с которой было приятно даже просто разговаривать на самые разные темы. И мы разговаривали, а не только танцевали и кувыркались. Как мне показалось, ей этого в бодрствовании катастрофически не хватало и в снах она изо всех сил спешила пережить те эмоции, которых лишена днём. Забавная парочка у нас получается, ей — триста тридцать, мне — вообще запутаешься считать: то ли четырнадцать, то ли восемьдесят восемь, то ли уже под тысячу. По крайней мере, не ощущаю, чтоб она была старше меня. Более того, я впервые, по ощущениям, общаюсь именно с равной, что ещё добавляет притяжения.

Сам того не планируя, залез под железную маску, которая в бодрствовании намертво приросла к лицу «грозной, несгибаемой, жестокой, кровавой правительницы» и дал ей то, в чём она остро нуждалась многие годы — возможность выпустить копившееся десятилетиями внутреннее напряжение, с которым она никогда бы не позволила себе расстаться в своём «нормальном» состоянии. Эта «кровавая сука» успела несколько раз поплакать у меня на груди за то время, что мы с ней проводим вместе. А ей объективно было чего боятся. У Драуры есть вечный враг, Эльфара, которая, при любой, даже малейшей слабости, могла опять начать войну на уничтожение. Внутри же страны образцовый покой и порядок держался исключительно на страхе перед Повелительницей и её вездесущей госбезопасностью. У дроу была своя культура интриг и заговоров, хоть и не такая всепроникающая, паталогическая и въевшаяся в сущность, как у светлых. Но для дестабилизации государства и этого хватало с лихвой.

Приход Арессы Сатари к власти ознаменовался заговором, который затеяла её любимая младшая сестра. Причем в качестве убийцы родная сестрёнка выбрала свою же дочь Моргану, которой на тот момент было всего двенадцать лет. Девочке сделали огромное количество неустранимых ментальных «закладок», которые должны были сработать, когда Аресса меньше всего будет готова к отражению нападения. Тогда, подписав смертный приговор сестре и повязав ужасными кровавыми ритуалами племянницу, убить которую рука не поднялась, Аресса и закрылась от окружающего мира стеклянной стеной вечного недоверия. И сейчас она всё, накопившееся за десятилетия, напряжение разделила со мной, по сути с первым встречным, просто потому, что в изменённом состоянии, выстроенная десятилетиями защита не действовала. Сейчас я видел её «истинную», без масок, ролей и слоёв зачерствевших защитных оболочек. И увидев, не смог оттолкнуть. А «не отталкивать» в нашем случае — это синоним «идти на дальнейшее сближение». Тут в одну кучу сплелось и сострадание к этой «атланте», держащей на своих плечах благополучие целого государства, которая только со мной и только во сне смогла «отпустить вожжи», и сильнейшее влечение к умной, опасной красавице. А глядя на то, как она реагирует на каждое моё появление в её снах, ко мне её тянет ничуть не слабее. И подозреваю, что мой безумный порыв может быть основан на глубокой, кармически предопределённой связи, а не на только приступе острого спермотоксикоза, как это выглядит на первый взгляд.

Похоже, шутка о том, что я её украду перестаёт быть шуткой. Только, чтоб позволить себе такую женщину, мне надо срочно превращаться в самого сильного мага этого мира. То, что во сне она со мной — девочка-лапочка, ни секунды не поможет в бодрствовании, где она будет всё той же властной, несгибаемой сукой просто по незыблемым условиям исполняемой роли. Я представил рожи гренудийских мужиков, когда в Ограсе грянет новость, что в мире нашёлся маньяк, похитивший правительницу Драуры и насильно взявший её в жены… Да черт с ними, с ограсскими. В самом Драфуре это вызовет эпидемию шизы.

Самое удивительное то, что эти внезапно возникшие отношения очень органично вписываются в мои планы. По моим прикидкам Драура должна стать естественной союзницей того образования, с которого начнётся победная поступь нового учения-мировоззрения. Как минимум потому, что одними из первых «под каток» попадут светлые эльфы. Так что у прелестной Арессы Сатори есть неплохие шансы стать для меня путеводной звездой и моей «небесной танцовщицей»^[74].

Так, ладно, фантазии и мечты в сторону, отряд с Роем выехал из Страфарра. Работаем…

Глава 24. О блуждании в лабиринтах Морфея

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина ноября

Место действия: Драура, столичный город Драфур

Вновь уже знакомая нам чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, нарушила утреннюю тишину верхнего города, простучав по брусчатке в направлении дворца Повелительницы. Как и в прошлый раз, карета проследовала к знакомой неприметной двери в левом крыле дворца. Однако сегодня настроение внутри экипажа отличается разительно. Эйра Лорейн нервно кусала губы, прокручивая в голове предстоящий неприятный разговор. Ей ещё ни разу не приходилось врать Повелительнице и очень не хотелось начинать. Но как рассказать всю, такую безобразную правду — она тоже не представляла. Провалить настолько, казалось бы, простую миссию — это несмываемый позор и неминуемый, бесславный конец карьеры… Но врать Повелительнице… Нет, будь что будет, но она расскажет всё, как было. Может быть та, кто следующий раз отправиться на поиски мальчишки, сможет найти хоть что-то полезное в её печальном опыте… Вздохнув, эйра покинули карету и тяжёлой, усталой походкой поплелась по лабиринту коридоров и лестниц к рабочему кабинету матриарха, на встречу неизбежности.

Как и в прошлый раз секретарь встретила эйру дежурной улыбкой и своей неизменной фразой:

— Доброго вам утра, эйра Боффатари! Заходите, Повелительница ждёт вас.

Набрав полную грудь воздуха, эйра вошла в просторный, обставленный в сугубо деловом стиле кабинет и пройдя несколько шагов замерла перед своей грозной Повелительницей, покаянно склонив голову и боясь посмотреть ей в глаза. Однако пауза прервалась чуть насмешливой фразой матриарха:

— Лорейн, по твоему трагическому виду могу предположить, что мальчишка благополучно сбежал, а у тебя нет даже мало-мальски правдоподобной версии, как ему это удалось. Я угадала?

— Да, Повелительница. Я виновата и…

— Ошибаешься. Это лучшая из всех возможных новостей, какие ты могла привезти. Если бы ты доставила мальчишку в Драфур, то это однозначно свидетельствовало бы, что мы ошиблись и он не тот, о ком Бинелле было видение. Ты не должна была этого знать, но его успешный побег самым неожиданным способом — последняя проверка. Теперь я уверена, это действительно тот самый юноша.

Эйра, боясь поверить своему счастью, подняла наполнившиеся слезами глаза:

— Я прощена?

— Ты ещё даже не успела провиниться, — усмехнулась правительница Драуры. — Садись и рассказывай поподробнее со всеми деталями, как всё прошло и какие твои впечатления от него.

— Ох, Повелительница, мне до сих пор стыдно вспоминать то, что происходило в тот злополучный день… — щёки главы госбезопасности запылали, — Я даже помыслить не могла, что четырнадцатилетний сирота, которого под конвоем везут к правительнице целого государства, окажется способен выкинуть что-то подобное…

— Я весьма заинтригована. Не переживай, рассказывай с самого начала и не торопись. Я хочу услышать всё до мельчайших деталей, — Повелительница ободряюще улыбнулась, что делала крайне редко.

И эйра начала свой рассказ, постепенно говоря всё увереннее и припоминая больше подробностей, мелких нюансов, оживляющих рассказ и наполняющих его весьма интересными штрихами. Глаза Повелительницы открывались всё шире и шире, а когда Лорейн дошла до того, как ее начали, совершенно не стесняясь, грязно домогаться, расхохоталась в голос.

— Это невероятно! Я уже мечтаю познакомиться с этим самородком, придумавшим такой способ сорвать допрос! Бинелла уверена, что в течении пары лет ты всё же сможешь его изловить и доставить в Драфур. Но пока она не увидит где и когда это произойдёт, постарайся не покидать столицу. Гоняй своих подчинённых, а сама занимайся только теми делами, что можешь делать из Драфура. В следующий раз за ним опять придётся ехать тебе, уж извини.

Дворец эйра покидала в гораздо лучшем настроении, чем прибыла в него. Очень нехарактерный переход для этого места. Этот несносный мальчишка даже на расстоянии, даже Повелительницу смог удивить и выбить из колеи, — улыбаясь думала она, — Но раз Бинелла говорит, что скоро его поймаем, значит так оно и будет. Интересно, удастся ли уговорить Повелительницу всыпать этому негоднику, так сказать, за знакомство?

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, вторая неделя декабря

Место действия: Драура, столичный город Драфур

Несколько недель после разговора с эйрой Лорейн Повелительница не вспоминала ни о забавном инциденте, ни о герое последних видений своей провидицы. Хватало более срочных дел как внутри страны, так и за ее пределами: небольшое землетрясение в горах порушило несколько шахт на золотых рудниках, а вызванные встряской сходы селевых потоков — снесли плотины в долинах. И все это вылилось в самое мощное наводнение за последние годы, нанёсшее значительный урон сельскому хозяйству на юге страны. Затраты на восстановление и недостающий урожай — это проблемы в экономике, а деньги, как никогда, требовались для усиления крепостей на границе с проклятыми светлыми, которым опять неймётся. Плюс торговый оборот с Сартаной упал до нуля, что привело к падению доходов от экспорта… Завертевшаяся как белка в колесе, матриарх последние дни уставала так, что вечерами с трудом доползала до кровати, где забывалась тревожным, чутким сном.

Так и сегодня едва успев отпустить служанок, она провалилась в беспамятство лишь успев закрыть глаза. Но эта ночь оказалась не такой, как предыдущие. Ей приснился прекрасный, волшебный, восхитительный сон, наполненный настолько яркими, приятными эмоциями, какие она не испытывала ни разу за свою достаточно долгую и насыщенную жизнь. Аресса Сатари, Повелительница Драуры обнаружила себя в светлом, просторном зале квадратной формы с зеркальными стенами. Всё здесь было необычно и непривычно. Мягкий дневной свет лился прямо с потолка, а полы были вымощены аккуратно подогнанными друг к другу гладкими дощечками. Ничего подобного Арессе раньше видеть не доводилось. Но сильнее всего удивил её собственный наряд. На ней было тёмно-бордовое платье с открытыми плечами, идеально обтягивающее до талии сверху и завершающееся свободной юбкой с разрезами. На ногах у неё были туфельки на невообразимо высоком, тонком каблучке. Аресса подошла к зеркалу, отметив нехарактерную для себя мысль, что, вероятно с позиции мужчин, она выглядит сейчас просто обворожительно. И тут же заметила, что способный оценить её прелести наблюдатель появился и действительно пожирает её восхищённым взглядом.

Фигуру очень молодого мужчины, скорее даже юноши она увидела в зеркале у себя за спиной сразу поняв и почувствовав, что от него не исходит никакой агрессии, что она вызывает у него исключительно восторг и желание. Лениво, как довольная жизнью пантера, она повернулась в его сторону. «А он, пожалуй, весьма и весьма неплох, хоть совсем мальчик», — отметила она, разглядывая высокую, статную, плечистую фигуру. Одежда юноши была такой же непривычной, как и её собственная. На нем была тёмно-синяя рубашка из очень тонкой, поблёскивающей ткани с широким воротом с небрежно расстёгнутыми двумя верхними пуговицами и свободные черные, прямые брюки. Встретившись с ней глазами, юноша обозначил лёгкую улыбку и выдержав небольшую паузу плавно скользнул в её направлении, остановившись шагах в трёх.

Аресса, которая вдруг поняла, что всё это время не дышала, сделала вдох и… этот юноша показался ей самым желанным, самым привлекательным, к которому хотелось прижаться, ощущая его запах, биение его сердца, тепло его рук… Он, будто услышав её мысли, протянул свою ладонь, которую она робко, боясь разрушить очарование момента коснулась своими пальчиками. И в этот миг полилась красивая, незнакомая музыка, наполняющая душу желанием выразить свои переживания. Но они стояли, замерев, пока юноша нежно, но уверенно не потянул Арессу к себе, вовлекая в невиданный танец, каждое движение которого казалось ей естественным выражением переживаемого в этот момент чувства: поначалу робость и боязнь открыться, потом — желание понять и почувствовать ведущую роль партнёра, а под конец — желание следовать за ним, куда бы он не позвал…

Когда музыка умолкла, Аресса, будто повинуясь невидимой силе, закрыв глаза потянулась губами на встречу тому, с кем ей было сейчас так хорошо, так легко и так радостно. И когда их губы соединились, её затопил восторг, равного которому переживать не доводилось ещё никогда! Она обвила руками шею юноши, больше всего боясь, что миг такого острого переживания счастья сейчас прервётся…

…а проснувшись в своей постели, Повелительница некоторое время осмысливала удивительный, но такой приятный сон… а потом внезапно зарычала от раздражения. Никогда она не ощущала себя настолько бабой-дурой, как в это утро. Хотя… это было действительно приятно…

* * *

Следующая ночь и следующий сон были не такими страстными, но не менее приятными. Она ни на мгновение не вспомнила, как днём возмущалась поведению и ночного визитёра, и своему собственному, слишком женскому в человеческом понимании. Поэтому сейчас она отдавалась приятным ощущениям, млея в объятиях «своего мужчины» у костра под звёздным небом. Он крепко обнимал её, прижав спиной к своей груди и внимательно слушал всё, что она ему рассказывала о своих чувствах, страхах, тревогах и надеждах. Почему-то она была абсолютно уверена, что можно выговориться, что он готов разделить с ней все её, запрятанные глубоко-глубоко под всеми масками и ролями, истинные переживания. И она будет понята и принята такой, какая она на самом деле, без какого бы то ни было осуждения или попыток воспользоваться откровенностью ей же во вред… Проснувшись, Повелительница снова пережила острый конфликт двух частей раздвояющейся личности: одна радостно порхала и счастливо чирикала, вторая — злобно шипела и плевалась ядом^[75]. Победила, естественно, вторая.

Следующая ночь, следующий сон: она танцует танец живота «своему мужчине», которым оказывается всё тот же юноша. Она ловит его полные страсти взгляды, купаясь в его восхищении. Никогда ни одна дроу ни за что не стала бы так унижаться, но сейчас Повелительница наслаждалась тем, что делала и не испытывала ничего, кроме радости… Утром Повелительнице, если ей чего и хотелось, так подписать сотню-другую смертных приговоров или объявить войну, хоть Эльфаре, хоть Гренудии, хоть мёртвым пустошам…

Следующая ночь, следующий сон: она гуляет по парку среди древних, могучих деревьев с тем же юношей. Они ведут лёгкую беседу обо всём на свете и нету тайн, которые она хотела бы скрыть от него. Он же внимательно её слушает, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. А она нежится под его любящими, страстными взглядами и смотрит на него с такой любовью, какой сама от себя никогда не ожидала… А на утро при проведении планового совещания со своими министрами, матриарх давила присутствующих таким тяжёлым, мрачным взглядом, что обливающиеся потом, дрожащие эйры начали брать на себя повышенные обязательства, урезая потребности в запрошенных ресурсах до грани разумного, без какого бы то ни было словесного понукания со стороны Повелительницы.

Следующая ночь, следующий сон: она снова танцует с ним тот же танец, что в их первую встречу, но на этот раз под другую музыку^[76]. В зале множество пар, но все с восхищением смотрят только на них двоих, а он смотрит только на неё. В этот раз она гораздо острее ощущает и эмоции партнёра, и его желания, и его намерения. Она выплёскивает наружу нерастраченную страсть и игривость, при этом безоговорочно отдаётся его власти над собой в танце и наслаждается своей чувственной покорностью… Явившийся следующим утром с нотой протеста посол светлых чуть не обделался, такой инфернальной жутью веяло от застывшей с каменным лицом на троне Повелительницы. Он предпочёл что-то жалобно проблеять, уткнувшись взглядом в пол, и откланяться, так и не озвучив всего, что был уполномочен заявить и чем пригрозить. Поскольку нутром чуял, что сейчас матриарх будет счастлива посадить его на кол и объявить Эльфаре войну на уничтожение. А у него, в отличие от остальной Эльфары, шансы выжить будут минимальными.

Следующая ночь, следующий сон: она парит в небе. У неё за спиной перепончатые крылья, а перед ней спина юноши, подарившего ей эти невероятные переживания^[77]. Она в восторге и от самого полёта, и от чувства контролируемой опасности, и от уверенности «своего мужчины», для которого это привычно. Весь последующий день матриарх пребывала в глубочайшей задумчивости. Подумать только, этот мальчишка действительно искренне любит летать и настолько не боится высоты, что оказался в состоянии даже её увлечь своим восторгом и энтузиазмом… Пожалуй, она не отказалась бы пережить и в реальности эти ощущения… когда его изловят и она крепко-накрепко привяжет его к себе, естественно…

Следующая ночь, следующий сон: она в пышном белом платье с красивым букетом в руках стоит перед этим юношей под дождём из розовых лепестков. Звучащий со всех сторон голос задаёт ей вопросы о готовности быть ему послушной и любящей спутницей, никогда ни в чем не перечить, доверять и поддерживать, любить и вдохновлять, а она, млея от восторга на все вопросы совершенно искренне отвечает «Да!». А утро в этот раз порадовало докладом эйры Боффатари о раскрытии нескольких шпионов, работавших непонятно на кого. С искренним наслаждением Повелительница санкционировала применение к ним любых средств допроса на усмотрение следователей. Так хоть немножко удалось смыть с себя ощущения розово-сопливой бабскости, когда подписывала этот приказ и следующий за ним смертный приговор всем пойманным злыдням…

* * *

Последние три недели грозная матриарх Драуры просыпаласьисключительно благодушном настроении, которое моментально превращалось в собственную противоположность, как только приходило осознание, что опять всю ночь она скакала козочкой вокруг того парня и заглядывала ему в рот, как влюблённая идиотка. В ней будто поселились две совершенно разные личности. Первое, дневное «Я» — могущественная волшебница-дроу, матриарх Драуры, привыкшая повелевать, категорически отказывалась смириться, что всё тёмное время суток она безропотно была ведомой, как обычная женщина и не пыталась подчинить этого красавчика. Более того, даже получала особое удовольствие и испытывала счастье от того, что полностью доверилась и покорилась ему! Неслыханный позор! Но вторая часть, ночное «Я» — страстная, думающая исключительно чувствами и эмоциями женщина, наконец нашедшая того, в любви которого и в любви к которому она могла проявиться и раствориться вся без остатка, только насмешливо фыркала на праведное негодование первой и обзывала её ничего не понимающей дурой.

Первое «Я» одерживало всегда победу в споре, но исключительно неспортивными методами, поскольку ко времени завтрака второе «Я» уходило на вынужденный отдых, полностью отключённая от ресурсов мозга, оставив нелогичную (с точки зрения женской логики) дуру целый день впахивать, как мужик и его ломовая лошадь, вместо того, чтоб навесить все свои проблемы на шею любимому мужчине и только направлять и вдохновлять на их решения.

Матриарх нутром чуяла, что её ночной визитёр и юноша, которого по её приказу активно ловят, как-то связаны, но каждый раз во сне ей было не до глупых расспросов, поэтому однозначного ответа она пока не получила. Но достаточно было Повелительнице снова задуматься, как же интенсифицировать поиски «Неуловимого Джо» и как на этот раз предотвратить побег, как снова появлялась «второе Я» и закатывала безобразную истерику на предмет того, что «ты — безмозглая дура! Он сам должен сделать первый шаг, а тебе полагается лишь создавать условия, когда это станет неизбежным! Ты же порываешься всё безнадёжно испортить. Добьёшься того, что никогда больше его не увидишь даже во сне». На ту совершенно не действовали обоснованные возражения типа: «Во-первых, сама дура! Во-вторых, его ловят совсем не для ЭТОГО. В-третьих, когда поймают, никуда он от меня уже не денется. А в-четвёртых, не будь я самая сильная магесса крови, если не заставлю его послушно скакать вокруг меня на задних лапках».

* * *

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало января

Место действия: Драура, столичный город Драфур

Очень скоро матриарх поняла, что ей требуется «взгляд со стороны», чтоб понять, кто же приходит в её сны и чем всё это ей грозит. Доверенная советчица в её распоряжении была: она снова вызвала Бинеллу Ннага и рассказала о своих снах (без розовых романтично-эротических соплей, естественно).

Бинелла, внимательно выслушав матриарха, погрузилась в свои мысли, будто что-то беззвучно шепча губами. И минут через двадцать, когда держащая бесстрастное лицо Повелительница мысленно уже искусала себе все губы, наконец сказала:

— В ваших снах был тот, о ком я делала ранее пророчества. Тот, кого эйра Боффатари назвала мерлом Шелдом Рислентом. Но выглядел старше, чем есть сейчас… Повелительница, если я скажу, что узнала, вы будете в гневе.

Матриарх вся внутренне сжалась, так как поняла, что одной из её частей услышанное точно не понравится. Но всё же нашла в себе силы бесстрастно сказать:

— Я вас внимательно слушаю. Рассказывайте максимально подробно и всё, без утайки. И что бы вы не сказали, вас мой гнев точно не коснётся.

— Вам лучше отбросить в отношении него всё личное и помнить только о том, что от его лояльности зависит будущее Драуры. Если же вы решите, что хотите с ним ещё и личных отношений… то вам придётся принять тот факт, что с ним вы можете быть только ведомой, — Бинелла замолчала, так как ей впервые стало действительно страшно пророчествовать матриарху. Аресса это почувствовала и, сделав над собой титаническое усилие, вернула на лицо маску отстранённого безразличия.

— Продолжайте. Насколько это всё… неизменяемо?

— Шансы на сближения есть и они высокие, при условии, что вы признаете его право оставаться свободным в своих поступках, решениях и перемещениях. Шансы его покорить и посадить на поводок, боюсь, крайне невелики. Если попытаетесь, он всё равно оставит вам пути для сближения, но исключительно на своих условиях. Тогда вместе вы сможете быть лишь когда он станет намного сильнее вас. И когда вы сами перешагнёте через свою гордость…

— В любом случае оставит пути для сближения, что бы я не сделала? — усмехнулась Повелительница, теперь уже уверенная, что раз ничего необратимого не случится, то поиски продолжатся до победного конца.

Глава 25. О приобретениях, желанных и наоборот

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина декабря

Место действия: Драура, город Страфарр

Эйра Троун был крайне изумлена, когда второй раз за месяц к ней в дом заявилась представительница самой Повелительницы, причём опять родственница матриарха. И опять для того, чтоб забрать из под её опёки мальчишку. Давать какие либо пояснения эйра Моргана Сатари категорически отказалась, сославшись на строжайший приказ Повелительницы. Но заверила, что второму юноше ничего не угрожает, что с ним в столице будет всё хорошо. Правда на вопрос, сможет ли с ним поехать её дочь опять ответила категорическим отказом. Об этом юноше её дочери лучше забыть. Также, как о предыдущем, который, к слову, каким-то невероятным образом умудрился сбежать.

К удивлению и эйры Гарены, и эйры Ореи и даже эйры Морганы, Рой воспринял одетый на шею ридитовый ошейник и информацию, что его сейчас увезут в Драфур пред светлые очи матриарха с неслыханно-возмутительным пофигизмом лишь уточнив, хорошо ли будут кормить в дороге. Ведомый за поводок, Рой прошествовал к карете с достоинством, не доступным большинству тирров и лерров этого мира, а, устроившись на мягком диване, милостиво разрешил и эйре занять своё место. Та резко запрыгнула внуть, рывком закрыла дверь и рявком скомандовала трогаться. Этот мальчишка уже злил её с самых первых слов, а помня рассказы эйры Лорейн про его дружка, она сразу же приготовилась к попыткам начать её изводить. У неё даже имелось разрешение Повелительницы заткнуть ему рот кляпом, если будет слишком сильно бесить.

Но вместо этого юноша с самой безмятежной улыбкой повернулся к окну и замолчал, полностью игнорируя то, что Моргана уже собралась обрывать его речь. Сколько может вытерпеть женщина, которая хочет вам заткнуть рот, а вы в это время молчите? А если её к тому же лишить формального повода для грубости? Моргана закрыла глаза и попыталась погрузиться в сархар. Не тут то было, эта самодовольная личность всё время болталась на краю сознания и бесила, бесила, бесила.

Взглянув на своего пленника эйра обнаружила, что тот с самой дружелюбной улыбкой смотрит ей в глаза. С трудом подавив желание остановить карету, разжечь костер и прижечь наглецу пятки, Моргана снова попыталась погрузиться в сархар и через какое-то время ценой неимоверных усилий ей это всё-таки удалось.

Рой же продолжал сидеть всё такой же спокойный и безмятежный, поскольку был заранее предупрежден и проинструктирован, кто и как его увезёт и к чему надо морально готовиться. Поэтому он спокойно взирал на мелькающие за окном деревья и ждал. Провоцировать эйру он не собирался, но и в карман за словом тоже не полез бы, реши Моргана над ним начать насмехаться. Та же сидела на против с лицом, таким же бесстрастным, как у его друга Шелда во время глубокой медитации.

«Интересно, как и на что медитирует она?» — подумал он.

Обращённая на неё мысль лёгким дуновением долетела до эйры и открыв глаза она поинтересовалась:

— Хочешь что-то спросить, малыш?

— Не, не хочу, — лениво ответил он.

— И тебе совсем-совсем не интересно, что с тобой будет? — чуть удивлённо спросила она.

— Интересно, но вы мне об этом не расскажете, — ещё более лениво ответил Рой.

— А ты спроси, вдруг расскажу, — поощрительно улыбнулась дроу, в конец обиженная таким пренебрежением.

— Не, не расскажете, — стоял на своём Рой, — потому что сами не знаете.

— Очень даже знаю, — возмутилась Моргана.

— Ну и где я, по вашему буду сегодня ночевать?

— Там, где и запланировано, на постоялом дворе в Нбарро!

— Не, ответ в корне неверный, — сказав это Рой отвернулся к окну, тем самым подчёркивая, что не желает тратить время на собеседницу, которая говорит такие глупости.

— И где же, позволь поинтересоваться, планируешь ночевать ты? — с губ синеволосой дроу сочился сарказм.

— Понятия не имею, — снова лениво процедил Рой, — но точно вдали от вас.

— Это ещё с чего ты так решил?

— Ну не думаете же вы, что я не смогу сбежать?! — Рой широко открытыми глазами уставился на Моргану так, что та на миг почувствовала себя полной дурой.

— Именно так я и думаю! Никуда ты не сбежишь, негодник!

— А… ну ладно, — Рой опять отвернулся так, будто не желает спорить с психом, что Моргану удивило и возмутило ещё сильнее.

— Так ты планируешь сбежать? — поинтересовалась она.

— Естественно.

— И не боишься мне об этом говорить?

— Не-а.

— Почему?

— А чем вы можете мне помешать?

— Я тут, вроде как, тебя стерегу!

— Вот как… Ну ладно…

— Что ладно?

— Вы, главное, завтра не сильно расстраивайтесь.

— Почему?

— Потому, что придется придумывать, как оправдываться за мой побег.

— Ты так уверен, что сможешь сбежать? Как?

— Встану и уйду, когда вы потеряете бдительность.

— Ха! Я не потеряю бдительность!

— Ага… конечно-конечно…

— Когда я привезу тебя в Драфур, первым делом помещу в одиночный каменный мешок, — мечтательно промурлыкала эйра, — это такая камера без окон, где можно только лежать поджав под себя ноги, стучать зубами и сокрушаться о своём плохом поведении. И поверь, будет именно так, как сказала я, а не так, как нафантазиорвал себе ты.

— Конечно-конечно, — снова Рой ответил так, будто отогонял назойливую муху. И отвернулся к окну. — Я даже не думаю спорить, продолжайте…

— А на утро, когда ты намерзнешься и поймёшь, сколь ужасно, печально и безнадёжно твоё положение, по моему приказу тебя извлекут, наденут на руки кандалы и спустят в колодец, который расположен прямо в подземелье. Глубокий такой колодец, куда тебя будут спускать на толстой, ржавой цепи. Там ледяная вода, а тюремщицы никогда не могут точно понять, погрузился ты под воду или ещё нет. Так что ты не только намерзнешься, но и ещё немного захлебнешься… — эйра вдруг осеклась, когда поняла, что мальчишка закрыл глаза и спокойно заснул.

«Да что он себе позволяет?! Я его взялась запугивать не для того, чтоб он вот так нагло дрых у меня на глазах с полным безразличием к моим словам! Как он может быть таким спокойным?!» — злилась эйра, которой самой сейчас спокойствия как раз и не хватало. Но будить пленника для того, чтоб доказать, насколько он не прав было ещё более унизительно, чем просто проигнорировать его безразличие. Решив так, эйра повернулась к окошку, за которым лес как раз сменился видами предгорий, затянутых лёгкой дымкой. Погода собиралась испортится, что крайне неприятно для тех, кому сегодня предстоит преодолеть перевал.

Не прошло и часа, как вся кавалькада въехала в узкое ущелье, с правой стороны которого высокая каменная стена подступала к дороге вплотную, местами даже нависая над ней. А с левой стороны практически сразу начинался крутой склон к быстро мчащейся речушке. Когда внезапно карета остановилась, эйра подумала, что им попался кто-то едущий навстречу. Разминуться двум каретам на такой дороге было крайне непросто, даже опасно. Моргана выскользнула из кареты и направилась к голове колонны, чтоб рассмотреть причину задержки. К её огромному сожалению остановиться им пришлось из-за грандиозного обвала, полностью заблокировавшего дорогу.

«По самым оптимистичным оценкам провозимся до ночи» — была последняя мысль эйры перед тем, как она осела на дорогу и погрузилась в глубокий обморок.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина декабря

Место действия: Драура, леса между Страфарром и Нбарро

Весь день, пока Роя везли к выбранному мной для засады месту, я внетелесно порхал от засады до кареты и обратно. Когда до прибытия осталось чуть более часа, активирую все заготовленные артефакты, в том числе и тот, что потянул вниз валун тонн в триста весом. Тот не захотел катиться в одиночку и, прихватывая всё новых и новых сопровождающих, перекрыл в итоге дорогу на участке почти в пятьдесят метров. Что было особенно приятно, ни один камень не упал на участке, прикрытом моими артефактами, так что за оставленных девушек могу быть полностью спокоен.

Подождав ещё минут тридцать и увидев вдалеке пыль, поднимаемую копытами коней дорогих гостей, вернулся в своё тело, взял заготовленный артефакт лишения сознания, перевёл его в режим работы по площадям и, перейдя в нематериальную форму, занял позицию, откуда можно было видеть всю дорогу до самого завала. Дроу не заставили себя долго ждать и скоро первые воительницы прорысили до пекрывшей дорогу груды камней. По их растерянным лицам я понял, что без моей помощи они возникшие проблемы решить не смогут. Но помогать прелестницам сейчас в мои планы не входило.

Как только спешилась последняя всадница и остановилась карета, я тут же направил на колонну свой артефакт и активировал его. Все девушки с разной степенью изящества опустились на дорогу. Возвращаю себе видимость и материальность и иду смотреть, как там дела у моего дружка. Он счастливо дрыхнет в карете с улыбкой праведника на лице. Ну ничего, сейчас я ему настроение испорчу. Заготовленными кусачками перекусываю поводок, которым его приковали к скобе, предусмотренной в карете специально для таких целей. Перевожу артефакт в режим точечного пробуждения, направляю его на Роя, активирую и сразу же во всю глотку ору:

— Стажор Селин, смир-но!!!

Хорошо выдрессированный Рой резко подпрыгивает и бьётся головой о крышу кареты. Что ж, по крайней мере довольная улыбка с лица теперь сошла.

— А, Шелд, привет! Всех усыпил? Валим?

— Не, дружище, нас ждёт тяжёлый монотонный труд. Девок будем лапать, — говорю я, и видя недоумение на лице приятеля поясняю, — девчёнок надо переложить безопасно, чтоб лошади их случайно не потоптали. Идём.

Вдвоём мы управились относительно быстро. Всё же воительницы были как тот ёжик, сильные, но лёгкие. И приятные на ощупь. Так что дело спорилось. Оставив Роя перетаскивать последних спящих красавиц, я отправился разбираться с завалом. Да… Увлёкся. Прикидываю масштаб земляных работ и переделываю на генераторе регулятор на более мощный поток. А то с исходным пришлось бы провазюкаться несколько часов. А без моей помощи дроу тут бы дня три минимум потеряли бы. Взять с них, что ли, плату за оказанные услуги «натурой»? Не, освобожу сегодня Роя, а девок в Коуре поищем. А то с дроу я уже позаигрывал и дозаигрывался. Хватит плясать на одних и тех же граблях. Надо творчески развиваться и постоянно искать новые…

Прилепляю генератор прямо к самому огромному валуну, наношу на него соответствующее плетение и активирую. Камень резво пополз вниз по склону, освобождая дорогу и утягивая за собой остальные камни. Когда дорога полностью очистилась, я кинул вслед плетение останова и метнулся изымать свой генератор. Снял, полностью разрушил и закинул в реку. За несколько часов река перемелет ставший хрупким камень в мелкий песок, полностью уничтожая следы творимой над ним магии.

Вот, почти все дела здесь закончены. Проверяю, чем занят Рой. Он дотаскал и рассадил всех девушек аккуратно спинами к стене в том месте, где я ему поручил. Лезу на стену и извлекаю все защитные артефакты кроме одного, который должен прикрыть от камнепадов кучно рассаженных девушек. Жуткое палево, конечно, но оставить их под стеной без прекрытия мне совесть не позволяет. Оставленный артефакт выглядит максимально дёшево для своей функции, но даже так, по моим прикидкам, цена ему не меньше двадцати золотых. Фигово, с образом беглого сироты даже такие траты не сочетаются никак.

Теперь осталось немножко, по доброй традиции, похулиганить. И можно будет валить. Открываю карету и на оставшейся пристёгнутой к скобе части поводка вешаю заранее заготовленную фигурку, изображающую Роя с привязанной к ней запиской, которая, надеюсь, хоть чуточку развеселит эйру Сатари, когда скоро той станет очень и очень грустно.

* * *

Ещё пол часа у меня ушло на то, чтоб вывести из моей полости в скале двух коняшек, отвести их до хвоста колонны, вернуть им материалость, рассесться по лошадям, опять сделать нас с Роем и лошадьми нематериальными и невидимыми, отправить Роя в направлении на Страфарр, направить на девушек плетение отмены усыпления и ускакать следом за Роем.

Через час скачки у Роя начинается отходняк от пережитых за последние недели волнений, которые он скрывал в себе, сохраняя перед всеми дроу вид лихой и придурковатый, чтоб никто не заподозрил его не то что в коварных планах, а в склонности к планированию в принципе. Он требует обеспечить ему вина и женского тела. Я ему предлагаю вернуться и выбрать кого хочет. Хоть Моргану. Особенно Моргану. Рой смотрит на меня и понимает, что я ни секунды не шучу. Или если шучу, то хорошо шифруюсь. Поэтому он заявляет, что сейчас ему хочется исключительно белых, человеческих сисек, а на шоколадные он без содрогания смотреть не может. Я с ним категорически не согласен и настаиваю, что во-первых, пусть не свистит, Орея ему свои сиськи показать не успела, а во-вторых, клин вышибают именно клином и ему надо обязательно завести себе дроу, желательно принцессу. Кстати, вон одна такая там как раз есть в наличии. Давай возьмём? А то так и останется у него неисцёленная душевная травма на всю жизнь.

Но так как мы оба прекрасно понимали, что ещё и трофейную дроу с собой тащить будет откровенным перебором, то всё обошлось нашей традиционной пикировкой, коей мы и занимались до самой границы. Наш путь лежал до Мингрского Коура с дальнейшим движением на север, к небольшому городку с названием Дарт в тиррстве Минк. Это было ближайшее человеческое поселение к тому месту, где предположительно располагалось обнаруженное моими монстрами хранилище.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец декабря

Место действия: королевство Мингр, город Коур

До Коура мы в итоге добирались чуть меньше недели, хотя особо нигде время не теряли. Да и накаченные под завязку целительско-универсальной энергией лошадки били все мыслимые и немыслимые рекорды скорости и выносливости. Мне не терпелось добраться до Дарта, где я планировал купить домик в качестве постоянного жилища, если конечно версия с хранилищем подтвердится.

В Коуре мы решили задержаться на несколько дней, так как для всех грандиозных планов требовались деньги, а их, обычно, надо как-то зарабатывать. Хотя бы той же продажей всяких имеющих ценность ненужностей. Алмазов там, аметистов, рубинов и сапфиров с прочими корундами. Или целительских артефактов, которых я на досуге по дороге изготовил пару десятков. Как показала практика, такие артефакты за семьсот-восемьсот золотых уходят мгновенно и в то же время не вызывают излишних подозрений.

Вечером, едва устроившись в гостинице, Рой отправился навестить знаменитые Коурские бани, совмещавшие в себе и парные по типу саун, и мраморные комнаты с высокой влажностью, как в хамамах, и комнаты с парами разных снадобий, и кучи иных вариантов, которые я в прошлый раз не успел оценить, и бассеины с разной температурой воды от почти кипятка до совершенно ледяной. Совместит ли он помывку с походами в менее респектабельные заведения, я у него выяснять не стал. Не маленький, сам разберётся. Но денег ему выдал без экстремизма, на ночь разврата однозначно не хватит, максимум — на пару часов. Сам же завалился давить ухом подушку, так как последние недели вымотали меня преизрядно.

* * *

В эту ночь сон не принес мне ни малейшего облегчения, ни отдыха. Во сне ко мне явился черный трехглазый, клыкастый великан с ожерельем и короной из черепов. И был он, мягко говоря, не слишком дружелюбен. Осознание, что это именно сон, не дали никакого улучшения ситуации. Контроля над этим сном у меня не было. Ни проснуться, ни выскользнуть в астрал тоже не получалось. Если Махакала пришел проводить со мной воспитательно-разьяснительную работу по просьбе-поручению Учителя, то остаётся только смириться и огрести положенное.

Махакала заметив, что я перестал суетиться, взял меня за шкирку своей огромной, мощной рукой и мгновенно переместился в зал, по кругу которого собрались прочие защитники линии преемственности. Если бы я не осознавал себя и не знал, кто это, то решил бы, что попал в качестве десерта на собрание великанов-людоедов. Но планы на меня были не сильно менее кровожадные. Пройдя по залу, традиционно заполненному кровью ему по колено, Махакала донёс меня до огромного каменного алтаря, на котором стояла чаша с каким-то окровавленным куском плоти, а рядом — здоровенная толстая игла с суровой ниткой. Кинув меня животом на алтарь и прижав рукой, чтоб даже не дёрнулся удирать, защитник линии достал из чаши кусок плоти, стряхнул с неё кровь и сунул мне под нос, чтоб я рассмотрел получше. На куске было написано «совесть». Когда я это прочитал, он вонзил иглу мне в районе левой лопатки и несколькими неласковыми стежками крепко-накрепко эту «совесть» ко мне пришил.

Лёжа на алтаре я понял, что так Учитель мне тонко и деликатно намекает, насколько не одобряет мою сновиденную деятельность и несколько я переборщил со своими похождениями. Похоже в сны Повелительницы и Бинеллы Ннага ходить не стоит, если не хочу повторения правёжки в подобном стиле…

Глава 26. О том, насколько в действительности всё хуже, чем на самом деле

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина декабря

Место действия: Драура, леса между Страфарром и Нбарро

Эйра Моргана открыла глаза и обнаружила, что сидит на обочине дороги, прислонившись к холодной каменной стене. От долгого пребывания в одной, не самой правильной позе, её тело затекло, так что сразу резко вскочить на ноги у неё не вышло. А очень хотелось, потому как в такой ситуации было бы крайне сложно не почуять неладное. Поднявшись, она все же метнулась к карете. Карета, само собой, была пуста, если не считать висевшей на обрезке поводка деревянной фигурки, весьма точно копирующей Роя и записки: «Рой Селин сублимированный. Просто добавьте воды».

«Сбежал! Сбежал, как сам же ей и сказал. А она, дура, думала, что шутит! Поймаю его и этого дружка-шутника, с обоих шкуру спущу» — Моргана металась по дороге не в силах решиться, что же делать. Найти следы лошадей труда не составило, но кидаться в погоню очертя голову эйра не стала. Опытная воительница, сама не раз проворачивавшая сложные диверсионные операции на территории светлых, ни мгновения не сомневалась, что столь хорошо подготовивший засаду не пренебрёг и путями отхода. Тем более, что судя по всему, у него ещё есть изрядная фора по времени. Мерзкий щенок как в воду глядел, когда говорил, что у неё возникнут проблемы с придумыванием убедительного объяснения, как она смогла упустить пленника.

«Дура, надо было у него же и попросить наиболее убедительную версию! Наверняка наврал бы всяко лучше меня, только уши подставляй!» — корила себя синевласка за недогадливость.

«Но как можно было поверить, что он не издевается?» — вопрошала она же.

«Не догадалась поверить, догадывайся, как бы он предложил выкручиваться, окажись на твоём месте. Уж этот бы наверняка придумал сто отговорок, одна другой бредовее и нахальнее».

Тут Моргана на мгновение задумалась, а как технически был осуществлён побег? И сколько человек участвовало в организации?

«Вот здесь заранее организован завал. Вся колонна остановилась. Я иду к голове колонны и вдруг совершенно внезапно теряю сознание. Это было приблизительно… вот здесь». Моргана дошла до того места, на котором оборвались её воспоминания и внимательно осмотрелась. В тот момент перед ней стояло семь из пятнадцати воительниц. Все спешились и спокойно, не ожидая подвоха осматривали многотонное препятствие, размышляя, как его можно расчистить. Опросив остальных, кто что помнит, она убедилась, что атака произошла сразу, как только с лошади спрыгнула последняя из всадниц. Поэтому ни одной не пришлось падать.

«Какой благородный негодяй», — хмыкнула она, — «это ему зачтётся, когда я его поймаю».

Следующим пунктом стала проверка всего ущелья на следы магии и просто следы. Беглецы ускакали на двух лошадях, причём если следы пленника чётко прослеживались от кареты, то вторые появлялись из ниоткуда около одной из скал. Также из ниоткуда появлялись следы лошадей и в никуда обрывались. Со следами магии ситуация была не менее интересной. Дорога на Нбарро теперь была полностью свободна, что предполагало применение очень сильных артефактов или плетений. Изучение остаточной магии Моргана начала с самого огромного валуна, возглавившего обвал, который теперь лежал почти у самой реки и был самым очевидным кандидатом на проверку. Тот безудержно фонил земной и воздушной энергией, но благодаря чему — выяснить не удалось, как будто от него отвалился кусок с нанесённым плетением. Если на вопрос «как расчистили завал?» ответ хоть и с натяжкой был, то на вопрос «зачем нападавший тратил силы и время на облегчение жизни бесчувственным дроу?» ответа не было ни малейшего. «Чтоб девочки не перетрудили ручки» — зло хмыкнула про себе эйра, «не иначе!».

Продолжая обходить ущелье, Моргана обнаружила, что вся та часть дороги, где стоят лошади и сидели девушки, находится под действием какого-то артефакта той же земляной и воздушной направленности. Продолжающего действовать артефакта. Прямо на глазах эйры со стены обрушился крупный камень, но на высоте метров пятнадцать его резко отшвырнуло перпендикулярно траектории падения. В итоге он рухнул в речушку.

— Да что это за чертовщина такая! — воскликнула эйра и полезла на стену, проверять и её своими артефактами и диагностическими плетениями.

Результаты проверки оказались настолько неожиданными, что она чуть не сверзилась с десятиметровой высоты от удивления. Врезанный прямо в скалу артефакт, с крупным кристаллом кварца в качестве накопителя, был изготовлен, судя по отпечатку магии, тем же мастером, что создал артефакт, вызвавший обвал. И установили его тут не больше пары дней назад, так как в щелях между артефактом и основной скалой совершенно не было пыли и песка, которые неизбежно должны были туда набиться. А единственной целью его установки — было обезопасить спящих дроу… Бред какой-то, так с врагами не поступают! Сукин сын! Потратил не самый дешёвый артефакт для одноразовой акции! И даже не для самой акции, а для гарантии безопасности своих противников. В голове не укладывается. Да что это за псих такой?! Как можно иметь дело с таким ненормальным?!

Почти сутки потребовалось воительницам во главе с Морганой, чтоб аккуратно вырезать из скалы оставленную там улику и максимально тщательно восстановить и записать подробную картину нападения. Но теперь, по крайней мере, появилось хоть что-то, что можно представить Повелительнице. Из всего, что удалось заметить и понять следовало, что главным приоритетом нападавшего была… безопасность его противниц. Он или святой, или идиот!

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец декабря

Место действия: Драура, столичный город Драфур

— …таким образом мы установили, что атака произошла в тот момент, когда спешилась последняя из воительниц. Очнулись мы также все одновременно. — чётко, по военному докладывала эйра Моргана четырём собравшимся дроу во главе с Повелительницей. К её удивлению и облегчению матриарх никакого гнева не высказала. Лишь саркастически усмехнулась и сказала, что количество одураченных этим затейником продолжает расти.

— Продолжай, Моргана, — махнула рукой Повелительница. — Рассказывай всё. Я и так понимаю, что твоей вины в побеге нет. Наш неуловимый юный друг не оставил тебе ни единого шанса.

— На момент, когда я пришла в себя, задержанный Рой Селин уже сбежал. На перерезанном поводке в карете я обнаружила фигурку, крайне точно изображающую сбежавшего.

Взгляды четырёх сидящих дроу обратились на один из двух лежащих на столе предметов — небольшую, но очень аккуратно вырезанную из дерева фигурку юноши.

— Также я обнаружила, что завал полностью расчищен на протяжении всех пятидесяти метров дороги. Обследование самого крупного валуна на предмет остаточной магии показало, что к нему прикреплялся какой-то артефакт, который, по всей видимости, нападавшим был в последствии снят. Кроме того, над дорогой, в том месте где были помещены все, находящиеся в бессознательном состоянии воительницы, был обнаружен вмонтированный в скалу артефакт воздушно-земляной направленности. По крайней мере одной из его функций является отбрасывание падающих камней. Применение данного артефакта позволило обезопасить зону, в которой находились дроу в бессознательном состоянии. На этом у меня всё.

— У кого-нибудь есть вопросы к эйре Сатари? — поинтересовалась Повелительница у трёх других дроу.

— Подскажите, как именно был закреплён данный артефакт, — уточнила пожилая дроу, придворный мастер-артефактор.

— Артефакт был помещён в выемку в граните, точно повторяющую его форму и приблизительно на пять миллиметров утоплен в скалу.

— Спасибо. У меня больше нет вопросов.

Убедившись, что и у эйры Лорейн, и у госпожи Ннага вопросов также нет, матриарх позволила эйре Моргане удалиться. И лишь когда за синевласой воительницей закрылась массивная дубовая дверь, Повелительница обратилась к оставшимся:

— И что вы обо всём этом думаете?

Все взоры с интересом устремились на госпожу Ннага. Та задумчиво прикрыла глаза и погрузилась в собственный внутренний мир, чтоб услышать и увидеть сокрытое. Так она просидела на этот раз неожиданно долго, а когда открыла глаза, то выглядела очень и очень удивлённой:

— У него рука не поднимется причинить вред разумным, которые напрямую не угрожают ему, его близким или другим ни в чем не повинным разумным. Будь то дроу, человек, оборотень или даже светлый эльф. А дроу он, к тому же, совершенно не считает врагами. Даже несмотря на то, что мы ему сильно портим жизнь и попытаемся лишить свободы…

Снова повисло молчание, которое через некоторое время решилась нарушить эйра Лорейн:

— Его действия никак не соответствуют тому, что можно ожидать от четырнадцатилетнего подростка, запуганного сироты-беглеца. Как бы ни так, он ведёт себя словно уверенный в своих силах, достаточно богатый человек, который может позволить себе бросить на дороге артефакт стоимостью около сотни золотых и которому совершенно не жалко потратить часть заряда другого артефакта на расчистку завала. И который не станет всерьёз рассматривать в качестве противников… нет, не грозных воительниц-дроу, а милых «девочек-припевочек»! И в первую очередь он заботится об их безопасности, а во-вторую — о том, чтоб не создать им лишних неудобств. Поскольку в собственной победе и так не сомневается. Каков наглец!

— Кстати, а что вы можете сказать об этом артефакте и о фигурке? — матриарх наконец обратилась к вызванной мастеру-артефактору.

Та взяла со стола вырезанную из гранита шестигранную призму, верх которой украшал кристалл кварца. Создав в диагностические плетения, она углубилась в изучение.

— Очень интересный артефакт. Начнём с того, что в нём использовано два типа энергии, что само по себе большая редкость. Но ещё более редким является сочетание воздуха и земли. Я не припомню ни одного ныне живущего мастера с таким сочетанием. Что же касается фигурки, то качество исполнения поражает воображение. Я не могу заметить даже минимальных следов режущего инструмента, который, без сомнения, применялся. На изготовление фигурки такого качества мастеру потребуется не меньше дня… никак не меньше.

— Эта фигурка как бы не более загадочна, чем всё остальное, — медленно проговорила эйра Лорейн. — Кто её мог изготовить? Он сам? Но когда он на таком высоком уровне мог овладеть резьбой по дереву? И зачем это могло понадобиться будущему воину, которым он, без сомнения, планировал стать?

Повисла пауза, поскольку вопрос действительно не имел ответа. О том, что фигурка могла быть траснформирована из ветки минут за пять никому из присутствующих даже в голову прийти не могло, так как подобная техника была неизвестна.

— Эйра Моргана упомянула, что и для завала был использован артефакт, оставивший после себя следы воздушной и земной энергий. — снова взяла слово эйра Лорейн, — Возможно мальчишка использует артефакты из какого-то найденного в пустошах клада, в котором лежали изделия работы одного мастера… Но почему он так легко расстался со столь ценной вещью — мне непонятно.

Все взгляды опять сошлись на провидице. Та привычно закрыла глаза и начала что-то как-будто нашёптывать.

— Он считал жизни воительниц намного дороже, — наконец проговорила она. — Он совершенно не хочет никого убивать или становиться причиной смерти невиновных…

— Странное отношение к убийству для ребёнка, с семи лет обучавшегося военному ремеслу, — удивлённо высказалась эйра Лорейн и перевела взгляд на повелительницу.

— Невиновных? Воительниц, посланных отконвоировать его лучшего друга, он не считает врагами? Почему? — Повелительница была изрядно удивлена.

— Он считает, что они подневольные, выполняют приказ.

— С ума можно сойти с этим… уникумом. — Подвела итог матриарх.

Немного подумав, матриарх разрешила удалиться мастеру-артефактору. Дождавшись, когда за последней закроется дверь, эйра Лорейн обратилась к провидице:

— Простите, Бинелла, я почти уверена, что Шелд Рислент, что бы о нём не думали в его поселении, всё же маг. Как минимум артефакты воздушной и земляной направленности он заряжать, скорее всего, умеет сам. Вы могли бы узнать, так ли это?

Опять Бинелла замерла неожиданно на долго. Хмурилась, кусала губы, но продолжала молча сидеть с закрытыми глазами. И чем дольше она так сидела, там напряжённее подавались вперёд эйра и повелительница. Наконец она открыла глаза и медленно и как-то очень неуверенно произнесла:

— Да, он маг. Артефатор. Но что-то его очень сильно отличает от других магов. И я не могу ни увидеть, ни понять, что именно…

— Возможно он в пустошах нашёл обучающий артефакт, давший ему знания, не доступные обычным магам? — высказала новую гипотезу матриарх.

— Не могу сказать, — подумав, ответила госпожа Ннага. — По поводу этого вопроса — один туман, ничего не видно…

— А где он сейчас? — спросила эйра Лорейн и с опаской покосилась на матриарха. Но та благосклонно кивнула Бинелле, вероятно сам собираясь задать тот же вопрос.

Провидица снова надолго погрузилась в свои видения, изредка покусывая губы и напряжённо жмурясь ещё сильнее. Через несколько минут она нарушила затянувшуюся паузу медленно, неуверенно растягивая слова:

— Сейчас он и его дружок скачут по Мингрскому межграничью на север. Думаю дней через пять прибудут в Дарт. И…, - провидица снова замерла под взглядами направленных на неё трёх пар глаз, — на пятый день у них будет стычка с отрядом светлых эльфов… девять эльфов, все владеют боевым трансом первого уровня… как маги, не слишком сильные…

И эйра, и Повелительница замерли. Двое подростков против девятерых взрослых воинов-магов — исход стычки был совершенно очевиден. Но как же предыдущие пророчества, если им вскоре грозит неминуемая гибель? Или они могут уклониться?

— Они победят. Не знаю как, но все девять эльфов навечно станут их пленниками… Он их не убьёт, потому что убийство ему претит… — высказалась наконец провидица.

* * *

Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина января

Место действия: Драура, столичный город Драфур

Уже несколько недель матриарх Драуры пребывала в перманентном раздражении. Вполне благоприятные прогнозы и предсказания относительно будущего страны не могли компенсировать того факта, что на личном фронте события развивались не лучшим образом… Как удалось выяснить, падение «личного фронта» совпало с успешным освобождением Шелдом его друга. Ни разу с тех пор те замечательные сны не повторялись. Днём Повелительница категорически отказывалась признаться даже самой себе, что только в тех нескольких сновидениях, где она была вместе со столь проблемной личностью, ей довелось понять, что значит быть по-настоящему счастливой. А затем ей довелось прочувствовать, каково это, когда тебя бросают. И главное: КТО посмел бросить ЕЁ?! Её, Повелительницу Драуры, трехсоттридцатилетнюю дроу, сильнейшею магессу бросил четырнадцатилетний человеческий мальчишка-сирота! Было бы смешно, если бы не хотелось рычать от злости!

И если хреново было обеим её субличностям, то осознавали они это совершенно по-разному. Ночами Арессе снились слезливо-жалостливые сны со всякими брошенными котятами под холодным дождём, а днями тянуло пачками подписывать приговоры и максимально ужесточать наказания для нарушителей общественного порядка пола мужского из Гренудии и Мингра… Ибо с этими кобелями надо построже, а то вон один сорвался с поводка, паразит такой… и не поймаешь ведь…

Не самое лёгкое раздвоение личности, коим матриарх начала страдать с первого визита Шелда в её сны, долгое время, аж целых четыре недели с момента прекращения сновидений, не позволяло попробовать решить проблему наиболее простым и очевидным способом. Но наконец матриарх, уставшая от непрерывного нытья «влюблённой дурочки» в своей голове, вызвала прорицательницу и велела хоть на изнанку вывернуться, но разобраться, чего это Шелд перестал являться в её чертоги сновидений.

Никогда ещё Бинелле не приходилось так долго искать ответ на поставленный вопрос. Никогда ещё Повелительнице не приходилось прикладывать настолько титанические усилия, чтоб сохранять безразлично-спокойное выражение лица, ожидая вердикт. Но наконец ответы получить всё же удалось и большими, удивлёнными глазами посмотрев на матриарха, госпожа Ннага проговорила:

— Повелительница, вы можете мне не верить, но он считает свои визиты неэтичными по отношению к вам. Он хочет придти, но считает, что не вправе вам навязываться…

Повелительница с трудом сдержалась, чтоб не схватиться рукой за лицо: «такой молодой, а уже такой дурак!». Но вместо этого она самым безразличным тоном поинтересовалась:

— Насколько высока вероятность успеха, если послать в Дарт отряд и выкрасть его прямо оттуда?

Прорицательница задумалась лишь на мгновенье:

— Практически никаких шансов, Повелительница. Но если вы его официально пригласите в Драфур, дав гарантии безопасности и полной свободы покинуть Драуру в любой момент, он наверняка приедет.

— Ещё чего, — недовольно фыркнула Повлительница. — Буду я ещё унижаться и просить малолетнего щенка сделать мне одолжение!

— Если вас интересует моё мнение, Повелительница, то позвать его в гости было бы самым лучшим вариантом для будущего.

— Нет и это не обсуждается, — с трудом сохраняя «покер-фейс» проговорила она. — Есть слишком много причин, почему этого делать нельзя.

На самом деле Повелительница была морально не готова пойти на поводу «у той, что поселилась в её голове», так как её «второе Я» именно озвученное решение и продавливала. И если уступить здесь, то чем это закончится? Заглядыванием в рот мужчине? Полной утратой права на собственное мнение? Ролью бесправной наложницы?

— А можно хотя бы донести до этого болвана, что я не буду против его визитов в мои сны?

Прорицательница внимательно посмотрела на матриарха, понимающе кивнула и снова погрузилась в мир возможного, чтоб найти подходящую тропинку в будущее.

— Не знаю, насколько приемлемо то, что я увидела, Повелительница… Он почти наверняка в какой-то момент отзовётся, если вы каждый раз, когда будете ложиться спать, станете представлять в своём горле сияющий красный цветок с четырьмя лепестками, на каждом лепестке которого написано по одному слову из фразы «мой любимый Шелд Рислент», а в центре цветка — «приди». И засыпая, непрерывно будете повторяя только эти пять слов.

Повелительница поморщилась, так как признаваться, что для какой-то её части эта малолетняя проблема действительно «любимый», крайне не хотелось:

— Благодарю, вас, Бинелла. Я подумаю над вашими словами…

* * *

В кабинете Повелительницы госпожа Ннага изо всех сил старалась сохранять спокойное, отстранённое лицо, чтоб не выдать на самом деле обуревающие её эмоции. Никогда раньше ей не доводилось замечать такую глупость, нелогичность и упёртость в матриархе. Та совершенно забыла, что целью поисков Шелда Рислента было обеспечение долгосрочного процветания Драуры, её безопасность и рост могущества, а вовсе не удовлетворение каких-то хотелок одной из дроу, пусть даже и самой сильной и властной в стране! Бинелла прекрасно была осведомлена об истинных мотивах матриарха и как могла рекомендовала ей делать дело, а не пытаться доминировать над тем, кого покорить в любом случае не выйдет. Это провидица отчётливо видела, заглядывая в одной ей доступные лабиринты вероятного и возможного. Но также она там увидела и для себя уяснила, что любая попытка отговорить матриарха приведёт к утрате доверия, чего именно сейчас допускать также нельзя.

Что же происходило в этих снах, что умная, рассудительная Аресса настолько забылась и настолько попала под власть своих эмоций? Можно ли как-то повлиять на этого юношу, чтоб охватившее матриарха безрассудство не повредило государству?

Глава 27. О правильной организации передвижного цирка-шапито

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало января

Место действия: королевство Мингр, леса на самом юге тиррства Минк

Ближайшая цель нашего путешествия — маленький городок Дарт, столица тиррства Минк в королевстве Мингр. Это последний город на пути кнашей конечной цели — предполагаемому хранилищу древних. В Дарте мы планируем закупиться провизией на несколько недель в пустошах. И, если повезёт, обзавестись постоянным жильём, чтоб было куда возвращаться и где можно будет жить между выходами. Конечно, удивительно, что столица тиррства оказалась в столь опасной близости от границы. Но в Мингре всё организовано из рук вон плохо, что напрямую вытекает из их безобразной феодальной раздробленности. Приграничные тиррства и леррства предоставлены самим себе и вынуждены крутиться, чтоб выжить. Из столицы помощь присылают только для подзарядки накопителей башен, всё остальное — сами и за свой счёт. Как следствие приграничье — нищее, в отличие от Гренудии, где в подобных местах люди живут весьма и весьма достойно.

Мы уже вторую неделю движемся строго на север по Межграничью Эльфары и Тардии. Дорога здесь почти пустая, поскольку из-за сволочизма светлых тут всегда неспокойно. Большинство предпочитает ехать на север, делая огромный крюк через столицу Мингра, город Корленор. Теоретически был ещё путь через Тардию, но там надо было быть готовыми на каждом шагу сталкиваться с наглыми и не признающими никаких законов, кроме силы, оборотнями.

В итоге мы, нацепив на себя невидимость, поскакали по кратчайшему пути, чем сократили дорогу втрое. Насколько удалось выяснить в Коуре, эльфы нападают исключительно днём, в Межграничьи они задерживаться на ночь крайне не любят, поэтому мы не сильно опасаемся тут ночевать, отойдя на несколько сот метров восточнее дороги и хорошенько замаскировав костёр. Ещё лет двести назад эльфы ничего такого себе позволить не могли, поскольку тогда объединённая пограничная стража Мингра и Тардии с азартом охотилась на нарушителей и регулярно освежала отрубленные ушастые головы на пограничных столбах. Но, как известно, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Так закончилось время порядка сначала в Мингре, затем в Тардии. Обе страны увязли во внутренних межэлитных разборках, а почувствовавшие безвластие и безнаказанность остроухие — распоясались окончательно.

Путь по Межграничью, если не искать целенаправленно светлых, — это нечто запредельно скучное. Абсолютно однообразная дорога и никаких признаков жилья. Всё, что тут было когда-то построено — давно разрушилось и заросло лесами. Новых построек никто тут строить не собирается, так как кроме каменных цитаделей всё остальное будет быстро разграблено и сожжено развлекающимися эльфами. Какое-то население ещё сохранилось на границе с Тардией, но с каждым годом его становится всё меньше и меньше. Редкие путники-экстремалы стараются проскочить этот участок максимально быстро. Мы, например, пока никого ещё не встретили. От скуки я спасался тем, что днём придумывал новые задачи для своих монстров и размышлял, как же мне с моими духами-скаунами найти мир предыдущего воплощения. Если его найти и добраться до тамошних интернет-библиотек, то можно будет очень сильно подстегнуть прогресс тут. Однако пока успехи полностью равны нулю…

* * *

На девятый день дороги, когда мы выехали из Межграничья на территорию тиррства Минк, я наконец вздохнул с облегчением, сам не веря, что в этот раз обошлось без приключений. И, как оказалось, был прав — не обошлось. Не прошло и часа, как мы вывернули на поляну, на которой как раз за пару минут до этого девять светлых напало на группу из нескольких людей. Те втроём отбивались с отчаянием обречённых, ещё двое лежали на траве без признаков жизни. Даже не задумываясь перехожу в состояние «остановись мгновенье», максимально плавным движением извлекаю из седельной кобуры артефакт усыпления, который, к слову, имеет форму как раз револьвера, устанавливаю на барабане «массовое усыпление» и активирую-палю в направлении центра группы эльфов.

Теперь можно в спокойной обстановке осмотреть это сонное царство, что мы с Роем не торопясь и проделываем. Картина мало привлекательная: девять светлых внезапно напали на четвёрку воинов, которые сопровождали юношу, вероятно нашего ровесника или чуть постарше. Двоих воинов убили сразу, а с оставшимися решили порезвиться, так как явно могли покончить с ними гораздо быстрее. Оба выживших воина к нашему вмешательству в недолгую стычку уже словили изрядное количество мелких порезов. Вероятно нападавшим нравилось любоваться отчаянием и утратой надежды на спасение в глазах своих жертв. Хотя какая там могла быть надежда, девять на троих… Сволочи… Отправить их, что ли, в подарок эйрам Лорейн и Моргане, так сказать, в качестве извинения за доставленные расстройства? А что, мне идея нравится, внедрю каждому в зад по плетению «стальной эрекции» и «круглосуточной готовности» и пусть отрабатывают свою кормёжку, так сказать тем, чем могут быть интересны суровым дамочкам… Источники у них свои, так что даже с генератором не придётся палиться. Пожалуй так и сделаю, но сначала назначу засранцев добровольцами на участие в некоторых не самых безопасных опытах…

Перед тем, как начать побудку виновных и невиновных, я немного времени посвятил крайне умиротворяющему, творческому занятию — наделал девять комплектов кандалов, ошейников, цепей и кляпов. Трансмутировать ридит я пока не умел, поэтому ещё после памятного побега из Нборро загрузил своих монстров разработкой плетения, способного высасывать из мага и рассеивать всю магическую энергию, оставляя только самую капельку на донышке, чтоб источник не выгорел. И они мне такое сделали! Получилось надёжнее ридита. И свой источник не нужен, активируется и работает за счёт лишаемой магии жертвы. Вот такое плетение я и встроил во все девять комплектов.

Вместе с Роем быстро и умело упаковываем пленников, сковывая их по принципу «руки к ошейнику впереди идущего». Рты сразу затыкаем кляпами, а то очень удивлённые светломордые начнут гомонить, не понимая своего положения. А я не люблю вести серьёзные разговоры под такой аккомпанемент. Ещё раз окинув получившийся натюрморт, понимаю, что нам с Роем категорически не хватает одного важнейшего аксессуара.

Через полтора часа извращений удаётся получить нечто, что если не сильно придираться, сойдёт за казачью ногайку. Кубанцы, чей вариант ногайки я копировал, могли бы меня раскритиковать, что получилось совсем не аутентично, но, поскольку рядом таковых не нашлось, буду делать морду кирпичом и доказывать, что для Мёртво-Пустошского Казачьего Войска (в войсковые атаманы коего я себя прямо сейчас единогласно и выбрал) именно такая форма предусмотрена уставом. Проверяю в действии, выдаю такую же Рою, который с интересом следил за моими манипуляциями и пояснениями. И иду будить сначала спасённых, потом пленников.

* * *

Сколь сильным было удивление разбуженного юноши, который явно не ожидал уже когда-либо открыть глаза. А открыв, явно не мог понять, как же так драматично успел поменяться окружающий расклад. Но гораздо сильнее были удивлены и возмущены таким бессовестным читтерством девять остроухих, которые жаждали донести до нас всю глубину своего негодования, чем изрядно порадовали Роя. Ещё бы, ведь ему удалось аж двадцать семь раз стегнуть ногайкой прежде, чем до эльфов дошёл глубокий смысл фразы «Пасть заткни, здесь вам не тут!».

Наблюдая, как Рой с энтузиазмом неофита взялся за дрессуру остроухих, я понимаю, что такими темпами он к вечеру вполне способен приучить их гадить в лоток, подавать лапу и приносить в зубах тапочки. После девяти дней в Межграничьи, если Рой чем и страдает, то точно не химерой гуманизма по отношению к светлым. Оставив этих неудачников в надёжных, заботливых руках, иду знакомиться со спасёнными. Остановившись в нескольких шагах, я обозначил вежливый кивок юноше и представился:

— Мерл Шелд Рислент и мой друг, Рой Селин. Следуем в Дарт, чтоб оттуда отправиться в мёртвые пустоши с исследовательской целью. С кем имею честь?

Юноша не менее вежливо ответил на приветствие таким же лёгким поклоном:

— Тирр Ромм Минк, к вашим услугам. Сегодня я ездил по делам в одну из принадлежащих мне деревушек, чтоб узнать о причинах недоимок. На обратном пути подвергся нападению светлых. Позвольте поблагодарить вас, мерл, за своевременную помощь. Боюсь, если бы не вы, нас бы не было уже в живых. Если вы ещё не решили, где остановитесь в Дарте, то я буду рад отблагодарить моих спасителей, отплатив вам своим гостеприимством.

— С благодарностью приму ваше предложение, если вы не будете возражать, чтобы стол и кров со мной на равных делил и мой друг, который для меня практически брат. К сожалению он не имеет титула.

— Конечно, моя благодарность в полной мере распространяется на обоих моих спасителей, — совершенно искренне улыбнулся юный тирр, чем безоговорочно заслужил мою симпатию. Особенно с учётом того, что его слова ни в коей мере не противоречили эмоциям, которые я, ничуть не стесняясь, нагло читал с самого начала нашего знакомства. Парень, похоже, был совершенно адекватным и без дурных сословных заморочек, даже несмотря на свой весьма высокий титул.

— Рой, гони сюда ушастых, — кричу другу, который уже вдолбил в светлые головы простую мысль, что у него два главных источника радости в жизни — слушать свист ногайки и любоваться подпрыгиванием ушастой тушки при удачном попадании. Так что он очень рад, когда ему дают хоть малейший повод получить ещё капельку эстетического наслаждения. Эльфы бегом несутся к тирру и что-то гомонят с кляпами во рту, но поскольку у нас на них обширные планы, тратить время на их версии будущего мы совершенно не намерены.

— Тирр, — обращаюсь я к юноше, — можно будет попросить вас о любезности и на время пристроить в подвалах замка наше приобретение.

Я жестом показал на остолбеневших от такой новости эльфов.

— Кормить можно раз в день тем же, чем и дворовых собак.

Ромм заметил моё подмигивание, поэтому сходу включился в игру, хоть пока не понимал зачем:

— О, конечно! У нас прекрасные казематы, в которых можно развесить по стенам не одну сотню пленников. Вы предпочтёте хранить своё имущество где похолоднее или как?

— Не важно, главное, чтоб они были всегда под рукой и чтоб не слишком далеко от пыточной. Нам с ними предстоит много весьма насыщенной и плодотворной работы. Не думаю, что их хватит надолго, но я планирую периодически пополнять запасы, по мере расхода этих.

Судя по выражению лица Ромма, он был бы очень рад, если это всё окажется не шуткой.

— Кстати, мерл, удовлетворите моё любопытство, как вам удалось так легко справиться с этими девятью эльфами.

— Тирр, можете обращаться ко мне просто по имени — Шелд. Думаю так будет удобнее.

— С удовольствием. Тогда и вас прошу называть меня просто — Ромм, — и повернувшись к Рою добавил:

— И вас тоже, господин Селин я бы попросил не стесняться и обращаться ко мне просто по имени. Вероятно мы почти ровесники или вы немного меня старше, так что, на мой взгляд, это вполне уместно.

— Благодарю, Ромм, — с достоинством ответил Рой. — Тогда и вас прошу звать меня просто — Рой.

— Что же касается вашего вопроса, думаю проще показать, — говорю я. — Рой, отгони это стадо метров на десять, — указываю на испуганно застывших при этих словах эльфах.

— Что встали?! А ну бегом, — звонко щёлкнула ногайка, напоминая ушастым, что команды хозяев полагается исполнять быстро и с энтузиазмом.

Когда эльфы застыли испуганными сусликами где приказано, я достал артефактный револьвер и протянул его Ромму:

— Выберите на барабане значок с тёмно-синим полумесяцем, направьте в центр их группы и нажмите на крючок.

Ромм выполнил всё, как я сказал и тут же без всяких спецэффектов вся группа эльфов повалилась на траву. Тирр быстро подошёл к ним, следом подбежали, молчавшие до этого, два его воина. Все трое с удивлением рассматривали бесчувственные тела на траве.

— Это невероятно, потрясающе! — захлёбывался от восторга Ромм, — где можно купить такое чудо и сколько оно стоит?

Смотрю ему в глаза и понимаю, что сейчас придётся лишить ребёнка мечты и сказать, что деда Мороза не существует:

— Прости, Ромм, но такие артефакты не продаются. Вся моя семья очень долго жила в приграничьи, отец очень много раз выбирался в пустоши, как и я сам. Так однажды удалось разжиться сундуком древних. Благодаря этому у меня и появился этот артефакт…

Хоть я ни разу не соврал, вывод из моего ответа, сделанный Роммом не имел ничего общего с действительностью. Однако эту тему мы благополучно замяли. Я же незаметно подключился к эмоциям молодого тирра. К моему удивлению парень даже несмотря на наличие у меня «бесценного» артефакта никаких подлостей в наш адрес не замышлял. Наоборот, он усиленно думал, как при совершенно пустой казне нас хоть чем-то отблагодарить. Особенно с учётом того, что мы явно не бедствуем. Хм… А парень действительно благородный в подлинном смысле этого слова. С таким не грех и подружиться. Решаю придти ему на помощь и интересуюсь, можно ли в Дарте обзавестись приличным домом и нет ли у него возможности за приличное вознаграждение пожаловать Рою титул мерла.

Ромм счастлив, что в обоих случаях может дать положительный ответ. Если Роя устроит бесхозный замок на самой границе с пустошами и не слишком далеко от Эльфары, то титул мерла у него в кармане. Двойное пограничье — прямо как мы любим, так что Рой соглашается сразу, не задумываясь. Также удаётся выяснить, что в Дарте есть несколько более чем приличных домов, от которых хозяева горят желанием избавиться. Причём три особняка стоят рядом друг с другом и почти примыкают к дворцовому парку. По оценкам Ромма, все три нам радостно отдадут за полторы тысячи золотых, поскольку в нищем депрессивном Дарте желающих вкладываться в недвижимость не наблюдается.

Так, за разговором, весело подгоняя пленных эльфов, мы двинулись к замку тирра. За пару часов езды Ромм тоже наловчился попадать ногайкой точно по пятой точке выбранного эльфа. Эльфы так забавно при этом подпрыгивали, что сложно было остановиться. Надо будет ему сделать такую же. И эльфов ещё наловить, благо этого добра тут в Межграничьи всегда хватает…

Глядя на то, как ушастые приобретают характерные черты обречённости и забитости, я ловил себя на том, что упускаю что-то важное, что-то, чего не хватает для завершённости картины. И вдруг меня торкнуло.

— Ушастые, стоять! — крикнул я и спешился.

— Ровняйсь! Смирно! — рявкнул, проходя мимо строя испуганно застывших эльфов. — Слушать сюда и пытаться понять! Если ума не хватает понять, то хотя бы запоминайте. Сегодня самый важный день в вашей серой, никчёмной жизни. Вам, можно сказать, посчастливилось заново родиться. Теперь у вас есть хозяева, которые позаботятся, чтоб даже у таких ничтожеств появилась достойная цель в жизни. И, как новорожденным, вам полагается получить имя. Мне до одного места, как вас звали ещё утром. Теперь всех вас зовут «Добби». Вы должны отзываться только на эту кличку, пока новый хозяин не придумает вам дополнительное погоняло. Добби всё поняли?

Ушастики уткнулись взглядом в землю, но молчат. Сложно вступать в дискуссию, когда во рту кляп. Но это дело поправимое, так что от затычек во рту мы всех пленников избавили в считанные минуты.

— Ты, тупица! — тыкаю ногайкой под нос первому попавшемуся — Что умеешь делать?

— Я воин-ма… Ай-йооо! — эльф подпрыгнул на месте, от прилетевшего сзади пояснения, что ответ неверный.

— Добби совсем идиот? О себе в третьем лице. Кем ты себя считаешь — мне по барабану. Ты раб и меня интересует, что умеешь делать: копать землю, класть кирпичи, чистить сортир, рубить дрова. Ну?

— Д… Д… Добби ничего не умеет делать — со слезами в голосе выдавил светлый, не зная, куда девать взгляд.

Похлопываю его по щеке:

— Ничего, Добби тупой, но дрессировке поддаётся. Я из тебя сделаю нормального домового эльфа, которого не стыдно продать в благородный дом.

Ощущая себя истинным злодеем, перехожу к следующей жертве. За их спинами и Ромм, и Рой и два сопровождающих воина разве что не скандируют «Давай! Давай!».

Хорошо, что эти девять оболтусов не успели освоить сархар. Надо будет подумать, как не давать пленникам уходить в это состояние, чтоб не срывали мне программу адаптации и перевоспитания засранцев…

Глава 28. О том, что триумфа без обременений не бывает

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало январь

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Наш въезд в замок многократно переплюнул знаменитые древнеримские триумфы по удельному восторгу на каждого зрителя. Если бы ещё нам самим не пришлось везти тела двух погибших воинов, то можно было бы поддаться общему веселью. Но, к сожалению, наличие потерь среди своих омрачало нам с Роем всю радость. А вот для местных сам факт, что нападение девяти эльфов на пятерых людей закончилось гибелью «всего» двоих своих и пленением всех нападавших, воспринималось как нереальное чудо, эпический подвиг и повод для грандиозного праздника. Давно тут не видели пленных эльфов, а так красиво упакованных и профессионально зашуганных — вообще никогда.

Рой и Ромм всю дорогу оттачивали свои навыки без промаха и задержек карать остроухих за малейшие оплошности в исполнении команд. Так что к моменту входа в ворота, все добби были выдрессированы не хуже цирковых болонок. Когда вдалеке показались башни замка, парни повременили ехать дальше, и около часа гоняли эльфов по кругу до тех пор, пока даже на их придирчивый взгляд дальнейшая муштра стала бессмысленной. Похоже, нет лучше комадообразующего тренинга, чем совместная порка ушастых. Так что Ромм теперь — наш с потрохами, а Рой у него — самый лучший друг. Всю дорогу парни креативили и в итоге придумали чудесную игру, которая позволила Ромму полностью снять стресс, а добби — понять, что утончённые, высоко интеллектуальные игры способны придумывать не только светлые эльфы.

Смысл изобретённой игры был следующий: всех добби пронумеровали от одного до девяти. Меня попросили поработать генератором случайных чисел, так что я переодически выкрикивал произвольную цифру из заданного диапазона. Ведущий, коим по очереди были пацаны, давал какую-нибудь бессмысленную команду типа «почесать левое ухо» или «хлопнуть по правой коленке». Если названный номер мешкал с исполнением, то с радостными возгласами «не успел!» следовали мотивирующие воздействия «педагогическими» инструментами. Поскольку для участия в игре их никто, естественно, не расковывал, выполнение команд требовало недюжинного умственного напряжения и сноровки. Поначалу ушастики ещё пытались хорохориться, но видя, как искренне радуются оба их мучителя каждому акту неповиновения, каждой задержке и каждой ошибке, довольно споро растеряли желание качать права и показывать норов. Да, слабенький нынче эльф пошёл, слабенький… Мифическими, былинными героями тут и не пахнет…

Когда под весёлый перещёлк ногаек запуганных и поникших головами пленных эльфов со следами усвоенных уроков по всему телу загнали внутрь крепости, нам на встречу выплеснулось всё взволнованное женское население во главе с тиррой Лиланной, матушкой Ромма. На окончательно скисших эльфов смотрели с нескрываемой ненавистью, как советские люди на пленных нацистских карателей. Светлые в Минке зверств натворили не меньше и отношение к ним было соответствующим. Но конкретно для этих все приятные приключения остались в прошлом, чего не скажешь о приключениях вообще. У меня на них весьма обширные исследовательские планы, которыми займусь, как только обустроимся. Мне же Роя надо в мага превращать, а один из вариантов, который я хоть и с отвращением-неприятием, но всё же рассматриваю — пересадить ему магическое ядро. И вот у меня целых девять ядер для пересадки. Что-что? Не гуманно ставить опыты на живых людях? А где вы увидели живых людей? Эльфы сами всегда подчёркивали, что они — не люди. И делаю я это ради будущего процветания всех разумных! Что, все маньяки так говорят? А кто сказал, что все они не правы?

* * *

Спешившись, мы с Роем остановились у своих коней, пока о нас вспомнят. Но Ромм не позволил нам долго прохлаждаться. Поцеловав мать он тут же жестами попросил нас подойти:

— Матушка, позволь представить тебе моих благородных спасителей. Они появились тогда, когдя я уже утратил всякую надежду на спасение и простился с жизнью. И они скрутили всех эльфийских разбойников в мгновенье ока. Прошу любить и жаловать: мерл Шелд Рислент и мерл Рой Селин.

Увидев наш с Роем удивленный взгляд, он ухмыльнулся и сообщил, что поскольку до сегодняшнего утра Рой был простолюдином, то он в благодарность дарит ему мерлство Гибо, которое теперь официально будет переименовано в «Селин». Официальное письмо в королевскую канцелярию в Корленор (столицу королевства Мингр) о появлении в тиррстве нового аристократического рода Селинов он не мешкая отправит завтра с утра.

Выслушав сына, тирра Лиланна начала возмущаться, что Гибо — это же такая несусветная глушь у самой границы, земля там — одни камни, ни одного крестьянина не осталось и в здравом уме туда никто никогда из землепашцев не переселится. На месте замка — одни руины, до ближайшего поселения — три дня на оленях. Мы с Роем, как услышали такую замечательную рекламу места, так сразу запротестовали, чтобы тирра не лишала Роя феода[^[78] его мечты, отвечающего абсолютно всем мыслимым и немыслимым требованиям. Я даже поинтересовался, нет ли рядом еще чего-нибудь бесхозного и такого же замечательно-удалённого, что я с радостью выкуплю уже для собственных нужд. И не прогадал — нашлось. В наличии имелся надел почти в сто квадратных вёрст, на самой северо-западной оконечности Мингра. Территории на треть покрыта болотами, две трети — поросшими лесом холмами. Граничит и с пустошами, и с Эльфарой, и с Габо-Селин. По описаниям — предел моих мечтаний, рай для суслика-социофоба, коим я в душе всегда был и продолжаю оставаться. Дальше последовал «Дартский аукцион»: я пытался всучить Ромму денег, а он от них изо всех сил от них отбивался. В итоге сошлись на трёхстах золотых, ниже которых я падать категорически отказался. И на этом наконец ударили по рукам.

Как только мы на секунду замолкли, тирра безаппеляционно заявила, что нам надо умыться с дороги и через час явиться на ужин в домашне-парадной форме одежды. После чего строго велела двум служанкам проводить нас в гостевые комнаты и помочь привести себя в порядок. Выделенные нам комнатушки оказались симпатичными, но именно что «небольшими жилыми помещениями в средневековом замке». Даже до одной звезды в моей прошлой жизни такой комнате было, как раком до луны: окошко — только чтоб увидеть кусочек неба, удобства — восемьдесят ступенек вверх по лестнице (вывесив пятую точку со стены), в качестве умывальника — служанка с бадейкой и кувшинчиком. Девушка активно пыталась намекать, что готова не только лить воду, но чтоб проявить к ней подобный интерес, мне бы потребовалось ещё лет…надцать воздержания… Нет уж, пока ещё воздержусь… Эх, Аресса, как же я скучаю по сновиденным визитам к тебе, радость ты моя ночная, кошмар ты мой дневной…

* * *

Как нам и было велено, ровно в назначенное время я, в сопровождении служанки, явился в просторную гостиную. Как и все уже виденные в замке помещения, она была небольшой и небогатой, но опрятной и очень уютной. Похоже у тирры Лиланны отменно развито чувство прекрасного, позволяющее с успехом компенсировать отсутствие денег на дорогой декор. В каждой детали инетрьера ощущалось, что хозяйка вкладывает душу в создание комфортной, домашней атмосферы, без каких бы то ни было излишеств. В комнате уже были и Ромм, и Рой, которые непринуждённо обсуждали особенности жизни в приграничьи и сами пустоши, как в окрестностях Риссана, так и здесь. Всё же Ромм удивительный человек. Я искренне поражался тому, насколько он не имеет ничего общего с гренудийскими аристократами такого уровня, которые в лучшем случае просто не стали бы с Роем разговаривать, а в худшем — через слова демонстрировали бы своё превосходство.

Немного послушав, о чём идёт беседа, я мягко вклинился и стал выяснять, что известно о месте, расположенном приблизительно в восьмидесяти верстах к северу и двадцати — к западу от точки, разделяющий границы с пустошами Мингра и Эльфары. Оказалось — ничего не известно, так как в двадцати верстах начинается полоса топких болот, где безжалостно жрут даже личей. Поэтому все желающие поискать счастья, предпочитают заходить в пустоши существенно восточнее, где царят костяные леса и растёт очень много ценных растений. Правда многие из этих растений тоже любят людей в гастрономическом смысле, но зато и цены на них — в прямом смысле на вес золота. А про интересующий меня район не известно абсолютно ничего, на севере Мингра пустоши исследованы не более, чем на пятьдесят вёрст в глубину даже там, где нет никаких болот.

Однако наш обмен опытом довольно быстро прервалась появлением тирры. Мы все, как и полагается по этикету, вежливо встали и поклонились. Она окинула строгим взглядом сына и благосклонным — нас с Роем.

— Мальчики, сразу предупреждаю, что за ужином никаких разговоров про нежить или про эльфов я не потерплю. — Тирра улыбнулась милейшей улыбкой, обещающей невероятные кары любому, кто посмеет только помыслить, чтоб поднять запретные темы. Основной посыл был сыну, как наименее зарегламентированному в нашей компании. — Лучше поговорим о том, что же вас привело в нашу глушь и какие у вас планы на будущее. Но это позже, а сейчас прошу к столу.

Мы проследовали за тиррой Лиланной в небольшую столовую, с шестью окнами, занавешенными тяжёлыми изумрудными шторами. Эта женщина мне очень понравилась, чувствовалась в ней какая-то особая теплота и искренность. Её нельзя было назвать особо красивой, да и возраст брал своё, но дружелюбие и добросердечная манера общения делала её очень милой и очаровательной. Я с первых же взглядов, реплик и улыбок отметил для себя, что она мне чем-то неуловимо напоминает Лаюшу. Хотя сестрёнка, без всяких сомнений, была ещё и писанной красавицей.

Когда мы вошли в столовую, две немолодые служанки уже закончили сервировать длинный, массивный стол, за которым стояло всего шесть стульев: по одному с каждого конца и по два с каждой стороны. Ромм занял место с одного конца, тирра — с другого. Нам хозяин жестом предложил садиться поближе к нему, а тирра — к ней. Мы с Роем не сговариваясь ухмыльнулись и сели ближе к тирре Лиланне, объяснив возмущённому Ромму, что с ним мы ещё наговоримся. Он хмыкнул, и сказал, что сами напросились, он нас спасать не будет.

Поначалу я не ощущал никаких поводов для беспокойства. Мать Ромма, оказалась именно такой приятной женщиной, как я и предполагал. В её обществе ни я, ни Рой совершенно не ощущали имевшуюся между нами сословную пропасть. Она старалась быть с нами максимально любезной и несколько раз отвесила комплементы Рою по поводу его прекрасных, безупречных манер, «по которым его не отличить от потомственного лерра или тирра», что мне очень понравилось.

В ходе приятной беседы мы узнали о сложном геополитическом положении тиррства, которое подвергается постоянным нападениям светлых, устроивших по всей восточной границы Мингра себе охотничьи угодья. Король тиррству Минк ничем помочь не может, поскольку Мингр — рыхлое образование, переживающее эпоху феодальной раздробленности и сословной монархии. Предыдущий тирр, отец Ромма, полтора года назад был убит во время нападения светлых и им за это ничего не было. На возмущённую ноту протеста, светлые пренебрежительно ответили, что их детям надо учиться, развиваться и развлекаться, поэтому они не видят никаких проблем в случившемся. Что ж, я теперь точно знаю, кто будет моим главным поставщиком добровольцев для опытов! Скоро, очень скоро эльфы-кандальники станут в Дарте таким же обыденным явлением, как гастарбайтеры в Москве. Я даже подумал, что надо будет в Дарте реализовать подсмотренную у дроу идею с деревянными кабинками через каждые двести метров. Чтобы главной туристической достопримечательность города стали ежедневно чистящие выгребные ямы бывшие благородные светлые эльфы, а ныне — забитые-зашуганные заморыши-добби.

Ещё мы узнали, что Ромм на следующий год будет поступать в Академию магии в Корленоре, столице Мингра. Он оказался старше меня на целых четыре года. По возрасту мог бы поступать ещё в прошлом году, но из-за смерти отца ему пришлось принимать управление тиррством. И всё это время Ромм судорожно пытался латать дыры в бюджете тиррста, старался хоть как-то защищать деревни, на которые переключались ушастые по мере того, как ближе к границам оставались одни пепелища. И хоть чем-то удержать убывающее-убегающее население. И при этом ещё умудряться копить необходимую сумму на обучение, которую собирать становилось всё труднее и труднее. Да, тирры тоже могут считать каждый медяк, если у них соседи — эльфы.

Тирра также активно расспрашивала нас о наших семьях и причинах, побудивших отправиться в путь. Если о своей семье я рассказывал охотно, то о приключениях — максимально скупо: «отправились из Риссана», «задержались в Страфарре», «съездил до Ограса и обратно», «встретились с Роем и вот мы здесь». «Слышали, что от вас тут можно попасть в интересные места в пустошах». «Нет, пустошей не боимся, ибо с семи лет по ним шастаем». «Да, будем предельно осторожными». Узнав, что у меня сестра учится в Академии в Ограсе, тирра Лиланна очень заинтересовалось, так как ей, судя по всему, очень не хватало общения. Она даже предложила пригласить её в гости на каникулы, на что я совершенно искренне дал согласие. Правда уточнив, что сначала мне надо будет обзавестись собственным домом, чтоб сестре было где почувствовать себя хозяйкой.

О том, что наш новоявленный сюзерен имел ввиду, говоря: «сами напросились», стало ясно, когда все покончили с основным блюдом и служанки подали горячие напитки и сладости. Тут то и начался перекрёстный допрос с особым цинизмом. Тирра Лиланна, была мало того, что очень общительной и любознательной, так и ещё и женщиной. И хуже того, теперь ещё и имела вполне официальную власть над нами, как мать нашего сюзерена. В итоге мы с Роем исполнили танец «два бычка на сковородке», стараясь быть любезными и вежливыми, но не сболтнуть ничего лишнего, когда тирра, как заправский следователь по многу раз спрашивала одно и тоже, слегка меняя формулировки вопросов. А это оказалось трудно поскольку тирра начала допрос о наших планах и прошлых приключениях по второму кругу, всё время нас подлавливая на мелких противоречиях и выводя на чистую воду. Причём самая главная опасность подкралась со стороны, с которой я и помыслить не мог. Оказывается, уже почти пол года в замке идёт позиционная война между тиррой и её сыном на предмет того, что тот должен срочно жениться и подарить тирре внуков. Поскольку между высоким титулом Ромма и его материальным положением имеется некое противоречие, неразрешимое в текущей парадигме, табуна потенциальных невест перед воротами замка не наблюдалось. А пара лерр с богатыми приданными, родители которых были согласны породнится с бедным тирром, у Ромма вызывали стойкое желание сбежать хоть на войну, хоть на луну.

Как мужик мужика я его прекрасно понимал, но сегодня, нарвавшись на эльфов, он радикально подставился сам и подставил двух своих новоприобретенных вассалов, которых тирра тут же включила в свои «коварные» матримониальные планы. Очень скоро стало ясно, что одному из нас уготована роль того, кого тирра решила женить, дабы показать её мальчику, что не так страшно под каблуком жены, как сынуля успел навоображать. И когда нас с Роем окончательно загнали в угол и прижали нож к горлу, я всё же вытащил свой последний, неубиваемый козырь:

— Простите, тирра, но нас с Роем в Драуре ждут невесты.

О том, что дроу могут выступать в роли невест, ждущих своих женихов, отправившихся искать приключения, не мог помыслить никто из присутствующих. И в первую очередь — Рой. При мысли о том, что ему может грозить свадьба с Ореей, он напрягся, как никогда раньше: при всех её достоинствах, она всё же оставалась истинной дроу с даром тёмной магессы. Совместить такую жену с мечтой о многочисленном гареме (не считая лёгких интрижек и совсем уж невинного окучивания служаночек), его воображение никак не могло. Кого же подразумевал под своей невестой я, Рой боялся даже предполагать. Но пылал желанием выбить из меня тайну сию, даже если придётся меня запытать или защекотать.

Глава 29. О том, как мы пускаем корни

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало января

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

На следующий день я первым делом решил заняться покупкой недвижимости. Если до приезда сюда мысль обосноваться в Дарте была ещё под вопросом, то теперь все сомнения отсохли и отвалились. Став вчера вассалами тирра Минка и получив громадные безлюдные наделы, мы теперь с Роем могли вдали от людских глаз на самой северо-западной оконечности Мингра начать творить любые эксперименты, что, по моим прикидкам, лет за двадцать вполне может привести нас к строительству звездолёта или, как минимум, орбитальной станции. Но для начала неплохо было бы обзавестись своей крышей в Дарте, куда приедет сестрёнка на каникулы.

Уведомленные слугами Ромма, хозяева выставленных на продажу домов уже с утра толпились у входа в замок, заглядывая нам в глаза с затаённой верой в чудо, как приютские сиротки при появлении желающих забрать приёмного ребёночка. Перед людьми забрезжила реальная возможность избавиться от очень токсичного имущества и свалить из родного города в более благополучные места.

То, что мы обзавелись на границе с пустошами огромными земельными наделами, меняло все мои планы в корне самым наирадикальнейшим образом. Теперь мне, вместо срочного поиска хранилища, можно было заняться освоением всех сокровищ, что уже удалось скопить. А это, ни много ни мало, знания пяти древних магов, что создали монстров мёртвой зоны, знания мага, создавшего Каваяшку и куча неразобранных сундуков. Полагаю, вкупе с моими знаниями из прошлой жизни и возможностями по добыче информации в астрале, я, потенциально, самый богатый на знания разумный в этом мире. Теперь было где оборудовать лаборатории и опытные производства, так что стоило, для начала, освоиться с тем, что уже есть, а не лезть очертя голову в хранилище, где можно и помереть ни за грош.

Осмотр домов меня вдохновил на траты, заметно больше изначально запланированных. За четыре с половиной тысячи золотых, из имеющихся у нас в наличии шестнадцати, я стал владельцем трёх кварталов в центре города. Ещё одним весьма приличным трехэтажным особняком с садом обзавелся Рой, которого я заставил не кривить лицо, а взять деньги и вытерпеть всю, к слову сказать, минимально возможную, волокиту с оформлением. Из всего, что мы скупили, к реальному проживанию было пригодно всего два дома: тот, что достался Рою и мой, который выходил фасадом на центральную площадь и смотрел прямо на замок нашего сюзерена. В обоих домах пока ещё жили прежние хозяева со слугами. Мы милостиво позволили бывшим владельцам съехать в течении двух месяцев, при условии, что они оставят всю мебель в том виде, в каком она была на момент покупки. Это было в высшей степени щедрое предложение по местным меркам. Кроме того, в обоих домах мы успокоили перепугавшихся слуг, перезаключив с ними договора на тех же условиях, что у них были с прежними владельцами.

Зачем мне понадобилось скупать столько недвижимости, я до конца ещё не понимал. Но если верить безжалостно исполняющимуся древнему пророчеству, в котором Ромм был прописан настолько явно, что бессмысленно прятать голову в песок, то через несколько лет маленький захудалый городок начнет превращаться в столицу нового королевства. И для зданий штаб-квартиры ордена, во голове которого предстоит встать Рою, местечко лучше прикупить заранее. А также для нового университета и центрального госпиталя, без которых я себе столицу нового королевства вообразить не мог и которых в Дарте, пока ещё не было даже на уровне идей. Как только Минк из депрессивного, вымирающего тиррства превратится в мощный военно-политический центр всего Мингра, тут уже будет не протолкнуться от желающих и козырные места в центре будет не купить.

Но если подготовка к глобальным подвигам выполнялась успешно, то личные интересы оказались в безнадёжном пролёте. Попытка нанять для наших, уже не дающих покоя потребностей, пару молоденьких, хорошеньких служаночек в, так сказать, декоративно-прикладных целях, провалилась с треском. Единственная хорошенькая девушка, которую мы увидели в Дарте, уже грела постель Ромму, а все остальные — «я столько никогда не выпью». Прогулки по городу тоже не добавили оптимизма. Казалось бы, раз светлые тут постоянно устраивают налёты с изнасилованиями, то должно быть множество девочек-полукровок, славящихся своей красотой. А по факту — дела обстоят с точностью до наоборот, преобладают довольно страшненькие.

Оказалось, что у страшненьких в пограничьи чуть больше шансов выжить. Такой противоестественный отбор получается. Красивых намного чаще похищают, насилуют и убивают, а в лучшем случае — берут в жёны и увозят в спокойные места. Но тут катастрофически не хватает даже страшненьких. Из-за того, что в городе толкается довольно много воинов-наёмников, на одну, самую кривенькую и косеньку девицу приходится «по пятнадцать метров члена и ведру яиц». Похоже, для благополучия теперь уже нашего тиррства, надо срочно взять где-то несколько тысяч девушек, желательно не с противозачаточной внешностью. А то как тут парни ещё окончательно не озверели — не ясно.

* * *

Год 411 от воцарения династии Алантаров, конец января

Место действия: северо-западная оконечность Мингра, недавно переименованные мерлства Селин и Рислент

Устроив за пару недель все свои дела в Дарте, нам теперь надо было ждать, когда бывшие хозяева освободят купленные жилища. Оставаться под одной крышей с тиррой Лиланной стало чревато, особенно после того, как она умилилась нашей с Роем хозяйственностью и домовитостью: второй день в городе, а уже обзавелись лучшими домами. И нескольким её знакомым мерлам, имеющим дочерей на выданье, ушли на нас ориентировки с объявлением сезона загонной охоты. Чтоб не повторять Страфаррские подвиги с гораздо менее привлекательными охотницами, мы рванули осваивать свои вотчины. С нами и по той же причине увязался и наш синьор. Если до нападения эльфов, матушка пилила его на предмет женитьбы ежедневно, то теперь пилёж перешел в режим «24/7», что уже несколько начинало напрягать даже весьма уравновешенного и морально устойчивого юношу.

Мысленно сравнив потенциальный ущерб от столкновения с нежитью и тиррой, Ромм решил, что с первыми всё же больше шансов разойтись мирно и полюбовно. И попросил-потребовал-повелел взять его с собой. Это, конечно, несколько нарушало планируемый режим секретности, но ментальное сканирование Ромма меня окончательно убедило, что ему доверять стоило, гнильцы в нем не было совершенно. Парень был из тех, кому в бою можно безоглядно доверить прикрывать спину — не предаст никогда. Так что пора его вводить в курс наших планов, как и посвящать в имеющиеся тайны и возможности.

Гораздо сложнее было его убедить не брать с собой сопровождающих. Ему они были нужны как собаке плётка, но по статусу полагались. Сам же Ромм и в седле, и в чистом поле чувствовал себя не хуже нас с Роем, но имидж требовал определённых экивоков в сторону общественного мнения. И всё же он решил, что два мерла с натяжкой, но, за минимально приемлемую группу сопровождающих лиц, всё же могли сойти.

Свалили мы из замка, аки тати, очень тихо на рассвете. Благо, что подвесной мост тут поднимать на ночь было не принято. Ехали опять же одвуконь, везя с собой припасов на несколько дней. По дороге мы проезжали полностью разрушенные и сожжённые несколько лет назад деревни. Картины очень напоминали фотографии освобождённой от фашистов советской Белоруссии. И тут тоже постарались «представители высшей расы». Ромм скрепя зубами пояснил, что это результат милых, добрых развлечений светлых: если некого было изнасиловать и похитить, они просто убивали и жгли деревни до тла. Сейчас их активность немного снизилась исключительно потому, что в двадцати пяти — тридцати верстах от Эльфары на территории Минка вместо человеческих поселений одна выжженная земля. Такой беспредел начался при деде Ромма, когда центральная власть окончательно перестала помогать, а союзная Тардия забила на все свои обязательства, так как оборотням резать своих сородичей оказалось гораздо увлекательнее.

Ближе к закату мы добрались до места, где стояло то, что по документам теперь числилось, как «замок Селин». Как говорится, могло быть и хуже: как минимум строительные материалы для замка наличествовали. Судя по всему, лет триста назад вокруг процветающего замка стоял довольно приличных размеров городок. Сейчас о тех славных временах напоминало огромное количество руин вокруг остатков рва, стен и донжона^[79].

Заброшенный замок стоял на одном из притоков пограничной реки Синн, которая являлась естественной преградой для наступления пустошей с севера на часть Эльфары и Мингр. По неизвестным причинам водная преграда шириной больше пяти метров была непреодолима для пустошей, да и нежить очень неохотно лезла в воду, поэтому река оказывалась третьим рубежом обороны после башен и застав. Цепь полноценных крепостей бедные пограничные тиррства и леррства содержать не могли, поэтому за башнями были миниатюрные форты-заставы, способные перекрыть наиболее удобные для прорыва направления, передать сигнал беды в Дарт и героически погибнуть.

Кстати, когда я узнал про то, что пустоши не в состоянии преодолеть реку, я в очередной раз слегка завис: а почему местные не додумались втоль границы прорыть каналы в несколько метров и перенаправить в них реки? Это же создало бы барьер на пусти пустошей как минимум не хуже существуюещего. Только без магии. Или без магии здесь считатеться «не кошерно»?

Главным достоинством места наших с Роем вотчин, в моих глазах, было то, что рядом на десятки вёрст полностью отсутствовало человеческое жилье. Идеальное место для особо секретного объекта. Случайный человек здесь не окажется, а для неслучайных скоро на дороге появятсяКПП^[80] и укрытые в поросших кустарником складках местности секреты. Если на КПП будут люди, то в секретах службу я планирую возложить на куда менее приятных в общении персонажей, с которыми по-доброму не договоришься.

В тот памятный день, когда мы стали вассалами тирра Минка, я связался со своими монстрами и приказал им тащить всё моё имущество к нашей будущей базе. Там было всё, что удалось собрать, начиная с первых четырёх фолиантов и кончая всем богатством, обнаруженным в зоне смерти. Тех, кто ещё оставался на западной границе Гренудии или болтался в пустошах, я снабдил подобными инструкциями, как «тропой Хошимина»^[81] пробраться мимо Риссана. Под маскировкой и в нематериальном виде все прошли вполне успешно на территории, прикрытые как раз от таких монстров башнями. И сейчас все мои девяносто четыре монстра отирались поблизости.

Завтра у нас, судя по всему, намечается утро секретов и разоблачений. Если, конечно, после знакомства с Апельсинкой, Каваяшкой и прочими, пацаны ещё будут в состоянии реагировать на внешние раздражители. Делать это вечером я не рискнул, чтоб парни всю ночь во сне не маялись кошмарами. Теми самыми кошмарами, что прямо сейчас под невидимостью охраняли периметр нашего лагеря…

* * *

Позавтракав постной походной кашей с несколькими ломтями холодного мяса и запив это всё травяным «чаем», я начинаю Ромма склонять к мысли, что у нас есть некоторое количество весьма деликатных тайн, которые очень сильно могут изменить расклад в его тиррстве, и которые ему, как начинающему политику, надо иметь ввиду. Ромм заинтересовано кивает, пока я не дохожу до пункта, что ему неплохо бы освоить боевой транс уровня хотя бы до третьего, а также обзавестись вживлённой защитой от менталистов.

У Ромма первый раз за сегодняшний день распахиваются глаза на пол лица: «а что, так можно?». Устраиваем для него показательный спарринг в трансе третьего уровня. Рой пересказывает, как я его сделал воином-мастером по собственной методике без всяких опасных зелий. Ромм чуть ли не скачет с криками «Хочу! Хочу! Хочу!». Но начинаем мы с ним всё же с клятвы о неразглашении. У меня в походной сумке находится фигурка Творца, которая и подтверждает клятву. Я с тоской смотрю на подтверждение договора, сожалея, что от возможности начать плотненько копать ещё и эту тему меня отделяют тысячи куда более насущных дел.

Далее на грудь Ромму ложится плетение генератора метаэнергии с активированным вокруг головы универсально-ментальным полем и напиткой всего тела целительско-универсальной энергией. Ромма вштырило сразу так, что он вскочил и прислушиваясь к ощущениям. Потом не усидел и пробежался по округе, явно наслаждаясь скакнувшей до небес выносливостью тела.

— Это что, всегда так будет? — с восторгом вопрошает он.

— Не-а, — лениво отвечает Рой и, дождавшись, когда у Ромма от обиды вытянется лицо, уточняет, — это ты пока ещё слабенький и дохленький. Через пол годика также с лошадью на плечах бегать сможешь и не вспотеешь.

— Так, первый акт явлений с разоблачениями можно считать успешно пройденным, — обращаюсь я к друзьям, — вы как, морально готовы узнать ещё один из моих секретов?

— Валяй уж, — также лениво говорит Рой.

— Для тех, кто не понял, — сурово уточняю я, — сейчас вам предстоит познакомиться с одним из моих… эм… работников. Зовут его Каваяшка. Он, как бы это помягче сказать, несколько большой и на вид слегка… небезобидный. Так что рекомендую перед знакомством сходить до кустиков, чтоб чего не вышло от неожиданности.

— Ой, напугал, — ухмыляется мой старый друг, — Показывай уж совю каваяшку, а мы от души посмеёмся.

— Каваяшка, проявись! — командую я монстру, который как раз занял место прямо перед парнями.

— Хи-хи-хи-хи, — нервно в два голоса захихикали мои недоверчивые друзья, трясущимися пальцами тыкая в направлении дружелюбно улыбающегося им своей метровой-в-ширь-ряхой десятиногого крокодилоскорпиона, — ты ЭТО назвал Каваяшкой? Уху-ху-ху-хо-хо!

* * *

Всё же мне очень повезло с друзьями, и со старым, и с новоприобретённым. Удивительно крепкая психика у обоих. Ладно Рой, который знает меня уже давно и ко многому успел притерпеться, но и Ромм известия о прилагающихся ко мне скелетах воспринял с каким-то удивительным стоицизмом. Видимо, жизнь в соседстве с Эльфарой приучила его к тому, что самый жуткий монстр, если он за тебя и против светлых, то и не монстр вовсе, а вполне заслуживающая уважения симпатичная, хоть и несколько экстравагантная личность.

Четыре дня мы наслаждались вдали от цивилизации возможностью творить любой немыслимый беспредел. За это время Ромм освоил боевой транс второго уровня (первым и так владел) и Рой начал его во внетелесном состоянии готовить к переходу на третий. Я же тем временем силами девяноста монстров готовил стройплощадку. Еще два чудовища выдвинул на дальние подступы, чтоб оповестить нас в случае появления нежданных гостей. А Апельсинка с Каваяшкой крутились рядом со мной, как два верных адъютанта или, что было ближе к их роли, два прораба-прожект-менеджера, так как их я активно грузил планами предстоящей стройки века, кои им придётся исполнять в моё отсутствие. По моим прикидкам, в первую очередь нам надо было возвести минимально пригодный для жизни дом с прилегающими к нему мастерскими. Так что сейчас монстры заготавливали стройматериалы, валили лес и таскали камни поближе к первому объекту.

Пока Рой гонял Ромма в части боевых трансов, а Ромм Роя — по фехтованию, я с Апельсинкой подбивал итоги техпроцесса создания псевдо-искусственного интеллекта. Весь процесс создания монстра класса «Апельсинка» укладывался в восемь тысяч четыреста тридцать одну технологическую операцию, требовал несколько тонн различных материалов и дофигища маго-дней кропотливой работы. Каваяшка был ещё более сложным в изготовлении. Но вот процесс создания самой псевдоличности был относительно прост и его можно было свести «всего лишь» к трёмстам семидесяти пяти операциям, из которых всего двести шестьдесят три требовали участия магов. Правда при этом задействовалась универсальная энергия и все восемь её составляющих. И я очень хотел как можно быстрее научиться создавать такой артефакт, поскольку возможность скидывать расчётные и поисковые задачи на монстров меня крайне впечатлила и возбудила. Если на таких псевдоличностях удастся создать интеллектуальную производственную линию, то тиррство Минк почти мгновенно решит вопросы и с эльфами, и с экономическим развитием.

Периодически Рой с Роммом подваливали ко мне с криками «Шелд, иди драться, подлый трус!». Я на них рычал и требовал свалить в канавку, так как у меня пёр творческий процесс. Когда понял, что так просто от них не отделаться, выдал каждому по монстру и предложил научиться ездить на нём верхом. Это на какое-то время сработало.

Я же за три с половиной дня под руководством Апельсинки умудрился создать «мозги» первого «джамшута», как я иногда называл будущих кибермагов. В эти мозги скопировал разум Апельсинки по состоянию на данный момент. Носить, пусть не в кармане, а в сумке, разум и жизненный опыт древнего мага — разве это не круто? Для создания «мозга», в отличие от монстра целиком, все необходимые материалы удалось насобирать в окрестностях будущего дома. А что не насобирать, так наскрести по карманам. Если удастся создать из таких «элементов» иерархически выстроенные структуры, которые смогут решать различные интеллектуальные задачи, то есть отличный шанс даже с минимальными начальными условиями начать двигать прогресс в направлении термоядерных реакторов, спутниковой группировки, высокоскоростных вычислений и сайтов с порнухой… кхе-кхе…

По самым оптимистичным прикидкам, если навостриться, то следующего «джамшута» я соберу за день. Невероятно быстро, но и слишком долго. Так что Апельсинка получил задачу проектировать самоходного человекообразного кибермага с такими вот мозгами и человеческими руками. Чтоб мог, в том числе, выполнять всю работу по созданию себеподобных. Руки максимально прямые, глаза — зоркие, всё остальное — по минимуму. Сейчас старт программы «Минкское экономическое чудо» упирался в создание первых кибермагов, разработка и сборка которого стала самой приоритетной задачей… Одного, ну максимум двух я готов собрать, но дальше пусть работают уже созданные кибермаги. Помня заветы Иосифа Виссарионовича, первой продукцией моих мастерских должны стать средства производства средств производства. Сейчас при создании «мозгов» и кибермагов-«джамшутов» я планировал обкатать всё то, что в дальнейшем обеспечит наш прорыв «к звёздам». Причём «к звёздам» — вполне возможно будет не аллегорией.

Закончив с важным, я тоже решил урвать свою толику счастья, покататься на Каваяшке и пофехтовать с Роммом. Второе развлечение принесло одно разочарование. Без перехода в транс он меня уделал, как новичка. Как бы хорошо не гонял нас с Роем лейтенант Джаганн, всё же обучение под руководством узкоспециализированных мастеров боя на мечах в поединке один на один давало Ромму огромное преимущество. В его арсенале нашлось очень многое, чему нам стоило у него поучиться. Всё же в образование и тренировку сына предыдущий тирр Минк старался вкладываться не скупясь.

Правда, заниматься нам придётся в основном уже в замке. Больше тирр Минк не мог себе позволить прятаться от матушки и потому мы сопроводили его до Дарта в настроении, не сильно отличном от того, в котором гладиаторы шли на арену. Из под руки тирры Лиланны мы улизнули, по-большому счёту, тайком, без предупреждения и явно сорвали добрейшей женщине спешно подготавливаемую спецоперацию. У неё в замке был слишком ограничен круг развлечений, а тут представилась чудесная возможность поиграть в любимую женскую игру «Собери как можно больше чудесных парочек (не взирая на их возражения) и не позволь им разбежаться в процессе». Сразу выяснилось, что с нами игра пойдёт на уровне «Эксперт», так как мы не спорили, не перечили, но уклонялись мастерски. Это тирру Лиланну лишь сильнее раззадорило, так как в своём глубоком понимании мужской психологии и способности манипулировать подростками она, как истинная женщина, ни секунды не сомневалась.

Чтобы обратная дорога прошла не только в похоронном настроении, но и с пользой, я, опять же проверяя очередную гипотезу, накачал себе в резерв «бежевой» прорицательской энергии из специально подготовленного для этих целей генератора. И копируя манеру Бинеллы Ннага, стал беззвучно разговаривать со своим источником, в целях тестирования интересуясь, что ждёт нас в замке. Появившиеся в голове «бежевые окошки с мультиками» показали, что ждала нас там засада. У тирры уже третий день, теряя терпение, гостили пятёрка потенциальны тёщь, у которых дочки как раз начали входить в матримониальный возраст. В качестве цели был выбран Рой, как более взрослый и менее скользкий, кого можно будет потом ставить Ромму в пример. Но в следующее «окошко» мне донесло, что весь «курятник» пробудет в сборе только до вечера, так что если приедем ближе к полуночи, в этот раз нас чаша сия минует. Главное потом снова свалить не позднее, чем через три дня…

Глава 30. О сердечных делах и основании роялестроительной индустрии

Год 411 от воцарения династии Алантаров, середина июля

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

С момента переселения в Дарт, наша с Роем жизнь вошла в спокойное, предсказуемое русло. Шесть месяцев всё идёт по плану и без каких-то чрезвычайных ситуаций. Летом в гости удалось привезти Лаюшу. Не успела она войти в дом, как тут же начала по-женски метить территорию и изгонять прочь столь милый сердцу холостяцкий дух. Как известно, сугубо мужской коллектив тяготеет только к двум устойчивым моделям организации пространства, условно называемых «казармой» и «тюремной камерой». По понятным причинам, мы с Роем, долгое время жившим у меня, безоговорочно свалились в первую крайность, с чем наша единственная служанка даже не пыталась бороться и только горестно вздыхала, закатывая глаза.

На пятый день Лаюшеного пребывания в доме, когда столовая- гостиная обзавелась золотистыми шторами, а на камине появились [три строки текста на неизвестном в Мингре языке вырезано цензурой]… - кружевная салфеточка и вазочки с цветочками, к нам на ужин завалился, в очередной раз хорошенько вздрюченный матушкой, его светлость тирр Минк. Единственным его желанием было забиться в самый глубокий каземат и не вылезать оттуда, пока от тирры Лиланны не съедут все её гостьи. И вот этот комок нервов влетел в нашу гостиную и застыл, громом поражённый при виде прелестной, сказочной феи. Лайа, и когда только научилась, скромно потупив глазки и сложив губки сердечком, дождалась представления и, сделав изящный, плавный книксен, взмахнув длинными, пушистыми ресницами, произнесла наинежнейшим мелодичным голоском:

— Счастлива быть представленной Вашей Светлости.

И Ромм потёк, что оплавленная свеча. На несколько дней он переселился к нам в гостевую спальню, якобы на то время, пока от тирры Лиланны не съедет очередная группа претенденток на роль тёщ и невест. В действительности же по его мечтательной физиономии без единого намёка на осознанность было и так ясно, что Амур шмальнул по нему как минимум из гранатомёта. В этом состоянии он готов был делать что угодно, лишь бы рядом с Лаюшей. Чтобы не тратить его розовые сопли непроизводительно, я направил их [розовые сопли] на лопатки турбины новой экономики. Пришлось сестрёнке поработать моей секретаршей. Она восприняла всё как игру и стала весело носить своему ухажёру на подпись от меня бумажки. Он их подписывал не глядя и, уж тем более, не читая. Так весело, под звонкий смех и игривые взгляды этой лисички, тиррство обзавелось утверждённым бюджетом на следующий год (с заложенными на два порядка большими доходами), учреждёнными центральным столичным госпиталем для всех без разделения на сословия, университетом и военно-религиозным орденом с правами разведки, контрразведки, пограничной стражи и бюро расследований. Последним документом, на котором Ромм всё же начал приходить в сознание, был указ о создании особой экономической зоны в городе Доал. Доал располагался на северо-восточной границе тиррства, был вторым по величине и едва сводил концы с концами за счёт чахлого потока авантюристов, которые оттуда отправлялись на поиски, чем бы поживиться в пустошах.

— Шелд, рассказывай, что я только что подписал и чего ты всеми этими указами добиваешься? — моему сюзерену наконец удаётся частично скинуть морок и он вламывается в мой кабинет вслед за Лайей, отдающей последнюю порцию подписанных указов.

— Ты надеешься такими разговорами усыпить мою сестру? — вопрошаю я, иронично выгнув бровь.

— Ой, мальчики, я пойду распоряжусь насчёт обеда, — хихикнула сестрёнка, упархивая за дверь, — А вы можете поговорить о делах! Не скучайте!

Ромм проводил её вновь остекленевшим взглядом, грустно сглотнул и повернулся ко мне.

— Колись, во что ты меня впряг.

— Я, твоя светлость, пытаюсь твоё тиррство из захолустной дыры в центр мира превратить. А для этого нужно что? Деньги, сила и влияние! Но начать надо именно с денег. У тебя сейчас в казне мышь повесилась. Даже на свадьбу с моей сестрой твоей заначки не хватит. Или ты на ней жениться не намерен? — я грозно нахмурился и замолк.

— А что, она согласится? — сбитый с толку резким переводом темы Ромм широко распахнул глаза.

— А ты спроси. Кстати, если она даст согласие, то часть её приданного можно будет в экономику тиррства начать вливать хоть завтра, я тебе на слово поверю.

У Ромма отвисает челюсть. Увязать свои эротические фантазии с возможностью наполнения совершенно пустой казны ему никак в голову не приходило. Пока он думает, провожу контрольно-добивающий удар:

— Насколько мне известно, максимум, что готовы дать за тех кумушек, что кудахчут вокруг твоей матушки сейчас — пятьсот тысяч золотых. А я за Лайю даю пятьдесят миллионов. Двадцать пять миллионов золотыми и серебряными слитками, остальное — полным оснащением и обучением твоей дружины на уровне, не доступном ни одному из существующих государств, оборудованием границ с Эльфарой, Тардией и короной так, что мышь не проскочит. И созданием нескольких преуспевающих предприятий, которые также передам вам. Ну, сможет такое приданное перебить хоть кто-то?

Ромм завис. Он-то думал, что внезапно вспыхнувшее чувство окажется глубоко убыточным, а тут такой расклад, что даже присниться не мог.

— Шелд, ты точно меня не разыгрываешь?

— Нет. Иди, договаривайся с Лайей и своей матушкой, а я всё, что обещал — обеспечу. Матушке рассказывай только о деньгах. И лучше уменьши сумму до пяти миллионов. И так слухи пойдут ненужные, а уж подогревать их самим точно не стоит.

То ли окрылённый, то ли пыльным мешком тюкнутый, без пяти минут окольцованный, Ромм отправился делать предложение руки и сердца. По тому, какие взгляды бросали друг на друга во время обеда эти два голубка, было и без слов ясно, что сестрёнка даже для приличия не стала трепать жениху нервы и водить меж двух берёз в ожидании ответа. Так что после обеда тирр Минк отправился уведомлять матушку, что скоро собирается создать новую ячейку общества.

Тирра Лиланна относительно легко приняла внезапный факт, что её сын решил жениться по любви. Она, конечно, слегка попыталась понудеть, мол где тирр, а где мерла, но когда ей был озвучен размер приданного, она просто на некоторое время выпала из реальности. Даже озвученные десять процентов от того, что я на самом деле давал за сестру, были на уровне самых богатых тирр и принцесс. О такой сумме матушка Ромма не смела даже помыслить. А когда она узнала, что под честное слово её сына я готов доставить слитки в течении недели, все сомнения были отметены окончательно. На самом деле все разговоры о деньгах были довольно абстрактными и условными: можно было золотом хоть центральную площадь замостить. Но озвученная мной сумма была предельной, которую можно было влить в течении трёх-пяти лет в экономику не вызывая гиперинфляцию и нездорового внимания соседей.

Через пару дней состоялись формальные смотрины, на которых милая, скромная и прекрасно воспитанная Лайа просто очаровала добрейшую тирру Лиланну и та категорически потребовала, чтоб новоявленная невеста её сына как можно больше времени до конца каникул проводила в замке. А я сразу после представления сестры тирре отправился на объекты в Рислент, где предстояло произвести первую партию золота, столь необходимого для вливания в чуть живую экономику. Созданная из говна и палок установка термоядерного синтеза позволила из того, что было под ногами, наклепать драгоценных слитков посредством самой бредовой реакции, которую ни один физик ни за что не признал бы жизнеспособной. Но магия на то и магия, чтоб с успехом компенсировать нежелание копаться в недрах памяти и вспоминать, как оно должно быть «по уму». Мысль о том, куда могли деваться оказавшиеся лишними нейтроны, я старательно гнал от себя подальше. Очень надеялся и желал, чтобы всё ненужное улетело в Эльфару.

Ромма пришлось посвящать в мои тайны «до конца», включая то, что я видящий, а мы все трое — предсказаны еще пять тысяч лет назад в древнем пророчестве, с которым Ромм был принудительно ознакомлен после применения на нём пыточно-обучающего артефакта древних. И хочет Ромм или нет, но быть ему королём, а Рою — главой могущественного военно-религиозного ордена, для которого мне предстоит создать религию и обеспечить все начинания ресурсами. Того самого ордена, к слову, который Ромм не приходя в сознание уже учредил. То, что сам я воспринимаю пророчество не как закон, а как подсказку, какую херню и в каком порядке имеет смысл творить, чтоб шансы на успех были максимальными — друзьям озвучивать не стал, дабы не опошлять накрывший их фатализм.

Однако всё хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и лето. Лайю до тиррства Глайред в Северной Гренудии сопровождал такой отряд с Роем во главе, что если светлые или оборотни его даже и видели, то благоразумно предпочитали стучать зубами в кустах и молиться, чтоб потенциальные жертвы их ненароком не заметили. Так что сестрёнка благополучно убыла в свою Академию, куда добралась за три недели. К сожалению, следующий раз приехать она сможет только в следующем году, после очередной практики в гренудийских пустошах. К слову, в этом году Ромм опять пролетел мимо Академии в Корленоре, как фанера над Парижем. Только теперь потому, что был и дальше будет очень занят развитием вверенных ему территорий. А на следующий год он туда не поступит уже потому, что к тому времени в Дарте появится свой университет, им же самим учреждённый и благославлённый.

* * *

Год 411 от воцарения династии Алантаров, середина октября

Место действия: Мингр, столица тиррства Минк город Дарт

Жизнь в тиррстве пока протекала без каких-то радикальных изменений, если не считать одного, скрытого от глаз посторонних кусочка на северо-западной оконечности. Здесь темпами, превосходящими стройки первых пятилеток СССР, шла магическая индустриализация. По степени амбициозности планов мои графики ввода в эксплуатацию исследовательских и промышленных объектов многократно превосходили знаменитый ГОЭЛРО^[82]. Как только полукустарным образом удалось изготовить первых кибермагов, так началось создание первой в этом мире конвейерной линии, выпускающей всё тех же самых кибермагов-андроидов. И не успевало новое «изделие» пройти последнюю контрольную операцию, как ему тут же указывалось место в производственной цепочке. Так путём непрерывного «расшития узких мест» за несколько недель удалось добиться чудовищной производительности в тысячу двести киберов в сутки. Киберам прошивалось либо сознание Апельсинки, либо моё собственное, либо кого-то ещё из моих монстров. На них удалось сгрузить практически все рутинные конструкторские, исследовательские и даже организаторские задачи. Следующей продукцией стали «мозги», основа искусственного интеллекта. Оказалось, что если несколько мозгов связать посредством ментально-универсального соединения в сеть с топологией «звезда», то получается крайне высокопроизводительная исследовательско-инженерная ячейка, на которую можно грузить сколь угодно сложные задачи.

Когда производство начало задыхаться от нехватки сырья, в голову пришла очередная наглая до невменяемости мысль. Но поскольку другие ко мне последнее время и не захаживали, она в моей голове прижилась как родная. Всего в паре вёрст — граница с пустошами, а за ними бескрайние просторы, где сырье лежит, растёт или бегает. Если придумать, как обеспечить непрерывный поток материалов с той стороны, не привлекая внимание воинов на заставах и магов около башен, то проблема будет решена очень и очень надолго. А ещё лучше сразу вынести производство поближе к сырьевой базе, как рекомендует теория. А на эту сторону проложить незаметную для непосвящённых дорогу.

В итоге объединёнными усилиями всех наличных «мозгов» и кибермагов, не занятых на особо срочных задачах, был сначала спроектирован, а потом создан гибрид горно-проходческого комплекса с гигантским кольчатым червём. Этот «метрочервь» на глубине около пятидесяти метров бодро двинулся в сторону границы, оставляя за собой десятиметровый тоннель с гладкими, оплавленными стенами, сразу зачарованными на прочность. О скорости проходки в восемь вёрст в сутки в моем прошлом мире метростроевцы даже помыслить не могли, а тут — нате, пожалуйста. В итоге через пять дней «метрочервь» вынырнул в районе тех самых «ужасных, непроходимых» болот, свернулся колечком и стал ждать новых заданий. А кибермаги кинулись строить новые корпуса и переносить промышленные объекты с территории наших мерлств в куда более недоступные окружающим пустоши. Благо связаны они теперь были с нами высокоскоростным подземным автобаном.

Если бы в мёрвых пустошах была свободная пресса, радио, телевидение и прочие независимые блоги, то сейчас бы они с пеной у рта верещали о наступлении чудовищной экологической катастрофы и прочих последних времён. Не знаю, что там в этих болотах было особо страшного до нашего прихода, но когда туда плюхнулась двадцатиметровая-в-ширину ряха с хлебалом, способным заглотить и не поморщиться БелАЗ-75710^[83], никаких попыток качать права от местных экологов, правозащитников и борцов за права вымирающих умертвий мы не заметили. Не рискну утверждать, что их совсем не было, но тогда, стало быть, протестующих зажевали первыми. Запущенное в болото чудовище было очередным творением моего сумеречного гения, совмещающего в себе функции охраны, добычи сырья и его первичной переработки. Жрало оно всё и всех, а на выходе выкакивало гомогенизированные шары универсального минерального-органического материала высокой степени обезвоживания, тут же уходящего в производство. Перенесённые в пустоши заводские корпуса с радостью восприняли такой вид универсального сырья и производительность комплекса в целом и его научно-исследовательской составляющей в частности рванули в космос по экспоненциальному закону.

Глядя на развернувшуюся перед моими глазами совершенно не от мира сего индустриальную панораму на месте бывших «гиблых мест», я с удовлетворением отмечал, что шансы моей истории стать более драматичной, героической и превозмагательской с этого момента уверенно стремятся к нулю. И это прекрасно. Через двадцать один год разберусь с Нисари, Ромм объединит под своей рукой Тардию с Эльфарой, заставив эльфов слится в экстазе с оборотнями на почве лютой ненависти к своему новому корольку. Рой позаботится, чтоб их ненависть носила исключительно скрытый, платонический характер, а заодно искоренит сословные и рассовые предрассудки. А дальше, надеюсь, всё вернётся к столь вожделенному мной состоянию: «скукатища, как в последнем томе брежневского издания истории КПСС». Тогда можно будет в неспешном режиме отправлять экспедиции к далёким звёздам и заняться наконец предварительными практиками, в которых в этой жизни я продвинулся не дальше, чем и четырнадцати предыдущих…

* * *

За прошедшие месяцы Минк, совершенно неуловимым для стороннего, не вовлечённого наблюдателя образом, преобразился из слабого задохлика в хорошо замаскированного убийцу высшей пробы. Для усиления обороны Минка по моему указанию было изготовлено несколько тысяч браслетов, стилизированных под артефакты древних. Браслеты позволяли быстро и безопасно превращать обычных людей в воинов-мастеров, к тому же, хорошо защищённых от магических атак со стороны стихийников. В основе браслета лежали неподдающиеся расшифровке даже видящими магами генераторы универсальной, ментальной и целительсткой энергий. Браслеты непрерывно накачивали своих носителей этими энергиями «до краёв». Также они были способны отражать направленные на носителя магические атаки. Пришлось разбираться с магией крови и магией душ, чтоб сделать не просто привязку к владельцу браслета, а необратимую перестройку всех его плетений в увязке с плотью и аурой носителя. Фактически неактивированный браслет содержал в себе только программу «подачи заявки на центральный сервер» запроса, на создание уникального плетения для комбинации «душа инициатора и артефактный браслет», с последующим автоматическим внедрением в этот самый браслет. Теперь даже вскрытие цепочки перворун не позволит её повторить вне контакта с конкретным владельцем.

Перед тем, как усиливать воинов дружины, требовалось повязать их клятвами вечного служения и неразглашения. К счастью у меня уже год в окрестностях гренудийского города Тамбр шли полевые испытания первой версии клятвы, которую добровольно-принудительно заполучили три невезучих разбойника. Проверка их жития-бытия показала, что, как ни странно, они все не только живы-здоровы, но и даже преуспевают и худо-бедно свыклись, что былые радости им теперь недоступны. Все трое успешно создали небольшое совместное торговое предприятие, все трое женились и ждали прибавления семейств. От всей души порадовавшись за эту троицу, отправил им в подарок по весьма продвинутому целительскому артефакту. Мне же предстояло на основе разработанного тогда плетения и слов той версии клятвы создать новую, которую будут давать все, вступающие в орден и получающие артефакты особой мощности. Несколько дней и ночей, проведённых над созданием текста всё же позволили получить версию присяги, которая будет не только обеспечивать верность и соблюдение законов, но и способствовать личному развитию осознанности и пробужденности каждого, кто её принесёт.

В итоге принесшая клятву и влившаяся в орден дружина Минка резко прибавила в боеспособности, став, без изменения численности, как бы не самой могучей в Мингре. При этом задействовалось всего сто пятьдесят браслетов из изготовленных тысяч, так что нам было куда расти на уже созданном заделе. Всю работу по тренировке до третьего уровня транса новообращенных рыцарей ордена взял на себя Рой, который теперь гонял новобранцев не только днём, но и во сне. Учреждённый орден-ВЧК^[84] пока ещё представлял из себя исключительно скелет будущей структуры, но скелет мощный и с хорошими перспективами. Прекрасно понимая, какую задачу пытаюсь взвалить на друга, я старался всеми силами облегчить его участь техно-магическими средствами. С тех пор, как на секретном объекте в мерлстве Рислент появился непрерывно наращивающий свои мощности искусственный магический супермозг из иерархически связанных инженерных ячеек, удалось распараллелить гигантское количество задач. Даже простое перечисление всего, что сейчас изучали, исследовали, прорабатывали, конструировали и готовили к постановке на конвейеры копии моей личности и личностей древних магов, заняло бы несколько часов. Так что результаты шли нескончаемым потоком.

Но самым полезным из всего созданного стала астральная шпионская сеть. Основой её добывающих агентов стали полуразумные астральные торчки, которые готовы были на любую, сколь угодно тупую и скучную по человеческим меркам работу, за постоянную пайку кайфа. В итоге пучок из двух десятков таких «элементов» цеплялся ментально-универсальной связью к специальному запоминающему буферу, куда непрерывным потоком шла картинка, звук и аурно-перворунная телеметрия с выбранных объектов. Буфер регулярно просматривался закреплённым за ним «мозгом» и, при нахождении чего-то, заслуживающего внимания, обработанная информация передавалась супермозгу — сверхмощному искусствнному интеллекту, о котором я упоминал выше. И счёт таким «пучкам» шёл уже на тысячи. По сути супермозг по своей интеллектуальной мощи уже за первые месяцы существования приблизился к уровню бога. Но самым жёстким образом прошитый в него комплекс моральных установок и ограничений, созданных на основе «тридцати семи практик бодхисаттвы» и «морального кодекса строительства коммунизма», направлял всю его деятельность исключительно на благо разумных и благо создаваемого философско-религиозного учения в первую очередь.

Как только сеть заработала, одними из самых первых её целей стали два точно известных агента сартанского паука, лерр Доминик Бирати и его матушка, Саани. Поначалу я опасался, что сильные менталисты могут почувствовать чье-то постоянно направленное на них внимание. Поэтому астральные наблюдатели дополнительно по технологии Каваяшки ещё и сдвинулись по оси четвёртого измерения. Возможно и зря, но я, как та монашка, одевающая три презерватива на свечку, считал, что лучше перестраховаться. В итоге через несколько недель наблюдений, протоколирования и замеров была вскрыта вся система взаимодействия Эрдана Нисари с его соратниками-агентами-рабами. Технология внедрения его метки была в чём-то сродни сдвигу по четвёртому измерению. Только он для этого использовал побочный эффект тёмномагической маскирующей техники «наведение тени». Это было гораздо менее универсальное плетение, к тому же требующее для своего создания энергию жизни. Откуда брал её сартанский маньяк, думаю, пояснять нет смысла. Сама же метка представляла собой заметно более сложную конструкцию, со сути содержащую в себе частичку личности Эрдана Нисари. Тот же псевдоискин, только примитивный, заточенный под единственную цель: оценивать действия раба на соответствие воле повелителя и стучать на нарушителей.

Теперь одной из важнейших задач стал поиск и выявление агентов сартанского тайного общества. Поскольку все нити паутины сходились в Нисари, скоро он оказался окружён несколькими сотнями астральных наблюдателей. Хорошо, что слежку за этим существом полностью взял на себя «супермозг». Мне одного взгляда на его «научные эксперименты» хватило, чтоб испытать ощущения сродни падению в яму с тухлой требухой. «Это» уже нельзя было называть человеком. С точки зрения буддистского мировоззрения он твёрдо и уверенно классифицировался как демон. Именно в демонов перерождается сильный и талантливый практик, кто полностью отбросил развитие в себе сострадания-бодхичитты и нацелился на обретение власти, на которую не имеет никаких моральных прав. Было печально видеть, что настолько развитое сознание за неполных сорок лет спустило в канализацию заслуги, накопленные чуть ли не за целую махакальпу^[85]. Но в его случае я помочь ничем не мог, да и не хотел. Даже прерывать сейчас его существование было нельзя, так как без подготовки нейтрализации запущенных им процессов, жертв будет ещё больше, а последствия — совершенно непредсказуемые. А он, хоть как-то, но держал ситуацию под контролем.

То, что Нисари гордо называл научными изысканиями было сродни деятельности средневековых чернокнижников. С той лишь разницей, что здесь КПД^[86] был всё же слегка отличен от нуля. Но хоть чего-то, достойного заимствования, этот деятель за сорок лет маньячества так и не смог открыть. То, что в каноне он намекал, будто знает как остановить пустоши было самообманом: древних он не превзошёл ни в чём. А они с пустошами справиться были не в силах, поскольку не смогли понять причину их появления.

Вскрытие сети агентов этого тайного общества дало интересный результат. Самое малое их число было в Драуре, а самое высокое — в Тардии, Артгаре и Гренудии. Что ж, значит мне придётся в первую очередь заняться оборотнями, так как они к нам близко и в силах доставить большие проблемы.

Глава 31. О стратегическом планировании и высоком искусстве сотворения долгоиграющих проблем

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

— Итак, дорогие мои будущие короли и великие магистры, объявляю первую сессию стратегического планирования открытой, — уведомляю я своих друзей о том, что сегодня вместо вечерних посиделок с шашлычком намечается нечто более общественно полезное.

Реакция моих друзей была приблизительно такой же, как если в начале студенческой пьянки сказать «достали листочки, ручки, и приготовились к контрольной!». Парни целый день, как и все предыдущие, занимались укреплением обороноспособности и экономической независимости отдельно взятого тиррства с использованием внезапно появившихся ресурсов, поэтому были совершенно не готовы к сверхурочной работе вместо дружеской пирушки.

— Наш пророк решил осквернить такой прекрасный, расслабленный вечер очередным совещанием, — Рой надеется подначками увести разговор в привычную пикировку и сорвать таким образом намечающуюся трудовую вечерю^[87]. С тех пор, как я отчитался об успехах моего эксперимента над разбойниками, он меня всё чаще и чаще величает «Безжалостным Пророком». При каждом удобном случае он требует, чтоб я не останавливался на достигнутом и продолжал нести свет истинной веры в криминальные круги хотя бы нашего тиррства. И чтобы хоть как-то в письменном виде сформулировал, во что таки полагается верить тем, кто всем сердцем созрел, чтоб во что-нибудь такое уверовать.

— Ромм, у нашего друга сегодня явно нерабочее настроение. Так что расскажи-ка ему о сложной международной обстановке вокруг наших границ. Будем надеяться, что не к месту весёлый «вьюнош» всё поймёт, проникнется и включится.

— А что тут говорить? Из всех, с кем мы граничим, меньше всего беспокойства сейчас вызывают личи, баньши и умертвия. Твоими стараниями их теперь днём с огнём не сыщешь за исключением тех мест, где ты им велел тусоваться. Король наш, Найв VI Ласстар, тоже пока проблем не доставляет. Но исключительно потому, что считает, будто взять с нас нечего. Через год-другой, когда в столице осознают, какие потоки из пустошей теперь текут через Доал, нам явно попытаются предложить поделиться. И понятно, куда будут посланы. И тут начинается самое интересное, так как вполне может образоваться ситуационный союз короля Мингра с Арсарами. Первому от нас понадобится кусок границы с пустошами, а вторые с радостью поживятся пограничными землями с Тардией. Кланы оборотней, кто граничат с нами, прямо сейчас проблем не доставляют. Но исключительно потому, что сами активно грызутся с Арсарами. Поскольку в долгосрочной перспективе против коалиции, которую собрали власти в Бхаре (столице клана Арсаров), выстоять в одиночку не сможет никто, самое лучшее, через три года нас станут рвать ещё и с юга. Ну и на десерт — светлые эльфы. То, что за последние полгода в Межграничьи и на нашей территории бесследно исчезло больше трёх сотен остроухих, в Эльфаре не могли не заметить. Так что надо ждать карательную экспедицию или к нам, или в Тардию, в зависимости от того, кого светлые заподозрят в первую очередь.

— Всё верно, но то, что ты назвал, было бы ерундой, если бы не одно жирное-прежирное «Но». И то, о чём я сейчас скажу, за пределы этой комнаты выйти не должно ни в коем случае. — я выдерживаю паузу, чтоб до друзей дошло, что сейчас шутки неуместны.

— Так вот, главную угрозу, даже большую чем Эльфара, нам представляет некое тайное общество, чьим знаком является паук. Общество это сартанское, но свою паутину раскинуло на весь обитаемый мир. Больше всего его агентов в Тардии, Гренудии и Артгаре, что в общем-то и понятно. Меньше всего — в Драуре, что тоже естественно. Во главе стоит видящий маг-маньяк, который без зазрения совести сейчас гробит сартанских магов и знать в надежде через пару десятилетий захватить власть над всем обитаемым миром. Пока это общество дееспособно, нам лучше в прямые конфликты «под своим флагом»^[88] не влезать. Потому что пока победить их главу без большой крови не получится. Мы их опережаем в скорости развития очень значительно, но у них фора больше двадцати лет и все ресурсы Сартаны, пусть и самого маленького из человеческих королевств, но всё равно заметно больше, чем есть пока у нас.

— И что с ним делать? Почему его нельзя остановить сейчас? — Ромм изрядно напрягся, так как информации от меня он уже привык доверять. И узнать о наличии ещё одной угрозы ему было совсем не в радость.

— Теоретически остановить можно, но результат будет непредсказуемый. Я склоняюсь к тому, чтоб дать ему возможность довести ситуацию до логического завершения.

— Почему? — это уже насторожился Рой.

— Потому, что он сейчас в качестве своих основных площадок выбрал Эльфару и Тардию. Драура ему пока недоступна, её он надеется взять последней. К Гренудии перейдёт тогда, когда сможет толкнуть на неё Эльфару и добить победителя посредством Тардии. Наша же очередь должна наступить тогда, когда под ним будут все остальные человеческие государства.

— Тебе это всё твоя разведка донесла? — уточняет Ромм.

— Частично. Остальное просчитал по добытым фактам. А ещё удалось вычислить, что глава этого тайного общества не учитывает неизбежный крах Сартана от такого управления лет через пятнадцать-двадцать. Из-за катастрофической нехватки человеческих ресурсов.

— Это ещё почему? — почти синхронно выдали два моих друга.

— Потому, что если людские жизни расходовать в качестве дешёвого сырья для тёмномагических ритуалов, то люди имеют свойство заканчиваться. Сейчас он тратит внутренние ресурсы и небольшое количество внешних поступлений, которые идут из Артгара. Мы в течении нескольких лет внешний канал перекроем полностью. А заодно значительно подсократим население Сартаны за счёт добровольно-принудительного переселения в подконтрольные нам земли. Давление можно будет организовать аж с трёх сторон: на востоке со стороны Артгара, на западе — силам «наших обитателей пустошей» и на юге со стороны океана. К слову, треть населения страны живёт в небольших рыбацких деревушках.

— Как ты туда намерен добраться? Особенно со стороны океана?

— Как ни странно — довольно просто. Сейчас новый мегачервяк копает туннель к побережью пустошей. Там развернётся первая наша военно-морская база. Летающие корабли уже проектируются^[89]. Проблема — с кадрами для нашего флота. Но она тоже в процессе решения, что-нибудь придумаю. К югу от Сартаны приблизительно в ста верстах от берега есть очень большой необитаемый остров, размером с несколько твоих тиррств. Я окрестил его Крым. Почему — объяснять не буду, «потому что потому». На нём организуем вторую базу ВМС и создадим новое государство. Туда начнём в добровольно-принудительном порядке вывозить сартанских крестьян, рыбаков, а также освобождённых артгарских рабов, которых будем активно перекупать на невольничьих рынках под носом у сартанцев. Если сартанцы всё же кого-то смогут купить, будем отбирать силой. Не отреагировать на такой наезд власти Сартаны никак не могут. Тут-то мы их первый раз на зуб и попробуем. Под флагом Крыма, а не своим. При этом с Минком подобную активность не свяжет ни один самый безумный фантазёр. А следом или даже раньше подоспеют проблемы со стороны Артгара. Там в великом княжестве Фемба, что от Сартаны отделено небольшой прослойкой мелких племён, к власти пришёл Роммов ровесник и очень неглупый парень, некто Ариба Фиоги. Он сразу же хорошенько взбодрил своих подданных на предмет того, что допустимо, а за что — сикирь-бошка. Так что есть высокая вероятность, что под нимФемба начнёт превращаться в довольно сильное и самостоятельное государство, которое, по определению, обязано начать конфликтовать с Сартаной. Наша база в Крыму сможет обеспечивать ему материально-артефакторное обеспечение по высшему разряду. Это позволит бить морду зарвавшимся сартанцам регулярно и со смаком, откусывая каждый раз по кусочкам их территории и не позволяя конфликту угасать.

— Это всё очень любопытно, но почему Сартана начнёт разваливаться? — факт, что ошибки в управлении могут привести к развалу государства Ромма очень зацепил и он теперь твёрдо нацелился получить объяснения, как именно это может произойти.

— Следи за руками: население Сартаны по состоянию на начало этого года было чуть более миллиона человек. Из них магов и просто инициированных одарённых, даже самых слабых, было девять тысяч семьсот сорок восемь человек. Меньше, чем один маг на сотню. По состоянию на сегодняшнее утро магов оставалось восемь тысяч девятьсот девяносто один человек. Это не считая того, что за это время инициировалось сто девяносто пять человек, а от естественных причин умерло всего тридцать два. Вопрос, если за неполных девять месяцев для ритуалов и прочих «технических нужд» израсходовать почти шестьсот только собственных одарённых, сколько такая страна протянет? А ведь исключительно одарённые-не-маги, занятые в сельском хозяйстве и ремёслах, обеспечивают привычный аристократам уровень жизни. Который уже начал потихоньку снижаться из-за того, что стали расти цены на продукцию, зависящую от труда этих самых истребляемых одарённых.

— Шелд, а зачем столько? — масштаб утилизации собственного населения Ромма просто выбил из колеи.

— Глава их общества раз в два дня высасывает жизнь из одной женщины. Предпочитает, естественно, одарённых. Это приблизительно сто пятьдесят одарённых женщин в год. Остальные дни у него «постные», обходится неодарёнными девушками. А это не только гибель потенциальных магесс, но и снижения рождаемости магов, которые рождаются гораздо чаще при двух одарённых родителях. Два раза в сутки требуется подкармливать умертвие на троне, причём не реже одного раза в неделю это должен быть опять же одарённый. Итого получили около двухсот жизней магов. Из остальных он делал различных боевых монстров. На пятьдесят загубленных жизней сейчас получается в лучшем случае один монстр. В «гвардии» Сартаны таких около восьмидесяти, то есть на их производство пошло минимум четыре тысячи магов. На самом деле больше, так как нынешний уровень смертности получился далеко не сразу. Раньше люди умирали намного чаще. Представляете, за двадцать лет его правления на убой было отправлена больше магов, чем сейчас проживает в стране. Между прочем, в Сартане не осталось ни одного живого тёмного мага, всех пустили на «эксперименты» и на производство личей. Причём их главарь только недавно начал впервые задумываться, что люди — ресурс исчерпаемый. Но пока по этому поводу даже слегка не напрягается. Так что если мы начнём уже в следующем году ему создавать проблемы, то он ещё не успеет осознать масштаб задницы, в которую завёл свою страну.

— Шелд, ты уверен, что такого маньяка нельзя уничтожить как можно быстрее? — Рой совершенно шокирован приведёнными цифрами. Ему почти физически больно представлять, что где-то где методично и безразлично, как на скотобойне, используют человеческие страдания и сами жизни для того, чтобы всего лишь получать небольшую порцию требуемых эффектов и выгод. Я много раз пытался просчитать сценарий, при котором уничтожение негодяя происходит с ближайшие годы. Технически с этим проблем не возникало. Но было одно кое-что, что резко тормозило мою активность на этом направлении.

Если я брался накачивать себя «бежевой, прорицательской» энергией, то каждый раз при попытке «грохнуть» Нисари раньше конца 433 года, дальше получал «чёрную стену». То есть ни моего будущего, ни будущего моих друзей я увидеть не мог. Даже Лаюши. Что это означало я не знал, но проверять на практике было откровенно страшно. Начиная с последних чисел декабря 433ого Нисари убивался без проблем и будущее прекрасно просматривалось.

Грустно признать, но похоже, попадание в книжку имеет свои серьёзные ограничения: изменить события прочитанного канонного текста мне то ли не дано, то ли строго не рекомендуется. И чем грозит самоуправство — совершенно не ясно. Как бы ни было жалко людей, но если меня тупо вычеркнут из этой реальности «за нарушение непрочитанных правил пребывания на её страницах», лучше для окружающих точно не станет. Как минимум потому, что тогда подобные зверства продлятся на гораздо более долгий срок. Потому продолжаю излагать план, позволяющий ограничить сартанца в его возможностях, но при этом не сгинуть самим:

— Нет, Ромм, к сожалению все варианты, кроме постепенного, будут сильно хуже для нас. Откуда я это знаю — не спрашивай, доказать не смогу. Но и рисковать в данном случае не буду. Поэтому идём путём, который я наметил: организуем базу в Крыму и начинаем оттуда рушить планы «паука». От Артгара их отсекаем, народ с побережья уводим. Доступ в пустоши тоже закрываем. Всех, кого в пустошах и в приграничьи ловим, тащим на юг к побережью, откуда переправляем в Крым. Всех магов страны разными способами агитируем за бегство с территории Сартаны на неподконтрольные маньяку земли. Откуда пытаемся вывезти всех также в Крым. Так что ждут Сартану сокращение рыбы в рационе, резкое уменьшение населения вообще и одарённого — в частности, падение уровня жизни в разы и скрытый, но быстрый рост напряжённости.

Теперь по поводу Эльфары и Тардии. В Тардии сейчас, после истребления Телгинов, осталось пять великих кланов и около двухсот — всякой мелюзги. Из великих на стороне Арсаров только сами Арсары. Из мелочёвки — большинство, поскольку нынешние правители всех несогласных истребляют под корень. Так сейчас они в очень неспешном режиме давят около десятка мелких кланов на юге и востоке, где в своё время была вотчина Телгинов. С юга и востока сложно уйти под крыло Вейнаров, главных противников нынешней королевской власти. Так что если ничего не предпринять, в скором времени эти кланы тупо исчезнут под ударами Арсаров. Четыре крупных оппозиционных клана, Вейнары, Дауэлы, Сардары и Харры, все базируются на севере, на границе с нами. Лучшее, что сейчас можно сделать — организовать помощь всем мелким кланам в их бегстве в северные земли или в королевства людей. Сложность только в том, как их убедить сняться с насиженных мест, пока ситуация не стала критической. Крупным кланам можно наладить «контрабандные» каналы поставки простых боевых артефактов, желательно нелетального действия. Например парализующе-усыпляющие стрелы и болты, которые позволят погружать в бессознательное состояние всех разумных в зоне поражения. До кучи можно будет также поставить «противооборотные» кандалы, чтоб пленных не убивали, а гнали на продажу в Кжар. Так мы мало того, что спасём кучу разумных от истребления, так ещё усилим неразбериху, добавим нервозности Арсарам, а сами приобретём население, которое вполне можно ассимилировать и дать им возможность жить нормальной, но уже человеческой жизнью.

— Шелд, а можешь объяснить, в чём вообще причина конфликта Арсаров с остальными? — недоумевает Рой. — Ну организовали они дворцовый переворот, ну так в чём проблема? Если у остальных нет сил их скинуть, почему бы не признать новую власть?

— Дело, как оказалось, в их традициях и предрассудках. Допрос духов указал, где последняя из Телгинов спрятала королевские регалии. Пока их не прибрали к рукам Арсары, их власть считается не одобренной духами предков. Мне духи за недорого указали местечко, где всё лежит. Как только я их заберу, так начнём разжигать сопротивление.

— Ладно, с Тардией понятно. А что со светлыми эльфами? Как ты планируешь отвести удар от нас? — интересуется Ромм.

— С Эльфарой будет чуть сложнее. Стравливать её нам выгодно исключительно с оборотнями. Но тут есть один нюанс. Хоть оборотней и светлых эльфов приблизительно одинаковое количество, по три миллиона разумных, но в Элфаре в положении рабов живёт ещё около десяти миллионов орков, гномов и людей. Так что эльфы могут позволить себе быть только воинами, управленцами и купцами. А с оборотнями практически никто не уживается, кроме полумиллиона крепостных орков-крестьян. Так что в максимальной численности возможного войска они сильно проигрывают. Да и слабоваты они против эльфов. Эльфийские стихийники раскатают большую часть сил оборотней на дистанции от пятисот до двадцати шагов, не допуская тех к переходу в ближний бой. Но именно здесь я предлагаю устроить для светлых один очень и очень неприятный сюрприз…

* * *

У меня случился не просто странный, а очень-очень странный сон. Не успел я заснуть и осознать себя, как услышал, что меня настойчиво зовут. Заинтригованный я пошёл на зов и оказался во сне Арессы Сатари. Она с такой искренней радостью кинулась мне на шею, что мне стало ужасно стыдно за то, что трусливо слился и долго её не навещал. На угрозу Махакалы, каким бы страшным он ни был, я твёрдо решил забить, раз Аресса сама меня позвала.

Так что всю ночь пришлось стараться реабилитироваться. А ведь она меня даже ни разу не упрекнула, только попросила больше так на долго не пропадать. Да, странные у нас отношения… Уже перед самым рассветом она внезапно обвила меня за шею и спросила: «тебя ведь зовут мерл Шелд Рислент?». Отпираться не стал.

— Моя придворная прорицательница уверена, что скоро ты окажешься в Драуре. И будешь ты мой и только мой! — прошептала она с такой страстью, что даже жалко было её обламывать. Но всё же пришлось:

— Дорогая, давай без угроз, — говорю. — Лучше объясни, если ты знаешь, кто я такой, знаешь где я сейчас нахожусь, почему просто не пригласишь меня в Драфур?

Аресса явно не была настроена честно отвечать на этот вопрос, поэтому с моей стороны последовала стимуляция страстным поцелуем с лёгким универсально-ментальным привкусом болтливости. Откуда я знаю перворуны болтливости? А вы попробуйте понаблюдать хоть раз в аурном зрении на чирикающих кумушек или на худой конец — просто загляните в курятник. Те перворуны, что составляют более восьмидесяти процентов в состоянии что тарахтящих тёток, что кудахтающих кур — как раз то, что нужно. Теперь Аресса от всей души хочет рассказать мне, что она от меня будет всеми силами скрывать и чего мне ни в коем случае не положено знать. Так что завершив поцелуй, я ещё раз требовательно сказал:

— Рассказывай, если хочешь, чтоб между нами сохранялось доверие.

— Как будто сам не понимаешь! Я не хочу приглашать, так как тогда не смогу оставить у себя силой, если ты вдруг надумаешь уехать. Разве это не понятно?!

— А зачем тебе меня удерживать против моей воли?

— Дурак! Я хочу чтоб ты был всегда рядом. Чтоб с тобой точно ничего не случилось. Чтоб не пришлось по тебе подолгу скучать. И чтоб никакая другая женщина не смела на тебя не то, что покушаться, но даже смотреть!

— Извини дорогая, я не хрустальная ваза и не комнатная собачка. И лучше тебе это принять, если хочешь, чтоб у нас в реальности что-то получилось.

На следующую ночь, в очередном сне организовал романтический ужин в саду с цветущими вишнями под звёздным небом под звуки рояля, скрипки, контрабаса и бандонеона^[90]. А когда заиграла «La cumparsita»^[91], повел её танцевать. На последних аккордах, когда моя партнёрша была уже полностью приученная следовать за движениями души и тела партнёра, преклонив перед ней колено сделал предложение руки и сердца. Естественно, она ответила согласием, обнимашками и слезами. Узри кто-нибудь посторонний такое её поведение, это был бы компромат покруче любых, самых развратных оргий со светлыми эльфами и плясками на столах. Столь долго выстраиваемый образ кровавой Повелительницы не пережил бы такого…

Окончательно растаявшая Арисса впилась в меня поцелуем, который по десятибальной шкале страсти уверенно тянул на все пятнадцать. Унять разбуженный вулкан удалось только переводом её термоядерной энергии в механическую, бушующую в горизонтальной плоскости. Кстати, кто там Аллина Мердгресса считал мастером всё переусложнять и запутывать? Да он салажёнок без воображения по сравнению со мной! С другой стороны, в отличие от него, у меня вся творимая дичь образцово продумана, просчитана и вписана в долгосрочные стратегические планы… Которые, будем честными, далеко не всегда спешат выполняться… Так что мне, как минимум, точно известен во всём виноватый и на кого-то другого вину спихнуть не получится…

Думаете я после всего этого дождался приглашения из Драфура? А вот фиг мне! Зря губы раскатал, наивный риссанский юноша!

Глава 32. О набегающих волнах безумия

Год 411 от воцарения династии Алантаров, конец декабря

Место действия: Тардия, вотчина клана Арсаров, город Бхар (новая столица)

Бёдольв Угрюмый, глава клана Арсаров последние несколько месяцев пребывал в перманентно-отвратительном настроении. Хотелось то ли задрать кого в зверином обличии, то ли зарезать в человеческом… или ещё как-то выразить душевные терзания о судьбе Родины и её народа. Несмотря на то, что пять лет назад клан под его началом смог захватить власть в Тардии и вырезать предыдущую королевскую семью вместе со всем кланом Телгинов, легитимность новой династии признавали только мелкие кланы, которые даже помыслить о сопротивлении не смели. А вот все, кто мог быть несогласен, пребывали в явной или латентной оппозиции, так или иначе осуждая подобные методы прихода к власти и способы её удержания. Поэтому Бёдольву для упрочнения своего положения требовался либо грандиозный успех во внешней политике, либо нахождение символов королевской власти. А лучше и то, и другое. Несмотря на то, что верные ему оборотни носами рыли землю, поиски наследия Гайдрика Завоевателя пока результатов не приносили.

Если бы в клане Арсаров были свои шаманы, возможно, можно было бы попросить совета у предков. Но при жизни праотцы Бёдольва не озаботились организацией действующего канала связи со своим следующим местом жительства. Даже более того, в семье рассказывали занятные истории, как кто-то из пращуров весело загрыз пяток последних шаманов, сделавших ему не слишком мотивирующее предсказание. Правда, поскольку тот предок пережил загрызенных всего на несколько дней, возможно он был излишне поспешен в столь радикальном способе увольнения ценных сотрудников. Ну да сделанного не вернёшь. Именно в таком настроении мрачный вроде-король решил, что утро вечера мудренее и стоит отложить поиск не находящегося никак выхода из тупика как минимум до утра.

* * *

Бёдольв осознал себя, стоящем посреди затянутой туманом лесной поляны. Видимо, были ещё предрассветные сумерки, поскольку лес вокруг застыл будто во сне…

«Я сплю!» — внезапно понял Бёдольв. Это было удивительное открытие, которым ему не суждено было насладиться в полной мере.

— Ты спишь! — раздался за спиной громкий, властный голос, больше напоминающий тигриный рык.

Угрюмый резко развернулся и увидел шагах в десяти от себя огромную, мощную фигуру, возвышающуюся над ним минимум на пол метра. Фигура принадлежала наполовину человеку — наполовину тигру. От полузверя-получеловека веяло просто убийственной мощью. По спине Бёдольва пробежал табун мурашек размером со средних размеров кабанчиков. Однако великан вполне дружелюбно подмигнул:

— Не узнаешь своего предка? Я — Драугальён Арсар по прозванию «Призрачный Тигр»!

— О, великий предок! Это огромная честь для меня — встретиться с тобой! — проговорил впечатлённый вождь клана, у которого во сне не возникло и тени сомнений, насколько можно верить на слово тому, кто стоял период ним.

— Если под твоим руководством клан исчезнет или захиреет, то следующая наша встреча будет далёкой от приятной, — осклабился Драугльён.

— Почему это клан должен захиреть? Мы успешно захватили власть, давим недовольных!

— Но самое главное — символы власти — вы потеряли! А без них всё остальное теряет смысл. Тебя на самом деле всё ещё не признают полноценным королём. То, что в глаза не возражают, не отменяет факта, что шепчутся и осуждают за спиной!

— Ты можешь помочь мне найти эти проклятые регалии? — с надеждой обратился Бёдольв к тигру.

— Нет, поскольку на совете предков большинство сомневается, что ты достоин быть королём.

— На совете предков? — вождь клана был изрядно удивлён существованием такой сложной организации в загробном мире.

— Да, духи великих вождей, много сделавших для народа оборотней, собираются на совет, чтоб направлять своих потомков. Если те умеют слушать, естественно, — направленный на вождя далёкий от восхищения взгляд как бы намекал, что к числу умеющих Бёдольв, определённо, не относится. — Так вот, духи решили дать тебе последний шанс проявить себя, а мне — помочь тебе в этом. Ты можешь отказаться, но тогда ищи себе преемника.

— Я готов! — гордо ответил король оборотней. — Что я должен сделать?

— Ты хорошо подумал, внучок? — вновь осклабился тигр, — есть только один способ доказать свою силу — победить более сильного противника. И не как воин, а как король.

Бёдольв поморщился от насмешки, но возмущаться не стал. Ещё раз кивнув, он приготовился слушать и запоминать.

— Идём!

И в тот же миг они с лесной поляны переместились на горный перевал. Здесь светило солнце и казалось, что сейчас полдень. Всё выглядело удивительно реалистично: и шум ветра, и хруст камней под ногами, и грохот далёкой лавины. Прямо напротив перевала возвышалась хорошо узнаваемая снежная вершина — «Медвежий клык».

— Мы на перевале «Эхсархейд»?

— Узнал, молодец. Давай за мной!

Не оборачиваясь и не заботясь, успевает ли за ним спутник, полутигр большими шагами-прыжками помчался вперёд по хребту туда, где возвышался не особо высокий «жандарм»^[92]. Подойдя почти вплотную к скальному зубу великан остановился, дожидаясь отставшего потомка.

— Вот здесь. Видишь, прямо под скалой небольшой холмик из мелких камней? Под ним зарыт сундук с артефактами. Моими артефактами. Точно такими же я и мои воины когда-то хорошенько наподдавали светлым эльфам… Да, чудесное было времечко… — морда тигра расплылась в счастливой, мечтательной улыбке, — славно мы тогда порезвились. Столько светлых эльфиечек через наши руки прошло — одно удовольствие вспомнить…

— Так вот, — продолжил он, — скоро тебе предстоит отражать вторжение карательного отряда светлых. В этом сундуке — артефакты, которые позволяют накрывать эльфов усыпляющим плетением. Один такой артефакт позводит разом усыпить всех эльфов на участке радиусом в двести метров. Одного артефакта хватит да пару сотен ударов. Запомни, просто победа не принесёт тебе особой славы. А вот если ты кучу пленных продашь на невольничьем рынке в Кжаре, это будет эпический подвиг, равного которому твои сородичи и не припомнят.

— Продавать эльфов на невольничьем рынке?! — Бёдольва прошиб холодный пот. — Да после такого нам только насмерть биться с Эльфарой!

— Ха, какой ты оказывается робкий! — зарычал-засмеялся тигр, — Только поздно бояться, неделю назад группа внеклановых оборотней именно в Кжаре продала двадцать светлых по баснословной цене. За два десятка остроухих они взяли четыреста артгарцев. И теперь война с Эльфарой в любом случае неизбежна.

Сказать, что Бёдольв был ошарашен такой новостью, значит сильно приуменьшить степень его охренения. Раньше, обычно, он подставлял других, а не его. А тут впервые он оказался крайним в результате чужой интриги и сразу же — по высшему разряду. Он глухо, тоскливо зарычал: «И ведь, фиг виноватых найдёшь, чтоб сдать ушастым и откупиться»…

— Что, внучок, думаешь в какой позе лучше подставить свой зад светлым, что отодрали, но шкурку не спустили? — от презрения в голосе предка вождю стало окончательно не по себе.

— Я испугался не за себя, а за судьбу клана и Тардии.

— А я ничего не боялся! Поэтому мял эльфиек, а ты сам готов эльфов ублажать, лишь бы избежать драки!

— Я не трушу и драки не избегаю! — зарычал Бёдольв.

— Докажи! Докажи, что способен быть королём. И тогда одному из оборотней твоего клана станет известно, кто вам отдаст регалии, спрятанные Изабеллой Телгин.

— Хорошо, что от меня требуется? — Бёдольв подобрался, так как озвученная награда стоила любых усилий.

— Место запомнил? Придёшь сюда сам и заберёшь артефакты. Они привязываются кровью к владельцу. Здесь только те, что не использовал в своё время я сам. Один привяжи к себе, остальные — к самым верным воинам своего и только своего клана. Всех пленных гони на продажу в Кжар. К битве закупи комплектов противомагических кандалов не меньше, чем одиннадцать тысяч. С эльфами можно говорить только с позиции силы, вот эту силу я тебе и дал. Она позволит поднять авторитет клана на небывалую высоту. И ещё, не вздумай принимать бой с ними в приграничных лесах. Леса — их дом, там они вас перебьют, как куропаток. Артефакты дадут вам преимущество только на равнине и в горах. Они позволят усыплять эльфов с расстояния в версту. Применять их следует тогда, когда строй подойдёт шагов на семьсот-восемьсот. Но ближе чем на шестьсот шагов подпускать их не вздумайте. Лучше перед битвой наставьте на поле колышки, чтоб точно знать дистанцию. Ты всё понял?

* * *

Прямо с утра вождь клана занялся организацией экспедиции к месту, указанному во сне великим предком. Хоть у него и были сомнения, что это всего лишь сон, но упускать свой шанс на усиление, пусть даже и такой ненадёжный, крайне не хотелось. До перевала было всего два дня пути, так что сборы были не долгими, а отъезд — скорым. И вот небольшой отряд без каких либо приключений оказался перед седловиной перевала «Эхсархейд», за которым отчётливо просматривалась высочайшая вершина тардийских гор — пик «Медвежий клык». Несмотря на то, что уже была вторая половина дня, Бёдольв с несколькими сопровождающими отправился по тропинке вверх. Хоть альпинисты и горные туристы презрительно бы сказали, что это всего лишь некатегорийный перевал, но подъём даже по относительно набитой тропинке занял без малого три часа. Так что когда оборотни с седловины перевала ушли на гребень, солнце висело уже довольно низко, как бы намекая, что спускаться, возможно, придётся в темноте.

Осмотревшись, Бёдольв вынужден был признать, что место точно соответствует виденному в сновидении. Он без труда обнаружил приметный скальный зуб, к которому во сне его сопроводил Драугальён. Не прошло и десяти минут, как возбуждённый оборотень принялся разгребать руками холмик из мелкого щебня. И, о счастье, очень скоро показался угол какого-то сундука. Перепоручив дальнейшие раскопки своим сопровождающим, глава клана отошёл в сторону, любуясь окружающими видами.

«Всё же это был не сон! Вероятно, придётся поверить и всему остальному, что было сказано. Значит война с Эльфарой не просто вероятна, но и неизбежна. Но теперь у нас будут отличные шансы на победу. Правда только на своей территории. Даже в Межграничьи, где сплошные леса, мы эльфам не противники. Интересно, почему предки настаивают именно на продаже пленных в рабство и именно в Кжаре? Какие у них резоны?»

Размышляя о странностях в логике духов, Бёдольв перестал следить за оборотнями, выкапывающими сундук. Но внезапно со стороны скалы раздался восторженный возглас:

— Вождь, влиянии на это чудо!

Там и правда было на что взглянуть: извлечённый из под камней массивный чёрный, окованный стальными полосами сундук был запечатан знаком самого Драугльёна Арсара — получеловек-полутигр в круге, изображающем лучи света. С трудом подавив волнение Бёдольв открыл крышку и расплылся в довольной улыбке: внутри лежало девять одинаковых артефактов. Диагностическое плетение показало, что каждый из них заряжен под завязку тремя типами энергий: ментальной, воздушной и огненной. Покрутив один из артефактов в руках, вождь оборотней полоснул себя по руке кинжалом и пролил кровь на знак, который традиционно мастера используют для привязки к владельцу. Над артефактом полыхнуло трёхцветное сияние, которое практически сразу же устремилось в правой руке Бёдольва. И коснувшись его, сразу же исчезло.

Кивнув сопровождающим телохранителям на сундук, вождь отправился вниз по гребню к началу спуска. Завтра предстоит начинать подготовку к войне, сама возможность которой ещё пару дней назад не пришла бы ему в голову, а теперь — была практически неизбежной.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января

Место действия: Тардия, вотчина клана Арсаров, город Бхар (новая столица)

Три недели, с момента возращения вождя клана Арсаров в Бхар оказались самыми насыщенными событиями с момента захвата им власти. Почти сразу к нему прибыл гонец от посла в Мингре, сообщивший о факте продажи оборотнями рабов-эльфов. Судя по полученному сообщению, в Корленоре Арсаров теперь воспринимают исключительно как покойников. Поскольку за подобную выходку, какой бы клан не отчебучил нечто такое, в первую очередь эльфы взыщут с официальных правителей.

Как бы ни воспринимал ситуацию Бёдольв-вождь-клана, но Бёдольв-король обязан был позаботиться о своих, пусть и не самых лояльных, подданных на западной границе, которых эльфийские каратели вырежут под корень в первую очередь. Отправленные туда вестники, передавали указ всем немедленно сниматься с насиженных мест и уходить вглубь страны. Во все города в центре и на востоке отправились гонцы в приказом организовать приём беженцев. Известие, что ожидается вторжение эльфийских карательных отрядов вызвало жуткую панику среди населения приграничных областей. Если даже без всякого повода, вторгающиеся эльфы творили неописуемые зверства, то пришедшие с целью показательно учинить акт устрашения, они наверняка превзойдут сами себя. Оборотни из мелких кланов, живших вдоль западной границы, ни на миг не поверили, что Арсары смогут остановить предстоящее нашествие, поэтому без понукания вмиг снялись с мест и двинулись на юго-восток в Гренудию или на восток в Мингр. Да, люди оборотней не любили, но в отличие от самих оборотней или светлых эльфов, беженцев принимали и расселяли по своей территории. Правда при этом кланы распадались, но и в Тардии под Арсарами шансов сохраниться у слабых и маленьких также было не много.

Сегодня собирался большой совет клана Арсаров. В огромном зале во дворце теперь уже короля собрались главы всех тридцати семи родов, составляющих клан. Если поначалу все единодушно были настроены против войны и за примирение чуть ли ни на любых условиях, то предъявленный сундук с артефактами и пересказ видения-встречи с легендарным предком резко поумерили недовольство и прибавили оптимизма. Всё же столь явного вмешательства пращуров в дела живых не случалось уже очень много поколений. Это невольно внушало уважение и робкую надежду, что в этот раз всё закончится не как обычно, а хоть с каким-нибудь прибытком. Всё же никто раньше не рассматривал эльфов в качестве столь выгодного товара. Итогом совета стало назначение военного вождя, который наделялся правом набирать воинов, решать где, когда и как давать сражения и требовать от вождя клана все эти задумки обеспечивать материально. Почти единогласно военным вождём избрали Гуннара, немолодого, но очень опытного то ли полководца, то ли разбойничьего главаря, крайне успешно провернувшего пять лет назад спецоперацию по вырезанию прошлого короля со всеми его телохранителями и домочадцами.

Как ни удивительно, но известие о том, что в Кжаре пленных эльфов скупают по баснословным ценам имело и положительный эффект. Со всей Тардии под знамёна собирающегося войска-ополчения стали стекаться искатели приключений, кто в силу своего не в меру оптимистичного взгляда на жизнь твёрдо уверовал, что эльф-каратель — это самоходный мешок с деньгами, мечтающий как можно скорее обрести своего хозяина. И долг каждого уважающего себя оборотня — помочь бедняге в осуществлении его заветной мечты.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января

Место действия: Восточная Тардия, дорога из города Глайред (Гренудия) в Бхар

Мерл Айрэн Клэн уже третью неделю трясся в седле, забыв о минимальном уровне комфорта. А ведь он не какой-то там простолюдин или нищий аристократишка у которого всё богатство — титул перед именем. Нет, семья Клэнов уже много поколений очень успешно использовала любые возможности для обогащения и усиления, чутко держа нос по ветру. Пусть Клэны не были особо знатными, но финансовые возможности семьи вынуждали даже лерров и тирров разговаривать с ними в высшей степени почтительно, поскольку Клэны контролировали крупнейший в Гренудии банк, а также создали и единолично владели первой товарной биржей. И хоть Айрен не принадлежал к наиболее могущественным персонам семьи и даже не входил в число отпрысков главы, всё же он имел основания надеться, что его роль со временем будет возрастать. Основания так считать ему давала принадлежность к тайному обществу, которое своей паутиной оплетало весь мир. И именно принадлежность к этому обществу привела мерла Айрэна в этот забытый всеми край, в этот, прямом смысле, «медвежий угол», Восточную Тардию.

Три недели назад он получил приказ от самого Повелителя, теневого правителя Сартаны и самого могущественного тёмного мага этого мира, срочно доставить в Бхар главе местной резидентуры бесценный артефакт древних, который позволит обнаружить, не подвергалось ли в последнее время сознание короля Тардии каким либо ментальным воздействиям. Уж больно резким и непредсказуемым оказлся внезапный поворот его политики от попыток решить внутренние проблемы и додавить непокорные кланы к конфронтации с могущественной Эльфарой. По данным пояснениям, до которых снизошёл Повелитель, Айрэн понял, что намечающийся конфликт Тардии с Эльфарой вполне удовлетворяет планам тайного общества. Подозрение вызывает лишь то, что Бёдольв Арсар даже не пытаясь вымолить у эльфов прощения за своих сородичей, сразу решился готовиться к войне. С точки зрения Повелителя, было слишком глупо ввязываться в подобную авантюру настолько внезапно и без тщательной всесторонней подготовки.

Наконец дорога выбралась из леса и впереди замаячила крыша стоящего на краю села постоялого двора, где, по расчётам мерла Клэна, ему предстояла последняя ночёвка перед Бхаром. Бросив поводья подбежавшему мальчишке, Айрэн зашёл внутрь. Как и в большинстве подобных заведений, вход вёл в просторный обеденный зал, где всем заведовал хозяин этого местечка.

— Хозяин, мне нужна комната и ужин! — максимально надменно бросил мерл, чтоб у трактирщика не возникло ни малейших сомнений в требуемом качестве и скорости обслуживания.

— Всенепременно всё устроим, ваша милость, — тут же подобострастно расплылся в улыбке немолодой хозяин-полуорк. — Если вашей милости будет угодно, то вас прямо сейчас проводят в вашу комнату, а еду доставят чуть позже.

— Я предпочту поесть здесь. А мои вещи пусть отнесут в номер. Пусть приготовят мне ванну. И подай мне горячего вина, что-то я продрог.

Айрэн двинулся по проходу к незанятому столику в глубине залы, но проходя мимо компании из шести оборотней самой разбойничьей наружности, споткнулся о подставленную ему ногу.

— Хозяин, не надо ему вина! Плоскомодый уже и так на ногах не держится, — радостно загоготали авантюристы, наблюдая за пролетевшим аристократом, лишь чудом не растянувшимся на полу.

В семье Клэн было традицией брать жён из сартанских аристократок, из-за чего внешне все Клэны выглядели несколько экзотично по меркам Тардии, где если и встречались люди, то довольно нордического типажа. Назвать же сартанца «плоскомордым», означало нанести ему смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Каким бы неагрессивным и не воинственным ни был мерл Айрэн Клэн, но проигнорировать настолько явные оскорбления он не мог.

— Вы наглец! Назовитесь! Если вы аристократ, я вызову вас на дуэль! — он постарался принять наиболее уверенный вид, что было крайне затруднительно, поскольку раньше драться на дуэлях ему не приходилось и он отчаянно трусил.

— А если нет, то что? — спросил авантюрист, сгребая Айрэна за грудки и дыша ему в лицо чудесным букетом дешёвого пива, жаренных колбасок и чеснока. — Тогда что, пожалуешься своей косоглазой мамочке, да?

Айрэн, как ему казалось, резко выхватил левой рукой кинжал и попытался им ударить обидчика в живот. Но тот, будто только и ждал чего-то подобного, резко отшвырнул свою жертву, выхватывая меч.

— Что, гадёныш, исподтишка не вышло? Сейчас я за это кишки тебе повыпускаю! — с этими словами оборотень кинулся на мерла, осознавшего всю серьёзность своего положения. Как уже было сказано, Айрэн никогда не был бойцом, поэтому с собой возил некоторое количество защитных и атакующих артефактов.

Понимая, что в схватке на мечах его шансы против опытного воина ничтожны, он не стал ждать и выхватив из-за пояса чёрный цилиндр и направил возникшее плетение на напавшего авантюриста. Тот не успел уклониться и его всего опутала чёрная сеть, начавшая быстро сжиматься, превращая заключённую внутри фигуру в быстро усыхающую мумию. Однако радость Айрэна оказалось недолгой: почти сразу, как только оборотень забился в предсмертной агонии, остальные присутствующие в обеденном зале оборотни повскакивали со своих мест и запустили в ничего подобного не ожидающего мерла то, что было под рукой: от кружек до тяжёлых стульев. Мало какая артефактная защита в состоянии выдержать такой град ударов. По крайней мере имевшаяся у мерла Клэна к числу подобных не относилась. И когда она с жалобным «бдзиньком» приказала долго жить, в оставшегося беззащитным Айрэна прилетело разом три кинжала, не оставляя ему никаких шансов на выживание…

Глава 33. О скелетах в фундаменте экономического чуда

Год 411 от воцарения династии Алантаров, середина ноября

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Наконец у меня случилось долгожданное, невероятное событие: я получил доступ к электронным библиотекам своего предыдущего места воплощения! Если быть точным, то не совсем предыдущего, а очень-очень на него похожего. В найденном моими «следопытами» мире меня-предыдущего и моих близких никогда не было. Было ещё несколько очень незначительных отличий в ряде известных мне дат или фамилий политиков. Но в целом история развивалась очень и очень похожим образом. Ну развалился СССР не 19.12.91, а на семь дней позже. Ну, вместо Волкова в роли «тоже президента» между Путиным и Путиным побыл кто-то почти неотличимый от него с такой же «пушистой» фамилией. При беглом знакомстве других отличий я не заметил.

Нахождение мира породило множество технических проблем по организации доступа, которые я благополучно спихнул на супермозг. Лишь помог решить главную проблему, которая поначалу у искина вызвала оторопь: как пробросить межмировой канал, если действует запрет на передачу энергии между Вселенными. Если не мыслить «в лоб» прямолинейно, основываясь на одной лишь логике, то всё решилась довольно просто. Для подключения к интернету «мира 21-ого века» оказалось достаточно вселить в сервера у тамошних провайдеров моих астральных торчков. И вуаля, вот она — физическая возможность подключения.

Астральный торчок оказался самым удивительным элементом схемотехники, какой только можно представить. Он позволил передавать информацию между мирами в обход запрета на переток энергии. Это оказалось возможным потому, что его можно было растянуть на два мира. Пока одна его часть в моём нынешнем мире «торчала и балдела», вторая — висела присосавшись к разъёму «на той стороне», исправно передавая сигналы в обе стороны. Как именно проходили сигналы внутри торчка, ни я, ни магоискин выяснять не стали, работает — и ладно. Причём к скорости прохождения сигнала не было никаких нареканий, задержка практически неизмеримая! С точки зрения торчка оказаться встроенным в канал передачи данных означало вытянуть счастливый билет: это же пожизненный непрекращающийся кайф! Так что все участники сделки были довольны.

С торчка на нашей стороне снимать сигнал оказалось проще простого. В режиме «остановись мгновение» даже стробоскопические осциллографы^[93] не понадобились, посредством магии света сигнал можно было визуализировать «вживую» в реальном масштабе времени, нарушая все мыслимые представления физики 21-ого века о возможном. Несколько дней вся чудовищная мощь моего магического «суперкомпьютера» впахивала над задачей повторения в этом мире вычислительного устройства, способного подключиться к интернету «того» мира. Под это дело пришлось сделать даже для моего искина «сопроцессор» на «бежевой, провидческой» энергии, что позволило в кратчайшие сроки вскрыть протоколы начиная с физического и далее вверх по стеку. И тут карта пошла! На несколько последующих дней я выпал из реальности, параллельно сёрфя по сайтам и раздавая задачи на основе непрерывно генерируемых идей. Раскидав точки подключения по всему миру, в том числе по интранетам^[94] корпораций, госорганов и спецслужб, я смог создать воистину безграничный источник информации, в котором на какое-то время захлебнулся даже разросшийся до совершенного неприличия супермозг.

Забавным и неожиданным оказалось то, что мои торчки категорически отказывались селиться в сервера Ростелекома. Выяснилось, там уже много лет живёт и здравствует традиция кропить новые серверные и датацентры святой водой. А торчки её, как оказалось, на дух не переносят. Раньше я смеялся над подобными глупостями, а ты ж глянь, оказывается в этом в самом деле что-то есть… Несколько раз в прошлой жизни клиентам, которые не хотели платить за поддержку, но и через год, и через два после закрытия проекта, требовали разобраться с глюками в успешно сданной системе, я советовал походить по серверной крёстным ходом и погонять чертей ладаном. Думал — стебусь. А оказалось — дело советовал…

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина марта

Место действия: Мингр, тиррство Минк, свободная экономическая зона города Доал

— Бал, далеко ещё до этой твоей дыры? — самый молодой в компании авантюристов, направляющихся попытать счастья в северных пустошах, по имени Джак, обратился к их негласному лидеру.

— Что, зад уже себе отбил, салага? Потерпи, вон за тем поворотом должна быть видна окраина Доала. — осиплым голосом ответил Бал. — Только зря не обольщайся, особого отдыха в здешнем клоповнике не предвидится. Тут не постоялый двор, а так, одно название. Последний раз я здесь был года три назад, а с тех пор тут наверняка стало только хуже.

— Что нам тогда здесь делать? — для Джака это был первый выход в пустоши, поэтому он задавал множество вопросов, чтоб прояснить для себя все премудрости подобных путешествий.

— Это последнее поселение перед границей. Дальше — только заставы, но там уже ничего не купишь. Так что пополняем припасы и трогаем в путь. Больше тут делать нечего.

Когда группа всадников заехала за поворот, они с удивлением увидели нечто, что как-то плохо сочеталось с ранее озвученными эпитетами этому городку. Во-первых, их приветствовал громадный рекламный щит! Рекламный щит в этом мире был, мягко говоря, явлением не обыденным. Вероятно, на текущий момент этот вообще был единственным. И надпись на нём гласила, что «Новый постоялый двор 'у семи сестёр' рад приветствовать гостей Доала и гарантирует сервис по высшим столичным стандартам». С щита ошарашенным путникам приветливо улыбалось семь прелестных девушек, проехать мимо которых было совершенно невозможно.

— Бал, ты этот постоялый двор называл клоповником? — озадачено поинтересовался Вил, здоровенный бугай-полуорк, способный поднять на своих плечах жеребца.

— Не, ничего подобного тут раньше не было, — Бал выглядел совершенно растерянным. Что-то в Доале поменялось, а от перемен он ждал исключительно одних неприятностей…

По мере приближения к гостинице, изумление авантюристов продолжало нарастать: меньше всего этот аккуратный, ухоженный городок напоминал ожидаемую по рассказам Бала дыру. А сама гостиница оказалась опрятным четырёхэтажным зданием, уместно смотревшимся в любом крупном городе, а не в пограничном захолустье. Пройдя в двери, авантюристы попали вовсе не в обеденный зал, что было бы ожидаемо по местным гостиничным традициям, а в просторный холл, где стоявшая за стойкой очаровательная девушка-полуэльфийка с лучезарной улыбкой поинтересовалась, на какой срок дорогие гости желают заселиться и какие дополнительные услуги, кроме проживания, их интересуют. Дорогим гостям требовались срочные противошоковые мероприятия, поскольку сейчас у них в голове рушились все привычные представления и модели поведения. Но поскольку они тут были далеко не первые такие, бизнес-процесс выведения из ступора и развода на деньги был уже отработан и отлажен. К ним подошёл охранник, который одними своими нереальными размерами и зверской физиономией мог распугать даже толпу пьяных оборотней и самым дружелюбным голосом предложил:

— Парни, возьмите буклетики, там всё подробнейшим образом расписано: какие у нас номера и по какой цене, какие ещё услуги мы предоставляем и на что вам надо обратить внимание, чтоб не заиметь неприятности. Если коротко, то главное правило: к девочкам в гостинице и в городе приставать — ни-ни. И деньги им предлагать бесполезно. Начнёте распускать руки — будут проблемы. Если разговариваете с ними, то будьте вежливыми. Они — не гулящие девки. Причём за попытку снасильничать, даже не успешную, голова с плеч. В прямом смысле. Для расслабления лучше сходите в бани, не пожалеете. Они у нас лучше знаменитых Коурских бань. Ресторан тоже отличный. И цены здесь самые умеренные. Так что будете себя вести прилично — останутся самые лучшие впечатления. Если нужны консультации по пустошам, то завтра днём сможете получить и их. В пустошах открыли недавно новые места, так что если не хотите зря рисковать, лучше заплатить несколько серебрушек за консультации. Необходимое для пустошей дополнительное снаряжение, припасы иартефакты также можете завтра заказать по каталогам. Или выбрать на рынке, он тут рядом. Что лучше брать вам опять же консультант подскажет. Сейчас в наших пустошах многое поменялось, так что на слухи прошлых лет лучше не ориентироваться.

Не приходя в сознание парни оплатили семь двухместных номеров и двинулись отдыхать. Вместо отдыха их ждало продолжение шокотерапии: номера, выходцы из совершенно иного мира, вызвали очередной приступ непонимания. Даже проводившая их прелестная, белокурая горничная, чью точёную фигурку парни пожирали глазами по дороге и судорожно сглатывали, на время выпала из их поля зрения, когда они увидели, что из себя представляет оплаченный двухместный номер. Кроме комнаты в двадцать квадратных метров с добротной, новой мебелью, тут была ещё небольшая прихожая, из которой вторая дверь вела… в просторный туалет с ванной! И это в далёкой глуши, а не в центре столицы! И за деньги, лишь ни на много превышающие койку в стандартном клоповнике! Девушка-горничная даже не спрашивая, надо или нет провела для новых постояльцев краткий инструктаж, как пользоваться чудесами санузла и, одарив их милой улыбкой, удалилась.

Вместо одного дня в Доале парни зависли на неделю, дивясь чудесам и приобщаясь к тайнам быстрого обогащения в местном недавно открытом «Эльдорадо»^[95]. Как выяснилось, всё началось с экспедиции в пустоши, организованной тирром Минком и ещё парочкой его сподвижников. Они нашли какую-то ранее совершенно не тронутую местность, где в одном из хранилищ обнаружилась невероятная куча артефактов. И среди них был один совершенно невообразимый, о каком даже в преданиях не рассказывалось. Когда его установили на специально подготовленной площадке, он за неделю сам построил гостиничный комплекс, став его частью. А весь персонал, и девушек, и охранников, один из двух сподвижников тирра привез откуда-то с юга.

Не меньше удивления вызвал «рынок», представляющий собой громадное крытое сооружение, такое же новое, как и гостиница. Построился он также самостоятельно таким же артефактом. Без огромной надписи, авантюристы ни за что не догадались бы, что это такое и не додумались бы в него заглянуть. Это здание меньше всего на свете было похоже на то, что подразумевалось под рынком в этом мире. И артефакты тут продавались самые невероятные. Взять хотя бы магическую карту, которая показывала весь Мингр и Тардию, на которой сразу отмечалось где ты сейчас находишься и где север-юг, дороги, города и посёлки. Артефактные наконечники против нежити тут продавались по бросовым ценам, разве что не в развес. Различные защитные наушники от баньши, сигнализаторы о приближении личей, отпугиватели плотоядных растений, словари языка древних, переговорные артефакты для группы до двадцати человек (работающие, правда, на расстоянии не более пяти вёрст) — от одного взгляда на прилавки разбегались глаза и накрывало покупательским безумием: хотелось всего и побольше, побольше! За те деньги, за которые авантюристы планировали закупиться самым необходимым, они смогли экипироваться по высшему разряду, о каком ещё пару недель назад даже мечтать не смели.

Когда несколько дней спустя парни выдвинулись в пустоши, причём с картой, полученной за мизерные деньги у консультанта в гостинице, они все пребывали в глубочайшей задумчивости. Практически у всех у них в голове крутилась мысль задержаться на обратном пути в Доале подольше. Джак умудрился дважды пригласить на свидание очаровательную горничную, которая убиралась в его номере. Общение с Оникой, как звали девушку, зародило в его душе совершенно крамольную мысль: осесть в этом городке навсегда. Оника была наполовину эльфийкой, сиротой, выросла в приюте с такими же девочками-сиротами. Несколько месяцев назад со многими из них заключили контракты на очень хороших условиях и девушки приехали в Доал на работу. Покидать Доал Оника категорически не хотела, поскольку ей всё тут очень нравилось. Ещё она не желала нарушать свои обещания и подводить работодателя.

* * *

Ещё в начале лета 411-ого года я решил начать экономическое развитие тиррства с депрессивного, и богом, и чёртом забытого городка Доал, расположенного на северо-востоке. Выбрал я его сразу по нескольким причинам.

Во-первых, он был расположен довольно далеко от столицы и происходящие в нём чудеса очень-очень долго не будут увязывать с серой зоной, что теперь раскинулась на северо-западной оконечности тиррства. Всё же на дворе — махровое средневековье, информация от Доала до Корленора в большинстве случаев движется со скоростью каравана, реже — гонца. И лишь в исключительных случаях, посредством переговорных артефактов — в течении суток. Местные переговорные артефакты — это не телефон и не электронная почта, вызываемый абонент должен быть с ним рядом и иметь возможность ответить. К слову, переговорный артефакт у любого, приехавшего в Доал, лучше бейджика «ШПИОН» указывает на истинную цель визита. К слову, таких пока замечено не было. Шпионам наше тиррство всё ещё совершенно не интересно, хоть долго такая благодать и не может длится.

Во-вторых, через этот городок и так в пустоши шёл стабильный поток авантюристов, который я собирался оседлать и начать культивировать. В третьих, появление на рынках Мингра и Гренудии большого количества товаров-находок «из пустошей» хоть и было не рядовым событием, но всё же изредка случалось. А с учётом слабой исследованности этих мест, объяснить залежи большого количества кладов было не то, чтоб очень сложно. В течении пары-тройки лет такое объяснение вполне могло работать. Это точно намного проще и привычнее, чем объяснять «из ниоткуда» появившиеся заводы по производству артефактов. А так, исподволь намекая, что много самого вкусного местные авантюристы используют для развития собственного тиррства, можно будет со временем обосновать очень и очень интересные изменения. В том числе и «заводы».

Так с использованием «найденных в пустошах суперартефатов» в Доале «мои люди», а на самом деле магические биороботы с внешностью брутальных мужиков, возвели здания гостиницы и «рынка», а я поспособствовал с персоналом. Причём персонал был, что называется, с двойным дном. Уже несколько десятков опытных и энергичных залётных искателей приключений, приехавших в пустоши из разных уголков Мингра и Гренудии, сыграли свадьбы и обзавелись в Доале домами, куда и внесли на руках сияющих счастьем красавиц. Новые кварталы аккуратных двухэтажных коттеджей стали расти, как грибы после дождя. Благо о том, что возможно построить дом «под ключ» за пару дней одним артефактом, после гостиницы всё население уже было проинформировано и особо не удивлялось. А вместе с ними появлялись современные (по меркам мира 21-ого века) детские учебные заведения, которые пока пустовали, но через несколько лет должны будут заполниться новыми подданными Минка, где они будут воспитываться отнюдь не в сословно-феодальном ключе.

Тут самое время прервать рассказчика возмущённым вопросом: «А девок-раскрасавиц ты где в таких количествах взял?». И да, от такого вопроса мне пришлось бы стыдливо опустить глазки, ибо был тут небольшой секретик. Нет, биороботами девушки не были. Самые натуральные полуэльфийки. Откуда они взялись да ещё в таких количествах? Найти решение проблемы было технически не сложно. Гораздо сложнее было решиться его осуществить, поскольку было оно ну очень неоднозначным. В чём принципиальное отличие биоробота от живого разумного? В наличии собственного сознания, а не его магической имитации. Да, да, именно того самого неразрушимого и несоздаваемого сознания, которое и кочует из перерождения в перерождение, волоча за собой всю накопленную карму. С созданием тушки — проблем не было совершенно. Особенно при совмещении знаний технического мира и возможностей магического. Можно было даже сделать девушку-биоробота совершенно неотличимой от живого человека и внешне, и по поведению. Но сама она была бы не способна порождать новую полноценную жизнь. Ибо естественным путём подселяться в оплотдотворённую яйцеклетку такой «мамы» сознание категорически отказывалось. А для моих целей требовались нормальные люди, способные создавать семьи и рожать детей. То есть требовалось в готовую тушку подселять развитое сознание, способное жить в теле человека. И тогда я засел в медитацию… Исключительно для того, чтоб понять, насколько моё решение мне же испоганит карму. Так и не получив ответа, я решил действовать по принципу «лучше просить прощения, чем разрешения».

В итоге моими стараниями была создана локальная надстройка над глобальным механизмом реинкарнации, которая успевала включиться в процесс умирания раньше. Теперь когда умирала женщина, если она при жизни была законченной стервой, преступницей или светлой эльфийкой, её сознание не уходило естественным путём на перерождение, а в момент агонии утаскивалось астральными торчками в специально спроектированный артефакт, где вселялось в магически выращенное тело девочки-полуэльфийки. По легенде это была трёхлетняя сиротка, жертва нападения светлых эльфов на её родную деревню. Далее из неё в виртуальной школе-интернате воспитывали пай-девочку, умницу-лапочку, которая и хозяйство вести умеет и о своей крепкой семье мечтает. И грамоте-наукам обучена на очень высоком по местным меркам уровне. То есть представляет собой некий усреднённый идеал девушки-простолюдинки на выданье, которая сможет образцово организовать семейное гнёздышко, воспитывать детей и своему мужчине мозг выносить без причин не станет (скорее всего, как оно на самом деле полчится — будущее покажет). Когда новоявленная виртуальная девочка полностью взрослела, с ней заключали контракт и перевозили вместе с несколькими такими же сиротками-подружками в Дарт. Это всё ещё происходило в виртуальной реальности за считанные недели. Но когда они, извлечённые из артефактов, просыпались, то оказывались в точно такой же комнате и тоже в Дарте. Так «бесшовно» происходило совмещение реальностей.

С точки зрения человеческих девушек-простолюдинок, судьбу своих подопечных я устроил по высшему разряду. Все новоявленные красавицы имели и возможность, и желание строго блюсти свою девичью честь и вполне обоснованно мечтать о создании крепкой, здоровой ячейки общества. В чём им сильно способствовали установленные сначала в Доале, а потом и во всём Минке правила и порядки. И для большинства из них такая возможность подворачивалась очень быстро. Так что ротация кадров в нашей гостинице была планируемо высокая, так же как и рост населения Доала, поскольку мои девочки категорически отказывались покидать Минк и со скрипом соглашались лишь на переезд в другой город или посёлок нашего тиррства.

* * *

Как оживить тиррство и при этом максимально долго скрывать истинные источники внезапного роста могущества? В картине мира местных, самым естественным было бы «найти что-нибудь от древних». Древние тут вообще позволяли объяснить любую заведомую дурь, если грамотно их использовать. Теперь осталось придумать, что именно будут находить авантюристы в пустошах. Первой идеей были как ни странно не артефакты. Поскольку сильнее всего мне, как и Эрдану Нисари, требовалось ослабить Эльфару, то я решил нанести удар по одной из главных статей экспорта светлых эльфов — самым элитным тканям, которые составляли в экспорте светлых эльфов процентов пятнадцать, опережая даже элитный алкоголь. Согласитесь, что между платьем из «эльфийского шёлка» и платьем из «из ткани Самих Древних» пропасть, как между кроссовками, сшитыми простыми китайцами и кроссовками, сшитыми теми же самыми китайцами, на том же самом оборудовании, но под брендом «Найк».

Казалось бы, выпадение процентов семидесяти из пятнадцати, разве это много? Это до фига, ведь на такие убытки никто не закладывался, когда собирался получать прибыль и набирал долги. А у светлых свои ростовщики такие же безжалостные кровопийцы, как у всех остальных рас во всех мирах. Так что проблемы экспорта по цепочке потянет долгоиграющие волны неплатёжеспособности по всей системе экономических отношений Эльфары.

Второй статьёй оказались запасы различных алхимических ингредиентов. Чтоб местные не слишком перенапряглись, пытаясь разгадать назначение той или иной банки, на ней открытым текстом на неплохо тут известном языке древних печаталась максимально подробная инструкция по применению. Чего тут только не было! Добавки, превращающие откровенно мусорную сталь в самый дорогой сорт нержавейки, присадки для производства тончайшего небьющегося фарфора, пропитки для тканей и обуви с самыми волшебными свойствами, алхимические целительские порошки, способные в считанные часы из еле живого обрубка сделать обратно здорового человека. И так далее, и так далее.

Как ни странно, но именно артефактов решено было оставлять по минимуму, только строительной направленности. Чем больше магические супермозги скрипели над сценарием будущего, тем яснее становилось, что любые другие артефакты привлекут ненужное внимание. А строительством заниматься благородным господам совершенно не с руки, поэтому они и не обратят внимания, сколько тайн сокрыто в каждой такой коробочке, которая при активации способна в считанные часы или дни превратиться в благоустроенный коттедж или иное здание. Что интересно, за время, пока таким способом облагораживался Доал, за процессом наблюдали сотни магов. Но ни кто из них не поинтересовался, как коробочка весом не больше килограмма превращается в здание в сотни или даже тысячи тонн весом. Истину глаголили в моем предыдущем мире: «Не учи физику, химию, биологию с математикой и мир вокруг тебя будет наполнен чудесами и волшебством». А секрет тут был и секрет совсем не маленький. От каждой такой коробочки при активации в разные стороны разбегались невидимые и полуматериальные зародыши кибермагов размером с таракана, которые в первую очередь из найденного мусора достраивали собственные тела, а потом начинали тащить весь подходящий хлам на место предстоящей стройки. А на последнем этапе строительства сами трансформировались и встраивались в здание в качестве компонентов системы управления типа «ну очень умный, самостоятельный и ни от кого не зависимый дом». Так в кратчайшие сроки и город был очищен от мусора и нечистот, и новые дома возведены.

Гораздо сложнее, чем обеспечить достаточно широкий ассортимент находок, оказалось организовать движение такой безалаберной братии, как авантюристы. Но тут удалось в очередной раз воспользоваться идеями из консалтинговой практики прошлой жизни. Скоро и гостиницу, и рынок и ещё несколько наиболее посещаемых мест в городе украсили информационные панели, на которых публиковалась весьма красочная и наглядная статистическая информация: сколько отрядов искателей наживы перед выходом в пустоши получило консультации специалиста, а сколько нет, соотношение потерь у обеих групп и приблизительная оценка полученной прибыли для них же. С учётом того, что во втором случае потери уверенно приближались к ста процентам, а в первом — до сих пор не превысили ноль, намёк был очевиден. Таким образом удалось вколачивать в головы тех, кто готов слушать, куда ходить можно, а куда нельзя.

За тем, куда ходить нельзя бдили целых тридцать организованных мной батальонов умертвий, усиленных дивизионами баньши и отдельными взводами личей. На территории в несколько сотен квадратных вёрст уже не осталось бесхозной нежити, всю прибрали к рукам мои супермозги. Прибрали, переподключили к собственным энергоканалам, перепрограммировали и поставили на боевое дежурство в строго установленных местах. За малейшее отклонение нежити от разрешённого маршрута, даже на десять метров, сразу следовало очень сильное воспитательно-болевое воздействие, так что «наши» умертвия были опасны только и исключительно нарушителям.

Тут уж я не стал строить из себя моралиста и запрещать убийства: если человек твёрдо нацелился покончить с собой, то незачем ему мешать. А вот души всех так глупоупокоенных тут же отлавливались и утаскивались к приёмному артефакту в Дарте. Поскольку сознания — сущность ценная, бездарно отпускать дураков на перерождение было слишком расточительно. Сознания авантюристов вселялись в тела будущего младшего командного состава бригады морской пехоты, которая в вируальной реальности сейчас активно тренировалась по разработанной Роем и супермозгом методике.

* * *

Параллельный мир, ну очень похожий на наш, но им не являющийся, ноябрь 2040 года. / 411 год от воцарения династии Алантаров, конец ноября

Если сержантов и рядовых бойцов будущей морской пехоты можно было создать из погибших авантюристов и пленных добби-эльфов, то проблему командования так решить не получалось. И обратился я тогда за помощью в параллельный мир. Необходимые кадры я решил искать исключительно в стране своего предыдущего воплощения, как наиболее близкие мне по менталитету. Чего-чего, а военных пенсионеров в России хватало. А с учётом всех военных конфликтов конца XX и начала XXI веков, были тут и очень достойные люди с большим боевым и жизненным опытом.

Найти бывшего командира одной из бригад морской пехоты, а ныне доживающего свой век одинокого, больного старика оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Несмотря на то, что жизнь мужика не баловала, но в снах, где его не одолевали постоянные боли, он оставался бодрым и волевым человеком, которого уговорить на переселение в другой мир оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Рассказы о молодости и здоровьи, местных красотках и возможных приключениях он с усмешкой игнорировал. И уже когда я почти отчаялся его уговорить, меня вдруг торкнуло показать ему, какие ритуалы творятся над людьми в Сартане. И тут мужика проняло. Похоже, мысль, что какая-то мразь может творить подобное с ни в чём не повинными людьми, резко вернула старому вояке интерес к жизни.

После этого наш с ним разговор перешёл в конструктивное русло. Тогда он мне бодро сдал всех своих ещё живых сослуживцев, кого готов был видеть в формируемом подразделении. В течении нескольких ночей мы с ним вдвоём облетали его боевых товарищей, координаты которых выдавал супермозг, для агитации и вербовки. Некоторых останавливало, что для перемещения в иной мир, в мире текущем придётся слегка умереть. Но всё же молодость, здоровье, приключения и уговоры старого друга увлекли многих. Хотя, как я полагаю, днём при пробуждении они не слишком верили в то, что всё произойдёт на самом деле. Однако в назначенный срок более семидесяти бывших офицеров очнулись молодыми и здоровыми в совсем ином мире…

Глава 34. О природе магии и внезапном увеличении числа Рислентов

Год 411 от воцарения династии Алантаров, конец декабря

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Может возникнуть резонный вопрос, если зимой 410-ого я так рвался в Дарт, чтоб добраться до хранилища древних, то почему ничего не рассказал о том, чем же закончилось его исследование? Всё очень просто: долгое время рассказывать было нечего. Поначалу, по прибытию в Дарт, навалилось множество других, более срочных дел. А когда всю рутину удалось скинуть на искин-супермозг, оказалось, что хранилище мне совершенно не радо. Хорошо ещё, что его изучение я привычно начал из внетелесного состояния. Возможно, заявись я туда во плоти, мне и удалось бы пережить встречу со стражем, но тогда явно всё пошло бы по сценарию, прописанному не мной.

Самой удивительной особенностью твари, которая стерегла холм, подозрительно напоминающий особо секретный объект, было то, что она умудрилась меня слегка подрать даже во внетелесном состоянии. Ну как подрать, один раз очень больно ударила каким-то плетением. Мигом вернувшись обратно в тело и угрохав гигаватты метаэнергии, я последствия, конечно, полностью устранил. Но осадочек, как говорится, остался. Очень, очень занятная оказалась тварюшка. Попытка облепить её астральными торчками и подсадить на дурь оказалась совершенно провальной. Потеряв несколько сотен торчков за очень короткий промежуток времени, я вынужден был признать и этот путь тупиковым.

Поскольку пока у меня не было каких-то вопросов, для решения которых требовались «тайны древних», осаду неберущегося объекта я продолжал в фоновом режиме, пробуя проверять самые разные гипотезы. Сложность была в том, что здесь приходилось всё делать самому и не приближаться к стражу ближе, чем на тридцать шагов. Постепенно взлом обороны стража стал для меня самой главной проблемой, занимавшей всё моё сознание большую часть времени. Просто потому, что это было интересно! Ещё в прошлой жизни я заметил, что ничто не дарило мне такое ощущение наслаждение, как долгая работа по решению «нерешаемой» проблемы. Если такая попадалось, то рано или поздно мир вокруг меня исчезал, оставалась только интересная задача. Что бывает после того, как вдруг после нескольких дней или недель в голове наконец складывается схема решения, объяснить тому, кто этого ни разу не переживал — невозможно. Вероятно, что-то подобное переживают наркоманы, вколов себе дозу. Но тут награду дарит сам организм и это не во вред, а только на пользу. Поскольку тянет искать новые творческие задачки посложнее и решать их, чтоб снова пережить это состояние двойной эйфории: и физической, и интеллектуальной!

Когда у меня появилась новая гипотеза, я вдруг всем нутром понял: «сработает!». Из состояния вне тела перехожу в осознанный сон и уже во сне перемещаюсь к хранилищу. Чтоб удобно было творить запланированные непотребства у меня прямо около стража во сне стоит столб высотой всё в те же недоступные ему тридцать метров. Запорхнув на вершину, начинаю в мегафон ласково со стражем разговаривать. На него мои дружелюбные речи действуют, как летящие вишнёвые косточки на соседского цепного кабысдоха, охраняемый которым сад вы сейчас объедаете. Ну так ничего другого и не ожидалось. Я тут совсем не для того, чтоб действовать уговорами.

Пока он внизу скачет, щёлкает челюстями и кидается тёмно-огненными плетениями, я рассматриваю его в аурном зрении, пытаясь прочувствовать его состояние. «Что же ты маленький, такой злобненький? Чем бы тебя, крошечку зубастенькую порадовать?» — приблизительно так я разговариваю с его перворунами. Разговаривать с перворунами, на первый взгляд, занятие не сильно более умное, чем шептаться с поленом. Но это только для тех, кто не умеет. Я, например, уже через несколько минут своего бредового бормотания проникся таким искренним сочувствием к бедолаге, который остро переживал невозможность меня достать и пожевать, что следующий шаг стал более чем очевиден.

Мысленно прикинул, чем бы стражу так удружить, чтоб он разом подобрел, захотел водить хороводы, вышивать крестиком и быть зайчиком на новогодней ёлке? Наверняка ему тут так одиноко, ни тебе сладостей, ни развлечений. Пока так размышлял, словил кураж, и принялся импровизировать: представил бочку самого вкусного варенья. Какое самое-самое вкусное? В моей картине мира — айвовое. Кто его не пробовал, то не поймёт, но кто пробовал со мной наверняка согласится. Страж, когда на него обрушился сладкий вереньепад, довольно заурчал. Не удержался и посмотрел на это зрелище. Вылизывающееся восьмирукое чудовище с довольной «улыбой» в триста зубов-треугольников — это именно то зрелище, чтоб сказать «теперь я видел почти все». Почти, потому что в следующий миг я прямо над его головой представил мешок разноцветных мелких конфети-подобных леденцов. Мешок был, естественно, открыт горловиной вниз. Страж мигом приобрёл вид не только довольный, но и праздничный. А какой праздник без друзей и подарков? И тут же монстрюша оказался в объятиях гигантского пушистого медведя, раза так в полтора больше его самого. Хорошо во сне: твори любую дичь не опасаясь санитаров со смирительной рубашкой. И вот он миг, ради которого всё затевалось! Внимательно рассматриваю, какие перворуны соответствуют состоянию стража в данный момент? Их оказалось целых восемнадцать и все — совершенно мне незнакомыми. Так, бегом в бодрствующее состояние записывать находки!

Находки оказались мало того, что неизвестными никому из моих монстров, но и писались ни много, ни мало тёмно-розовой энергией, которую я пока видел всего несколько раз мельком и сам ещё не исследовал, что это такое. Напряжённые супермозгом торчки разлетелись по астралу в поисках ответов и по поводу самой энергии, и по поводу восемнадцати незнакомых перворун. Ответ оказался крайне, крайне любопытным. Эта энергия была основой «астральной ткани», именно она позволяла создавать астральные сущности. Это было бы ничего не значащей пока информацией, если бы не всплывший факт: и магический источник, и эльм зарождаются именно в астральном виде и лишь потом разворачиваются на более низшие планы до своего привычного вида. А это — путь к превращению в мага! Но пока у меня другая задача.

Снова я в астральном состоянии «высоко над», а щёлкающий челюстями страж — далеко внизу. Из тёмно-розовой энергии формирую плетение из изученных восемнадцати перворун и ещё десятка других, увязывающих это позитивное состояние со мной и превращающих меня в картине мира монстра в «любимого хозяина». Смотрю на результат и понимаю, что чего-то не хватает. По наитию оплетаю своё творение лёгкой паутинкой метаэнергии, которая теперь в мой источник поступает из таки сделанного себе генератора. Любуюсь. Тестирую бежевой энергией… Всё равно чего то не хватает…

Внезапно в голове всплывает одна из часто встречающихся формул в буддистских садханах^[96]: «и как вода с водой сливается с этим состоянием». Вот оно! Всё же практика тибетского буддизма — лучшая школа для желающего стать попаданцем (и для нежелающего, к слову, тоже). После небольшой паузы, вызванной поиском нужных перворун и повторением всего, ранее пройденного, любуюсь на своё творение. Вот теперь есть полное ощущение успеха. Направляю в сторону стража, активирую.

Ого, оно довольно заурчало! С опаской начинаю приближаться, готовый в любой момент дать стрекача. Но никакой агрессии, наоборот, от стража в мою сторону несутся эманации любви и обожания. Этот «хомячок» покруче Каваяшки будет. Пожалуй надо будет его раскрутить на техпроцесс, для создания особо могучих «ударных частей прорыва» для предстоящей глобальной драки.

Однако первая радость от того, что меня теперь не пытаются съесть, сменилась лёгким разочарованием. Помурлыкать — это пожалуйста, а вот делиться тайнами что-то мой новый «хомячок», которого за жуткую улыбку я окрестил «Кархарадончиком»^[97] или сокращённо: «Дончиком», не спешил. И снова пришлось «химичить», на этот раз с завязанной на меня цепочкой перворун болтивости и наслаждения. Вот теперь мне выдали всё: и как он рад, что у него появился такой замечательный хозяин, и как тут скучно было последние несколько тысяч лет, за которые сюда никто, кроме личей, не приходил. А личей даже драть не интересно.

С трудом, но этот поток мыслеобразов удалось направить в нужное русло. И вот тут меня постиг очередной жестокий обломинго. Дончик мне категорически не рекомендовал лезть в хранилище через вход. Что со мной при этом произойдёт он точно не знал, но был уверен, что так делать не нужно. Не прислушаться к такому совету и, как минимум, не предпринять более глубокую разведку было бы очень глупо. Поэтому снова дальнейшее проникновение в тайны пришлось приостановить.

Удалось выяснить у Дончика, что древние маги к его созданию отношения не имели никакого. Создал его именно Творец. И создал относительно текущего момента пять тысяч семьдесят шесть лет тому назад. Почти день в день. Это что, Дончик намекает, что его с днём рождения надо поздравить? И тут мне захотелось очень и очень сильно проматериться на давно не употребляемом в этом мире языке: 5076 = 47 * 108. Если нумерологического смысла сорока семи я не помнил, то уж число сто восемь имело в тибетском буддизме слишком большое значение, чтоб его не узнать. Но где буддизм, а где — Творец? Более несвязанные между собой понятия сложно придумать…

* * *

Последующие несколько недель я безуспешно пытался проникнуть в само хранилище минуя главный вход, от которого настолько явно веяло неприятностями, что только совершенно нечувствительный к подсказкам инфосферы мог рискнуть туда сунуться. Попытки достучаться до сознания или, что более верно, квазисознания хранилища, ничего не дали. Ответ был всегда один и тот же: «хочешь знаний — заходи». Вопросы о гарантиях просто игнорировались, что лучше любых слов говорило том, что там может ждать. Так я и ходил кругами. Когда надоело, взял опять в оборот Дончика. Он мялся, как старшеклассница при первом визите «по делу» в кожвендиспансер, но не отвечал ничего, за что можно было бы зацепиться.

Поняв, что от этих двоих полезной информации получить не удастся, опять сажусь медитировать. В качестве объекта на этот раз выбрал момент, когда пытался проникнуть в хранилище «сквозь стену». И тут всё время сужая и сужая временной интервал вдруг удалось уловить нечто очень-очень странное в тот краткий миг, когда хранилище меня отталкивало. Вероятно именно тут надо искать разгадку! Вхожу в «остановись мгновенье» и пытаюсь «протечь» сквозь барьер. Вспышка темно-розового света. Моя аура отвечает такой же вспышкой и меня сразу же выталкивает обратно. Так вот оно что! Защита построена на астральной энергии и для астральных сущностей непроницаема!

Это порождает естественный вопрос: а сколько планов всего и можно ли зайти и тут «через верхний этаж»? Изучение этого вопроса оказалось на удивление плодотворным, хоть и долгим. Больше месяца супермозг «доил» своих астральных информаторов, но в результате выяснилась следующая картина строения мироздания, вернее одной конкретно взятой Вселенной: уровней всего семь. Первый, самый грубый, наш привычный реальный мир. За ним следует энергетический план. Именно его видит маг углублённым зрением, именно здесь работают заклинания. Далее следует астральный план, на котором я и привык порхать во внетелесном состоянии. Перемещения именно здесь блокирует защита из тёмно-розовой энергии. Далее идёт аурный план. Грубо говоря, углублённое зрение — это отображение веб-сайта на экране браузера, а аурное — текст отображаемой страницы на всяком html со всякими там скриптами. Способность видеть этот план, даруемое аурным зрением — это способность открывать «код страницы». Ещё раз, аурное зрение — это способность видеть четвёртый уровень реальности, не более того!

За аурным следует казуальный план. Всё, что связано причинно-следственными связями. Это последний рубеж, хоть каким-то боком достигнутый древними видящими магами. Причём достигли они его скорее посредством каких-то побочных эффектов. Возвращаясь к предыдущей аналогии, то казуальный план — это уже «код на Си++ самого браузера». А древние видящие нашли «в сети» «какой-то сайт, который позволял им ваять какие-то плагины для браузера посредством визуального редактора и подгружать их в свой браузер», без понимания, как оно на самом деле работает. Увидеть «код на Си++» и писать новые браузеры они не сподобились.

Именно техники, частично и косвенно затрагивающие этот план позволили тому же Нисари создать его метку и превратить собственную ауру во тьму, скрыв собственную энергетическую структуру от других видящих. Самое любопытное, что именно казуальный план становится доступен в краткий период полностью контролируемого осознанного сна без сновидений. Древние ничего подобного не подозревали, а мой супермозг, сопоставив весь накопленный багаж знаний, смог это выявить и строго формально доказать. И даже объяснить, чем он отличается от привычного осознанного сна, который по сути — где-то между астральным и аурным планами. Теперь супермозгу дана задача подумать над техниками «казуального зрения». Результатов пока, правда, «ноль целых, шиш десятых», но зато какие перспективы!

То, что оказалось дальше, уходило далеко-далеко за грань. Следующий план, ментальный, по сути представлял собой уровень чистых идей. Это уже «низкоуровневые библиотеки и драйвера устройств, дающие полный контроль над железом», если продолжать браузерную аналогию. Пока об этом плане выяснить удалось очень мало, но теперь основные мощности супермозга нацелены на поиск любых знаний о нём и о предыдущем уровне. Именно тут создаются новые перворуны, именно на этом уровне описаны все возможности и ограничения мира. Тот, кто сможет работать на данном уровне в этом мире становится всемогущим!

А вот с последним уровнем, на удивление, полнейшая ясность. Это «духовный план», на который со «свинячьим рылом и грязными лапами» хода нет. Здесь мне сразу указали на моё место за дверью. Типа станешь Буддой, тогда и приходи. Ну, по крайней мере теперь хотя бы понятно, что нёндро делать таки придётся. А то предыдущие шесть уровней я всё же лет за пятнадцать-двадцать надеюсь освоить полностью. Да чего там, я же уже сейчас на задворках пятого, казуального, болтаюсь.

Из всего вышесказанного удалось сделать практический вывод и в контексте решаемой проблемы. Раз в хранилище стена непроницаемая на третьем уровне, значит надо попробовать перелезть её через четвёртый. Раз даже из сновидения влезть не получается, значит ищем путь в аурный план для всего моего иллюзорного тельца. Начинаю медитировать, раскачивая своё сознание относительно астрального тела, уходя всё глубже и глубже в медитацию шинэ, полностью сосредотачиваясь на ритме колебаний. Я твёрдо решил медитировать, пока тем или иным способом не получу ответ. В какой-то момент исчезли привычные внетелесные ощущения, осталось только моё сознание и одна единственная цель — покинуть астральное тело. Долго ли, коротко ли, но в какой-то момент меня потянуло «вверх», вдоль собственной энергетической структуры навстречу возникшему сиянию, яркому до боли и прекрасному настолько, что захотелось реветь от захлестнувшего восторга! Мне понадобилось очень и очень много времени, что моё тело стабилизировалось в новом состоянии. Под «стабилизировалось» я подразумеваю «хоть немного привыкло к невероятно острому наслаждению и радости», в котором оно теперь пребывало. Наконец я смог взглянуть на окружающую действительность из новой позиции. Загадочное хранилище изменило свой вид да так, что я чуть не выпал обратно в реальность: в окружении сияющих всеми цветами перворун передо мной стояла… на вид самая обычная классическая буддистская ступа^[98]! На уровне, где абсолютно всё нарисовано перворунами!

Идея лезть внутрь ступы, которая к тому же радикально выбивалась из окружающей обстановки, мне совершенно не понравилась. Да и входа в неё предусмотрено не было. Тогда я просто приблизился к ней с той стороны, где изображены глаза Авалокитешвары и своим «лбом» коснулся «лба» бохисаттвы. И в тот же миг в моей голове всплыло сообщение, явно пришедшее извне: «В хранилище не лезь, для тебя там нет ничего нового. Придёт время — мы встретимся лично и я отвечу на все твои вопросы, какие останутся. И да, я тот, кого в этом мире зовут Творцом. А пока развивайся самостоятельно, у тебя это очень хорошо получается. Следующий раз приходи сюда лет через двадцать-двадцать пять, когда сделаешь то, что запланировал. В зависимости от твоих успехов — будет и разговор».

* * *

В этом мире новый год, как это ни странно, приходится тоже на первое января. Вероятно здесь также его выравнивали по зимнему солнцестоянию и оно со временем уехало. Не сказать, что тут это был такой уж грандиозный праздник, но всё же его принято отмечать в течении трёх дней. За пять дней до смены цифры в номере года я решил прогуляться по центральному (читай — единственному) рынку в Дарте, чтобы посмотреть и послушать, чем живут простые люди. А то если заниматься только тем, что интересно, легко забыть о тех, кто рядом и кому я, строго говоря, собирался помогать.

Рынок ещё никак не отреагировал на глобальные изменения, которые которые уже начали происходить в тиррстве, потому был беден и грязен. Небогато одетые люди сновали у прилавков, на которых были выставлены недорогие и довольно однообразные товары. Чуть больше оживления царило в рядах, торговавших продуктами. Здесь покупатели выбирали, чем украсить праздничный стол, а продавцы стремились сбыть всё, чтобы в праздничное затишье не лежало и не портилось. Воздух был наполнен запахами самой разной снеди, которую по случаю предстоящего праздника привезли торговцы из соседних тиррств, леррств и даже из Тардии. В царившей вокруг суете я краем глаза отметил какую-то неправильность. Скользнув взглядом по прилавку булочника, заметил чуть в стороне тощего, грязного мальчишку лет девяти. Не успев ещё даже понять, что же меня в нём заинтересовало, рефлекторно скользнул туда, где меня никто не мог увидеть и активировал скрыт. Теперь можно будет понаблюдать за пацанёнком более внимательно, не привлекая ненужного внимания ни к себе, ни к нему.

Не боясь быть замеченным, смотрю на действия мальчишки с близкого расстояния. Всего за несколько минут я понял, что же было тут необычного. Мальчишка «зеркалил» действия булочника и при этом тихо, шаг за шагом приближался к прилавку^[99]. Абсолютно никто не обращал на действия заморыша никакого внимания. Переключаюсь на углублённое зрение и аж присвистываю: а пацанчик-то — ментальный маг, да ещё и какой сильный! Это я удачно зашёл!

Мальчик тихо, плавно, точно копируя ритм движений булочника подходит к прилавку и синхронно с движением продавца забирает буханку с края. Также плавно и в том же ритме разворачивается, прячет добычу под драной, грязной рубахой и уходит. Под скрытом иду за хитрецом. Тот довольно резво преодолевает четыре квартала от рынка и заходит в относительно целый, хоть и заброшенный дом. Оставаясь невидимым и не слышимым, следую за ним по пятам, так как заинтересовал меня малец дальше некуда. Мальчишка заходит в маленькую, тёмную комнатку, в которой все окна целые и потому относительно тепло. Тепло ещё и потому, что в горе тряпья тут ютятся несколько малышей.

— Раскрывайте клювики, жрачка пришла! — весело кричит малолетний добытчик и из под грязных тряпок-одеял выныривают три чумазых мордашки: ещё один мальчик лет семи, девочка того же возраста и малышка, которой с трудом можно дать четыре. Лица у всех худые-худые, но при виде пришедшего в глазах загорается неподдельная радость!

— А'гша'г кушать п'инёс — пискунла радостно самая маленькая.

Добытчик улыбнулся ей с такой теплотой, что я невольно проникся к нему огромным уважением. А когда отломил ей самый большой кусок, его рейтинг в моих глазах поднялся ещё выше. Ну а когда оказалось, что себе он оставил самую маленькую часть, то парень вознёсся на недосягаемый пьедестал!

— Аршар, а как же ты? — спросила девочка постарше. Вот, возьми ещё, мне много.

— Не надо, я уже поел, сказал мальчишка и отвёл глаза. Поскольку в этот момент я как раз пытался его просканировать ментально-универсальной энергией, то с удивлением понял, что пацан безнадёжно врёт. Он ужасно голодный, до судорог в желудке, до готовности жевать свой грязный рукав…

Выхожу из под скрыта:

— Аршар, я впечатлён твоим благородством и…

Пацан подскакивает на месте и резко выхватывает из-за пазухи то ли заточку, то ли очень длинный гвоздь. В глазах — отчаяние обречённого и готовность драться насмерть:

— Откуда ты взялся? Кто ты такой? Что тебе нужно? — рычит он, выставив своё оружие перед собой, загородив остальных малышей, испуганно вжавшихся в самый дальний угол.

Я примирительно поднимаю руки с открытыми ладонями, стараясь всем своим видом изобразить максимальное дружелюбие и отсутствие агрессии:

— Я не враг тебе и твоим друзьям! Меня зовут мерл Шелд Рислент. Я маг, друг тирра Минка. Я не причиню вам вреда…

— Тогда убирайся отсюда, если не враг и не причинишь вреда, — мальчишка смертельно боится и потому ещё больше распаляет себя.

— Я могу и хочу вам помочь, — пытаюсь хоть как-то сбить накал страстей.

— Убирайся, ничего от тебя нам не надо! — похоже в сказки конкретно этот малыш давно верить разучился.

Внимательно осматриваю в углублённом зрении всех четырёх детей. О-хо-хо, за исключением маленького менталиста, остальные трое здоровьем похвастаться не могут. Но хуже всего дела у малявки. Если без политкорректности, то малышка умирает. У неё сильно поражены лёгкие, тут уже не жёлтый, а местами оранжевый цвет пробивается. На сердце жёлтые пятна, желудок тоже жёлтый.

— Хорошо, я уйду. Только позволь мне сначала исцелить твоих друзей. Особенно самую маленькую. Она умирает, а я могу и хочу её спасти.

Взгляд Аршара только что такой злой вдруг становится взглядом забитой собачёнки. Похоже он знает, что малышка обречена и понимает, что сделать ничего не может:

— Ты можешь её спасти? — тихо спрашивает он.

— Могу. И даже готов поклясться перед ликом Творца, что вылечу, — отвечаю я то, что в этом мире вызывает наивысшее доверие.

Аршар убирает заточку и отходит в сторону. Подхожу к маленькой, сажусь рядом на корточки и переключаюсь на аурное зрение. Бедная, бедная малышка.

— Как тебя зовут, милая? — спрашиваю я у неё.

— Кудина — отзывается она.

— Очень приятно познакомиться, Кудина, — говорю. — А меня — Шелд. Сейчас я тебя полечу и всё у тебя теперь будет хорошо. Обещаю. Дай ручки.

Девочка доверчиво протянула мне обе ладошки. Они противоестественно холодные. Ладно, дело поправимое. Активирую в себе генератор, всасываю в источник энергию жизни, где активно мешаю с целительской и универсальной в самый восстанавливающий коктейль, какой только можно придумать. И начинаю вливать в малышку непрерывным потоком, направляя в первую очередь в лёгкие. Как только те позеленели, переключаюсь на сердце.

— Ой, как здорово! Больше не болит! — весело вскрикивает Кудинка радостным, куда более живым голосочком, чем ещё несколько минут назад.

— Погоди, егоза! Я ещё не закончил. Но не бойся, терпеть не долго, — подмигиваю ей.

Всего девочку держать за руки мне пришлось около получаса. За это время я закачал в неё три своих гигантских резерва, спасибо генератору. Когда закончили, я пальцем поманил к себе обломок табурета, валявшийся у дальней стены комнаты и быстро трансформировал из него простое, но очень добротное пальтишко малышкиного размера.

— Ну ка, примерь обновку,красавица!

Девочка пискнула что-то восторженное и выпрыгнула тоненькими босыми ножками из под грязных одеял. Да, тут гардероб надо обновлять с нуля…

— Кстати, Аршар, — поворачиваюсь к самому старшему, застывшему соляным столбом от осознания творимого на его глазах чуда, — А ты знаешь, что тоже маг?

— Я — маг?! — у паренька глаза лезут на лоб от удивления. — Я тоже так могу научиться?!

— Да, можешь, — говорю. — Но такой магии научиться можно только в одном единственном месте в этом мире…

— Где? — выдыхает парень.

— В Университете Дарта, — говорю я, — он откроется следующей осенью. Ты мне лучше скажи, как получилось, что вы тут голодаете?

Рассказ Аршара в очередной раз вызвал у меня острейшее желание организовать тотальный эльфоцид, чтоб не осталось под солнцем даже воспоминания о таком государстве как Эльфара. Малыши не были пацанёнку роднёй, как я подумал вначале. Года два назад светлые вырезали-выжгли очередную деревню на границе. Пока взрослые пытались защищаться, тогда ещё восьмилетний Аршар схватил за шкирку дочку своих соседей, Дзерану, той тогда было всего пять, и с ней вместе схоронился в кустах. Вероятно тогда он и инициировался, как маг. Когда всё кончилось, он с малышкой, глотая слёзы от страха и боли в сбитых в кровь босых ногах добрался до Дарта. Первое время просил милостыню, а когда перестали подавать, пользуясь своим проснувшимся чутьём начал воровать еду. Чуть меньше года назад на рынке появилась такая же парочка, только сильно менее везучая. Им почти сразу ничего не подавали. Аршар подвалил к пацану, которого звали Нарагон, думая наставить того на путь истинный. Но мальчишка от пережитого заикался, всё время дёргался и всего боялся. С такими «талантами» воровать — лучше и не пытаться. Аршар стиснул зубы и взвалил себе на шею ещё два голодных рта. Я слушал этот рассказ как пыльным мешком тюкнутый. Когда парень закончил, я встал и сказал:

— Аршар, я, мерл Шелд Рислент, официально предлагаю тебе стать моим младшим братом!

У всех детей в комнате глаза распахнулись в величайшем изумлении. И тут Аршар добил меня окончательно:

— Они — моя семья, — сказал он, кивая на остальных детей. — Только если с ними вместе!

Он посмотрел на меня, стараясь, чтоб его взгляд выражал несокрушимую решительность. Но я чувствовал и затаённый страх и отчаянную надежду на чудо.

— Само собой, братишка! — говорю, — Своих не бросаем.

А у самого в голове только одна мысль: «Если ОН не бодхисаттва, причём намного более продвинутый, чем я, то я — ржавый утюг».

После чего у меня уже просто нет сил, сгребаю этого уникума в охапку и крепко-крепко обнимаю. И тут этот стойкий оловянный солдатик не выдержал и разревелся.

Когда вся наша неорганизованная толпа ввалилась в мой особняк, пожилая служанка в ужасе схватилась за сердце. Но умирать я ей категорически запретил, пригрозив в случае чего поднять в виде умертвия. А для профилактики инфарктов гомеопатическими средствами вручил двух девочек и наказал их хорошенько отмыть. Отдав такое же задание слуге в отношении мальчиков, отправился творить четыре комплекта детской одежды. Да, вот чем ещё заниматься не приходилось, так только этим. Через пару часов отмытые и облачившиеся в сотворённую мной одежду дети явились в обеденный зал. К этому времени они уже просто не могли ничему удивляться. Даже наиболее стойкий Аршар. Оздоровлённая и полная сил Кудина скакала козочкой и норовила всё рассмотреть-потрогать, но даже она уже устала изумляться и просто радовалась. Дзерана вела себя робко, но спокойно. А вот Нарагон вызывал сильнейшие опасения: всего боялся, только жался к Аршару. Досталось пацану, ничего не скажешь. Ну да ладно, ещё мелкий, всё поправим. Супермозг задействую, но способ вправить мозги ему найду.

Так вот, оказавшись в обеденном зале дети уже просто устали изумляться и восхищаться чем бы то ни было. Когда я им пояснил, что сейчас будет ужин, что еды у них теперь всегда будет столько, сколько им требуется. А их задача сейчас — есть максимально аккуратно и медленно, потому как они теперь — аристократы. Аршар и Дзерана спокойно кивнули, что поняли. Кудина удивлённо распахнула глаза: «как это, еды всегда будет вдоволь?». А вот Нарагон опасливо втянул голову в плечи. Приобнимаю его, чего он пугается ещё больше и пытаюсь успокоить, одновременно пуская ментально-универсальную энергию с установкой: «доверие, чувство безопасности и защищенности»:

— Братишка, поверь, всё у тебя теперь будет хорошо. Старшие братья о тебе позаботятся. И ничего не бойся, никто тебя ругать ни за что не будет. Не веришь, можешь разбить несколько тарелок, чтоб убедиться. Разрешаю.

Похоже мои слова, усиленные ментальным воздействием всё же смогли пробить микробрешь в сплошной стене его страхов. Я почти физически почувствовал, как парень чуточку расслабился. И даже смог благодарно улыбнуться.

* * *

Последующие дни в очередной раз подтвердили древнюю как мир максиму: «ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным». Попытки в конец охреневшего тирра Минка убедить меня, что вот так взять и ввести четверых беспризорников в аристократический род не то, чтобы не по закону, но как-то не по понятиям, упёрлись в моё встречное предложение: «если ему не охота посылать по такому незначительному поводу гонца в Корленор, то без проблем, я сам пошлю. У меня как раз Каваяшка с Апельсиной дурью маются, работы просят. Вот пусть сбегают-проветрятся». Посмотрев на мою хмурую рожу, Ромм понял: «не шучу» и сел писать официальное уведомление в столичную канцелярию.

Следующим пунктом созданных мною проблем стал поиск воспитательницы и учителя. Как оказалось, проще найти непьющего сапожника и литературно выражающегося дворника, чем воспитательницу или домашнего учителя в Дарте. Скрипнув зубами пошёл к своему артефактному виртуальному интернату, где проходило подготовку-обучение около тридцати очередных полуэльфиек. Из девушек выбрал двоих: ту, что больше всего любила детей и ту, что лучше всех проявила себя в учёбе и обладала спокойным, мягким характером. Под это дело дозаказал суперразуму для них дополнительные программы обучения: специальные курсы по воспитанию и развитию детей, по психологии, а также всё, что положено знать юным аристократам и аристократкам. Отдельно обе девушки прошли курсы, включающие в себя на хорошем уровне 21-ого века математику, логику, политэкономию, местную географию и историю, естествознание, музыку и изобразительное искусство с каллиграфией. Также будущая учительница изучила земные стратегические игры, такие как шахматы и Го. В виртуальном мире девушки проучились так на пять лет дольше, что для меня вылилось в дополнительные десять часов ожидания. Заключил с обеими девушками контракты и этим же днём привёл в свой дом, даже не подозревая, какие проблемы сам себе создал.

Причина проблем была в том, что моему молодому и здоровому телу очень сильно, просто невообразимо хотелось плотской любви и ласки. А её пока не было. Совсем. Благо до сего дня ничего особо и не провоцировало. А работы было столько, что к вечеру уже кроме как о подушке думать ни о чём не моглось. И в этот стабильный мирок сначала добавилась толпа из четырёх детей, которым надо было уделять хоть сколько-то внимания, а потом — две обалденные, потрясающе красивые девушки, с которыми приходилось пересекаться минимум трижды в день. Ну и что? А то, что девушкам при воспитании прививались настолько строгие моральные принципы, что все мои поползновения были категорически отвергнуты. И ведь кроме отражения в зеркале никого не обвинишь даже… С другой стороны, понимаю, что всё правильно сделал и эти девушки, не готовые прогибаться перед аристократом только потому, что он аристократ, для того будущего, что я хочу построить, стократно важнее моей опять неудолетворённой подростковой похотливости. А жениться я пока был морально не готов, как бы меня к этому не призывали снизу…

Как следствие, для снятия физического и морального напряжения, стал я сильно чаще наведываться в сновидения к Арессе. Не пару раз в неделю, как раньше, а еженощно. Тут уж не до романтики, на банальный разврат времени хватало впритык. Хотя и она сама не возражала, но какая-то лёгкая грусть у неё во взоре всё же появилась. Или мне это показалось?

Глава 35. О возможных путях и направлениях

Год 412 от воцарения династии Алантаров, 1ое января

Место действия: королевство Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Утро первого января началось с того, что я поздравил своих младших братьев и сестёр с праздником и вручил им подарки, на изготовление которых потратил вчера весь поздний вечер. Кудине досталась кукла-принцесса, очень похожая на неё саму. Дзеране — огромный, пушистый медвежонок с розовой ленточкой. Для Нарагона я изготовил несколько волчков, запускалку к ним и специальную арену, откуда запущенные волчки не будут разбегаться. А Аршару — неброский, но очень качественный кинжал из зачарованной стали в ножнах и кожаный пояс с бронзовой бляхой. Все дети были в невероятном восторге от настолько чудесных и неожиданных подарков.

Выждав, когда малышня хоть немного привыкнет к свалившемуся на них счастью, я отвёл Аршара в сторону:

— Брат, могу я попросить тебя об одном деле, достойном того, чтоб им занимался мерл Рислент?

— Шелд, конечно! Я всё сделаю, что скажешь! — Аршар те несколько дней, что живёт со мной под одной крышей изо всех сил старался найти себе дело кроме учёбы. Не привык он к тому, что его кормят и одевают «за просто так». Вернее за два года в роли главы «семьи» полностью забыл, что значит быть ребёнком… в свои десять лет.

— Скажи, много ещё около рынка ты встречал беспризорных детей? Мне раньше они никогда не попадались.

Аршар задумался:

— Около рынка ошиваются три ватажки, не считая нашей. Ещё две было на площади перед замком. Ну и одна промышляла на выезде на столичный тракт. Больше вроде не было никого, — мальчишка с интересом смотрел на меня, понимая, что я не просто так затеял этот разговор.

— Хорошо, братишка, собирайся, пойдём сейчас к тирру Минку. Думаю, не дело это, что в городе дети вынуждены голодать и воровать. А тебе с тирром надо будет познакомиться ещё и потому, что в моё отсутствие будешь оставаться за главного. Слуги не в счёт. Так что Ромм, так тирра зовут, должен тебя знать как моего брата и самое доверенное лицо.

Аршар, услышав кем я его считаю просиял, приосанился, но и проникся ответственность. Через несколько лет из него вырастит настоящий мужчина, которому можно будет поручить сколь угодно сложное и ответственное дело и быть спокойным за его выполнение. Вот потихоньку и буду его вводить в курс дел и приучать вести свои направления. Да, везёт мне в этом тиррстве на замечательных людей. Сначала Ромм, теперь ещё Аршар. Ехать сюда точно было очень и очень удачной идеей.

Для Ромма рассказ о том, что осиротевшие в приграничьи дети от безнадёги и голодухи вынуждены становиться преступниками в городе у него под самым носом, стало откровением. Когда я принялся его агитировать за создание детского дома под патронажем будущей тирры Минк, он особо не отбрыкивался, даже для проформы. Возможно, любое упоминание о Лаюше его слегка расслабляло и дезориентировало. Договорились, что я проект запускаю, обеспечиваю первоначальными ресурсами и кадрами, а дальше перевешиваю уже работающее предприятие на баланс тирра. А тот грузит работой сначала матушку и её подружек-кумушек, засветившихся в попытках стать его тёщами. И так до тех пор, пока не преподнесёт детский дом в виде свадебного подарка молодой жене. Чтоб тоже не расслаблялась, не теряла бдительность и не забывала, в каком мире живёт и кто у неё родственники.

Договорившись с Роммом, мы пошли вылавливать предводителей местных гаменов^[100], чтоб пересчитать всех беспризорников и правильно спланировать помощь. В первую очередь меня беспокоили больные в их среде. К сожалению, как оказалось, всякой несмертельной хронью болели они практически поголовно, хотя обнаружилась и парочка очень тяжёлых случаев. Всех мы обошли только к вечеру. Шесть ватажек по пять-семь человек. В среднем по десять-пятнадцать минут на излечение каждого. По полтора резерва на одного ребёнка. На первые несколько дней выделил каждой ватажке по серебрушке на еду, пока не возьмём их «под крыло» окончательно. К вечеру с трудом ползём в направлении дома. С беспризорниками договорились, что завтра все «главари» сами придут к моему особняку, будем решать, что делать с ними и как устраивать их будущее. Но заваливаемся мы не к себе, а к Рою.

Господин великий магистр два последних дня бил баклуши, полагая что праздники — это для него. Популярно ему объясняю, на правах Великого и Ужасного Пророка, что эти глупости он может смело выбросить из головы, что следующий выходной у него будет когда сожжём последнего еретика… в смысле когда распоследний пингвин станет Буддой. Так что завтра с утра он, как штык, должен быть у меня, будет принимать под свою руку кадровый резерв ордена. И пусть размещает его хоть у себя в спальне, если ничего лучше не придумает. Но тридцать семь детей обоих полов в возрасте от трёх до двенадцати я ему завтра вручу под роспись. И буду каждый день проверять, что все они сыты, одеты, умыты и хоть чему-то новому с последней проверки обучены. Под горестные всхлипы и стенания друга, мы с братцем, с чувством хорошо выполненного долга, плетёмся домой… Параллельно объясняю брату фундаментальный принцип менеджмента, который сводится к максиме: «если подчинённые и коллеги хотя бы изредка не называют тебя за глаза — му…ком, значит пора завязывать с руководящей работой по причине полной профнепригодности».

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января

Место действия: Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Как же изменился дом за каких-то три недели. Теперь он наполнен детскими голосами, смехом и топотом. За завтраком за столом я сижу не один и даже не со своим другом-неразлучником, который теперь, к слову, здесь уже и не появляется. Нас теперь за столом семеро: я, два моих брата, две мои младшие сестрёнки, их строгая воспитательница и не менее строгая учительница. Всё чинно, «как в лучших домах Лондо́на и Парижу». В помощь в конец одуревшей служанке пришлось нанимать ещё четырёх полуэльфиек. Хвала мне за тот артефактный комплекс и за то, что в этом мире не перестают ежедневно умирать всякие дамочки с подмоченной кармой! Подходящие по определённым мной критериям упокойницы — это теперь ценнейший ресурс. Если бы не поистине гениальная идея с их помощью решить вопрос с персоналом, я бы уже убился сто раз об стену. Хотя, каждый раз бросая тоскливые взгляды на любую из шести появившихся в моём доме прелестниц я сам себе задаю вопрос: «ну чего стоило слегка понизить хотя бы этим девицам-красавицам задранную до небес планку чести и достоинства?». Приблизительно то же самое мне каждый день высказывает грустный-прегрустный Рой, который также взял себе служаночку в надежде решить перезревший вопрос и получил его многократное усугубление.

Когда завтрак окончен, я прошу всех задержаться:

— Сегодня я должен буду покинуть Дарт приблизительно на две недели. За меня старшим в доме по всем вопросам, кроме учёбы, остаётся мерл Аршар. Брат, с любыми проблемами можешь смело обращаться к мерлу Селину или, если он недоступен, к тирру Минку.

Я говорю подчёркнуто официально, поскольку в зале присутствуют три служанки, а также учительница и воспитательница.

— Госпожа Эридика, госпожа Сатиона, прошу во всём, что не касается учёбы и режима дня слушаться временного главу, мерла Аршара.

Обе девушки послушно кивнули.

— Госпожа Эридика, — обращаюсь я теперь уже персонально к учительнице, — прошу вас после завтрака пройти в мой кабинет.

Дойдя до своего рабочего кабинета, в котором не хватает только компьютера до соответствия стандартам 21ого века, я поворачиваюсь к замершей девушке. Эридика меня очень сильно боится, поскольку ощущает, насколько сильное желание во мне вызывает. Также она прекрасно понимает, что по местным законам целиком и полностью в моей власти. Новые законы, которые должны защищать наших полуэльфиечек от насилия и всякого хамства, в том числе и со стороны аристократов, уже утверждены Роммом и в ближайшее время вступят в силу. Но девушка пока этого не знает. А с учётом сделанных ей при воспитании установок, такая бесправная зависимость заставляет её очень сильно пугаться моих взглядов и любых обращений в свой адрес, каждый раз опасаясь худшего.

— Прошу вас, присаживайтесь.

Полуэльфийка изящно опускается на краешек стула и замирает с безупречно прямой спиной, глядя в пол. От предстоящего разговора она на всякий случай не ждёт ничего хорошего.

— Расскажите пожалуйста, как проходят ваши занятия с учениками. Как вы оцениваете их успехи?

Эридика начинает свой рассказ, постепенно увлекаясь и оживляясь. Я же по ментально-универсальной связи отслеживаю соответствие её слов и эмоций. Всё же небольшое недоверие к тем, кто до перерождения был откровенными грымзами, а то и воровками или даже убийцами-отравительницами у меня пока сохраняется. Но сейчас я вижу, что Эридика совершенно искренне переживает за своих учеников, особенно за всё ещё зажатого Нарагона. И это при том, что младшего братика я уже смог в значительной степени растормошить. Пришлось вспоминать различные гипнотические, НЛПшные и чисто шаманистские техники, чтоб его немного отпустили накопившиеся страхи. По сравнению с собой месячной давности он теперь просто сама уверенность и жизнерадостность.

— Хорошо, я понял. Теперь о вас, — девушка испугано бросает на меня короткий взгляд и тут же утыкается взглядом в пол. — Я вижу, что вызываю у вас сильнейший страх, почти панический ужас. Поверьте, как бы вы мне не нравились, ни к чему вас принуждать я не стану. В этом доме вы в полной и абсолютной безопасности. Ваша жизнь и честь находится под моей защитой и я уже своим словом и честью аристократа гарантирую вашу неприкосновенность.

От девушки в мою сторону несётся волна сильнейшего изумления и робкой благодарности. Впервые она решается посмотреть мне в глаза прямо, не отводя и не опуская взгляд:

— Спасибо! Я верю вам!

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, вторая половина января

Место действия: Мёртвые пустоши, побережье океана, сто двадцать вёрст к северу от Мингра, первая база ВМС тиррства Минк

Я стою на берегу океана и впервые с попадания в этот мир наслаждаюсь солёным ветром с непередаваемым, тёплым запахом моря. Здесь, вдали от людей, в неприметной с воды, но очень просторной бухте, укрытой от ветров и случайных наблюдателей со всех сторон невысокими холмами, расположилась первая база создаваемых военно-морских сил — Владивосток. О том, что ещё совсем недавно тут правили бал мёртвые пустоши, сейчас не сказал бы ни кто. Вся внутренняя часть бухты зеленела и цвела высаженными в огромных количествах травами, кустарниками и совсем молодыми деревцами.

Вопрос рекультивации пустынных земель был решён супермозгом довольно быстро, поскольку всё упиралось в поиск наиболее приемлемого способа истребления одного тёмномагического микроба. Микроб был тварюшкой крайне занятной. Практически нечувствительный к любому магическому воздействию, он мгновенно дох при повышении концентрации углекислого газа в воздушной смеси всего до 0,1 %. То, что было нерешаемой задачей при чисто магическом подходе, решалось элементарно при подходе естественнонаучном. Изучение метаболизма этой заразы сразу же вывело на элементарнейшее решение. Впечатление такое, что этого микроба создавали именно в расчёте, что при наличии минимальных научных знаниях о живой природе, с ним можно будет справится на раз-два…

Достаточно было создать небольшое полуустройство-полурастение, которое газило углекислотой, напитанной астральной, светлой и жизненной энергией и при этом собирало всю выделенную углекислоту вокруг себя в радиусе нескольких сот метров, как мы получали полностью стерильную от тёмномагического микроба зону. Поскольку древние не изволили изобрести обычный микроскоп, они нагородили огромные башни, которые вместо борьбы с причиной жгли регулярно возникающие следствия. И, в качестве побочного действия, подавляли своим полем самого возбудителя тёмной заразы, который за башни не мог пробраться не по мудрому замыслу создателей, а потому, что таким был побочный эффект магического поля высокой напряжённости.

Вообще мёртвые пустоши — загадка, вся история которых были совершенно не совместимы с логикой и здравым смыслом. Стоя на рекультивированных землях я всё время ловил себя на мысли, что похоже Творец целенаправленно ограничил пространство, доступное для жизни людей относительно небольшим клочком суши. Лишив разумных возможности внешней экспансии и давя на них пустошами, он фактически так законсервировал средневековье в этих странах. Хотя, когда он это делал, он вполне мог рассчитывать на совершенно иной исход. Интересно, наша Ойкумена — это единственная такая «консерва»? Пора ставить задачу суперразуму по картированию всей поверхности планеты…

И вот я стою на берегу райской бухты, рассматриваю построенный кибермагами пока ещё почти пустой аккуратный военный городок, а также учебно-тренировочные корпуса, эллинги для экранопланов и ангары для «техники». Хотя чем считать «средства усиления» формируемой бригады морской пехоты — техникой или монстрами — вопрос открытый и неоднозначный. У моих морпехов вместо БМП будет жутчайшее чудище, улучшенное относительно Апельсинки и Каваяшки за счёт технологий Дончика. По ударной мощи — как ракетный крейсер, по проходимости — чуть уступает горному козлу, по автономности — тот ещё колобок. Собственно их я и окрестил колобками, потому как если этот монстр подожмёт свои восемь ног, то как раз и получится пятиметровый Адский Колобище. По одному такому чувырлу запланировано на каждое отделение. Бр-р-р, не дай Учитель оказаться на пути наступления такого ужаса…

Сейчас здесь начала тренировку первая учебная рота разворачиваемой бригады. Пока её состав — призванные из иного мира мужики, некоторые из которых начинали службу ещё при Союзе. У которых за плечами по несколько кампаний. Прорабатывается тактика будущего подразделения, требования к вооружению, средствам усиления и различному дополнительному снаряжению. Как только опытные люди решат, что они экипированы и оснащены образцово, учебная рота будет развёрнута в два учебных батальона, где все «старички» займут должности от командира отделения и выше, а созданные из сознаний местного криминала и авантюристов-раздолбаев воины — должности рядовых. И когда уже на двух батальонах будет обкатано снаряжение, уставы и получены навыки выполнения основных боевых задач подразделений, произойдёт следующий этап расширения. Тогда рядовые двух батальонов станут сержантами и старшинами, а роль рядовых частично займут бойцы, созданные из бывших светлых эльфов, частично кибермаги-андроиды. Вот такой я расист, даже после переделки, бывших эльфов за достойных людей не считаю.

Чуть в стороне от казарм уже запланировано место под парки и скверы, здание администрации, клуба, библиотеки, школы, госпиталя, спорткомплекс, магазины и различные детские сооружения. Если бывшим эльфам пока ничего кроме службы не светит, то для товарищей офицеров и сержантов я планирую создать все условия для личной жизни. Все «гражданские» рабочие места в посёлке уже следующей осенью займут прелестные полуэльфиечки. Так что думаю череда свадеб ждёт нас в самом недалёком будущем. Самое необычное, чем наш Владивосток отличается от всех остальных населённых пунктов этого мира — здесь не действует разделение людей по сословиям. Действует разделение на тех, кто имеет право командовать, на полноправных с правом голоса и на «пониженных в правах».

По традиции донской казачьей республики, первые зовутся «атаманами», полноправные с правом голоса — «казаками», пониженные в правах — «хохлами». Да, да, ещё в 19-ом веке в низовьях Дона «хохол» противопоставлялся «казаку», а вовсе не подразумевал чубатого запорожца. Долго думал, как иначе можно назвать тех, кто по правам до казака не дотягивает. В итоге решил, что «хохол» — наиболее безобидный термин. Обсудил с офицерами, они особо не возражали. Они-то, все семьдесят, безоговорочно получили статус атаманов. Атаманы моим произволом уравнены в правах с тиррами, а казаки — с леррами. Хоть хохлам этого знать и не положено, но по нашим законам они тоже приравнены в правах к аристократам остальных стран. Ну а то, что там этого пока не знают и могут возмутится, так на этот случай всем колобкам прошит особый протокол разъяснений и увещеваний. Не подумайте, он никакого насилия не предполагает… физического насилия, по крайней мере. Хохлами пока будут только бывшие эльфы, поскольку уж очень у меня велико к ним недоверие. Искупят потом и кровью свои прошлые прегрешения, спишем всё и повысим до казаков, а нет — значит нет.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина февраля

Место действия: Мингр, мерлство Рислент

Вывез всю мелкую часть семьи на несколько дней в наше теперь родовое поместье Рислент. Здесь уже не руины и даже не секретные промышленные объекты, а аккуратный, хоть и небольшой замок типа «восьмилучевая звезда», с громадным рвом и очень изящным донжоном, больше напоминающим небольшой, утопающий в зелени дворец. Вокруг замка за рвом расположился большой парк в японском стиле. Получилось очень красиво. С нами приехали новые служанки, воспитательница Сатиона и учительница Эридика. Эридика после того разговора перестала меня пугаться и временами я ловил на себе её задумчивый взгляд, который она, правда, сразу же прятала, стоило мне заметить это. Такое подглядывание возбуждало гораздо сильнее простых взглядов, но девушка делала это не нарочно, так что даже отругать её было не за что.

Всю эту неделю я посвятил своим братьям и сёстрам. Поначалу учил Аршара, Нарагона и даже Дзерану ездить верхом. Кудина прекрасно себя чувствует в седле со мной, во время наших конных прогулок. На второй день нашего пребывания в Рисленте ко мне подошла Эридика, и краснея и смущаясь спросила, нельзя и ей тоже научиться кататься на лошади. Это уже вогнало в задумчивость меня, поскольку как учить девушку ездить в дамском седле я не представлял. Да и не видел я такое седло ни разу в живую. Решил обсудить с ней, как она видит свою езду. Она жутко засмущалась, поскольку думала, что всё будет как у Дзераны. Сестрёнка в своём коротком детском платьице с панталончиками прекрасно себя чувствовала в самом обычном седле.

Тихо, незлобно матюгнувшись, изготовил для Эридики юбку-брюки. Уговорить примерить столь «откровенный» элемент гардероба (где? где здесь откровенность?!) девушку крайне строгих нравов удалось с большим трудом, хотя по её лицу было видно, что она хочет быть уговорённой. Только поэтому я не бросил эту затею. В итоге в получившемся костюме она смотрелась… Такую девушку во что не наряди, всё будет навевать совсем не те мысли, какие сейчас уместны. После того, как я подсадил её на лошадь, пришлось ненадолго отойти в сторонку и внедрить теперь уже себе плетение, которым когда-то осчастливил Роя — тумблер импотенции. Иначе я уже был готов хоть ей предложение сделать, хоть в Драфур метнуться, воровать Арессу. А мог и то, и другое учудить, благо новое Минкское законодательство многожёнство теперь разрешало (это был мой первый успех в роли Пророка и причина, за что тирра Лиланна меня чуть не съела).

Следующим пунктом стало катание семьи на дельталёте. Да, да, я ничего не забыл и два типа аппаратов-артефактов были доведены супермозгом до блеска. В планах было еще создать планёр с совсем уж запредельным по меркам мира 21-ого века аэродинамическим качеством^[101]. Но тут я прекрасно понимал, что дорвись я до такой игрушки, и на несколько месцев буду совершенно потерян для окружабщих. Так что пока это отложено до лучших времен… когда последний пингвин станет Буддой…

Первым решился полетать, естественно, Аршар. Потом в меня клещиком вцепилась Кудина, восторженные визги которой действовали на зазевавшихся зрителей как сирены пикирующих юнкерсов. А третьей, когда возникла небольшая пауза в желающих, оказалась опять Эридика. Глядя на мило покрасневшу девушку я понял, что ещё немного и придётся регулятор либидо переделывать, он временами перестаёт справляться: уж больно это прелестное создание напоминает идеал. Да чего там врать самому себе, сам же и создавал идеал, Пигмалион^[102] хренов…

Когда я наконец смог взглянуть на Эридику без сильнейшего давления гормонального коктейля на извилины, я в очередной раз задумался, а не сделать ли ей и в самом деле предложение? Ну и что, что в прошлом теле она была редкостной стервой? Но сейчас я вижу очень хорошую, милую девушку. Может быть в самом деле «собака бывает кусачей только от жизни собачьей», а вовсе не из-за природной зловредности? Всё же её предыдущую жизнь тщательно не анализировали… Единственное, что останавливало, что я уже сделал предложение Арессе. Пока с ней отношения в реальности не проясним, пожалуй, всё же придётся воздержаться. Иначе я себя уважать не смогу…

Глава 36. О бурлении различных субстанций

Год 412 от воцарения династии Алантаров, конец января

Место действия: Столица Эльфары, город Леконнель

Жизнь во дворце Великого Князя Эльфары Руэйда Киндерина текла весьма размерно и неторопливо. Да и сам утопающий в зелени дворец, больше напоминающий шедевр эко-архитектуры, располагал больше к умиротворению и созерцанию, чем к суете и излишней нервозности. Поэтому торопящийся, почти бегущий, принц Луг Киндерин, младший брат Великого Князя, нарушал своим поведением гармонию бытия настолько, что даже слуги смотрели ему в след с неодобрением и осуждением. Однако у принца были все основания торопиться, поскольку полученные им новости выбивались из рамок привычного настолько, что требовалось срочно донести их до Великого Князя. Дело пахло большой заварушкой и принцу, как главнокомандующему, требовались санкции главы государства на её подготовку.

Его расслабленное величество пребывал в самом умиротворённом настроении, возлежа в полукресле-полушезлонге в саду и наслаждаясь пением птиц и благоуханием цветов, когда пред его благодушным взором предстал взмыленный и дёрганный младший брат.

— А, Луг, приветствую! И что же тебя так взволновало, что ты решился нарушить заповедь: «Полководцы не бегают»?^[103]

— Приветствую, брат! Новости из Мингра, настолько возмутительные, насколько же невероятные. В Кжаре на невольничьем рынке оборотни продали два десятка пленных светлых эльфов. В рабство! Эльфов! В Кжаре! Оборотни!

— Бред! Такого просто не может быть! За всю историю Эльфары ещё не нашлось никого, кто б решился совершить самоубийство настолько мучительным способом!

— Я сам не поверил. И потратил несколько недель на сбор и многократную перепроверку столь невероятного сообщения. То, что такое имело место, в итоге подтвердили абсолютно все мои агенты в Мингре. В Корленоре паника, но надеются, что наш гнев падёт на оборотней, поскольку люди тут, как бы, и ни при чём.

— Какой клан оборотней в этом засветился?

— Никакой. Это приблудные, внеклановые оборотни. В Кжаре их никто не знает. Из ниоткуда появились, продали пленных торговцу из княжества Фемба и тут же исчезли. Торговец, как будто только их и ждал, загнал пленников в трюм и в тот же день уплыл восвояси. Видать точно знал, кому можно сбыть настолько опасный «товар»…

— До артгарцев нам добраться будет проблематично. Но, я думаю, стоит направить в Корленор ноту, что ещё одна такая продажа и Мингр станет следующим, кого Эльфара показательно покарает. А нам самим надо в кратчайшие сроки пройтись по Тардии огнём и мечом, чтоб впредь ни у кого даже мысли не возникло забывать, что допустимо в отношении высших, а что — нет.

В тот же день Великий Князь созвал совет Великих Домов, на котором сообщил о совершенно невероятном прецеденте. Члены совета поначалу даже не знали, как на такое реагировать. Во все времена Эльфара была главным беспредельщиком-отморозком всей Ойкумены. Традиционно именно эльфы творили всякие непотребства с прочими разумными, чтобы подчеркнуть собственное превосходство. И сама мысль, что кто-то может их переплюнуть, просто не укладывалась в простые ушастые головы. Причём кто? Какие-то полуживотные?! Истребить! Выжечь калёным железом! Воспринимать Тардию как серьёзного противника никому из участников совета даже в голову не пришло.

Отсутствие какой-то внятной внутренней политики у них вело к тому, что магов было гораздо меньше, чем могло бы быть, поскольку большинство мелких кланов не имело средств на обучение своих одарённых. К тому же уже более пятисот лет эта страна-недоразумение была неспособна породить полководца, чей «стратегический гений» смог бы предложить план сложнее, чем «налетаем весёлой толпой и мочим всех подряд». Опаснее всего оборотни становились под рукой полководца-человека. Но уже очень давно они предпочитали быть битыми, но гордыми, чем победителями под рукой людей. Так или иначе, всё же было решено отрядить для карательной миссии две трети от постоянного профессионального войска, численность которого в Эльфаре на протяжении многих веков сохранялась на уровне пятнадцати тысяч бойцов.

В чём эльфы традиционно превосходили своих соседей, так это в скорости перехода от слов к делу. Уже через три дня десятитысячное воинство двинулось в поход. Вопреки ожиданиям, войско шло не на восток, а на юг. Прямой дороги из Леконнеля в Тардию не существовало, поэтому пришлось двигаться до Оэсола, пограничного с Драурой города-крепости, откуда на восток уходила «магистраль международного значения», по которой уже лет триста никто кроме эльфов и их подданных ездить не решался.

В марширующем войске царило приподнято-весёлое настроение. Подавляющее большинство светлых радостно предвкушало несколько недель веселейшего и высокоинтеллектуальнейшего развлечения, после которого о народе оборотней можно будет говорить исключительно в прошедшем времени. О том, что что-то может пойти не по плану, никому из героических карателей в голову совершенно не приходило…

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина марта

Место действия: Западная Тардия, бывшие земли клана Телгин, правый берег реки Торнсау.

Река Торнсау берет своё начало на ледниках северного хребта Тардийских гор, устремляясь почти строго на юг, через всю Тардию, вбирая бесчисленные притоки и вырываясь на равнину, прорезав в скальной гряде красивейший каньон с поэтичным названием «Гранитные ножи». Выпустив в длинном гранитном коридоре всю накопившуюся ярость, река выплёскивается на равнину и, сразу повернув на восток, к океану, меняет свой характер до неузнаваемости. Теперь это степенная, широкая и вполне судоходная водная артерия, которую сложно соотнести с тем бешеным, неистовым потоком, каким она являлась всего в десяти верстах вверх по течению.

Именно здесь, на правом берегу Торнсау, на плоской, как стол, равнине, утром двенадцатого марта сошлись два войска: эльфийские каратели и клановое ополчение оборотней. При том, что оборотней было почти в три раза больше, двадцать семь с половиной тысяч против десяти тысяч у эльфов, большинство воинов-эльфов нисколечки не сомневались в исходе сражения. Да, эльфы были неприятно удивлены, что Арсарам удалось собрать столько всякого сброда, но исход сражения определяло не общее количество «мяса», а число магов и воинов-мастеров. И с этим у оборотней дела обстояли заметно хуже. По магам превосходство эльфов было «восемь к одному». Вся надежда оборотней сводилась к переходу в ближний бой, где в частичной трансформации даже обычные перевёртыши имели неплохие шансы против воинов-мастеров светлых.

Главнокомандующий эльфов, эйр Катиджерн Дей, был несколько удивлён, что оборотни не попытались напасть в лесу, где эльфийские маги вынуждены были бы работать на минимальных дистанциях. Но, вероятно, животные настолько утратили способность соображать от страха, что упустили свой единственный шанс. Эйр Дей не стал особо рефлексировать по поводу глупости своих противников. Вместо этого он порадовался, что можно без всяких переусложнений перемолоть врага с недоступной тому дистанции простой фронтальной атакой. Под такую схему он расставил всех магов-стихийников равномерно по всей ширине поля. Воины-мастера частично встали с флангов, частично — во второй линии. Решив не затягивать, чтобы управиться если не к обеду, то хотя бы к полднику, эйр Дей скомандовал начинать. Запели трубы и ряды его воинства двинулись в направлении противника.

Гуннар Арсар, наблюдая за безукоризненно ровной линией наступающих светлых размышлял, не слишком ли мало они взяли противомагических кандалов для такого жирного улова. Он свято верил, что дар великого предка сработает именно так, как было обещано. А значит, прибыль от предстоящей кампании превысит все разумные пределы, если большую часть пленников удастся живыми и не слишком помятыми доставить в Кжар.

Как и предполагали оба полководца, вся движуха особо не затянулась. Когда до подходящих эльфов оставалось не более семисот шагов, из неподвижного строя оборотней вперёд вышло девять воинов в масках, закрывающих лица. Они также оказались равномерно распределены от края до края построения через равные промежутки. По команде массивного воина в самом центра, все они дружно направили на приближающееся войско тонкие чёрные трубки, на концах которых полыхнуло ярко-красное сияние. И всё войско эльфов плавно осело на траву. В рядах оборотней раздались громкие команды, в ответ на которые воины быстро кинулись вперёд и начали проворно паковать бесчувственные тела ушастых в кандалы. Эйр Дей наблюдал за происходящим отказываясь поверить, что видит всё это на яву, а не в кошмарном сне-полубреду. Прошло меньше десяти минут, как он отдал приказ об атаке, а уже всё кончено. И кончено таким невообразимо-жутким образом. Из ступора его вывели окрики нескольких десятков его офицеров, остававшихся рядом с ним. До всех, кроме эйра Дея дошло, что теперь самое время выполнять манёвр «отход на заранее подготовленные позиции». В смысле — драпать впереди собственного визга, потому как в их направлении бодро мчалось несколько перевёртышей, в том числе — пара с этими ужасными трубами.

С берега Торнсау не в кандалах посчастливилось уйти всего десятку светлых, тех, кто сразу вскочил на лошадей и рванул в сторону спасительных лесов. Эйр Дей в их число не попал. Небольшая заминка стоила ему свободы. Так что уже через несколько часов он был выведен из состояния блаженного беспамятства пинками по рёбрам и весёлым ржанием ненавистных перевёртышей, которые подсчитывали барыши и рассуждали, а не наведаться ли в Эльфару, раз эльф теперь — это легко добываемый высокомаржинальный товар. До заката звенящая цепями тоскливая колонна светлых доковыляла до Птара, бывшей столицы Телгинов, а сейчас практически вымершего городка. Несмотря на то, что Арсаров здесь традиционно люто ненавидели, но вид огромного числа обречённо звенящих цепями карателей резко поднял рейтинг центральной власти в глазах немногочисленного местного населения.

Единственным, что омрачало победу что Гуннару, что Бёдольву, стало совершенно неожиданное разрушение столь успешно зарекомендовавших себя артефактов. После того, как битва закончилась и последние бесчувственные эльфы были закованы в цепи, все девять бесценных труб внезапно рассыпались трухой. Что делать в случае повторения вторжения оба оборотня не могли даже предположить. К счастью факт разрушения артефактов удалось скрыть от всех посторонних.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина марта

Место действия: Столица Эльфары, город Леконнель

О катастрофе на берегах Торнсау принц Луг Киндерин узнал вечером того же дня, когда его агент, добравшись до Межграничья и почувствовав себя относительно в безопасности, вышел на связь. Сообщение о том, что сражение с оборотнями закончилось фактически не успев начаться, когда перевёртыши применили какие-то невероятные артефакты, ввергло принца в состояние прострации. За последний месяц его представления о возможном в очередной раз испытали жесточайшую проверку на прочность. И не сказать, что проверку выдержали. С оборотнями эльфы воевали в прошлом довольно часто и никогда те особых проблем доставить не могли. По крайней мере в одиночку. Только в коалиции с людьми и их многочисленными магами удавалось сформировать силу, способную сдержать мощь Эльфары.

Но главное принц из сообщения уяснил: лично для него счёт времени пошёл если не на минуты, то уж точно на часы, так как совершенно не приходилось сомневаться, кого назначит крайним в катастрофе его любимый братик. Как известно, у эльфов родственники — это весьма ценный ресурс, которым всегда можно пожертвовать в случае неприятностей. И становиться такой жертвенной овцой принцу совершенно не хотелось. А поскольку он был руководителем силовой структуры с весьма расширенными полномочиями, то в рамках командно-штабных игр его подчинённые регулярно отрабатывали действия по предотвращению различных сценариев государственных переворотов, попытки которых в Эльфаре случались с регулярностью сезонных осадков. А раз был сценарий противодействия, то значит и сценарий самого переворота тоже наличествовал. Вот его принц и активировал. Всего через пару часов в сонный и расслабленный дворец Великого Князя ввалилось две сотни элитных бойцов, которые быстро зачистили его от предыдущего владыки и его домочадцев. Один из добрых национальных обычаев светлых эльфов настоятельно не рекомендовал оставлять в живых хоть кого бы то ни было из прямых претендентов на престол. И его новоявленное величество не стал отметать мудрость предков, завершив смену власти полным усекновением предыдущей правящей ветви.

На утро был созван совет Великих домов, который хоть и удивился столь неожиданной смене фигуры на троне, но принял её как обычно принимают известие о природномкатаклизме: «Да, случилось. Да, будем жить в новых условиях. Эка невидаль». Возмущаться дураков не нашлось, поэтому все согласно покивали, что оставлять на троне того, кто допустил столь позорный разгром было никак нельзя. Хотя даже распоследнему орку было ясно, что если Руэйд Киндерин в чём и виноват, так только в том, что не смог заранее предусмотреть подобный вариант утраты власти вместе с головой…

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, конец марта

Место действия: Столица Мингра, город Корленор

Его Величество король Мингра Найв VI Ласстар сидел на троне и обтекал, будучи смачно оплёванным своими же вассалами. Три недели назад он получил из Эльфары грозное предупреждение о недопустимости продажи светлых эльфов на невольничьих рынках и о жутких карах, которые последуют, если подобный залёт будет иметь место ещё хоть раз. Основательно струхнувший королёк тут же разродился не менее грозным повелением своему вассалу, тирру Гнарибу, чьей столицей и был печально известный Кжар. В своём приказе король самым строгим тоном требовал не сметь, не допущать и так далее. Правда, отправив сие послание тирру Гнарибу и тут же отчитавшись об этом послу Эльфары, Найв задумался, а не погорячился ли он? И что будет делать, если к его приказу вассал отнесётся без должного пиетета?

Основания для крайне неприятных мыслей у короля были. Во-первых, Гнариб было самым богатым тиррством Мингра, значительно опережая по доходам земли короны. Во-вторых, в соответствии что с законами, что с традициями Мингра, тирр не обязан был менять действующие порядки на подконтрольных ему землях по чьей бы то ни было указке. А в третьих, и это было самым неприятным, никаких вариантов принудить своего вассала силой у короля не было. Более того, четыре южных тиррства: Гнариб, Ваем, Ароньяр и Гонуиньи, имевшие самые мощные экономики в Мингре, всё больше проявляли тенденции к образованию конфедерации и забиванию болта на пусть номинальную, но всё же власть короля в Корленоре. В таких условиях поддаться эмоциям и попытаться строить из себя абсолютного монарха было точно не выигрышной стратегией. Поэтому через пару дней король пригласил на встречу посла Эльфары, где лебезя и унижаясь перед надменно взирающим на него светлым просяще-виновато плёл, что если вассалы посмеют ослушаться его указа, то он обеспечит беспрепятственный проход доблестных войск Эльфары через подконтрольные ему земли, дабы покарать негодяев. И даже предоставит своих воинов, чтобы доказать свою дружбу и добрососедские намерения Великому князю Эльфары и всем глубокоуважаемым эльфам.

Как и опасался король, ответ от тирра Гнариба вовсе не был образцом смирения и покорности. Очень мягко говоря, Его Величеству предлагалось пойти на хутор бабочек ловить. Причём, что самое неприятное, одновременно пришли ещё три аналогичных послания от трёх других южных тиррств, в которых корольку «очень вежливо» напоминалось о его весьма ограниченной власти и о крайней нежелательности беспокоить уважаемых людей своими болезненными фантазиями.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, начало апреля

Место действия: пригород столицы Сартаны, города Хаари-Гоо, резиденция Эрдана Нисари

Резиденция тёмного властелина, как скромно величал себя Эрдан Нисари, внешне совершенно не ассоциировалась с чем-то мрачным и тёмным. Негласный правитель Сартаны предпочитал уединённое проживание в довольно скромном на вид двухэтажном особняке, окружённом красивым, ухоженным парком. Именно здесь, в тишине, вдали от суеты, он неторопливо выстраивал и подготавливал свои планы, координировал их исполнение, а также проводил различные ритуалы, для которых требовалось немножко убивать некоторых участников. Он крайне неохотно покидал свою резиденцию, поскольку именно тут ощущал себя в полной безопасности. Да, несмотря на то, что для сподвижников-рабов он являл собой недостижимый абсолют недоступного обыкновенному магу могущества, сам он себя таковым не ощущал. По крайней мере бессознательно. И если бы в его голове покопался опытный психотерапевт, то обнаружил бы, что основным доминирующим мотивом поведения лерра Нисари в жизни был страх.

Леденящий страх смерти, накрепко угнездившийся в его голове тогда, когда его, изувеченного, отправили на рудники. Именно жуткий страх все эти годы заставлял будущего владыку Сартаны развиваться и захватывать всё больше и больше власти. Именно страх делал его абсолютно глухим к чужим страданиям, поскольку ими он пытался заглушить и притупить панический ужас внутри себя. Но Эрдан никогда особо не стремился рефлексировать над собственными мотивами, поскольку инстинктивно чувствовал, что подобные размышления только усугубят этот вечный, неистребимый кошмар.

Унять вечно грызущее его чудовище удавалось лишь тогда, когда планы по обретению безграничной, но тайной власти над разумными продвигались ещё на шажок-другой. И последние дни с этой точки зрения выдались просто чудесными. Вся долгосрочная стратегия сартанского паука строилась на том, чтоб утопить все остальные государства в хаосе, а потом прийти избавителем и построить на обломках порушенного новый, свой порядок, в котором не будет места ничему и никому, способному угрожать его безопасности.

Долгое время главной помехой своим планам он считал Эльфару, которая была самым могущественным государством Ойкумены. Но поступившие новости о феерическом разгроме эльфийского войска при Торнсау резко меняли весь расклад в пользу тайного общества Нисари. Если удастся выкупить часть пленных эльфов и повязать их клятвами, как своих приверженцев, то он получит в Эльфаре огромную, тайную партию своих сторонников. Но даже если его агенты и не смогут перекупить эльфийских рабов, ничего страшного, ведь одно то, что Эльфара резко утратила и боеспособность, и авторитет, уже существенно облегчит её дальнейшее погружение в хаос внутренних раздоров.

Не менее приятные новости пришли из Тардии. По всей видимости Арсары, окрылённые громкой победой, решили дожать своих противников. Сейчас обе группировки спешно вооружались. Под стенами Бхара собиралось войско Арсаров, а Вейнары, Дэуэлы, Сардары и Харры в огромных количествах скупают боевые артефакты в человеческих землях и, на удивление, смогли договориться о едином командовании. Хорошая драка у оборотней, скорее всего, приведёт к тому, что и эти сильные бойцы окажутся на долгие десятилетия не способны ни на что, кроме зализывания ран. Правда, по донесениям агентов, под знамёнами Арсаров сейчас осталось не так много воинов, поскольку возмущенные несправедливым дележом трофеев авантюристы в полном составе покинули недавних победителей. Также разошлись по домам воины мелких кланов. И сейчас у оппозиционеров преимущество почти четырёхкратное. Но их останавливает от похода на Бхар страх перед применёнными артефактами, о которых ничего никому не известно.

Удивительно, но радостные новости на этом не заканчивались. В Мингре начала назревать междоусобица между коронными землями и южными тиррствами, которые демонстративно указали королю на недопустимость вмешательства в свои внутренние дела. Хоть король там изначально был не прав, но после того, как в четырёх тиррствах публично объявили об отказе выполнять указания короны, дело там неспешно двигалось к вооружённому конфликту, результатом которого станет или смена правящей династии, или развал королевства. Второй вариант был, без сомнения, предпочтительнее, но и первый тоже не плох. Особенно с учётом того, что для всего этого не пришлось прикладывать ровным счётом никаких усилий.

И всё же не все было столь благостно. Слегка поморщившись, Эрдан стал просматривать отдельную порцию сводок, которые пришлось получать гонцами. По какой-то необъяснимой причине его агенты всё чаще и чаще начали становиться жертвами случайных ссор, разбойных нападений и несчастных случаев. Как будто над всеми, носящими метку паука стало довлеть какое-то особое проклятие, привлекающее на их головы все возможные несчастья и неприятности. В одной только Тардии за последние полгода в стычках и дуэлях была потеряно треть всех агентов. Такая же картина наблюдалась в Артгаре. А вот в Мингре, Гренудии и Эльфаре всё было на удивление спокойно. И если самих агентов было не особенно жалко, то о потерянных вместе с ними нескольких бесценных артефактах Древних Нисари переживал очень сильно.

Самыми худшими были вести из Артгара. Долгое время эта страна была стабильным поставщиком недостающего «мяса» для экспериментов. Но внезапно, опять же несколько месяцев назад, в Великом Княжестве Фемба сменился правитель. Молодой, энергичный Ариба Фиоги, быстро укоротил на голову всех, кто привык путать личную шерсть с общественной и в кратчайшие сроки привил совершенно драурский порядок вечно расхлябанным артгарцам. В результате поток тёмнокожих невольников с востока практически иссяк, поскольку везти их в объезд Фембы и его вассалов оказывалось менее выгодно, чем сразу отправить в Кжар или даже Драуру. Да, вероятно вопрос Артгара придётся решать силой в ближайшие пару лет…

Глава 37. О внезапных резких перемещениях

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Конец мая.

Место действия: Мингр, дорога на юг в Тардию.

Снова еду я одвуконь, еду на юг, еду один. Друга моего, ещё недавно неразлучного, теперь из Дарта вытащить сложно, если не по государственным делам. Он бы и сам рад вырваться на волю, но на нём и части формируемого ордена, и детский дом-школа-интернат, где теперь живут беспризорники со всего не то что Минка — со всего Мингра. А несколько десятков малышей и малышек доставили аж из Гренудии. Даже супермозг не смог придумать, как устроить в их родных местах. А Рой теперь всё сильнее сближается по своим должностям, ролям и заслугам с «Железным Феликсом»^[104]. Он даже стал регулярно наведываться за консультациями к Сатионе, как имеющей наибольшие познания и склонность к педагогической работе. Теперь орден обеспечен мощнейшим кадровым резервом на долгие годы. Дети обучаются и воспитываются по лучшим методикам мира 21ого века, очень творчески переработанным супермозгом с целью получить на выходе самостоятельных, творческих, ответственных личностей, полностью свободных от сословных предрассудков. В идеале — максимально похожих по отношению к жизни на Аршара.

Братик, к слову, остался дома за старшего. И это не просто слова. Он действительно ведёт себя как настоящий, очень ответственный мужчина. Обе девочки и Нарагон даже помыслить не могут, чтоб ослушаться — настолько высок его заработанный ранее авторитет. Последнее время я часто брал его во все поездки по тиррству, старался максимально подробно рассказывать братишке что и почему я делаю. Секреты он хранить научился задолго до встречи со мной. Я ему даже показал три собственных клона, что сейчас в стеклянных саркофагах лежат в лаборатории под управлением супермозга в Рисленте. Рассказал Аршару про клонирование, про наследственность. В итоге, слово за слово, дошло до показа роликов на ютьюбе другого мира. И, как последний рубеж, дошли до мультиков с рассказом о том, что есть параллельный мир и я научился в него заглядывать. Мультики — это единственное, что оказалось способно вернуть Аршара в детство. Наблюдая за его чистой, искренней радостью, я страшно захотел хоть ненадолго удержать его в состоянии детскости. Поэтому дал задание супермозгу сделать артефактный телевизор и собрать все шедевры союзмультфильма, в которых не слишком сильно рассказывается о технике и особенностях «того мира», чтоб можно было показывать здесь и не сильно палиться. А потом решил не мелочится и поручил создавать собственную мультипликационную студию. Будем пока для внутреннего пользования в нашем детском доме выпускать образовательно-подрывной прогрессорско-антисословный мульт-контент, которым скоро начнём внедрять буддистско-коммунистические взгляды на жизнь и место личности в ней.

Так вот, еду я на юг, в Тардию. Дел у меня там несколько, но самое главное — в окрестностях Птара извлечь из тайника королевские регалии Гайдрика Завоевателя. Незачем им лежать в свободном доступе. Кроме того, решил я немного развеяться и вживую проверить несколько очень хитрых плетений, которые действуют на оборотней так, что у тех притупляются эмоции, но активизируется умственная деятельность вообще и работа лобных долей в первую очередь. А то очень странная эта раса: вроде разумные, а по поведению — животные животными. Причём животные тупо-агрессивные. Как до сих пор выжили — непонятно. Можно было всё сделать и удалённо, но очень уж я соскучился по одиночеству и приключениям, вот и решил выписать себе коротенькую командировку на несколько дней.

В славном городе Харрагоре, столице клана Харр, что располагался на северо-западе Тардии, я с интересом наблюдал интенсивные приготовления к возможной войнушке с Арсарами. Поскольку моими стараниями северные кланы накачивались очень активно дешёвыми, но от этого не менее эффективными артефактами нелетального действия, резко поднимающими шансы четырёх великих кланов в противостоянии, здесь полным ходом шла тренировка арбалетчиков. Тысяча, пусть и очень плохо обученных стрелков, но с несколькими десятками артефактных болтов на брата — это пострашнее боевой группы из пяти десятков сильных магов-стихийника будет. По крайней мере по дальности поражения и суммарной мощи удара — так точно. А сколько таких тысяч выставят объединённые кланы я уже не рискну даже прикидывать. Одно ясно, что много. А артефактные болты усыпляющего действия через подставных посредников им поставляются тоннами.

На полпути до Птара в таверне на меня попытались наехать местные аристократы. Интересно, как такие неудачники смогли дожить до столь солидного возраста?! Из «остановись мгновение» последовательно применил к ним все разработанные ранее плетения. Пока разбирался с результатами, понял, что не хватает чего-то вроде системы дополненной реальности с постоянным подключением к супермозгу. Если создать такую штукенцию, наподобие той, что была в прошлой жизни, я себе и исследовательскую, и управленческую работу упрощу многократно. Очень было удобно «там»: приезжаешь на предприятие, заходишь в цех, одеваешь очки дополненной реальности и весь рабочий процесс наблюдаешь не только в живую, но и с кучей дополнительной информации: вон пошёл не просто «мужик в спецовке с какой-то хренью», а «слесарь-фрезеровщик 6-ого разряда, табельный номер 98765, получил инструмент для выполнения заказа № 123, степень готовности которого 33 %, плановая дата отгрузки — неделя назад. Станок, куда он пошёл, в получасе от аварийного останова». Вот бы и сейчас мне пригодилось также «на лету» снимать с моих «белых мышек» аурно-перворунную диагностическую информацию, прогонять её через супермозг и на ходу вносить наиболее оптимальные корректировки. Так, задачка на вечер определилась, теперь надо по-быстрому закончить дело с этими застывшими в мгновении наглыми рожами и можно будет спокойно поесть.

За такими совершенно недуэльными размышлениями я довожу своих оппонентов до состояния, как если бы они накатили пивка и сидели в обнимку с двумя на всё согласными красавицами каждый, то есть им всё в кайф и они любят весь мир. Ни секунды им сейчас нет дела до продолжения конфликта. Когда эта троица придурковато улыбаясь ушла на своё место, остальные посетители кабака на разыгравшуюся сцену посмотрели как на дельфинов, пришедших в баню: то есть каждый из присутствующих решил, что или он что-то не заметил, или глюки были только у него. Поэтому все дружно сделали вид, что ничего необычного не случилось.

Ну что можно сказать: в первом приближении плетение, резко снижающее агрессивность и эмоциональность оборотней, готово. Принцип у него был опять же совершенно не местный, я в качестве концепции выбрал воздействие на нейромедиаторы и эндокринную систему всех, кто плетением не распознаётся как свой. К сожалению, я о гормонах и нейромедиаторах знал тоже далеко не на уровне учёного. Смутно помнил, что надо для понижения тревожности и агрессивности снизить уровень кортизола и адреналина. Также стоит понизить до минимума уровень тестостерона и вазопрессина, ибо у этих озабоченных животных ни к чему, кроме роста агрессии, он не ведет. По крайней мере с моей точки зрения. Взамен повысим им эстраген. А чтоб подсластить пилюлю добавим гормоны, отвечающие за умиротворение, доверие, дружеское расположение и довольство. Это вроде серотонин, окситоцин, дофамин и эндорфин.

Химических формул этих веществ я, естественно, не знал, посему супермозг получил некоторое время назад задание отследить, какие перворуны появляются в составе крови при всех состояниях, когда должен повышаться уровень того или иного из вышеназванных веществ. Эти исследования позволили разработать плетение, переводящее злобно-возбуждённого самца в состояние умиротворения и благодушия с искренней дружеской симпатией к тому, кого только что готов был рвать и убивать. Сегодня полевые испытания показали, что все работает достаточно чётко. Надеюсь, по итогам сбора диагностической информации супермозг доведёт до идеала и можно будет ею пользоваться.

На следующий день уже днём я оказался на берегу реки Торнсау. Именно тут, в самом низу каньона, где река вырывается на равнину, на высоте двенадцати метров над водой была маленькая, неприметная пещерка. В ней удиравшая Изабелла Телгин оставила свою ценную ношу. Мне не составило труда найти указанное духами местечко и извлечь ящичек-чемоданчик с короной, скипетром, державой и массивным нагрудным знаком на толстой золотой цепи. А также меч с зачарованым лезвием в очень дорогих ножнах. Из состояния медитации подзываю Каваяшку, который ждал рядом в лесочке, чтобы как можно быстрее передать ему ценности. Пусть поработает фельдъегерем^[105] и побыстрее доставит в Рислент ключевые предметы для заварушек Тардии.

* * *

Вид бушующей реки в каньоне с романтическим названием «Гранитные ножи» навеял на меня ностальгические мысли. Сидя у самого входа в пещерку, я любовался удивительно красивым видом, чем-то напоминающим реку Аргут и порог «Карагемский прорыв», с падения в который началась моя эпопея в этом мире. Пожалуй, я не прочь задержаться тут на несколько дней. Посижу, помедитирую не как обычно с сугубо сансарическо-прикладными целями, а в соответствии с буддистской традицией, на благо всех живых существ…

«Эх, Учитель, и как ты оцениваешь мои успехи? С одной стороны — в йогах сновидения и иллюзорного тела я продвинулся очень и очень далеко. Только вряд ли ты мне это зачтёшь за достижения. Ведь развивался я для своих насущных целей… Как бодхисаттва, опять же, не шибко много сделал. Да, несмотря ни на что, руки кровью пока удалось не запачкать, но как оно дальше пойдёт, особенно с учётом необходимости политических преобразований — не известно.»

С мыслей об учителе воспоминания скользнули к моей нынешней семье. Воспоминания о родителях были грустные, но светлые. А вот мысли о Лаюше почему-то отзывались тревогой. С тех пор, как я стал регулярно накачивать себя «бежевой» энергией, у меня резко обострилась интуиция. Почуяв неладное я снова накачал в свой резерв прорицательской энергией и начал нашёптывать вопросы, как дела у сестрёнки и что ей может угрожать. Прямо сейчас у неё всё было нормально, она ехала вместе с несколькими целителями-простолюдинками в форт Сбар в приграничьи. Этот форт располагался на сто вёрст южнее Риссана в одном из самых опасных мест, граничащих с пустошами.

«Неужели будет глобальный прорыв?» — поинтересовался я.

«Нет, прорывов в эти пару месяцев там не будет вовсе, даже мелких» — ответило мне инфополе.

«Тогда что угрожает Лайе?» — изумился я.

«Оборотни-аристократы», — ответило «бежевое окошко».

«А эти-то каким боком?» — опешил я.

«Студенты академии. Туда, где будут оборотни, отправили девушек-простолюдинок и аристократок, за которых некому вступиться. Так решил ректор Академии».

«Что угрожает моей сестре и остальным студенткам в форте Сбар?»

«Изнасилования. Многократные. Никто в форте за них не вступится и после в Академии оборотней не накажут. Девушек выставят самих виноватыми. Ректор решит, что так у него будет меньше проблем».

В этот миг у меня на глаза упала кровавая пелена. Ректор. Сука. Покойник. Чего мне стоило не метнуться сразу в Ограс с целью быстрого наведения справедливости по упрощённой процедуре судьи Линча — словами не передать. Затолкав себя-уже-рвущегося-в-Ограс обратно в тело и сто восемь раз вдохнув-выдохнув, принял на счёт ректора суровое, но справедливое, а главное, обдуманное решение. Накачиваю в источник от генератора на треть тёмно-графитовой энергией душ и на треть — тёмно-розовой астральной, и отправляюсь с совсем не дружественным визитом в Академию.

Перемещаюсь к хорошо знакомым воротам в академию. Из головы пробегающей служанки узнаю, где кабинет ректора. Запархиваю к нему, не видимый для секретаря-цербера. Немолодой, холёный мужчина в очень дорогой одежде разговаривает с таким же богато одетым аристократом. Астральные хамы политесов не соблюдают, поэтому без всяких предисловий накидываю на ректора графитово-розовую петлю и выдёргиваю душу из тела.

Как ни странно, убивать я его не намерен, хоть и очень хочу. Но дело важнее. Поэтому серебряный шнур, связывающий душу с источником жизни не трогаю. Пока ошарашенная душа пытается освоиться с новыми ощущениями и с ужасом взирает на своё обмякшее тело, я всаживаю в него ментально-универсальный щуп и начинаю зачитывать его новые моральные принципы, которыми теперь он безоговорочно будет руководствоваться во всех своих делах, даже в занятиях любовью с супругой. И ни малейших душевных терзаний такой волюнтаризм у меня не вызывает: считал себя в праве ломать чужие судьбы, считай — доломался.

Так за двадцать минут, пока вокруг тела ректора разгоралась нешуточная суета, его душа из махрового консерватора-реакционера-монархиста безжалостно мной перековывалась в убеждённого республиканца-правдоборца. Ржавыми гвоздями к его душе прибивались концепции того, что «власть дарует не безнаказанность, а ответственность», что «власти без обязанностей не бывает и он теперь пить-есть не сможет, если не будет образцово и не взирая на чины бдить на благо всех студентов», что «все разумные равны в своём праве на жизнь и счастье и что любое отклонение от равенства в подшефном заведении — теперь его проблемы», что «сцуко-ректор обязан максимально заботится о слабых и беззащитных против наглых и власть имущих», что «его главная задача — помогать раскрываться талантам, не взирая на титулы, а не прекрывать собственную задницу».

Возвращаюсь назад в своё тело. Я в бешенстве от этого сословного гадюшника, где в порядке вещей просто поломать жизнь нескольким девушкам лишь бы не усложнять себе отношения с аристократами-отморозками. Немого успокоившись, снова сажусь медитировать. Теперь моё сознание летит к сестре. Её и остальных студенток обнаруживаю в простых каретах для дальних переездов, едущих на запад. Судя по всему, ехать им туда ещё один день. В дороге ничего не должно случиться, но на всякий случай выдаю супермозгу задачу: всех незанятых астральных торчков распределить так, чтоб все девушки были максимально ими прикрыты. В случае попытки нападения, торчки должны любой ценой тормознуть нападавшего и запросить помощь у супермозга. Так себе защита, но на одни сутки должно хватить.

Сам же этим вечером наделал с запасом колец на всех девушек со свежеразработанным плетением. Поскольку у меня совершенно нет времени на продумывание сложных схем активации при опасности, внёс в плетение предельно примитивное и надёжное условие срабатывания: всегда, при приближении ближе пятисот шагов оборотня-самца старше четырнадцати лет.

* * *

Утро началось с того, что я из своего любимого материала (говна и палок) сваял последнюю версию артефакта-дельтаплана, а также все необходимые для полёта приспособления и аксессуары. Это уже не «славутич-ут», а заметно более шустрый безмачтовый аппарат, способный лететь с крейсерской скоростью в сто тридцать километров в час. На центральном узле расположился артефакт универсального скрыта, поскольку устраивать переполох в мои планы не входило. Через три часа после пробуждения я закончил все приготовления к перелёту. Напоследок полностью освободил двух своих коняжек от сбруи и уздечек и отпустил их на все четыре стороны с искренними пожеланиями долгой жизни.

Перед тем, как взлетать, ещё раз накачался «бежевой» энергией на предмет того, какие неприятности ждут теперь уже меня в ближайшем будущем. На удивление будущее застилало какое-то мельтешение образов, чего раньше не бывало. Но среди них я то ли увидел, то ли мне показалось, что над моим бесчувственным телом стоит Аресса и, будто бы, берёт у меня кровь. Что бы это не означало, мечусь к супермозгу и даю ему задачу: найти способ, чтоб взятый у меня биоматериал сразу же становился непригодным для любых магических ритуалов. Сам же стартовал в небо. Быстро набрав около полукилометра высоты, направился на запад, чтоб уже над Эльфарой повернуть на юго-запад.

Не успел я пересечь границу, как кто-то внизу пугнул стаю ворон. Эти пернатые бездельницы, вместо того, что улететь в безопасное место, принялись кружиться и каркать, причём в восходящем термике поперёк моего курса. По закону подлости одна влетела точнёхонько мне в центральный узел, где сначала застряла, а потом, обгадив меня и оставив клок перьев, всё же вырвалась на свободу, обложив трёхэтажными матюгами, понятными даже без перевода. На беду, сделала она это прихватив в качестве трофея артефакт скрыта. О том, что внизу меня видят, я понял, когда снизу полетели огненные шары и прочие признаки искренней радости моему тут присутствию. Делать нечего, садиться посреди Эльфары — дураков нет. Беру курс на юг, к Коуру, в надежде там сделать новый артефакт и продолжить курс.

До Коура я долетел часа за полтора. Сколько раз по мне за это время стреляли, я замучился считать. То, что больше пятидесяти — это точно. Ну и пёс бы со светлыми, главное сесть на человеческой территории без приключений. Пересечение границы было заметно очень хорошо. Граница обозначалась широкой рекой Эдрой, на которой был виден знаменитый древний каменный мост. Сразу, как увидел ориентиры, взял западнее, где за пол часа нашёл подходящую полянку в лесу, вполне пригодную и для посадки, и для взлёта.

Сделать новый скрыт — дело минутное. А вот попытка совместить его с артефактом нематериальности привела к тому, что взлететь я не смог вовсе. Оказывается, в нематериальном состоянии дельтаплан не летает. И вообще сопротивления воздуха не встречает. И как это понимать? Воздуха нет, но я от удушья не умираю? Как такое возможно? Ладно, не до теоретизирований сейчас. Вернул всё как было, активировал скрыт и полетел. Семь часов подряд в воздухе — удовольствие очень специфическое, поэтому весь путь преодолел с тремя промежуточными посадками. Тоже не сказать, что получилось очень легко, но всё же как-то вытерпел. В итоге к Сбару подлетел как раз тогда, когда к нему подъезжали фургоны со студентками и конные студенты. Сел прямо на пустой в этот момент центральной площади, быстро свернул артефактный аппарат и метнулся в переулок-тупичок, коих тут, как и в родном Риссане, хватало с избытком. Сразу уничтожил своё лётное снаряжение, частично превратив в полезные в форте вещи. И выйдя из невидимого состояния, подхватив созданную сумку, потопал искать себе место ночлега.

Глава 38. О том, что младших братьев лучше не провоцировать

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Конец мая.

Место действия: Гренудия, граница с мертвыми пустошами, форт Сбар.

Пока основная часть обитателей форта Сбар встречала прибывших столичных гостей, я, не теряя зря время, направил свои стопы к местной гостинице. Гостиница была из разряда: «а что вы хотели?!». Лучший номер отличался от худшего только тем, что в нём была одна большая, широкая кровать, а не восемь узких двухярусных нар. А ещё за небольшой ширмой располагалась каменная ванна, главный атрибут местного ВИП-сервиса. Короче говоря, у местных жителей подход к организации «президентского люкса» был прост, практичен и прямолинеен.

В итоге договорившись о проживании и о том, что служанки к моему приходу подготовят ванну, я, наконец, впервые за несколько дней смог, как человек, перекусить нормальной, горячей едой. Изысканная кухня точно не была визитной карточкой данного заведения, но простой и добротной кашей с мясом заправиться всё же удалось. Ладно, хоть по местным меркам я и подпадаю под категорию «аристократа», но жизнь меня приучала отнюдь не к различению ста оттенков вкуса гусиной печёнки в фуа-гра или чего-то подобного. И сюда я приехал не на курорте нежиться. Так что пока уровень комфорта был вполне приемлемый, правда по нижней планке допустимого.

Очистив тарелку и запив еду достаточно вкусным, ароматным местным «чаем» из пряных степных трав, отправился искать, куда заселяются студенты и студентки. Но не успел я пройти и десяти шагов, как меня в бок нарочито грубо толкнул какой-то массивный, высокий хам.

— Смотри, куда прёшь, человечишко! — последовал надменный окрик.

Поворачиваюсь проверить, кто тут такой невежливый с угнетённым инстинктом самосохранения. Ну, естественно, можно было даже не сомневаться, что это окажется дуболом-оборотень из приехавших сегодня студентов Академии. Судя по тому, что вижу в углублённом зрении, маг передо мной весьма посредственный, но зато воздушник. У этих, видно, вследствии практикуемой магии, в голове чаще всего тоже гуляет ветер. Остаточные следы мозгов давно выветрились и сейчас никак не проявляются. А вот тяжёлый, мерзопакостный характер звенит на дне пустой черепушки и демонстрирует себя во всей своей «красе». Вступать в дебаты лень, калечить или убивать — «религия не позволяет», поэтому просто вываливаюсь в «остановись мгновение» и отправляю в наглую морду свеженькое плетение. Вернувшись обратно в нормальное состояние отвечаю:

— Меня толкнули именно вы, сударь. Так что настоятельно рекомендую извиниться!

— Прошу меня простить, юноша, это действительно моя вина, — произносит оборотень, у которого сейчас по лицу видна совершенно чудовищная работа мысли: «это я только что сказал? Я?! Да что тут такое происходит». Однако раскланявшись, он медленно и ошарашено проходит мимо, пытаясь понять, не болен ли он неизлечимой, смертельной болезнью, разжижающей мозг или делающей оборотня совершенно травоядным и парнокопытным.

Пара местных жителей, к кому я обратился с вопросом, любезно указали мне дорогу к нужному строению. Так что общежитие я нашёл довольно быстро и, к счастью, без повторения неприглядной сцены. Выцепить сестру из кучки студенток, толпившихся в холле, оказалось несложно, если игнорировать сопутствующие помехи. Не обращая ни малейшего внимания на сопротивление какой-то дуэньи^[106], наивно пытавшейся перекрыть мне проход в цветник, я, после пары обманных движений, слегка ускорившись неспортивными методами, протёк мимо смотрительницы нравов и закричал:

— Лайа! Лайюша! Я тут!

Увидев меня, Лайа в очередной раз словила «синий экран смерти». Хотя могла бы уже уяснить, что младший брат подобен пятну на платье, которое способно обнаружиться в любой, даже самый неподходящий момент.

— Шелд?! Что ТЫ здесь делаешь? — сестра выходит из ступора и энергично пробивается мне на встречу.

— Девушки, пристройте пожалуйста вещи моей сестрёнки! — прошу студенток, с кем сестра меня познакомила в Ограсе. И утаскиваю Лаюшу с собой в направлении постоялого двора, где остановился сам.

Как только мы сестрой усаживаемся в пустующем обеденном зале в самый дальний уголок, я, не говоря ни слова, формирую плетение, создающее вокруг нас купол тишины. Поворачиваюсь к сестре, а та опять в состоянии полного выпадения из реальности. «О, чёрт! Я же за всё прошлое лето так сестру и не проинформировал, что немного маг! Только не здесь! Только не сейчас!».

По моей кисло-скорбной реакции поняв, что я не только крепко спалился, но даже сам это понял, сестра начала оживать и веселеть:

— Шелд, ты ничего не хочешь мне объяснить? — нарочито ласково спрашивает она.

— Не хочу, но придётся. Да, я маг. Продолжение темы будет только в Дарте, когда приедешь после практики, — говорю я. — Я сюда вовсе не для признаний примчался. Вот, держи!

Я протягиваю сестре простенькое медное колечко с небольшим кристаллом кварца:

— Надень и влей немного своей энергии в камешек для активации.

Колечко подгоняется по размеру её пальчика, подтверждая активацию и привязку.

— Пока ты носишь это колечко, к тебе ни один оборотень не полезет. Оно отбивает им агрессивность, заставляет думать головой и вообще действует окультуривающе-очеловечивающе. Вот тебе ещё мешочек с такими же кольцами, раздай остальным студенткам. И проверь, чтоб все при тебе одели и активировали.

— Шелд, зачем всё это?

— Затем, что вас сюда ректор… гад, отправил фактически на убой. Он заранее был уверен, что вы все подвергнетесь многократному насилию со стороны оборотней. И вас же потом ещё планировалось выставить во всём виноватыми, если вздумаете возмущаться и искать правды.

— Этого не может быть! Я не верю тебе! Ректор — аристократ! Он просто не мог так поступить! Ты не можешь этого знать наверняка! — сестра испугана настолько, что предпочитает отрицать опасность.

— К сожалению, я абсолютно прав. Эту информацию я выбил из вашего ректора лично. Так что в Академию ты больше не вернёшься, доучишься в Мингре. И предложи своим подружкам то же самое. Мы их всех примем на гораздо лучших условиях. Долги Академии выплатим за счёт тиррства Минк. Всем в тиррстве найдётся и интересная работа, и подходящее жильё.

Так мы проболтали около двух часов. После чего я проводил сестрёнку до общаги, чмокнул в щёчку, пообещал пробыть здесь ещё несколько дней и пошёл к себе. На выходе меня ждало уже три оборотня, решивших поизображать из себя блюстителей нравственности:

— Эй, ты! Зря ты без разрешения полез к нашим девушкам! Сейчас мы тебя за это хорошенько проучим, — начал стоящий в центре массивный верзила с мордой и манерами кабана. Не вступая в заведомо бессмысленный спор, снова валюсь в «остановись мгновение», накрываю всех троих столь хорошо себя зарекомендовавшим плетением и возвращаюсь в реальность:

— Господа, вы очень сильно не правы. Вы находитесь на территории людей, о чём вам следует всё время помнить. И настоятельно рекомендую жить здесь по законам, принятым у адекватных разумных, к коим, в частности, относятся люди. И не пытайтесь навязывать окружающим свои дикарские порядки. А сейчас я не желаю больше тратить на вас драгоценное время. Так что прошу расступиться и дать мне пройти.

Оборотни совершенно не понимая, что они делают, освободили дорогу, пропуская меня. А сами остались стоять памятником «зависшим глючным андроидам». Они хотя бы для самих себя сейчас пытались найти минимально приемлемое объяснение, что это сейчас было и почему повели себя так, как никогда раньше. Видимо, как-то им удалось примириться с неожиданно открывшейся реальностью. В итоге они не кинулись мне в след, а поплелись в сторону своего корпуса, опасаясь смотреть друг на друга. Однако меня эти пушистые дуралеи за день задолбали настолько, что я из первой же попавшей железки в номере изготовил мини-карабинчик и встроил в него умиротворяющее плетение. Указал, что целями при срабатывании являются все особи мужского пола кроме меня в радиусе в пол версты. Хочу, чтоб до Дарта ко мне не лез никто. Радиусу воздействия выбрал исходя из максимального расстояния прицельного выстрела из арбалета. Вщёлкнул карабинчик во внутреннюю петлю в кармане штанов, чтоб не потерялся. Буду надеяться, что больше до дома тратить время на агрессивных идиотов не придётся.

Во сне проверил, что супермозг накопал по поставленным ему задачам. Тот отчитался о плетении, делающем мой биоматериал непригодным для использования в любых ритуалах, если я сам предварительно на время не отменю этот эффект. Отлично! Накладываю это плетение на своё спящее тело. Теперь, даже если Аресса заполучит капельку моей крови, ей это ничем не поможет. Второй новостью стало то, что супермозг вскрыл интереснейшие факты о ридите. Исследуя этот материал, он разработал плетение, создающее непроницаемую для магии плёнку. Плетение создаётся на основе чистой универсальной энергии, что само по себе необычно. Запомнил, повторил: действительно, получается абсолютно непроницаемый для магии тончайший барьер!

* * *

Весь следующий день издалека наблюдал, как оборотни теперь реагируют на девушек. Они вообще ведут себя как нормальные люди, а не как отмороженные на всю голову звери-перевёртыши. Может быть стоит на всех здешних оборотней наложить пожизненное плетение адекватности? Тяжело им, конечно, придётся в жизни, но лучше им, чем окружающим… Хотя, пока плетение не изучено на побочные эффекты, в живых разумных встраивать его на постоянной основе без острой необходимости поостерегусь.

Вечером я снова встретился с Лайей. Мы с ней снова посидели всё в том же трактире, тем более, что в этом поселении выбор был только им и ограничен. Если не считать закрытой для посторонних столовки при студенческом общежитии. Рассказал сестре о последних событиях в Дарте, в том числе о том, что зимой подобрал четырёх малышей и так у нас появилось два младших брата и две маленькие сестрёнки. Лайа откровенно веселилась, намекая на то, что раз начало тянуть заводить детишек, значит пора рассмотреть более традиционные способы размножения. А для этого надо для начала немного жениться. И она даже готова меня познакомить со своими подружками, коих я облагодетельствовал и которые теперь горят желанием высказать свою благодарность такому благородному юноше.

На следующий вечер сестрёнка, как и грозилась, привела всех своих подружек. Заглянувшие за ними в зал оборотни, грустно посмотрели в нашу сторону и пошли туда, где их не тянуло быть приличными людьми. Возможно, у них даже была заначка бухла, позволяющая им нажраться до привычного состояния нормальных животных, что в радиусе пятисот метров от нашей компании сделать было совершенно невозможно. Девушки, проводив потенциальный создателей проблем удовлетворёнными взглядами, дружно переключились на меня. Не знаю, что им наговорила Лайа, но меня начали рвать вопросами, откровенно строя глазки. Некоторое время я реагировал реактивно, но в какой-то момент решил пресечь хаос:

— Девушки, а вы знаете, что на территории тиррства Минк с этого года совершенно официально допускается многожёнство? — сделал я первый пристрелочный вброс. Девушки удивлённо переглянулись, не зная, как реагировать и теряя инициативу.

— Это как же так, — удивлённо спросила Лайа, — Зачем Ромм утвердил такой закон?

У сестры, похоже, зародилось страшное подозрение и при встрече ни в чём ни повинному Ромму придётся испытать на себе последствие такого ужасного явления, как женские обиды, основанные на женских же домыслах и подозрениях.

— Это Ромм Рою подарок на день рождения сделал. Рой же всю жизнь мечтал о гареме. Вот теперь у него будет такая возможность совершенно официально. Да и я против гарема возражать не буду. Вот он нас двоих и облагодетельствовал. И вообще: «если в семье только одна жена, она вырастает эгоисткой», — процитировал я неизвестного в этом мире Оскара Уайльда, с удовольствием отмечая, как дружно покраснели девушки, разом лишившиеся уверенности в правильности продолжения охоты.

— Вот приеду в Дарт, я вам покажу подарки на день рождения, — распаляется сестра, до глубины души обиженная за женское население своего будущего тиррства.

— Сестра, я тебе открою один самый страшный мужской секрет, если пообещаешь никому его не раскрывать, — с суровым лицом обращаюсь к Лайе. Остальные девушки заинтересовано замерли, восприняв фразу про «страшный секрет», который мне придётся озвучивать в их присутствии, за чистую монету.

— Что за секрет?

— Если парень заявляет, что не мечтает о гареме, значит он и одну девушку не потянет. Мы все полигамные кобели, даже самые махровые однолюбы. Это нормально, смирись.

Такой выверт мужской логики вызывает у девушек сбой когнитивных процессов. Как можно быть однолюбом и мечтать о гареме? Окинув подруг сестры мрачным взглядом я понял, что эти наивные средневековые девушки не готовы к полноценной лекции по этологии^[107], проясняющей основные половые стратегии. Поэтому из гуманизма попытался перевести разговор на нейтральные темы. Ха! Не тут-то было:

— Шелд, так у тебя главный критерий выбора невесты, чтоб она не возражала против гарема? — игриво спрашивает первая из пришедших в себя студенток, сделавшая для себя соответствующие выводы.

— Конечно же нет! Это всего лишь «отсекающий» критерий, если не согласна, то сразу же выпадает из рассмотрения, — возвращаю ей лучезарную улыбку. В мой гарем конкурс будет сто претенденток на место… Для опоздавших с подачей заявок.

Девушка несколько раз успевает удивлённо взмахнуть ресницами, прежде чем до неё доходит подтекст.

— А какие требования будут к той, кто успеет первой? — скромно интересуется она.

— Полное и безоговорочное послушание, разумеется, — отвечаю я и про себя подмечаю, что конкретно эта шустрая девица уже почти морально созрела, чтоб такие условия принять.

— Кхе-кхе, мой дорогой братик, не хочу отвлекать тебя от столь увлекательной беседы, — влезает в разговор Лайа, — но на всякий случай всем присутствующим девушкам стоит знать, что этому малолетнему развратнику только несколько дней, как исполнилось шестнадцать лет.

Да, такую охоту сначала инициировала, а потом сама же и испортила… Хотя она планировала «травлю волка сворой гончих», а не намечающийся «отстрел зазевавшихся уток». Только чего это я разошёлся? Ведь пока с Арессой не разберусь, вопрос углублённого флирта с перспективами женитьбы так и так придётся откладывать. Надо Арессе будет официально написать, что ли. А то я больше полугода даже с еженощными визитами к ней и с работающим днём регулятором либидо непродержусь…

Сделав вид, что не очень то и расстроен, переключаюсь на рассказ, как хорошо становится в Дарте под руководством мудрого и благородного тирр Минка, как строится прекрасный новый госпиталь, как с этой осени начнёт работу Университет, который обещает стать лучшим в мире по качеству образования. Ибо такого продвинутого оснащения и таких обучающих артефактов нет больше нигде, да и учебная программа будет настолько продвинутая, насколько только может быть. Особенно у целителей. И делается это всё ради Лаюши, поскольку после свадьбы она в Академию уже не вернётся. Какой свадьбы? Лайа, ты что, так и собираешься Ромма «в чёрном теле» и дальше держать? Твоя свадьба с ним лично мной назначена на август. И все присутствующие девушки приглашены в качестве подружек невесты. Кто жених? А Лайа не сказала? Тирр Ромм Минк. И да, Лайа — без пяти минут тирра.

Так тебе, сестрёнка, мстя моя быстра, прицельна и ужасна. По ошарашенным лицам остальных девушек и по пунцовым щекам сестры я понимаю, что я отмщён на все 200 %.

— Лайа, это правда? Ты выходишь замуж за тирра?

— Ну я думала, что дата свадьбы ещё не назначена, — мямлит сестра, чем подписывается подо всем, ранее мной сказанным.

— Итак, девушки, я совершенно официально от лица тирра Минка, моего лучшего друга и будущего мужа моей сестры, приглашаю вас всех перевестись в Университет Дарта. Ваши долги перед Академией в Ограсе выплатит тиррство. Можете не сомневаться, условия трудоустройства будут намного лучше, чем те, о которых вы сейчас можете только мечтать. В ближайшие годы тиррство под руководством будущего мужа Лайий «без пяти минут тирры Минк» решит свои основные проблемы и будет очень сильно развивать государственные госпитали. Так что перед каждой из вас, если приложите достаточные усилия, откроются совершенно невероятные карьерные перспективы. Будущая тирра (кивок в сторону сестры) не даст соврать, что тирр Минк — очень целеустремлённый молодой человек, готовый превратить свои земли в самое передовое, развитое и процветающее государство.

На этой мажорной ноте я посиделки сворачиваю, чтоб дальше девушки в приватной обстановке допросили мою сестрёнку и домыслили всё то, что не было сказано.

Глава 39. О том, что «Одиссей» — это не имя, а степень невезучести

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Начало июня

Место действия: Гренудия, граница с мертвыми пустошами, форт Сбар.

Вечером, после встречи с сестрой и её подружками, мне пришлось задуматься о том, что существующий пока исключительно в моём воображении Дартский Университет Магических и Естественных Наук пора вытаскивать из мира фантазий в мир реальный. И начать надо с понимания чему, как, кого и зачем мы собираемся на нём учить. Видится мне, для начала надо будет создать пять факультетов. Первый — целительский, для которого студенток я сегодня так нагло вербовал, направо и налево раздавая обещания. Вторым будет инженерно-артефакторский факультет, с которым по названию уже всё ясно, если не считать того, что студентов на нём предполагается ещё грузить по самую маковку математикой и естественными науками не хуже, чем было в моей альма-матер. То, насколько не имеют представления об окружающем мире местные студенты и насколько мало о нем знали древние — меня совершенно не устраивает. Невежество — питательная среда для суеверий, предрассудков и разного рода фанатизма. Вот эту среду и будем выжигать термехом, матаном, сопроматом и диффурами^[108] с кучей прочих курсов по различным разделам физике, химии, биологии, математики и кибернетики.

Далее идёт факультет теоретической и экспериментальной магии. Этим мученикам предстоит изучать всё, что и на предыдущем факультете, только ещё более вглубь и вширь. Их ещё предполагается углублённо грузить философией и методологией познания за счёт сокращения часов более прикладных дисциплин. А когда они всё это освоят и заматереют, то станут магическими и естественнонаучными методами постигать тайны вселенной, до которых мы с супермозгом докопаться пока не успели.

Для тех, кому на ТиЭМфаке покажется недостаточно сложно, будет ещё факультет математики, философии и изобретательства. Мне даже вслух в приличном обществе страшно перечислять всё то, что эти мученики будут учить в течении… да минимум лет восьми. Так что абонемент на омоложение, энергетическую вздрючку и выведение из депрессии у них будет идти в качестве приложения к студбилету.

Ну и последним будет социоархитектурный факультет. Этот — как бы не самый важный из всех. Здесь будут воспитываться уникумы, которым предстоит проектировать и строить будущее всей цивилизации. Возможно, что одним из первых студентов этого факультета станет мой братик Аршар. Так что до открытия этого факультета время ещё есть, программу надо будет проработать до идеала. Все технические инструменты развития окажутся бесполезны, если общество со временем превратится в болото. И религия (пока ещё мной толком не созданная) — это лишь временные костыли. Взращивание общества будущего, состоящего из людей будущего — подлинная задача, которую я мечтаю решить в своей жизни. Поскольку я не вечен и, более того, внезапно смертен, надо благие пожелания превращать самоподдерживающийся внеличностный процесс. Вот на студентов последнего факультета его и повесим. Будут изучать и развивать политэкономические и прочие социальные теории и придумывать, как на их основе построить что-то путное и при этом жизнеспособное.

А для этого супермозгу надо будет на досуге создать средства имитационного моделирования социальных процессов. Ещё надо не забыть разработать системы для синтеза и анализа виртуальных двойников как существующих, так и проектируемых сообществ. И может ещё подумать на досуге, когда уровень загрузки поставленными задачами рухнет ниже 150 %: а может быть вообще от религии отказаться и сразу создавать единственно-верное сугубо научное непрерывно мутирующее в нужном направлении учение о светлом просветлённом будущем всех разумных форм жизни?

Прифигевший от масштаба задач супермозг был окончательно добит уточнением, что учебные программы надо создавать сразу в трёх вариантах: для невидящих магов, для видящих, коих мы пока создавать не научились и для не-магов, которых тоже надо учить и которые часто могут находить решения, до которых обременённые грубой силой не додумаются из-за привычки полагаться на неё, родимую. Так, искин пока не дошёл до идеи забастовки? Это хорошо, а то тут мне вспомнилось, что кроме учебной программы и оборудования, для университета нужны ещё преподаватели. И кибермаги в своей текущей реализации на эту роль плохо подходят. Всё же в университете будут обучаться целители, среди которых наверняка найдётся тот, кто проверит на преподавателях диагностические плетения. А раз так, значит кибермаги-преподаватели должны всеми наличными средствами диагностироваться как люди-маги.

Что у нас, кстати, с пониманием, чем видящий отличается от невидящего? А с видением казуального и ментального планов тоже никаких подвижек пока нет? А это не одного поля проблемы? Предлагаю супермозгу повесить на меня несколько торчков и снимать диагностическую информацию, когда я перехожу в углублённое и аурное зрение в режиме «24/7» и отсюда пытаться выловить, что отвечает за переход. Вторая идея — сделать для начала очки, с возможностью переключения и наложения видения разных планов. В качестве идеи предлагаю супермозгу научиться загонять торчков одним концом на разные планы, а другим — встраивать в артефакт. Итого десять торчков (по одному на один план на одну линзу) — и готовы очки, дающие видение от энергетического до ментальный планов. Такое супермозгу самому в голову не приходило, обещает сделать в кратчайшие сроки. Для начала в качестве паллеатива сгодится, а там посмотрим. Умение видеть высшие планы мне и самому пригодится, хотя я предпочту развивать навык, а не подпираться костылями. Сразу же вдогонку прошу его научиться встраивать такие «линзы» непосредственно в роговицу глаза. И, чтоб «два раза не вставать», наконец закончить артефакт дополненной реальности с постоянным каналом связи с супермозгом. А то возможность общения с ним только из медитации уже задолбала: очень напоминает хождение на переговорный телефонный пункт времён моей молодости, когда, чтоб позвонить в соседний город, надо было идти на почту, где такие пункты располагались, заказывать звонок, ждать, чтоб соединили… Бр-р-р… Каменный век…

* * *

Наблюдение в течении нескольких дней, что за оборотнями, что за девушками показало: первые вторым больше ничем не угрожают. Можно собираться и с чувством выполненного долга ехать домой, в Дарт. Но почему-то моё предчувствие явно мне сигнализировало, что я забыл что-то важное. В душе поселилось какое-то смутное беспокойство, будто упускаю из виду нечто, о чём забывать ни в коем случае нельзя… Да, регулярное накачивание себя «бежевой» энергией даром не проходит, интуиция начинает развиваться и проявляться, когда её не просят. Но некоторое время назад я запретил себе слишком часто, без крайней необходимости, подсматривать в будущее. Эта способность начала подменять привычку думать, анализировать и просчитывать ситуацию своим умом. Хорошенько помозговав, я пришёл к выводу, что гораздо продуктивнее — помедитировать над проблемой, а потом уже найденное решение отдать супермозгу на верификацию и оптимизацию. У того есть свой «бежевый» сопроцессор, вот пусть и работает с «потенциально небезопасными» источниками информации.

Сейчас, по итогам моих размышлений, супермозг получил задание на ещё одно плетение, на котором я хотел обкатать крайне необычную для этого мира идею. В мире 21-ого века мне довелось пересечься с человеком, владеющим техникой отвода глаз. Был он не каким-то колдуном, а вполне себе офицером спецподразделения в отставке. Продемонстрированный навык и рассказанные вдогонку байки настолько меня заинтриговали, что я взялся копать тему подобного рода психотехник.

Удалось выяснить, что в их основе лежит принцип, открытый за две с половиной тысячи лет до моего рождения. Сформулировал его Гермес Трисмегист так: «что внутри — то и снаружи, что вверху, то и внизу». На этом принципе основано бесчисленное количество почти магических приёмов, прекрасно работавших в мире, полностью лишённом магии. Мне ужасно захотелось и здесь научиться создавать нечто подобное, но уже с использованием магии. Что бы носитель такого плетения настолько входил в навязываемое плетением состояние, чтобы это состояние начинало транслироваться окружающим «через инфосферу» как незыблемая истина.

Начать я решил с плетения, вызывающее непреодолимое желание в лепёшку расшибиться, но выполнить мою просьбу. Супермозг подумал-подумал, и взял ещё время «на подумать». Что при его вычислительных мощностях выглядело откровенным лодырничаньем. Я уже настолько настроился на обладание подобным облегчающим жизнь инструментом, что велел сваять хотя бы вариант, способный воздействовать на конкретного персонажа напрямую. Уверен, в дороге и оно мне не раз пригодится.

О том, насколько полезным плетением в очередной раз обзавёлся, я понял при попытке купить двух жеребцов. Форт Сбар я планировал покинуть верхом, не привлекая нездорового внимания сестры и её подружек. Да и захотелось мне немного попутешествовать в спокойном, расслабленном темпе. А то внутреннее беспокойство что-то последнее время стало одолевать. Вроде всё хорошо, никаких причин напрягаться нет, а меня почему-то что-то гложет. Плюнул на свои опасения, попробовал глянуть в будущее. И тут облом, вместо чего-то конкретного увидел сплошное мельтешение образов… Ладно, постараюсь быть бдительным и ни во что по дороге не ввязываться.

На рынке подошёл сразу к самому жуликоватому мужичку, который даже заправским цыганам умудрился бы впарить клячу под видом тяжеловоза, и, не говоря ему ни слова, сразу применил плетение. После чего попросил показать мне двух лучших жеребцов на рынке. Тот задумчиво поцокал языком и потащил меня в сторону от площади, где познакомил с каким-то ещё перцем, ставшим следующей жертвой моего плетения. В итоге я обзавёлся вороными красавцами, с трудом всучив их истинную цену бывшему владельцу. Побочным эффектом плетения оказалось то, что помогающий стремится изо всех сил сделать это ещё и бескорыстно. Несмотря на то, что эти двое были прожжёнными махинаторами, денег я им отвалил по-совести — столько, сколько кони на самом деле стоят, даже немного больше.

В этот раз прощание с сестрой прошло спокойнее. Лайа уже поняла, что маленький братик давно дорос до такого уровня самостоятельности, когда волноваться надо не за него, а за невезучих разбойников и грабителей, которым не повезёт на него напороться с целью грабежа и прочего беспредела. На прощанье стребовал с любимой сестрёнки ещё раз пообещать, что сразу по окончании практики, не экономя денег, наймёт нормальную охрану и отправится в Дарт исключительно через Ограс и Корленор, прихватив всех подружек, которые согласятся переехать на новое место учёбы. Остальные девушки согласно покивали, что всё поняли, всё помнят и будут исполнять, как и обещали. На чём и расстались.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Начало июня.

Место действия: королевство Мингр, дорога в Коур параллельно границе с Эльфарой.

Сам я вместо наиболее безопасной дороги, выбрал самую знакомую. Возможность не торопясь, в нормальном средневековом ритме проехаться из одной точки в другую — это то удовольствие, которое не так часто мне последнее время доступно. Поэтому упускать представившуюся возможность, разумеется, не стал. Но и растягивать внеплановый отпуск сверх меры тоже посчитал излишним. По мере того, как сам буду время ускорять, всё сильнее и сильнее доводя темп до привычного по 21-ому веку, подобная радость будет выпадать всё реже и реже… Сколько раз в прошлой жизни себе говорил: «Ничего, на том свете отосплюсь». И надо же, даже тут не получается.

Иногда, когда хотел немного потрудиться мозгами в паре с супермозгом, уходил вместе с обеими лошадками в невидимость и нематериальность, чтоб не смущать других участников движения и крайне редких на этой дороге разбойников. До Мреля удалось узнать много нового про ридит, которые супермозг по моей наводке хорошенько поизучал со всех сторон. Этот сплав оказался по составу идентичным земному ингасу^[109]. Только если у ингаса температура плавления -19 °C, то ридит в излишней легкоплавкости замечен не был, плавится чуть легче, чем олово. Причина в том, что при его выплавке используется специальное плетение, которое стабилизирует металл при нормальных условиях и придаёт ему способность экранировать магию, создавая вокруг себя аурную плёнку. Именно эта плёнка растягивается на живой организм, на который надето «украшение». Честно говоря, мне стало ужасно любопытно, откуда берётся ридит в этом отсталом мире: два из трёх химэлементов его состава были в этом мире неизвестны, что не мешало его производить. Хоть никакого особого практического смысла в этом не было, я попросил супермозг в фоновом режиме прояснить эту загадку. Сугубо ради удовлетворения любопытства. А сам стал экспериментировать с плетением, позволяющим создать «ридитовую» аурную плёнку без ридита. Занятие была архиувлекательное и давало в перспективе возможность избавиться навсегда от угрозы лишиться магии применяемым тут способом.

Ещё одной задачей, которая активно обсуждалась с супермозгом — создание программы подготовки наших бойцов на основе школ боевых искусств мира 21-ого века, а также местных техник с добавлением методик светлых и тёмных эльфов и даже оборотней. И артефактов, способных в самые сжатые сроки обучить человека разработанной системе настолько хорошо, насколько это теоретически возможно. Супермозг немного загрустил, но получив от меня разрешение расширить собственные мощности втрое, с энтузиазмом кинулся работать. А я немного подумал, ещё подумал, подумал ещё разок и притормозил его для новой, ещё более глобальной задачи. Пусть расширяет свои мощности насколько хочет в пределах разумного, но выдаст мне идеи по улучшению умственных способностей людей вообще и моих в частности настолько, насколько сможет. Без изменения внешности, естественно и без снижения возможностей остальных частей организма. Без существенного изменения физиологии, и, само собой, без утраты способности размножаться естественным путём! И чтоб умственные способности были доминирующим наследуемым признаком! А то увеличит мне голову в десяток раз или снизит потребление крови остальными важными органами… Нафиг, задаю максимально жёсткие ограничения, пусть думает.

* * *

До Мреля я добирался около полутора недель. Лошадок жалел, даже несмотря на то, как повышается их выносливость при постоянной подпитке универсально-целительской энергией. Поэтому передвигался спокойной, неторопливой рысью, наслаждаясь пением птиц и звуками леса, проезжая за световой день не более тридцати-тридцати пяти вёрст. В какой-то момент я даже на маскировку полностью забил, поскольку по какой-то причине совершенно не привлёкал внимания местных любителей неправедных доходов, которые по законам вероятности должны были мне иногда попадаться. То ли я выгляжу таким безнадёжным нищебродом, то ли разбойников в местных лесах совсем-совсем не осталось, то ли мой, вщёлкнутый в кармашке, умиротворяющий карабинчик продолжает исправно работать, отбивая всем прячущемся по кустам злыдням намерение обижать проезжающего мимо «няшку».

Так или иначе, но до Мреля я добрался без приключений, окончательно расслабившись и успокоившись. В этом раю оптовой торговли я традиционно обошёл все лавки оптовиков, торгующих артефактами целительской направленности. Здесь я успешно сбыл кучу своих поделок, которые изготавливал всю дорогу «от нечего делать». В направлении Коура я стартовал, навьючив на заводного коня здоровенный баул с почти тридцатью тысячами золотых. Такой заработок был не столько необходим, сколько позволял избавиться от скуки. Кроме того, теперь я рассказывал оптовикам, что все эти артефакты производятся в тиррстве Минк тамошними мастерами и продаются по ценам, процентов на двадцать ниже, чем могут себе позволить другие мастера.

Путешествие в таком режиме совершенно притупило мою паранойю до полной потери бдительности и окончательного расслабления. Спокойная дорога, проходящая под кронами вековых деревьев настраивала на совершенно умиротворённо-созерцательный лад. Несколько раз на коурском тракте я ночевал в лесу под открытым небом, располагаясь буквально на голой земле, не заботясь даже о том, чтоб соорудить какое-то подобие палатки. Все последние дни стояла просто великолепная погода, когда и днём и ночью было в меру тепло, но без жары и духоты. Маленький артефакт-кулон, отпугивающий кровососущую и ядовитую живность, обеспечивал мне спокойный сон по ночам, не омрачённый появлением всяких неприятных или опасных визитёров.

Именно поэтому пробуждение на последней перед Коуром ночёвке оказалось для меня полнейшей неожиданностью: я проснулся от того, что меня скрутили, надели на шею ридитовый ошейник, а на голову — мешок из грубой, чёрной ткани. И потащили куда-то прямиком через подлесок не разбирая дороги, мотивируя энергичными пинками и затрещинами…

Глава 40. О стресс-тестировании артефактов и не только

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Начало июня

Место действия: леса Южной Эльфары, граничащие с Мингром и Драурой

Бегу. Бегу по лесу. Бегу с мешком на голове, не видя дороги. Бегу обливаясь потом без возможности перевести дух и просто утереть связанными руками мокрое лицо. Бегу, подгоняемый пинками и тычками. Бегу уже не первый час. Всё это было бы ерундой, но во мне сейчас магической энергии — на самом донышке источника. Всё остальное высасывает надетый на меня ридитовый ошейник особо продвинутой конструкции, с плетением, подобным тому, что я сам встраивал в кандалы для эльфов. Когда разбуженный, скрученный и закованный, начал немного соображать и осознавать всю глубину задницы, в которую меня только что засосало, то сначала подумал, что они целенаправленно ловили по лесам именно меня. Но, как я понял из случайных разговоров, всё не так безнадёжно. Мне просто феноменально не повезло столкнуться с залётными эльфийскими разведчиками, совершающими рейд по сопредельной территории. Этот отряд светлых эльфов в окрестностях Коура искал следы какого-то загадочного монстра, переполошившего всю страну и даже кого-то пожравшего. Обычно встреченных людей они просто убивали, чтоб исключить и без того минимальную возможность, что те успеют донести властям об обнаружении отряда. Но в моём случае «в их светлые головы пришла гениальная мысль», не убивать, а прихватить с собой, «вдруг я что-то интересное знаю». Похоже, такие бредовые идеи им успешно внедрил в подсознание давящий на мозги артефакт-карабинчик, который не позволил привычно-бездумно перерезать мне глотку.

Через несколько часов сумасшедшего марафона мы переправились вплавь через какую-то достаточно широкую, глубокую и холодную реку. Плавать в одежде и обуви, со связанными руками и мешком на голове — это то самое, что я теперь от всей души буду желать всем тем, кому пожелать долгой мучительной смерти «не позволяет религия». Когда с меня стянули наконец мешок, я почти с благодарностью воспринял прилетевший в морду кулак.

Мне сложно понять эльфийскую эстетику, но мой внешний вид, даже после всего уже имевшего место в этот день, казался им не слишком помятым и недостаточно унылым. Поэтому над приведением меня к минимально приемлемому уровню внешней забитости и угрюмости решили поработать все диверсанты, которые всё это время мучились вопросом, почему я до сих пор жив? Как они допускают такое вопиющее нарушение правил, традиций и устава? Передохнув минут пять, за которые каждый диверсант успел пнуть меня хотя бы по разу, группа двинулась дальше, уже не прячась и не пытаясь соблюдать тишину. Это могло означать только одно: мы находились на территории Эльфары. Значит за спиной — пограничная река Эдра, отделяющая Эльфару от Мингра, Гренудии и Драуры.

Вопрос: «Нафига они меня куда-то тащат?» интересовал не только эльфов, но и меня. Надо будет, если жив останусь, добавить в карабинчик ещё плетение, которое будет заставлять всех, кто мне нафиг не сдался, тут же забывать о моём существовании… Эх, жаль такая хорошая мысль не пришла в голову, когда я его делал… Главное, чтоб карабинчик у меня не отобрали раньше времени… Вот почему этим ушастым уродам совершенно не лень меня тащить с собой? Нет, я понимаю, что в их голове есть только две допустимые альтернативы: обливаться потом, материться, но волочь меня с собой или же не говоря дурного слова полоснуть ножом по горлу и закинуть в ближайшие буераки. Вариант «отпустить на все четыре стороны», эти деятели даже гипотетически не готовы были рассматривать, как психически здоровый человек не рассматривает варианты прохождения сквозь бетонные стены.

Через час после того, как с моей головы сняли мешок, разведгруппа втянулась в окружённый частоколом лагерь, кишащий вооружёнными светлыми эльфами. Тут я начал изрядно волноваться, дёргаться и мандражировать. Для меня было совершенно очевидно, что если хочу остаться в живых, то надо срочно как-то выкручиваться и бежать. Иначе мои шансы на выживание резко пойдут вниз. Но сделать это, когда ты лишён магии и закован в кандалы, а тебя всё время куда-то волокут и постоянно пинают, оказалось несколько затруднительно. Сейчас моя жизнь целиком и полностью зависела от работоспособности маленького кусочка железа с его мизерным накопителем, прицепленного в кармане. Делая его из совершенно неподходящего материала и без какого-то запаса прочности, я даже в страшном сне не мог представить, что на этой малюсенькой финтифлюшке, фактически, зависнет над бездной моя собственная жизнь. Пока ещё он меня прекрасно защищает от скотского отношения эльфов к смертным. Но я как-то очень сомневаюсь, что он долго выдержит такую толпу, что ошивается в лагере. А ведь любой из них может полоснуть меня по горлу просто потому, что у него окажется под рукой нож и будет минутка свободного времени. Жизнь человека, а тем более пленного, у светлых идёт по цене грязи на сапогах, то есть стоит чуть меньше, чем ничего.

То, что возвращающаяся с задания разведгруппа пёрла с собой закованного в ридитовый ошейник пленника, у всех окружающих вызывало очень сильное уважение и острейшую зависть. Все встречные-поперечные эльфы были абсолютно уверены, что бравые диверсанты смогли выцепить носителя каких-то мегаважных сведений, за которые их, естественно, ждёт награда и благодарность начальства. Никому и в голову не могла придти совершенно бредовая идея, что благородные светлоликие станут с такими сложностями напрягаться и тащить через леса и реки какого-то непонятного смертного. Причём настолько непонятного, что о нём известно лишь то, что он оказался способен несколько часов бежать наравне с разведчиками. Когда встречные узнавали, что «я — никто и звать — никак», настроение менялось сначала на «и на хрена вы ЭТО до сих пор не прикопали?» в сторону «ну пристройте куда-нибудь, может и сгодится на что-то дельное…».

Пока меня дотащили до центрального строения лагеря, мою морду украсило минимум десяток новых синяков и ссадин. Ох уж это знаменитое эльфийское гостеприимство! Каждый встречный остроухий считал своим долгом, если вступал в разговор с командиром разведчиков, хоть разок мне врезать, чтоб просто так без дела рядом не стоял. Если раньше полагал, что светлые эльфы — гнилая отрыжка мироздания, то теперь я в этом абсолютно точно уверен. Если останусь в живых, то к светлым гарантировано придёт «большой, резкий и очень полный полярный лис».

В итоге меня приковали у крыльца самого главного тутошнего начальника, где непрерывно толкаются посетители и стоит два караульных. Приковали с большой любовью к садо-мазо-играм, практически подвесили, перебросив цепь через балку и зацепив за недоступный мне крюк. Так что руками манипулировать я никак не мог. Как выкручиваться — идей не было совершенно. Будь у меня возможность хоть ненадолго войти в состояние медитации, я бы вызвал десяток своих монстров на подмогу. Но не судьба, когда тебя непрерывно пинают — не больно-то помедитируешь.

И ведь, гады, как-будто специально нашли место, где я буду являть собой максимально соблазнительное зрелище, как подвешенная в проходе боксёрская груша, мимо которой сложно пройти и не врезать. Именно так и вышло со мной. Каждый мимо-сцуко-проходящий считал себя просто обязанным или дать мне подж. ник, или засадить в печень, или ещё как то выразить своё хорошее отношение. Нет, кроме шуток, это реально было выражением хорошего, просто феноменально-нереально-гуманного отношения со стороны светлых. Я бы даже сказал — искренней симпатией к человеку в её светло-эльфийском проявлении. Мой карабинчик работал просто безупречно, до небес улучшая намерения светлых в мой адрес. Любого другого на моём месте уже давно забили бы до смерти, превратив в окровавленный кусок мяса. Либо просто зарезали-закололи. А меня только слегка попинывали, чтоб не чувствовал себя брошенным, потерянным и всеми забытым.

Через пару часов кто-то всё же решил, что раз я тут все равно болтаюсь без дела, то неплохо бы меня допросить на предмет различных тайн мироздания. В частности, вдруг я знаю что-то полезное по поводу того, что они тут так безнадёжно ищут всем кагалом. Видимо эту мысль даже донесли до большого начальника, который хоть и не находился в прямой видимости, но воздействию моего карабинчика на свои мозги исправно подвергался. Поэтому в какой-то момент мою цепь отцепили от крючка и потащили пред светлы очи местного наполеончика. Тот восседал в той самой избе, рядом которой я сушился с момента появления в этой юдоли скорби.

Комната, куда меня втолкнули представляла собой довольно просторный зал, где-то в пятьдесят квадратных метров, всё убранство которого состояло из громадного Т-образного стола для совещаний, рядом с которым стояли простые табуретки и огромное, массивное кресло во главе стола, в котором восседало местечковое остроухое божество.

— Назовись, — устало сказал «великий эльф».

Помня, что ушастым абсолютно пофиг на человеческие титулы и принадлежность к аристократии, решил слегка обезопасить себя на случай, если у светлых появились вопросы к мерлу Рисленту:

— Владимир Шумил, простолюдин. — назвался я так, как меня звали в прошлой жизни.

— Странное у тебя имя. Откуда ты?

Ещё бы не странное. Русские имена и фамилии в этом мире вообще не слишком популярны. Но ответил я так, что можно было понимать как знаешь:

— Я с северо-востока, у нас такие имена тоже встречаются.

— Как оказался в Коуре?

— Ездил по делам в Гренудийское пограничье, в форт Сбар. На обратном пути с крупной суммой денег был захвачен вашими воинами.

— Крупной, это сколько? — лицо эльфа исказила презрительная гримаса.

— Около тридцати тысяч золотых. — поскольку я не знал, копались ли эльфы в моих вещах, поэтому отвечал максимально честно.

— Сколько?! — подскочил на месте начальничек, для которого, по всей видимости, это была колоссальная сумма. Что не удивительно, ведь такая куча денег была равна доходу офицера за шестьдесят лет службы.

— Тридцать тысяч золотых. Были уложены рядом с конями.

Злой, немигающий взгляд офицера упёрся в моего сопровождающего. Если бы взглядом можно было наносить физические повреждения, то у меня за спиной остались бы одни кровавые ошмётки:

— Вы забрали найденные деньги?

— М-м-ы н-не с-с-м-отрели в-в м-мешки, промычал мой конвоир, который в тысячный раз за сегодня проклял тот миг, когда не удавил меня лично.

Посверлив ещё немного его взглядом, резко осунувшийся офицер обратил свой взор снова на меня:

— Откуда у тебя взялась такая сумма?

— Эти деньги мне передали за крупную партию целительских артефактов.

— Торговец?

— Предприниматель, можно сказать, что и торговец тоже.

— Что делал в Сбаре?

— Отвозил востребованные там защитные артефакты.

— Что знаешь про монстроптицу? — эйр смотрел на меня окончательно утрачивая интерес. Вероятно, у него был артефакт, диагностирующий ложь. И тот пока молчал, поскольку я и не думал врать. Умалчивать, искажать, запутывать, смещать акценты — это пожалуйста. А врать — ни-ни.

— Ничего не знаю.

— Что, совсем ничего не слышал про летающую нежить чудовищных размеров, которая наделала жуткий переполох на юге Эльфары, и, как полагают, сожрала нескольких орков? — светлый пристально посмотрел на меня. Но поскольку про этого монстра я знать ничего не знал и вообще о наличии такой нежити никогда раньше не слышал, то честно так и сказал. Вернее у меня были догадки о том, что на счёт съеденных сведения несколько преувеличены, но делится своими соображениями, разумеется, не стал.

— Ясно. Толку от вашей находки — никакой, — обратился ушастый к конвоиру. — Не знаю, с чего вы решили, что он на что-то сгодится! Отдай этого дармоеда сержанту Лигореллу, который сегодня едет в Оэсол. Пусть сдадут его на рудники, нечего добру пропадать, — сказал местный начальник, сам удивляясь своей нереальной доброте, справедливости и гуманизму.

Меня взашей, но без какой-то излишней жестокости вытолкали сначала из кабинета, потом и из избы наружу. И погнали на другой конец лагеря, где грузились две телеги для отправки в названный город. Сдав мою тушку хмурому сержанту Лигореллу и, в качестве пожелания добро пути, съездив ещё разок по печени, конвоир сплюнул и отправился по своим делам. А меня привязали к телеге в ожидании отправления в путь. Только передохнуть-помедитировать-позвать подмогу опять не вышло. Полчаса меня, как и раньше, пинали все мимо проходящие, а потом мы стартовали. Присесть на телегу мне, естественно, никто не предложил, так что пришлось и дальше трусить на своих двоих.

Любой непредвзятый наблюдатель должен был бы отметить грубейшее нарушение принятых в Эльфаре норм обращения с временно задержанными смертными: меня опять не прибили, а куда-то потащили. Причём внятно ответить на вопрос «зачем?» не смог бы никто. Но всем это казалось совершенно естественным и в чём-то даже оправданным. Единственный, кто теоретически мог возразить, был я. Только лишний раз отсвечивать в данной ситуации было себе дороже.

В десяти верстах от Оэсола, когда наш отряд занырнул в дубовую рощицу, тянущуюся до самой границы, все четыре сидящих на телегах эльфа внезапно обзавелся множеством дополнительных дырок, понаделанных слаженным залпом из арбалетов почти в упор. А в следующий момент я погрузился в блаженное небытие так и не узнав, «что за нафиг опять вокруг происходит?»

* * *

В тот самый миг, когда невидимые воительницы разрядили по четвёрке эльфов свои арбалеты, ещё одна молнией метнулась за спину к привязанному за телегой человеческому юноше и коснулась тонким серебристым стиком-артефактом его шеи. Тот беззвучно завалился, но не успел упасть, так как обездвижившая его воительница вовремя подхватила падающее тело. Вместе с подоспевшей ещё одной дроу они обрезали верёвку, которой он был привязан к подводе и проворно унесли бессознательного юношу в кусты.

— Ну что, это он? — просила вторая.

Первая внимательно смотрела на спокойное молодое лицо, всё покрытое синяками и ссадинами.

— Да, это он, — подтвердила эйра Лорейн. — Нам очень повезло, что светлые его не убили. Даже не могу предположить, что и как о нём они успели узнать, что с одной стороны не причинили вреда, а с другой — охраняли из рук вон плохо. Ладно, уходим.

Вдвоём они споро навьючили своего бессознательного пленника на лошадь и крепко привязали к седлу кожаными ремнями. Теперь предстояло как можно быстрее дойти до точки встречи с силами прикрытия, а затем незаметно, без лишнего шума переправится на драурский берег. Проворно спрятав в кустах две подводы со свежими трупами и замаскировав пятна крови, отряд в быстром темпе и практически бесшумно двинулся вглубь леса. Относительно скоро разведчицы вышли на вполне приличную тропу, ведущую к пограничной реке. Для дроу эльфарское приграничье — настолько же хорошо знакомо, как и эльфам — драурское. Диверсионно-разведывательные группы с обеих сторон ходят друг к другу «в гости» постоянно на протяжении всех пяти тысяч лет этого соседства. Поэтому дойти до границы маленькому, но очень серьёзному отряду труда не составило. Переправа через реку Эдру на свой берег также прошла без сучка и без задоринки. И не успело ещё зайти солнце, как усталые, но довольные собой воительницы расположились на ночлег в гостевых комнатах цитадели пограничного городка Ллагар.

Эйра Лорейн всё время не отходила далеко от своего пленника, ещё разок приложив к его шее серебристый стик, чтоб пленник не вздумал очнуться. Несмотря на то, что него бессознательного надели самый надёжный ридитовый размагичивающий ошейник древних, рисковать ей в этот раз совершенно не хотелось. Пусть лучше до Драфура побудет в беспамятстве. Ей так точно будет спокойнее. А то предыдущие разы она его уже дважды недооценила и проверять, что он выкинет в этот раз совершенно не горела желанием. Нет уж, пусть Повелительница теперь сама с ним мучается.

Пока эйра с наслаждением любовалась лицом своего пленника, столь успешно помотавшего ей нервы в предыдущие встречи, в комнату вошла ещё одна дроу, выглядевшая заметно старше эйры Лорейн.

— Это он? — полуутвердительно спросила вошедшая.

— Да, Бинелла, это он.

— Через шестнадцать-семнадцать дней мы должны быть в Драфуре, причин для задержек я не вижу.

— Что ж, в артефактном оцепенении человека можно держать до месяца, так что пусть лучше этот мозгодёр прокатится до столицы в беспамятстве.

— Я тоже так думаю. Если он будет в сознании, мы его не довезём.

Глава 41. О том, что не смеют крылья тёмные над эльфами летать

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Конец мая.

Место действия: Леконнель, столица Элфары

Великий Князь Луг Киндерин наслаждался покоем и пеним птиц в саду великокняжеской резиденции в окружении двух своих детей, семнадцатилетнего принца Бринэйнна и одиннадцатилетней принцессы Гианары. По человеческим меркам принц уже должен был бы считаться не ребёнком, а почти взрослым юношей, но у долгоживущих эльфов детство было несколько растянутое. По своему физическому, интеллектуальному и эмоциональному развитию он всё ещё оставался дитём. Да и выглядел, и вёл себя как довольно избалованный, капризный десятилетний человеческий мальчишка. Принцесса также выглядела и вела себя лет на шесть, то есть пребывала как бы не в самом нежно-очаровательном возрасте, особенно для девочки.

Сейчас высокородное семейство предавалось послеобеденной неге, которое ещё недавно принц, а теперь — Великий Князь, традиционно посвящал тому, чтоб разговаривать со своими отпрысками, прививая им правильные, эльфийско-аристократические взгляды на жизнь. Если отбросить словесную мишуру, то в предельно сжатом виде всё словоблудие сводилось к максиме: «для эльфа-аристократа всё, что вокруг Эльфары — грязь, всё, что внутри — ресурс. Захват и подчинение соседей — превращение грязи в ресурсы». Особо ценным, но и опасным ресурсом, являлись близкие родственники, что недавно Луг подтвердил, использовав любимого старшего брата «по назначению», то есть в качестве козла отпущения, чтоб прекрыть свой залёт с недооценкой сил Тардии.

Сейчас тонкими намёками и аллегориями, как того требует традиция воспитания, князь в очередной раз пытался угнездить в головах своих детей, почему никаким договорённостям ни с кем верить нельзя и почему самый надёжный союзник или верный слуга завтра может стать врагом или предателем. А также рассказывал о самых основных способах прощупать и вскрыть намерения противоположной стороны, и о способах, какими могут обходиться самые нерушимые клятвы.

— Отец, я не понимаю, почему тот, кто поклялся сегодня мне в верности обязательно завтра меня предаст? — изумлялся юный принц.

— Сын, тот, кто «поклялся тебе в верности», не обязательно тебя предаст. Но ты так же не можешь быть уверен, что он не «предал» тебя уже в момент произнесения клятвы. Творец карает за нарушение того понимания обязательства, которое вкладывал приносящий в слова, а не то, что услышали окружающие. Слова — это всего лишь фасады зданий, а что скрывается внутри — ты можешь знать только о своих мыслях. Ты и он одни и те же звуки можете понимать совершенно по-разному, а предал он тебя или нет будет оцениваться по тем смыслам, какие они имели для него. Клятва всего лишь существенно усложняет предательство, а вовсе не защищает от него. Тот, кто в совершенстве овладел искусством играть словами, может приносить любые клятвы, а затем «нарушать» их с точки зрения окружающих, не неся никакого наказания. Однажды мой учитель, чтоб подтвердить эту мысль принёс у меня на глазах клятву не убивать кролика, который был у него в руках. А потом посадил его в террариум, где кролика тут же сожрал удав. И учитель, который естественно не пострадал, пояснил, что имел в виду не наносить кролику смертельные раны собственноручно.

— Отец, а откуда появились все прочие расы: дроу, люди, оборотни, гномы и орки? — перевела разговор на другую тему расстроенная принцесса, которой стало обидно, что она сама не додумалась до такого простого решения. А ведь казалось, всё так просто!

— Творец, создав эльфов решил, что столь прекрасные существа не должны сами заниматься различными, не достойными их делами. Тогда из различного мусора он сотворил остальных разумных, менее совершенных. Их он и предназначил для того, чтоб они служили эльфам: дроу, с одной стороны похожих на нас, но всё же отличающихся внешне — чтоб быть нашими слугами, орков — чтоб пахали поля и занимались крестьянским трудом, гномов — в качестве ремеленников и торговцев, а оборотней — в качестве наиболее интересной, достойной дичи для наших охот.

— Отец, а людей? — удивлённо вскинулся принц, — Они откуда появлись?

Князь поморщился. Люди, самый многочисленный разумный вид, неоднократно объединявшийся и хорошенько колотивший Эльфару, у всех эльфов вызывали лишь немногим меньше неприязни, чем самые ненавидимые существа — дроу. Но за последние тысячи лет все попытки подмять под себя человеческие земли всегда заканчивались удивительно однообразно. При серьёзной угрозе существования любому из человеческих королевств, люди объединялись и в едином порыве натягивали светлых по самые гланды, то бишь хорошей резнёй и аннексией территорий намекали на всю глубину эльфийской неправоты.

Человеческие королевства до сих пор не разорвали наглую и вечно всех задирающую Эльфару лишь потому, что оказывались способны объединиться исключительно перед лицом серьёзной опасности. Эта их способность несколько раз играла с Эльфарой злую шутку, когда казалось, что уж сейчас внутренние раздоры не позволят отразить нападение Эльфары на какую-то рассорившуюся со всеми остальными человеческими землями территорию. Почему-то при полноценном вторжении эльфов жалким людишкам удавалось на время отложить внутренние усобицы и отразить нападение с убытком территорий для светлых. А вот на мелкий приграничный беспредел светлых чаще всего предпочитали закрывать глаза, так как он был выгоден отдельным властьимущим. К тому же, даже временно отказываться от элитных товаров из-за обид какого-то быдла большинству аристократов и их правителей совершенно не хотелось.

Однако говорить всё это детям Луг посчитал излишним. Сейчас он выбрал самую оскорбительную из всех, когда-то слышанных эльфийских баек о происхождении людей, чтоб сформировать у своих детей правильное отношение к ним:

— Люди, это потомки от смешения оборотней с орками, утратившие способности первых перекидываться и потерявшие силу вторых. Но оставшиеся такими же агрессивными и тупыми, как их предки.

— А почему тогда они занимают больше всего земель, — не унимался принц, неосознанно наступая отцу на самую больную мозоль, поскольку с расширением собственных территорий у Эльфары уже много тысяч лет дела не шли совершенно. Скорее даже наоборот:города Коур, Мрель, Тамбр и Дарт когда-то были эльфийскими, о чём сейчас совершенно не принято вспоминать.

К счастью великого князя, которого общение с молодым поколением уже изрядно вымотало, в очередной раз по саду промчался нарушитель правила «Полководцы не бегают», который и замер в почтительной позе в нескольких метрах, ожидая приглашения князя к докладу. Князь был только рад переключиться на менее скользкую тему:

— А, Сиринэль, случилось что-то настолько срочное, что оправдывает твой совершенно неподобающий внешний вид? — привествовал он своего недавно назначенного главнокомандующего.

— Да, Ваше Величество, случилось. Срочные сообщения от командиров стражи в нескольких посёлках в центре и на юге страны. Очень пугающие сообщения.

Интересной особенность эльфов было то, что своих великих князей и их ближайших родственников они именовали на человеческий манер «Величествами» и «Высочествами», хотя полагалось бы называть «светлостями». Вероятно и здесь имело место тлетворное влеяние «тупоухих», от которых не было никакого спасения благородным перворожденным.

— Так, дети, вам пора занятся своими делами, — князь подобрался, понимая, что о пустяках Сиринэль в таком тоне докладывать бы не стал.

Когда дети, недовольно ворча отправились на свою часть дворца, князь повернулся к своему сподвижнику и доверенному лицу (насколько такие эпитеты применимы к эльфу):

— Рассказывай!

— Вчера во второй половине дня во многих посёлках заметили странное очень крупное существо, которое внезапно появилось в небе над центральной Эльфарой и улетело строго на юг. Предположительно скрылось в направлении Коура. Существо чем-то напоминало очень крупного орла, но размеры тела его были огромными, вероятно с крупного медведя или даже больше. Говорят, что тень от крыльев накрывала небольшой посёлок, так что жители в ужасе валились на землю, думая, будто настали последние времена.

— Мало нам было поражения в Тардии, теперь ещё и эта не понятно откуда взявшаяся напасть… Срочно свяжись с наместником в Оэсоле, пусть сообщит, что ему удалось узнать об этом чудовище. И созывай на вечер Совет. Такие новости следует выносить на обсуждение глав Великих Домов… а то додумается кто-нибудь потом меня же обвинить в потворстовании летающим монстрам…

* * *

К моменту сбора всех участников совета Великих Домов ситуация не столько прояснилась, сколько обросла дополнительными слухами и домыслами из ещё нескольких источников. В первую очередь через артефакт связи удалось допросить несколько свидетелей, наблюдавших чудовище с расстояния не более версты. Первое, что брасалось в глаза, монстр летел строго на юг, чуть западнее Коура, как будто осмысленно спешил куда-то. Вторая особенность, резко отличавшая его от сколь угодно крупных птиц — никто из наблюдателей не видел, чтоб монстр хоть раз взмахнул крылом. Его крылья всё время были неподвижными. Отправленные гонцы во все населённые пункты объявили награду за найденное перо пролетевшей монстроптицы, как было решено дальше именовать чудовище. Так что есть надежда, что в течении нескольких дней местные жители смогут найти что-то материальное, что даст о существе или нежити более конкретные сведения.

Из наиболее неприятной информации оказалось то, что монстроптицу увязали с поражением в Тардии и теперь разные кликуши распускают сплетни о скорых бедах, чуть ли не гибели страны. Слухи охватили в первую очередь орков, которые в силу своей тупости верят в любую чушь. Передаваемые из уст в уста домыслы и небылицы в их среде породили идеи всё бросать и бежать к людям. То, что монстроптица улетела тоже к людям, как ни странно, этому ни сколечки не мешало.

Великий князь сидел во главе стола в зале советов и с непроницаемым лицом слушал доклад своего военначальника, а затем — высказанные мнения представителей Великих Домов. Все были нервные настолько, что даже традиционные враги не спешили обвинять друг друга во всех грехах. И это было очень и очень тревожным знаком. Хотя любая паника — это ещё и возможность. В данном случае, как минимум, можно отложить на неопределённый срок войну с Тардией, к которой его подталкивали последние недели все члены совета и к которой Эльфара сейчас совершенно не готова. Отложить на том основании, что пока не прояснится ситуация с монстроптицей, оголять собственную территорию нельзя ни на один день. А вот провести дополнительный набор воинов, якобы для отражения угрозы с небес, а по сути — для восстановления численности потерянных так глупо войск, теперь можно не таясь. В итоге совет единогласно постановил добровольно-принудительно рекрутировать десять тысяч воинов в постоянное войско. А на сопредельные территории Мингра и Гренудии заслать группы разведчиков с целью выведать всё, что хоть как-то связано с пролетевшей тварью.

Когда совет завершился, эйр Сиринэль Дей снова явился пред светлы очи Великого князя:

— Удалось наконец кое-что выснить о катастрофе при Торнсау. Как разнюхал один из моих агентов, королю Бёдольву за несколько недель до того было видение его далёкого предка. И этот предок указал на древнее хранилище уникальных артефактов. Сколько их там точно было и кем они изготовлены — неизвестно. Даже то, что смог выяснить агент, оборотни скрывают от всех, хотя те чёрные трубы во время сражения видели многие. Но ни точного числа артефактов, ни их владельцев сейчас выяснить не получается. Это тайна клана Арсаров.

— Пока мы не узнаем, что это за артефакты и как с ними бороться, о вторжении в Тардию не может быть и речи… — мрачно подвёл итог Великий Князь.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Конец мая.

Место действия: Драфур, столица Драуры

Почти в то же самое время, когда в Леконнеле в совете Великих домов кипели нешуточные страсти на почве осмысления противоречивых слухов, в Драуре проводилось совещание в не менее представительном составе. Кроме уже привычной нам Повелительницы, эйры Лорейн Боффатари и госпожи Ннага, также присутствовала глава министерства торговли, в чьей епархии находилась служба экономической разведки и мониторинга, а также первая министр, у котороый была своя стратегическая разведка и контрразведка. И все сейчас по очереди докладывали выводы своих аналитиков, сделанных на основе сведений, поступавщих за последние пол года.

Фактически на текущий момент сложилась уникальная ситуация: Драура ничего не делает, а её главный и по большому счёту единственный враг всё глубже и глубже погружается в пучину неприятностей. За последние полгода доходы Эльфары от экспорта упали почти в полтора раза. В Леконнеле ещё не бьют тревогу по этому поводу по нескольким причинам: у них недавно сменился Великий князь, а предыдущий такими мелочами, как экономика, вообще не сильно интересовался, свалив всё на не пользующегося ни малейшим уважением то ли как-того зачуханного эйра, то ли вообще назначенного чуть ли не по приговору суда бухгалтера. Кроме того, при поверхностном ознакомлении, причина может показаться временной, так как основное падение связано с выбиванием Эльфары с рынков элитных тканей. Место эльфийского шёлка на рынке сейчас заняли «ткани Древних», кои были в огромных количествах найдены в запасах недалеко от тиррства Минк в королевстве Мингр. Поскольку никакие запасы не вечны, эльфы вряд ли воспримут данные находки как долговременную угрозу.

В третьих, жесточайшее военное поражение Эльфары в Тардии разом очистило границы с Драурой от всех, желающих порезвиться, поскольку светлые добровольно-принудительно сгребли своих хулиганствующих бездельников в востанавливаемые вооружённые силы. По крайней мере пытаются это делать, пока нет санкции совета Великих домов об обязательности подобной службы. Ну и последнее, вчера вечером в Эльфаре началась паника из-за появления ранее неизвестного летающего то ли монстра, то ли нежити, который, ничего не натворив, просто пролетел и скрылся на юге в человеческих землях.

Когда все, кто имел что сказать высказались, удовлетворенная Повелительница завершила собрание, поблагодарив всех участниц за хорошо проведённую работу:

— А эйру Лорейн и госпожу Ннагу я попрошу остаться.

Когда все посторонние покинули кабинет, постоянные участницы последних поседелок у матриарха понимающе улыбнулись друг другу:

— Бинелла, только мне кажется, или из каждой названной проблемы Эльфары торчат уши нашего неуловимого юного друга? — поинересовалась матриарх.

— Вы соверщенно правы, Повелительница.

— Скажите, Бинелла, — немного подумав, матриарх задала очередной вопрос, который её очень сильно заинтресовал, — а те элитные ткани, что выбросили на рынок в тиррстве Минк, конкурируют только с Эльфарой или с нами тоже?

— Нет, Повелительница, интересы Драуры никоим образом не затронуты. И более того, несмотря на то, что он в состоянии производить ткань намного лучше драфурского тармарина, он её не выпустит на рынок именно для того, чтоб не создавать нам конкуренцию. Он нам явно демонстрирует, что врагом считает только Эльфару. — всё это госпожа Ннага выпалила с жаром, надеясь, что её посыл дойдёт до слушательниц.

— Лорейн, насколько сильно перевёртыши потрепали светлых? — матриарх решает уточнить точные размеры ущерба, которые пока ещё и в Леконнеле до конца не осознаны.

— Непосредственно на поле боя эльфы потеряли десять тысяч воинов, включая самого полководца, эйра Катиджерна Дея. Кстати, весьма опытного полководца, ранее успешно воевавшего и с оборотнями, и с людьми, и даже с нами. Все пленные через несколько недель всплыли на рынке в Кжаре, где цены на светлых из-за наплыва предложений упали до совершенно неприличных значений. Всех их оптом скупили артгарцы. Зачем им могло понадобиться столько эльфов — загадка. Долгосрочные потери Эльфары будут несравнимо больше. Во-первых, уже сейчас виден откровенный страх эльфов перед повторным вторжением в Тардию. Во-вторых, в Мингре, за исключением столицы, перед светлыми перестали заискивать и пресмыкаться. Там даже появилась поговорка, что «светлый эльф — это не представитель высшей расы, а мешок с деньгами на тонких ножках». Хотя, судя по последним событиям, скоро эльфы потеснят артгарцев в забоях, так сильно рухнули цены на них.

— Что нибудь удалось узнать про использованные артефакты? — эта тема сильнее всего интересовала матриарха, так как подобные устройства могли бы очень сильно изменить расклад как в пользу дроу, так и против них. Ведь была опасность, что они действуют не только на светлых, но и на тёмных эльфов тоже.

— Совсем немного. Артефакты были выполнены в виде чёрных коротких жезлов-трубок, совершенно не похожих на известные жезлы древних. Каждый артефакт привязывался к хозяину кровью и только после этого мог использоваться. Все артефакты были абсолютно одинаковыми. Все на момент находки были полностью заряжены. Заряжались они сразу тремя энергиями: ментальной, воздушной и огненной, а не как прочие жезлы древних одной универсальной.

— Бинелла, можете что-нибудь добавить по поводу этих артефактов?

Провидица снова надолго ушла в себя, что-то шепча и хмурясь, снова шепча и теребя рукава своего платья. Так продолжалось как-то на удивление доого, когда она снова открыла глаза:

— Я не смогла увидеть этого явно, но почти уверена, что артефакты изготовил Шелд Рислент.

Эйра Лорейн недоверчиво хмыкнула:

— Он просто злой гений Эльфары. Но где он мог научиться создавать настолько уникальные вещи? Ладно бы один-два, но вокруг него сплошные чудеса.

— Не могу сказать ничего определённого, — нахмурилась госпожа Ннага, которой очень не нравилось всё, что она последнее время видела в связи с мерлом Рислентом. И теперь она боялась сказать лишнее слово, чтоб не навредить своей стране или самой себе. Потому что в отношении этого юноши матриарха охватывало какое-то иррациональное безумие, чего с ней не случалось ранее никогда. И когда провидица решила, что на сегодня всё обойдётся и совещание закончится, эйра Лорейн вдруг внезапно сказала:

— Бинелла, а летающий монстр — это случайно не наш юный друг?

Провидице захотелось застонать от бессилья. Ну что стоило промолчать? Знаменитая прорицательница уже начала жалеть, что у неё нет прямого канала связи с этим Шелдом, чтоб достучаться хоть до кого-то, кто ещё не утратил способность вести себя разумно. Хотя, дорвись она до него, она бы ему тоже с удовольствием закатила скандал за многое, что он наделал в позапрошлом году. Но сколько он косвенно сделал для Драуры с тех пор, извиняло все его хулиганства. Жаль, что матриарх это категорически отказывается понять…

— Да, это был он.

— И что же ему понадобилось?

— Он торопился в гренудийское пограничье по своим семейным делам. Что-то случилось у его сестры, он отправился выручать.

В этот момент Повелительница и эйра Лорейн обменялись ну очень красноречивыми взглядами, которые крайне не понравился провидице:

— Госпожа Ннага, а каким путём будет возвращаться в Дарт наш юный друг? — медовым голосом поинтересовалась глава госбезопасности.

«О, нет! Ну сколько можно повторять, что эти игры пойдут нам только во вред!» — чуть не закричала прорицательница. «Зачем меня спрашивать о деталях, если в самом главном мои пророчества игнорируются?!». Но наученная горьким опытом, она поняла, что высказывать своё мнение сейчас бессмысленно:

— Он поедет через Мрель, Коур и далее по Межграничью. Но я очень прошу не пытаться его перехватить…

— Прекрасно, — строгим голосом подвела черту под обсуждением Повелительница, — Лорейн, трижды в день уточняй у Бинеллы его местоположение. Я очень, очень надеюсь, что скоро этот затейник окажется в моих руках на очень коротком поводке и его таланты заработают во всю мощь для нашей пользы.

* * *

Первое, что пришло в голову прорицательнице, когда она наконец оказалась в своей комнате — начать саботировать приказ матриарха. Да, раньше ничем подобным ей заниматься не приходилось. Так и Повелительница всегда в прошлом прислушивалась к её предсказаниям. А сейчас во всём, что касается этого мальчишки, она становится не похожей на саму себя, будто ей жизненно необходимо что-то самой себе доказать, а не заботится об интересах страны!

Но вечер размышлений ещё сильнее ухудшил настроение провидицы. Она увидила, что мальчишку захватят светлые. Видела, что дроу смогут перехватить его у самой границы. В случае, если дроу его не захватывали, начиналось какое-то непонятное мельтишение теней, в которых ничего не удавалось разобрать. Такое иногда бывало, когда существовало несколько равновероятных вариантов будущего и они начинали наслаиваться один на другой.

Увиденного хватило, чтобы прорицательница поплелась к Повелительнице с инициативой, которую ей очень не хотелось проявлять. Но прочие варианты были ещё хуже. Ей вместе эйрой Лорейн следовало срочно выехать в Ллагар, чтоб в нужный момент воительницы успели выдвинуться за реку Эдру и перехватить пленника у светлых.

Глава 42. О намерениях и возможностях

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Середина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

Я лежал, прикрыв глаза и пытался понять, где же нахожусь. Хорошо, что ещё не успев полностью пробудиться, сразу вспомнил о неоднозначных событиях последнего дня с его драматическими сменами обстановки. А раз так, то стоит до предела потянуть с уведомлением окружающих о моей доступности для задушевных бесед. Привычно отделяюсь сознанием от тела. Теперь самое время разобраться, насколько велик масштаб проблем, которые я словил, пытаясь отдохнуть в спокойной обстановке, устроив себе конный поход.

Первое, что бросалось в глаза: на моей шее теперь другой ошейник. Судя по тому, что видно в аурном зрении, ещё более продвинутый и хитрозамороченный, чем предыдущий. И тянул он из меня энергию с такой же интенсивностью, как и одетый эльфами. Так что хрен был ни чуть не слаще давешней редьки. Неожиданным оказалось то, что моё тело лежало на совершенно невообразимых размеров кровати, не менее трёх метров в ширину. При этом она занимала относительно небольшую часть спальни. И кровать с белоснежной шёлковой простынёй, и просторная светлая комната со стенами нежно голубого цвета, пятиметровыми потолками, и картинами с горными пейзажами на стенах как-то очень слабо ассоциировалась с эльфийскими рудниками, куда меня должны были доставить. В моём доме в Дарте только зал для приёмов мог похвастаться размерами, хоть как-то сопоставимыми. А тут — всего лишь спальня. Но о том, что жизнь налаживается, думать мешал прискорбный факт: в кровати я лежал совершенно голый, но в ошейнике. Значит мало того, что я всё также в неволе, так ещё и лишился своего бесценного, спасительного карабинчика.

Не торопясь выплываю сознанием из тела и лечу к окну. А на окне — толстые стальные прутья. Да, меня тут ценят и берегут, ничего не скажешь. Даже есть не то, что подозрение, а ещё не до конца подтверждённая уверенность, где и у кого я сейчас нахожусь. Для проверки гипотезы вылетаю за окно в парк и смотрю со стороны на хорошо знакомое по сновиденным визитам красивое здание из светлого песчаника, ставшее сейчас моей комфортабельной тюрьмой. Кто б сомневался, что мою любимую-ненаглядную сегодня можно будет поздравить с успешным завершением затянувшейся охоты. Причём ни секунды не сомневаюсь, что шанс сделать это лично предоставится в ближайшие часы. Да, устроил себе расслабленное путешествие в качестве отдыха… Чую, новых впечатлений хватит очень и очень надолго. Последним воспоминанием было убиение светлых эльфов, случившееся почти рядом с драурской границей. Сейчас я во дворце матриарха в Драфуре. Значит меня минимум две недели меня держали без сознания, чтоб спокойно, без нервотрёпки привезти в столицу и не дать ни единого шанса слинять. Уважают конечно, но оптимизма и гордости мне это в данный момент не добавляет ничуть.

Без лишней суеты облетев вокруг всего дворца, я вернулся в свою сверхкомфортабельную камеру и принялся изучать ошейник. Это был шедевр тюремно-прикладной артефакторики: мало того, что ридитовый, мало того, что высасывает всю энергию, так ещё и от него к моей шее сзади тянется тончайший волосок, который всё время поддерживает физический контакт с телом жертвы. Дотошное исследование весьма нетривиальной цепочки перворун этого волоска показала, что его предназначение — не дать оборотню перейти в состояние призрачного зверя или как-то иначе стать полуматериальным. Так что с высокой вероятность не сработал бы и тот способ, каким я сбежал в прошлый раз, даже будь у меня возможность создать такое плетение. Попытка оборвать волосок привела к том, что ошейник мгновенно выпустил ещё парочку новых.

Ещё одним неприятным следствием одетого ошейника стало то, что с ним в физическом теле мне стали недоступны боевые трансы выше третьего, для которых требовалось непрерывное усиление магией. Несмотря на то, что из внетелесного состояния всё также мог вываливаться в «остановись мгновение», попробуй только сделать это в физическом теле — и я труп с безнадёжно изуродованными внутренними органами и связками. Попытался активировать генератор по принципу «шоб ты подавился, поганый», но получил лишь повышенную скорость прокачиваемого сквозь ошейник потока. Эта злобная железка и не думала захлёбываться, успешно пропуская сквозь себя весь гигантский объём энергии, что был способен выдать генератор! Отключаю бесполезное плетение, дабы не поднимать зря окружающий магический фон.

Разок грустно вздохнув, возвращаюсь во внетелесное состояние и отправляюсь к супермозгу раздавать задания. Для начала выяснил у него, как долго я не выходил с ним на связь. Оказалось, что целых восемнадцать суток. Интересно, что дроу так долго возились с моей доставкой? Или моя бесчувственная тушка, как переходящее красное знамя, несколько раз успела сменить владельцев, переходя от эльфов к дроу и обратно? Ладно, не будем развивать тему, а то неизвестно, до чего дофантазируюсь. А у меня и так настроение не очень…

Первая и основная задача, которую я выдал своему магоискину — найти способ снять с меня эту проклятую железяку. Но тут супермозг что-то забуксовал. По крайней мере сразу ничего путного мне предложить не смог. Но клятвенно меня заверил, что сделает всё от него зависящее, дабы найти способ избавить меня от украшения, за столь короткий срок успевшее стать самым ненавистным предметом на свете. В качестве направления мысли я ему предложил выяснить в астрале, как в своё время от ошейника избавился Эрдан Нисари. По крайней мере он заявлял, что смог это сделать. Сомневаюсь, что его способ позволит избавиться от настолько продвинутого артефакта, но всё же решил проверить. Вдруг и от него хоть какой-то толк будет. Поскольку супермозг быстро обрадовать ничем не смог, перехожу к плану № 2. Для этого отправляюсь туда, где сейчас сидят мои незанятые монстры. Ну вот и нашлось им подходящее дело почти по профилю. Пять монстров немедленно в невидимом и нематериальном виде рванули напрямую через эльфарские леса к Драфуру. При их скорости расстояние до Дарта — задачка максимум часов на пятнадцать. Тут в окрестностях будут ждать мои указания на случай, если по-хорошему совсем никак не получится договориться. Уж проникнуть во дворец, выломать стену и увезти меня в Минк они точно будут способны. Это на случай, если не удастся с использованием разумных аргументов прийти к взаимоприемлемому соглашению о сотрудничестве. И если супермозг не найдёт иного решения избавиться от удавки на шее. А ведь у меня есть ещё один рубеж обороны. Правда уже самый последний, на самый запредельно-крайний случай… Но катастрофически не хотелось бы до него доводить… Уж больно он ситуацию из контролируемой превращал в русскую рулетку с заряженной половиной барабана. А я азартные игры не любил никогда, предпочитая те, где успех зависит от собственных умений и усилий, а не везения. А то решение, что у меня сейчас крутилось в голове, требовало пробежаться «по самой грани». И хоть шансы на успех были не такими уж и маленькими, но подобные рисковые игры буду рассматривать только тогда, когда иных вариантов не останется…

Выполнив так ряд приготовлений на случай развития событий по худшим сценариям, я наконец вернулся в своё тело. И тут понял, как же хочется есть! Да какой там есть, хотелось жрать, как вылезшему из берлоги весной медведю! Однако осмотр окрестностей кровати на предмет одежды показал, что даже нижнего белья поблизости не наблюдается. Встал, завернулся в одеяло, как в тогу и пошёл обследовать свою территорию дальше. Из спальни одна скромная, неприметная дверь вела в просторную гардеробную, если верить табличке. Но та, вопреки своему названию, ничего, что можно было бы использовать, дабы прикрыть чресла, не содержала. Там не было вообще ничего, кроме мебели и пустых вешалок. Возможно, Повелительница с ходу даёт мне возможность прочувствовать, насколько я целиком в её власти. Практически наверняка, гайки мне начнёт зажимать не сразу, сначала попробует привести к покорности и послушанию иными методами. А раз так, значит самое время продумать свою линию поведения.

К чему мне стоит готовиться? Нормальные сценарии развития событий никто заведомо невозможными не объявлял. Но к ним и готовиться особо не требуется. Значит готовимся к плохим и худшим вариантам из возможных. Допустим в бодрствующем состоянии матриарх окажется законченной сукой и стервой. Чего она в этом случае будет от меня добиваться? Ежу понятно, полной и безоговорочной покорности. А зачем я ей? Только для постельных утех или для чего-то большего? Когда прошлый раз эйра Лорейн приезжала по мою душу в Страфарр, ни о каких эротических поползновениях в мой адрес ещё не могло быть и речи. Тогда, вроде, прорицательница увидела, что я что-то важное могу сделать для Драуры. Но если бы дело было только в пользе для государства, то со мной было бы несравнимо проще договориться. Или матриарх в принципе не готова ни с кем договариваться? Это был бы самый наихудший вариант, но он практически нереален. При ней Драура заключила кучу совершенно вменяемых договоров и с Гренудией, и с Мингром. Нет, похоже дело в её отношении ко мне лично. Пошутил-похулиганил… Трахал бы во сне любую другую дроу и горя бы не знал. Нет, нас на экстрим потянуло. Теперь экстрима — объэкстрималься, на всю оставшуюся жизнь хватит заряда бодрости, который предстоит в ближайшее время получить…

Итак, на одной чаше весов — её отношение ко мне. На другой — моя польза для страны. Что она точно знает о моих возможностях? То, что я могу шариться по снам — это само собой. То, что я могу создавать уникальные артефакты — скорее всего тоже знает. Наверняка в данном случае Бинелла на прямо заданный вопрос получит такой же однозначный и ясный ответ. То, что я видящий, она скорее всего не знает исключительно потому, что вряд ли такой вопрос кому-то пришло в голову задать. А даже если и пришло, то не факт, что госпожа Ннага смогла расшифровать эту мою особенность по увиденным «мультикам». То, что я обладаю знаниями, недоступными в этом мире, также, скорее всего, матриарх не знает. На что она может быть готова пойти, чтоб привести меня к покорности? А вот здесь: нет данных, не знаю. Магию крови применить попытается с высокой долей вероятности, поскольку это её стихия. Но тут её ждёт облом, взятая у меня кровь для ритуалов непригодна.

Приблизительно через час мои размышления были прерваны появлением слуги. Юноша-артгарец беззвучно скользнул в комнату и с поклоном положил на кровать комплект одежды. И также бесшумно выскользнул за дверь. Одежда такая, что хотелось плеваться ядом, но выбирать было не из чего. Если нижнее белье и обувь особого возражения не вызывали, то верхняя одежда была… ну очень неоднозначной. Отбросив в сторону все украшения и ленточки, оделся в обтягивающие, по местной моде, штаны и длинную рубашку на выпуск. И то, и другое было сиренево-розового цвета… Тьфу! Но зато теперь можно обследовать остальные помещения.

Из спальни я попал в просторный холл без окон, из которого одна дверь явно вела наружу, а остальные — в ещё три комнаты выделенных мне апартаментов. Попытка выйти в дверь, ведущую из апартаментов, была немедленно пресечена двумя стоявшими тут стражницами. Не удивительно, я тут пленник, а не гость. Судя по тому, что обе они мастера третьего уровня, даже с боем мне тут не прорваться. Ладно, пока изучим, что имеется внутри моей территории. Одна из комнаты была гостинной-столовой, где слуга как раз сервировал стол. Следом шли библиотека, совмещённая с что-то вроде зимнего сада. Последняя комната вызвала у меня самое сильное удивление, переходящее в зубной скрежет. Судя по оснащению в стиле садо-мазо, с богатым набором плетей, хлыстов, ведёрком с замоченными розгами, а также богатейшей коллекцией устройств и приспособлений по фиксации жертв, тут Аресса предполагала заниматься воспитательной работой с проживающим в этих апартаментах мужчиной…

То, что в апартаментах предусмотрена такая комната могло быть лишь данью традициям. Но вот ведёрко с розгами резко из этой концепции выбивалось: как-то очень уж оно напоминало обычные, рутинные приготовления «на всякий возможный случай, а вдруг понадобятся». Настроение мне изрядно подпортил уже сам факт наличия этой комнаты в столь готовом к эксплуатации виде. Отключить ощущения я, конечно, смогу даже с тем минимумом сил, что мне доступен. Но было даже думать неприятно, что она может решить так поступить со мной. Если дойдёт не то что до подобного, а даже до намёков на такую возможность, значит я в ней ошибся самым жестоким образом. Ладно, поживём — увидим. Весь этот цирк мимо меня точно не проедет, а до начала представления времени остаётся всё меньше и меньше.

Натянув на лицо ироничную ухмылку, я перешёл в гостинную-столовую. Неприятным размышлениям лучше предаваться на сытый желудок. Судя по обилию и составу блюд, время сейчас обеденное. Драурская кухня не отличалась какой-то невероятной изысканностью, но была всё же вполне разнообразной и вкусной, чем-то напоминающей венгерскую. Уж чего-чего, но морить голодом меня пока явно не предполагалось. Стол был накрыт минимум на пятерых. Покончив с едой и поблагодарив слугу, изрядно удивлённого моей вежливостью, я отправился на изучение библиотеки. Находиться тут было приятно, а вот почитать оказалось нечего. Кроме весьма поверхностных книг по истории Драуры, всё остальное было посвящено тому, что полагалось знать юноше дроу вполне определённой специализации или что ему же дозволялось читать в качестве развлечения. Ну уж нет, такое я только под угрозой немедленной расправы соглашусь открыть. И всё равно чтение засаботирую. А вот в качестве места для медитаций сад-библиотека был выше всяких похвал. Одна лишь нежно-зелёная цветовая гамма этой комнаты уже способствовала умиротворению и покою. Тут я и продолжил размышлять о самом насущном, о том, как вести себя при первой встрече с пленившей меня женщиной.

Чего может она ждать от пленника, который ещё вчера был свободным человеком? Агрессию, отказ принять случившееся, попытки торговли, апатию с уходом в свой внутренний мирок, истерику наконец? Наверняка для всех этих реакций предусмотрены отработанные и выверенные до мелочей методики подавления. Да и не хочу я начинать разговор с позиции пленника. В конце концов, она мне нравится? Нравится! Я у неё в гостях? Можно сказать, что в гостях… (угу, прям точно, как в английском языке, «пользуюсь гостеприимством Её Величества». Один в один). Вопрос, а как Аресса-дневная может относится ко мне-реальному? Всё же надеюсь, что хорошо. Даже если и «через призму» своих заморочек. Все же в снах я всегда старался максимально заботиться о её чувствах и удовольствиях. По большому счёту, я и сам хотел с ней встретиться в реальности, хоть и при совсем иных обстоятельствах. Так что задача номер один: прояснить её позицию, насколько она отличается днём от моей любимой девушки из снов. Вот и попробуем это выяснить и заодно сменить сценарий встречи с «грозная повелительница допрашивает пленника» на «первое свидание влюблённых голубков». Не факт, что получится, но почему бы не попробовать вести себя с ней так, как мне того на самом деле хочется? И ведь я точно знаю, что есть часть Арессы, которая будет в восторге, если я возьму проведение встречи в свои руки и поведу её в романтическом ключе… Если удастся её уговорить снять ошейник, то я не прочь довести дело до свадьбы в кратчайшие сроки. А вот если нет, тут придётся очень и очень хорошо думать. Но тогда надо будет начать с побега. Будем надеяться, что он окажется технически организуемым.

А сейчас все сомнения в сторону, меня ждёт свидание с любимой девушкой. Несколько раз пройдясь по комнате, я изо всех сил взялся вспоминать по опыту прошлой жизни, что из себя первое свидание представляет и как его лучше обставить. Вскоре осознал, что удалось словить нужное состояние и окончательно переключиться на «правильное», соответствующее моменту и моим целям настроение. Теперь быстро вызываю сменившегося слугу, объясняю ему, что надо мухой метнуться и принести красивый букет цветов. Он удивлён, но делает именно то, что я от него просил. Ставлю букет в спальне и жду. Ждать можно по разному. Я в уме проигрываю сценарий встречи, как я его хочу провести. Раз за разом понимаю, что всё вполне может пройти так, как запланировано. И когда слышу из холла звук открываемой двери, подхватываю букет и выхожу на встречу:

— Ну здравствуй, Аресса! Вживую ты ещё прекраснее, — говорю я, протягивая ей букет.

Глава 43. О предвкушении дегустации экзотического фрукта

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Середина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

И снова по брущатке верхнего города гулко стучит колёсами запряжённая четвёркой вороных жеребцов карета главы драурской госбезопасности. Снова она направляется ко въезду в дворцовый комплекс матриарха Драуры. В ней сейчас находятся трое — две хорошо уже нам знакомые дроу, эйра Лорейн и госпожа Ннага и бесчувственное тело юноши. Сколь не бегал Шелд Рислент, сколь не велико было его везение, а от цепких коготков эйры Лорейн ещё никто в итоге не уходил. Именно такие мысли сейчас крутятся в голове эйры, ужасно довольной, что наконец эта долгоиграющая эпопея подошла к своему логическому завершению. Из дворца матриарха в Драфуре за всю его многотысячелетнюю историю ни смог удрать ещё ни один пленник. Но даже если конкретно этот уникум станет первым успешным беглецом, это будут уже не проблемы госбезопасности и её главы, а дворцовой стражи. Задача Лорейн сейчас — сдать его как можно скорее на руки Повелительнице и можно будет расслабиться. У неё даже припасена специально для такого случая бутылочка чудесного эльфийского вина, единственного товара, который контрабандой поставляется из Эльфары по контролируемым самой же госбезопасностью каналам.

Сидевшая в карете рядом с эйрой госпожа Ннага сохраняла максимально умиротворённое и отстранённое выражение лица, на какое только была способна. Ей даже пришлось сделать над собой усилие и перестать одним глазом подглядывать в будущее, чтоб в очередной раз не увидеть там то, на что без раздражения смотреть было совершенно невозможно. Сегодня, по случаю успешного окончания операции, она выпросит у Повелительницы давно заслуженный и давно ей обещанный месячный отпуск. И прямо из кабинета матриарха помчится туда, где её ждёт уже подготовленный экипаж с единственным слугой-артгарцем. И умчится она из столицы, путая следы, чтобы Повелительница не имела ни единого шанса вовлечь её в намечающийся безобразный балаган. То, что всё пойдёт наперекосяк, прорицательница видела очень отчётливо. То, что относительно благоприятный для государства вариант развития событий будет возможен лишь в отсутствии у матриарха информации о будущем — тоже. То, что матриарх не станет прислушиваться к увещеванию прорицательницы до тех пор, пока не запутает ситуацию окончательно, госпожа Ннага уже поняла и, с болью в сердце, приняла. А значит надо скорее уносить ноги от столицы, чтоб не вносить дополнительную сумятицу в тот хаос, который скоро начнётся и без её помощи.

Когда карета остановилась всё у той же неприметной двери, обе дроу покинули экипаж и кивнули сопровождающим всадницам на оставшееся внутри тело: «забирайте и выносите!». Если госпожа Ннага сразу же отправилась к кабинету Повелительницы, то эйра Боффатари сначала проконтролировала, чтобы ценного пленника донесли до выделенных под его содержание комнат. Это были апартаменты «для самого любимого наложника», располагающиеся непосредственно рядом с покоями Повелительницы. Когда юношу уложили на кровать, эйра на всякий случай обшарила его карманы. И, как оказалось, сделала это совсем не зря. В кармане нашёлся небольшой металлический предмет, зацепленный за внутреннюю петлю. Диагностическое плетение показало, что квалификации эйры Лорейн даже близко не хватит, чтоб понять, что же такое ей попало в руки, как оно работает и каких пакостей от него можно ожидать. Но то, что этот артефакт относился к разряду самых сложных и навороченных, что доводилось держать в руках эйре Лорейн и, к тому же, использовал среди прочих ментальную энергию, уже заставляло относится к нему с изрядной опаской.

Помня, что любой предмет у мальчишки может оказаться «с подвыподвертом», она не только забрала с собой непонятный артефакт, чтобы передать на изучение мастеру соответствующей специализации и квалификации, но и велела самого мальчишку раздеть догола. Чтоб на нем не осталось ничего, кроме ошейника. И указала, что всю снятую одежду следует унести и уничтожить. Лишь убедившись, что её приказание выполняются, а юноша уложен снова на кровать и накрыт тонким одеялом, лучась довольством и гордостью отправилась на доклад к матриарху.

* * *

У кабинета Повелительницы, как обычно в приёмные часы, толпились и тихонечко переговаривались многочисленные посетители, кто имел счастье записаться на аудиенцию. И теперь томился в ожидании своей очереди. Очередь двигалась не слишком быстро. Кроме тех, кому назначено, регулярно появлялись и ВИПы, кому по рангу ждать не полагалось либо те, чьи новости были настолько срочные, что их надо было донести до матриарха немедленно. Вот и сейчас при появлении эйры Лорейн, ей на встречу поднялась секретарь Повелительницы и сразу же, чтоб донести до всех единственно возможный порядок вещей, громко и чётко произнесла:

— Доброго вам дня, эйра Боффатари! Повелительница приказала пропустить вас сразу же, как только она закончит с очередным посетителем!

Все остальные ожидающие грустно вздохнули. Но надеяться пройти вперёд могущественной главы госбезопасности было бы через чур наивно. Так что не долго пришлось эйре ждать в «предбаннике», перед тем, как зайти в хорошо знакомый кабинет.

— Здравствуй, Лорейн, — приветствовала её Повелительница. — По твоему довольному лицу видно, что в этот раз тебе самой не терпится отчитаться об успехах и победах. Садись, я тебя внимательно слушаю! А то бывшую тут до тебя Бинеллу расспрашивать о прошлом — самое бесполезное занятие. Оно ей уже совершенно не интересно. Пересказывает все сухо, пропуская самые вкусные подробности.

— И я вас приветствую, Повелительница! — эйра привычно расположилась в кресле и принялась рассказывать, — Нам удалось его перехватить, именно так, как и предсказала Бинелла. Единственной неожиданностью стало то, что за двое суток до операции немного изменилось место. Бинелла с нами в итоге выдвинулась к самой Эдре, чтоб среагировать на любые неожиданности. Но все обошлось. Захват произошёл на территории Эльфары, хотя светлые взяли мальчишку в Мингре за пятнадцать вёрст от Коура. Но туда мы никак не успевали, поэтому пришлось поверить Бинелле, что ему ничего не будет угрожать в течении всего того дня, что он проведёт у светлых.

— Удалось выяснить, что светлым от него понадобилось и что они успели о нём узнать? — этот вопрос мучил Повелительницу с того самого дня, когда госпожа Ннага попросила отправить её в Ллагар вместе с эйрой Боффатари, так как увидела, что столь ценного для страны юношу захватят эльфийские разведчики-диверсанты. У матриарха Драуры в голове не укладывалось, что столь везучий и подкованный в избегании проблем Шелд может быть захвачен в плен по нелепой случайности. А раз так, значит надо постараться докопаться до истины.

— Бинелла абсолютно уверена, что это всё — удивительное, просто не укладывающееся в голове стечение обстоятельств. Что он попался разведчикам светлых исключительно оказавшись не в том месте и не в то время. Но тогда совершенно не ясно, почему они с ним возились, а не прирезали, как всегда делают в таких случаях.

— Честно говоря, ты могла бы уже привыкнуть, что рядом с «нашим малышом» здравый смысл частенько отказывает. А окружающие, даже самые умные из них, порой ведут себя совсем не так, как следовало бы. Так, что остаётся только за голову хвататься от их глупости, — усмехнулась матриарх, даже не представляя, насколько пророческие слова сейчас произнесла.

Эйра Лорейн густо покраснела, предполагая, на что так тонко намекает Повелительница. А вот будь рядом Бинелла, ей бы стоило большого труда сдержать смешок, поскольку сказанное в первую очередь относилось к той, кто выразилась столь удачно. Но, к счастью, Бинелла уже получила «одобрямс» матриарха и, пока та не успела его отменить, спешно собирала свои скромные пожитки, чтобы покинуть столицу до того, как Повелительница озадачится очередным «срочным вопросом государственной важности».

* * *

До конца всех запланированных аудиенций матриарх досидела с некоторым трудом. Очень уже ей было любопытно взглянуть, как же в реальности выглядит тот, кто в снах представлялся почти идеалом мужчины, с которым она, ОНА! — забывала о нравах дроу, своём трёхвековом жизненном опыте и вела себя как какая-то сопливая человеческая девчонка. Наконец откланялась последняя на сегодня посетительница, секретарь зачитала список запланированных на завтра дел, встреч и мероприятий, и Повелительнца наконец покинула свой рабочий кабинет.

Не торопясь внешне и сгорая от нетерпения внутренне она проследовала до своих покоев, напротив которых застыли две стражницы. Чуть замешкавшись, Аресса, всё же не заходя к себе, прошла в апартаменты, традиционно во дворце выделенные для содержания «любимого наложника», который зачастую становился и отцом наследниц престола. Однако до сегодняшнего дня эти комнаты пустовали почти полгода. С первой встречи во сне с Шелдом Аресса довольно быстро охладела к своим наложникам, в том числе и к «любимому». А с тех пор, как Шелд возобновил свои визиты по ночам, она ни разу больше к ним не заходила. Три мужчины-дроу, которых долгие годы она использовала для утех и от одного из которых родила двух дочерей и сына, полностью утратили свою привлекательность в её глазах. И недавно она отпустила их на свободу, полностью обеспечив материально в благодарность за годы, что они дарили ей радость и наслаждение. Так что, если все же удастся приручить этого юношу, и он окажется в действительности также хорош в постели, как в снах, то она будет не прочь сделать его своим единственным партнёром в постельных развлечениях…

С такими мыслями она вошла в спальню, где на кровати лежал светловолосый, хорошо сложенный молодой человек. Симпатичный, но не более того. Из-за того, что его слишком долго держали в состоянии артефактоного сна, процесс пробуждения растянется почти на сутки. Но теперь можно быть уверенной, что завтра она найдёт его в этих же комнатах. Каким бы он не был талантливым, но снять кровавый размагичивающий ошейник не смог ещё никто. За несколько тысяч лет даже теоретически не удалось предложить способ, позволяющий избавиться от него, не владея магическим ключом от конкретного экземпляра артефакта.

Она взглянула на такое молодое лицо, которое ещё не утратило подростковую нежность кожи, хоть Шелд и начал уже бриться. Аресса коснулась пальчиками гладкой щеки с мягкими, юношескими волосками.

— Пробуждайся, малыш. Постарайся принять и смириться со своим новым положением. А уж я позабочусь о том, чтобы тебе было здесь настолько хорошо, насколько возможно.

* * *

Весь вечер, а также следующее утро и даже частично следующий день мысли Повелительницы возвращались к предстоящейсегодня встрече. Ей было сложно признаться самой себе, но она по этому поводу испытывала крайне противоречивые переживания. В идеале, конечно, пленник должен признать безоговорочно её власть над собой и полностью покориться. Тогда он сможет трудиться на благо Драуры и дарить радость Повелительнице в постели. Правда, для того, чтоб он не сбежал и не предал, его придётся повязать к себе с помощью магии крови. Но, в отличии от случая той же племянницы, здесь ритуал будет не сложный и практически безболезненный.

Но почему-то, когда она представляла себе Шелда смирным и покорным, ей становилось тоскливо и безрадостно. Тот вариант привязки, какой она собиралась использовать, был самым мягким из возможных. Но даже он лишал естественности в отношении подчинившей магессы, заставляя подчинённого изо все сил стремится угодить своей хозяйке. И это было ужасно грустно. Ей хотелось, как во сне, почувствовать его властные объятия, страстный взгляд, уверенный поцелуй… и каждый раз гадать, какой будет очередная встреча. Всего этого после проведения кровавого ритуала не будет уже никогда и эта мысль неприятно царапала душу. Пробудившаяся полтора года назад «чисто женская сторона личности», порождаемые которой мысли Аресса называет «голосом влюблённой идиотки», мечтала совсем о другой встрече сегодняшним вечером. Ей хотелось, чтобы увидев её, он первым пошёл на встречу, уверенно заключил в объятия и страстно поцеловал, как всегда делал это в снах. А как бы ей хотелось и в реальности станцевать с ним те чувственные танцы, предварявшие их наполненные страстью ночи!

Несмотря на то, что в воображении сцена встречи, где инициативу сразу же берёт Шелд, выглядела крайне привлекательной, матриарху казалось невообразимо смешным даже подумать о подобной возможности на самом деле. Все мужчины-люди, кого к ней доставляли, при первой встрече тряслись от страха и боялись дышать без её позволения. Так что если этот «герой-любовник» хотя бы не будет трусливо заикаться и дрожать коленками, уже одно это будет огромным достижением.

* * *

Матриарх несколько раз мысленно прокрутила в голове начало разговора. Начать, безусловно, надо будет с того, чтобы успокоить. Чтоб его отпустил тот суеверный ужас в отношении неё, который испытывают все мужчины. Как бы он не хорохорился издалека, но вблизи, наверняка, всю свою храбрость и задор подрастеряет… на что бы ни надеялась там влюблённая дурочка. Так что она попробует разговаривать с ним максимально ласково, всеми силами демонстрируя, что бояться нечего. Будем надеяться, что ему хватит благоразумия не ставить её в положение, когда применить власть и наказать — станет вынужденной, но необходимой мерой.

Очень желательно к ритуалу кровавой привязки подвести его если не добровольно, то по крайней мере с пониманием, что иначе быть не может. Ведь он уже доказал, насколько сложно его удержать без ошейника. А в ошейнике от него, как от артефактора, не будет ни малейшего проку. Тут до Повелительницы внезапно дошло, что она не выяснила у прорицательницы, как кровавая привязка скажется на возможностях Шелда приносить пользу Драуре в будущем.

Спешно посланная посыльная вернулась ни с чем: прорицательница, пользуясь разрешением матриарха, уже покинула столицу. Подумав, Аресса решила, что раз Бинелла уехала, значит ничего страшного и непоправимого в обозримом будущем не случится. В противном случае та никогда не позволила бы себе отдых, не выполнив свой долг перед страной. Значит кровавый ритуал надо будет провести в ближайшие дни. Тогда можно будет Шелда нагрузить привычной ему работой. А это позволит быстрее смириться с жизнью в неволе.

Перед тем, как идти исполнять задуманное, Повелительница вызвала к себе слугу, который сегодня в течении дня прислуживал пленнику. Настолько быстро, насколько это было возможно к ней примчался и прислуживавший юноша, и пожилой артгарец, в чьём ведении находились сотни темнокожих невольников, обслуживающих дворец.

— Подойди, — игнорируя незваного старшего слугу, приказала матриарх юноше. Тот очень робко приблизился и замер в положенных по этикету десяти шагах.

— Ты сегодня весь день был в покоях нового наложника, рядом с моими комнатами?

— Да, Повелительница, пока меня не сменил другой слуга!

— Когда это произошло?

— Два часа назад, Повелительница!

— Насколько сильно испуганным выглядел находящийся там юноша?

Тут молодой слуга изумлённо поднял на Повелительницу глаза:

— Я бы не сказал, что он чего-то боялся или о чём-то беспокоился, Повелительница! Он с интересом обследовал все комнаты, а потом с удовольствием пообедал, наедаясь так, будто долго голодал!

А вот это уже очень и очень необычно! Он не мог не догадаться, где находится. То, что у него прекрасный аппетит и полное отсутствие страха как-то не вязалось с поведением молодых мужчин-людей, впервые оказавшихся в Драфуре в комнатах с зарешечёнными окнами.

— Он заходил в комнату для наказаний?

— Да, Повелительница! Заходил, с интересом всё рассматривал и трогал.

— И как он выглядел, когда вышел оттуда?

— Он посмеивался, Повелительница!

Вот это уже перебор. Поверить в то, что он не понял её предназначение было совершенно невозможно. Он что, думает, будто ему посещение этой комнаты в качестве воспитуемого точно не грозит? Ну и наглец малолетний! До чего же интересно будет его «объездить», прямо уж не терпится поскорее начать! Больше матриарх уже не могла терпеть и отправилась удовлетворять своё любопытство…

Глава 44. О том, что женская логика — странный предмет: скандал уже есть, а причин еще нет

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Середина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

Подойдя к двери, Повелительница на миг замерла, удивляясь странным и неожиданным ощущениям в собственном теле. «Вот поди ж ты, даже дыхание участилось! Что же я так разволновалась и распереживалась?! Эмоции в сторону! Всё внимание на то, чтобы успокоить и утешить ценного пленника. Так что я сейчас не грозная и суровая, а добрая, всё понимающая, сочувствующая и ласковая» — будто пытаясь убедить саму себя подумала она и натянула на лицо подобие улыбки. Её изрядно удивило, насколько сильные эмоции на неё нахлынули в последний момент.

Несколько иначе поняв возникшую заминку, одна из охранниц поспешила открыть перед матриархом массивную дверь. Благодарно кивнув, Аресса неторопливо вошла в просторный холл. Каково же было её изумление, когда почти сразу из дверей гостиной ей на встречу появился улыбающийся молодой человек, держащий в руках большой, красивый букет свежих цветов. На дрожащего от страха, запуганного пленника он походил не сильнее, чем вооружённый до зубов светлый эльф — на перевязанного розовой ленточкой плюшевого медвежонка.

Аресса застыла, словно громом поражённая, растерянная и дезориентированная: с первых же мгновений столь тщательно продуманный и спланированный разговор пошёл на перекосяк, хотя не сказано ещё даже первое слово! Она непроизвольно сжала зубы, поскольку те слова, с которых она собиралась начать свою речь, сейчас прозвучали бы совершенно неуместно и даже глупо. А юноша всё также улыбаясь и продолжая смотреть ей прямо в глаза, остановился перед ней и протянув букет, произнёс приятным, спокойным голосом:

— Ну здравствуй, Аресса! Вживую ты ещё прекраснее!

В этот миг Аресса переживала одно из самых сильных столкновений с неожиданностью за последние несколько десятилетий своей далеко не самой предсказуемой жизни. Крушение привычной и понятной картины мира повлекло за собой сильнейшую растерянность: она просто не знала, как теперь вести себя в сложившейся обстановке и как прервать затягивающуюся паузу! Требовалось как-то ответить, но как и что?! Растерянность почти мгновенно переросла в обиду на саму себя, что замерла как деревенская простофиля на городской площади, впервые увидев фокусника. Но у могущественной и властной Арессы за века сформировалась только одна допустимая реакция на обиду — злость. А кто тут самый подходящий объект для переадресации негатива? И в тот же миг, неожиданно в первую очередь для самой себя, она резко и грубо рявкнула:

— Ты забываешься, мальчишка! Я тебе не первая встречная человеческая девка, чтобы так себя со мной себя вести! — самопроизвольно сорвавшееся с губ упоминание о гипотетических конкурентках, с которыми наверняка этот красавчик уже не раз кувыркался, пока влюблённая идиотка мечтала об их первой встрече, добавило ещё «несколько градусов» неконтролируемой злости. То, что это всего лишь домыслы — в расчёт не бралось. Так же как и то, что сама она только недавно отпустила на волю своих наложников. Ибо «это другое».

— Я не позволяла тебе обращаться к себе по имени, как к равной. Для тебя я — Повелительница! Заруби себе это на носу и впредь не смей забывать, кто ты, а кто — я! Если не хочешь прямо сейчас отправиться в комнату для наказаний и отведать плетей, которые по тебе уже давно плачут!

Юноша замер, как будто получил по лицу. Улыбка медленно угасла, он отвёл взгляд в сторону. В этот момент в голове Повелительницы царит полнейший хаос из разнонаправленных порывов души, а в венах и артериях свирепствовал гормональный десятибальный шторм.

— Хорошо, Повелительница. Я услышал вас и понял. — с явно слышимой горечью в голосе тихо произнёс он, — Не сочтите за проявление неуважения, но, с вашего позволения, я всё же верну цветы в вазу. Бедные растения ничуть не виноваты в том, что им здесь совершенно не рады.

Сказав это, Шелд с лёгким поклоном исчез в комнате. Аресса же пребывала в состоянии полнейшего эмоционального раздрая. «Как же так?! Я же совершенно не это хотела сказать? Я вообще не собиралась касаться сейчас ничего личного? Что же делать?! Как исправить ситуацию?». И если умом она ещё окончательно не забыла, что собиралась убеждать юношу, будто ему здесь не грозит никакая опасность, уговаривать смириться с ситуацией и принять предлагаемую роль драурского артефактора, то чувства её влекли совсем в иную степь. Ей хотелось повиснуть у него на шее, просить забыть сказанное и простить её, совершенно не умеющую искренне радоваться отношениям и выражать свои чувства.

Когда через пару минут он снова вышел из комнаты, Аресса почти созрела для того, чтобы попытаться объясниться, но… Шелд внимательно посмотрел ей в глаза и, как будто почувствовав её состояние и переживания, решительно подошёл вплотную и притянул к себе:

— И всё же давай попробуем ещё раз начать с чистого листа, — сказал он, касаясь губами её губ.

Грозная Повелительница второй раз за недолгий промежуток времени оказалась полностью дезориентированной. Руки юноши крепко прижимали к себе, а поцелуй получился уверенный, но нежный и чувственный, совершенно такой, как в сновидениях.

«О! Он оказывается и в самом деле такой страстный и опытный!» — с восторгом подумала она. Но в следующую секунду на бушующие волны гармонального «керосина» упала естественная мысль-искра: «Это же сколько баб он успел перелапать до сего дня, чтобы так вести себя в настолько неоднозначном положении?! Да сколько девиц прошло через твою кровать, котяра бесстыжий?! Какая я у тебя по счёту?! Тридцатая слева в десятом ряду?!»

В следующий миг, не успев до конца обдумать внезапно полыхнувшую перед глазами картинку, где ЕЁ «собственность» нагло обхаживают сотни девиц, и не попытавшись даже соотнести свои домыслы с известными из рассказов прорицательницы фактами, Аресса резко оттолкнула юношу и со всего размаху влепила ему звонкую, сочную пощёчину.

— Да как ты посмел, кобелина приблудный, распускать руки!!! Я тебе не развратная, человеческая девка из дешёвого борделя, которых ты привык жамкать не спрашивая имён!!! Ты мне за всё теперь ответишь, скотина похотливая!!! Нагло являлся в мои сны, подчинял мне какой-то неизвестной одуряющей магией, чтоб я вела себя как безмозглая идиотка?! Трахал меня, бессознательную, вопреки моим желаниям?! Унижал и использовал как какую-то безвольную рабыню!!! И ещё смеешь пытаться всё это проделать сейчас, в моём собственном дворце?!

Женская истерика, по динамике протекания, зачастую подобна неуправляемой цепной реакции. И может идти либо до полного «выгорания топлива», либо до «разрушения системы», либо до «аварийного останова». Шелда подвело то, что вариант истерики «с первых слов» он как-то не обдумывал и не просчитывал. Потому и сценариев аварийного прерывания не предусмотрел. Теперь ему осталось лишь ошарашенно наблюдать за происходящим, не понимая, как предыдущие поступки соотносятся с льющимся потоком бессвязных, но жестоких обвинений. Чего она хочет?! Чего добивается?! И по закону подлости, в какой-то момент он ляпнул ровно то, чего говорить ни в коем случае не следовало:

— Если я настолько плох и вам совершенно не нужен, просто снимите с меня ошейник и отпустите на все четыре стороны. А я перед ликом Творца поклянусь, что навсегда исчезну из вашей жизни и никогда больше вас не побеспокою!

И лишь сказав это, по отклику обострившейся интуиции понял: «Вот теперь точно — всё! Теперь ему — полный и окончательный 'полярный лис!'». И снова интуиция его не обманула. Потому что разбушевавшаяся «слетевшая с нарезки внутренняя стервоза» на самом деле хотела, чтоб он бросился перед ней на колени, убеждая, как он её любит и жить без неё не может, что на всё согласен, лишь бы доказать, как она важна для него и что нет для него в мире иных женщин, кроме неё.

Поэтому сказанные им слова прозвучали в её мозгу, в переводе с «мужского» языка на «женский-истерический» как «мне такая своенравная дура нафиг не сдалась, найду более сговорчивую и менее замороченную бабу в другом месте». Всё, цепная реакция окончательно перешла в неуправляемый режим и в лицо юноше полетели всё новые и новые претензии, связанные с текущим состоянием реальности чем угодно, но только не правилами вывода логик Аристотеля или Гегеля:

— Ты самое мерзкое, подлое животное, которому не важно с кем, лишь бы побольше и почаще!

— Тебе совершенно плевать на мои чувства, которые ты посмел опошлить и растоптать, бесчувственная скотина!

— Ты вообще не способен к осознанию своего скотского поведения и раскаянию за него!

— Ты даже сейчас думаешь только о себе, мерзавец!

— У тебя и мысли нет как-то извиниться за содеянное!

— Нельзя верить ни единому твоему слову, лживый негодяй! Ты всё время врёшь, бесчестный, бессовестный подлец!

Шелд молчал, удивлённо и разочаровано рассматривая её. Весь немалый опыт предыдущей жизни сейчас оказался совершенно бесполезен. В своём прошлом воплощении ему слишком, слишком повезло с любимой, которая за все совместно проведённые десятилетия не устроила ни одного тренинга, подобного происходящему сейчас. Но взвинченная до предела Аресса в данный момент трактовала его молчание как угодно, но только не в его пользу.

— Молчишь?! Не считаешь нужным хоть что-то сказать в своё оправдание?! Даже ни малейшего раскаяния не испытываешь?! Не собираешься извиняться?!

— А ты меня выслушаешь, если я отвечу? — тихо спросил Шелд, у которого от потока обвинений слегка кружилась голова. Но на его беду Повелительница всё прекрасно расслышала:

— Заткнись! Я тебе рта раскрывать не позволяла! Запомни, теперь ты целиком и полностью в моей власти!!! Я и только я буду решать, что и когда с тобой будет происходить!!! Я и только я решаю, когда одевать на тебя ошейник, а когда — снимать. Когда наказывать, а когда прощать!!! У тебя больше нет права на своё мнение! Не смей без моего позволения даже дышать! Я из тебя выбью все твои развратные привычки! Хорошенько подумай о своём поведении, если не хочешь следующий раз испытать мой гнев на своей шкуре!!!

С этими словами тяжело дышащая Аресса резко выскочила за дверь и, под удивлёнными взглядами двух стражниц, практически бегом кинулась в свои комнаты…

* * *

Может показаться, что всего того, что случилось, в действительности не могло быть просто потому, что не могло быть никогда. Что совершенно не склонная к истерикам умная, опытная и волевая Аресса никогда и ни за что не потеряла бы над собой контроль настолько. И это было бы так, если бы не одно жирное-прежирное «но».

Здесь сошлись, как сказали бы буддистские ламы, пять причин и куча условий, сделавших мгновенное созревание совместной кармы этой парочки неизбежной. Во-первых, Аресса была совершенно не готова к тому, что увидит в реальности воплощение своих сновиденных фантазий. Во-вторых, она была слишком возбуждена ещё до встречи. В третьих, у неё не было опыта личного общения с мужчиной, который её не боится, а наоборот — проявляет инициативу. В четвёртых, Шелд совершенно не продумал, чем заполнить пустоту в сознании Арессы после «разрыва шаблона», коим стало его появление с букетом. Понадеялся, что всё будет естественно и логично. В итоге получил «переход в новое состояние под воздействием случайных факторов».

Ну и, как вишенка на торте, Шелд сделал сильный, «форсирующий» ход, обняв и поцеловав Повелительницу, когда ситуация второй раз зависла в состоянии неустойчивого равновесия, опять не позаботившись о немедленном направлении её мыслей в нужное ему русло. Ему бы вместо поцелуя в губы стоило преклонить перед ней колено, поцеловать руку и покаяться, что её красота совсем лишила его разума. Ну и попросить прощения ещё за что-нибудь, что являлось бы завуалированным комплиментом. Ибо если женщина не права, надо начинать исключительно с долгих и витиеватых извинений. Чтоб от льющейся в уши патоки у неё мозги слиплись. И только когда она успокоится и размякнет, лишь тогда стоит плавно и нежно подводить к мысли, как ей повезло, что рядом оказался такой мудрый, чуткий, а главное уравновешенный мужчина, способный сохранять адекватность даже с такой милой, истеричной, но бесконечно любимой дурочкой.

Но всех названных причин было бы всё равно недостаточно, чтобы случилось то, что случилось, если бы не совпало ещё несколько условий, о которых оба участника сцены знать не знали и ведать не ведали. Очень и очень давно юной принцессе Арессе были сделаны ментальные закладки, которые должны были помочь ей править, не попадаясь в ловушки, в которые могла завести её женская, чувственная природа. А Шелд своим воздействием в сновидениях создал противоположную установку. И всё усугубилось тем, что в прошлых жизнях у этой парочки уже были отношения, не отличающиеся простотой. Вот и созрела карма, посеянная пятнадцать жизней назад весёлым, любвеобильным разбойником, много чего наобещавшим молоденькой односельчанке, которой в итоге пришлось выйти замуж вовсе не за него и совсем не по любви…

* * *

В себя Повелительница пришла только в собственной спальне, рухнув без сил на огромную кровать. Возможно впервые за многие десятилетия её душили слёзы от разбушевавшихся эмоций, которые она не могла ни понять, ни обуздать. «Дурак! Идиот! Ну почему он просто не догадался попросить прощения?!» Тихий голос разума, правда, поинтересовался: «А собственно, за что?», но кто ж на него обратит сейчас внимание. Постепенно, когда эмоции немного улеглись, накатила полнейшая апатия от понимания, насколько нелогично, нерационально и глупо она себя повела. Причём непонятно, с какого перепугу. Ведь он-то держался так, как она могла только мечтать! Цветы даже ко встрече умудрился приготовить. Ждал её… Ну и что теперь делать? Хоть иди и извиняйся!

Это какой-то морок, дурман, наваждение! Она же собиралась с ним разговаривать максимально мягко, убеждать, что пребывание в Драуре не таит для него никакой опасности. А вместо этого угрожала, оскорбляла и пыталась запугать!

Что на неё нашло? Хотя чего уж самой себе врать, и так всё понятно: растерялась и испугалась! Испугалась того, что он в состоянии перехватить инициативу. Испугалась того, что ей почти нестерпимо хотелось растаять в его объятиях и забыть обо всём. Ревность к тому же так внезапно её обуяла… Странно лишь то, что столкнувшись с непредвиденной ситуацией она не притормозила и всё хорошенько обдумала, а сорвалась на эмоции, чего никогда раньше себе не позволяла.

«Может быть в самом деле снять с него ошейник и пусть проваливает?», — но эта мысль вызвала просто какой-то безумный, яростный протест.

«Чтобы ЕЁ мужчиной могли наслаждаться другие?! Да ни в жизни такого не будет!», — даже мелькнула идея, что лучше убить, чем отпустить, которая поразила Арессу своей дикостью. «А убивать-то его зачем?!» Хотя ответ на этот риторический вопрос также всплыл мгновенно: «чтоб другим не достался, вот зачем!».

Хуже всего, что Аресса совершенно не понимала, как обуздать свои эмоции в отношении этого юноши при следующей встрече. В его присутствии она переставала узнавать себя, её всю захватывали настолько сильные чувства, что ни о каком здравом мышлении не могло быть и речи! А ведь при всём при этом сегодня ему удалось приятно поразить и восхитить её. Возможно, он единственный из виденных мужчин, кто не высказывал страха в её присутствии, кто пытался с первых мгновений навязать свой сценарий встречи. Это вызывало удивление, интерес и уважение.

«Утро вечера мудренее и завтра можно будет, хорошенько успокоившись и даже приняв какого-нибудь успокаивающего эликсира, поговорить с ним ещё раз» — решила для себя повелительница и с этой вполне здравой мыслью некоторое время спустя погрузилась в сон. Впереди теперь достаточно времени и он уже никуда от неё не денется. В крайнем случае она может отложить следующую встречу на несколько недель, чтоб всё хорошенько обдумать и в следующий раз вести себя максимально разумно.

ПРИМЕЧАНИЕ К ГЛАВЕ:

Первая реальная встреча вызвала взаимный коллапс двух разнонаправленных магических установок. Фактически за основу данной сцены взята техника НЛП взаимного уничтожения якорей. По прошествии совсем небольшого времени Шелд перестал бы вызывать у Арессы эмоциональную бурю и они могли бы общатся нормально. Аресса именно так и планировала поступить, но тут на её намерения наложилась активность Шелда.

Любому, кто будет утверждать, что Аресса не могла под влиянием эмоций потерять над собой контроль, я предлагаю представить такую ситуацию, которую по крайней мере в начале «нулёвых» можно было наблюдать регулярно: весёлая толпа «манагеров» какой-нибудь компании поехала на выходные прыгнуть с парашютом. Все по началу настроены очень бодро, все люди взрослые и уверены, что контролируют свои эмоции. Все платят немалые деньги, их целый день готовят к первому прыжку. И вот самолёт взлетает. А когда возвращается, оказывается, что как минимум один из компании прыгать в последний момент отказался. Почему? Потому что оказавшись перед открытым люком, за которым 800 метров пустоты, он пережил совсем не тот набор эмоций, к которым был готов. И все его ранее высказанные намерения в такой ситуации не стоили нечего. Реальная ситуация? Абсолютно. Ситуация с Арессой была аналогичной. И большой жизненный опыт в данной ситуации играл против неё, а не за. Плюс, как написано выше — в этот момент происходил коллапс установок, ещё сильнее выводя ситуацию из равновесия.

Если бы Шелд в дальнейшем сидел на попе ровно и ничего не делал, то через несколько дней Аресса бы успокоилась и попыталась с ним поговорить. Тогда бы в нормальной обстановке всё бы и разрешилось. Ибо оба вполне способны думать головой.

Глава 45. О болезненном разрушении иллюзий

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Середина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

После того, как разъярённая Аресса выскочила из моей «камеры», громко хлопнув дверью, я ещё некоторое время продолжал тупо смотреть на закрывшуюся дверь. Самым ласковым и уважительным эпитетом, которым я её сейчас мысленно величал было: «на всю голову долбанутая, истеричная сука». Я реально не втыкал, за что меня так грубо и с такой злобой оборали.

«Ну что, прочувствовал на своей шкуре, каково было товарищу Саахову^[110], который так комично обтекал в любимой комедии?» И ведь действительно обидно, ничего не успел сделать такого, чтобы крики и обвинения с её стороны в мой адрес были хоть чуточку оправданы! Хуже всего, что я был совершенно эмоционально не готов к такому повороту сюжета, хотя до её прихода был уверен в обратном. Всё же логика, здравый смысл и наши ночные встречи настраивали меня на совершенно иной вариант развития отношений.

«Проклятье, сама меня за яйца к себе приволокла в нарушение всех законов, ни разу не сделала ни единой попытки нормально договориться и я ещё во всём и виноват?! Класс! Так, спокойно, обоснование женской позиции посредством женской логики как раз и называется женской истерикой, что я только что и прочувствовал на своих мозгах и морде. Для общения с бабами это нормально. Просто тебе всю прошлую жизнь слишком везло, вот и расслабился, утратил бдительность и за это приходится теперь расплачиваться. Так что отставить эмоции, дышим кислородом, думаем головой». Но не так-то просто оказалось успокоится и упорядочить хаос в черепушке, когда весь предыдущий жизненный опыт пасует, а оскорблённое чувство справедливости взывает к немедленному мщению.

Ладно, сижу, концентрируюсь на дыхании и наблюдаю, как появляются и угасают мысли. Шаг за шагом я всё же вернулся в своё «рабочее состояние». Теперь вопрос, идти к ней в сон для разговора «по душам» или не идти? В снах она всегда была совсем не похожей на ту мегеру, что я сейчас имел сомнительное счастье лицезреть воочию. Похоже, что её ночное «я» днём права голоса не имеет совершенно. Внетелесно долетаю до столь хорошо мне уже знакомой спальни. Но, хорошенько подумав, входить в её сон поостерёгся. Без магии я не мог даже получить от неё честные ответы на вопросы, на которые она не захочет отвечать. Так что нечего её лишний раз провоцировать. Чего от неё можно будет ждать завтрашним утром, решись я на ночной визит, невозможно даже предположить. Все представления о её адекватности только что мутной струйкой утекли в канализацию.

В итоге отправился к тому, на кого сейчас возлагал основную надежду на своё освобождение, если с идущими на помощь монстрами что-то не заладится. Искин бодро отчитался о текущих задачах, которые меня, в данный момент не сильно заинтересовали. Главным было то, что он так и не смог найти осуществимые на практике в имеющихся условиях способы решить хоть одну из двух стоящих передо мной проблем.

Проблема первая: как снять такой продвинутый ошейник или иным способом удрать из очень хорошо охраняемой «камеры», расположенной в великолепно защищённом дворце, под завязку набитом стражницами, каждая из которых не уступает мне по уровню? Пока весь могучий интеллект супермозга-искина не смог придумать ничего лучше, чем я и сам предложил. То есть завалиться развесёлой толпой монстров, не мудрствуя, проломить стену моего узилища и, усадив меня верхом на одного из монстров, ускакать на большой скорости через пустоши домой.

Вторая проблема напрямую вытекала из первой, поскольку меня глодало смутное беспокойство, что простой и надёжный «план № 1» по каким-то неведомым мне причинам не сработает. Что будет, если мне придётся расстаться со своим нынешним телом? Удастся ли меня вселить в один из лежащих в Риссане клонов? Тут результат просчёта ситуации супермозгом был офигенно оптимистичным из серии «А фиг его знает! Давай попробуем, авось получится». Причём это являлось следствием применения «бежевого» сопроцессора. Подглядывание в будущее снижало вероятность полного успеха до жалких 15 %-25 %. Причём, что удивительно, если бы именно этого ошейника на мне не было, вероятность успеха была бы строго равна 100 %. До чего же странный артефакт на меня нацепили, словами не передать! Думал-думал, и велел ещё до кучи обвешать-облепить Арессу десятками торчков, чтобы всё, что она говорит или делает, тут же передавалось супермозгу и проверялось на явные и скрытые угрозы в мой адрес. В том числе и «сопроцессором», способным подсматривать наиболее вероятное будущее.

В таких астрально-сновидческих делах пролетела вся эта беспокойная ночь и пришло время прерваться на завтрак. А затем наступил момент для самого волнующего этапа предстоящей операции: проводки толпы монстров сначала по Драфуру, а затем, по дворцовому комплексу, к наружной стене апартаментов, где я томился в «тяжёлой неволе». Дождавшись ухода слуги, сажусь в саду-библиотеке и отлетаю к долгожданному отряду своих «спасателей». Те уже ждут на пустынном берегу озера в нескольких верстах от окраины столицы. Ну, приступим, помолясь. Ещё раз строго-настрого запретив монстрам нападать на кого-то разумного и проверив, что все они перешли в полуматериальный режим, командую двигаться в путь строго гуськом и максимально близко к кромке воды. Сам я завис в десяти метрах над ними и никак не мог понять острейшее предчувствие неудачи, хотя казалось бы, всё идёт по плану без какого либо намёка на неприятные неожиданности. Ведь ничего, совершенно ничего не предвещает облом! Для этих чудищ во всём Драфуре нет ни одного достойного по силам противника! Ладно, «мои места в партере», при любом раскладе всё сам увижу в лучшем виде в самое ближайшее время.

* * *

Как я и приказал, колонна монстров двигалась по галечному пляжу Драфурского озера, который растянулся на несколько вёрст. Хоть и в полуматериальном состоянии, но мне не хочется, чтобы они даже случайно пересекались с кем-то живым. Не было никакой гарантии, что живой разумный-маг ничего не заметит, не почувствует или по каким-то косвенным признакам не догадается о незваных визитёрах. Если поднимается переполох, то могут появится случайные жертвы, которые совершено не нужны.

На территорию дворцового комплекса прошли всё также по очереди, аккуратно обходя по воде стены, подступившие к самому берегу. При этом от головы «армии спасения» до последнего в колонне было никак не меньше четырёхсот метров. Когда последний из монстров зашёл на территорию парка, первому до поворота к моей «тюрьме» оставалось всего каких-то полверсты. Тут-то всё и случилось, разом подтвердив, что интуицию я за последнее время прокачал настолько хорошо, что доверять ей — просто обязательно.

Тут надо уточнить, что центром дворцового комплекса являлась громадная, более шестидесяти метров в высоту, колонна без всяких украшений. От этого наследия минувших эпох веяло такой же седой древностью, как от Египетских пирамид или каких-нибудь руин Мохенджо-даро. За то недолгое время, что я находился в Драфуре мне как-то не пришло в голову тщательно осмотреть этот гранитный цилиндр, который никак себя пока не проявлял и не выглядел чем-то, представляющим исследовательский интерес. И вот когда последний из зашедших монстров прошёл метров пятнадцать вглубь дворцового комплекса, с вершины древней колонны внезапно сорвались огромные радужные шары, прилетевшие точнёхонько по моим спасателям. Громыхнуло так, что подпрыгнул массивный диван, на котором благополучно лежала моя тушка. Меня мигом всосало в потревоженное тело. Вскочив со своего ложа и оббежав комнаты на предмет разрушений, я снова отлетел к своим монстрам… Вернее к тому месту, где видел их последний раз. Там моим глазам предстала картина в стиле «а сюда главным калибром шандарахнул линкор Ямато. Дважды». Часть парка на берегу озера отныне представляет собой «лунный пейзаж» из громадных воронок. Беднягам-монстрам не помогла даже их нематериальность. Понятно, сегодня ночевать опять придётся под боком у «ненаглядной Повелительницы», как и подсказывало предчувствие.

Буквально минут через двадцать со мной внезапно через торчка связывается искин и «обрадовал» известием, что очень взволнованная-переполошённая-взвинченная Повелительница приказала срочно приготовить малый алтарь для ритуала кровавого подчинения и отправила четырёх стражниц по мою душу. Возвращаюсь в своё тело как раз вовремя, чтоб принять самый умиротворённо-благопристойный вид к тому моменту, когда в холл вошли две из посланных за мной дроу.

* * *

Похоже, пока меня вели дворцовыми коридорами, матриарх зря время не теряла. За это время накрутила она себя как раз до того состояния, что пытаться с ней сейчас разговаривать — только зря трепать нервы.

— Не знаю, что ты пытался сделать, но ничего из твоей затеи не вышло, — она бросает в мою сторону гневные взгляды, — Защита древних, которая оберегает дворец от любых вторжений, сейчас уничтожила какую-то особо опасную нечисть. Можешь даже не врать, что ты здесь ни при чём! Я абсолютно уверена, что это ты и только ты виноват в её появлении в самом сердце Драуры! — взглядом Аресса мечет молнии, но я уверен, что она здорово перепугалась.

Блин, не хочешь, чтоб мебель драли когтями — не заводи кота! Какие ко мне теперь претензии?! Правда, эскалировать конфликт совершенно не хочется. Да и не в моих это интересах. Я всё ещё надеюсь уговорить её не проводить ритуал. И пусть шанс на успех у него меньше тысячной доли процента, но она об этом не знает. И если проведёт, то это будет самая натуральная подлость с её стороны. Потому я начинаю максимально примирительно:

— Я и не буду отрицать, что это был отряд, посланный мне на выручку…

— Заткнись! Ты что, скотина, сбежать надумал?! Не смей даже мечтать об этом! — завопила матриарх в праведном возмущении. Заткнуть, задать вопрос и снова заткнуть, это же так логично…

— Повелительница… — начинаю я, но она меня грубо обрывает:

— Я сказала: заткнись!

И уже обращаясь к стражницам:

— На алтарь его! И приковать.

Стражницы совершенно неделикатно взяли меня под руки, но я даже не стал сопротивляться. Спокойно подошёл к алтарю, спокойно на него лёг и позволил проделать над своими руками и ногами все манипуляции. Теперь я растянут в позе морской звезды и ничем не могу помешать творить с моим телом, что вздумается. Если ритуал всё же сработает, то искин немедленно даст команду на моё уничтожение без вселения в клона. Но поскольку шансы на это — ничтожные, пока не дёргаюсь.

Когда я оказался зафиксирован за руки и за ноги на алтаре, Повелительница заметно успокоилась и приступила к подготовке. По её команде одна из стражниц принесла небольшой треножек, на который другая помощница поставила поднос с большой и маленькой золотыми чашами и пятью разноцветными баночками. Я как-то отстранённо наблюдал за происходящим, понимая, что сейчас она безвозвратно убьёт моё хорошее отношение к себе. Но предпринять уже ничего не пытался. То, что в данный момент успех ей не светит, ничего не меняет. Она свой выбор сделала. Сама, без принуждения и влияния какой бы то ни было непреодолимой силы.

А действие неспешно шло своим чередом в строгом соответствии с требованиями ритуала. Вот она аккуратно отмерила жидкостей из всех пяти цветных склянок в большую золотую чашу, капнула туда своей крови, резанув каменным ножом по руке. Потом золотой лопаточкой тщательно перемешала получившийся «коктейль». Затем начала формировать над чашей одно за другим пять плетений, которые окутывали чашу разноцветными сияниями и втягивались в получающуюся магическую субстанцию. Закончив с приготовлениями, она подошла ко мне и не сказав ни единого слова резанула кинжалом по мой левой руке. Кровь потекла в подставленную маленькую золотую чашу. Набрав необходимое количество, она сформировала над порезом очередное плетение и рана мгновенно затянулась.

К своему удивлению, я почувствовал какое-то странное движение, будто между мной и чашей возникла натянутая нить, которая сразу же лопнула. Я мысленно усмехнулся, похоже сработало плетение, обрезающее магическую связь биоматериала с тем, у кого он был взят без разрешения. Однако ничего не заметившая Повелительница спокойно и уверено закончила смешивать все ингредиенты и взяв чашу в левую руку, а в правую — что-то, напоминающее классическую перьевую ручку, состоящую только из металлического пера и держателя, подошла ко мне. По её кивку одна из стражниц распахнула мою рубаху, обнажая грудь.

Мне стало откровенно противно и я отвернулся, чтобы больше не видеть лицо, на которое ещё недавно готов был любоваться часами. Она, видимо по-своему поняв мою реакцию, на удивление ласково сказала:

— Не бойся. Всё закончится очень быстро и больно совсем не будет.

— Где ты могла сделать больно, там уже и так сделала, — ответил я не глядя на неё. — Делай, что делаешь. И давай быстрее закончим со всем этим.

— Это необходимо, — тихо проговорила она и начала наносить мне на грудь рисунок получившимся составом. Ритуальный писчий инструмент слегка царапал кожу, но вся процедура действительно была скорее неприятной, чем болезненной. Гораздо противнее было на душе. Ведь фактически она сейчас пыталась превратить меня не просто в раба, а в раба, у которого отняли даже свободу думать. Это было бы страшнее смерти. Я всё же до последнего надеялся, что она не пойдёт на это или хотя бы сначала попробует поговорить и договориться. Сейчас синим пламенем в моей душе выгорало всё хорошее отношение к ней, выросшее за почти два года нашего сновиденного романа.

Все манипуляции заняли не больше десяти минут. Когда она закончила и вернула ритуальные предметы на треножик, то снова подошла ко мне и потрепала мои волосы, словно гладила собаку. И без всякой неприязни или раздражения произнесла:

— Ну вот и всё, а ты боялся. За ночь печать стабилизируется и завтра я сниму с тебя ошейник.

Подождав некоторое время, но так и не дождавшись никакой реакции, она велела стражницам отвести меня в мои комнаты. Похоже до завтра можно передохнуть. Напоследок.

* * *

Оставшийся день до вечера и весь последующий меня никто не трогал, если не считать слуги, исправно накрывавшего на стол в строго определённые моменты времени. Я совместно с искином-супермозгом всё это время искал вариант вскрыть ошейник, но все попытки оказались бесплодными. Эта примитивная на вид полоска металла оказалась одним из самых сложных артефактов, который доводилось встречать в этом мире. По навороченности и запутанности плетений она почти приближалась к тому, что использовали при создании Каваяшки. Но одно дело семитонный монстр с разумом, и совсем другое дело — какая-то железка. Супермозгу удалось через своих астральных информаторов раскопать, как в своё время избавился от ошейника «тёмный властелин». Он затерялся на пару суток в забое и тупо его перепилил кожаным ремешком, посыпая место пиления кварцевым песком. За двое суток управился. Но это совершенно не мой случай, с таким ошейником, что был на нём, я бы в считанные минуты разобрался. То, что в разговоре с Аллином он напустил туману по поводу возможностей аурной магии, было не более, чем рекламным трюком. Её он использовал для побега уже сняв ошейник. Ведь явно не соврал, просто слегка сместил акценты!

Когда стало ясно, что скоро стоит ждать визита Арессы, я свернул свои изыскания и устроился в позе медитации ждать, что же будет дальше.

В этот раз Аресса зашла спокойно, даже как-то расслабленно.

— Здравствуй Шелд! — ласковым голосом обратилась она ко мне.

— Здравствуйте, Повелительница! — совершенно безэмоционально ответил я.

Она удивлённо вскинулась, явно ожидая какую-то другую реакцию. Видимо после активации печати поведение должно было стать совершенно иным, о чём я, естественно знать не мог.

— Подойди! — резко скомандовала она, разом напрягшись и утратив всё своё спокойствие.

Неторопливо встаю и подхожу к ней. Мне даже интересно, что сейчас же она хочет увидеть и что предпримет дальше.

— Сними рубаху!

Стягиваю с себя розовое безобразие. На, любуйся. Она расширенными от удивления глазами смотрит мне на грудь. Потом поднимает на меня глаза:

— Как ты это сделал?! — её всю аж трясёт. Интересно, она сейчас не догонит свой инсульт? Нервишки, оказывается, у неё совсем ни к чёрту. С чего бы то вдруг?

Опускаю взгляд на свою грудь: а печати-то и в самом деле нету. И что характерно, я тут совсем ни при чём.

— Не знаю, — отвечаю совершенно искренне, — сама исчезла.

Правда окончание фразы я говорил уже спине, сама Повелительница со скоростью болида вылетела из моих апартаментов, опять хлопнув дверью.

Глава 46. О том, что облом животворящий делает

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Вторая половина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

Вот и поговорили. Вроде я уже похоронил своё отношение к ней, чего же мне опять так погано? Интересно, что она теперь предпримет? Почему бы ей просто не потребовать с меня что-нибудь в качестве выкупа и отпустить на все четыре стороны? Почему обязательно надо доводить дело до крайностей?

Самой насущной задачей сейчас было продолжить работать над вариантами побега. Странно, хоть супермозг на текущий момент включал в себя уже сотни тысяч копий моей личности, а также Апельсинки, Каваяшки и прочих, с креативными задачами я-живой иногда в одиночку справляюсь лучше.

Подумав некоторой время, решил, что если у меня в запасе есть достаточно времени, то можно направить моего «метрочервя», чтоб прокопал туннель от базы в пустошах вдоль всей Эльфары и Драуры, свернул под границей к Драфуру и вынырнул точнёхонько в районе стены моей тюрьмы. С его скоростью проходки расстояние в девятьсот пятьдесят вёрст он пройдёт приблизительно за полгода… Нет, нету у меня такого срока здесь, это я как-то очень остро почувствовал… Даже недели нет в запасе. В ближайшие дни, если не часы всё должно решиться.

Сегодня уже вряд ли что-то произойдёт, а вот завтра — всё может быть. И пора делать то, что делать любому человеку не слишком приятно. Опять из медитации внетелесно отправляюсь в Рислент. Искин получает задачу снять копию моей личности по состоянию на текущий момент. Именно на её основе надо будет создать обучающую систему для Аршара, Нарагона, Дзераны и Кудины, а также Роя, Ромма и Лайи. Тут уж я секретничать не буду, расскажу всё, что мне известно и о строении Мультивёрса, и о колесе Сансары, и о мире 21ого века. Права администратора супермозга в случае моей гибели передаю Аршару. Хоть он совсем ещё маленький, но его ответственность и порядочность зашкаливает, так что он точно распорядится своим обретённым могуществом на пользу окружающим, а не для удовлетворения собственного эго. Надиктовал прощальное письмо каждому, на случай, если больше такой возможности не представится. Отдельно надавал заданий для обеспечения базы во Владивостоке и ещё несозданной — на острове Крым. Поручил создать несколько кибермагов с копиями моей сегодняшней личности для курирования поверивших мне офицеров, переселившихся в этот мир. Поставил задачу по уничтожению Нисари в последних числах декабря 433-его года с самым подробным описанием нескольких схем атаки. Чтоб у «объекта» не было ни единого шанса на выживание. Даже с учётом того способа, который я сам для себя приготовил на самый крайний случай.

Закончив с «завещанием», возвращаюсь к своей ситуации. Строго говоря есть несколько разных путей, какими можно попробовать пойти. Вариант первый, самый очевидный и самый пока буксующий — снять с меня чёртов ошейник. Пока никак. Идём дальше, вариант № 2, вытащить меня вместе с ошейником. Предлагаю искину прислать торчка, способного перевести меня в полуматериальное невидимое состояние. Или хотя бы в просто невидимое. Долго ждать появления такого не пришлось, но попытка воздействия на меня посторонней магией снаружи оказалась заблокированной ошейником. Ну до чего же я ненавижу этот артефакт! Моя ненависть к нему ещё больше усилилась, когда он смог успешно противостоять следующей моей «гениальной» идее — запустить торчка к себе в рот и позволить действовать изнутри. Торчок не смог преодолеть создаваемую ошейником плёнку. Да что за параноик его делал?!

Попытка разрушить ошейник снаружи силами торчков также закончилась неудачей. Этот гад накрылся всё той же плёнкой и «довольно скалил зубы», рассеивая огненную энергию, посылаемую торчком. Попытка создать силами торчка артефакт со скрытом и переводом в нематериальное положение также был ненавистным ошейником блокирован: как только артефакт попадал в поле действия ошейника, он оказывался в непроницаемом коконе из антимагической плёнки и работал исключительно на самого себя.

Следующий вариант: разрушить защитный артефакт дворцового комплекса, чтоб следующая команда спасения смогла прорваться. Не будучи уверенным, что готов такое оружие применить, я всё же дал искину команду на разработку гиперзвуковой крылатой ракеты на техномагических принципах. Благо шариться по закрытым сегментам сетей самых наисекретнейших предприятий мира 21ого века, хоть российских, хоть китайских, хоть американских искин уже умел. Только прогноз создания — два-три дня. Всё равно пусть делает с низким приоритетом, хотя мне это уже вряд ли поможет в моей текущей ситуации.

Чем прекрасна возможность работать из внетелесного состояния, так это тем, что тело в это время спит и набирается сил. А ум бодрствует и трудится. Правда выхлоп ночных бдений в этот раз был никакой. До того, как за окном полностью рассвело, так я ни до чего путного не додумался. Только убедился, что мои астральные торчки в материальном мире — крайне неэффективный инструмент. Две сотни торчков так и не смогли воплотить очередную мою «гениальную» идею в жизнь и трансформировать металлический треножик в аналогичный по массе болторез.

И вот из такого задумчиво-загруженного состояния меня выдернул супермозг «радостным» сообщением, что матриарх сегодня вскочила ни свет, ни заря и отдала распоряжения о подготовке большого ритуального зала к проведению этим вечером ритуала «Окончательное порабощение». В памяти древних магов, чьи сознания были скопированы в моих монстров, ничего подобного не нашлось. Но просчёт того, куда идёт подготовка, предполагает, что в ходе ритуала моя кровь браться не будет. То есть скорее всего воздействие будет каким-то иным образом. А масштабы подготовки совершенно запредельные, для ритуала дано задание приготовить полсотни жертвенных быков!

«Бежевый» сопроцессор показывает, что в случае проведения, я, скорее всего, стану полностью покорным матриарху рабом, даже не способным помыслить о побеге или неподчинении. Искин получает указание собрать вообще всех наличных торчков и обеспечить их энергией на случай, если меня надо будет убивать. Убивать надо будет ударом чего-нибудь тяжёлого, так как магическое воздействие ошейник опять не пропустит. И от моего тела в итоге не должно остаться ничего. То же самое надо будет сделать и если я «уйду» сам. Крайний момент — если я окажусь на алтаре. Тут меня надо убивать сразу же. Искин принял указание и взялся за подготовку.

* * *

Поиск новых идей привёл к тому, что из портьеры в саду-библиотеке я вырвал толстую нить длинной почти в три метра. Отключаю целительской энергией почти все рецепторы в своём горле. Благо для этого даже того мизера, что есть в наличии — достаточно. Ощущения — пожелай врагу. Заглатываю нить и в потоке высасываемой ошейником энергии начинаю менять структуру, превращая его в углеволокно с алмазным напылением. Получилось. Очень осторожно извлекаю изо рта своё творение. Пробую пилить ошейник. Получается, но как-то уж очень медленно. Такими темпами могу и не успеть.

Последняя идея, использовать эффект понижение прочности твёрдых тел в среде с высоким поверхностным натяжением^[111]. Развожу мёд в каком-то липком ликёре. По консистенции — очень похоже на то, что должно обеспечить ту самую вязкую среду, которая позволяет резать быстрее. Пилю, регулярно поливая шею мерзкой сладкой жижей. Вроде пошло. Ещё чуть-чуть и нить выскользнула в прорез. Но радость была очень и очень недолгой. Как только я попытался разогнуть перепиленный ошейник, тут то и оказалось, что он снова цел! Эта полуразумная сволочь догадалась дать мне потратить кучу сил и времени, а потом срастила всё обратно! Пытаюсь обмануть эту дрянь, проделывая всё из транса третьего уровня. Хрен, он опять успевает срастись быстрее, чем я успеваю схватиться за ошейник, чтоб разогнуть.

Сцуко! Однако мозг начинает работать чётко, как на экзамене. Сажусь на пол, вхожу в медитацию, выхожу из тела, валюсь в «остановись мгновение» и начинаю укрупнять видение своей собственной шеи, рассматривая процесс высасывания энергии. Тут он происходит настолько медленно, что с плавно текущей к ошейнику энергией уже можно успевать работать. Вопрос в том — как. А так! Противопоставить ридиту — виртуальный ридит! Супермозг не зря его долго и плодотворно исследовал со всех сторон. Из текущей к ошейнику энергии выписываю плетение, которое прямо внутри моей шеи создаёт малюсенький участок точно такой же плёнки, что от ридитового ошейника распространяется по всему телу.

И я вижу, что под этим участком плёнки энергия не течёт к ошейнику, получается эдакая недоступная вытягивающему плетению тень. В этой тени создаю следующую такую же плёночку, уже побольше. Под ней следующую, потом ещё одну и ещё и так до тех пор, пока «в тени» не оказывается весь источник. Тогда мне удаётся создать плёнку, способную покрыть ошейник целиком. Опа! В следующий миг это разумная железка прорастает щупами и разрывает созданную мной плёночку. Вот же ж дрянь, да ещё и больно как!

* * *

Моя неравная борьба, длившаяся несколько часов внезапно прервалась появлением четырёх стражниц.

— Повелительница приказала доставить тебя в ритуальный зал. Следуй за нами, — совершенно без каких-либо эмоций в голосе произнесла одна из дроу, глядя на меня бесстрастным, ничего не выражающим взглядом. Ну да, это для меня дорога в один конец, а для неё — обычная рутина. Ладно, плохо ли, хорошо ли, но для этой истории, видимо, в самом деле настала пора закруглять повествование. Попросив несколько минут на приведение себя в порядок, смыл с шеи липкую грязь и переоделся в чистую одежду. Ну вот и всё, моё время вышло.

Иди оказалось неожиданно тяжело, поскольку меня начала бить мелкая дрожь. Я как-то неожиданно остро понял, что сейчас придётся умереть. Вполне возможно, что мучительной смертью. И более чем вероятно, что вместо успешного переселения в тело клона, ждёт меня путь через бардо^[112] на перерождение. В этот раз я твёрдо нацелился выполнить пхову^[113] и выйти из круга перерождения, если, конечно, Учитель не сочтёт это попыткой дезертирства и не вернёт меня обратно. Особую мерзость ситуации добавляло понимание, кто и по какой причине обрёк на гибель то ли моё тело, то ли меня целиком. Однако когда мы дошли до конца коридора и стали спускаться по лестнице, чтоб выйти на улицу, напряжение меня внезапно отпустило. Как-то разом я принял ситуацию, принял предательство и принял свою вероятную смерть. Наступило какое-то удивительное умиротворение, словно разом удалось подвести черту подо всей прожитой в этом мире жизнью. О сёстрах, братьях и друзьях я позаботился. Созданная копия моей личности, что бы ни случилось, поможет младшим вырасти достойными людьми. Лайа выйдет за Ромма, а о процветании и развитии тиррства позаботиться искин, получивший исчерпывающие вводные. Маньяка в положенный срок тоже искин грохнет, уж за двадцать лет он просчитает все мыслимые и немыслимые варианты сделать это с наивысшими шансами на успех. О парнях, которые пока обживают Владивосток и скоро переместятся в Крым, позаботиться ещё несколько моих вполне магически-дееспособных копий. Так что Крымская Русь возникнет теперь при любом раскладе.

В таком, умиротворённо-отстранённом состоянии мы приблизились к отдельно стоящему зданию, формой напоминающему мусульманскую мечеть без минарета, а материалом, которым здание было облицовано — мавзолей Ленина. Пока мы шли, я сформировал из всё той же псевдоридитовой плёночки вокруг своего источника чехол, одним концом упирающийся в мозг, а другим — в источник жизни в основании позвоночника. От генератора, также упрятанного в плёнку, наполнил источник на три четверти оранжевой, огненной энергией, а четверть — тёмно-графитовой энергией магии душ. Пока я не пытался созданной плёнкой как-то бороться с ошейником, он также делал вид, что не замечает ничего предосудительного. В крайнем случае я всегда могу вывалиться в «остановись мгновенье» и всё повторить, уже не опасаясь за сохранность своей, ставшей ненужной, материальной оболочки.

Перед входом в здание, где расположился главный ритуальный зал дворцового комплекса нас ждало ещё четыре дроу, судя по всему тоже стражницы. Ничего не говоря, абсолютно безэмоционально они раскрыли перед нами высокие, чёрные двери и мы попали в просторный зал, хорошо освещённый светом сотен магических светильников. Несмотря на то, что зал был безупречно чистый, в воздухе ощутимо пахло кровью. Впечатление такое, что в каком-то соседнем помещении во время подготовки как раз и зарезали тех самых пятьдесят бычков, которым не повезло также, как и мне поучаствовать в этом мероприятии в качестве «сырья».

Повелительница в странном фиолетовом, вероятно, ритуальном наряде стояла перед алтарём. Когда идущие передо мной стражницы разошлись в стороны, я подошёл к ней и остановился шагах в пяти:

— Ты можешь хотя бы сейчас объяснить, за что же так меня ненавидишь? — задаю я вопрос, ответ на который остался для меня до сих пор загадкой.

Лицо матриарха дёрнулось, но она быстро восстановила «покер-фейс», так что даже понять, была ли это злоба, удивление или какая-то иная эмоция я не успел.

— У нас будет время на разговоры после ритуала! — холодно ответила она.

— Что ж, нет значит нет. — отвечаю я окончательно теряя к ней интерес. — Прощай! Счастливо оставаться!

* * *

Повелительница стояла в ритуальном зале и её терзали крайне неприятные предчувствия. Именно из-за них она в панике проснулась сегодня намного раньше привычного времени и отдала распоряжения готовить ритуальный зал для самого сильного из известных ей ритуалов подчинения, «Окончательного порабощения». После такого ритуала подчиняемый может думать только в тех рамках, которые определит хозяин. Это было жестоко, но Аресса была уверена, что постепенно она расширит зоны дозволенного, чтобы Шелд мог быть полезен для Драуры. А то, что от него, как от любовника не будет никакого проку… Печально конечно, но уж слишком сильные эмоции он у неё вызывает. В его присутствии она становится совершенно невменяемой… Так что пусть лучше так, как бы тяжело ей сейчас не было.

Большая часть подготовки к ритуалу проделывалась помощницами, которые с утра особым, крайне редко используемым ритуальным копьём убивали жертвенных быков до тех пор, пока вставленный в пятку копья рубин не напитался энергией крови под завязку. Сейчас накопитель занял своё место в диадеме, которую Повелительница оденет в конце ритуала перед тем, как душа юноши будет окончательно и навсегда привязана к её душе узами полного, безоговорочного подчинения. Всё вроде бы шло своим чередом, но Арессе было ужасно неспокойно. И хуже всего, она прекрасно чувствовала всю неправильность происходящего. Ощущала и понимала, что совершает несправедливость и подлость в отношении человека, который совершенно не заслужил подобного отношения. Но остановиться не могла, сама не понимая до конца — почему. Будто непреодолимая сила вела её к тому, чтобы провести этот ритуал над тем единственным человеком, к которому её же по настоящему сильно влекло.

Когда открылись двери и четвёрка стражниц ввела Шелда, у Арессы чуть не вырвался болезненный стон. Она в глубине души надеялась, что он сможет сбежать. Хотя прекрасно понимала, сколь безосновательная эта надежда. По легенде, этот ошейник был создан для удержания самых сильных из магов древности, попавших в немилость верховной власти. И никому, на кого он был одет, так и не удалось его снять. Она взглянула на лицо юноши, который ещё был способен вызывать такие сильные эмоции, и вдруг поразилась тому, насколько спокойным и отстранённым он выглядел. Слишком, противоестественно спокойный. «Наверное он всё понял и принял» с грустью подумала она, когда он остановился в пяти шагах перед ней, всё такой же умиротворённый и безмятежный.

— Ты можешь хотя бы сейчас объяснить, за что же так меня ненавидишь? — внезапно спросил он. Этот вопрос резанул её настолько болезненно, что она с трудом сдержалась. Он считает, что она его ненавидит. Хотя… а какая теперь разница? Через час он будет смотреть на неё глазами преданного пса.

— У нас будет время на разговоры после ритуала! — ответила она единственное, что пришло ей в голову, потому как ей стало невероятно стыдно за то, что делала. Стыдно именно перед тем человеком, которого сама же сейчас будет ломать необратимым ритуалом, от которого нет спасения.

— Что ж, нет значит нет. Прощай! Счастливо оставаться! — внезапно сказал юноша и в тот же миг из его головы вырвался столб огня. Почти мгновенно черты лица обезобразились, превращаясь в обуглившуюся маску смерти.

Аресса смотрела на происходящее не веря своим глазам. «Как же так?! На нём же был ошейник, преодолеть силу которого не смог ещё никто! Никто, кроме того единственного, кого я сама погубила!».

Глава 47. О том, что за чёрной полосой не всегда сразу следует белая

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Вторая половина июня

Место действия: Мингр, тиррство Минк, мерлство Рислент

«О-хо-хох, что ж я маленьким не сдох?!» — приблизительно с такими мыслями я выползаю из ванны-саркофага, где пробудился в теле клона. О том, какими омерзительными могут быть ощущения тела я уже успел изрядно подзабыть. Даже когда меня целый день били и пинали светлые, и то было комфортнее. Всё же тушка, которую я укреплял магией почти одиннадцать лет, была несравнимо лучше того, что удалось вырастить супермозгу. Пока вылезал, всё время не мог понять, что же в ощущениях меня так сильно напрягало. Явно чего-то не хватало. И вдруг понял: я не чувствую своего источника и эльма!

Вот это номер! Сажусь медитировать там, где застала эта мысль, прямо на холодную плитку лаборатории. Как ни странно, но углублённое зрение на месте, а вот источника нет. Переключаюсь на аурное, и это тоже получается вполне успешно. Вот это дела! Похоже я теперь видящий не-маг! Всё, финита ля комедия, хорошо отдохнул! Сочинение на тему «как я провёл лето» отлично будет завершаться словами «…вот примерно так я прое… профукал источник и всю свою магию». Цензурных слов нет, исключительно мат и исключительно на великом и могучем. Хочется постучаться головой об стену или пристрелить кого-нибудь. Одиннадцать лет работы над собой коту в одно место… Эпитеты, которыми я думаю о Повелительнице Драуры сочли бы неприличными даже прапорщики стройбата. Ну какая же редкостная дрянь! Так, теперь я далеко и закатить этой дуре грандиозный скандал — самое оно для снятия стресса. С этими мыслями я вошёл в медитативное состояние, отделился от тела и отправился посмотреть, чем занята эта стерва.

Застал я её в спальне, где она в одиночестве ревела белугой, зарывшись головой в подушки. Интересно, это она так переживает о разрушении своих планов? Как-то слишком эмоционально для столь опытной старушки. Неужели раньше так не обламывалось? Я её «обломической девственности» что ли лишил? Не верю! У неё провалов и крушений планов должно было быть предостаточно, чтоб не сильно переживать о потере всего лишь одного потенциального раба, каким бы полезным он ни был. Ладно, зайду ещё разок через несколько часиков, когда уснёт. Свой скандал она сегодня просто обязана получить…

Открыв глаза снова в лаборатории, с тоской задумался, как дальше жить… Одиннадцать лет развивался магически, одиннадцать лет превращал своё тело в идеальный инструмент… И вот я снова у разбитого корыта… Нет, как говориться «с таким настроением слона не продашь»^[114], надо как-то выдёргивать себя из всё больше и больше засасывающего меланхолично-депрессушного болота. Сколько у меня за прошлые жизни было потерь и утрат? И ничего, всё прошло и быльём поросло… Сажусь медитировать. В этот раз делаю то, что в этой жизни делал, мягко говоря, не слишком часто. То есть наконец вспомнил о самой главной практике — коей, будь я хоть мало мальски правильным буддистом, занимался бы ежедневно или хотя бы еженощно — то есть о гуру-йоге на своего Учителя. Прикинув, что мне надо всего и с разу, с изрядной опаской выбрал самый эффективно-экстримальный вариант её выполнения — из казуального плана. Поскольку этот план оказался тождественно равен состоянию, в которое каждый человек на краткий миг проваливается при переходе к глубокому сну без сновидений, то можно предположить, что и наставления по медитации в этом состоянии также сработают.

Медитировать в казуальном плане оказалось заметно труднее, будто пытаешься плыть в киселе. Но когда всё же доковылял до фазы построения и представил гуру Миларепу над своей головой, то очень остро ощутил: он действительно там. Как вообще строится практика в буддизме Алмазного пути? Грубо говоря, вы настраиваетесь на общение с учителем, потом максимально чётко представляете «вызываемого абонента». Далее рассказываете, как уважаете его и всех его учителей, потом формулируете, чего от него хотите, а дальше начинаете начитывать мантру. Мантра в этом случае приблизительно играет ту же роль, что «Сокол, Сокол, я Орёл, как слышите? Приём!» в условиях, когда работоспособность рации далека от идеала. Вот и повторяете мантру сотни тысяч раз, чтоб через помехи «в эфире» докричаться и получить помощь. Но сейчас мне хватило семи повторений мантры Великого Гуру Миларепы, чтоб в моём сознании всплыл ясный и понятный ответ:

«Болван! Ты настолько привязался к своей магии, своим способностям и своей крутости, что защитники линии передачи только и ждали момента, чтоб помочь тебе избавиться от всего особо сильно мешающего развитию».

— Учитель! — выдаю я, поняв, что пока не осмыслю полученную информацию, медитировать уже не смогу, — А почему Аресса повела себя со мной так подло? В чём причина?

«В накопленной совместной карме одного не в меру наглого барана и одной не менее упёртой овцы!» — всплыло в сознании. Ну да, а какого ещё ответа я ждал?

Вывалившись из медитации, я понял, что нужных эмоций для ссоры с криками и взаимными обвинениями у меня больше нет. Вот как так?! Вроде и без скандала нельзя, и для скандала нет больше подходящего настроя. Ладно, через «не могу», но Арессе проехаться по мозгам сегодня — дело святое и неотложное. И тут во мне опять проснулась «озорная свинья»:

— Супермозг, ты можешь установить местонахождение того ошейника, что был на моём теле?

Сложностей, чтоб найти столь хорошо поизводивший меня артефакт не возникло. Он всё ещё лежал в ритуальном зале. А вот хрен вам, традиции пи…. приватизировать неправедно использованные на мне магические побрякушки я отменять не собираюсь. Вызванный супермозгом для работы руками кибермаг тут же в течении часа сваял уникальный астральный артефакт, способный втянуть в себя материальный предмет и перевести его в полуматериальное невидимое состояние. Сей чудесный предмет был выдан собранной бригаде из нескольких тысяч торчков. Так что через несколько часов свежеспи…..приватизированный инструмент угнетения наиболее прогрессивных слоёв общества лежал у меня на столе в лаборатории в Рисленте.

То, что удалось таким образом сделать Арессе «козью морду» мне немножко улучшило настроение и слегка ослабило недавно приобритённый комплекс магической неполноценности. Да, сам я теперь слабенький. Но зато — гораздо более вредненький и, хочется верить, креативненький. По крайней мере в отношении одной конкретной сисястой заразы. «Эх…. а может быть её тоже выкрасть, надеть на неё этот самый ошейник и заняться перевоспитанием?» — мечтательно подумал я, но тут, даже не дожидаясь ночи, на краю сознания появился Махакала в гопнической кепке-уточке, с пивасиком в одной руке и бейсбольной битой в другой, намекая этими «особо просветлёнными предметами», что «пацанчик, ты конкретно не прав, не зарывайся». Ладно, пора вспомнить об оптимальной стратегии полового поведения павиана. И не заниматься больше извращениями, с эволюционной точки зрения, гоняясь за всякими недоступными недотрогами-истеричками. Сертифицированный эволюцией принцип рекомендует завести гарем побольше и не тратить на одну самку слишком много времени и сил. А то зазвездится. Как эта зазвездилась… Вот эту мысль ей и донесу, когда она наконец уснёт….

А пока есть время, стал проверять, на что способна та развалюшка, которая в данный момент является моим телом. Это было позорище, в котором я пока с трудом и жуткими опасениями смог находиться в трансе второго уровня, тихонько-тихонько выполняя упражнения из укрепляющего комплекса. Хотя, тут я всё же излишне требователен, поскольку до вечера удалось допинать эту биомассу аж до транса третьего уровня, залившись коктейлем из четырёх энергий по самые брови. Благо генератор в меня искин встроил по первому требованию. Ну, не так уж всё и плохо. Если смогу восстановиться до способности перехода в теле в «остановись мгновенье», то даже без магии меня безобидным назвать будет сложно. Однако стоит подстраховаться на случай, если какая-нибудь зараза опять на меня наденет такой же продвинутый ошейник.

Время шло, Аресса спать не ложилась, так что я неспешно продолжал заниматься разными полезными делами. Например затрахал супермозг поручениями, планами, прожектами и пояснениями к ним. Затрахать искин — задача не тривиальная, но, при доложном настрое и усердии вполне осуществимая. Что я сегодня успешно и проделал. Так что через несколько часов, когда моё сознание отправилось в Драфур в очередной попытке начать выматывать душу из матриарха и портить настроение уже ей, супермозг демонстративно вздохнул с облегчением. Задач я ему надавал с гору, но в моё отсутствие ему их надо просто брать и решать, не более того. К тому же пути решения мы с ним наметили. Благо в Драфуре, при попытке слинять, был получен совершенно уникальный, бесценный эксперементальный опыт, который вряд ли сумело получить много разумных за всю историю этого мира. Осталось всё это систематизировать, промоделировать и воплотить в виде чего-то, не требующего действий мага. И как-то в меня полученную конструкцию вживить. И буду я хоть и не магом, но от этого не менее скользким и защищённым от разных неожиданностей. Что не отменяет моего нежелания высовывать нос за пределы не то, что Минка, а даже Рислента. Поскольку ощущения, что я теперь безобразный калека-инвалид пока никуда не ушло. А у меня до сих пор неотблагодарена та истеричка, что довела до такого состояния!

Однако слетав опять в Драфур я застал всю ту же картину: матриарх продолжала реветь. Да уж ложись спать наконец, достала! Всё не вовремя делаешь! Что мне тут, всю ночь тебя пасти?! Злой, как чёрт, решил наведаться к Бинелле Ннага и высказать свои претензии хотя бы ей. Бинелла спала сном праведника. Правда обнаружилась она не в Драфуре, а на каком-то постоялом дворе. Сегодня я решил с ней просто поговорить. Когда я оказался в её сне, она не слишком удивилась:

— Приветствую, Шелд! Наконец ты решил навестить меня лично! — дружелюбно улыбнулась проицательница.

— Вы знаете, что мы сейчас во сне? — интересуюсь я у неё. Даже сейчас перейти с этой пожилой женщиной на «ты» у меня язык не поворачивается, несмотря на то, что я на неё изрядно зол. Хотя и не так, как на Арессу.

— Знаю. Ты пришёл, чтобы обвинить меня во всех грехах? — грустно интересуется она, — Так я и сама знаю, что Повелительница учудила совсем не то, что допустимо. Но остановить её я не смогла.

Вот стерва! Окончательно весь задор перебила. Так что делаю вид, что я тут совсем по другому поводу:

— Нет, я пришёл совсем не за этим. Я запрещаю вам кому либо сообщать любые пророчества на мой счёт. Если попытаетесь — умрёте. Если не верите, можете проверить в своих видениях, что я говорю правду. Как вы это делаете я видел.

— Знаю. Но сказать матриарху, что это ты мне запретил делать предсказания на твой счет — можно?

— Можно. Как и то, что я жив. Но лучше ей забыть о моём существовании, потому что она перешла черту, которую переступать ни в коем случае не стоило.

— И это знаю, но отговорить я её не смогла. Когда дело заходило до разговоров на твой счёт, её словно накрывало безумием. Никогда я такой раньше Повелительницу не видела, будто её подменяли… Хотя это не извиняет матриарха в твоих глазах.

— Хорошо, я рад, что по крайней мере вы разумны и способны к диалогу. Поэтому ещё раз прошу за мной не шпионить, так как в противном случае вас ничто не спасёт. И, сообщите матриарху, что тот кровавый ошейник может не искать. Я его забрал себе, чтоб всяким дурам впредь не повадно было одевать его на приличных людей.

— Я всё поняла. Удачи тебе! И… Прости меня пожалуйста!

— И вы меня простите за те видения. Прощайте!

Так я и не дошёл сна до матриарха, окончательно утратив весь агрессивный запал… Ну и пёс с ней, пусть ревёт дальше, раз ей больше заняться нечем… С этим этапом в жизни покончено навсегда.

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Вторая половина июля

Место действия: Мингр, Дарт

Домой я вернулся почти через месяц. Именно столько мне понадобилось, чтоб в одиночестве полностью восстановить душевное равновесие и оптимизм. Три кита, на которых возводилось здание моего покоя: ежедневные практики нёндро и гуру йоги, полностью вычищавшие любые ростки маниакально-депрессивных и активно-мстительных настроений, ежедневные же полёты на дельтаплане над пустошами и постоянные творческие изнасилования искина, от которых он дымился, но выдавал на-гора почти всё то, что я от него требовал. Восстановить магию я пока даже не пытался. Осмыслив под влиянием Учителя, что сейчас переживаю «страдания от утраты», решил пока повременить с попытками вернуть свою потерю. И, как ни странно, такое решение принесло огромное облегчение. Всё же буддистские практики — лучшая психотерапия при всяких расстройствах, в чём я в очередной раз убедился на собственном опыте.

Но вечно прятать «свои уродства» было нельзя и я всё же направился в Дарт. И тут меня ждала неожиданность, причём… совсем неожиданная. Когда я вошёл в дом, первой, кто меня увидел оказалась Эридика. Строгая, уравновешенная Эридика при виде меня с визгом кинулась мне на шею и разревелась, умоляя никогда больше так внезапно и надолго не пропадать. Да, я ж никого не предупредив уехал на пару дней, а исчез на два месяца… И теперь стоял как громом поражённый, не зная, как реагировать на столь бурное проявление чувств этой всегда такой сдержанной и подчёркнуто-бесстрастной девушки. Руки сами обняли её и стали гладить по голове, пока я говорил что-то успокаивающее. И вот вопрос: если рядом есть красивая девушка, которой ты, как выясняется, не безразличен, то на кой ляд было искать приключения с отмороженной на всю голову стервозой?

— Я тоже очень рад тебя видеть, Эридика. Только я вернулся не совсем таким, каким уезжал… Я больше не маг, — смотрю в глаза девушке.

— Что бы с вами не случилось, для меня вы — всё равно будете самым лучшим, — с жаром выдаёт девушка и резко краснеет, осознавая, сколь двусмысленно выглядит со стороны её поведение. Но в данный момент ничего приятнее я не мог бы услышать. Прижимаю её к себе и благодарю всхлипывающую Эридику, которая сейчас совершенно не пытается сопротивляться.

* * *

После того, как я наобнимался с братьями и сёстрами, мои домочадцы огорошили меня новостью, которая подрывала основы мироздания: воспитательница моих братьев и сестёр Сатиона выходит замуж. И не за кого-нибудь, а за Роя! Вот на два месяца стоило оставить его без присмотра, и на тебе! Прихватив Аршара иду вылавливать своего дружка. Правда не для того, чтоб пропесочить за переманивание ценных кадров из-под носа, а чтоб его и Ромма ознакомить с изменившимися условиями.

Когда мы наконец собрались в кабинете нашего пресветлого тирра, все трое (Ромм, Рой и Аршар) ещё раз дружно высказали мне, какой я безответственный дятел, который их всех бросил на столь долгий срок, даже не предупредив. Крыть было нечем, действительно я — дятел. Осталось только усугубить ситуацию, покаянно сообщив, что уже понёс самое суровое наказание за свои грехи. Рассказ о моих приключениях шокировал всех. Но особенно Роя, которому воображение и жизненный опыт позволили представить истинную картину того, что я пересказывал с шуточками-прибауточками.

То, что я больше не маг друзей изрядно расстроило. Но гораздо сильнее их удивили мои уверения, что это только и исключительно мои проблемы. Для них совершенно ничего не меняется. Все ранее намеченные планы будут выполнены, причём скорее всего с большим опережением сроков. Поскольку я теперь кроме своей пророческо-воспитательско-планировочной деятельности ни на что больше не способен. Так что и не буду ни на какую ерунду отвлекаться и во всякие авантюры лезть. Мне теперь некоторое время нельзя покидать территорию Минка, за исключением промышленных объектов в мёртвых пустошах, базы во Владивостоке, и в скором времени — ещё и в Крыму.

-----------

[1] цитата из анекдота:

Встречаются два мужика. Один спрашивает:

— Как жизнь?

— Отлично! Купил слона: дети в восторге, жена его обожает, грядки поливает, на крышу бревна таскает, колодец чистит.

— Потрясающе! Слушай, продай, а?

— Нет, он же вроде как член семьи…

— Ну, пожалуйста!

— Хорошо.

Через месац:

— Ну что, как слон?

— Ужас! Все грядки растоптал, крышу сломал, в колодец насс…л! Весь дом в г…не, дети в ужасе, жена из комнаты не выходит.

— Не-е-ет, с таким настроением ты слона не продашь!

Глава 48. О пользе шокотерапии

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Вторая половина июня

Место действия: Драфур, столица Драуры

Матриарх Драуры, грозная Повелительница стояла посреди большого ритуального зала в состоянии глубочайшего потрясения. Полюбивший её юноша совершил то, что было не по силам самым великим видящим магам древности! Он единственный смог вырваться, пусть и ценой собственной жизни, из под власти кровавого размагичивающего ошейника. А она сама без всяких на то разумных причин обрекла его на гибель. Сколько пользы он мог принести Драуре, если бы она повела себя с ним иначе?! Но как же так, ведь прорицательница ни о чём таком не предупреждала?! И вдруг до неё дошло, что она сама обрывала Бинеллу при любом предложении наладить с Шелдом Рислентом нормальный диалог без попыток его подчинить. И в итоге Бинелла просто прекратила что-то подобное предлагать и предсказывать.

Как сомнамбула Аресса приблизилась к телу, всего несколько минут назад бывшему молодым, сильным парнем, которому бы ещё жить и жить. Чего ей стоило в этот момент сохранять отрешённое выражение лица не смог бы сказать никто. Смотреть на обуглившийся череп с жуткой чёрной дырой на темечке было страшно и неприятно, но не подойти она не могла. Внезапно труп вдруг полыхнул ослепительно яркой вспышкой, а возникший следом резкий порыв ветра развеял пепел, в который мгновенно превратилось тело. С омерзительным дребезжащим звоном на гранитный пол рухнул кровавый ошейник, виновный во всём произошедшем.

— Наведите здесь порядок, — ни к кому конкретно не обращаясь произнесла совершенно бесцветным голосом Повелительница, — Все встречи на сегодня и завтра отменяются. Меня не беспокоить ни по каким поводам.

С этими словами она медленно, как во сне, вышла из ритуального зала и пошла в свои покои. Ей было невыносимо тяжело дышать. Неподъёмной базальтовой плитой на грудь легла тяжесть совершённой сегодня ошибки. Если бы только можно было всё переиграть…

«А что собственно — всё?» — мрачно переспросила она у самой себя — «Что я должна была сделать иначе?».

«Ну уж точно не то, что сделала. Лучше бы ты его отпустила на все четыре стороны» — указывал на очевидное голос совести.

«Да, это было бы лучше. Но кто же мог подумать, что всё так обернётся?» — пыталась оправдаться матриарх перед самой собой.

«А если бы не обернулось, ты считаешь свои действия правильными, справедливыми, обоснованными?» — продолжал терзать её внутренний голос не к месту проснувшейся совести.

С такими мыслями Аресса заперлась в своих покоях и горько разревелась, уткнувшись в подушку. Никогда за всю её долгую жизнь ей не было так больно, тоскливо и беспросветно плохо. И винить было некого, кроме самой себя. Сейчас она это прекрасно понимала и от этого становилось всё гаже и гаже на душе. Сколько можно рыдать не прерываясь? Оказалось, что очень и очень долго. Она вспоминала все встречи в сновидениях, которые у них были. Особенно самые первые, такие яркие и романтичные. Образ Шелда с каждым таким воспоминанием становился всё светлее и светлее, а ненависть к самой себе всё острее и острее. Вспомнила, с какой радостной улыбкой он вышел ей на встречу с букетом цветов. Если бы только можно было всё отыграть назад!

«И что бы тогда ты изменила?» — иронично спрашивал внутренний голос. — «Ты бы не стала пытаться подмять его под себя? Позволила спокойно приезжать и уезжать, когда ему вздумается? Спать с другими женщинами?»

«Нет, но…»

«Значит всё произошедшее было неизбежно. Он просто связался не с той женщиной, с которой отношения были изначально обречены из-за твоих и только твоих рабовладельческих взглядов на мужчину» — вынес суровый приговор внутренний судья. И снова начинались горькие, безутешные рыдания, чтоб через некоторое время цикл ментального самоистязания повторился чуть в иной вариации.

* * *

Из своих покоев Повелительница вышла только через двое суток. По её внешнему виду никто не смог бы сказать, что всё это время она провела в непрекращающейся истерике. Явившись как всегда рано утром в свой кабинет, она с удивлением обнаружила не только ждущую её секретаря, но и прорицательницу.

— Если у вас есть, что сказать в своё оправдание, то можете заходить, — неприязненно бросила она Бинелле, хотя и понимала, что в случившемся меньше всего виновата провидица. Проводив матриарха грустным взглядом, госпожа Ннага всё же поднялась и прошла внутрь.

— Всё же решились войти, несмотря на всё то, что произошло по вашему недосмотру, — криво усмехнулась матриарх. — Ну садитесь, я готова вас выслушать.

Бинелла не стала сразу же ничего отвечать, хотя сказанные матриархом слова её сильно задели. Но перед тем, как начать говорить она несколько раз вздохнула, успокаиваясь, чтобы говорить исключительно ради интересов государства, а не собственных обид.

— Перво-наперво я хочу сказать, что всё произошедшее, к моему величайшему сожалению, было наилучшим для Драуры выходом из ситуации, когда с мерла Шелда Рислента не снимался ошейник древних. К моему огромному сожалению, если бы я осталась в Драфуре, всё вышло бы намного хуже.

— Куда уж хуже, — грустно и на этот раз без всякой злобы сказала Повелительница.

— Дело в том, что вопреки тому, что все видели в ритуальном зале, — проговорила госпожа Ннага, — Шелд Рислент смог сбежать. Не скажу, что всё у него прошло благополучно, но сейчас он вполне жив. Чтоб убедиться в справедливости моих слов, достаточно проверить, исчез ли из ритуального зала ошейник древних. Он меня заверил, что ошейник сейчас у него. В мой сон он наведался в ту же ночь, как исчез из Драфура. И предупредил, что любая попытка в дальнейшем делать пророчества на его счёт будет стоить мне жизни. Причём немедленно. А вам — любая попытка захватить его в плен повторно.

Повелительница Драуры сидела ни жива, ни мертва от услышанной новости. Жив! Этого просто не может быть! Ведь она сама своими глазами видела, как вспыхнула и обуглилась его голова!

— Но как?! — тих прошептала она, — ведь я всё видела…

— Повелительница, я не могу ответить на этот вопрос, — сказала прорицательница, — потому, что больше он попыток влезть в его жизнь мне не простит. Бегство далось ему очень дорогой ценой. Но вам ничто не мешает отправить посольство в Минк. Думаю, в скором времени там в любом случае придётся открывать представительство, так что можно начать прямо сейчас. Заодно проверите мои слова. Думаю, эйра Лорейн в состоянии при личной встрече убедиться, он это или только кто-то похожий на него.

— Бинелла, скажи, есть ли шанс, что он несмотря ни на что меня простит? — обречённо спросила Аресса, поскольку прекрасно понимала, чему равна вероятность положительного ответа.

— Как ни странно — есть. Я вам об этом говорила ещё тогда, когда пыталась отговорить действовать принуждением. Только вам придётся действительно очень сильно переступить через себя, чтоб заслужить его прощение.

— И что я должна буду сделать? — почти шёпотом поинтересовалась Повелительница.

— Вам лучше с посольством передать артефакт связи и поговорить с ним самой. Не знаю, если я расскажу вам всё, не сочтёт ли он это нарушением своего запрета, — мудрая Бинелла прекрасно понимала: то, что Повелительница смиренно (тоже не факт) выслушает по артефакту связи, ей самой может стоить головы. Если матриарха в очередной раз переклинит, как клинило всё последнее время при упоминании о Шелде Рисленте. Ну нафиг, своя голова дороже. Пусть сама разбирается…

* * *

Как ни странно, но после утреннего разговора с прорицательницей, когда срочно посланная за ошейником в ритуальный зал стражница вернулась ни с чем, матриарх как-то обмякла и успокоилась. И пробыла в таком умиротворении весь день, вполне успешно разбираясь с накопившимися за несколько дней государственными делами. Невероятный факт, что столь жестоко и несправедливо обречённый ею на гибель юноша внезапно воскрес, вселило в неё веру в возможность чуда, когда удастся всё отыграть вспять и вымолить прощение.

Срочно вызванная к Повелительнице эйра Лорейн поначалу испугалась за психическое здоровье своей венценосной родственницы. Все же она также присутствовала в ритуальном зале в момент той драматической развязки и всё видела своими глазами. Но рассказ о том, что информацию принесла Бинелла, а потом обнаружилось, что из запертого ритуального зала исчез бесценный артефакт, всё же заставили главу госбезопасности усомниться в незыблемости собственных представлений о возможном. Тем более, что именно её, эйру Лорейн матриарх отправляла в Дарт с целью проверить, действительно ли он жив. Эйра имела достаточно возможности изучить его манеру поведения, чтоб сделать выводы, он это или не он.

День закончился тем же, с чего и начался: общением с великой провидицей. В этот матриарх смогла удивить до глубины души госпожу Ннагу, начав разговор с извинений за то, что не прислушивалась к мудрым советам и позволила себе обвинить её же в своих ошибках. А после попросила помочь понять, почему она так неадекватно резко, бурно и без всякой логики реагировала на Шелда.

Прорицательница долго что-то шептала себе под нос, после чего грустно сказала:

— В этот раз всё было против вас. Вы помните ритуалы, которые в возрасте трёх лет проводили над своей старшей дочерью? Они считаются обязательными для всех наследниц трона Драуры. Так накладывают на дроу особую защиту, которая избавляет принцессу-наследницу от излишней покладистости, снижает ценность эмоций и заставляет стремиться к безграничному контролю и над окружающими, и над собой. А Шелд, желая сделать вам приятное во сне, усиливал вашу женственность, чтобы подарить больше наслаждения и радости, как он её понимал. И случайно создал острый конфликт женственности с установками правительницы. В результате сам и пострадал.

— То есть вместе нам не быть… — мрачно констатировала матриарх.

— Не сказала бы, — возразила прорицательница, — Сейчас оба исхода пока равновероятны. Но я не могу после его запрета рассказать, о чем пойдёт разговор с ним и чего стоит ждать. У вас достаточно сильная связь, которая подтолкнула его придти в ваш сон и пойти на сближение. Но как именно станет возможно примирение теперь — я не знаю…

* * *

Этой ночью Аресса увидела удивительно яркий сон. Ей снилось, что она — человеческая девушка, родившаяся среди людей, внешне чем-то напоминающих сартанцев. Но в отличие от расположенной на берегу океана Сартаны, её родная деревня располагалась высоко в горах и была со всех сторон окружена гигантскими белоснежными пиками, настолько высокими, какие Арессе никогда видеть не доводилось. Таких огромных гор не было ни в Драуре, ни в Эльфаре, ни в Тардии.

Всё вокруг было странным, но с другой стороны она жила в этом странном мире и он ей казался привычным. Днём она выполняла тяжёлую работу крестьянки, а вечером убегала к горной реке, где встречалась с любимым юношей. Это был совершенно неунывающий балагур и хохмач. Рядом с ним её отпускала усталость. Но юноша был беден да и неособо стремился богатеть тяжёлым трудом. Поэтому семья собиралась выдать её, первую красавицу, сразу за трёх сыновей деревенского старосты^[115]. Юноша предлагал ей убежать вместе с ним, но она не слишком доверяла этому весёлому охламону, поэтому предпочитала с ним смеяться и веселиться, но готовиться к свадьбе с куда более надёжными женихами.

Обиженный юноша исчез из посёлка за пару недель до того, как она переступила порог дома своей новой семьи. Трёх своих мужей она не любила, поэтому без всякой жалости навела в доме суровые порядки, когда все три брата беспрекословно выполняли любые её распоряжения и боялись слово поперёк сказать. А она втайне всё ждала, когда в деревню вернётся тот, кто заставлял её беззаботно смеяться и дарил счастье одним своим присутствием.

Жизнь, даже в зажиточной крестьянской семье, в высокогорье на границе вечных снегов — тяжела и скупа на радости. Поэтому через несколько лет вместо стройной, смешливой девушки в медном подносе отражалась замученная жизнью морщинистая мать троих детей. Но и она нет-нет, но с грустью вспоминала того, кто исчез не выполнив своих обещаний. Однажды в разговоре с соседками она услышала знакомое имя. Имя того юноши. Покинув родную деревню, он некоторое время ходил с караванами в качестве охранника. Но не долго он пробыл в этом качестве, поскольку не в меру жадный местный князь наложил лапу на товары и навесил на караванщиков неподъёмные долги. Не надеясь на «княжескую справедливость», юноша сбежал и, что естественно, примкнул к разбойникам, которые считали, что князю и его прихвостням полагается делиться неправедными доходами. Однажды, спасаясь от отряда, посланного князем на поимку «вольных стрелков», он ушёл через высокогорный труднопроходимый перевал в соседнюю долину на запад. Видимо там и сгинул, поскольку вот уже два года о нём ни слуху, ни духу. Следующим утром Аресса проснулась в слезах с необъяснимой уверенностью, будто тот исчезнувший юноша и Шелд — один и тот же человек…

* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров. Начало августа

Место действия: Мингр, тиррство Минк, город Дарт

Чем ближе приближалось посольство к конечной точке своего путешествия, тем сильнее эйру Лорейн охватывало беспокойство и удивление. Ей доводилось бывать в Дарте лет сорок назад, когда город ещё не успел превратиться в нищее захолустье под ударами светлых. Но уже тогда тракт «Дарт-Корленор» представлял собой довольно жалкое, удручающее зрелище. И торговый караван на нём был «событием». Сейчас же торговцы шли в обе стороны нескончаемым потоком, а вдоль дороги развернулось довольно активное строительство. Обновлялись постоялые дворы и трактиры, появлялись лавки и ремонтные мастерские. Всё говорило за то, что торговля через Доал расширяется и процветает. Но и после развилки тракта, когда дорога на Доал оказалась в стороне, путь не стал более заброшенным. Да, торговцев стало заметно меньше, но зато остались только самые богато одетые и в составе серьёзно охраняемых караванов.

Не менее удивительное впечатление произвела столица тиррства. Дарт выглядел хоть и скромным, но ухоженным городком. И если по чистоте и облагороженности он ещё не дотягивал до драурских городов, то уже явно превосходил все остальные виденные в дороге человеческие. Причём, и это эйра помнила очень хорошо, в прошлый её приезд городок ничем подобным похвастаться не мог. Также эйру очень удивил установленный на въезде в город рекламный щит, приглашающий путников селиться в новой гостинице «У семи сестёр». Эйра не могла этого знать, но щит был точной копией того, что установили годом ранее в Доале. Да и гостиница, как под копирку, напоминала ту же. У Лорейн зародились очень серьёзные подозрения, что столь неожиданные изменения могут иметь одно единственное объяснение. То самое, к которому она и приехала на поклон.

Устроившись в гостинице и поручив своим помощницам найти подходящее здание под посольство, эйра прямо у охранника выяснила, где расположен дом мерла Рислента. И, не теряя ни минуты, отправилась в указанном направлении. Однако застать его дома не вышло, поскольку, по словам открывшей дверь служанки, мерл Рислент два дня назад отбыл по делам. У неё же удалось выяснить, что мерл Рислент отсутствовал почти два месяца, а вернувшись, всё время проводит в разъездах. Сейчас его возвращение ожидается через неделю, так как в скором времени планируется свадьба его сестры и тирра Минка. Поблагодарив служанку за информацию, эйра задумчиво побрела в свой номер. Крайне невероятная информация пока подтверждалась, но в голове у Лорейн не находилось никакого, хоть немного похожего на правду объяснения, как такое возможно.

Несколько последующих дней прошли в выборе и покупке дома для будущего посольства. Ей удалось приобрести замечательный особняк, который крайне удачно выходил окнами на центральную площадь. Теперь из окна облюбованной под рабочий кабинет комнаты прекрасно просматривался вход жилище разрабатываемого «объекта». Именно в это окно она и увидела в один из последующих дней всадника, о котором до сих пор не могла поверить, что он жив и здоров…

Глава 49. О том, как удалось подготовиться к двум свадьбам и избежать похорон

Год 412 от воцарения династии Алантаров, вторая половина августа.

Место действия: Мингр, тиррство Минк, Дарт

В моём рабочем кабинете уже который час раздаётся мерзкий, ржавый скрип. Это скрипят мои мозги в попытках решить крайне нетривиальную изобретательскую задачу. В общем виде она звучала приблизительно так: «организовать свиной шашлык, пьянку и развратных девок при условии, что за окном — Мекка, на дворе — средневековье, а по профессии ты — муфтий». Мне предстояло организовать нормальный, запоминающийся аморальный мальчишник в стиле мира моего предыдущего воплощения. Причём мальчишник перед двойной свадьбой. Ромм женится на моей сестре, а Рой — на Сатионе, воспитательнице моих младших братьев и сестёр, роман с которой у него закрутился в тайне от меня уже несколько месяцев назад.

И вот такое ответственное мероприятие я мог запороть из-за катастрофически «бесчеловечных» законов, придуманных для тиррства кем-то, в кого не хочется тыкать пальцем в зеркале. Во-первых, моими стараниями, алкоголь на территории Минка давно уже под строжайшем запретом. Даже самое слабенькое пиво. Во-вторых, девушек с пониженной социальной ответственностью и профессией повышенной востребованности в Дарте нынче днём с огнём не сыщешь. Угадайте сами, кто и в этот раз виноватый. Возможно именно поэтому всю организацию мальчишника пацаны повесили на меня. Чтобы в очередной раз прочувствовал, каково теперь приходится нормальным парням, не обременённым тараканами-реинкарнаторами, в устроенном мной «Святом Граде, столице Чистой Страны разгильдяй-бодхисаттвы Шелда».

Как ни странно, быстрее всего был решён вопрос безалкогольного бухла, коим стал алхимический «лимонад». В темпе вальса супермозгом по моему техзаданию была спроектирована магомашина, которая производила и разливала по бутылкам сильногазированный напиток по вкусу напоминающий то ли сидр, то ли шампанское. Ещё в чане полуфабрикат напитывался универсально-ментально-жизненной энергией с установками «веселье, радость, беззаботность, бодрость, счастье, оптимизм, смех». Подумав ещё, в экспериментальную партия «лимонада» для нашего мальчишника добавил и установку «сексуальное возбуждение и сильное влечение к противоположному полу». Я всё же надеялся, что вторую проблему тоже успешно решу. Причём штука получилась на редкость вкусненькая… Только после её дегустации пришлось непрерывно отжиматься и приседать, пока супермозг встраивал в меня плетение для отключения либидо. Ибо штука получилась… как раз для такого мероприятия. Только если такой напиток притащу на мальчишник и не обеспечу явку девушек, то лучше мне сразу валить в Крым, благо там теперь действует закон «Из Крыма выдачи нет». Правда среди приглашённых будет и командир бригады, и его начштаба, и начальник по боевой подготовке. Всего пять офицеров. Так что сразу, как после свадебных гулянок они вернутся к месту несения службы, там-то меня на месте и расстреляют, как злостного провокатора и врага народа… А вот если девушки таки будут, то праздник удастся по высшему разряду и надолго запомнится всем участникам!

Пока я сидел и грыз ногти, решая нерешаемую в заданных условиях задачу, в дверь моего кабинета скромно постучались.

— Войдите, — крикнул я.

На пороге образовалась служанка, принёсшая письмо, которое мне просили передать очень срочно и лично в руки. Уточнение, кто принёс, вызывало судорогу челюсти: посыльная была дроу! Ладно, с меня не убудет, прочту. Беру запечатанный сургучёвой печатью конверт с гербом Драуры и фамильным гербом рода Боффатари и с лёгким раздражением извлекаю написанное на гербовой же бумаге ровным красивым почерком письмо за подписью эйры Лорейн.

Если кратко пересказать содержимое, витиевато изложенное на трёх страницах махровым дипломатическим языком, то всё сводилось к тому, что эйра Лорейн умоляет назначить ей аудиенцию, где она готова валяясь у меня в ногах унижено взывать о снисхождении к её временно повредившейся рассудком повелительнице. Она сама не понимает, что за безумие накрыло всегда такую умную и рассудительную матриарха. Но заранее согласна с любыми самыми нелицеприятными оценками и эптитетами. И лишь просит дать ей шанс! Всего один шанс! На принесение извинений. Первая мысль, которая родилась по прочтении сего опуса была «послать нахер». Но прямо следом, торопясь и толкаясь в черепушку, радостно потирая ладошки влетела другая, которую можно кратко пересказать как: «О!».

* * *

Всего лишь через час с момента, как вернулась посыльная, эйре Лорейн доставили ответ мерла Рислент. Она не сразу решилась его распечатать: слишком быстро он принял решение, что говорило вовсе не в пользу благоприятных новостей. Но прятать голову в песок было не в привычках эйры, поэтому она всё же вскрыла конверт и углубилась в чтение. Ей пришлось перечитать письмо трижды, чтобы осознать, что написанное ей не померещилось.

— Что ж, по крайней мере я теперь точно знаю, что этот паршивец действительно жив, здоров и находится в Дарте. Такое кроме него не предложил бы мне ни один самоубийца! — прошипела глава драурской госбезопасности, которая прекрасно поняла весь подтекст, стоящий за словесными кружевами приглашения двенадцати дроу, включая саму Лорейн, на предсвадебную мужскую вечеринку.

— Пригласить главу госбезапаснасти Драуры и ещё одиннадцать кадровых разведчиц одной из самых зловещих спецслужб этого мира в качестве проституток — это уже настолько за гранью, что даже можно не сомневаться в авторстве! Только один единственный паразит в этом мире обладает запредельной наглостью, чтобы додуматься до такого!

Сейчас эйру обуревали такие эмоции, что она целиком и полностью понимала и оправдывала накосячившую Повелительницу, хотя ещё недавно категорически осуждала её же! ЭТОТ способен довести до белого каления кого угодно! И хуже всего, что его предложение было ВСЕГО ЛИШЬ УСЛОВИЕМ, ЧТОБ ВЫСЛУШАТЬ ПРОСЬБУ. Без каких либо гарантий!

— О, Творец, как же я хочу покарать этого гадёныша! — восклицала она тоскливо, понимая, что деваться в общем-то некуда и в итоге приглашение, скорее всего, придётся принять.

Но самой смириться с настолько неоднозначным решением, эйра хоть и могла, но не хотела. Поэтому в зарезервированное время заперлась в своём кабинете и вызвала Повелительницу. Та ответила почти мгновенно, будто только и ждала этого вызова:

— Здравствуй, Лорейн! Ты уже в Дарте? Какие новости?

— Здравствуйте, Повелительница! Да, я здесь. Он действительно жив!

Матриарх закрыла глаза, явно пытаясь успокоиться и унять захлестнувшие её эмоции. Однако уже через несколько мгновений она заговорила спокойным, ровным тоном:

— Тебе удалось с ним переговорить?

— Ещё нет, я только видела его издали и передала просьбу о встречи. И получила ответ…

— Тогда как ты можешь быть уверенное, что это действительно он? — нахмурилась матриарх.

— По его ответу. Я сомневаюсь, что в этом мире найдётся ещё хоть кто-то, кто додумался бы поставить подобное условие начала переговоров. Уж очень оно в его стиле…

— И что же он такого от тебя потребовал? — удивилась Повелительница.

— Если называть вещи своими именами, то предложил мне и ещё одиннадцати разведчицам из посольства поработать гулящими девками на предсвадебной вечеринке его друзей. Ему нужно двенадцать девок, и одной в обязательном порядке назначил меня. Только в этом случае на следующий день он готов будет обсуждать ваше послание. И никак иначе.

Повелительница снова закрыла глаза. На этот раз ей потребовалось значительно больше времени, чтобы успокоится. Значительно больше. Когда эйра Лорейн с облегчением подумала, что сейчас ей предложат сворачивать миссию и возвращаться, матриарх всё же открыла глаза:

— Я-то заслужила подобное унижение, а тебя он за что так? — грустно спросила она.

— Честно говоря, я не уверена, что он считает это таким уж унижением. Всё же он знает, что у дроу несколько иные понятия о чести, чем у человеческих женщин. Скорее решил воспользоваться ситуацией, раз уж мы всё равно тут оказались. А заодно получил прекрасную возможность проверить, насколько сильно вы желаете примирения.

— Каждый раз, когда мне кажется, что он уже дошёл до предела в испытании моих нервов, он в очередной раз доказывает, как сильно я его недооценила…

— Так что мне ему ответить, Повелительница? — решила всё же уточнить границы дозволенного эйра Лорейн.

У матриарха, при всей её властности и суровости, не хватило духа приказать своей родственнице делать то, что от неё требовали. Поэтому она решила оставить той достаточно свободы:

— Оставляю на твоё усмотрение. Но если всё же удастся договориться с ним о разговоре со мной, буду безмерно признательна и тебе, и всем, помогавшим тебе дроу, — наверное никогда произносимые слова не давались Повелительнице Драуры так тяжело…

* * *

Завершив сеанс связи, эйра Лорейн некоторое время сидела молча с прямой спиной, словно проглотила лом, и сосредоточенно дышала носом, боясь отвлечься от этого наиважнейшего в сложившейся ситуации занятия. Надежда на приказ «немедленно собирать манатки и возвращаться в Драфур» не оправдалась. То, что матриарх не приказала явно, вовсе не означало, что скрытый подтекст можно проигнорировать. Однако покипев ещё некоторое время, она вдруг расплылась в ехидной улыбке: «а собственно какого чёрта?! Дроу — не человеческие девки, которым так трясутся за свою девственность. Тем более уж кого-кого, а невинных простушек среди её подчинённых точно не сыщешь.» Так что у эйры есть официальное разрешение переспать с тем, кто смог благополучно выскользнуть из гарема самой Повелительницы. Да и остальные участники вечеринки тоже не самые простые лягушки в этом болоте. Так что будем совмещать приятное с полезным. Заодно и проверим… ну, пусть будет «на собственной шкуре», чего так по его поводу возбуждалась матриарх.

Подумав немного, эйра через свою помощницу организовала срочное собрание, на которое приказала явиться всему составу посольства, исключив лишь трёх пожилых и заслуженных эйр, которые мягко говоря были не в том возрасте, а во-вторых могли начать осуждать мероприятие с позиции строгой драурской морали, которая требовала, чтоб мужчинка-не-официальный-муж был хорошенько выстроенный, послушный и смел двигаться только по команде. Когда в кабинет набилось около двадцати пяти дроу, эйра с удовлетворением отметила, что против таких красавиц у человеческих мужчин не будет ни единого шанса… если девушки удержаться и не будут вести себя как обычно, когда им дозволено расслабиться с противоположным полом.

— Мне нужно одиннадцать добровольцев для участия в одном особо важном задании. Это особое задание лично от Повелительницы. От добровольцев потребуется проявить свои артистические таланты и суметь в течении вечера и, возможно, ночи отыгрывать роль весёлой и жизнерадостной человеческой девушки. Или переводя на понятный язык: побыть слабым полом. Играть роль надо будет на вечеринке, которая посвящена скорой свадьбе тирра Минка. Если сможете очаровать и обаять местных аристократов, то в дальнейшем можно будет получить канал влияния на это быстро набирающее силу государство.

— А если нам никто там не понравится? — поинтересовалась одна из дроу.

— Тогда просто улыбаетесь, мило общаетесь, но ничего лишнего в отношении непонравившихся мужчин себя не позволяете. Задача ясна? Ещё вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда просьба ко всем не готовым участвовать: отойти в сторону.

Таковых не нашлось. Все присутствующие были изрядно заинтригованы настолько необычной задачей. Ещё больше их интересовало, неужели на вечеринке местные мужчины не будут в ужасе разбегаться при их приближении. Отобрав наиболее уравновешенных и артистичных, эйра два часа ездила им по ушам, разъясняя и вдалбливая, что значит быть слабым полом. Это означало, что в отношении «носителей пенисов» категорически не допустимы никакие формы активного физического насилия. Даже если к вам будет липнуть кто-то кто вам категорически не нравится.

В этом месте большинство присутствующих заулыбалось, восприняв сказанное как шутку. Чтобы люди — и к ним приставали?! Да их скорее придётся загонять в угол, чтоб не разбегались. Однако эйра честно зачитывала по памяти все пункты, которые были в письме. Поэтому акцентировала внимание, что в качестве «твёрдого, категорического НЕТ» допускается съездить внутренней стороной ладони по щеке. Без усиления удара магией и без перехода в боевой транс. В изнасилованиях участвовать можно и нужно. Но! Только в пассивно-страдательной роли. Групповуха — только по предложению парней. Короче, девочки, наслаждаемся, но помним, что мы на боевом задании. Наша цель: сформировать у потенциального постельного оппонента образ сексуальной, но неопасной девы. Всё, сбор участниц послезавтра в шесть вечера. Форма одежды — парадная, но удобная, а не как на человеческие балы.

* * *

Перед мероприятием раздаю всем пацанам браслеты, которые прямо в процессе вечеринки непосредственным воздействием на мозги научат танцевать зажигательные латиноамерикансие и романтические европейские бальные танцы мира 21-ого века. А заодно будут транслировать партнёршам необходимые навыки и движения. Думаю, особенно после «лимонада» и ламбады, у мужиков все тормоза в отношении дроу отлетят в небытиё. Да и девчонок ждёт весьма незабываемый вечер «жёсткой дефлорации матриархальных концепций суровым мужским нахрапом». По крайней мере в товарищах офицерах я уверен как в самом себя. А я сегодня твёрдо нацелен на взятие уже однажды облюбованной «вершинки».

Однако о том, что за прелестницы намечаются на нашем торжестве, я раньше времени сообщать Ромму с Роем не стал. Кроме пяти парней из командного состава Владивостокской бригады морской пехоты, а также двух виновников торжества и меня, в мероприятии должны были участвовать также командир тиррской дружины, глава пограничной стражи и пара наиболее толковых лерров, вассалов Ромма. С товарищами офицерами я провёл установочную беседу. Они меня клятвенно заверили, что бравая морская пехота удержит фронт, даже если местные кадры позорно разбегутся. На крайняк, по две дроу на одного — выдержим, ублажим и флот не опозорим!

Появление разодетой толпы дроу на уже начавшейся гулянке произвело поначалу такой же эффект, как если в разгар рейв-вечеринки вдруг ввалится подразделение наркоконтроля… и начнёт раздавать «марки» и «колёса» всем желающим. Понимая, что сейчас самый ответственный момент и надо личным примером показать, как правильно затевать безобразие, хватаю два фужера с «лимонадом» и лыбясь в тридцать три зуба направляюсь к не знающей, как себя вести эйре Лорейн. Краем глаза отмечаю, что тот же манёвр повторяют изголодавшиеся по женскому обществу товарищи офицеры.

— Дорогая эйра, очень рад вас видеть, вы как раз вовремя. По нашим правилам опоздавшим полагается «штрафная», — с этими словами вручаю ей и ещё одной стоящей рядом дроу по фужеру. — Штрафная пьётся до дна!

Последнюю фразу я сопровождаю подталкиванием фужера к губам эйры. Лорейн, у которой, как и в прошлый раз в моём присутствии задрожали реснички. Словно сомнамбула, она приняла фужер и медленно, будто Сократ цикуту, влила в себя незнакомый напиток. О том, что «клиент почти созрел» стало очевидно сразу по участившемуся дыханию, расширившимся зрачкам и раскрывшимся, покрасневшим губам. Опустошившая в след за начальством свой фужер вторая дроу поплыла точно также, с той же скоростью и в том же направлении. Поэтому сгребаю обеих, уже готовеньких, за талии и веду к друзьям. Сегодня Лорейн моя и надо сразу уведомить друзей, на кого покушаться не следует. И заодно выдать Рою вторую тёпленькую-дозревшую, а то он, как также пострадавший от общения с тёмными эльфийками, может дотянуть до момента, когда всех девушек разберут менее травмированные парни. С гордостью отмечаю, что русские моряки нахрапом и манёвром уже активно овладевают опешившими от такого оборота подчинёнными Лорейн. До четырёх роммовых вассалов, как до жирафов, никак не доходит, что ещё немного, и им останется только завидовать молча.

Свою же добычу я веду к двум виновникам предстоящего на следующей неделе торжества. После недолгих расшаркиваний с тирром Минком и мерлом Селином, когда Лорейн уже вовсю прилипла к моему плечу и более чем благосклонно реагировала попой на мои намёки на планируемую насыщенную программу, я, чтоб подтолкнуть и Роя к более активному овладению выданной ему красавицей внезапно спросил:

— Дорогая Лорейн, а ты знаешь, что только сегодня тирр Минк учредил почётную памятную медаль «За растление малолетних»?

Ромм, услышав такое, чуть не расстался с дегустируемым напитком. А вот по радостно заблестевшим глазкам госбезопасницы сразу стало ясно: она уже полностью морально разложилась, дабы побороться за столь почётную награду. Действуя по принципу «куй железо не отходя от кассы», через наконец-то появившуюся у меня систему дополненной реальности даю музыкальному артефакту команду включать «медляк» и, как только он заиграл, увожу уже и так с трудом сдерживающуюся Лорейн на танцпол.

О, как сладко предвкушение становящегося просто неизбежным изнасилования, которое безальтернативно стартует одновременно с окончанием мелодии. Мне даже интересно, кто из нас двоих успеет наброситься на партнёра первым? Я почти готов к переходу в боевой транс третьего уровня, чтоб заполучить венок «активного участника». Но по сверкающим глазкам моей партнёрши могу предположить, что у неё планы ничуть не уступают моим по реализуемости… Ну что ж, да будет сверху сильнейший!

Глава 50. О том, что Дарт слезам не верит

Год 412 от воцарения династии Алантаров, вторая половина августа, на следующий день после мальчишника

Место действия: Мингр, тиррство Минк, Дарт

Утром следующего для эйра Лорейн долго нежилась в постели с наслаждением смакуя воспоминания об «успешном выполнении боевого задания». Настолько успешном, что теперь неделю придётся прятать шею каким-нибудь шарфиком и побрякушками. А уж о «потерях в личном составе» посольства, героически «павшем во славу Драуры» даже думать не хочется… чтоб не расхохотаться. Под утро пять девушек, лишь ненадолго отлипнув от бравых офицеров, сообщили эйре, что успешно провели вербовку особо ценных осведомителей и готовы сегодня же отбыть к новому месту несения службы, где будут разыгрывать из себя любящих жён, матерей и примерных хранительниц домашнего очага. Всё во имя родиной Драуры и матриарха, разумеется. Это настораживало, что-то тут «зайцы какие-то бешеные, сами на волчиц бросаются и в свою берлогу уволочь норовят»! Хотя, предложи ей Шелд роль любимой жены, она совсем не уверена, что сейчас дала бы политически правильный и идеологически выверенный ответ…

Даже простые воспоминания о том, чем они занимались после того, как закончился медленный танец и Шелд, подхватив на руки, унёс её в одну из комнат, заставляли довольно урчать и мурлыкать. Поэтому собираясь с запланированным официальным визитом в дом мерла Рислента, Лорейн почти два часа крутилась перед зеркалом, потратив на прихорашивания гораздо больше времени, чем вчера перед самой вечеринкой. И как бы она не оправдывала перед самой собой этот порыв, но ей нестерпимо хотелось, чтобы официальная деловая встреча снова завершилась любованием узорами на потолке.

В этот раз в особняке на центральной площади её ждал гораздо более радушный приём. Немолодая служанка обрадовала эйру с порога тем, что хозяин уже с утра ждёт её и просил сразу же проводить в свой кабинет. Он мгновенно, радостно улыбаясь вышел из-за стола ей навстречу, тут же нагло распуская руки. Эйра, конечно, для приличия немного поотбивалась и повозмущалась, что к её радости было демонстративно проигнорировано. Так что к разговору о делах перейти удалось лишь минут через пятнадцать, когда Шелд наконец прервал приветственные домогательства и поинтересовался, она точно хочет разговаривать о делах и вручать ему предмет, который до сих пор не выпустила из рук?

Густо покраснев, эйра только в этот момент обнаружила себя сидящей у него на коленях, продолжая левой рукой сжимать ручку небольшого чемоданчика. В чемоданчике покоился артефакт связи, ради вручения которого она, собственно говоря, здесь и находится.

— Шелд, — начала она, встав с такого приятного «кресла». — Повелительница просила тебя принять это артефактное переговорное устройство. Она очень просит позволить ей поговорить с тобой.

— Надо же, она при прошлых наших встречах забыла о чем-то упомянуть, о чём мне обязательно нужно знать? — Шелд иронично приподнял бровь. — Я, так понимаю, что успехом твоей миссии будет сам факт нашего с ней разговора?

— Да, я прошу только переговорить с ней. И выслушать её. — Лорейн не слишком хотелось лить воду на мельницу конкурентки. Но она искренне надеялась, что у той и так шансы отрицательные после всего случившегося, так что можно честно выполнить свой долг. — Она очень сильно переживает…

— Ещё бы, — засмеялся юноша, — столько сил потрачено, а птичка улетела. И ошейник с собой унесла на память, такая-растакая.

— Как тебе это удалось? — эйра вся подобралась в надежде узнать ответ на загадку, остававшуюся неразрешимой более пять тысяч лет.

— Нет уж, дорогуша, есть секреты, которые я могу открыть лишь своим жёнам, принёсшим клятву о неразглашении семейных секретов и неиспользования их во вред членам семьи.

— Так не честно, — обиженно-капризно надула губки глава драурской госбезопасности, пытаясь таким образом разжалобить шестнадцатилетнего сатрапа.

— Извини, солнышко, мир вообще несправедлив. Но двери моего гарема для тебя открыты, если любопытство окончательно замучает.

— Вот смотрю я на тебя и не могу никак поверить, что в шестнадцать лет можно быть таким заматеревшим, непробиваемым наглецом. — задумчиво проговорила Лорейн, пристально разглядывая Шелда. — Я не видела ещё ни одного человека, кто стал бы хоть отдалённо на тебя похож даже в более зрелом возрасте…

— Столько вопросов, а пропуск к ним — един, — подмигнул он. — Твоё любопытство тебя не столько погубит, сколько поспособствует принятию правильной женской роли. Так что как надумаешь — приходи, буду тебе очень рад. У нас до семи жён допускается законом теперь, если что.

— Так ты согласен переговорить с Повелительницей? — мрачно поинтересовалась эйра, уходя от мучительно-приятной, но такой скользкой темы к делам насущным.

— Честно говоря не вижу в этом никакого смысла. — Шелд отзеркалил ей ничуть не более довольную мину, — Но, чтоб тебя не расстраивать, так и быть, сделаю невероятное одолжение и возьму твой артефакт. Только сам я её вызывать не стану. Ей надо, вот пусть и ловит момент, когда я буду доступен. На этой неделе смогу ответить с шести до восьми вечера. Как дальше будет — одно лишь небо ведает.

Похоже, такой ответ пришёлся эйре по душе, так что она ещё некоторое время задержалась в гостях, вполне благосклонно приняв предложение попить «чаю» и побаловаться новой экспортной продукцией Минка — творением «местных кондитеров», в роли которых выступали, кто бы мог подумать, всё те же мои кибермаги. Вскрытая жестяная банка пирожных оказалась воистину божественной. Житель мира 21ого века сказал бы, что да, кусочки тортика «эстерхази» и вправду оказались удачными и свежими, немотря на неопределённый срок хранения. Так что эйра готова была немедленно заключить контракт на оптовую поставку таких волшебных вкусняшек. Даже не обратив внимание, что они бессовестно фонят магией, посильнее вчерашнего «лимонада». Правда эффект они оказывали полезно-безобидный, даже без примеси ментальной магии, роль которой успешно заменяла универсальная. Пироженки слегка оздоравливали и повышали настроение, параллельно улучшая отношение к Минку в целом и продвигаемому мной учению в частности. Так что начавшаяся страстно встреча завершилась во вполне деловом ключе.

* * *

После ухода Лорейн я снова вернулся в своё кресло, которое вполне позволяло устроиться в нём в позе «лотоса» и поразмышлять над насущными проблемами. До появления в Дарте делегации дроу я считал историю с Арессой окончательно и безвозвратно завершённой, а оказывается — считал зря. В первый раз с момента возвращения я от всей души пожалел об отсутствии магии, поскольку остро захотелось накачаться под завязку «бежевой» энергией и попробовать прояснить, что же от меня понадобилось это красивой змеюке. Но всё же отсутствие магии под рукой не столько моя боль, сколько моё благо. Конечно, залиться энергией не сложно. Да, чуть дольше, чем раньше, но именно эта пауза и заставила посмотреть на проблему под другим углом.

Мне никто не в силах запретить повести себя с Арессой так, как хочется. То есть просто на неё наорать и послать в далёкое эротическое путешествие. Но из глубин подсознания совершенно некстати всплыли слова Учителя о совместной карме. Как знать, когда в прошлом мы с ней её успели нажить и при каких обстоятельствах. И очень не хотелось мне это прошлое ворошить, чтоб не заработать ненароком комплекс вины перед ней. Так что лучше поведу себя с позиции Образцового Сострадательного Бодхисаттвы, точно не ошибусь. Меня же никто не заставляет ей разом все грехи отпустить. Так что «поиграем с ней в доктора», полечим от неведения и омрачений. Ибо сказано в тантрах, что хуже всего карму портит плохое обращение с просветлёнными, почти просветлёнными и даже такими недопросветлёнными, вроде меня. Если конечно пациентка хочет лечиться, а не выставить мне счёт за испорченное и пропавшее имущество.

* * *

Я сидел в своём кабинете и пытался актуализировать долгосрочные планы войны и мира. После моей Драфурской эпопеи было желание пересмотреть все задумки как можно внимательнее. С поправкой на устойчивость планов в ответ на действия властьимущих неадекватов. Вопрос превращения не-магов в магов, а невидящих в видящих решим, по моим прогнозам, лет за пять, самое долгое, семь. Сейчас супермозг обвешал астральными торчками всех наиболее вероятных потенциальных детей-магов, чтоб засечь момент инициации и отследить произошедшие изменения. И теперь с обвешанных «датчиками» идут непрерывным потоком массивы данных о состоянии. Почти наверняка расшифровка этой информации откроет двери как к блокировке инициации, так и к её принудительному вызову. А дальше начнутся эксперименты по «проращиванию» магических органов. И этим, скорее всего, придётся заниматься на самом себе. Благо менять тела теперь научился. Так что свои тушки гробить не так жалко, как менее живучих разумных.

Параллельно с этими работами надо ещё исследовать всю поверхность планеты. Очень хочется понять, сохранились ли где-то ещё очаги былой цивилизации или хотя бы группы разумных. Исходя из этого строить дальнейшие планы. Сейчас население всей Ойкумены около 45 миллионов, проживающих на довольно небольшом клочке суши. Море не освоено совершенно. На юге никто не плавает западнее границы Сартаны, а на севере — Мингра. Даже до нашего Владивостока никто ни разу не доплыл. Хоть его и не заметишь с берега, но посты обнаружения мы выставили. Они маются откровенным бездельем всё время своего существования. Плавание в этих водах практикуется исключительно каботажное, вне прямой видимости берегов никто не ходит. Весь наш континент, который в древности назывался Щинкай, минимум впятеро больше известной территории. А может и в десять и двадцать, в книгах древних не было точных данных по площади. А оценка «на глазок» очень зависит от проекции. И что творится на всех этих гигантских территориях — мне лично крайне любопытно.

Из этих увлекательных мыслей меня выдернул звонкий, задорный писк. Я не сразу догадался, что пищит и привлекает внимание переговорный артефакт. Ещё сколько-то времени потребовалось, чтоб разобраться, как ответить. Так что «вызывающему абоненту» пришлось ждать не менее четырёх-пяти минут, пока вызываемый я сумел справится с этой шайтан-стекляшкой. И вот в зеркале переговорного артефакта проявилась гордая матриарх Драуры. Правда сейчас вид у неё весьма далёк от гордого, надменного и уверенного, какой был при нашей последней встрече в ритуальном зале. Она почти сразу опустила глаза, то ли действительно сгорая от стыда за содеянное, то ли, что гораздо вероятнее, пытаясь это красиво разыграть. Так мы и сидели некоторое время, пока она не произнесла:

— Здравствуй, Шелд! Спасибо, что согласился уделить мне время.

— Думаю обращение по именам и на «ты» в нашем случае не слишком уместно, Повелительница. Предпочту быть «мерлом Рислент».

— Да, конечно. Простите.

— Ничего страшного.

Пауза снова начала затягиваться.

— Если не знаете, с чего начать разговор, начните с ответа на мой последний заданный вам вопрос, — направляю я её в сторону хоть какого-то конструктива.

Она удивлённо подняла глаза:

— Какого вопроса?

— В ритуальном зале я вас спросил, за что вы меня так ненавидите. И ответа не получил. Пожалуй единственное, что мне пока ещё интересно — так только это.

— Я вас не ненавижу… Я… очень испугалась, когда сработала защита Драфура. По легенде она приходит на помощь в последний момент лишь тогда, когда нет иной силы, способной остановить угрозу! Когда активировалась колонна-артефакт, именуемая в летописях «последней надеждой», я запаниковала…

— И если я такой страшный, то обязательно было убивать?

— Но я не хотела убивать!

— Полное порабощение души — не убийство? Ну ладно, пусть так.

Снова сидим в тишине. Мне что, за неё всё время активность проявлять? Она решила побыть примерной девочкой на первом свидании?! Не поздновато ли?! Ладно, помогу в последний раз:

— Бинелла донесла до вас мои предупреждения?

— Да, донесла. — также уткнувшись взглядом куда-то в пол промямлила ещё недавно такая суровая матриархиня. Задолбало меня что-то называть её «матриархом». Нефиг, баба она и есть баба. Вот правильными окончаниями и подчеркнём, что от патриарха её отделяет гораздо больше, чем одна буква в названии.

— Надеюсь вы их восприняли всерьёз. То, что произошло, я повторно допускать не намерен. И поскольку вина в произошедшем целиком на вас, при следующей попытке вы просто умрёте. Мгновенно.

— Я не буду пытаться повторить. Я хочу извиниться.

— Хорошо.

— Что? — Она удивлённо подняла глаза, пытаясь понять, как это «хорошо» следует интерпретировать.

— Извиняйтесь, раз хотите.

— Прошу меня простить…

— За что? — уточняю я. Ибо список её прегрешений передо мной сейчас таков, что без путеводителя и не найдёшь нужный.

— За своё неадекватное поведение…

— Ах за это. Ну конечно же прощаю.

— Так просто? — она неверяще смотрит мне в глаза.

— А какой смысл переусложнять?

— То есть, если я вас приглашу приехать в Драфур, дав гарантии вашей полной безопасности, вы приедете?! — выпалила она, аж подавшись вперёд.

— Разумеется нет.

— Почему? Ведь если вы меня простили…

— Я простил вас за ваше неадекватное поведение. И пока только за это. Накопившиеся между нами проблемы этим не исчерпываются. Между нами теперь пропасть. И веры вам больше нет совершенно.

— С этим можно что-то сделать? И снова заслужить доверие? — взгляд снова потух, а голос утратил не к месту появившийся было энтузиазм.

— Всё можно, вопрос только в усилиях и в том, зачем вам это нужно.

— И что мне нужно сделать?

— Зависит от того, что вы хотите получить в итоге.

— Я хочу начать наши отношения с начала…

— Так не бывает. Вам стоит решить, что вас сейчас интересует больше: интересы Драуры или личные. С интересами страны всё понятно: открывайте посольство в Минке, называя его пока как-нибудь менее официально, устанавливайте отношения с тирром и будем дружить странами. Как я изначально всеми силами демонстрировал, Драуре я не враг и к сотрудничеству готов. И Минк буду подбивать на то же самое.

— А как как же я? — по-детски пролепетала Аресса настолько жалобным голосом, что мне пришлось мысленно пообещать самому себе самые жуткие кары, если замечу за собой хоть малейшие симптомы неуместного сочувствия.

— Не знаю. Ведь я так и не услышал, чего хотите лично вы в отношении меня. В условиях, когда безвольного раба сделать не получится. И с учётом того, что я теперь лишённый магии инвалид.

— Вы лишились магии? — она широко распахнула глаза и закрыла ладошками рот, будто боясь добавить ещё что-то.

— Да, такова была цена освобождения.

— И несмотря на это вы можете меня простить?

— Могу, при условии искреннего искупления содеянного с вашей стороны.

— На каких условиях вы приедете в Драфур? — радостно улыбается Аресса.

— Ни на каких. Первое условие — вы отрекаетесь от власти и приезжаете в Дарт. Знаю, что сейчас это не возможно. Поэтому моё предложение действует до исчезновения с карты мира Эльфары и ещё полгода. Передать власть преемнице, когда внешняя угроза исчезнет, много времени не займёт.

Аресса в шоке. Эльфара пять тысяч лет отравляла жизнь Драуре и всем дроу, а тут какой-то мальчишка говорит о её уничтожении, как об уже решённом вопросе:

— Вы собираетесь уничтожить Эльфару? Но как?

— Её поделят пока ещё не существующее королевство Минк и королевство Тардия.

— Оборотни?

— Когда это произойдёт, Тардия перестанет быть страной одних лишь оборотней

— Откуда вам всё это известно? Сколько у меня времени?

— Времени у вас более чем достаточно. Окончательное падение Эльфары произойдёт приблизительно весной или летом 434ого года по Гренудийскому летоисчислению. Так что выполнение своих условий я готов ждать до 1-ого октября 434-ого года. А знаю я это потому, что приложу для этого все необходимые усилия.

— И что я должна буду сделать тогда?

— Отречение от власти и приезд в Дарт в качестве обычной женщины настолько не вызывает возражений, что можем идти дальше?

— Да, — уверенно подтвердила Повелительница то, что почти наверняка никогда не сделает. Но это уже её личные проблемы. Просила шанс, пусть получит. А пронесёт она по предложенному пути «свой крест» или не сдюжит — теперь исключительно её проблемы.

— Хорошо. Также придётся принять, что единственной моей женщиной вам уже не быть. Я хранил вам верность до вчерашней вечеринки. Да, на момент моего появления в Драуре я физически был девственником. Единственной женщиной, с кем у меня был опыт в сновидениях были вы. И что бы вы ни возражали или ни думали, я говорю правду. До вас я только эйру Лорейн поцеловал на постоялом дворе Нбарро. Да, есть неизвестные вам нюансы, не зная которых вам сложно мне поверить. Но они связаны с моими тайнами. То, что я мог рассказать своей единственной любимой, я не стану открывать той, кто пыталась меня поработить и лишить воли. Мне продолжать?

— Продолжайте. — Аресса ссутулилась, голова поникла. Судя по тому, как она прячет глаза, она на грани, чтоб разреветься. Снова давлю жалость в зародыше, как агента мирового империализма, каким бы сисястым и сексапильным он не был.

— Вы уверены? Мы подошли к тому, что надо сделать, чтоб доказать свою искренность и заслужить прощение. И вам это совершенно точно не понравится. Но обсуждать или что-то менять в своих условиях я не стану. То, что я назову — это абсолютный минимум, чтоб заслужить прощение, а не предмет торга.

— Пожалуйста, продолжайте — проговорила она почти шёпотом

— Хорошо. Вам придётся три года провести в моём доме в качестве служанки с ридитовым ошейником на шее. Снять его сможете либо если пройдёте испытание до конца, либо если решите покинуть мой дом навсегда. Первый год — будете выполнять самую грязную работу, не попадаясь на глаза господам. Если по окончанию года экономка будет вами довольна, то следующий год вы будете обычной горничной. Вы уверены, что хотите продолжения?

— Да, пожалуйста, я слушаю.

— Третий год вы проведёте в качестве личной служанки моей жены, — в этом месте Аресса вскинулась, в глазах — непередаваема гамма эмоций, из которых доминирующая — ярость. — Жены?!

— Да, через несколько месяцев я собираюсь жениться на девушке, которая доказала, что любит меня даже лишённым магии калекой. В Минке теперь узаконено многожёнство. Так вот, если моя первая жена будет вами довольна, я возьму вас в качестве младшей жены. На этом всё.

Эпилог

Год 415 от воцарения династии Алантаров / 5080 от явления Творца [по новому крымскому летоисчислению], 9ое мая

Место действия: Сартана, город Хаари-Гоо (столица)

В чёрном-причёрном королевстве, в чёрном-причёрном городе, в чёрном-причёрном доме сидел чёрный-причёрный властелин в состоянии чёрной-причёрной депрессии. Накатывающие на него волны безнадёги переодически прерывались не менее жестокими приступами икоты. Но Эрдану Нисари не дано было знать, что где-то в четырёхстах верстах к югу от его столицы, на острове в океане, сейчас под звон фужеров и всеобщее ликование, каждый второй тост поднимался за то «чтоб он сдох». Да, да,именно он. Ибо там был дан старт долгоиграющей стратегической операции, в финале которой из него планируется сделать «люля-кебаб».

Но даже без этой, безусловно крайне важной информации, Эрдану было от чего грустить-печалится. Всё, всё, что нажито непосильным трудом начало разрушаться именно тогда, когда казалось, что удача сама плывёт в руки. Внезапно начавшийся хаос в Эльфаре, Тардии и Мингре породил иллюзию, что будто окружающая реальность хочет преподнести этот мир тёмному властелину на блюдечке с голубой каёмочкой. Тем неожиданнее стала внезапно начавшаяся и не собирающаяся пока заканчиваться полоса самых разнообразных неудач.

Явные неприятности начались более года назад, когда войска, оправленные в Артгар, чтоб обезглавить слишко много о себе возомнившее княжество Фемба, бесследно исчезли. Хуже того, через некоторое время в восточных районах страны появились слухи, будто толпы пленных сартанцев на рынке в Фемба выкупили не весть откуда появившиеся загадочные «люди моря». Эти слухи подрывали как авторитет центральной власти в глазах обычных сартанцев, так и авторитет Нисари в глазах посвящённых в тайну, кто на самом деле управляет страной.

Уже один лишь факт неожиданного появления торговцев из неведомой страны одновременно с начавшейся полосой неудач, мог зародить мрачные подозрения. А с учётом нескольких внезапно опустевших рыбацких деревень, неизвестность пугала ещё сильнее. Отправленные для разбирательства королевские дознаватели обнаружили поразительную картину, будто люди вполне добровольно и одномоментно покинули свои жилища со всем домашним скарбом. Было крайне естественно заподозрить причастность к этим мистическим исчезновениям всё тех же неведомых «людей моря». Но как пришельцам удалось провернуть дело столь быстро и эффективно, что ни один похищаемый-переманиваемый не сумел сбежать и донести властям?

Если с пониманием «как такое произошло?» было много неясности, то с ответом на вопрос «что теперь делать?» дела обстояли и того хуже. Даже переселить простолюдинов с побережья в глубь территорий не было никакой возможности. Без рыболовства треть населения страны довольно быстро передохнет от голода. Свободные плодородные земели, куда можно было бы перебросить бывших рыбаков, а также вчерашних ловцов жемчуга и губок, в Сартане отсутствуют. Всё, что можно было распахать и засеять давно распахали и засеяли. Да даже если бы и получилось найти свободные наделы, оставалась непригодность самих переселяемых к такому труду: они же совершенно не приспособлены к выращиванию риса и пшеницы, их предел — небольшие огородики только для собственных нужд!

Раньше Эрдану Нисари о таких вещах никогда задумываться не приходилось, а сейчас он вынужден тратить своё время, вникая в проблемы всякой черни. Все эти сведения вывалил на него «первый министр», дрожащий от страха, что осиновый лист на ветру, который также не знал, за что хвататься и как выкручиваться. Не то, чтобы Нисари так уж расстраивала судьба простолюдинов, но они же не передохнут тихо, не создавая проблем! Нет, эти грязные свиньи взбаламутят оставшиеся две трети страны, будут воровать или клянчить еду, а заодно разносить слухи, подрывающие и без того невеликий авторитет венценосного умертвия, короля Аларила.

Самое обидное, что такую массу людишек быстро даже на тёмные ритуалы не пустишь без дополнительных сложностей! Поэтому лучше пусть пришельцы и дальше их воруют, раз у них такая нужда в простонародье. Падение доходов всё же меньшее из зол в сложившихся условиях. А сартанским гвардейцам и беззаветно преданным Нисари личам придётся постараться захватить кого-нибудь из этих загадочных «людей моря» для обстоятельной беседы и прояснения намерений. Но одно было ясно: все планы, которые раньше были растянуты на десятилетия теперь придётся ускорять. И, вероятно, придётся резко сократить расход людишек в ритуалах и экспериментах, так как на темнокожих больше рассчитывать не приходится, а терять имеющееся войско в борьбе с Фемба было слишком опасно. Фемба, Фемба… как же так получилось, что им удалось полностью извести всю агентуру тайного общества на своей земле?

* * *

Год 415 от воцарения династии Алантаров / 5080 от явления Творца [по крымскому летоисчислению], 9ое мая

Местоположение: Крымская Русь, Севастополь и окрестности

А тем временем на южном берегу острова Крым, в Доме офицеров славного города Севастополя шло праздничное застолье, посвящённое сразу трём памятным датам, лишь одна из которых не имела грифа «ГТ»^[116]. Во-первых, мы отмечали годовщину окончательного освобождения Севастополя от немецко-фашистских захватчиков. Во-вторых, святой для всех советских людей День Победы. Ну а в третьих, годовщину прибытия первых переселенцев из Сартаны, которых добровольно-принудительно взяли в ходе десантной операции наши бравые морпехи. Причём за прошедший год новоприбывшие стали как бы не большими патриотами Крыма, чем мы сами. Они до сих пор не могут поверить, что они попали не в рай. При том, что пятидневную рабочую неделю и восьмичасовой рабочий день никто не отменял. Для жителя 21-ого века рай не совместим с сорокачасовой трудовой неделей и всего месяцем оплачиваемого отпуска, а для средневековых рыбаков и крестьян — такие условия гораздо круче всего, что они могли нафантазировать о небесах обетованных.

Первый месяц новоприбывшие посредством артефактов обучались тому минимуму, что полагается знать жителям Крымской Руси. В первую очередь это касалось изучения устного и письменного русского языка, арифметики в объеме начальной школы и обязательных правил гигиены. Далее действуя по принципу, что подчинённые должны быть всегда сыты, одеты, обучены, вздрючены и загружены работой, они под руководством и с помощью кибермагов и прочих андроидов принялись возводить жилые дома и нежилые здания нового посёлка рядом со своим палаточным лагерем.

Гораздо сложнее, чем обучить языку и организовать работу, обстояли дела с привитием правил первичного народовластия, которое в Крымской Руси должно было строится на опыте Руси Великой, но с учётом всего накопленного к 21-ому веку опыта. Для местных понятие «староста» было тождествено мздоимцу-лизоблюду. Тех, кто самовыдвигался на эту замечательную должность я гнал взашей, поскольку в создаваемом обществе требовался совсем другой типаж: тот, кто будет строго строить своих, но и жёстко и бесстрашно отстаивать их интересы перед вышестоящими. Вот тут у сартанцев был когнитивный диссонанс: как можно посметь бодаться с господами?! В результате супермозгу пришлось изобретать метод вычисления ментальными средствами того, у кого забитость и покорность ещё окончательно не въелась в генетический код.

И такой нашёлся. Чего стоило без каких либо зверств и самодурства спровоцировать довольно молодого бывшего рыбака на открытое выражение несогласия с мнением «Хозяина», знают только логи искина. Но когда он посмел публично возразить на мои указания (к слову не такие уж дурацкие, просто непривычные для местных), все остальные жители попятились, втянув головы и разом усохнув в размерах почти вдвое. Поэтому, когда через десять минут дебатов, я не только согласился с его мнением по поводу оборудования поселения, но также поблагодарил за смелость и назначил временным старостой, ответственным за исполнения его предложений, народ пережил крушение основ мироздания.

Свежекоронованный староста по имени Вааняо (без всякой фамилии) через пару дней отправился «на курсы повышения квалификации» в Севастополь. И когда через две недели вернулся назад, односельчане не сразу смогли узнать в гордо расправившем плечи новоиспечённом Храбрецове Иване Владимировиче знакомого с младых ногтей чумазого бедняка-сироту, только недавно сумевшего обзавестись собственной лодкой. Однако новоиспечённый староста взялся за дело круто, с энтузиазмом неофита, так что в скорем временем может пойти на повышение в председатели колхоза. Когда возьмёмся его организовывать. А когда первая община стабилизируется и их опыт осмыслим, ждёт Сартану тотальная потеря населения побережья, а нас — колхозно-артельное строительство с тиражированием успешного опыта. А Ивана Владимировича — перспектива повышения до атамана округа или какие там административные единицы мы придумаем.

Что может идти параллельно рука об руку с внедрением в жизнь колхозов? Правильно, обращение всех в новую религию! Я таки дописал силами искина Писание и принялся нести своё мудрое слово, начав с самых беззащитных социальных групп — крымских морпехов и прочих новых граждан Крымской Руси. И да, мои законы вызывали бы скупую мужскую слезу у сторонников шариата: медитировать — четыре раза в день, причем утренняя медитация внешне неподготовленному зрителю подозрительно напоминала исламский «намаз». Потому как большинство людей ведать не ведают, как выглядят классическое буддистское «принятие прибежеща с простираниями»^[117]. 108 простираний утром — отличная комплексная зарядка на весь день. Вечером же полагалось 108 раз начитать стослоговую мантру «Алмазного ума», гарантирующую за компанию здоровый, крепкий сон. Ну а днём коварный я обязал всех дважды выполнять гуру-йогу на своего Учителя. Будем надеяться, что хоть этот прогиб будет засчитан…

Однако самым большим успехом начавшей создаваться религии я считал то, что удалось полностью обуздать явление, именуемое «спонтанная инициация мага». Над всеми детьми и подростками острова Крым в возрасте трех лет теперь астральные торчки проводят особые манипуляции, которые исключают становление магом привычным для этого мира способом.

В дальнейшем я предполагаю увязать инициацию с успешным прохождением определённой очень серьёзной процедуры посвящения. В моей картине мира инициация мага должна быть обставлена не менее строго, чем вручение боевого оружия. То есть только тому, кто полностью осознаёт свою ответственность и готов использовать полученный дар исключительно на благо окружающих, а не для того, чтоб лелеять и взращивать чувство собственной важности. Так что мы с искином бросили все силы на разработку ритуала, способного вручить магию только тому, кто достаточно подготовит свой ум и принесёт соответствующие обеты. К моменту, когда новые граждане Крымской Руси подрастут, ритуал превращения в мага всех достойных наверняка будет готов. А пока и я сам обхожусь без магии.

Как ни странно, новая религия неплохо приживалась не только среди крестьян, но и среди морпехов и их ненаглядных жён. Началось всё со свадеб первых пяти офицеров, вернувшихся с незабываемого мальчишника со смуглыми красавицами. Организованные почти по лекалам мира 21-ого века празднования имели только небольшое отличие, связанное с принесением нерушимых клятв в специально по такому случаю возведённом храме. Храм с его гипер-мега-навороченным артефактом-алтарём, перед которым проносились брачные клятвы, помог девушкам быстро избавиться от установок, что они разведчицы на задании. Теперь они убеждены, что «Родина женщины там, где родились её дети». А с этим у товарищей офицеров не заржавело и уже через год все пятеро стали счастливыми отцами. Каково же было удивление их милых половинок, когда три родившиеся девочки оказались явно маленькими человечками, а не дроу. Создаваемые моим артефактом тела несли доминантный «русский» фенотип. Но потомки смешанных браков вбирали лучшее от каждой расы…

* * *

Год 415 от воцарения династии Алантаров / 5080 от явления Творца [по новому крымскому летоисчислению], с января по май

Место действия: Мингр, тиррство Минк

А что же происходило в других частях «Великой Игровой Доски»? Если в Эльфаре резко повысилось количество интриг, правда за счёт снижения их качества, а в Драуре во дворце матриарха — воцарилась скука и тоска, разгоняемая только небольшими партиями поставляемого по каналом госбезопасности «лимонада», то в Минке наступили времена гармонии и процветания. Насколько гармоничным стало тиррство Минк, остальной Мингр с ужасом узрел, когда на центральной площади Дарта прилюдно вздёрнули несколько залётных аристократов, попытавшихся снасильничать парочку наших полуэльфиек. Разумеется стража не допустила вреда девушкам. И всё для насильников закончилось бы публичной поркой и годом чистки общественных сортиров, но благородные аристократы схватились за оружие, категорически не согласные с узаконенным в Минке «беззаконием и властью черни». Суд был скор, а приговор — безгранично гуманен. Ромм поначалу хотел их колесовать, но удалось его убедить, что излишняя жестокость — ни к чему.

Попытка наезда со стороны сюзерена повешенных, тирра Ваньяра, вылилась в маленькую, но очень победоносную войнушку. Победоносную не для тирра Ваньяра, разумеется. Тиррство Ваньяр было вторым в Мингре, граничившим с мёртвыми пустошами. Прочувствуйте весь звенящий болью трагизм оборота «тиррство Ваньяр было…». А теперь Минк остался единственным, вытянувшись тонкой полоской до самого океана. Прелесть нашего приобретения была в том, что мы мало того, что получили «легальный» порт, так ещё дорогу Дарт — Доал — Фъярро (столица бывшего Ваньяра) — порт Насс было почти невозможно перерезать, так как от земель короны земли Ваньяра отделялись тянущимся также почти до океана горным хребтом, две дороги через который перекрывали ваньярские же крепости на перевалах.

Попытка сбежавшего тирра добиться справедливости в Корленоре закончилась тем, что королёк Найв VI написал воззвание-увещевание в стиле, «ну как же так, ну я так не играю, давайте жить дружно. А то я… а то я… а то плакать буду». Обижать королька Ромм не стал и написал ему совершенно феерический ответ аж на двенадцати страницах. Так вот, если из него отжать воду, то останется чистый лист бумаги. После того, как я раз десять перечитал этот шедевр и даже заучил некоторые обороты наизусть, Ромм в моих глазах вознёсся на недосягаемую высоту. Гений! Я бы больше трёх страниц из себя выдавить ни за что бы не смог.

Королёк из письма-ответа всё понял правильно. Особенно его впечатлили прекрасно дополнившие текст плаксивые рассказы бывшего тирра, что Минк воюет нечестно. Что по правилам нормальной войны, для взятия такого замечательного замка, какой был у тирра Ваньяра в столице, да с тремя сотнями доблестных защитников, требуется никак не меньше нескольких тысяч воинов и хотя бы два-три месяца мучительного напряжения сил. А тут пятьдесят каких-то отморозков, даже не притормозили перед барбаканом^[118]… Офицерский состав крепости только успел поднять второй тост за неминуемое поражение Минка, как тирр Ваньяр уже перестал быть тирром и пинком под зад вылетел за разбитые в щепу ворота. Это не честно! Требуется независимый допинг-контроль, фора и переигровка!

Найв VI очень живо представил, что у него стены не сильно выше и народа не намного больше. И благоразумно нарываться не стал. Даже тогда, когда в конец оборзевший советник по экономике тирра Минка, некий мерл Рислент, выпустил в обращение монеты собственной чеканки. Что было совсем обидно бедному корольку, ибо монет было отчеканено неприлично много, а портрет на них — не его, а Ромма.

Формально Ромм и оставался вассалом короны, но величество не рискнул ни разу возразить, даже когда на новоприобретённых территориях тирр Минк, совершенно не по понятиям, лишил статуса аристократов всех недовольных новыми порядками. А порядки были очень простые: простолюдинов по своему произволу обижать нельзя, а то будет сикирь-башка; размер взымаемых с простолюдинов податей строго регламентирован и за любую попытку взять что-то сверх — лишение титула и земель. Суды — только по законам тиррства, без оглядки на мнение владельца земель, где происходит суд. Убийство и изнасилование кого бы то ни было — преступления. Вызов на дуэли заведомо более слабого — повод поучаствовать в переигровке, но уже с минкскими гвардейцами, от которых ни один читтер живым не ушёл. И так далее, что категорически не вязалось с привычной аристократической вольницей. Тут надо пояснить, что схожие условия порождают сходные решения. Не только ихтиозавр похож на дельфина, но и мингрский аристократ как две капли воды похож на польского шляхтича. В тех землях, что ещё не попали под железную пяту тирра Минка. У нас же порядки внедрялись самые что ни на есть сталинские: аристократ — это холмик привилегий и Эверест ответственности с обязанностями. К моменту провозглашения королевства, Минк уверенно подойдёт сильным, поджарым и с очень крепкими, острыми зубами.

А пока Другой мир продолжал жить тихой, привычной жизнью, даже не подозревая, как незаметно подрастают Сцилла на севере и Харибда на юге^[119]. Фусэки «Большой Игры» незаметно завершалось, приближалось время перехода в тюбан^[120] партии, на кону которой стояло будущее этого мира.

Вадим Шелудяков Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Предисловие автора, которое смело можно пропустить

Краткая сводка новостей за пропущенный период с минимумом экшена.

Прошло более восемнадцати лет с момента окончания первой книги, рассказывающей о приключениях ещё одного попаданца в «Другой мир». К началу описываемых событий тишь да благодать да отсутствие перемен в Гренудии напоминало благостный покой в квартире дяди Васи-алкоголика, который благодушно распивал вторую бутылочку беленькой даже не подозревая, что под дверью его квартиры братва, коллекторы и судебные приставы решают, по каким понятиям будут делить его имущество.

Два видящих мага, один на севере, другой на юге приготовились перекроить все обитаемые земли в соответствии со своим видением желаемого будущего. Получилось так, что на момент зимнего бала в Академии магии в Ограсе Ойкумена «Другого мира» была уже беременна глобальными переменами, можно даже сказать — переживала родильные схватки. Тот, кто на юге — не мог больше откладывать начало активных действий, а тот, кто на севере — изо всех сил сдерживался до наступления момента, когда перестанут действовать ограничения «канона». Оба видящих тем или иным образом подготавливали свои «угодья» к началу «уборочной», но, если существенно более ограниченный в ресурсах Нисари скромно планировал захват лишь пары стран, то более молодой и резвый Шелд нацеливался сразу на всё, местами даже незаметно помогая своему оппоненту готовить тушку Эльфары к «обвалке и жиловке»^[121].

Ничего не знающий о подобных планах, но изрядно заматеревший Великий князь Ариба Фиоги с гастрономическим интересом смотрел то в сторону Сартаны, то на земли Великого Арта решая, кто пойдёт его воинам в качестве основного блюда, а кто сгодится на десерт. Послы Великого Арта, прибывшие в Ограс как раз к празднованию годовщины правления короля Эдмера, не смогли убедить самодержца Гренудии вмешаться в их внутренний конфликт на стороне «законной власти» в Феоире. Для гренудийского монарха все эти дикари были на одно лицо и ему было глубоко безразлично, кто конкретно в будущем будет поставлять рабов на рудники и воинов в наёмные дружины его вассалов.

И вот в самом глазу надвигающейся бури^[122] появился тестостеронозависимый попаданец Николай Темнов (он же Аллин Мердгрес) с его реактивно-пенисоцентричной манерой принятия решений, угрожая своими метаниями внести дополнительный элемент неожиданности и непредсказуемости в грядущий хаос. На его счастье, Шелд Рислент относился к нему хоть и с иронией, но вполне благожелательно, потому включил в свои планы как достаточно ценную фигуру, которую предполагалось сохранить до конца «партии», как бы сама фигура этому не мешала.

Стоит ещё отметить, что за прошедшее время немного изменилась политическая карта на юге Другого мира, на что в той же Гренудии никто не обратил особого внимания. А зря. Великое княжество Фемба, совсем недавно закончило объединение и усмирение своих вассалов. Итогом этой, несомненно, крайне прогрессивной политики стало исчезновение каких бы то ни было намёков на самостийность на всех усмирённых землях. Побочным эффектом этого успеха стало резкое сокращение поголовья свободолюбивых вождишек и царьков, чьи функции теперь успешно исполняли назначаемые Арибой наместники. Чтобы утилизировать полученные от прежних режимов орды буйных и плохо поддающихся дрессуре воинов, хитрый Ариба наехал на своего сюзерена и начал продвигаться на север, раз за разом откусывая кусочки от земель Великого Арта.

К началу описанных событий северо-западные земли Фемба уже граничат с леррствами Артримор и Бирати. Запуганый успехами своего инициативного вассала, нынешний Великий Арт признал все его завоевания, лишь бы остановить победную поступь полчищ Фемба. Экспансия на север временно прекратилась. Но закалённое в боях войско отказывалось распускаться и требовало продолжение столь милого сердцу каждого дикаря грабежа с насилием. Это привело к обострению вялотекущего непрекращающегося конфликта с сартанцами, который уже перекинулся на терртории последних, в левобережную Сартану. Там который год не прекращаются стычки между войсками Сартаны и Фемба, а городки, посёлки, деревни и хутора пустеют по причине либо бегства, либо угона населения в полон.

Сразу оговорюсь, попытка искать в тексте связь с текущей ситуацией в мире бессмысленна, хотя любой настроившийся на поиск, безусловно, найдёт много параллелей. По той простой причине, что со времён Шумера и Древнего царства в Египте сами люди практически не изменились, как не изменился смысл игр, в которые они играют. Всё, что происходит сейчас, уже тысячи раз повторялось в истории в той или иной степени.

Для тех, кто не обратил внимание в первой части, ещё раз напоминаю, что на территории созданного Шелдом государства Крымская Русь основной язык — русский. Сделано это было сознательно, поскольку наш язык сам по себе представляет огромную ценность. В нём в сжатом виде отражён накопленный опыт многих поколений предков. Различные пиджины^[123] и всякие прочие новоязы подобных свойств в значительной степени лишены, так как не содержат в снятом виде долгую историю развития («снятом» — в диалектическом смысле, как это слово понимается в гегелевской логике). Для жителей Крымской Руси доступен весь пласт русской культуры и науки, а также все понятия и их неявные взаимосвязи, которые являются неотъемлемой частью языка.

Также прошу отметить, если в первой книге летоисчисление велось в соответствии с принятой системой, когда в каждом королевстве своя точка отсчёта, то теперь королевство Минк-Ваньяр и Крымская Русь сами перешли на единый календарь «от явления Творца» и всех соседей склоняют к тому же. На момент начала второй книги на данный календарь перешли также Драура и Фемба. В Мингре официально пока ещё пользовались в качестве «начала времён» годом становления династии Ласстаров, но неформально всё чаще и чаще в торговых документах указывают даты «от явления Творца». Так что год 433 от воцарения Алантаров, когда в Другой мир попал Николай Темнов — это 5098 по новому календарю.

Карта Ойкумены на начало второй книги:

Пролог

Год 5098 от явления Творца [по новому крымскому летоисчислению] / от 433 от воцарения династии Алантаров, вторая половина декабря, день проведения зимнего бала в Академии магии, около трёх часов дня.

Место действия: Гренудия, около семи вёрст от Ограса.

Аллин Мердгрес сидел под сенью огромного, раскидистого дуба и пытался собрать в кучку рассыпавшиеся трухой мозги. По насыщенности событиями этот день уже превзошёл всё, что случалось в его далеко не бедной на приключения жизни в этом мире. Но последний штрих — письмо на русском языке — выбивало из колеи окончательно.

«В этом мире есть ещё один попаданец из моего прошлого мира» — безапелляционно решил он. Очевидное в данной ситуации заключение хоть и было очень похоже на истинное, но таковым не являлось. Однако среди достоинств Николая Темнова не значилась привычка притормозить и попробовать опровергнуть собственные выводы, проверить их на прочность. Поэтому с ходу переведя высказанную гипотезу в категорию «не требующих доказательств аксиом», сразу же перешёл к следующему пункту повестки, а именно — к вопросам «чем это грозит и что делать?». И сильнее всего на направление его размышлений повлияло возмущение, что неведомый соотечественник запрещает искать новые знания именно там, куда собирался направить свои стопы юноша.

Наиболее очевидное решение — для начала оторвать пятую точку от земли и развязать всё ещё мычащую и бьющуюся в путах Мелиссу — стало следствием неожиданной инициативы снизу: ему в зад вцепился здоровенный лесной муравей, открывший для себя новое месторождение еды и сразу же приступивший к изыскательским работам. На автомате поднявшись, Аллин направился освобождать «источник ярких красок и бурных впечатлений в своей жизни». «Источник» замер и притих, глядя на юношу с вполне обоснованным испугом и робкой затаённой надеждой на лучшее.

В это время в голове «героя поневоле» вертелся хоровод мыслей на тему того, с каких грубостей и оскорблений сподручнее начать перечислять ей свои обиды и претензии, а к каким перейти во вторую и последующие очереди. Если в этой круговерти изначально и присутствовала здравая мысль «вычеркнуть дуру из своей жизни, не вступая в бессмысленные дебаты», то остальные, более насыщенные эмоциями, затоптали её, даже не заметив.

Однако подойдя ближе, юноша обнаружил, что если бы не режим «шумоподавления», включенный забитым ей в рот кляпом, то вековой лес сейчас сотрясался бы от мощнейших рыданий. По крайней мере, поток слёз был такой, что лиф платья девушки оказался обильно орошён влагой. Как бы не был Аллин зол, но сейчас его злость резко пошла на убыль. Зато против воли начало зарождаться желание прижать к себе и утешить такую несчастную и беззащитную красавицу. Обзывая себя размазнёй, тряпкой и прочими крайне неприятными, но проникающими в самую суть эпитетами, он разрезал удерживающие её верёвки. И в тот же миг, выдернув изо рта кляп, Мелисса бросилась перед ним на колени, мёртвой хваткой впиваясь в его левую ногу:

— Аллин, любимый, у меня не было другого выхода! Только так я могла спасти тебя от неминуемой гибели! — с жаром протараторила девушка, намертво вцепившись в его нижнюю конечность обеими руками. — Они говорили, что иначе просто убьют тебя!

Звериным чутьё почуяв, что юношу зацепили её слова, ни на секунду не прекращая реветь и продолжая глядеть снизу вверх взглядом побитой собачки, виновница сегодняшних незабываемых приключений продолжила смешивать в одну кучу правду, домыслы, фантазии и внезапно пришедшие на ум оправдания-озарения, подтверждая несокрушимость своих слов слезами и соплями:

— Это все лерр Ладаер, глава королевских дознавателей! Он, отпуская меня летом, выставил условие, которое я обязана была выполнить. Велел мне сделать то, что потребует от меня он сам или иной человек со знаком паука на руке. А сегодня он явился в Академию и приказал, чтоб я помогла увезти тебя из Ограса. Они грозили убить тебя, так как ты стал им сильно мешать своими отношениями с принцессой Элеонорой.

Несмотря на продолжающуюся истерику, а может быть даже благодаря ей, у Мелиссы до предела обострилась чувствительность и интуиция. И то, что слова про паука и тайное общество сразу вызвали бурный отклик Аллина она уловила мгновенно. У молодого аристократа и вправду от этих слов всё внутри резко похолодело, а во рту — пересохло:

— Как выглядел этот знак паука? Как его тебе показали? — внезапно севшим голосом уже без всякой агрессии проговорил он, глядя сверху вниз в глаза девушки.

— На левой руке. Он проявляется только тогда, когда его хотят показать. Совершенно чёрный паук размером с монету в пять серебряников, — описывая знак, уже виденный молодым магом на руке Дианы, девушка заметно успокоилась. Ведь агрессия Аллина после этих слов окончательно сошла на нет.

«Проклятый Нисари! У неё не было ни единого шанса против его сетей!». Остатки злости сменились жалостью к несчастной малышке, ставшей пешкой в играх безжалостного чудовища. Он поднял прелестную оборотницу с земли и прижал к себе, гладя по голове, шепча ласковые слова, пытаясь успокоить и утешить. По изменившемуся запаху и тонусу мышц юноши Мелисса поняла, что сейчас он не то, что не сердится на неё, а скорее даже испытывает чувство вины. Продолжая всхлипывать, девушка слабым голосом прошептала:

— Аллин, любимый, какой бы я не была слабой и беззащитной, но я никогда, слышишь — никогда, не сделала бы ничего во вред тебе! Чем бы мне не угрожали! Я спасала тебя потому, что очень сильно люблю и жить без тебя не могу! Поклянись, что веришь мне!

Тут стоит заметить, что Мелисса и не думала врать. За то время, пока привязаная к дереву, ждала пробуждения Аллина, то есть почти целый час, она сама себя убедила, что делала всё исключительно ради спасения любимого и ненаглядного. А вовсе не для того, чтоб стать королевой Тардии. И надо отдать должное, читающий её эмоции молодой маг не засёк ни малейшей фальши в произнесённых словах.

Любой сторонний наблюдатель уже через четверть часа вынужден был бы изо всех сил сдерживаться, чтоб не разразиться гомерическим смехом. Потому как, начав с оправданий, валяясь у Аллина в ногах, очень скоро Мелисса вывернула дело так, что теперь стоя на коленях просил прощения уже Аллин, кругом неправый и по уши виноватый. Ему было безумно стыдно, что он сразу подумал худшее о «беззаветно любящей его девушке, подарившей ему свою девичью честь и своё сердце, и которая готова была безмерно пострадать ради их любви. А он…». Но всё же оборотница его милостиво простила и позволила увести себя с полянки туда, где по всем приметам должна была быть дорога.

А уже упомянутые нами сторонние наблюдатели под скрытом продолжили сотрясаться от беззвучного хохота. Благо от них требовалось только проследить, чтобы этим двоим никто не помешал выяснять отношения…

* * *

Просёлочная дорога нашлась буквально в паре сотен шагов от полянки, на которой произошло пробуждение сладкой парочки. Помня, что везти их должны были на северо-запад, Аллин уверенно повёл свою спутницу в восточном направлении. Декабрь в Гренудии не чета декабрю в более высоких широтах, в три часа дня ещё вполне светло, да и погода довольно щадящая. Так что поначалу дорога не вызывала ни у юноши, ни у девушки особо неприятных впечатлений. Но очень скоро оказалось, что обутые на Мелиссе туфельки предназначены для чего угодно, но только не для длительных марш-бросков по лесным тропам и просёлочным дорогам.

Закономерным итогом карьеры безнадёжного подкаблучника стало то, что нежная красавица с комфортом устроилась у него на ручках. А чтобы Аллину было не так обидно её нести, она, ласково обхватила его за шею, не забывая рассказывать сказки, какой он сильный, благородный, как умеет признавать свои ошибки и так далее и так далее. Когда через пару часов всадница на своём «скакуне» добралась до сонной деревеньки, притаившейся в перелеске, ездовой аристократ держался на одной лишь гордости и грамотной мотивации со стороны «наездницы». Какой же богатый спектр эмоций он пережил, когда выяснилось, что всё это время они бодро удалялись от столицы!

К счастью незадачливого тирра, в карманах у него нашлось достаточно монет, чтоб купить лучшую кобылу этого дремотного населённого пункта. В обратную сторону неспешным шагом они пустились уже верхом. На этот раз действительно туда, куда требовалось.

* * *

Окраин Ограса Аллин и Мелисса достигли уже затемно. Всю дорогу Аллин не мог сосредоточиться на намечающемся разговоре с отцом. А зная крутой нрав Мердгреса-старшего, он ни секунды не сомневался, что разговор предстоит крайне непростой. И тирру Велдону было что предъявить своему непутёвому сыну, а тому будет крайне нелегко достойно парировать возможные упрёки.

Но Мелисса будто чувствовала, когда Аллин пытался погрузиться в размышления и приставала к нему с тем или иным «жизненно важным» вопросом или замечанием, отвлекая и сбивая с мыслей. Также неприятно царапали душу всё время мерцающие на краю сознания, воспоминания о тех двух письмах, которые он написал под диктовку Морганы. И которые не успел уничтожить из-за вмешательства той, что сейчас настырно отвлекала мысли на себя. «Надо сегодня же написать письмо Элеоноре и как-то поубедительнее объяснить ей важность и неотложность причин своего отсутствия на балу» — единственное, до чего смог в итоге додуматься Аллин, так и не сумевший продумать тактику объяснения со своим родителем.

В очередной раз молодой аристократ ощутил лёгкий укол совести: искренне любящая его принцесса могла простить очень и очень многое, но пользоваться расположением и безграничным доверием этой, безусловно, замечательной девушки было крайне неприятно и даже стыдно. Особенно с учётом причины, почему её прощение потребуется…

* * *

Охранники у ворот не смогли опознать молодого хозяина в потрёпанном и покрытом слоем дорожной пыли юноше, к тому же сидящем на простенькой крестьянской лошадёнке. На разгоревшийся спор, плавно перетекающий в угрозы с оскорблениями, из караулки появился хмурый сержант, лучше всех знавший молодого хозяина в лицо. Он тут же рассыпался в извинениях и приказал немедленно пропустить юного господина. Путники на своём «мустанге» нетерпеливо проехали в не до конца открывшиеся в ворота в надежде наконец отмыться и отдохнуть от тягот этого суматошного дня. Однако то, что их планам не суждено сбыться, стало ясно, когда навстречу вышел хозяин поместья. Колючий взгляд, которым он одарил обоих, лучше всяких слов свидетельствовал: «безжалостная порка не просто вероятна, а неотвратима».

— Сударыня, — обратился тирр Велдон ледяным тоном к Мелиссе, — после всего, что Вы сегодня сделали, Ваше дальнейшее присутствие здесь невозможно. Прошу Вас незамедлительно и навсегда покинуть наш дом. Любые попытки вступить в контакт с тирром Аллином либо с иным из рода Мердгресов я буду рассматривать как очередную попытку нанести ущерб моей семье. Возьмите этот кошелёк с пятьюстами золотыми и покиньте пределы поместья сейчас же!

— Отец! — изумлённо воскликнул Аллин, который ожидал град обвинений в свой адрес и потому столь решительная атака на девушку стала для него полной неожиданностью. — Ты много не знаешь! Я могу всё тебе объяснить!

Тирр Велдон посмотрел на Аллина настолько тяжёлым взглядом, что тому стоило неимоверных усилий не отвести глаза:

— Сын, это ты многого не знаешь, да ещё и замечать не желаешь, — медленно, взвешивая каждое слово проговоил тирр, сделав особое ударение на слове «ты» — Только сегодня как раз я смогу тебе и объяснить, и показать, насколько глупо, безответственно и наивно в данный момент твоё поведение. Кончно, если отбросить романтические иллюзии и увидеть всю картину целиком. Заодно поясню, кто такой «м. Ш. Р. / В. Ш.», который сегодня так удачно организовал твоё чудесное спасение и чьё письмо ты получил.

Сказанные отцом слова подействовали на Аллина как укол транквилизатора: реальность в очередной раз выдала такой кульбит, которого от неё было совершенно невозможно ожидать. Пользуясь тем, что сын застыл безмолвной иллюстрацией к понятию «полная прострация», тирр Велдон без слов вложил кошелёк в руку испуганной Мелиссы, которая к приезду в усадьбу и думать забыла о своей провинности. Далее грозный восточный правитель Гренудии без лишних слов, одним лишь жестом указал девушке на выход из поместья. Не смея противится столь суровому повелению, мерла на ватных ногах поплелась в сторону ворот, отказываясь верить, что случившееся происходит с ней на самом деле. Она ощущала себя жалкой, раздавленной, обречённой и абсолютно никому не нужной…

Глава 1 Неожиданный визит

Год 5098 от явления Творца, вторая половина декабря, день проведения зимнего бала в Академии магии, после четырёх часов дня.

Место действия: Гренудия, город Ограс.

Тирр Велдон Мердгрес занимался делами в своём кабинете, как всегда, окружённый ворохом бумаг, требующих его внимания и неторопливо просматривал документы не первой важности. Серьёзными вопросами он всегда предпочитал заниматься в одиночестве, но сейчас мог позволить себе вести неспешный разговор с супругой. С тех пор как сын вернулся в семью и занял место наследника, и без того тёплые отношения с женой стали ещё более дружескими и доверительными.

И сейчас тирра Беатриса ласково и ненавязчиво выясняла, какие планы у её мужа на ближайшее будущее. Тирр Велдон склонялся к скорейшему возвращении в замок Медгрес всей семьёй, включая обоих детей. Он был уверен, что его сыну надо срочно покинуть столицу, чтоб позволить ситуации хоть немного «отстояться». В Мердгресе Аллин сможет посвятить всё своё время изобретению новых артефактов, которые позволят усилить тиррство многократно. Накопив силы и убедив соседей в резко изменившихся возможностях, будет гораздо проще вести переговоры с королём. В том числе и о браке с принцессой Элеонорой.

Семейную идиллию прервало появление слуги, который доложил, что аудиенции просит некий мерл Шелд Рислент по очень срочному и важному делу, касающемуся тирра Мердгреса-младшего. Тирр Велдон явно где-то слышал это имя, но никак не мог вспомнить, с чем же оно ассоциируется. Решив не ломать голову понапрасну, попросил слугу пригласить визитёра в кабинет.

— Дорогой, не буду тебе мешать. — с этими словами тирра нежно погладила мужа по руке и выскользнула из кабинета.

Несколькими минутами позже в кабинет прошёл высокий, атлетически сложенный молодой мужчина, одетый в неброский, но безумно дорогой костюм из «тканей Древних», появившихся в продаже несколько лет назад. На вид вошедшему было сложно дать больше 24–25 лет. Приятная внешность с тонкими чертами лица, тёмно-русые волосы и серо-голубые глаза не вызывали ровным счётом никаких ассоциаций. Немного поразмышляв, тирр решил для себя, что, скорее всего, никогда раньше они не встречались.

После положенных по этикету ритуальных приветствий мерл Рислент сказал:

— Вижу, тирр Велдон, что вы не можете вспомнить, при каких обстоятельствах мы с вами познакомились. Позвольте напомнить: это случилось в 410-ом году по Гренудийскому летоисчислению в поселении Рислент. Мои отец и мать сопровождали студентов в мёртвых пустошах и погибли на границе так называемой «зоны смерти».

— Я помню те события. Однако для человека в возрасте под сорок вы выглядите невероятно молодо, — скептически произнёс тирр Мердгресс, рассматривая гостя. Несмотря на свою прекрасную память, он не мог настолько отчётливо вспомнить подростка, которого всего пару раз видел больше двадцати лет назад.

— Человек, долго время проведший в пустошах может обзавестись множеством весьма неожиданных секретов. В том числе и секретом восполнения источника жизни, — невозмутимо ответил гость. И, немного помолчав, продолжил, — к тому же, насколько мне известно, совсем недавно ваш сын провёл аналогичную процедуру омоложения уважаемой тирре Беатрисе.

Тирр Велдон застыл: что имел в виду гость было ясно и без дополнительных пояснений. В голове набатом звучал вопрос: «Как он смог узнать семейный секрет, не известный даже Арьяне? И кому ещё это известно?». Выдержав небольшую паузу Шелд продолжил:

— Дело в том, что глубокоуважаемый тирр Аллин далеко не единственный в этом мире видящий маг, овладевший аурным зрением. И уж тем более не самый сильный. Скорее совсем наоборот.

— Вы тоже видящий? — после некоторой паузы уточнил тир Велдон.

— Да, — спокойно и как-то даже буднично раскрыл невероятный секрет странный визитёр. — Однако думаю будет лучше, если я представлю некоторые доказательства своих слов. Особенно тех, что ещё не сказаны. Вы не будете возражать, если я воспользуюсь одним из стульев, для демонстрации?

Тирр заинтригованно кивнул, теряясь в догадках, что же сейчас будет.

Без каких либо действий со стороны гостя, один из стоящих у стены стульев воспарил в воздух и завис над столом. И прямо перед взором удивлённого хозяина начал трансформироваться в странный предмет, отдалённо напоминающий чемоданчик для особо ценных документов. Житель же мира 21-ого века с не меньшим удивлением опознал бы в результате превращения ноутбук самого обыкновенного вида, правда, без опознавательных знаков.

— А теперь позвольте показать вам кое-что, о чём иначе вы никак узнать не смогли бы, но что вам знать жизненно необходимо.

В следующий момент на экране странного ноутбука появилось изображение комнаты. Внезапно картинка пришла в движение и на нём появился сначала Аллин, а затем сартанец, которого тирр Мердгрес мельком видел на приёме в королевском дворце.

«— Как далеко вы забрались, молодой человек!» — прозвучал из странного артефакта приятный мужской голос с едва заметным сартанским говором.

Около двадцати минут тирр Велдон с ужасом наблюдал за разговором его сына с симпатичным, улыбчивым мужчиной, в котором сложно было заподозрить чудовище, которым он по сути являлся. Когда ролик завершился, Велдон внимательно посмотрел в глаза своему гостю:

— Как я понимаю, вы показали мне всё это, чтоб сделать некое предложение, от которого в сложившихся условиях я не смогу отказаться?

— Тирр Велдон, если вы заподозрили меня в том, что я хочу воспользоваться крайне тяжёлой ситуацией, которая складывается вокруг вашей семьи, то это не так. Двадцать три года назад я сказал вам, что никогда не забуду вашу попытку с риском для жизни спасти мою мать. Слов на ветер я бросать не привык. Сейчас не только могу вернуть вам моральный долг, но и предлагаю долгосрочное партнёрство. Уж извините за прямоту, но без серьёзного союзника вы вынуждены будете в ближайшее время уйти в глухую оборону с полной потерей стратегической инициативы и значительной утратой влияния.

— В случае моего согласия с вашим ещё не озвученным предложением вы сможете избавить моего сына от угрозы со стороны этого? — тирр кивнул на чёрный экран ноутбука.

— Я показалвам всё это вовсе не для того, чтоб вынудить принять моё предложение, — ответил Шелд, — Уничтожение Эрдана Нисари произойдёт в ближайшие часы вне зависимости от того, договоримся мы о сотрудничестве или нет. Он настолько утратил человеческий облик, что оставлять эту тварь в живых недопустимо ни при каких обстоятельствах.

— А вам не кажется, что в таком случае остаётся не так уж много сильных аргументов, чтоб склонить меня к вашему предложению, если я сочту его недостаточно привлекательным? — усмехнулся Велдон.

— Во-первых, я заинтересован, чтобы вам наши договорённости были выгодны. Так что всегда готов выслушать замечания и, по возможности, их учесть. А во-вторых, при наличии многоуважаемого тирра Аллина у меня всегда будет в рукаве несколько возможностей предложить вам свою помощь. Если не верите, взгляните сюда, — при этих словах экран снова ожил и на нём последовательно разыгралась драма в четырёх частях: сначала — разговор Аллина с Морганой, затем — разговор Мелиссы с Адрианом Ладаером. Далее была поездка Аллина в карете, схватка с дроу и второе предательство Мелиссы. И когда Велдон уже был в состоянии близком, чтоб начать биться головой об стену и рвать на себе волосы, последовал финальный штрих: освобождение Аллином Мелиссы и последующее выяснение отношений. Несколько минут Велдон стиснув зубы с ненавистью смотрел на потухший экран, после чего тихим голосом поинтересовался:

— Что стало с письмами, написанными… моим сыном?

— Вот они, — мерл Рислент спокойно вытащил будто из воздуха бумажный пакет. — Можете убедиться, что это почерк вашего сына.

Тирр Велдон мельком бросил взгляд на текст и почти сразу сжал губы, у него на скулах заиграли желваки. Понимая, куда уводят его мысли, Шелд всё же решил вмешаться:

— Тирр Велдон, ваш сын — очень талантливый, возможно даже гениальный артефактор. Но в вопросах человеческих отношений в целом и в отношениях с противоположным полом в частности он ведёт себя крайне наивно и недальновидно. Он не пригоден к политическим играм по причине своей прямолинейности и склонности к поспешным действиям. К тому же у него обострённое чувство справедливости, но нет привычки ставить под сомнение всё, что он слышит или видит. Он почти никогда не рефлексирует о том, насколько обоснованы его выводы и суждения. К тому же в ситуациях, когда надо выбирать между плохим и очень плохим, он всегда действует и будет действовать руководствуясь исключительно эмоциями, а не холодной логикой и трезвым расчётом. Особенно, когда эмоции бьют через край. Принимать сложные решения головой, а не чувствами — не его. Об этом придётся всё время помнить. Зато если вы поставите ему задачу военного и экономического усиления вашего тиррства, он с этим справится лучше, чем кто-либо другой. Вы, как многие аристократы Гренудии, недооцениваете роль экономики в политике. А вот Аллин наоборот, прекрасно это понимает. С его помощью ваше тиррство может в считанные годы обогнать по доходам все остальные земли Гренудии вместе взятые.

Шелд умолк, давая возможно тирру Мердгресу осмыслить сказанное. Велдон тоже не спешил прерывать паузу, поскольку пытался понять, чего всё же хочет странный гость. Слишком легко тот выдавал ценную информацию, не выдвигая никаких условий. Зачем? Только, чтоб продемонстрировать своё доброе отношение и неограниченные возможности? Не слишком ли большая цена для одной лишь демонстрации?

— Полагаю, вы никак не можете понять, что же мне от вас надо и что я могу предложить, чтобы заинтересовать в партнёрстве. Так вот, в ближайшее время в Гренудии начнётся хаос. Его причиной станут крайне опрометчивые шаги монарха, как уже сделанные, так и те, которые он неминуемо сделает…

— Вы считаете себя вправе критиковать своего короля? — перебил тирр своего гостя, поскольку очень не хотел поддерживать откровенно крамольные речи.

— Не своего. Формально я уже много лет вассал короля Минк-Ваньяра, Ромма I.

— Королевство Минк-Ваньяр? Я знаю только про тиррства Минк и Ваньяр в составе королевства Мингр.

— Уже десять лет, как тогда ещё тирр Ромм уведомил Корленор о разрыве вассалитета и объявил о создании независимого королевства. А затем подтвердил право на такое решение, разбив войска короны и отняв часть коронных земель. У нового королевства дипломатические отношения с Драурой, Тардией, Артгаром и, хоть и не официальные, но и с Мингром. Минк-Ваньяр имеет самую мощную экономику и самую развитую научную школу среди всех известных вам стран. Но, если не возражаете, я всё же вернусь к тому, чем же мы можем быть друг другу интересны. Так вот, при текущем раскладе в самое ближайшее время Гренудия может погрузиться в пучину междоусобиц. Причиной тому станет попытка короля выступить на стороне Эльфары против Минк-Ваньяра. Попытка, заранее обречённая на полный провал, к слову. Союз с Эльфарой против нас приведёт Гренудию к конфронтации ещё с двумя соседями: Драурой и Тардией. Причем Тардию в самое ближайшем будущем ждут очень резкие перемены, когда она станет для Гренудии несравнимо более опасным соседом, чем была в прошлом.

— Вы говорите, безусловно, занятные вещи…

— Однако у вас нет причин верить мне на слово, — закончил за тирра мысль Шелд. — С этим сложно не согласиться. Но я здесь не для того, чтобы получить от вас ответы немедленно. Сейчас я всего лишь обозначу, что произойдёт в ближайшее будущем. То, о чём пока знать не может никто. И когда мои слова подтвердятся, вам решать, захотите ли вы согласовывать свои действия с моими пожеланиями или нет. К слову, всё, что мне от вас потребуется, по большому счёту и в ваших же интересах.

— И что же такое должно произойти в ближайшее время, что подтвердит вашу неограниченную информированность о предстоящих событиях?

— Например исчезновение короля Эдмера Алантара.

— Вы планируете убить короля?

— Нет, убийства без самой крайней необходимости — не мой метод. Но трон в ближайшие дни опустеет. А действия принца Винсента, ставшего королём, в краткосрочной перспективе просчитываются достаточно легко. И они аннулируют его право на власть, ведь новый король наверняка очень быстро нарушит один из базовых законов, несоблюдение которых безоговорочно лишает преступившего прав на престол. Я имею в виду «королевский зарок», запрещающий союз со светлыми эльфми против людей.

— А такой союз возможен?

— После жесточайшего военного поражения Эльфары в противостоянии с Минк-Ваньяром и вторжения минкской дружины в пределы Великого Леса с одной стороны, а дроу — с другой, у князя Луга просто не будет иного выхода, кроме как через свою дочь запросить помощи. Винсент не сможет отказать своей невесте. В этот момент по всей стране могут внезапно, совершенно необъяснимым образом, появиться плакаты с манифестом о низложении короля-изменника и созыве Круга Достойнейших для выбора нового монарха.

Тирр задумался. Он не читал «Двенадцать стульев» и название «Нью-Васюки» ни о чём ему не говорило. Но в отличии от васюковских шахматистов он не спешил развешивать уши, будучи одурманенным расписанными перспективами:

— Допустим, всё пойдёт так, как вы описываете: король исчезнет, Эльфара проиграет. И Круг Достойнейших удастся созвать впервые, после двухсотлетнего перерыва. Только на нём у меня будет, в лучшем случае, два голоса из пяти: мой и тирра Глайреда. Причем за последнего я бы не был так уж уверен. В свою очередь Дармент наверняка крепко держит за мягкие, чувствительные места тирра Хонола. Остаётся только тирр Дарэс, о котором известно лишь то, что он сильно обнищал в последние годы. Причём настолько сильно, что давненько носа в столицу не кажет. Не слишком благоприятные стартовые условия, вы не находите?

— Власть всегда стоит на плечах силы. Тот, у кого больше силы, тот и навяжет свою власть. Особенно, когда иных законных оснований нет ни у кого. В вашем случае достаточно будет просто перекрыть поставки продовольствия из Мердгреса, как неспособные прокормить себя остальные тиррства вынуждены будут искать пути примирения. Это при том, что с севера ещё нагрянут беженцы из Эльфары, которые понадеются занять место Гренудийской элиты под рукой королевы Гианары. И тот, кто нелегитимно временно займёт пустой трон, вынужден будет бороться и с этой напастью тоже.

— Если мы прекратим продавать продовольствие, то навредим в первую очередь самим себе, — возразил тирр Мердгрес. — Мы точно также зависим от поставок многих важных товаров из приграничных поселений.

— Зависите. Но эти поставки легко можно на время возместить потоками из Минк-Ваньяра. А вашу продукцию с радостью примет и Артгар, и Тардия. Это даже не говоря о ситуации, когда ваш сын организует переработку зерна и прочих культур в более дорогие продукты, востребованные в той же Тардии и Артгаре. Вам достаточно первым начать торговую войну с Дарментами, чтоб дражайшему тирру Сирилу уже стало крайне некомфортно. Тиррство Дармент обеспечивает собственные потребности в сельскохозяйственной продукции лишь на три пятых. Голод — очень сильный мотиватор. Проблему тирру придётся решать. И решать очень быстро, под угрозой голодных бунтов. В таких условиях с тем же Хонолом и Дарэсом можно говорить совсем в ином ключе.

Некоторое время тирр Мердгрес обдумывал ситуацию. И логика, и интуиция подсказывали ему, что собеседник скорее всего говорит вполне искренне. Насколько же истинно сказанное — другой вопрос, так как ничто не мешает ему добросовестно ошибаться и заблуждаться. Однако продемонстрированные возможности по добыче сведений поражали воображение.

— То есть вы готовы обречь на голодную смерть сотни тысяч людей в центральных и западных землях Гренудии, чтоб ваши планы реализовались? — наконец задумчиво сказал он.

— Ни в коем случае, — возразил мер Рислент, явно очень обрадованный, что данный вопрос прозвучал. Мало кто из гренудийских аристократов вообще задумался бы о такой проблеме. — Как только начнётся дефицит, поставки пойдут из Драуры. Там уже накоплены запасы в резервах именно на этот случай. Но на весьма специфичных условиях. Оплата, вместо денег, будет приниматься только светлыми эльфами мужского пола.

Тирр Велдон сдержанно улыбнулся. Ни малейшей симпатии к остроухим он не испытывал, а такой финал для них был на редкость изощрённо-справедливым.

— Так всё же, какую роль в ваших планах отводится мне?

— Роль короля, который проведёт серьезные внутренние реформы и начнёт превращать Гренудию в империю. Для этого Гренудии потребуется выход к океану, что решается присоединением княжества Рунди.

— Вы предлагаете мне затеять войну ещё и с Артгаром?

— Артгар сейчас в состоянии вялотекущей междоусобицы земель Великого Арта с набирающим силу Великим Княжеством Фемба. С Великим князем Арибой Фиоги есть договорённость, что Рунди войдёт в состав Гренудии. Взамен ему отойдут сартанские земли по левому берегу реки Мтоньяно.

— Вы так легко ведёте переговоры с Великим Князем и перекраиваете границы государств?

— Ничего не могу поделать, положение обязывает заниматься в том числе и землеустроительными работами. А насчёт переговоров могу сказать, что, когда надо, я могу быть крайне убедительным.

— И какие реформы потребуется провести в Гренудии?

— Крайне непопулярные в среде аристократов: придётся изрядно придушить феодальную вольницу. И первое, что потребуется сделать — полностью реформировать судебную систему. Никаких судов феодалов, только королевские суды, только по единым законам, одни для всех сословий. Да и сословное деление придётся потихонечку устранять.

— Вы можете представить общество, в котором не будет сословного разделения? Уравнять аристократа и сапожника? Это же абсурд!

— Смотря с какой точки зрения. Ваш сын меня в данном вопросе наверняка бы поддержал. Если подумать, то и аристократ, и сапожник рождаются, живут, болеют, умирают. Чтобы жить, им обоим надо дышать, пить, есть и спать. У обоих есть голова, сердце, позвоночник и прочие органы. И поверьте, отличий у них намного меньше, чем хочется думать аристократам. Сын сапожника, воспитанный тирром, станет гораздо больше похож на тирра, чем сын короля, с младенчества живущий в окружении крестьян и наравне с ними занятый тяжёлым физическим трудом.

— Не думаю, что такое государство сможет существовать, — с крайне кислой миной охарактеризовал услышанное тирр.

— Однако парочка таких уже есть. Причём оба намного опередили в своём развитии Гренудию. Я говорю о королевстве Минк-Ваньяр и о совершенно неизвестном здесь Народном Государстве Крымская Русь. Последнее — самое развитое в мире и единственное, имеющее флот, способный плавать по океану сколь угодно далеко от берега.

Упоминание о неизвестной ранее стране не вызвало никакого особого интереса у тирра Велдона. Немного помолчав, он уточнил:

— И когда Эльфара должна будет оказаться в столь печальном положении?

— Посол Эльфары три недели назад проехал через Ботсоэн в Дарт. Там он планировал начать предъявлять претензии, угрожать и требовать заведомо невозможного. С учётом того, что дипломатических отношений с Минк-Ваньяром ушастые установить не удосужились, думаю война уже началась. Вас же прошу удержать вашего сына от попыток как-то помочь Эльфаре в конфликте против людей. Мало того, что это будет воспринято мной как акт агрессии, так ещё и поставит вас в крайне затруднительное положение в предстоящей борьбе за власть. Надеюсь мы друг друга поняли.

Глава 2 Два Мердгреса

Год 5098 от явления Творца, вторая половина декабря, день проведения зимнего бала в Академии магии, около десяти часов вечера.

Место действия: Гренудия, Ограс.

— Сын, следуй за мной. Нам предстоит очень о многом переговорить! — с этими словами тирр Велдон, не оборачиваясь, прошёл в дом. Бросив последний, тоскливый взгляд на закрывшиеся за Мелиссой ворота, юноша обречённо последовал за отцом. Поднявшись на второй этаж и пройдя по коридору к его кабинету, Аллин было решил, что достаточно взял себя в руки и готов стойко вынести надвигающуюся бурю. Но, переступив порог отцовского кабинета и бросив взгляд на стоящий здесь письменный стол, молодой маг аж забыл, как дышать.

На столе находился предмет, настолько же уместный в кабинете средневекового феодала, как транспарант «Спартак — чемпион» над кафедрой Святого Петра в Ватикане. Рядом с несколькими гусиными перьями, песочницей, пресс-папье и чернильницей-непроливайкой нагло расположился семнадцатидюймовый ноутбук самого что ни на есть привычного по прошлой жизни вида! Аллин одним прыжком подскочил к столу и неверяще уставился на самое великое чудо, встреченное им в этом мире. Мало того, что у «чуда» даже клавиатура была с латинской и русской раскладками, так ещё под экраном располагался логотип: «Электроника БК-0100»^[124]. К превеликому счастью попаданца, его возраст в прошлой жизни не позволил оценить всю глубину издевательства, заложенного в этот незначительный штришок неизвестным соотечественником.

— Вижу, сей артефакт тебе знаком. — спокойно проговорил Мердгрес-старший, с интересом наблюдающий за бурной реакцией сына.

— Да, отец. Откуда он здесь? — дрогнувшим голосом спросил молодой маг, как загипнотизированный рассматривая установленную в качестве заставки фотографию ракеты «Восток» на стартовом столе, с расходящимися технологическими фермами.

— Расскажу чуть позже. А перед тем, как мы перейдём к этому предмету, я хочу услышать детальный рассказ, что же произошло сегодня. Со всеми подробностями и с самого начала. Особенно мне будет интересно услышать твои оценки происходящего и причины принятия тех или иных решений.

Юноше очень не понравился тот заинтересованный взгляд слегка прищуренных глаз, каким смотрел на него отец. Судя по всему, сейчас предстоит выдержать весьма непростой экзамен. С одной стороны Аллин и сам прекрасно понимал, насколько сильно рисковал сегодня и сколько людей могло пострадать из-за его просчётов. Но с другой стороны — всё, что он делал, основывалось на трезвой оценке недавно обретённых возможностей, о которых его противники знать не могли. Так что, в сложившихся условиях, его действия были хоть и на грани фола, но не за гранью. Кто ж мог подумать, что столько раз становившаяся причиной его неприятностей Мелисса, сегодня снова возьмётся за старое и спутает ему все карты. Кто ж знал, что с женщинами никогда не стоит терять бдительность и им никогда нельзя подставлять незащищённый тыл⁈

Именно эту мысль он и изложил отцу, старательно сглаживая роль мерлы Ордлин в том, что, несмотря на его грандиозные успехи, итоговый счёт оказался не в его пользу. Но чем больше он пересказывал случившиеся события и отвечал на меткие уточняющие вопросы отца, тем острее понимал, что «предварительные ласки» в исполнении Морганы не завершились сегодня «глубоким и жёстким проникновением» вовсе не из-за его предусмотрительности, а по причине исключительной невезучести оппонентов и вмешательства непредусмотренного фактора непреодолимой силы.

Тирр Велдон сидел, откинувшись в кресле, с нечитаемым лицом, внимательно слушая сына. Хорошо, что у него было достаточно времени, чтобы хорошенько осмыслить всё произошедшее, сплюнуть накопившийся яд, выдохнуть и принять ситуацию. Мальчишка прекрасно вёл себя в нестандартных, критических ситуациях. Не ломался, не паниковал и не опускал руки, когда обстоятельства были против него. Но умудрялся с самоотверженностью барана лбом вперёд кидаться навстречу возникшим неприятностям. Он в очередной раз даже не попытался выйти за рамки сценария, навязываемого противниками и как телёнок шёл туда, куда его тянули. Да, у него в очередной раз получилось переигрывать оппонентов, ему снова очень сильно повезло. Однако запас везения отнюдь не бесконечен. По своей натуре он — боец и артефактор-творец, но никак не политик. Тут мерл Рислент прав безоговорочно.

Тем временем Аллин закончил витиевато излагать свою версию событий, в которой никто не был виноват кроме неожиданно коварных недоброжелателей, возжелавших его тела. Взглянув на отца, он наконец решился уточнить:

— Так всё же, ты знаешь, кто пришёл мне на помощь?

— Знаю. Его зовут мерл Шелд Рислент.

— Никогда не слышал такого имени, — Аллин был уверен, что слышит впервые эту фамилию, — и не припомню такой семьи в перечне аристократических родов Гренудии.

— Это не удивительно. Его родители не были ни богатыми, ни знатными, — согласился тирр, — мерлы во втором или третьем поколении.

— Ты их знал?

— Как ни странно — да. Они погибли на моих глазах в мёртвых пустошах. Я пытался спасти его мать, но не успел… Она была целительницей поселения, а отец — офицером, тёмным магом. Оба — весьма достойные люди. Когда Эдмер, тогда ещё принц, вместо обычной стажировки, устроил безумный поиск острых ощущений и дурных приключений в пустошах, им пришлось его сопровождать. Как и всем нам, приехавшим на стажировку студентам. А поскольку столичные аристократы часто полагают, что с ними точно ничего плохого случиться не может и нарушают даже те правила, которые нарушать нельзя ни в коем случае, всё в тот раз закончилось крайне трагично. Его отец и ещё несколько магов погибли, спасая принца от неубиваемого монстра, а мать — когда попыталась помочь тяжело раненному мужу. Мерлу Рисленту тогда было около четырнадцати лет. Я предложил ему покровительство рода Мердгрес, но он отказался. Теперь понятно, почему…

— И этот… артефакт, — Аллин кивнул на ноутбук, — принёс этот самый мерл Рислент?

Лицо Велдона перекосила грустная ухмылка:

— Если бы принёс… Он его прямо на моих глазах сделал. Из такого же стула, как тот, на котором ты сейчас сидишь. При этом даже бровью не повёл, не говоря уж о каких-то видимых плетениях. К слову, он сказал, что ты легко разберёшься, как в этом артефакте посмотреть те живые картинки с голосами, которые он мне показывал. Думаю, если ты действительно сможешь это сделать, многие вопросы по поводу сегодняшнего дня у тебя отпадут сами собой. И я надеюсь, что увидев события в таком свете, ты несколько пересмотришь свои взгляды на жизнь и на столь милую твоему сердцу мерлу Ордлин. И впредь поостережёшься мчаться кого-то спасать, не включая голову.

С опаской и недоверием Аллин прикоснулся к тачпаду чудо-ноутбука. В ответ экран украсился заставкой и кнопкой с надписью «войти» на русском языке. По её нажатию появился до боли знакомый рабочий стол, правда не привычной «винды», а в общем-то тоже знакомой «убунты»^[125]. Все традиционные программы присутствовали и это вызывало какое-то лютое противоречие: другой мир, средневековое поместье и такой привычный по прошлой жизни элемент, как компьютер с графическим пользовательским интерфейсом. Почти уверовав в возможность чуда, юноша открыл браузер и вбил адрес яндекса. Браузер на секунду задумался, после чего на экране отобразилось изображение «фиги» и жизнерадостная надпись на русском: «Пшёл нафиг, Коля! Просмотр порнухи только для членов профсоюза видящих магов».

— Это не похоже на те живые картинки, что демонстрировал мне мерл Рислент, — вернул его в реальность голос отца за спиной.

Велдон очень внимательно наблюдал, как сын легко ориентируется в надписях, сделанных совершенно незнакомыми значками. Однако помня, что древние видящие всегда накладывали на свои тексты особые заклинания, делающие их нечитаемыми для простых смертных, предположил, что и современный видящий поступил точно также.

— Да, прости, отвлёкся, — ответил бывший программист, — сейчас найду и открою.

На рабочем столе лежало всего две папки, одна из которой так и называлась: «Видео». Так что поиск не сильно затянулся. Внутри обнаружились ролики, с цифрами от одного до пяти в качестве имён. Запустив первый Аллин застыл в ужасе, со стороны наблюдая за своим «приватным» разговором с Нисари.

— Как такое возможно? — он обречённо посмотрел на отца, с трудом ворочая внезапно потяжелевшим языком, — Неужели они заодно: тот, с кем я разговаривал и тот, кто приходил к тебе сегодня?

— Очень сильно сомневаюсь. Мерл Рислент собирается покончить с сартанским видящим магом, так как категорически не одобряет методы последнего. Причём он говорил об этом так, будто прибить Нисари для него не сильно сложнее, чем прихлопнуть назойливую муху.

— Ты веришь, что это возможно? Он настолько силён? — у молодого тирра глаза вылезли из орбит. Приблизительно такой же шок испытали китайцы, в сознании которых за тринадцать лет японской оккупации квантунская армия превратилась в инфернальное зло непреодолимой силы. А потом пришли русские и за десять дней унасекомили самураев до состояния перепуганного стада военнопленных.

— А сам как думаешь? Ведь он наблюдал за вашей беседой не вызвав у вас ни малейших подозрений. И не только за вашей. Давай посмотрим остальные… картинки. — предложил Велдон.

Через полтора часа от щёк Аллина можно было прикуривать: его лицо пылало, он себя ощущал законченным кретином, а убеждённость, что все бабы — лживые дряни, несколько поблёкшая за последние месяцы, засияла и запестрела новыми цветами и оттенками.

— Вижу, сын, ты в полной мере осознал, что значит верить на слово, не рассмотрев ситуацию детально. Надеюсь, из полученного сегодня горького урока ты сделаешь надлежащие выводы. Теперь же нам предстоит решить, как действовать дальше.

— Что от тебя хотел этот… мерл Рислент? — со с трудом скрываемой неприязнью поинтересовался молодой аристократ. Почему-то ему казалось, что в том, как глупо сейчас он выглядит, этот неизвестный маг виновен не сильно меньше, чем он сам.

— Предложение лично мне я пока обсуждать не готов. Как минимум, подожду, сбудутся ли сделанные им прогнозы на ближайшие недели. А вот тебе он настоятельно рекомендует не ездить в Эльфару, так как с учётом того, во что сейчас собирается вляпаться князь Луг Киндерин, шансы вернуться назад живыми у тебя и твоих друзей будут минимальными. Также он предупредил, что любая поддержка Эльфары будет им рассматриваться как недружественные действия со всеми вытекающими.

Мужчина испытующе посмотрел на своего наследника, надеясь увидеть достаточное понимание диспозиции. Но тот молчал, а упрямо сжатые губы вполне красноречиво свидетельствовали о направлении его мыслей.

— А если я всё же поеду, то что? — наконец поинтересовался младший Мердгрес, который, подобно ослу, рефлекторно упирался, когда его куда-то начинали «тянуть за уздечку».

— Ничего. — бесстрастно ответил тирр, — Это был не запрет, а всего лишь настоятельная рекомендация. Но я бы тоже предпочёл, чтобы ты отправился вместе с сестрой в наш замок. Мне совсем не хочется, чтобы мой наследник ехал туда, где его ждёт ничем неоправданный риск. К тому же в Эльфаре будет очень высокой вероятность сделать что-то, что может рассматриваться как поддержка светлых. Мне бы крайне не хотелось, чтобы ряды наших и без того многочисленных недоброжелателей пополнил ещё и потенциальный союзник. Который пока настроен к тебе более чем дружелюбно.

— Я подумаю, — максимально нейтральным голосом ответил Аллин.

— Хорошо, — не стал настаивать Велдон, — мерл Рислент оставил адрес, где сейчас в столице остановился его сын, мерл Крас Рислент. Он предлагает тебе встретиться с ним и, если возникнут вопросы, Крас тебе постарается на них ответить. Вы с ним практически ровесники, так что с ним тебе будет проще найти общий язык.

* * *

Добравшись наконец до своей комнаты, Аллин обессилено рухнул на кровать. Ну и денёк! Такого ещё не случалось ни в этой жизни, ни в предыдущей. Самым неприятным в закрутившейся круговерти событий было то, что юноша перестал понимать, что ему теперь делать и как дальше жить. Милая, любимая кошечка, оказалась на деле лживой и подлой змеюкой подколодной. Всё как всегда у Николая-Аллина, хоть в той жизни, хоть в этой. Ему в очередной раз в голову так и не пришла спасительная мысль: если через раз получаешь то в лоб, то по лбу граблями, надо не на окружающих пенять, а под ноги внимательнее смотреть.

Появившийся на горизонте новый персонаж вызывал у Аллина не больше доверия и симпатии, чем бегущее к водопою стадо слонов у головастика. Продемонстрированное могущество, безусловно, впечатляло, но также подавляло и вызывало желание держаться подальше, чтоб ненароком не затоптали. Поэтому идти на какой-либо контакт с сыночком этого «благодетеля» хотелось чуть меньше, чем никак. И выданные отцу «авансы» ничего не могли изменить. Скорее наоборот, вызывали дополнительные подозрения. Даже обещание устранить проблему с сартанским тайным обществом не могло перевесить возникшую у младшего Мердгреса неприязнь.

Был ещё один фактор, в котором Аллин не признался бы даже самому себе: вмешательство ещё незнакомого, но уже вызывающего антипатию мага уже привело к практически непреодолимому разрыву с Мелиссой, а теперь грозило и ссорой с Гианарой. После исчезновения из его жизни сначала Морганы, а теперь и Мелиссы, Гианара осталась единственной девушкой, чьё восхищение и внимание подсознательно терять категорически не хотелось. Светлой эльфийке будет почти невозможно объяснить причину, почему он не сможет выполнить своё обещание попробовать починить повреждённую башню.

Однако до завершения этого дня требовалось написать и отослать письмо Элеоноре с собственной версией произошедших сегодня событий. Самым честным и наиболее близким к истине был бы рассказ о предательстве мерлы Ордлин, воспользовавшейся тем, что она находится под защитой тирров Мердгрес. Тогда было бы легко обяснимо, что Аллин не мог, не покрыв своё имя позором, допустить её похищение с целью выдачи смертельным врагам. Мол именно так его заманили в ловушку. Но как он ни крутил эту мысль, на бумагу она ложится категорически не хотела.

В итоге из под его пера вышел крайне туманный и беззубый опус о коварном заговоре недоброжелателей, сумевших вынудить тирра Мердгреса-младшего рискнуть головой, дабы не запятнать честь семьи. Единственной бесспорной правдой в тексте послания было то, что в итоге Аллин решил все возникшие проблемы. Такое объяснение могло убедить лишь ту, которая сама изо всех сил хотела бы поверить сказанному. Но писать более конкретно, значило или называть кошку кошкой… то есть Мелиссу — изменницей, или самому выставиться наивным дурачком. Поторговавшись некоторое время с собственной совестью и решив в итоге, что «и так сойдёт», юноша передал письмо слуге и наказал доставить в королевский дворец как можно скорее.

Но было ещё одно дело, не столько важное, сколько не позволяющее спокойно заснуть: изучение артефактного ноутбука. Мало того, что руки сами тянулись к столь привычному по прошлой жизни предмету, так в нём ещё на самом видном месте лежала папочка с интригующим и манящим названием «Книги».

Глава 3 Аттестат зрелости по-рислентовски

Год 5098 от явления Творца, вторая половина декабря, раннее утро в день проведения зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс.

Солнце ещё не успело взойти и сонная столица лишь только собиралась с силами, чтобы начать неторопливо пробуждаться ото сна, когда в неприметном среднезажиточном особнячке на северной окраине Ограса спонтанно организовалось особо важное совещание, рассматривающее дело по упрощённой процедуре судьи Линча. Несколько молодых людей в возрасте около 17–19 лет в просторной гостиной прижали к стенке двух своих товарищей и грозили им самыми страшными карами за преступленье века, совершённое из-за преступной халатности последних.

Двое обвиняемых, поджав уши, вяло отбрёхивались, что мол проступок свой признают и готовы попробовать искупить его ударным трудом. Виновные, его наследное высочество принц Сердан Минк и его закадычный дружок, простолюдин-сирота Кетан Тамир, назначенные утром в дежурные по кухне, угробили кашу, которую готовили на завтрак всей команде «диверсантов-стажёров». В королевстве Минк-Ваньяр теперь возможны и не такие чудеса, ибо та хрень, что заменяет в этом государстве нормальную монархию, марксистско-ленинской теорией не предусмотрена вовсе. А Шелд Рислент, когда его припёрли и потребовали хоть как-то сие безобразие поименовать, обозвал господствующий строй народно-демократическим абсолютизмом. Мол если не лень, попробуйте понять, что имелось ввиду.

— Сейчас кастрюлю отмоем и сварим новую порцию этой дряни! — пытался перекричать возмущённых однокашников принц. — У нас пока, вроде бы, нет дефицита крупы!

— Молчи уж, кулинар! — одёрнул его сотоварищ, — у нас со временем напряжёнка. Через полтора часа все группы должны уже выдвинуться к Академии.

— Да до этой Академии всего минут пятнадцать лёгким бегом! — влез в разговор Кетан, чтоб поделить летящие шишки поровну с другом.

— И что? Правила не для вас писаны? За сколько ты должен быть на точке до начала акции? Что, «награды» за прошлые залёты уже не зудят? Если Самантыча рядом нет, то море по колено?

Самантычем за глаза в учебке звали грозного старшину потока, который в малейших нарушениях устава мог разглядеть склонность курсанта к будущему паникёрству, дезертирству и измене Родине. Самантыч был гордостью и любимцем и мерла Шелда Рислента, и короля Ромма Минка, и великого магистра Роя Селина. Ещё бы, ведь он был эманацией самого прапорщика Петренко из старого советского анекдота, который тоже два раза не повторял свои замечания невзирая на чины^[126].

— И что ты предлагаешь? — окрысился принц-залётчик, которого хорошенько передёрнуло от ярких воспоминаний о «любимом наставнике». — Весь день на голодный желудок бегать будем?

— Как в таких случаях говорит мой батя, — влез в разговор Рустам Азаматов, сын одного из старших атаманов крымского казачьего войска, — Отсутствие соображаловки некоторым можно заместить только доскональным знанием устава. — Сухпай тащи на всех, твоё… мать-через-за-ногу-высочество! Чайник хотя бы не спалили?

К моменту, когда под руководством голодного и злого коллектива два «коекакера» наконец организовали запоздалый завтрак, появилось высокое начальство в лице Великого Учителя Ордена Сострадательных, мерла Рислент. Весь облик Шелда был такой умиротворяющий и дружелюбный, что хоть сейчас на иконы. Распространяя вокруг себя волны вселенской любви и покоя он окинул благожелательным взором подрастающее поколение и гаркнул так, что задрожали стёкла:

— Смирно! Отставить балаган. Всем пять минут на то, что закончить завтрак и убрать за собой. Ровно 6:30 жду в зале на последний инструктаж. За опоздание — три расстрела вне очереди. Вопросы есть? Тогда исполнять!

Вскрыв упаковки сухпайков и поспешно затолкав в рты, сколько влезло, стажёры кинулись наводить порядок. То, что крайне редко включающий режим «сапога»^[127] мерл Рислент начал утро с «построения», взбодрило молодых людей и сдуло с них остатки неуместного благодушия.

* * *

— Товарищи курсанты, — начал свою речь Шелд, когда в назначенное время в зале собрались все действующие лица предстоящей операции, — напоминаю, что сегодня начинается операция, подготовку которой мы вели почти десять лет. Как бы несерьёзно ни выглядела задача сегодняшней акции, но общая цель ваших действий на территории Гренудии — воцарение с минимальными жертвами и в кратчайшие сроки новой королевской династии, более вменяемой и договороспособной, чем Алантары. Ваши успехи в учёбе — это прекрасно, но сегодня всё будет всерьёз и без страховки со стороны наставников. Несмотря на кажущуюся простоту сегодняшней акции — не расслабляйтесь ни на минуту. Всё надо провернуть незаметно и для тайной службы короля, и для агентов тирра Дармента, и для шпионов Нисари. Мы на чужой территории. Любая ошибка может стоить вам жизни.

Окинув «добрым и ласковым» взглядом застывшие лица ребят, будто стараясь запомнить их напоследок живыми и прикидывая, из какого материала лучше воздвигнуть памятник павшим героям, Шелд продолжил:

— В течении всей сегодняшней акции категорически запрещается снимать очки дополненной реальности и гарнитуру тем, у кого пока артефакты последнего поколения не встроены в глаза и уши. Также до окончания запрещено выходить из невидимости. Окончанием операции для вас считается отчёт командира вашей группы координатору операции по Гренудии, Аршару Рисленту. Здесь, на базе. И хоть вы все в глупостях замечены пока не были, на всякий случай предупреждаю: шутки сегодня неуместны. Самодеятельность и прочая отсебятина без серьёзных причин — тоже.

Несмотря на то, что Шелд говорил банальные вещи, молодые люди слушали внимательно. Дураков и разгильдяев среди них не было. Все ребята прошли «шкуродёрню» орденского «суворовского училища», где мастерски выбивали дурь как традиционными методами, так и позаимствованными из мира 21-ого века. А трое, Крас Рислент, Рустам Азаматов и Андрей Наумов, успели поучаствовать в десантных и диверсионных операциях на территории Сартаны в качестве стажёров пластунских сотен крымского казачьего войска. Собственно эта троица сегодня и должна была выступать в роли командиров групп, на которые возложены все основные задачи операции.

Группа Рислента в составе трёх человек будет весь день «пасти» Аллина Мердгреса и обеспечивать его безопасность вплоть до возвращения в особняк Мердгресов. Группа Азаматова берёт под наблюдение Мелиссу Ордлин и ведёт её вплоть до момента, когда к месту содержания «пленницы» доставят Аллина. Задача этой группы — предупредить Краса, если вдруг дроу что-то решат переиграть по ходу событий.

У группы Наумова самая творческая задача: с момента отъезда из Академии Аллина, создавать там побольше мелкой неразберихи и всяких несуразных ситуаций, чтоб принцесса и прочие студенты максимально долго не замечали отсутствие тирра Мердгреса. Когда же водить за нос Элеонору уже станет невозможно, ей надо будет подбросить письмо с просьбой не устраивать шум, так как враги её возлюбленного только этого и ждут. Все объяснения она получит завтра письмом.

Письмо было подписано мерлом Красом Рислентом, так как именно ему в дальнейшем предстоит вопреки метаниям жениха, подлости родственников невесты и влиянию внешних обстоятельств непреодолимой силы, обеспечить создание стабильной ячейки общества в конфигурации из этих двух голубков. Всё же воцарение Мердгресов стоит обставить максимально законно.

* * *

Когда общий инструктаж закончился, Шелд отвел Краса в сторону:

— С тобой мы теперь встретимся только когда всё закончится. Про твою главную задачу в тысячный раз напоминать не буду, и так всё знаешь. Очень надеюсь, что у тебя достаточно чувства юмора и творческих способностей, чтобы не дать твоему подопечному избежать свадьбы с Элеонорой и забиться под чей-то ещё каблук.

— Не переживай, справимся. Хоть под гипнозом, но окольцуем этого «птенчика». Никаких сил не хватит наблюдать за его метаниями, — с усмешкой ответил Крас, — Хотя иногда кажется, что для него лучшим выходом была бы кастрация.

— Давай всё же обойдёмся без хирургического вмешательства. Пока ограничимся терапией посредством «влюблённой Элеоноры», — ненадолго мужчина задумался, становясь более серьёзным, — Николая оценивать можно по-разному. Но учти, что ни в этой жизни, ни в прошлой никто не занимался его образованием так, как твоим или твоих друзей. Он самородок, очень талантливый. Так что не слишком гордись, сравнивая себя с ним.

— Понял. Сделаю всё в лучшем виде! Загоню эту парочку в счастливый брак. Как бы один из них не трепыхался, — усмехнулся Крас.

— Вот и чудно. После сегодняшней акции будешь командовать всеми собранными тут студентами. Если придётся покинуть Ограс, бери с собой народу, сколько нужно, хоть всех. Но пока вы здесь, выделяй людей для задач, которые будет ставить дядя Аршар. Удачи тебе, сын!

* * *

Проводив на задание молодёжь, Шелд пригласил братьев в свой кабинет, больше напоминающий центр управления полётами. Здесь на большой интерактивной карте Ограса и окрестностей ещё раз совместно с суперискином перепроверили расположения всех активных и пассивных участников предстоящей партии и обсудили возможные отклонения от задуманного сценария. По всему выходило, что в начинающейся сегодня острой фазе «Большой Игры» первый раунд должен пройти, как задумано. Это на длительных горизонтах отклонения начнут накапливаться, перекорёживая все планы. Потому больше, чем на полтора месяца закладывались лишь «контрольные точки на маршруте». От того, насколько точно удастся удержаться на намеченном «пути», будет зависеть, выраженная в крови разумных, цена перехода от деградирующего сословного общества к более прогрессивным формам, устремлённым «к звёздам». И Шелд очень хотел эту цену свести к минимально возможной. Единственное, что его утешало в этой «бухгалтерии» — цена бездействия была несравнимо выше.

За предстоящий день и ночь «с доски» предстояло «снять» тех, кто будет особенно сильно мешать реализации планов в Гренудии. Но Шелд оставался верен себе и «снятие фигуры с доски» не всегда означало её гибель. Лишь с Эрданом Нисари он не желал возиться и думать, как последнему сохранить жизнь. Также была очень высокая вероятность, что гибель главы тайного общества изрядно проредит и число его сторонников. Но заниматься их спасением мерл Рислент также не намеревался: вступление каждого «добровольца» в ряды «паучьих прихлебателей» сопровождалось жестоким убийством как минимум одного невиновного человека. И заботиться о сохранении жизней тех, для кого чужие страдания — всего лишь приемлемый побочный эффект, у него не было никакого желания. Всех же остальных выводить из игры планировалось, по возможности, «ласково», без крайностей и лишних жертв.

Себе Шелд отвёл самую минимальную и самую скучную роль. В то время, как стажёры и его братья получат свои порции удовольствия различной степени экстремальности, он будет только ждать и наблюдать. Если все предыдущие годы всё делалось правильно, если выстроенная система воспитания и образования молодёжи, как и задумывалось, порождает ответственных, решительных и самостоятельных людей, то его участие будет до самого конца сведено к минимуму. И тогда за будущее мира можно быть относительно спокойным. Так что в таком пассивном режиме Шелду предстояло проходить суровую, бескомпромиссную проверку, насколько успешно он прожил почти сорок лет в этом мире.

Лишь сегодня, когда от Краса портальной связью прилетит пакет с письмами, написанными Аллином и когда искин смонтирует видеоролики, предстоит визит в особняк Мердгресов для встречи с тирром Велдоном. Требовалось установить личный контакт с тем, на чью голову и плечи предполагалось перевесить ответственность за ключевое государство Ойкумены. К тому же Шелду хотелось встретиться с человеком, к которому испытывал совершенно искреннее уважение и симпатию, возникшую после того эпизода в пустошах и усиленную последующими наблюдениями за всей его жизнью.

Ну а ближе к ночи, когда все группы вернутся на базу и королевский дворец начнёт погружаться в сон, наступит давно ожидаемый момент, когда станет возможной ликвидация ненавистного паука. Фактически этот день станет лебединой песней, последний раз, когда Шелд лично принимает активное участие в событиях. Если до конца всё будет укладываться в рамки допустимых сценариев и не придётся срываться с места, чтобы «тушить особо сильные пожары»…

* * *

Помня, с какой скоростью росло могущество Шелда Рислента в прошлом, может возникнуть ощущение, что к настоящему моменту он уже должен был стать равным Творцу и ему достаточно «явить лик свой народу», щёлкнуть пальцами и всё будет как он хочет. Действительность оказалась несколько иной. Перво-наперво, Шелд не знал «как правильно» должно всё быть. В его прошлом мире умные люди много копий сломали, обсуждая возможные сценарии развития человечества. И гораздо чаще приходили к мордобою и взаимным оскорблениям, чем к каким-либо конструктивным выводам.

Для себя, в качестве аксиомы, Шелд решил: общество разумных должно искренне поощрять творцов и тружеников, а от паразитов, вредителей и тунеядцев — всеми силами избавляться. Должны сложиться традиции и порядки, безоговорочно порицающие все проявления скотскогоповедения, ни в коем случае не оправдывая и не героизируя его.

Во-вторых, даже если бы пинками и плюшками удалось всех разом загнать в коммунистическое или ещё какое светлое будущее, то этот рукотворный рай очень быстро превратится во вполне себе привычную свинскую обыденность, где большая часть разумных предпочла бы радостно «лежать в луже и пускать пузыри». Потому как свинья в любом дворце устроит свинарник, причём скорее рано, чем поздно. Это произойдёт с пугающей неотвратимостью, если не изменятся сами разумные, если им в кровь и плоть не въестся новая этика. А такой переход быстрым быть не может и уж тем более его нельзя осуществить одномоментными сколь угодно правильными реформами. Нет, надо не торопясь взращивать те качества, что превращают размного в «стремящегося к знаниям и к справедливости», угнетая и искореняя жадную, злобную, завистливую обезьяну, которая в той или иной степени прячется в тёмных уголках души любого самого утончённого интеллигента. И чем яростнее тот отрицает, что уж он точно «не такой», тем крупнее и зловреднее эта, скрытая до поры до времени, макака.

Осознание того, какими путями ходить не надо, пришло к Шелду достаточно давно. Поэтому, размышляя на тему «а что же всё же делать?», он в очередной раз «включил озорную свинью», увеличил пропускную способность торчково-техномагической межмировой сети и на пару с суперискином развернул бурную деятельность в мире 21-ого века. Очень скоро в том мире появился некоммерческий фонд «развития демократии в особо отсталых регионах им. Шелда Рислента», который начал аккумулировать бешеные суммы, экспроприируя свою копеечку непосредственно в момент перевода их на счета спецслужб некоторых стран.

Щедрой рукой и с благословения Шелда, искин из этих денег раздавал гранты на исследования, поддерживал футурологов и фантастов, пишущих на темы будущего, а заодно пачками в разных странах, где компоновал, а где и фабриковал уголовные дела на всяких нечистых на руку чиновников. Параллельно срался на сотнях тысяч форумов почти на трёх десятках языков, изображая миллионы разных личностей одновременно. И делал ещё кучу различных дел, от организации оцифровки средневековых архивов до анализа фольклора африканских племён. И вся собираемая и обрабатываемая информация вновь превращалась в темы исследований, под которые выделялись всё новые и новые гранты. Всё это делалось ради одной единственной цели: получить максимально достоверную универсальную модель, равно успешно предсказывающую долгосрочные тренды развития любого социума. Хоть на технической, хоть на магической основе.

За несколько лет в мире 21-ого века с подачи Шелда и силами суперискина возникла теневая сеть, на удивление, предназначенная не для торговли наркотой или распространением порно, а для заработка денег своим умом и воображением. В этой сети 24 часа в сутки, 7 дней в неделю можно было поучаствовать в конкурсах решения различных творческих и научных задач самой разной тематики. Тут были востребованы и физики, и математики, и социологи, и просто люди с развитым воображением. Всё участие щедро оплачивалось. А нелегальность и секретность сети была вызвана размерами гонораров и происхождением денег. Последнее вызывало зубной скрежет у руководителей всех спецслужб стран золотого миллиарда. Ведь финансирование шло, в основном, из их карманов.

В итоге были промоделированы триллионы сценариев развития хоть того мира, хоть этого. Полученную модель протестировали ещё на нескольких мирах, найденных торчками в качестве «контрольного примера». Итогом стала программа развития, которая требовала от Шелда смотреть и не вмешиваться, за исключением совсем уж нестандартных ситуаций.

Глава 4 Римляне и сабинянки

Год 5098 от явления Творца, вторая половина декабря, день проведения зимнего бала в Академии магии, около четырёх часов дня.

Место действия: Гренудия, около семи вёрст на северо-запад от Ограса.

Эйра Моргана открыла глаза и с крайним изумлением обнаружила себя сидящей на аккуратно расстеленном дорогом мужском дорожном плаще, привалившись к стволу векового дуба. В голове девушки была полнейшая, первозданная пустота, мгновением позже заполнившаяся целым сонмом вопросов: Как она тут оказалась? Что вообще произошло? Где остальные дроу? И куда подевались пленники?

В этот момент эйра вдруг заметила, что у неё на коленях лежит нечто, навевающее не самые приятные воспоминания: красивая деревянная фигурка, очень точно изображающая Аллина. К руке фигурки была привязанная записка: «тирр Аллин Мердгрес сублимированный. Просто добавьте воды».

— Проклятье! Но как⁈ Он же умер больше двадцати лет назад! — прорычала эйра Моргана.

— Боюсь, вы кого-то с кем-то перепутали, уважаемая эйра, — прозвучал рядом приятный, чуть насмешливый мужской голос.

От неожиданности эйра Моргана подпрыгнула… вернее попыталась резко вскочить, но затёкшие ноги подкосились, и она рухнула бы обратно, если бы её тут же не подхватил неизвестно откуда появившийся рядом незнакомец.

— Я совершенно не прочь, чтобы вы оказались в моих объятиях как можно быстрее. Если теперь вам достаточно комфортно, можем наконец поговорить, — мужчина откровенно веселился, рассматривая Моргану. А вот драурской принцессе было совершенно не до смеха. Забыв, как дышать, она смотрела широко раскрытыми глазами на возникшего из ниоткуда незнакомца. И то, что она видела, и то, что ощущала лишало её способности мыслить мало-мальски здраво. Ещё утром она думала, что самый привлекательный парень на свете — это Аллин. Но сейчас, вцепившись своими тонкими, но сильными пальчиками в плечи шатена совершенно иного типажа, она чувствовала, сколь сильно заблуждалась. И замерла, не зная, что делать и как себя вести. Все предыдущие события и тревоги минувшего дня напрочь улетучились из её головы.

Насладившись некоторое время произведённым на девушку впечатлением, Аршар Рислент, а это был именно он, наконец поинтересовался:

— Будем уведомлять матриарха о том, что грубый минкский варвар похитил слабую, беззащитную драурскую принцессу, дабы насильно взять её в жёны? Или пусть узнает обо всём от моего брата, когда-нибудь потом, в неопределённом будущем?

— Как скажешь! — выдохнула эйра Моргана, продолжая пожирать глазами внезапно появившийся предмет обожания. И только с некоторой задержкой до неё дошёл смысл вопроса, — ЧТО ТЫ СКАЗАЛ⁈

— Что собираюсь тебя похитить и нежным насилием принудить выйти за меня замуж. По традиции нашей семьи, я тоже влюбился в дроу из рода Сатари. Но, в отличии от моего старшего брата-рохли, начну отношения сразу с похищения. Ведь если дать время «на подумать», ты вполне можешь найти способ наделать каких-нибудь глупостей. А так, для твоего же блага и нашего совместного счастья, я твоё мнение внимательно выслушаю, но сделаю всё по-своему. Ведь ты согласна, что с тобой сейчас именно так и надо поступить?

От голоса молодого мужчины, чьего имени она ещё не знала, как и от произносимых им слов Моргана просто млела, абсолютно не возмущаясь смыслом сказанного. Но вдруг до неё дошло, что таким прекрасным планам её нового знакомого не суждено реализоваться. Ведь она не сможет нарушить приказ матриарха, ей не дано преодолеть оковы наложенной магии крови! Она обязана немедленно связаться с Драфуром и доложить о провале всей операции. И ещё неизвестно, какое наказание придумает ей ненавистная тётка! Вопреки желаниям «стальной девы», на глаза у неё навернулись слёзы.

О том, что происходит что-то странное, совершенно неправильное и она себя в здравом уме так себя вести не может, Моргане в голову пока ещё не приходило. Если рядом с Мердгресом-младшим она подвергалась воздействию его «дара-проклятия», работающего «по площадям», то сейчас аналогичное воздействие было строго персонифицировано. Как такое возможно, ведь Аршар Рислент подобными свойствами раньше не обладал? Всё очень просто. Аршар — брат крайне любознательного человека, которого мёдом не корми, дай поисследовать что-нибудь зубодробительное. Шелд прекрасно помнил, что при вселении души Николая Темнова в тушку Аллина Мердгреса, произойдёт наделение получившейся комбинированной личности столь неординарным свойством как «невероятная привлекательность для противоположного пола». Потому он заранее озаботился изучением этого интересного явления с последующим повторением и доработкой.

И вот теперь не только Моргана нежилась в лучах подобного воздействия, всё сильнее и сильнее влюбляясь в Аршара. Но, как ни странно, и он сам подвергался аналогичному «облучению», также влюбляясь в Моргану. А чтоб не повторить «танец на граблях» брата, одетый Аршаром на бессознательную Моргану браслет не только «связывал их навечно незримыми цепями», но заодно гасил все ментальные и кровавые закладки, сделанные эйре в прошлом. Так что все опасения эйры были совершенно напрасны.

Зачем Аршар повёл себя так странно? Так уж получилось, что ещё несколько лет назад при проработке начавшейся сегодня операции, он обратил внимание на достойную, но крайне трагическую фигуру племянницы матриарха. И насел на Шелда, чтобы тот нашёл решение, при котором девушка с одной стороны освобождается от оков, наложенных на неё властительницей Драуры, а с другой — не кидается ей мстить, но зато становится безоговорочно счастливой. И, каково же было его удивление, когда получил «пророчество», единое для них двоих. Поразмышляв над неожиданным решением, Аршар решил взять на себя ответственность за судьбу и счастье экзотической красавицы.

— Как так получилось, что твои глаза выбрали самое мокрое место на таком милом лице? — поинтересовался он у девушки, по всей видимости дошедшей в осмыслении своей загубленной судьбы до мыслей «жизнь — дерьмо, солнце — грёбанный фонарь, сеппука^[128] — выход».

— Не быть нам вместе! Матриарх повязала меня кровавыми ритуалами. Я обязана немедленно доложить ей о том, что её приказ не выполнен и пленник сбежал. И о твоей роли во всём этом. Если она прикажет тебя убить, я не смогу ни воспротивиться её приказу, ни даже убить себя… — в этом месте Моргана уже ревела в голос. Лучший способ закрыть женщине рот — страстный поцелуй. Как оказалось, он также неплохо отвлекает от глупых мыслей.

— Скажи мне пожалуйста, любимая, — с невинным лицом поинтересовался Аршар, когда поток слёз наконец прервался, — а разве магия крови позволяет тебе рассказывать о наложенных заклинаниях первому встречному?

В широко распахнутых прекрасных синих глазах вспыхнул вопрос: «я ведь и в самом деле не могла ему об этом рассказать! Но рассказала! Что происходит⁈»

— Пока ты была без сознания, я надел тебе на руку браслет, который блокирует магию крови и все сделанные тебе ментальные закладки. Если не веришь, можешь подумать, как бы ты хотела прибить дорогую Арессу Сатари. Это временное решение. Приедем домой — сниму с тебя всё заклятия окончательно.

Моргана с сильнейшей опаской представила, как она посылает матриарха в ответ на приказ той доставить Аллина. И ничего не произошло. Ничего! Не! Произошло! При явном неповиновении! Моргана с визгом кинулась на шею тому, кто избавил её от этого ужаса длинной в несколько десятилетий.

— Ну, так каким будет твой положительный ответ на моё предложение немедленно уехать со мной за тридевять земель и там стать моей женой?

— Да! Да! Да! Только скажи, как тебя зовут? — наконец задала Моргана вопрос, который стоило спросить двадцать поцелуев тому назад.

— Мерл Аршар Рислент. Брат Шелда Рислента. Ты с ним заочно знакома.

— Он ведь погиб больше двадцати лет назад в Драфуре?

— Информация о гибели моего братишки в ритуальном зале устарела уже на следующий день. Аресса и Лорейн в курсе. Но давай вернёмся к нам двоим. Ты не прочь пару месяцев пожить жизнью счастливой домохозяйки на нашей секретной базе в Ограсе?

— Наверное я сошла с ума, но… совсем не прочь.

— Ну вот, в такой милой и послушной девочке и не заподозришь грозную амазонку, — ласково улыбнулся ей теперь уже жених, — Кстати, вопреки обычаям хоть тёмных, хоть светлых эльфов, все наши с тобой дети независимо от пола будут Рислентами. Да и тебе я тоже намерен сменить фамилию в самое ближайшее время. Правда, если сочетаться узами брака мы можем хоть сегодня, то отъезд за океан в свадебное путешествие придётся немного отложить…

Как можно отъехать за океан и что такое свадебное путешествие пребывающее в счастливом неадеквате Моргана представляла очень смутно, но согласна была на всё: лишь бы с ним и подальше от тётки.

* * *

Год 5098 от явления Творца, вторая половина декабря, день проведения зимнего бала в Академии магии, около девяти часов вечера.

Место действия: Гренудия, дорога на Коур, около пятнадцати вёрст от Ограса

Второй раз за день Мелисса пришла в себя, вынырнув из забытья, в которое она погрузилось очень скоро после того, как за ней с лязгом захлопнулись ворота поместья Мердгресов. И сейчас, раскрыв глаза, она с непониманием и страхом осознала, что находится в едущей карете, а напротив неё сидит…

Рассматривание молодого мужчины, расположившегося на сидении напротив внезапно породило совершенно противоестественные эмоции и желания. Её нестерпимо захотелось прижаться щекой к его ноге, чтоб он погладил её… Она ощущала себя рядом со своим Хозяином, кому ей безумно хотелось принадлежать и чьё расположение — заслужить. Мысль о том, какой вариант служения своему ему она предпочла бы в первую очередь, вызвала прилив крови к щёчкам аристократки-оборотницы. На её счастье, царивший в карете полумрак не позволил незнакомцу заметить все проявления эмоционально-гормонального шторма, полностью завладевшего девушкой и лишившего всякой воли к выражению возмущения имеющим место фактом похищением. Однако что-то всё же уловив, мужчина решил нарушить молчание:

— Добрый вечер, дорогая мерла Ордлин. Или вы предпочтёте, чтобы я назвал Вас принцессой Телгин?

— Как Вам будет угодно… — робея, тихо произнесла Мелисса, чей взгляд сам собой опускался, стоило мужчине лишь взглянуть ей в глаза. Она не могла понять, что с ней происходит, но незнакомец, которого она увидела всего несколько минут назад и чьего имени ещё не знала, сейчас занял в её внутреннем мире такое место, что всему остальному мирозданию пришлось сиротливо ютиться где-то на галёрке. Всё, что ей хотелось — просто быть рядом и знать, что она сможет оставаться с ним и дальше. В любом качестве. О том, что ещё недавно переживала разрыв и расставание со своим «единственным и любимым Аллином» она забыла, не в силах сопротивляться полностью захватившей реакции тела на присутствие рядом «суперальфы», «Небесного Вожака». И не важно, что сидящий напротив неё был не оборотнем, а человеком. Единственное, что имело сейчас значение — отклик организма девушки на «абсолютный идеал».

Не подозревающий о том, что сейчас творится в очаровательной, хоть и глупенькой головке прелестной брюнетки, Нарагон Рислент счёл своим долгом её успокоить:

— Вам незачем меня боятся. Более того, рядом со мной Вы в полной безопасности от ваших врагов.

— Я не боюсь… — тихо сказала она, не поднимая глаз.

— Вы даже не спросите, куда мы направляемся?

— С Вами я готова ехать куда угодно! — выпалила Мелисса то, что думала, и испуганно закрыла рот ладошкой, запоздало сообразив, что сейчас ляпнула и как это может выглядеть со стороны.

— Сейчас мы направляемся в Дарт, столицу королевства Минк-Ваньяр. — продолжил мужчина, будто-бы не заметив сказанное девушкой, — Там, как я уже сказал, Вы будете в полной безопасности под защитой семьи Рислент и Ордена сострадательных. Там же будет проще решить, какой Вы хотите видеть свою жизнь в дальнейшем.

«Главное — рядом с вами в качестве вашей жены!» — тут же подумала в ответ девушка, продолжая прожигать взглядом колено своего собеседника.

— Кстати, мы уже почти добрались до места нашей первой остановки, — нарушил ненадолго повисшую тишину Нарагон, — пожалуйста, просто доверьтесь мне. Как бы необычно не выглядело всё, что сейчас вам предстоит увидеть.

Буквально через несколько минут карета остановилась и младший из мерлов Рислент помог выбраться наружу своей спутнице. Полная луна и несколько фонарей освещали небольшую ферму, окружённую стеной леса.

— Прошу внутрь. Необычного сейчас будет очень и очень много.

Маленький бревенчатый домик внутри оказался совершенно пуст. В нём не нашлось даже намёка на какую либо мебель или иные предметы. Единственная комната-холл была абсолютно пустой, если не считать подвешенного под потолком артефактного светильника, загоревшегося после небрежного жеста Нарагона. Но не успела Мелисса толком удивиться, как её спутник снова взмахнул рукой и значительная часть пола поднялась, открывая проход по лестнице вниз, к тускло освещённому коридору.

— Пойдёмте, — мужчина деликатно взял девушку за руку и увлёк за собой в открывшийся проход.

Если бы не волны острого переживания счастья, которые дарил Мелиссе тактильный контакт с этим мужчиной, она, скорее всего, сейчас изрядно бы переволновалась или даже запаниковала. Обстановка помещения, куда они вскоре попали, была крайне далёкой от привычной для местного уровня развития: большую часть небольшой комнаты, которой завершался коридор, занимала белая, гладкая капсула, стоящая перед герметичными воротами шлюзовой камеры. Минковцы для обеспечения связи штаб-квартиры Ордена проложили по уже отработанной технологии подземный туннель от Дарта до Ограса через всю Тардию и значительную часть Гренудии. Так удалось сократить путь с нескольких недель до нескольких часов. Теперь большая часть времени уходила на дорогу от Ограса до находящейся в довольно безлюдном месте станции тайной подземной линии.

Открыв дверь вагона-капсулы, Нарагон помог Мелиссе устроится внутри, аккуратно пристегнул её ремнями безопасности. Затем закрыл дверь, загерметизировав её изнутри, после чего повернулся к своей спутнице:

— Нас ждёт Дарт. Будем дома через пару часов. Приготовьтесь к намного большим чудесам.

* * *

Несколько лет назад Шелд Рислент совместно с суперискином смогли постичь секреты видения казуального и ментального планов. С одной стороны открывшиеся перспективы опьяняли и будоражили воображение. С другой — требовались интересные «примеры» техник и явлений, нарушающих границы возможного, неразрешимые более простыми средствами. И долгое время сверхмощные инструменты не находили своего применения, так как все без исключения проблемы решались теми же перворунами.

Единственным, что не удавалось сделать более простыми средствами, оказалось превращение любого неодарённого в видящего мага-универсала. Именно здесь возможности двух открытых планов и удалось продегустировать в с полной мере. Но когда в руках есть такая могучая «игрушка», так и хочется находить всё новые и новые задачки ей под стать.

В преддверии появления в этом мире Николая Темнова, Шелд вспомнил, что ничего не знает о природе воздействия на женскую психику, которое оказывал в каноне инициированный Аллин. А раз что-то неизвестно что-то интересное, значит надо сделать его известным. Сказано — сделано и тогда ещё невзрачный и слабенький тиррёныш-Мердгрессёныш оказался обвешан астрально-казуально-ментальными датчиками, посекундно нагружающими суперискин террабайтами первичной информации. В течении месяца после инициации новоявленного мага удалось новый тип воздействия идентифицировать, распотрошить, промоделировать и повторить. А следом — сотворить на его основе уже собственные «источники внушающих полей».

Пока Аллин не совсем искренне ругал наделившего его этим даром Наблюдателя и осваивался в новом мире, в Минк-Ваньяре и Крымской Руси полученные сведения превратились в новый раздел магической науки, грозящий серьёзными социальными изменениями. Орден очень большое внимание уделял благополучию своих сторонников, потому очень скоро для них стали доступны особые модификации обручальных колец. Эти чудесные колечки грозили в дальнейшем изменить всю культуру взаимоотношения полов, поскольку делали добровольно одевших их новобрачных самыми привлекательными друг для друга людьми.

Ну а специально для будущего короля Тардии Нарагона было разработано уникальное плетение, которое заставляло любого оборотня воспринимать пока ещё претендента на трон как «Небесного Вожака», которому невозможно не подчиниться. Как показало моделирование, с таким подспорьем можно было взять эту безумную страну под контроль минимальной кровью. А то, что плетение обладало ещё и побочным эффектом, так кто ж знал? Тестировали-то его изначально только на самцах…

Глава 5 Над всей Гренудией безоблачное небо

Год 5098 от явления Творца, день проведения зимнего бала, около одиннадцати часов вечера

Место действия: Сартана, город Хаари-Гоо (столица), поместье лерра Эрдана Нисари

Тёмный владыка сегодня пребывал в том состоянии, которое было для него уже многие годы совершенно нехарактерно: в состоянии азартного ожидания и напряжённого предвкушения. Именно сегодня его люди должны были начать разыгрывать долгосрочную комбинацию. В случае успеха в течении ближайшего года все страны к северу от Сартаны погрузятся в пучину кровавого хаоса. Надежда на успех всех его начинаний была связана именно с разжиганием войн, мятежей и беспорядков в нескольких государствах. В тех, в которых он долгие годы планомерно формировал и усиливал ячейки своих сторонников, чтобы в нужный момент они парализовали вертикаль власти и превратили эти страны в провинции империи тёмного Владыки.

И вот пришло долгожданное время активных действий. К огромному сожалению Нисари, пришло оно не столько в соответствии с его собственной долгосрочной стратегией, сколько под влиянием крайне неблагоприятной и продолжающей ухудшаться обстановки на восточных и южных рубежах. Уже который год юг Сартаны терроризировали загадочные «люди моря».

Правда «террор» был довольно странный: внезапно пустела та или иная деревня, зачастую находящаяся в нескольких верстах от побережья. И никакие ухищрения не позволяли захватить в плен хоть кого-то из нападавших. Да что там «захватить», даже просто увидеть и вступить с ними в бой никак не удавалось. Они всегда точно знали, где их ждут и никогда не лезли на рожон, если был риск столкнуться лицом к лицу с сартанскими воинами. Подобное поведение наводило на подозрения, что как бойцы эти неведомые морские разбойники слабоваты. Но вероятная слабость на поле боя компенсировалась эффективными способами разведки. Такие размышления разжигали у тёмного мага страстное желание более тесного знакомства и с самими пиратами, и с их премудростями. Но пока усилия не приносили иных результатов, кроме потерь людей и унизительных «щелчков по носу».

Тем временем на востоке над Сартаной нависало непрерывно усиливающееся княжество Фемба. Трижды с одобрения Нисари туда отправлялись армии с приказом «покарать и уничтожить» и все три раза терпели бесславные поражения. А несколькими неделями позже измождённые и чуть живые сартанские воины наводняли невольничьи рынки Артгара, подрывая авторитет Сартаны и обваливая цены на рабов.

С момента прихода к власти, князь Ариба Фиоги поглотил всех своих неверных вассалов и непокорных соседей, а также оттяпал значительные куски от исконных земель Великого Арта. И можно не сомневаться, ему хватит наглости заявиться с ответным визитом уже на территории «жёлтого королевства», как иногда называли Сартану то ли за цвет кожи её жителей, то ли из-за оттенка местных почв. Если говорить прямо, то когда это случится, удержать земли на левом берегу реки Мтоньяно будет практически невозможно. Поэтому последние несколько лет активно восстанавливались укрепления в правобережной Сартане в надежде, что широкая, почти в три версты в нижнем течении, водная преграда позволит сдержать силы восточных варваров.

Но если запущенная сегодня комбинация пройдёт успешно, есть отличный шанс, что воюющие Гренудия, Эльфара и Тардия в три ненасытные глотки высосут огромные массы охочих до крови и золота темнокожих воинов со всех территорий Артгара. И этим резко снизят как боеспособность, так и наступательный порыв Великого княжества.

Что интересно, буквально на днях Нисари от своего агента в Эльфаре узнал, что недавно светлые в невероятной спешке собрали невиданное по размерам войско. Они собрались вторгнуться в соседнее человеческое тиррство Минк в составе королевства Мингр, о котором последние несколько лет доходили довольно противоречивые слухи. Если хаос затронет ещё и Мингр и он тоже втянется в войну «всех против всех», то выйдет даже лучше, чем ожидалось.

В назначенное время Нисари активировал переговорный артефакт и тут же его вызов был принят. В зеркале появилось изображение лерра Бирати, пожирающего преданным взглядом своего Повелителя. Или, по крайней мере, старающегося выглядеть максимально преданным.

— Здравствуй, Доминик, — со своей неизменной дружелюбной улыбкой начал разговор Сартанский тайный владыка, — есть что-то, чем сможешь порадовать?

На той стороне лерр Бирати ещё больше подобрался и начал доклад, стараясь говорить предельно кратко и чётко.

— Да, Повелитель! Всё удалось разыграть точно так, как вы и предсказывали. Мерла Ордлин неожиданно легко поверила в предложенную ей наивную сказочку о том, будто мы хотим усадить на тардийский престол её и Аллина. По словам лерра Адриана Ладаера, она разве что из платья не выпрыгивала от радости. Так что в назначенное время наши люди отследили, как мальчишка послушно сел в карету с эйрой Сатари и отправился в Драуру. Последний раз мои агенты наблюдали их на выезде из Ограса. Дальше решили не сопровождать, чтоб не провоцировать дроу. Следующая проверка будет, когда карета с пленником достигнет Мреля. Если обойдётся без неожиданностей, то это случится приблизительно через неделю.

— Отлично, — Нисари позволил себе благосклонную улыбку, — как удалось скрыть от дроу наше участие в похищении?

— Тут всё оказалось проще простого: я встретился с эйрой Сатари от имени тирра Дармента, который, в свою очередь, по легенде, выполнял поручение короля. Так удалось очень правдоподобно залегендировать свидание лерра Ладаера с оборотницей. Лерр передал девчонке все указания и вручил ваш артефакт. Он ни секунды не сомневается, что она им воспользуется без колебаний, так как полностью уверовала в собственную выгоду.

— Прекрасно! Даже если Аллину каким-то чудом удастся вырвать её из рук дроу, что крайне маловероятно, то эта дурочка сама, своими руками, отнимет у него последний шанс. Есть что-то ещё, что мне следует знать?

— Нет, Повелитель! Но я хотел уточнить, должен ли я знать что-то о дальнейшей судьбе Аллина Мердгреса, чтоб правильно выстраивать свою игру здесь, в Гренудии?

Нисари ненадолго погрузился в размышления. Он крайне не любил давать подчинённым лишнюю информацию, не относящуюся напрямую к их задачам. Но в данном случае некоторое разглашение планов было оправдано именно по озвученный Бирати причине: всё же Доминику полагается принимать решения быстро и самостоятельно, для чего надо понимать логику событий «на соседних клеточках доски».

— Незадолго до границы с Драурой, Аллина захватят в плен диверсанты светлых. Им как раз дана наводка на него. И, хоть и туманно, но рассказано о ценности этого мальчишки, как артефактора. Вести долгосрочные дела с самой матриархом мы не сможем — слишком она самостоятельная и неуправляемая. А вот светлые в данном случае — очень зависимы и уязвимы, так что ставку сделаем на них. Причём захватит Аллина группировка, которая выступает против брака Гианары с Винсентом. Сейчас они деморализованы и ослаблены, ничего серьёзного князю Лугу Киндерину противопоставить не в силах. Но если предложат Аллину «шанс на свободу в обмен на уникальные поделки», то смогут значительно усилится. Зная, насколько Аллин легко ведётся на симпатичные мордашки и слезливые истории, для него там разыграют целую драму, где ему опять придётся «спасать прекрасную эльфийку из застенок князя Луга». Исполняющая роль «несчастной жертвы кровавого режима» актриса, приведёт его к местным оппозиционерам-заговорщикам на очень коротком поводке и с пылающим сердцем…

Внезапно Нисари почувствовал будто воздух вокруг превратился в ледяной, вязкий кисель. С ужасом он понял, что испытывает ощущение, прямо противоположное тем, когда «подзаряжался» от своих одноразовых постельных игрушек. Из него кто-то вытягивал жизнь! Он переключился в аурное зрение и обмер: вокруг его тела образовался кокон наподобие того, что создаёт ридитовый ошейник, но из энергий, недоступных даже магу-универсалу! И сквозь этот кокон к его телу цеплялись тысячи нитей, по которым сейчас утекала его жизнь!

Попытка воспользоваться порталом оказалась успешной лишь отчасти: он смог переместиться в свой кабинет в королевском дворце, но вместе с ним туда же переместился ни на мгновение не прекращающий отсасывать из него жизнь кокон. Попытки прорвать облепивший его ужас оказались безрезультатными, попытка вскрыть перворуны намерения кокона привели к тому, что в ответ прямо в его источник жизни впился новый пучок нитей, по которым ещё быстрее побежала зелёная струйка его жизни.

Обезумев от страха, Нисари зачерпнул магические и жизненные силы разом у всех, кто связан с ним чёрными метками и полученной смесью ударил по окружившей его поверхности. Давление немного ослабло, что вселило в напуганного мага надежду. Тогда он изо всех сил, не заботясь ни о чём, кроме своего спасения, принялся тянуть энергию пытаясь перегрузить и разорвать оболочку ловушки. В какой-то момент, когда он уже почти отчаялся, кокон вдруг задрожал и пошёл волнами, будто готовый лопнуть.

«Еще чуть-чуть и я спасён» — мелькнула в голове тёмного властелина искра надежды. Он ещё на немного, из последних сил, увеличил отбор жизненных сил у своих сторонников-рабов. Дрожь и колебания кокона ещё немного усилились. И вдруг поток иссяк: его сторонники отдали всё, что имели, до последней капли. И почти сразу душа того, кто ещё пол часа назад считал себя сильнейшим магом этого мира, оказалось выдернутой из тела. Последнее, что успел увидеть Эрдан Нисари до момента, как его сознание померкло: обтянутый полупрозрачной кожей череп с застывшей на лице гримасой бесконечного страха: костлявая всё же дотянулась до него своею холодной, безжалостной дланью, как он ни оттягивал эту встречу!

Так неожиданно быстро и бесславно закончилась история Тёмного властелина. В первой фазе любой наступательной операции всегда побеждает тот, кто тщательнее изучил театр предстоящей кампании, учёл все детали и мелочи, а затем ударил по самому уязвимому месту с максимально возможным превосходством на направлении главного удара…

Умирая, Нисари очень сильно помог Шелду, когда пытался спастись за счёт тех, кто оказался связан с ним меткой паука. Так одномоментно не только были уничтожены «продавшие свои души», но и в значительной мере парализован бюрократический аппарат Гренудии. А потеря управляемости в момент кризиса — это уже половина поражения.

* * *

Год 5098 от явления Творца, на следующий день после зимнего бала, утро

Место действия: Гренудия, Ограс, усадьба Мердгрессов

— Тирр Аллин, беда! — именно такими словами приветствовал Аллина Герберт, примчавшийся ни свет, ни заря в поместье Мердгресов. Рядовые стражники не выдержали яростного напора, а потому предпочли сообщить юному тирру, что к нему прорывается какой-то бешеный, заявляющий, что они очень хорошо знакомы.

Видеть всегда невозмутимого тёмного мага в состоянии жесточайшей паники было крайне непривычно и неожиданно. Смуглое лицо Герберта в настоящий момент имело серовато-землистый оттенок, свидетельствуя о запредельной степени волнения или испуга.

— Что-то случилось с Дианой? — мгновенно сообразил Аллин.

— Да, она умирает! — выпалил тёмный маг, — И целитель не может понять, что произошло! Диагностические плетения показывают, будто из неё разом ушла жизнь! Вы попытаетесь её спасти?

Как бы ни старался последнее время Мердгрес-младший держаться подальше от своей опасной знакомой, но проигнорировать призыв о помощи никак не мог. Не задумываясь, он метнулся на конюшню, где резко подскочившие конюхи, побив все рекорды, оседлали одного из коней. И уже через десять минут двое всадников, высекая копытами искры из булыжников мостовой, помчались по пустынным улочкам столицы.

Знакомые охранники при их приближении быстро распахнули ворота, пропуская долгожданную помощь. Двери в особняк сейчас, вопреки обыкновению, также открылись сразу, как только Аллин соскочил в лошади:

— Где она? — спросил он у бледного, перепуганного дворецкого. Тот лишь указал вверх по лестнице и промычал что-то невнятное. В несколько прыжков маг оказался на втором этаже. Перед одной из дверью он увидел знакомую девушку, Аниту. По её остекленевшему взгляду, направленному в открытую дверь одной из комнат было без слов ясно, куда следует мчаться дальше.

Однако то, что он увидел, влетев в кабинет Дианы, было воистину ужасно. Вместо красивой, цветущей женщины, на полу кабинета лежала мумия высохшей и совершенно седой, сморщенной старухи. Никаких признаков жизни ни в углублённом, ни в аурном зрении не наблюдалось.

— Она умерла. Я был совершенно бессилен ей хоть чем-то помочь… — совершенно тусклым, лишённым каких-либо эмоций голосом то ли проговорил, то ли прошептал пожилой целитель. — Но главное, взгляните вот на это, тирр Мердгрес.

Юноша подошёл ближе и посмотрел туда, куда тыкал пальцем показывал пожилой маг: на левой руке покойницы зияла чёрная каверна в форме паука.

* * *

Следующим после бала в Академии утром король Эдмер проснулся в крайне благодушном настроении. Стоило ему открыть глаза, как он сразу вспомнил, что сегодня принцесса с утра должна получить письмо от своего «неверного возлюбленного». Слёзы любимой дочери видеть, конечно, будет неприятно, но то, что наконец удалось избавиться от занозы в лице ненавистного щенка, не могло не радовать. Пока король облачался и проводил все положенные утренние процедуры, секретарь доложил, что ранним утром принцессе и в самом деле доставили письмо от тирра Мердгреса-младшего.

Мурлыкая под нос песенку крайне фривольного содержания, донельзя довольный король вышел к завтраку. Каково же было его удивление, когда в трапезной он застал свою дочь если и не в радостном настроении, то как минимум в благодушно-умиротворённом. Это как-то не вязалось с текстом послания, которое обязано было вызвать совсем иные переживания.

— Доброе утро, папочка! — приветствовала его дочь, сопроводив слова улыбкой, от которой в душе у короля раньше всегда распускались цветы и пели птички. Всегда, но не сегодня.

— И тебе доброго утра! — ответил он, погружаясь в непонимание всё глубже и глубже. — Как прошёл вчера бал?

— Ой, папочка, суматошно и сумбурно! — весело чирикнула девушка, — весь день всё шло на перекосяк! Если что-то могло случиться, то обязательно случалось! А потом ещё и эта бестолковая мерла Ордлин куда-то исчезла и тирру Мердгресу пришлось отлучиться, чтоб помочь ей в очередной раз избежать неприятностей с прочими оборотнями. Ну, ты же знаешь, Мердгресы были вынуждены взять её под защиту после той омерзительной выходки принца Никреда.

Слушая совсем не трагическую речь дочери, король еле сдерживался, чтобы в лоб не спросить, почему принцесса не ревёт белугой, если всё прошло так, как задумано принцем Ланфером⁈ И размышляя на эту тему он почти пропустил ключевой момент:

— Мне Аллин сегодня написал, что только благодаря череде везений ему удалось вызволить эту дуру из неприятностей и теперь ей пришлось срочно покинуть Ограс. А сейчас Аллин готовится к предстоящей поездке в Эльфару на практику. Но будет рад, если я найду повод пригласить его во дворец, так как очень сожалеет, что вчера нам не удалось потанцевать и поговорить. Правда здорово, папа?

Здорово было настолько, что Эдмера чуть не разбил инсульт от «накатившего восторга». Но, вероятно, у Творца сегодня был день невиданной щедрости на сюрпризы. Не успел король осмыслить всё то, чем порадовала его любимая доченька, как в обеденный зал влетел один из камергеров Его Величества, ранее посланный им передать поручения личному секретарю короля:

— Ваше Величество, беда! — протараторил трясущийся, как в лихорадке личный слуга, — мерл Клерн… он… усох…

* * *

К середине дня королевский дворец плавно перешёл в режим «горящего курятника». Попытка разобраться, что за хрень поразила одного из самых доверенных людей короля, привела к пониманию, что беда приключилась ещё с десятками аристократов разной степени влиятельности и посвящённости. Осмотр всех высохших мумий выявил одну крайне пугающую общую деталь: у всех трупов на левой рука обнаруживалась чёрная каверна в форме паука. Диагностические плетения показывали: именно то, что находилось раньше на месте этой каверны и высосало из жертв всю жизненную силу, до последней капельки.

Но самые неприятные для короля и всей его тайной канцелярии умозаключения никто в слух озвучивать не рискнул, хотя не сделать подобные выводы было бы затруднительно. Все погибшие были членами того самого тайного общества, о котором было известно хоть и мало, но гораздо больше, чем хотелось его основателю. Эдмера сильнее всего устрашило число членов этого общества в его окружении и на ключевых постах. Фактически он был опутан невидимой паутиной, которая сегодня по непонятным причинам вскрылась и разрушилась. То, что могло стать причиной гибели такого количества предателей и шпионов пугало короля не меньше обнаруженного масштаба измены.

Глава 6 Меж двух принцесс

Год 5098 от явления Творца, на следующий день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

В особняк Мердгресов Аллин вернулся к обеду в совершенно расстроенном состоянии. Не сказать, чтобы к Диане Рейнт у него проявились какие-то дремавшие ранее чувства, но всё же они провели вместе достаточно много времени и потому представлять, как эта красивая женщина мучительно умирала, ему было весьма тяжело. Как ни крути, жизнь была с ней достаточно сурова и такого ужасного конца эта женщина точно не заслуживала.

Когда за обеденным столом собралась вся семья, тирра не на шутку переполошилась, лишь глянув на своего любимого сына:

— Мой мальчик! На тебе лица нет! Что случилось?

— Со мной всё в порядке. Просто сегодня получил очень неприятные известия. Меня напрямую не касаются, так что поводов для беспокойства нет, — сухо проговорил Аллин, пытаясь сохранять совершенно безучастное выражение лица.

— Так расскажи, что же такого стряслось, что ты настолько распереживался? — подключилась к разговору Арьяна, своим любопытным носом уловившая тонкий аромат тайны и скандала.

— Прости, но не думаю, что мне стоит обсуждать подобные вещи с кем-то, кроме отца.

Тирра Беатриса понимающе кивнула, а вот сестра возмущённо фыркнула, недовольная тем, что её в очередной раз раздразнили, но не удовлетворили. В итоге обед прошёл в несколько нервозной обстановке: тирра-младшая мелкими шпильками в адрес Аллина пыталась компенсировать упущенное развлечение, а тот пребывал в задумчиво-заторможенном состоянии и не реагировал на подначки, чем расстроил девушку окончательно.

— Сын, давай поднимемся в мой кабинет и поговорим, — предложил поднимаясь из-за стола тирр Велдон, внимательно наблюдавший за сыном и сделавший для себя определённые выводы.

Кивнув, Аллин молча проследовал за отцом, провожаемый негодующим взглядом Арьяны, которая в очередной раз пролетела мимо всего самого интересного.

— Я правильно понимаю, что у твоей бывшей… деловой партнёрши случилось нечто из ряда вон выходящее? — бесстрастно поинтересовался мужчина, когда они оказались в кабинете.

— Да. Она умерла ужасной смертью. Подозреваю, что тот, кого ты вчера видел на экране артефакта, покарал её за какое-то прегрешение. Целитель сказал, что из её источника жизни будто бы разом вытянули всю энергию. Цветущая женщина в одночасье превратилась в высохший труп древней старухи.

— Есть и другое возможное объяснение, — задумчиво проговорил старший Мердгрес после некоторого раздумья, — Судя по тому, что я смог понять, наблюдая за вашим разговором с этим сартанцем, он ни в грош ни ценит чужие жизни. Так что попав в беду, вполне мог не задумываясь высосать жизнь из своих сторонников, если это давало ему шанс на спасение. Вспомни, вчера мерл Рислент обещал, что уничтожит этого твоего Нисари в ближайшие часы. Очень похоже, что первое из его обещаний уже выполнено. А твоя смерть твоей знакомой — всего лишь последствие безуспешной попытки сартанца спастись.

Аллин напряжённо молчал, пережёвывая разнонаправленные мысли. Слова отца звучали пугающе правдоподобно. И что теперь делать? То ли радоваться избавлению от страшной угрозы, то ли наоборот, пугаться ещё больше от осознания могущества того, кто вступил в контакт с его семьёй?

Результатом его размышлений стал рост неприязни к ещё ни разу не виденному «земляку»: похоже для этого мерла чужая жизнь значит не намного больше, чем для убитого им Нисари. В то время, как юноша на основе эмоций строил свои умозаключения, отец достал из стола запечатанный сургучной печатью пакет:

— Это тебе. Пока ты отсутствовал, принёс какой-то странный субъект, больше похожий на искателя приключений из приграничья, чем на посыльного. Настаивал на вручении письма лично в руки, но снизошёл до того, чтобы передать через меня.

Взяв конверт и поблагодарив отца, Аллин отправился к себе, где и извлёк содержимое. На гладком белом листке бумаги было написано только: «Жду завтра вечером в девять, в гостинице „Уютное убежище“. Чтобы тебя пропустили, скажешь кодовое слово…». Как и в прошлый раз — без подписи. Чем-чем, а конспирацией Гианара благоразумно не пренебрегала.

* * *

Остаток свободного времени Аллин посвятил беглому изучению библиотеки, хранившейся в попавшем в его руки ноуте. До вынужденного отъезда он успел лишь бегло просмотреть сокровища, любезно перепавшиеему от щедрот сверхмогущественного гостя. Сегодня должен был состояться торжественный приём во дворце для лучших студентов, которые в скором времени отправятся в Эльфару по приглашению Великого князя. Всем счастливчикам предстояло выслушать от Его Величества и прочих ответственных лиц бесценные наставления, без которых студенты-отличники, очевидно, будут на чужбине «водка — пить, драка — драться, земля — валяться».

Аллин, лишённый в прошлой жизни бесценного опыта участия в бесконечных кик-оффах, инфоднях и прочей корпоративно-религиозной бесовщине, не догадался прихватить с собой хотя бы пару артефактов для подзарядки, дабы потратить время нравоучительных проповедей с хоть с какой-то пользой. Посему вынужден был увлечённо следить за путешествием мухи по спинке впереди стоящего кресла пока в его уши лились призывы «целиком отдаться…», «посвятить себя беззаветному служению…» и прочим лозунгам, какие передавались из уст в уста, мутируя со времён неолита и до речей на XXVIII-ом съезде КПСС. Однако, на его счастье, выступление самого самодержца вышло относительно кратким и каким-то скомканным, а сам Его Величество выглядел рассеянным и дёрганным. А когда его сменил какой-то расфуфыренный павлин, оказавшийся первым министром, к Аллину явился пресветлый небесный ангел-спаситель в лице принцессы Элеоноры, которая и обеспечила его «незаметную» ретираду под обречённо-завистливыми взглядами Лоренса и Бастиана, не имевших столь уважительного повода для дезертирства.^[129]

Никогда ещё тирр Мердгрес-младший не радовался появлению принцессы настолько искренне и безоговорочно. Оказавшись вдвоём на балконе, Элеонора немножко попеняла Аллину за то, что тот вчера исчез не предупредив, а сегодня появился лишь к самому началу официальной части. Но претензии и упрёки, высказанные со счастливой улыбкой влюблённой девушкой, звучали настолько неубедительно, что та сама вынуждена была одёрнуть себя и сменить тему.

Темой дня во дворце были различные версии, трактовки и гипотезы по поводу накрывшей этой ночью не только королевский дворец, но и всю остальную столицу, эпидемии загадочных смертей с усыханием жмуриков. Королю доложили более чем о ста пятидесяти подобных инцидентах. Среди них оказался секретарь короля и глава королевских дознавателей. Под страхом тюрьмы всем причастным было строжайше запрещено разглашать любые сведения об этих событиях, потому ни о чём другом народ во дворце и не думал разговаривать.

— Ваше Высочество, вы случайно не знаете, дата отъезда студентов в Эльфару уже определена? Почему-то её не назвали до сих пор, — Аллин решил наконец перевести тему на чуть более весёлую.

— Пока нет, — радостно прощебетала девушка, — Думаю, после того, что случилось этой ночью, всё ещё на некоторое время затянется. Погибло очень много важных людей, так что часть менее срочных дел отложат на неопределённый срок. Надеюсь, мы сможем отпраздновать Новый год вместе, если вы, конечно, не возражаете, тирр Мердгрес?

Сказав это, принцесса с такой надеждой посмотрела на молодого аристократа, что у того язык самопроизвольно подтвердил, что будет безмерно счастлив получить приглашение на празднование во дворце, дабы встретить наступающий год вместе с Элеонорой. Некоторое время спустя началось небольшое застолье, во время которого разговоры с принцессой ограничились лишь учёбой и безобидными столичными сплетнями. Однако когда мероприятие подошло к концу и наступило время прощания, Элеонора смогла преподнести крайне неожиданный сюрприз:

— Кстати, тирр Мердгресс, вы случайно не знаете, кто такой мерл Крас Рислент? — огорошила она его вопросом, которого Аллин от неё никак не ожидал.

— Я с ним лично не знаком, — медленно, взвешивая каждое слово, ответил он, — Мой отец когда-то давно знал его родителей. А почему вы о нём спросили?

— В день бала я получила записку, в которой он предупредил меня, что вы вынуждены были спасать мерлу Ордлин и чтобы я не волновалась. До сих пор не могу понять, как ему удалось незаметно проникнуть в Академию и подкинуть конверт мне в сумочку.

* * *

Год 5098 от явления Творца, второй день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

Весь следующий день после приёма во дворце, Аллин, с энтузиазмом запойного алконавта, пробравшегося на склад готовой продукции ликёро-водочного завода, поглощал содержимое папки «Книги» в оставленном реликте иного мира. Удивительно, но ни этот подарок, ни пристукнутый вчера Нисари так и не улучшили отношение попаданца к таинственному «соотечественнику».

К огромному удивлению молодого мага, оказавшаяся у него в руках библиотека содержала довольно много книг из мира 21-ого века. Здесь нашлись, в частности, весьма полезные учебники по естественным и техническим наукам. Но больше всего книг оказалось в разделе «Стратегия взаимоотношений и конфликтов». Однако открыв файл с интригующим названием «Гуй гу цзы — Тайный канон Китая», юноша уже через несколько страниц закрыл его с отвращением, задаваясь вопросом, зачем ему подсунули это нечитаемое «заумствование»?

Утратив всякий интерес к тонкостям искусства плетения интриг, он переключился на работы, имеющие практическое отношение к настоящему. Благо, в папке «Информация об этом мире» тоже нашлось с десяток томов. К великому сожалению читателя-исследователя, тут было больше информации по географии и истории, чем по магии. Но даже два томика «алхимии» и «артефакторики» явились воистину бездонными источниками ценнейших сведений. Алхимию Аллин штудировал с упоением до вечера, проигнорировав обед и полдник. В итоге чуть не пропустил момент, когда надо было отправляться на встречу с эльфийской принцессой.

До хорошо знакомого трёхэтажного особняка он, как и в прошлые разы, добрался пешком под универсальным скрытом. Молодой аристократ, как старую знакомую, поприветствовал всё ту же немолодую женщину за стойкой, и, после всех привычных формальностей, проследовал в названный номер. Просканировав в аурном зрении и комнату, куда собирался входить, и смежные помещения, он убедился в отсутствии досадных неожиданностей. На его лёгкий стук реакция последовала незамедлительно, будто принцесса всё время караулила прямо под дверью.

— Извините, что заставила вас снова прийти в это не самое респектабельное место, — с ироничной полуулыбкой начала Гианара, — но мне было крайне важно встретиться там, где нас гарантированно никто не побеспокоит. На счёт своих апартаментов в Академии я сейчас не могу быть столь уж уверена…

— Вас что-то гнетёт, Ваше Высочество? — вежливо поинтересовался Аллин, реагируя на безмолвное приглашение именно так, как и планировала прекрасная манипуляторша.

— Проще сказать, что меня сейчас не гнетёт, — грустно, будто через силу, улыбнулась в ответ собеседница, — Эта череда необъяснимых смертей во дворце… Вы наверное слышали о ней?

— Слышал. Возможно… хотя это всего лишь предположения… — осторожно, всё время косясь на свой источник проговорил Аллин, чутко следя за тем, как реагирует на его слова данная Нисари клятва. Та молчала, — лично для вас всё случившееся может оказаться прекрасной новостью. Очень и очень возможно, что среди погибших были все участники недавнего покушения на вас, Ваше Высочество.

— Вы уверены? — аж подалась вперёд принцесса, — Вы знаете, кто это мог быть?

— Только крайне зыбкие догадки, о которых я не могу говорить в слух, — отвёл глаза в сторону Аллин, опасаясь добавить ещё хоть слово

Некоторое время Гианара молчала, побуждая собеседника добавить чего-нибудь более конкретное в подтверждение столь важной информации. А тот упорно не спешил отвечать, будто не понимая, чего от него хочет принцесса. Выдержав паузу почти в минуту, эльфийская красавица «разочарованно» отвела взгляд.

— Жаль, что это всего лишь ничего не значащие догадки, — печально вздохнула она, давая понять, что бездоказательным утверждениям верить не станет. Далее последовала ещё одна пауза, символизирующая, что принцесса принуждает себя оставить столь значимую для неё тему. Однако несмотря на демонстрируемый скепсис, в душе Гианара ликовала: Мердгресы явно были осведомлены несравнимо лучше, чем королевские дознаватели. И если они считают, что угроза миновала, значит очень высоки шансы, что так оно и есть. Но пусть этот представитель благородного семейства думает, будто его отказ от пояснений её изрядно расстроил…

— Кстати, как ваша подготовка к поездке в Эльфару? — перевела она тему на, как ей казалось, нейтральную. То, что и второй вопрос потянет на миллион золотых, Гианара поняла сразу же по тому, как резко собеседник снова отвёл взгляд и долго подбирал слова для ответа:

— Вероятно, вместо поездки со студентами в Леконнель я отправлюсь в замок Мердгрес. Мой отец категорически против того, чтобы я сейчас покидал пределы Гренудии.

— Но… я так надеялась на то твоё обещание… если бы ты смог починить башню… — «едва сдерживая подступившие рыдания», опустив глаза проговорила эльфийка, «от волнения перейдя на ты», чем как бы намекнула на обстоятельства, при которых «обещание» было получено.

Аллин покраснел: ему было до жути неудобно во второй раз подряд расстраивать принцессу, которая явно сейчас остро нуждалась в поддержке. Он-то успел узнать, что под внешней холодностью и бесстрастностью скрывается пылкая и ранимая натура. В это время «пылкая и ранимая» девушка мысленно поставила жирную «галочку» в графе «получено два отказа подряд», а значит пришло время переходить к теме, ради которой встреча и затевалась.

— Что ж, нет — значит нет. Я всё понимаю, Вы не можете в такой момент снова идти на обострение с отцом. И это правильно. — с «затаённой болью и горечью» произнесла она. — Стало быть мои надежды на отмену свадьбы с Винсентом — тщетны…

Гианара снова точно дозировала паузу, давая «разрушителю надежд» время, чтобы «подумать над своим поведением». И когда стало ясно, что тот изо всех сил ищет способ реабилитироваться в своих и её глазах, начала выстилать ему ковровую дорожку туда, куда юноша должен устремиться с первозданным энтузиазмом.

— Вам, наверное, сложно представить, но здесь, что в королевском дворце, что в Академии, я всё время окружена безразличием и неприязнью. Кроме влюблённого принца, от чьего назойливого внимания хочется сбежать в самую глухую чащу Великого Леса, все остальные меня глухо ненавидят. И даже мои сородичи ни чуть не лучше. Никого из них я не могу назвать даже условно-верным себе. Все они непрерывно шпионят за мной, стремятся подметить любую мою оплошность или любой компрометирующий факт. И обо всём, что удалось разнюхать, доносят. Кто моему отцу, а кто — брату…

Одинокая слезинка, мастерски выдавленная к окончанию фразы, скользнула по безупречно гладкой щеке, включая у сидящего напротив юноши режим «Спасать и защищать. Не раздумывая».

— Я хочу спросить… — принцесса опять умолкла, грустно опустив взор и ссутулив плечи, всем своим видом демонстрируя вселенскую скорбь и сомнения, стоит ли говорить о своих бедах юноше, который вряд ли в силах ей помочь. — Хотя, если моя просьба покажется чрезмерной или невозможной, то просто забудьте о ней…

Печально вздохнув, давая возможность даже самому нечувствительному и деревянному собеседнику проникнутся своей слабостью и беззащитностью, она продолжила:

— …может быть вы смогли бы придумать какой-то способ сделать так, чтоб хотя бы часть окружающих меня аристократов изменили отношение ко мне по крайней мере на доброжелательное? Если, конечно, невозможно сделать их верными и преданными сторонниками?

Мысль о том, что барышня в конец охренела с подобными запросами, после предыдущих отказов, была Аллином отметена сходу. И потому он сразу же начал думать о том, что наиболее оптимальным было бы создать нечто, что транслировало бы установку на безграничную симпатию, желание защищать и быть максимально честным, в привязке к одному конкретному разумному… Не взирая на защитные ментальные артефакты… Это могло бы быть какое-то поле… Перед внутренним взором нарисовался женский силуэт, вокруг которого стали возникать круги. Хм… Электро-магнитное — не подходит, три других типа физических взаимодействий то же… Но изобретатели трактуют понятие «поле» гораздо шире, чем физики… Например запах… К примеру это могли бы быть алхимические духи… Но у духов главный недостаток — слишком маленькая дозировка и быстрое выветривание…

Глядя на отлетевшего в иные миры Мердгреса-младшего наполненными болью и страданиями глазами Гианара мысленно аплодировала самой себе: «Сработало! Ни единого сомнения не возникло! Если это вообще возможно, теперь он что-нибудь обязательно придумает!». С одной стороны Гианару мучило любопытство, какие пути избрала мысль собеседника. С другой — тот напряжённо искал решения её проблем. Потому решила не отвлекать его и посмотреть, чем закончится столь неожиданно представший перед её взором акт творения.

К каким бы результатам не пришёл сейчас юноша, то осталось для девушки тайной. Однако когда взгляд Аллина приобрёл осмысленность, он поднял глаза на принцессу и попросил дать ему прядь своих волос. Они, скорее всего, потребуются для создания подходящего средства. Не ожидавшая такой просьбы Гианара впилась в Аллина взглядом своих прекрасных синих глаз, ожидая продолжения или пояснения, но не получая их.

— Я никогда не слышала о магии, использующей волосы, — наконец тихим голосом проговорила эльфийка, продолжая буравить собеседника взглядом. Однако тот снова погрузился в творческий процесс, беззвучно генеря и отбрасывая различные идеи для решения. Потому стал чуток и внимателен к переживаниям собеседницы, что глухарь на току. В итоге вновь возникла пауза, которую принцессе очень хотелось прервать звонкой, наполненной радостью жизнью, пощёчиной. И когда она уже почти дозрела до воплощения своих несексуальных фантазий в жизнь, Аллин отмер:

— Я не могу пока быть уверенным, что получится, — медленно проговорил он, на ходу соображая, что если удастся вычленить перворуны ДНК принцессы, то дальше можно будет замутить весьма нетривиальный эликсирчик на основе просмотренных сегодня мельком подходов. — Но есть вероятность, что мне удастся что-нибудь придумать. Выйдет ли что-то из всей этой затеи — покажет лишь эксперимент…

— Завтра я пришлю тебе то, что ты просишь, — с демонстрируемым сомнением в правильности своего решения проговорила принцесса.

Глава 7 Невидимые хлопоты

Год 5098 от явления Творца, на следующий день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

Утро второго дня операции началось намного раньше, чем хотелось бы даже самому отпетому жаворонку. Крас Рислент, которого к этому отряду пернатых отнести было никак нельзя, окончательно проснулся лишь тогда, когда наполовину опустошил бутылку бодрящего эликсира. В отличии от продукта с аналогичным названием, но производства Аллина Нерта-Мердгреса, эта штука дела ровно то, что следовало из названия и уже через пару минут Крас готов был мчаться исполнять свой долг перед Родиной.

Рядом кряхтели, беззлобно матерились и также забивали животики сухпайками три его товарища. Через полчаса всем этим несплюшкам предстояло выдвигаться к королевскому дворцу, где будет сделан ещё один незаметный подготовительный шаг к грядущим революционным преобразованиям. Глядя на не до конца пробудившиеся физиономии приятелей, самый младший из Рислентов подумал, что кажется начинает понимать смысл загадочной фразы, оброненной накануне отцом: «вот увидите, ночь с 20-ого декабря на 21-ое марта пролетит почти незаметно». По крайней мере вчерашние сутки вполне укладывались в эту концепцию, а сегодняшние обещали быть ещё более насыщенным.

На сегодня дядюшка Аршар выдал любимому племяннику разнарядку на целых два задания: срочное, но относительно простое и несрочное, но гораздо более сложное и опасное. Несрочное, это значит его можно сделать аж до шести утра. С учётом того, что на часах первый час ночи, можно только удивляться щедрости дорого родственника.

Добраться до дворца и проникнуть в него не отняло много времени. Часовая стрелка так и не успела пройти единицу, когда незваные гости уверенно направились по самому охраняемому коридору королевства к спальне монарха. Невидимость-неслышимость-незасекаемость, создаваемая абсолютным скрытом, работающем на техниках ментального плана, была настолько безупречной, что засечь диверсантов мог разве что Будда или тот, у кого был значок-маркер системы «свой-чужой» со сгенерированным непосредственно перед заданием кодом опознания. Потому не сильно таясь и с интересом рассматривая предметы интерьера парни шли «работать очередную работу».

Идущая им на встречу парочка других невидимок под невидимостью класса «сделано на уроке труда дошколятами, изучившими букварь» вызвала шквал острот и веселья. Ребята от души поупражнялись в остроумии на тему, что тут пора уже выделять отдельные дорожки с разметкой для движения всяких «скрытных типов». К счастью для людей эйра Айнтерела, они так никогда и не узнали, что стали объектами насмешек, потому уверенные в собственной крутости и неуязвимости продолжили охрану покоев эльфийской принцессы. Все дела во дворце сводились к тому, чтобы тихо и незаметно навесить на короля Эдмера и принцессу Элеонору невидимые, неощущаемые и неснимаемые обычными средствами «жучки», чтобы их обоих можно было без проблем отыскать где угодно и когда угодно.

«Жучки» были предметом законной гордости Краса. В Университете Дарта они вполне успешно могли быть зачтены за дипломную выпускную работу на инженерно-артефакторском факультете. Шелд не только пока не предоставил сыну доступ к ресурсам суперискина с его астральной шпионской сетью, но даже и не думал информировать о её существовании. Поэтому юноше приходилось самостоятельно изобретать весь спектр инструментов и приспособлений, которые облегчат жизнь его команде во время операции. На эту задачу он потратил целых полтора года, посвящая творческо-изобретательской деятельности всё свободное время, включая выходные и каникулы. Зато с задачей справился вполне успешно, чем вызвал совершенно искренний восторг и похвалы отца.

И вот сегодня плоды его трудов будут использованы по назначению. Ни один из охранных артефактов в спальне мирно спящего короля не среагировал ни на незваных гостей, ни на прикрепленный к шее крайне миниатюрный объект, который почти сразу будто бы втянулся в кожу, становясь совершенно незаметным. Через считанные минуты после первого жучка, второй с тем же успехом укоренился на принцессе Элеоноре. Свою подопечную, чью свадьбу предстояло устроить, начинающий разведчик также не собирался терять из виду. И потому совместил дядино задание с собственной пользой. «Компас», указывающий на местоположение короля, остался у Аршара и уже сегодня тому очень пригодится. А средство поиска Элеоноры Крас вмонтировал в свой универсальный артефакт, который обладал ещё сотнями различных хитрых возможностей, жизненно необходимых молодому человеку, имевшему неосторожность родиться старшим сынов с семье Рислентов.

* * *

Если бы глава королевской тайной канцелярии увидел бы список задач Краса на сегодняшнюю ночь, то словил бы обширный инфаркт и полную аннигиляцию мозга. Ибо следующая задача была ещё более невероятная, чем уже выполненная. Четвёрка неугомонных невидимок прямо из дворца отправилась в среднезажиточный квартал в юго-западной части столицы, чтобы ни много ни мало, нанести визит вежливости главе братства «Чёрных кинжалов». Аршар выдал племяннику не только координаты базы, но и тайную фразу, которую Мастер назвал Аллину. Секретным паролем было «зелёное эльфийское вино». Её знание требовалось для того, чтоб продемонстрировать уровень информированности тех, кто на этот раз вступил в контакт с «кинжалами».

В это утро Айвар Шемшер, известный как Мастер, глава самой знаменитой группы наёмных убийц Гренудии испытал при пробуждении сильнейшее удивление: в его комнате находился посторонний, на которого не среагировали ни амулеты, ни охранные плетения. И если прошлый раз ещё можно было списать незаметность проникновения на то, что крайне искусный маг смог обезвредить артефакты и ловушки, не потревожив лишённого магии человека, то сейчас подобное объяснение не годилось. С восстановившимся источником мастер Айвар просто обязан был почувствовать подобные манипуляции у изголовья своего ложа. Но ничуть не бывало, его чуткий сон остался непотревоженным!

Не менее любопытным было поведение незваного визитёра, который даже «для приличия» не попытался скрыть своё лицо. Приятного вида молодой человек с интересом разглядывал одного из самых опасных людей королевства, не проявляя ни агрессии, ни или опасений.

— Доброе утро, мастер Айвар, — вежливо поприветствовал незнакомец, — ранее мы с вами никак не пересекались. Меня зовут мерл Крас Рислент.

— Как же вы, юноша, можете объяснить своё появление тут? И с какой целью?

— Если вас удивляет, что я смог так легко к вам проникнуть, то позвольте возразить: даже для несравнимо более слабого, начинающего видящего мага в прошлый раз не составило труда найти вас и преодолеть все ваши средства защиты. Что же говорить о маге намного более сильном и опытном…

— Интересное заявление… Вы говорите об этом так спокойной? Мне?

— Я такой далеко не единственный. И далеко не самый сильный. Хотя, по меркам гренудийских магов, даже мои скромные возможности могут шокировать и вызывать преклонение.

— Убивать меня вы не обираетесь, — констатировал очевидное мастер-убийца и продолжил с ехидцей в голосе, — тогда позвольте поинтересоваться, чем обязан визиту столь важной персоны?

— Исключительно добрыми намерениями. Моими и тех, кто стоит за моей спиной. С учётом того, что в самое ближайшее время Ограс, лишившись, пусть и не слишком умного, но законного короля, погрузится в хаос. А за ним придёт становление новой династии, которая не оставит вам возможности продолжать вести тот образ жизни, к которому вы привыкли.

Выдержав достаточно долгую паузу, Крас продолжил:

— Вам придётся или погибнуть, или идти на службу к новому королю, или покинуть эту страну и искать иное место под солнцем.

— Вы предсказатель?

— Только когда точно знаю, как, когда и каким силами подобное предсказание будет реализовано. Потому я предлагаю вам службу на самых лучших из возможных условий.

— Служение кому-то точно не для меня. Я, знаете ли, несколько разочаровался в верной службе какому бы то ни было сюзерену. Так что пусть служат собачки и дурачки, кто верит в благородство аристократов. Я же предпочту идти своей дорогой, пусть опасной, но выбранной самостоятельно.

— Мне ваша позиция полностью понятна. Кому бы то ни было я точно также отказался бы служить. Вам же предлагаю службу не конкретному человеку, а идее. Созданный моим отцом Орден уже спас тысячи невиновных: тех, кому, подобно вам в молодости, было неоткуда ждать помощи, но которые её получили. Да, вы пережили страшные события и не сломались. Вы мстили и помогали мстить. Теперь у вас есть шанс попробовать себя в противоположном амплуа — в роли избавителя, того, кто приходит, когда уже не осталось иных надежд, кроме как на чудо. Я предлагаю шанс на вторую молодость и на наполненную смыслом жизнь. Не ненависть, а счастье от того, что не дали сломать чьи-то судьбы, как сломали когда-то вашу.

— Для вашего возраста вы, юноша, говорите красиво и убедительно. Однако мой ответ — нет. Не вижу никакого интереса для себя что-то менять в тот небольшой срок, что мне остался под солнцем. А по ту сторону гробовой доски мне уже не будет дела ни до чего.

— И снова позвольте вас разочаровать, — искренне улыбнулся Крас, — со смертью ничего и ни для кого не заканчивается. Мой отец помнит четырнадцать своих прошлых жизней. Мне также не составило труда вспомнить то, что было до нынешнего рождения…

— Это всё слова, без каких либо подтверждений, — дружелюбно улыбнулся главный душегуб столицы, — вы ведь не можете доказать свои слова.

— Опять ошибаетесь, — продолжая улыбаться возразил «агитатор за всё хорошее». — Если не побоитесь пережить состояние, подобное тому, что испытывает недавно умерший, то доказательства получите. Весьма наглядные и убедительные.

— Даже так? — на ранее почти непроницаемом лице Айвара отразилась слабая заинтересованность, — И как вы планируете дать мне попробовать умереть?

— Достаточно только вашего согласия и ничего более.

— Считайте, что такое согласие я дал, — спокойным голосом произнёс мужчина. Однако реакция его тела говорила о том, что он более чем готов защищаться от любой возможной угрозы.

На мгновение ему показалось, что незваный гость растерялся. Но в следующий миг непреодолимая сила дёрнула его вверх и ошарашенный Айвар увидел своё тело, продолжающее лежать на топчане.

— Вам нечего боятся. Если вы внимательно посмотрите, то от вас-бестелесого к неподвижно лежащему телу тянется тонкая серебристая нить. Такая есть только у живых людей, кто покинули своё тело временно. В момент подлинной смерти эта нить рвётся.

Мастер был ещё больше удивлён, когда понял, что его видят, и, похоже, даже слышат его мысли. По крайней мере на подуманный вопрос, как он может вернуться в своё тело, сразу же получил ответ:

— Через пару минут вам достаточно будет только лишь захотеть вернуться и вас мигом втянет в ваше тело. А пока вы можете пролететь сквозь стены и посмотреть, что происходит вокруг. Всё же опыт незаурядный, а сами вы вряд ли сможете войти в это состояние в ближайшее время.

Когда несколькими минутами позже сознание мужчины вновь соединилось с плотью, ему было крайне тяжело скрыть захлестнувшие эмоции. Все же внетелесный опыт мало кого оставляет равнодушным.

— Надеюсь вы получили достаточно веское подтверждение моим словам, что сознание вполне способно жить после смерти тела. Ещё раз напомню, что вам и всем вашим «братьям» я предлагаю вступление в Орден Сострадательных. В нём каждый сможет найти смысл этой жизни и свой Путь для последующих. Поверьте, перерождение без осознанности — крайне неприятное занятие.

— Допустим, я соглашусь. Что в этом случае от меня потребуется?

— Когда придёт время, перебраться в Дарт, где сможете вернуть молодость и здоровье себе и своим людям. Затем вас примут в ряды братьев Ордена.

— Вы в силах возвращать молодость? Сколько же тогда вам лет?

— Мне столько, насколько выгляжу — девятнадцать. Но мой отец выглядит лишь на несколько лет старше, а матушке никто не даст больше семнадцати.

— И что, я могу хоть завтра отправить в Дарт без всяких предварительных условий и вступить в ваш Орден?

— Можете. Правда вступление в Орден — не одномоментное событие. Вам назначают наставника, который поможет выбрать свой путь и начать движение по нему. Это выражается в том, что он подбирает подходящие именно вам упражнения и практики для саморазвития. Чему вас будут учить определяете вы сами. Вам могут только порекомендовать что-то, но решение всегда за вами. Могу предположить, что вам предложат по ускоренной программе стать видящим магом-универсалом без явно выраженной специализации. И сразу же, предупреждая ваше недоверие и удивление: мы намного превзошли древних в знаниях и возможностях.

— Да… Если бы не уже случившееся, сразу бы отмахнулся от подобных заявлений… Хотя и сейчас не слишком-то верится во всё сказанное…

— Я же не прошу вас во что-то слепо верить. Мои предложения в ваших же интересах. Кстати, если вы не сильно торопитесь покинуть Ограс прямо сейчас, то к вам будет личная просьба Пророка Ордена и по совместительству моего отца.

— Какая же?

— Обеспечить сначала охрану, а когда из-за безвластия в Ограсе станет слишком опасно, то и эвакуацию в Дарт одной женщины…

— Женщины? — брезгливо скривился Айвар, — И чем же она так ценна?

— Тем, что являет собой прямо противоположный типаж тем, с кем вы обычно сталкиваетесь. Очень многие вполне обоснованно считают её святой. Пожалуйста, сделайте всё возможное и невозможное, чтобы она не только попала в Дарт живой и невредимой, но не пострадала душевно. Я говорю о целительнице Академии, мерле Эйрии Линдс.

— Я ещё не дал своего согласия, — изобразил некоторую долю скепсиса мужчина, который на самом деле уже понимал, что предложение он примет.

* * *

Может возникнуть естественный вопрос, чем так сильно привлекли Шелда «Чёрные кинжалы», что их главе было сделано поразительно щедрое предложение? Ответ был довольно прост: в той жуткой грязи человеческих отбросов, в котором возникло и существовало это братство, оно вобрало в себя тех, кто смог в значительной степени сохранить в себе человеческое начало. Ну и что тут такого? А то, что именно в критических ситуациях и проявляется подлинная суть человека. И именно убийцы из этого пугающего сообщества в значительной степени составляли «золотой фонд» Ограса.

Во время жестоких социальных потрясений, зачастую, «простые люди» очень быстро скатываются до уровня самой оголтелой подлости. Эти же матёрые хищники сохранили в себе значительный задел чести и благородства. Не слишком много, но иначе они бы просто не выжили в предельно безжалостных условиях «дня» средневеково-магического общества, но гораздо больше, чем осталось бы в подавляющем большинстве «рядовых, среднестатистических обывателей». Они оказались в чём то подобны священным цветкам лотоса, что растут в болотной жиже и при этом остаются эталоном чистоты. Именно поэтому им был дан шанс. Но и сами они в грядущих катаклизмах представляли для Ордена ценность: почти наверняка всем этим людям хватило бы сил и настойчивости дойти до высоких посвящений в Ордене. Такими людьми не разбрасываются.

* * *

Добравшись наконец до особняка-базы, Крас рухнул без сил. Но позволить себе просто поспать этим утром он никак не мог. Так что пришлось ему заниматься тем, в чём когда-то был асом-гуру-экспертом его папочка. Шпионаж из сновидений и внетелесного состояния давался молодому магу несравнимо труднее, чем Шелду. Но настойчивость, а с недавних времён ещё и регулярность практики, наконец дали результат. В смысле, хоть что-то начало получаться более-менее стабильно. Так что вместо того, чтоб забыться в беспамятстве, он сознанием выкатился из тела и полетел проверять, как обстоят дела у его подопечных. А было их целых четыре: Аллин с Элеонорой и Палмер Дармент с сестрой Виолой.

Последние попали на контроль потому, что после удаления из столицы принца Ланфера Миранара, именно Палмер стал представлять самую наибольшую угрозу браку, столь важному для относительно спокойного воцарения новой династии. А его сестра — ближайшая подруга принцессы. Немного подумав, Крас заявился в спальню Виолы Дармент. Несмотря на не самое раннее утро, девушка блаженствовала в постели и как раз намеревалась в очередной раз перейти в фазу быстрого сна. Решив, что это он удачно зашёл, сновиденный шпион принял облик Винсента и проник в девичьи грёзы с целью прощупать, какой она человек.

Если поначалу появление предмета обожания вызвало во сне у юной тирры радость, то очень скоро она сменилась разочарованием. Лже-Винсент завёл разговор о том, что его совершенно не радует возможность брака его сестры с Аллином Мердгресом и он будет ну очень благодарен Виоле, если та согласится этот брак расстроить. К удивлению Краса, девушка яростно кинулась отстаивать право своей подруги быть с любимым. Когда «фальшивый принц» заявил, что если Виола сможет помешать отношениям Элеоноры и Аллина, то он готов будет передумать жениться на Гианаре, та обозвала лже-Винсента скотиной и кретином. И, попытавшись уйти прочь, проснулась.

А Крас впал в глубочайшую задумчивость: такая реакция и даже без мгновения колебаний…

Глава 8 Вскрытые карты

Год 5098 от явления Творца, второй день, после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Гренудия, Ограс

Ректор гренудийской Академии магии лерр Дигор Мерлен всегда являлся на своё рабочее место ранним утром в одно и то же время, не взирая ни на что, каким бы суматошным ни выдался день предшествующий. Так и сегодня, несмотря на всю вчерашнюю неразбериху с волной внезапных загадочных смертей и суету перед приёмом в королевском дворце лучших студентов, он подошёл к своему кабинету, когда стрелки часов показывали лишь семь утра. Поприветствовав своего верного, бессменного секретаря и выслушав перечисленные Михасом дела и встречи, запланированные на утро, ректор уверенным шагом прошёл в просторный кабинет, чтобы в тишине разобрать накопившиеся дела.

Однако не успел он привычно устроится в своём монументальном кожаном кресле, как перед ним прямо из воздуха появился незнакомый молодой человек. Лишь многолетняя практика самоконтроля позволила лерру Дигори сдержаться и не проявить те эмоции, что в действительности породило в нём внезапное появление постороннего на его территории, защищённой от несанкционированного проникновения по высшему разряду.

Вместо демонстрации своего истинного отношения, он, совершенно спокойным, чуть насмешливым голосом поинтересовался у незнакомца, не боится ли тот так внезапно, без приглашения появляться перед одним из сильнейших воздушных магов королевства. У воздушников, знаете ли, не самая безобидная репутация и не самые лучшие манеры. Зато очень высокая скорость принятия решений. Не всегда правильных, но от этого не менее фатальных для случайных и не очень случайных пострадавших.

Однако незваного визитёра подобные заявления с завуалированными угрозами ничуть не смутили. Ухмыльнувшись, он в тон ректору также иронично возразил:

— С учётом того, что о нас, магах-униварсалах, тоже рассказывают много всяких страшилок и небылиц — нет, не боюсь.

— Тогда может быть вы соблаговолите наконец представиться и рассказать, чем обязан столь экстравагантному способу наносить визиты?

— Меня зовут мерл Крас Рислент, — ответил юноша и замолчал, внимательно глядя на ректора.

Лерр Дигор взглянул на визитёра с несколько большим интересом:

— Мне когда-то доводилось слышать эту фамилию. Если не ошибаюсь, в Академии, в одной группе с мерлой Эйрией Линдс училась некая мерла Лайа Рислент. Родом она происходила откуда-то из приграничья, если мне память не изменяет. Правда, после практики первого курса мерла Рислент исчезла. Ходили слухи, будто перевелась в никому не известное учебное заведение где-то в Мингре…

— У вас великолепная память, господин ректор. Я очень рад, что вы смогли вспомнить мою тётушку. Она действительно после практики в форте Сбар, уехала в, тогда ещё, тиррство Минк и окончила Университет Дарта.

— И чем же её не устроила наша Академия? — иронично поинтересовался лерр, который такой светской беседой решил немного прощупать весьма странного собеседника.

— Всего лишь тем, что один из ваших предшественников крайне бесчестно поступил с несколькими студентками. В том числе и сестрой моего отца. За это отец наложил на тогдашнего ректора ряд ментальных установок, заставляющих в дальнейшем безупречно исполнять свои обязанности в Академии.

— Очень неожиданное заявление, — задумчиво произнёс ректор, — Бывшего тогда ректором мерла Града Неверра я помню как исключительно достойного человека. Хотя, полагаю, вы здесь не для того, чтоб изменить моё мнение о предыдущих ректорах или передать привет от бывшей сокурсницы.

— Безусловно, вы правы. Хотя, мне кажется, вам было бы приятно получить привет от нынешней королевы Минк-Ваньяра. Но в данном случае у меня послание к вам от моего короля. Единственное, я прошу то, что сейчас вам передам не разглашать по крайней мере в течении недели. Просто прошу, не требуя никаких клятв.

— Я вас внимательно слушаю, — с выражением откровенного скепсиса на лице проговорил ректор. — И постараюсь ни с кем не делиться услышанным.

— Сделайте всё, что в ваших силах, чтобы затормозить отправку студентов-отличников в Эльфару.

— Это ещё почему? — неподдельно удивился лерр Мерлен.

— Этим вы сохраните им жизни. В ближайшие два-три месяца Эльфара будет крайне опасным местом, где проще будет расстаться с головой, чем научиться чему-то стоящему.

— Пять тысяч лет Великий Лес и его окрестности были самым спокойным местом на мире и вдруг разом всё переменится? — ректор даже не пытался скрывать своё недоверие, проявившееся на его лице. — С чего бы это вдруг?

— Вот в такое неспокойное время приходится жить, — снова в тон ему ответил Крас. — Однако в ближайшее время весь север и центр Эльфары окажется охвачен войной.

— Светлым не впервой воевать. В самом худшем случае, лишатся нескольких пограничных поселений или заплатят дань. Такое хоть и изредка, но уже бывало в их истории. Вряд ли что-то может угрожать внутренним областям, а тем более — столице.

— Не в этот раз. Раньше им не приходилось первыми нападать на государство, которое многократно сильнее и к тому же имеет на них огромный, очень острый и давно натачиваемый зуб. Эльфара потерпит сокрушительное военное поражение от нашего королевства. А затем будет окончательно уничтожена как независимое государство. Поэтому мой король от всей души просит вас поберечь своих студентов и саботировать их отъезд в Эльфару настолько долго, насколько возможно. Максимум через тройку-другую недель князь Луг начнёт требовать от короля Гренудии военной помощи. Так что если вы задержите отъезд хоть до середины января, студенты, доехав самое большее до Мреля, вынуждены будут поворачивать назад.

— Насколько ваши сведения можно считать достоверными? — уточнил ректор с бесстрастным выражением лица, скрывающим непонимание, как реагировать на слова незваного посетителя.

— Достовернее некуда. Сегодня утром по артефактной связи я доподлинно узнал о состоявшейся вчера во второй половине дня битве между войсками Эльфары и гвардией Минк-Ваньяра в пятнадцати верстах восточнее границы. Светлые эльфы понесли сокрушительное поражение, гораздо более жестокое, чем при Торнсау. В Минке они разом потеряли двадцать пять тысяч воинов. Крупнейший разгром за всю их историю.

— И что будет дальше? — лерр Дигор подался немного вперёд. Уж слишком неожиданным было подобное заявление. Если оно, конечно, правдиво…

— То, что мой отец называет словом «эльфоцид». Войска Минк-Ваньяра в ближайшие дни перейдут границу и возьмут город Ботсоэн. От него — прямая дорога на Леконнель. Как я уже сказал, не пройдёт и пары месяцев, как государство Эльфара навсегда исчезнет с карты Ойкумены, а раса светлых эльфов растворится в людях и дроу.

— И дроу? — ректор удивлённо наклонил голову на бок, что у него означало изрядное удивление. — Вы смогли договориться с матриархом о согласованных действиях? Как?

— Да, дроу — наши союзники, — Крас ехидно ухмыльнулся, — А договориться с тётушкой Арессой отцу не составило труда. Ну так, по семейному.

В этом месте ректор с трудом сдержался, чтоб не расхохотаться. Хотел бы он посмотреть, как этот мелкий паршивец называет в живую кровавую повелительницу Драуры «тётушкой Арессой». Довольный эффектом, Крас лыбился в ответ: матриарх сама ему предложила так её называть, поскольку он с ней уже неоднократно общался по артефактной связи. Прохрюкавшись от сдерживаемого смеха, лерр Дигор весело улыбаясь подвёл итог встречи:

— Я постараюсь затянуть отъезд студентов настолько, насколько это в моих силах. Но если придёт прямой приказ из канцелярии Его Величества, я буду вынужден подчиниться.

— Об этом не волнуйтесь. В канцелярии короля в ближайшее время будет столько хлопот, что о студентах не вспомнят даже если они будут дневать и ночевать там прямо в коридоре.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился ректор. — Вы имеете ввиду случившиеся загадочные смерти?

— Вовсе нет. Я о том, случилось сегодня и чему только предстоит получить огласку в будущем. Но на этом я вынужден умолкнуть, опасаясь выдать государственные тайны, — натянул на лицо максу серьёзности Рислент-мелкий, — Хотя, думаю, максимум дней через пять, таинственное исчезновение короля перестанет быть для кого бы то ни было секретом. На этом позвольте пожелать вам хорошего дня и откланяться.

Оставив изумлённого ректора осмысливать только что сказанное, Крас с лёгким поклоном растворился в воздухе.

Год 5098 от явления Творца, второй или уже третий день, после зимнего бала в Академии магии.

Место действия: мёртвые пустоши к северу от границы королевства Минк-Ваньяр, глубоко под землёй

Открытие, что утро добрым не бывает, разные люди делают в самом разном возрасте, но обычно при довольно сходных обстоятельствах, так или иначе связанных с утратой части предшествующих воспоминаний. Так например Эдмеру Алантару пришлось разменять пятый десяток, чтобы дожить до события, утвердившего его в истинности данной максимы.

Открыв глаза, он с удивлением узрел гладкую поверхность, совершенно не похожую на украшенный изысканной лепниной потолок его спальни. Далеко не сразу осознав всю глубину неправильности происходящего, король уселся на кровати начал осматриваться по сторонам, всё сильнее и сильнее задаваясь вопросом: «Чё за дела?». Довольно простая комната, лишённая той изысканности и утончённости, что радовала взор короля по утрам на протяжении последних десятилетий. Правда, явной и непосредственной угрозы также не наблюдалось.

Беглый осмотр места пробуждения показал, что оно хоть и лишено роскоши, но опрятное, чистое и довольно уютное. Да и обставлено мебелью было хоть и не особо дорогой, но весьма добротной. Самым удивительным в этой комнате было полное отсутствие окон. Мягкий дневной свет лился из нескольких артефактных светильников непривычной формы. Попытки понять, где же он оказался и какие события этому предшествовали не дали никаких вразумительных ответов: он был совершенно точно уверен, что ложился спать в своём дворце. Если не врать самому себе, то всё происходящее изрядно смахивало на какое-то очень странное похищение, когда злоумышленники изо всех сил стараются не вызвать в свой адрес слишком уж негативное отношение со стороны своей жертвы.

Придя к таким выводам, король решил, что ему ничегопрямо сейчас не угрожает. А раз так, то лучше подготовиться ко встрече с неведомыми похитителями. Эдмер впервые за долгие годы оделся без помощи камердинера и вышел за дверь, чтобы исследовать помещения, ставшие его временной темницей.

Лучше бы он этого не делал, поберёг бы свои нервы! Соседняя комната представляла собой небольшую, довольно уютную гостиную с диваном и несколькими креслами. Всё в ней было бы замечательно, если бы не огромный портрет высотой почти до потолка. На портрете был изображён ОН: тот, кто более двадцати лет назад превращал сны принца Эдмера в самые страшные ночные кошмары. А под портретом на чёрном фоне белыми буквами сообщалось, что встреча в реальности теперь состоится. Причём очень и очень скоро.

В панике Эдмер кинулся в спальню искать защитные артефакты. Их не было. И тут, к своему ужасу король осознал причину лёгкого ощущения неправильности происходящего: его источник молчал, никак не проявляясь! Ошарашенно, Эдмер замер, ища хоть какое-то разумное объяснение происходящему.

— Ха! — внезапно засмеялся он, — Да я же просто сплю! Надо проснуться и всё закончится.

Король со всей силы ущипнул себя за руку.

— У-у-у! — застонал он. Получилось больно, но столь хорошо ощущаемая боль никак не способствовала пробуждению. Неприятный сон длился дальше, не выпуская «сновидящего» из своих цепких лапок. Также ничего путного не вышло из попытки укусить себя побольнее. Не дали результата прохождения через двери, закрывания и открывания глаз, падения спиной на кровать. Окружающая реальность упорно уверяла его, что это совсем-совсем, вот ни секундочки не сон. Так продолжалось до тех пор, пока со стороны гостиной, не послышался какой-то непонятный, тревожный гул.

Эдмер, который вышел посмотреть на причину нового шума, испуганно замер как суслик перед удавом. Он заворожённо наблюдал за медленно и неотвратимо открывающимися двустворчатыми глухими дверьми, которые ранее были надёжно заперты. За ним клубился белый, плотный туман, сквозь который пробивался довольно яркий свет. Когда створки раскрылись полностью, из тумана в комнату вошёл… тот самый ксеноморф, за спиной которого двери резко закрылись с громким хлопком.

Несмотря на то, что на морде существа отсутствовали глаза, Эдмер физически ощущал направленный на себя внимательный, изучающий взгляд. Ужас, леденящий ужас, намного превосходящий когда либо пережитый ранее, сковал всё его тело. Даже дышать стало невыносимо тяжело. И, к своему стыду, король вдруг понял, что ко всему прочему добавились ещё неприятные последствия испуга, отразившиеся на мочевом пузыре и сфинктере. Как ни странно, но именно такое позорное проявление человеческой слабости и стало причиной некоторого снятия напряжения: всё прекрасно увидевший и учуявший ксеноморф удовлетворённо улыбнулся своей жуткой пастью и проговорил, на удивление, обычным, человеческим голосом:

— Ты так мне пытаешься испортить аппетит? Напрасно… я тебя и так есть не планировал.

Выдержав небольшую, драматическую паузу ксенаморф внезапно превратился в молодого, атлетически сложенного мужчину. Окинув далёким от восхищения взглядом застывшую напротив себя фигуру, он перевёл взгляд на одно из кресел и то тут же подъехало к нему. Спокойно усевшись, визитёр ещё немного помолчал, после чего произнёс:

— Вот и встретились, Эдмер Алантар. Пришло время ответить за грехи молодости. Говорил я тебе тогда, не надо было тащиться в зону смерти!

— К-кто ты такой? — наконец выдавил из себя король, осознавший, что сию минуту его убивать не планируют. — О каких ещё грехах ты говоришь?

— Двадцать три года назад по твоей вине погибли мои родители и наставник. Меня зовут мерл Шелд Рислент. Помнишь такого?

— Никогда не слышал такого имени!

— Вероятно, это у тебя уже старческий склероз начинается. Или прогрессирующая тупость, — спокойно возразил Шелд. — Потому я тебя отстраняю от власти. Остаток дней проведёшь здесь. Условия в этих апартаментах сильно хуже, чем были во дворце, но сильно лучше, чем ты заслуживаешь. В соседней комнате найдёшь подробную инструкцию по пользованию всеми системами жизнеобеспечения. После моего ухода откроются все двери и ты получишь доступ ко всем помещениям. Где толчок и кормушка с поилкой разберёшься. Где портки простирнуть — тоже найдёшь, не маленький. Так что живи, осваивайся.

Когда до теперь уже бывшего короля дошёл смысл сказанного, и на чело вернулась печать отчаяния, Шелд продолжил:

— Но есть и хорошая новость. В библиотеке я тебе оставил Писание и сборник практик учения Сострадательных. Вперёд — практикуй. Очень поможет в следующей жизни, где ты уже точно не будешь королём. Больше мы не встретимся, так что прощай! И помни — на счёт следующих жизней там написана истинная правда.

* * *

Как бы не относился Шелд к Эдмеру, но оставлять того совсем одного под землёй он не стал. В огромных, пока ещё не открытых помещениях ВИП-тюрьмы, ждали несколько десятков киберов и кибермагов, которые должны были создавать видимость социума и позаботиться о невезучем бывшем короле. А заодно не давать ему впадать в свинство и направлять в сторону хоть какого саморазвития. Поскольку последнему выйти наружу и разболтать тайны уже не светило, ему был даже открыт доступ к библиотеке фильмов и музыки мира 21-ого века. Пусть смотрит и слушает, Шелду не жалко.

Глава 9 Страна невыученных уроков

Год 5098 от явления Творца, первая половина декабря.

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт.

Чрезвычайный и полномочный посол Эльфары эйр Мориэйл Тургайд неприязненно смотрел из окна своей кареты на аккуратные кварталы варварской столицы, куда ему пришлось прибыть по указанию Великого князя Луга. Эйр Тургайд был ещё не старым эльфом, чтобы для него было нормой всё время предаваться брюзжанию на тему: «как же раньше было всё хорошо, как же плохо всё стало сейчас». Однако именно такие настроения крутились в его голове последние несколько недель, а приезд в Дарт вывел их на новую, недостижимую ранее высоту.

Началось всё с того, что отправившийся с развлекательной поездкой на Минкскую границу принц Амадан Киндерин, младший сын Великого князя, бесследно исчез вместе со своими дружками. Казалось бы, что может случиться с группой развлекающихся молодых эльфов на территории зачуханного человеческого тиррства? Когда князь Луг потребовал от наместника в Ботсоэне, эйра Бротсона Эйранойра отправить в тиррство Минк отряд на поиски, то получил категорический отказ. Две недели пререканий выявили чудовищный факт, ранее скрывавшийся от властей в Леконнеле: уже больше двадцати лет те, кто осмеливаются перейти границу Минка, назад не возвращаются! Никто!

Возмущению князя не было предела, однако, как оказалось, наместник был в своём праве: действительно о подобных проблемах он не обязан был никому сообщать, ибо ничего подобного за пять тысяч лет ранее не случалось. Покипев немного, Луг решил для начала разобраться со спасением своего незадачливого отпрыска. Для этого в Дарт был отправлен один из самых доверенных его сподвижников с полномочиями грозить от имени князя любыми карами вплоть до полного истребления всего населения Минка.

Первый неприятный звоночек прозвенел в Ботсоэне, где эйр Турайд всё же озаботился встречей с наместником Эйранойром. Попытки построить последнего банально провалились по причине того, что на эйра Тургайда тот смотрел с грустно-сочувственной улыбкой, всеми силами давая понять, что не хочет пустыми спорами расстраивать умирающего. Дальше причины для бешенства начали нарастать, как снежный ком. То, что дорога Ботсоэн-Дарт была в отвратительнейшем состоянии, было хоть и объяснимо, но неприятно. А вот стоящий в версте от пограничного моста капитальный каменный форт и застава уже вызывали непонимание. Однако когда карета упёрлась в шлагбаум и подошедший стражник поинтересовался целью визита, тут-то всё и завертелось.

— Я чрезвычайный и полномочный посол Эльфары эйр Мориэйл Тургайд, — надменно представился эльф. — Немедленно поднимите шлагбаум, я тороплюсь!

Однако на стражника это не произвело ни малейшего впечатления. Он с интересом, без малейшего почтения, оглядел внутренности кареты и сказал:

— Между королевством Минк-Ваньяр и Эльфарой нет пока взаимного признания. Если вы посол, предъявите проект договора об установлении дипломатических отношений и свои верительные грамоты.

От подобной наглости эйр полностью утратил над собой контроль. Этот червяк посмел что-то требовать от него! После того, как он назвался!

— Прочь с дороги, гниль! Или я прикажу содрать с тебя кожу живьём! — крикнул эйр. Воспринявшие его слова, как руководство к действию, восемь элфов-телохранителей кинулись на стражников. Вернее, попытались кинуться. Мгновением позже, даже не успев понять, что собственно произошло, нападавшие в полном составе уже лежали мордами в придорожной пыли, а стражники споро паковали их в противомагические кандалы.

Тут до посла дошло, что все стражники оказались воинами-мастерами ни много, ни мало, а аж третьего уровня! Весь десяток! Не прошло и минуты, как ничуть не запыхавшийся десятник вразвалочку подошёл к карете и смерил посла тяжёлым, неприязненным взглядом. Теперь, когда часть стражников пинками уволакивала его разоружённых, избитых и закованных телохранителей, эйру резко перехотелось немедленно высказывать наглецу всё, что переполняло его благородную, утончённую душу.

— Повторяю требование предъявить проект договора об установлении дипломатических отношений и свои верительные грамоты! — намного грубее, чем в первый раз проговорил десятник.

— Моя миссия заключается не в установлении отношений, — стараясь говорить всё также надменно проговорил эйр Тургайд, хотя от его спокойствия сейчас не осталось и следа.

— Значит ты — частное лицо, — ткнул мазолистым пальцем в грудь эйра Тургайда воин. — Бегом вышел из кареты и пошёл в будку заполнять миграционную карту. А карету мы досмотрим на предмет запрещённых к ввозу товаров.

— Вы не имеете право досматривать вещи дипло… — попытался возразить эльф, но резкий рывок за грудки с последующим поджопником в направлении указанной будки самым доходчивым образом обновили его представления о границах возможного и пользе смирения.

К моменту, когда почтенный Мориэйл закончил заполнять пятый лист совершенно дебильной анкеты, отвечая на идиотские вопросы типа «планируете ли просить пособие для малоимущих?» или ставя подпись графе типа «обязуюсь не заниматься проституцией на территории королевства Минк-Ваньяр», он уже понимал, что если ему этим же вечером не вручат отрубленную голову наглого стражника, то война на уничтожение неизбежна.

Но, как оказалось, это всё были цветочки. После заставы оставшуюся без охранников карету сопровождали двое всадников из пограничной стражи. При въезде на дворцовую площадь эйр Мориэйл увидел такое, что просто не поверил своим глазам: два десятка светлых эльфов в грязных, рваных туниках, закованные в цепи подметали площадь. Резко приказав остановится, он выскочил из кареты и кинулся к сородичам. Но почти сразу же путь ему преградил рослый стражник:

— А ну, стоять! — рявкнул он, — Подходить к добби категорически запрещено!

Посол продолжал вытаращенными глазами рассматривать молодых эльфов, находящихся в столь унизительном положении. Те, привлечённые необычной вознёй, прекратили мести брусчатку и подняли глаза на источник шума. И тут, к своему ужасу, эйр Тургайд узнал в одном из кандальников пропавшего принца.

— Принц Амадан! Это вы⁈ — не в силах поверить тому, что видит заорал посол.

— Эйр Тургайд! Это я! Умоляю, спасите меня! — крикнул ему в ответ юноша, но в тот же миг, получив звонкую оплеуху от охранника, унижено опустил голову и принялся дальше энергично мести площадь.

Сказать, что Мориэйл был в бешенстве, значит очень сильно польстить его самообладанию. Неизвестно, что бы он наделал, если бы один из пограничников не сгрёб его в охапку, не встряхнул и не поинтересовался:

— Ты собираешься делать своё дело или хочешь прямо сейчас присоединиться к добби на всю оставшуюся жизнь?

Эти слова подействовали крайне отрезвляюще. То, что с этими болванами-солдафонами говорить не о чем — ясно и без дополнительных слов. «Но местный тирр каков! Безмозглый самоубийца! Посмотрим, как он будет валяться в ногах, юлить и молить о прощении за унижения и подобный беспредел!» С такими мыслями то ли посол, то ли просто «гость столицы» прибыл к резиденции тирра, которого местные упорно называли королём. Эйру было не важно, кем этот варвар был при жизни: после всего, что тут творилось с его попустительства, его шансы сохранить дурную голову на плечах всерьёз можно не рассматривать. «Но сейчас надо успокоиться и добиться, чтобы всех пленных с почестями и достойной компенсацией сегодня же вернули в Эльфару!»

Когда через пятнадцать минут эйр Мориэйл Тургайд оказался в приёмной так называемого короля Минк-Ваньяра, он думал, что полностью успокоился. Но сегодня все события, будто нарочно, складывались именно таким образом, чтобы выводить обычно весьма уравновешенного эльфа из себя. Младший секретарь в приёмной поинтересовался, назначена ли эйру Тургайду аудиенция? Услышав отрицательный ответ, рекомендовал записаться на послезавтра, так как у Его Величества только там будет свободное окно для приёма посетителей по личным вопросам.

— Я не посетитель и мои вопросы — не личные! — прорычал вновь теряющий самообладание эйр, — Я — чрезвычайный и полномочный посол Эльфары! Я требую немедленной аудиенции! Я не намерен больше терять время в вашей варварской стране и терпеть неслыханные унижения!

— Посол? — удивлённо уставился на него клерк — У королевства Минк-Ваньяр нет дипломатических отношений с Эльфарой. Вы прибыли, чтобы их установить? Тогда я готов передать проект договора Его Величеству на рассмотрение, а встреча с вручением верительных грамот будет иметь смысл лишь после ратификации итоговой версии договора с обеих сторон.

— У меня нет намерения устанавливать какие-бы то ни было отношения с вашей… страной, — выплюнул эльф, — я собираюсь донести до вашего… короля, что если он не хочет войны с Эльфарой, он должен немедленно и с надлежащей компенсацией вернуть всех до единого светлых эльфов, находящихся у вас в плену. И горе вам, если мы хоть одного эльфа не досчитаемся!

В комнате воцарилась тишина. На эйра все смотрели как на экзотическую зверюшку. Причём, что бесило особенно сильно, не скрывая ухмылок! Ну ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последний!

— То есть действовать с уважением к нашей стране и к нашему королю вы не намерены, — задумчиво проговорил секретарь, — Если вы всё же настаиваете на аудиенции, я, конечно, доложу Его Величеству. Но послушайте доброго совета, не провоцируйте короля! Если хотите действительно спасти своих соотечественников, сначала установите дипломатические отношения, потом представьте все положенные послу документы и лишь потом затевайте разговоры о выкупе пленников.

От предложения выкупить пленников эйр чуть язык не проглотил. Говоривший в своём уме? Решив не тратить время ну дурака, эйр сквозь зубы проговорил:

— Доложите о моём визите… королю. Я требую встречи немедленно.

Посмотрев на посла с нескрываемой жалостью, секретарь прошёл в смежное помещение.

— Его королевское величество Ромм Минк вас ждёт, — сообщил он минут через двадцать.

Проследовав за секретарём, эльф оказался в ещё одном помещении, где сидел солидный, представительный мужчина, вероятно личный секретарь тирра-короля. Тот без слов кивнул на дверь. Эйр застыл в недоумении: «Это как⁈ Перед ним даже дверь открыть не удосужатся⁈» Поняв, что пауза начинает оскорбительно затягиваться, он потянул за ручку и прошёл в кабинет.

В огромном, просторном помещении располагался невероятно длинный Т-образный стол, во главе которого сидел молодой, крепкий мужчина лет 23–25. По левую руку от него сидел ещё один молодой человек, приблизительно того же возраста. От увиденного эйр слегка подвис: он точно знал, что тирру Ромму Минку никак не меньше сорока лет.

— Что это значит⁈ — без всякого приветствия начал посол, — я требовал встречи с тирром Роммом Минком!

— Во-первых — здравствуйте! — ледяным тоном ответил хозяин кабинета, — во-вторых, что-то здесь требовать вы не имеете ни малейшего права. А в-третьих, я и есть законный монарх королевства Минк-Ваньяр, Ромм I Минк. И если не хотите прямо сейчас оказаться за дверью, рекомендую следовать положенному протоколу.

Сидевший рядом с королём мужчина смерил эйра задумчивым взглядом, после чего ехидно ухмыльнулся. Внутри эйра Тургайда снова заклокотала с трудом сдерживаемая ярость. Однако неимоверным усилием он взял себя в руки и продолжил:

— Прошу прощения, Ваше величество! Я здесь в качестве чрезвычайного и…

— Вы здесь как частное лицо. — прервал словоизлияния эльфа на полуслове Ромм, припечатав ладонью по столу, — Причины мой секретарь вам уже подробно разжевал. Имейте это ввиду и переходите сразу к делу.

Скрипнув зубами, эйр и в этот раз сдержался:

— Нам стало известно, что у вас в плену содержатся светлые эльфы, подданные Великого князя. Мой государь, пресветлый князь Луг Киндерин требует немедленно вернуть всех захваченных вами благородных светлых эльфов с соответствующей компенсацией каждому. В противном случа Эльфара всей своей мощью обрушится на ваши земли, не пощадив никого!

— Вы явились в моё королевство не удосужившись даже соблюсти минимальные нормы приличия и требуете не только освободить преступников, но и заплатить им за причинённые неудобства? Я всё правильно услышал и ничего не упустил? — нарочито ласковым, тихим голосом поинтересовался Ромм.

— Именно так! И потрудитесь сделать всё это немедленно! — надменно вскинув подбородок, процедил сквозь зубы эйр Мориэйл.

Тирада посла не произвела на молодого наглеца ни малейшего впечатления. Тот некоторое время с интересом энтомолога рассматривал диковинную букашку, после чего просто сказал:

— Пшёл вон! И чтоб духу твоего до конца дня не было в Минк-Ваньяре!

Кровавая пелена упала на глаза эйра, который даже предположить не мог, что какой-то жалкий тирришко посмеет так говорить с официальным представителем Великой, Могущественной Эльфары!

— Да тебя же на кол посадят, червяк навозный! Кровавыми слезами умоешься, о смерти молить будешь! — заорал он. Вместо ответа Ромм коснулся чего-то рукой справа от себя и проговорил куда-то в сторону: «Передать эльфа дворцовой страже. Всыпать ему пятьдесят плетей за оскорбление монарха и вышвырнуть в Эльфару с пожизненным запретом въезда».

Когда стражники уволокли верещащего, словно резаный порося, эльфа, Ромм повернулся к довольно скалящемуся рядом Рою и друзья без слов сделали жест «бей пять»: разыграли, как по нотам! И, что характерно, все намёки и попытки дать нахальному эльфу шанс избежать наихудшего варианта, тот демонстративно проигнорировал.

А дальнейшие приключения запомнились благородному эйру Тургайду как какой-то, невозможный, бредовый кошмар. Лишь когда его очередным пинком тяжёлого армейского сапогом под зад отправили в путешествие по пограничном мосту, он осознал, что пойдёт в первых рядах карательного отряда и кровью ненавистных людишек отплатит за все пережитые сегодня унижения…

* * *

Год 5098 от явления Творца, два дня спустя, середина декабря.

Место действия: Эльфара, город Леконнель.

Никогда секретарю князя Луга не доводилась видеть благороднейшего из эльфов в таком запредельном бешенстве. Ничто не предвещало беды, когда сегодня поступил вызов по артефактной связи из Ботсоэна. Секретарь наместника Эйранойра вполне традиционным образом попросил назначить время сеанса, чтобы эйр Мориэйл Тургайд смог доложить князю о результатах своей поездки. В согласованное время секретарь отнёс князю артефакт связи.

А минут через десять князь Луг вылетел из своего кабинета, распахнув дверь с ноги. Глянув на ошарашенного секретаря совершенно безумными глазами, он без всякой причины рявкнул:

— Теперь — только война!

И с этими словами князь сорвался с места и убежал. Убежал! Князь! Сам! Правда не прошло и минуты, как запыхавшийся Луг влетел обратно:

— Срочно собирай Совет Великих Домов! Срочнее срочного! Явка представителей абсолютно всех Домов строго обязательна! Никаких оправданий и отговорок!

И снова бегом князь направился к своему главе разведки для обсуждения, что известно о столь демонстративно наглом противнике. Каким бы взбешённым он ни был, но повторить ошибку с неподготовленным вторжением в Тардию, Луг точно не хотел. Пока в бешеной спешке собирался Совет, князь заслушивал доклады всех, кто хоть что-то знал про мерзкий Минк. И чем дальше, тем более пугающая картинка вырисовывалась. Все сообщения по отдельности выглядели занятными, но сообща свидетельствовали: расслабившиеся за столетия эльфы проморгали рождение чудовища на своих границах. И сейчас оставалось только молиться, чтобы удалось уничтожить вылупившегося монстра до того, как тот войдёт в силу. Хвала Небу, что всё случилось сейчас, а не лет через двадцать! Дважды хвала Небу, что у тупоухих не хватило ума проявить должную выдержку и не провоцировать могучего соседа раньше времени!

Выступление Великого князя перед высоким собранием состоялось этим же вечером. После мотивирующего пенделя, глава разведки очень споро организовал сведение воедино в краткий меморандум на пару страничек всех сведений по своему восточному соседу. Всё, что накопилось за последние годы. И когда вкупе со сведениями эйра Тургайда эта информация была озвучена, на собрание опустилась гнетущая, давящая тишина. Все присутствующие отчётливо помнили, как чуть более двадцати лет назад они обсуждали новости о внезапно необъяснимо обнаглевших оборотнях. И к чему это тогда привело.

Сейчас интуиция каждого участника Совета по отдельности и их коллективного бессознательного просто выла, что всё не так однозначно и простое решение может плохо кончится. Но в сложившихся обстоятельствах Эльфара была лишена пространства для манёвра и могла лишь выбирать тактику действий. Но ни потянуть с объявлением войны, ни тем более замять конфликт было совершенно невозможно. Прояви светлые сейчас слабость и об Эльфару начнут вытирать ноги все, кому не лень. В сложившихся условиях даже такой болван, как Эдмер Алантар, может задуматься, есть ли хоть какая-то выгода в браке эльфийской принцессы с его наследником, если Эльфара настолько обессилила? Но может быть не стоит так бояться, если собрать армию побольше? Не могут же люди победить, сражаясь против эльфийской армии в меньшинстве?

По решению Совета не только были разосланы указы о тотальной мобилизации, но и извлечены из хранилищ все артефакты древних, хранимые «на самый чёрный день». Менее чем через две недели невиданное по силе войско должно было собраться в лагере в окрестностях Ботсоэна. Минк-Ваняр ждало полное, поголовное, безжалостное истребление…

* * *

Год 5098 от явления Творца, середина декабря.

Место действия: Драура, город Драфур.

— Повелительница, то, что все мы ждали более двадцати лет, началось. — доложила матриарху Драуры спешно явившаяся на доклад прорицательница. — Светлые вот-вот объявят тотальную мобилизацию. В этот раз они сильно перепугались даже тех крупиц сведений, что смогли узнать о Минк-Ваньяре.

— У них есть шанс победить? — на всякий случай уточнила Повелительница.

— Ни единого, — уверенно ответила госпожа Ннага. — О том, что их на самом деле ждёт, они даже в страшном сне не могут догадываться. Хотя, в их защиту могу сказать, что на этот раз они никаких особых глупостей делать не станут. Кроме самого факта нападения на противника, о чьих силах не знают ровным счётом ничего достоверного. Их поражение станет следствием совершенно несопоставимых возможностей.

Поблагодарив Бинеллу, матриарх вызвала секретаря, и вдохнув полной грудью начала диктовать приказ, отдать который несколько тысячелетий мечтали все без исключения повелительницы дроу. Драура начинала скрытую мобилизацию для окончательного устранения эльфийской угрозы.

Глава 10 Первые порывы тайфуна

Год 5098 от явления Творца, последняя декада перед Новым годом

Место действия: Гренудия, Ограс

Весь следующий день после встречи с Гианарой, Аллин планировал провести в особняке Мердгресов, полностью погрузившись в изучение двух свежеобретённых монографий за авторством мерла Рислента. Он вполне справедливо полагал, что почерпнутые оттуда сведения помогут в кратчайшие сроки сотворить нечто, способное «беспричинно» улучшить отношение окружающих к эльфийской принцессе.

Однако после завтрака за общим столом, во время которого традиционно не велись никакие серьёзные разговоры, тирр Велдон попросил сына подняться к нему в кабинет для обсуждения одного достаточно важного вопроса. Когда старший и младший Мердгресы расположились в креслах, Велдон повёл разговор о том, что получилось выяснить по поводу загадочной череды смертей и их возможных причинах.

— Кларенс задействовал всех своих осведомителей, в том числе и в недрах тайной канцелярии, пытаясь разбираться с этой загадкой. Доподлинно удалось выяснить, что до недавнего времени на территории Гренудии не было ни единого упоминания о том, чтобы люди внезапно превращались в мумии, — не торопясь, взвешивая каждое слово проговорил мужчина, разглядывая своего наследника, — Сейчас же число известных случаев уже приблизилось к двумстам. Причём речь идёт не только об Ограсе, но и о многих других городах. И все они, не считая одного единственного случая, произошли одновременно позапрошлой ночью.

Сказав это тирр пытливо посмотрел на сына, явно стараясь понять, скажет ли ему что-то намёк о единственной выпадающей из этого ряда смерти. Но сын ничего явно не знал, поскольку переспросил:

— И у всех на левой руке была язва в виде паука?

— Да, за одним единственным исключением. Тем самым, что произошло не в ночь после бала в Академии, — и немного помолчав, Велдон продолжил, — Первый подобный случай был зафиксирован утром после приёма в королевском дворце. Тогда к твоей бывшей… деловой партнёрше приехала группа сартанцев. Пожаловали они прямо из королевского дворца. Так вот, после того, как один из них позабавился с полуэльфийкой, та превратилась в умирающую, высохшую старуху. Что характерно, у ней не было паука на руке. Зато сартанец, по описанию, один в один как твой давешний знакомец. Что думаешь по этому поводу?

Юноша напряжённо молчал, до боли стиснув зубы. Вывод напрашивался крайне неприятный. Хотя могла ли Диана отказать своему повелителю, даже если знала, что обрекает несчастную девушку на верную смерть? Но то, что тот, по крайней мере иногда, «выпивал» чужие жизни можно считать доказанным фактом. Следовательно, гипотеза отца, что умирая, он пытался спастись за счёт своих «рабов», начинала выглядеть всё более и более обоснованной и правдоподобной.

— Думаю, что твоё предположение о причинах массовой гибели сторонников тайного общества очень похоже на правду, — наконец проговорил он.

— Предположения — это замечательно. Но я бы предпочёл знать наверняка. Почему бы тебе не встретиться с младшим Рислентом и не выяснить у него, что стало с Нисари и что послужило причиной загадочных смертей? Почему-то я уверен, что он лучше всех в этом городе осведомлён об истинной причине всех этих загадочных событий. И он же может нас просветить, каких последствий стоит теперь ожидать и чего надлежит опасаться и избегать.

— Возможно в ближайшие дни я так и сделаю, — максимально нейтральным тоном ответил Аллин, которого совершенно не тянуло хоть каким-то боком контактировать с этими непонятными Рислентами. Что с папашей, что с сыночком.

* * *

Вернувшись спустя полчаса в свою комнату, молодой маг испытывал целый букет противоречивых эмоций. Перво-наперво, он размышлял над числом погибших сторонников тайного общества Нисари. Почти двести человек. На первый взгляд — это всего две роты королевских гвардейцев. Но с учётом того, что все погибшие занимали ключевые посты, могущество тайного общества поражало. И вот неведомый маг прихлопнул этого всепроникающего монстра как назойливую муху… Аллин с тоской подумал, что предложи ему Творец выбор, он бы предпочёл, чтоб вернули Нисари, а новое действующее лицо вымарали из реальности. Под одним небом с этим Рислентом становилось совсем уж стрёмно находиться.

Творец озвучивать своё предложение не спешил, поэтому порефлексировав немного, жертва безразличия высших сил собрался снова с головой уйти в поиск решения заданной Гианарой задачки. Но, немного подумав, решил перед этим хоть бегло просмотреть остальное содержимое папки «Информация об этом мире». Первой наугад открыл файл «Учение и предварительные практики Ордена Сострадательных». В открывшейся книге в начале теоретические рассказывалось про реинкарнацию, а затем давались разные упражнения и медитации, улучшающие перспективы при переходе к следующей жизни. Однако сам описанный процесс умирания и перерождения не имел ничего общего с тем, что Николаю Темнову довелось пережить на собственном опыте. Посему, навесив на монографию ярлык «ньюэйджевская муть», он утратил к данному учению всякий интерес. То, что любые переживания могут быть лишь одним из бесчисленных видений бардо^[130] он, естественно не понял, так как прекратил чтение сильно раньше детальных пояснений о природе видений и переживаний в промежуточных состояниях.

Следующая книжка оказалась несравнимо интереснее. Она рассказывала о долгой, полной драматических событий, истории взаимоотношений Эльфары с соседями по глобусу. С самого начала времён с ней не посчастливилось соседствовать и Драуре, и людям. То есть всем разумным, имевшим на тот момент свои государства. В те далёкие, почти мифические, времена свою долю общей границы со светлыми имели все четыре человеческих королевства, а территория эльфов простиралась значительно дальше на юг и восток, чем сейчас. От такого соседства в наибольшей степени страдали именно люди, нежели дроу, заметно более сильные и физически, и магически.

На беду эльфов, люди не до такой степени были увлечены конфликтами и грызнёй между собой, чтоб не найти управу на внешнего непримиримого супостата. Потому в какой то момент около четырёх тысяч лет назад, властители всех человеческих королевств собрались на большой совет. Итогом этой встречи «на высшем уровне» стало принесение всеми её участниками клятвы, подтверждённой Творцом. Смысл клятвы был в том, что никогда ни при каких обстоятельствах люди не будут поддерживать светлых эльфов в войне против других людей. И напротив, всегда будут приходить друг другу на выручку, если кто-то вдруг подвергнется вторжению светлых. Подтверждением тому стала клятва королей, принесённая за себя и всех своих потомков. Так был дан знаменитый «королевский зарок».

С тех пор у Эльфары началась череда чёрных и тёмносерых полос, крайне редко сменяющаяся полосами условно-белыми. Не реже одного раза в полтысячелетия эльфы собирались и проверяли, не проржавело ли со временем человеческое единство. Каждое поколение длинноухих рождалось с твёрдой, ни чем не обоснованной уверенностью, что «уж на этот-то раз люди забыли о древней клятве и пришло время покарать их за всё, что было и что будет». Ещё ни разу полевой эксперимент не заканчивался положительным результатом. Но каждое новое поколение светлых порождало свою волну безудержных оптимистов, которые верили, что уж им обязательно повезёт. Как следствие, раз в те же пятьсот лет, объединённые человеческие королевства своими грубыми, мозолистыми кулаками от всей широкой души рихтовали благородные эльфийские хари дабы вновь напомнить, что пока едины, они непобедимы.

Люди давно поняли, что лучший способ превращения оптимистов в реалистов — хороший, смачный мордобой. Применительно к эльфам — ещё и с аннексией территорий. Причина такого отношения к светлым предельно проста: остроухие — единственная раса, считающая только себя «истинными разумными», а всех остальных — своими природными рабами. Посему ко всем остальным относятся как к одичавшему домашнему скоту, кого вправе загонять в стойло или резать по собственному усмотрению. Ни о каком соблюдении договоров со «скотом» и речи быть не может. Посему люди и пошли на такой шаг, как клятва королей. Долгое время восхождение на престол наследника было завязано на подтверждение этой клятвы.

Но около тысячи лет назад «по техническим причинам» одному из принцев Гренудии пришлось короноваться прямо перед битвой со светлыми, так что всё пришлось проделывать в спартанских условиях и по упрощённой процедуре. Наблюдавший за этим наследник Артгара решил, что он не хуже и тоже не будет выдерживать девятичасовую обязательную процедуру, когда придёт его время. Так в итоге на полный протокол коронации забили во всех человеческих землях. «За компанию, совершенно случайно» потеряли «клятву короля», которая кроме упомянутого ранее зарока, также содержала множество весьма интересных обязательств перед своей страной. С тех пор монархи потихоньку, маленькими, осторожными шажками стали из «капитанов у штурвала» превращаться в «балласт», попутно заражая своими миазмами безответственности всю подвластную аристократию и бюрократию.

Поскольку храмы Творца были изначально лишены силовой функции по вразумлению «паршивых овец», они не смогли вовремя доходчиво напомнить королям, насколько те не правы. Так и не нашлось никого, кто смог бы пресечь дальнейшее моральное разложение монархов и подведомственных им вассалов.

Столь увлекательное чтение было, как всегда, прервано внезапно и не вовремя. Получивший позволение войти, слуга вручил юному тирру запечатанный конверт, который полагалось передать лично в руки и с наивысшей срочностью. Письмо оказалось от эйра Айнтерела, в котором тот просил как можно быстрее явиться в «школу», в любое удобное время дня и ночи. Возникли новые непредвиденные обстоятельства, которые грозят спутать все карты и которые срочно нужно обсудить.

* * *

Эйр Айнтерел второй день подряд пребывал в настолько отвратительном настроении, что временами оно прорывалось даже через его неизменную маску бесстрастности. Причиной было полученное от родственника в Эльфаре письмо, в котором тот между делом сообщил, что по решению Совета Великих Домов было собрано сильнейшее за всю её историю войско, которое отправилось в карательную экспедицию на восток, в тиррство Минк. Причины такого решения эльфийского коллективного разума он не знал, но полагал, что это как-то связано с недавним исчезновением младшего сына Великого князя. Зато родственник точно знал, что в человеческих землях предполагается тотальная зачистка территории от «тупоухих».

Зная, на какие зверства способны его сородичи и не имея ни малейшей возможности хоть на что-то повлиять, эйр почти впал в чёрную меланхолию. Почти, потому, что было дело, которое удержало его от соскальзывания в болото самокопания и самоедства. И именем ему было «Гианара». Если всё пойдёт так, как планирует князь Луг, то вопрос территорий для переселения будет временно снят. А значит, резко усилится партия тех, кто против брака между эльфийской принцессой и принцем Винсентом. И самым простым способом сорвать брак будет ликвидировать принцессу. То, что эйр Айнтерел знал об «ужасном секрете, за разглашение которого принцессе грозила неминуемая смерть» объяснялось предельно просто. Не зря в Эльфаре есть поговорка: «об общем секрете двух светлых пьяные орки поют во всех кабаках».

Размышления Айнтерела снова вернулись к тому, что если раньше принцессе угрожали свои эльфы и неизвестные тёмные маги, что скоро к ним добавятся ещё и разъярённые люди. О неминуемых зверствах, что учинят в обречённом тиррстве Минк его остроухие сородичи даже думать было омерзительно. А значит, рано или поздно, Гренудию захлестнёт волна антиэльфийской истерии. И ударит она по тем, кто ближе и доступнее. И в списке потенциальных жертв принцесса уверенно стоит на первом месте. А ещё она, как кость в горле, у могущественных Дарментов, имеющих множество влиятельных сторонников…

Эльф понимал, что нескольких представленных к принцессе охранников совершенно недостаточно для её гарантированной защиты. Более того, всегда сохраняется вероятность отравления или выстрела артефактным болтом. Ничего не надумав, он решил, что одна голава — хорошо, а две — лучше, и позвал Мердгреса-младшего, чтобы совместно обмозговать проблему.

Аллин не заставил себя долго ждать и появился в доме буквально через пару часов. После кратких обязательных приветствий эльф сразу же перешёл к существу дела. К его удивлению оказалось, что принцесса уже разговаривала молодым артефактором на аналогичную тему и тот во всю работает над поиском работоспособного решения. Со своей стороны эйр Айнтерел решил поделиться с союзником важной информацией, послужившей первопричиной сегодняшнего беспокойства и своими выводами относительно возможных последствий.

Главным следствием было то, что, с очень высокой вероятностью, принц Винсент в самые ближайшие дни с минимальной пышностью проведёт свадебную церемонию. Для него это возможность исключить разрыва помолвки по инициативе князя Луга. А тот будет вынужден это сделать, если в распоряжении Эльфары окажется большой кусок человеческих земель. Ведь тогда ему будет нечего ответить на обвинения Совета в уроне эльфийской чести кровосмешением с тупоухими. К тому же король Эдмер, хотя бы на словах, обязан выступить на стороне Минка против Эльфары, так как в противном случае в соответствии с древним законом людей он сам может утратить власть.

В случае же, если свадьба состоится, принцессе также придётся демонстративно поддержать людей против эльфов. Этот жест потребуется, чтоб люди признали Гианару своей. А эльфы и так всё поймут правильно. В последствии, когда страсти немного улягутся, то, что у наследника престола Гренудии жена — эльфийская принцесса, позволит довольно быстро понизить градус конфликта, что в первую очередь выгодно будет самим людям. Ведь ни Гренудия, ни остальной Мингр (без подлежащего истреблению Минка, о котором людям лучше побыстрее забыть) к войне с Эльфарой сейчас совершенно не готовы.

Всё это эйр Айнтерел рассказывал своему гостю для того, чтобы тот понял, насколько сейчас жизнь Гианары стала важна для сохранения жизней простых людей.

* * *

После прочитанного утром, рассказ эльфа задел молодого тирра за живое: какие беды в скором времени обрушатся на дома ни в чём ни повинных людей страшно было даже представлять. Но может ли он что-то сделать? Может быть по этому поводу стоит переговорить с загадочными Рислентами?

С такими мыслями юноша вернулся домой и сразу же направился к кабинету отца. Тот хоть и был занят, но смог отложить текущие дела для обсуждения проблем, принесённых наследником. Выслушав всё наболевшее с непроницаемым лицом, Велдон сказал:

— Могу тебя успокоить, практически наверняка, людям ничего не грозит. Тиррство Минк, или как его называл мерл Рислент, королевство Минк-Ваньяр — база семьи Рислентов. Так что ждёт там эльфов очень большой, хоть и не слишком приятный сюрприз. По крайней мере мерл Рислент об их выступлении знал ещё в день нашей с ним встречи и переживал об этом вторжении не сильнее, чем о не ко времени начавшей собачьей свадьбе на улице. Единственное, о чём я тебя прошу, сын — ни в коем случае не делать ничего, что может хоть как-то помочь Эльфаре. В том числе никому не рассказывать то, что услышал сейчас от меня. Кстати, ты не передумал остаться в Ограсе? Мы запланировали свой отъезд на завтрашнее утро и нам с мамой было бы несравнимо спокойнее, если бы ты поехал с нами.

— Прости отец, но сейчас я уверен, мне надо остаться, — ответил сын, у которого накопилось слишком много дел в столице. И это не считая того, что остался подвисшим вопрос зимней практики, мимо которой, по иронии судьбы, пролетели именно лучшие студенты Академии.

Глава 11 Листая на ночь поваренную книгу анархиста

Год 5098 от явления Творца, конец декабря, последняя неделя перед Новым Годом.

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

За несколько дней до Нового года молодой Мердгрес сподобился нанести визит ректору Академии по начинающему перезревать вопросу. Лерр Дигор доказал, что с ним можно и нужно разговаривать прямо и честно. И теперь юноша решил посоветоваться, как ему и его друзьям избежать поездки в Эльфару с наименьшим уроном себе и не создав своими действиями неприятностей ректору. Несмотря на то, что у главы Академии в последние дни семестра было не слишком много свободного времени, однако для столь высокопоставленного студента оно, что не удивительно, всё же нашлось.

— Проходите пожалуйста, тирр Мердгрес, — с неизменно вежливой улыбкой сказал секретарь Михас, выскальзывая из начальственного кабинета, — Ректор готов вас принять.

Войдя в просторный кабинет, поприветствовав хозяина и отказавшись от предложенного чая, Аллин сразу же перешёл к сути вопроса, чтобы не отнимать зря время у, и без того, очень занятого человека:

— Лерр Дигор, прошу меня простить, если моя просьба покажется излишне дерзкой, но ввиду сложившихся вокруг семьи Мердгресов обстоятельств, мне крайне желательно уклониться от визита в Эльфару. Могли бы вы посоветовать, как я, а также присягнувшие моей семье на верность студенты, лерр Лоренс Тарлед и Бастиан Мерлу, могли бы отказаться от участия в предстоящей поездки?

С минуту лерр Дигор внимательно изучал лицо своего студента, о чём-то сосредоточенно размышляя. Наконец, придя к окончательному решению, он неторопливо ответил:

— По имеющимся у меня сведениям, поездка в Эльфару будет откладываться до тех пор, пока её не придётся просто отменить из-за начала следующего учебного семестра. Но если по каким-то причинам канцелярия Его Величества всё же согласует дату отъезда, у меня есть все основания полагать, что дальше Мреля студенты уехать не смогут. Но даже если случиться чудо и приказ возвращаться назад не догонит нашуделегацию до самой границы с Эльфарой, то всегда может произойти что-то непредвиденное. Например, если в Мреле кто-то, совершенно случайно, потеряется, то сопровождающие наверняка окажутся недостаточно внимательными, чтоб обнаружить пропажу лишь по ту сторону границы, когда искать потеряшек будет слишком поздно. А поскольку данная поездка преподносится как поощрение лучших студентов, то я буду считать, что куда-то запропастившиеся студенты сами себя наказали. И это никак не отразится на их дальнейшей учёбе.

Получив столь откровенный ответ, крайне довольный Аллин от всей души поблагодарил ректора и со спокойной душой откланялся. Хоть одна проблема разрешилась практически сама собой.

* * *

После встречи с ректором у Мердгреса-младшего не оставалось каких-то иных дел в Академии, так что он, не торопясь, направлялся к выходу, где и столкнулся с также неспешно бредущим Бастианом Мерлу. Радостно поприветствовав друга, начинающий целитель поинтересовался, нет ли у Аллина более-менее достоверных сведений о том, когда же они наконец отправятся на практику в Леконнель? В отличие от приятеля, не ждущего от данной поездки ничего хорошего, Бастиан был полон энтузиазма увидеть все те чудеса, которые традиционно рассказывали про Великий Лес, эльфийскую столицу и прочие тамошние территории.

Узнав, что высокородный студент также не владеет секретной информацией, юноша бодро принялся просвещать того на предмет циркулирующих слухов и домыслов о возможных причинах задержки. Распределённый коллективный разум накреативил бесчисленное множество гипотез и их вариаций. Однако на текущий момент «в топы» безоговорочно попало три «наиболее вероятные» по негласной оценке «экспертного совета особо посвящённых». Кто-то сообщил о «совершенно достоверном» конфликте между королём Эдмером и Великим князем Лугом, который закончился ссорой и резким охлаждением отношений. И теперь многие с нескрываемое надеждой пристрастно следят за каждым жестом, словом и взглядом эльфийской принцессы. Но пока никому ещё не удалось уловить более-менее явные указания на разрыв помолвки с принцем Винсентом и грядущее отбытие эльфийской делегации восвояси. И всё же в пользу этой версии косвенно свидетельствовал тот факт, что принц уже несколько дней не появлялся в обществе принцессы, да и вообще, его с зимнего бала не видели в стенах Академии.

Второй по популярности версией стала гипотеза о войне Эльфары с Драурой. Поскольку из Академии внезапно исчезли все дроу во главе с принцем, уточнить было не у кого, а само исчезновение и породило этот слух как единственное возможное объяснение бегства.

Последняя версия стала следствием недавней череды загадочных смертей. Так появился гипотеза, что в Эльфаре свирепствует тёмно-магическая зараза, принесённая незадачливой экспедицией из пустошей. Что от этой заразы нет спасения и тот, кто её подцепить, может несколько недель ходить ничего не подозревая, а потом в считанные часы превращается в высохшую мумию.

В чём были единодушны все студенты, так в том, что вся подготовка к отъезду отличников в Эльфару идёт так, будто руководство ждёт, что сама поездка вот-вот отменится.

* * *

Не успел Аллин выйти из ворот Академии, как его тут же взяли «в коробочку» четверо телохранителей, отконвоировавшие юношу до двери кареты. После произошедших недавно событий им было категорически запрещено отпускать молодого тирра куда бы то ни было без охраны несмотря на любые его протесты. На вялые попытки сына доказать, что он и так всё осознал и больше дурью страдать не намерен, Велдон резонно возразил, что он это и раньше слышал неоднократно. И единственное, что понял, так это то, что от такого затейника ожидать можно всего на свете. А если ему не нравятся охранники, то он, чисто для контраста, наймёт Аллину нянечку, чтоб она его водила за ручку куда можно, и не пускала куда нельзя. Поморщившись, юноша согласился обойтись одними охранниками. Если бы он узнал, что идея с нянечкой является прямым следствием всего одного разговора отца с Шелдом Рислентом, он наверняка бы воспылал ещё большей неприязнью к последнему.

Однако у поездки в закрытой карете было одно неоспоримое достоинство: в ней ничто не мешало предаваться творческим изысканиям. К моменту, когда за экипажем закрылись ворота поместья, в голове мага сложилась концепция решения: не пытаться скрестить самосвал с гоночным болидом, а отделить «высокоточное оружие» от «оружия массового поражения». И то, и другое может иметь общую основу. Но если последнее стоит реализовать в виде духов, которые будут воздействовать на всех, вдыхающих аромат, вызывая в отношении Гианары самую искреннюю симпатию, то первое лучше делать в виде эликсира, предназначенного для употребления внутрь. Уж наверняка Гианара как-нибудь исхитрится напоить им всех эльфов в своём ближайшем окружении.

Тирра Беатриса была крайне удивлена и озадачена, когда увидела сына, прошедшего через зал в направлении своей комнаты словно в сомнамбулическом трансе. Однако за последние дни она уже убедилась, что это не симптомы смертельной болезни или невыносимых страданий, а всего лишь побочный эффект бурного творческого процесса. Потому, печально вздохнув, она вернулась к подготовке неумолимо приближающегося отъезда домой. Но когда сын проигнорировал два приёма пищи подряд, заботливая мать не выдержала и отправилась спасать своё дитя из безжалостных, когтистых лап вцепившейся в него очередной невыносимой бабы: в данному случае — музы.

Несколько раз постучав и так и не получив ответа, тирра тихонько приоткрыла дверь и бесшумно проскользнула в комнату. Перед ней предстала совершенно сюрреалистичная картина: вполоборота к странному артефакту, ранее виденному в кабинете мужа, сидел её сын, переводя взгляд с артефакта на стоящий перед ним стакан воды. Периодически над этим стаканом он делал какие-то странные пассы руками, будто формируя какое-то невидимое плетение. Временами он замирал, что-то бурчал себе под нос, махал руками и возобновлял свои пассы. А светящаяся поверхность артефакта была заполнена рядами совершенно незнакомых значков. Можно было подумать, что это текст на каком-то совершенно незнакомом языке, в который её сын периодически подглядывал, находя там то ли инструкции, то ли подсказки. Временами Аллин что-то энергично нажимал на этом артефакте и тогда ряды значков неуловимым движением менялись. И полученные ряды значков вызывали у её сына самые разные эмоции: разочарование, удовлетворение, удивление…

Не в силах решить, не пора ли срочно звать на помощь целителей, тирра отправилась за советом к мужу. Внимательно выслушав опасения супруги, тирр Велдон хмыкнул и сказал, что чем бы их дитя не тешилось, лишь бы не влипало в очередные неприятности из-за очередной девицы. Так что пока не разносит особняк, пусть экспериментирует.

А Аллин тем временем уже воплощал свои идеи в виде единой основы для эликсира и духов. Начал он с описания всех возможных исходных переживаний, которые люди могут изначально испытывать к эльфийской принцессе. С этим было всё просто, достаточно было перечислить все мыслимые негативные эмоции, добавить к полученному списку «похоть» и можно не сомневаться: хоть что-то из перечисленного в отношении Гианары испытывает любой человек или не-человек. Действуя строго по инструкции, начинающий алхимик нарисовал все исходные негативные эмоции в виде кружочков в столбик, а левее — корневое событие — восприятие Гианары любым возможным способом. Сильно правее появился конечный кружочек — реакция на неё же, которой хочется заменить комбинацию корневого события с одним из исходных состояний. Так после некоторого творческого процесса, на экране найденной в ноуте программы для рисования получился ориентированный граф^[131], описывающий переходы от негативных эмоций, какие вызывает эльфийка сейчас к преданности и обожанию, какие будет вызывать в будущем. Столь желаемую принцессой готовность к безоговорочному самопожертвованию пришлось отбросить. Но не потому, что у мага включилась соображалка, а исключительно по причине отсутствия даже намёка на подобные перворуны в имеющихся приложениях-справочниках.

Теперь осталось лишь получить комбинацию перворун для корневого события. Для этого Аллин извлёк из присланного Гианарой конверта несколько золотистых волос, положил их на белый лист бумаги и сформировал довольно сложное плетение из чистой универсальной энергии. Волосы полыхнули радужной вспышкой, а на листе образовалась довольно длинная спираль из разноцветных символов: серебристых, лимонных и светло-синих, соответствующих целительской, земляной и водной энергиям. Порадовавшись, что среди них не оказалось рун магии крови или ещё чего-то, не доступного ему, экспериментатор приступил к следующей фазе — наложению рассчитанной, весьма нетривиальной цепочки, на имеющуюся жидкость и проверке, что же в итоге получилось.

Из своей комнаты Аллин выполз только к ужину. Теперь ему оставалось лишь найти подходящие духи, которые и станут основой «оружия массового поражения». В этом вопросе пришлось просить помощи у матушки, которая была изрядно удивлена и заинтригована неожиданным вопросом сына. К счастью, тирра обладала не только безупречным вкусом, но и знала, о чем стоит спрашивать мужчин, а о чём разумнее догадываться по косвенным признакам. Поэтому она, несмотря на сжигающее её любопытство, не стала явно спрашивать, кому и для чего предназначены духа, зато довольно быстро наводящими вопросами смогла выяснить, какой из запахов требуетсяеё увлечённому сыну. Так что буквально через час в город отправился слуга с точным указанием что и где необходимо купить.

Но в действительности НИОКР^[132] ещё не был завершён. Как только поместье начало отходить ко сну, Аллин под универсальным скрытом выскользнул из ворот. Путь его лежал в строну кабака «Стражник и разбойник», места, крайне популярного среди ограсских дебоширов и драчунов, так как здесь каждый вечер кипела жизнь и сами собой возникали приключения. Молодой маг справедливо решил, что даже если что-то пойдёт немного не так, завсегдатаи этого заведения просто спишут появившиеся у них неожиданные странности и закидоны на последствия очередной черепной^[133] травмы. И будут, как ни в чём ни бывало, не заморачиваясь, жить дальше. Испытания на «белых мышках» разной степени небритости, непохмелённости и неадекватности показало, что им оно точно не вредит. Зато провоцирует на страстную, но платоническую любовь к принцессе, что мужики аж бухать на этой почве прекращают.

На следующий день эйру Айнтерелу был отправлен пакет с бутылью «заряженной» воды, двумя флакончиками духов и инструкцией по применению. Всё это полагалось в кратчайшие сроки передать Гианаре. Своё обещание Аллин выполнил и даже перевыполнил, чем был несказанно горд.

* * *

Не успел ещё отосланный эйром Айнтерелом Дэнар Стейн постучать в покои принцессы, как Аршар получил сообщение «из центра управления полётами». Главный искин уже был в курсе отчебученного Аллином и спешил поделиться новостью с координатором операции. Передавая незадачливому герою-любовнику две самые безобидные книги по основам «новой» магии, Шелд как раз и хотел проверить, какие глупости учудит его «коллега». И тот не подвёл, отжёг по-полной. Это надо было додуматься — сделать эликсир, превращающий людей в преданных сторонников представительницы расы, которая людей считает грязью! Где были его мозги, когда он это делал — тайна великая есть. И ведь даже не подумал, что фактически подставляет своего отца перед «незнакомым могущественным магом», ведь последний именно тирру Мердгресу-старшему оставил ноутбук, содержимымое которого было использовано Аллином настолько предосудительно.

Аршар и Крас были до печёнок впечатлены сообщением искина, сформулированным в максимально нейтральных тонах. И если Аршар только понимающе скривился, то Крас не удержался от жеста «рука-лицо» и краткого комментария, авторство которого в мире 21-ого века приписывалось министру иностранных дел России. Молодого Рислента настолько переполняло праведное негодование, что он не удержался и вызвал по артефактной связи отца. Тот, выслушав справедливый поток возмущения сына и его рацпредложение^[134] отобрать «у обезьяны ящик с гранатами», решил всё же быть не столь категоричным и понаблюдать за дальнейшим «течением болезни».

— Да, в дальнейшем будем исходить из того, что если Аллина о чём-то попросит смазливая девица, то из всех мыслимых глупостей он совершит именно ту, котора гарантирует покрытие максимальной площади коричневой субстанцией. И это будет далеко не шоколад. Так что впредь ничего реально ценного парнишке не передаём. По крайней мере, пока не приедет в Дарт, не пройдёт соответствующие тренинги по вправлению мозгов и не принесёт все необходимые клятвы.

— Да, уж! — проговорил Крас чуть в сторону, — дурака учить — только портить!

* * *

Следующий день Аллин намеревался от начала до конца посвятить изучению так до сих и не тронутой книги по артефакторике. Если после штудирования монографии по алхимии его возможности возросли многократно, то насколько они подскочат после изучения второго талмуда страшно было даже думать. Весь в предвкушении молодой аристократ смёл поданный слугами завтрак и уже порывался мчаться в свой кабинет, когда явился посыльный из королевского дворца со срочным письмом.

Удивлённый юноша хотел уж было отпустить посыльного, но тот возразил, что ему велено дождаться ответа. Кивнув, Аллин вскрыл конверт. Внутри была короткая записка: «Прошу вас о встрече сегодня в три часа пополудни в холле центрального корпуса Академии. Это очень важно! Элеонора».

Глава 12 Предвестники идеального шторма

Год 5098 от явления Творца, конец декабря, последняя неделя перед Новым Годом.

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Уже несколько дней наследник престола Гренудии Его Высочество принц Винсент пребывал, очень мягко говоря, не в своей тарелке. Совершенно внезапное, загадочное исчезновение отца вызвало временный вакуум власти. И это в дополнение к стартовавшему чуть ранее параличу системы управления государством, когда куча опытных бюрократов разом дезертировала со своих рабочих мест на кладбище!

И принцу пришлось в одночасье стать мужчиной не только по размерам первичных признаков, но и по навалившейся ответственности, то бишь начать, хотя бы формально, исполнять обязанности монарха. Однако в свои двадцать два наследник если и начал готовится к будущей роли «Хозяина земли Гренудийской», то подошёл он к этому излишне… — в основном позируя для героических портретов себя любимого, блистая на балах и охотах, а также участвуя в многочасовых неформальных совещаниях по общим вопросам, именуемых в простонародии «оргиями». Попросту говоря, всё то время, что Винсент не пожирал глазами Гианару или не скидывал накопившееся после такого созерцания напряжение с девицами с пониженной социальной ответственностью и повышенной моральной гибкостью, он предавался развлечениям, также не вызывающим излишнего перенапряжение межушного ганглия^[135].

И вот на такого, во всех отношениях достойного сына своего отца, внезапно обрушилось непосильное бремя не только иногда расписываться там, где укажет секретарь, но и — прочувствуйте весь трагизм положения — читать и вдумываться в подписываемые документы! Всё усугублялось тем, что личный секретарь принца прекрасно различал сто оттенков красного полусухого и мог с завязанными глазами указать дорогу в лучшие бордели столицы, но путал вексель с закладной, ультиматум с нотой, а ордонанс^[136] с законом. И если раньше в глазах наследника эти качества свидетельствовали о незаменимости сотрудника, то теперь его вытаращенные от непонимания ситуации глаза вызывали в памяти Винсента целые абзацы из методических указаний тайной канцелярии по пользованию дыбой.

Как бы не стонал и не клял свою горькую судьбину принц, но заменить преданного, но никчёмного дружка на матёрую «крысу канцелярскую» он не мог ввиду отсутствия этой самой «крысы». Если ещё недавно Винсент презрительно отзывался обо всех этих «чернильных душах», «сушёных педантах», то теперь он был рад всучить титул лерра и кусок собственных земель впридачу, лишь бы кто-нибудь смог «вернуть всё, как было» и навести сияюще-скучный порядок, «как раньше». Уже неделю Винсент не заглядывал к своим фавориткам, не напивался с вечера и даже не играл в фирьям со своими приятелями, а лишь выслушивал наискучнейшие доклады, пытался понять, чего от него хотят. И всё время что-то подписывал.

Именно в таком раздёрганном состоянии наследника престола и застал первосвященник соборного храма Ограса, срочно затребовавший аудиенции по «вопросу государственной важности». Обрадовавшись, что появился законный повод сделать небольшой перерыв, Винсент велел пригласить «глашатая воли Творца» в свой кабинет. Однако, когда вслед за секретарём в кабинет вошёл немолодой, высокий мужчина с пронзительным взглядом почти чёрных глаз, у Винсента болезненно сжалось всё внутри: «с подобным выражением лица персоны такого полёта по пустякам не приходят».

— Приветствую вас, Ваше высочество, — начал гость, слегка склонив голову в вежливом приветствии, — Мне выпала прискорбная обязанность донести до вас печальные известия: сегодня утром один из служителей обнаружил, что в главном хранилище соборного храма начал светиться сундук с королевскими регалиями.

Увидев ещё не озвученный вопрос на лице наследного принца, верховный жрец Гренудии поспешил пояснить подтекст сказанного:

— Такое свечение означает только одно: Гренудия лишилась законного монарха и требуется в кратчайшие сроки провести коронацию нового главы государства.

— Это значит, что отец погиб? — ошарашенно переспросил принц, у которого разом пересохло во рту.

— Мне сие неведомо, — максимально нейтрально ответил пожилой мужчина, — есть несколько причин, которые могут вызвать данное знамение. И смерть предыдущего короля — лишь одно из них. Также причиной может стать тяжёлая, неизлечимая болезнь, затрагивающая разум, равно как и добровольное отречение от престола или же отстранение владыки государства от власти волею Творца. Что послужило причиной на сей раз, думаю вам виднее. Моё дело — лишь известить вас о знамении и подготовиться к коронации, когда вам будет угодно её провести.

С этими словами высшее духовное лицо королевства откланялся, оставив разом осунувшегося Винсента осмысливать внезапную печальную новость.

* * *

В то время, как наследный принц, с ужасом восходящего на эшафот, проникался пониманием, что неограниченная власть и следующая за ней не меньшая ответственность нагрянули без предупреждения и навсегда, его ненаглядная невеста пребывала в не менее отвратительном настроении. Причиной стал внезапный вызов по артефактной связи, поступивший от «любящего родителя». Ей не долго пришлось мучиться вопросом, что же такое крупное должно было сдохнуть в Великом Лесу, чтобы дражайший папочка вспомнил о наличии у него «любимой дочурки». Сдохло нечто действительно огромное: практически всё эльфийское карательное войско, недавно с помпой ушедшее на восток «истреблять мерзких людишек». Ну, не то чтобы сдохло и не то, чтобы в Великом Лесу, но для Эльфары теперь разница, прямо скажем, не существенная. Явившимся с ответным визитом «благодарным соседям» оказать достойный приём теперь было и некому, и нечем. А учитывая, сколь давно и терпеливо соседи холили и лелеяли обиды, поводы для паники у правителя Эльфары были преизряднейшие.

Как бы не пытался «держать лицо» князь, степень аховости своего положения ему утаить никак не удавалось. Да и как это можно скрыть, если он прямым текстом просил у Гианары организовать военную помощь Эльфаре со стороны Гренудии! Это до какой степени отчаяния должны были дойти эльфы, чтобы в слух произнести столь унизительную просьбу⁈ Однако если князь надеялся, что «красивая глупышка» тут же подорвётся просить жениха об отправке армии людей на выручку Эльфаре, то его ждал суровый облом. Нет, принцесса и не думала открыто возражать или как-то ещё информировать отца о том, что её меньше всего интересуют проблемы незадачливых сородичей. Во время разговора она старательно охала, закатывала глаза, закрывала лицо руками и всеми силами изображала взволнованную, до смерти перепуганную блондинку. Но как только связь завершилась, её лицо мигом приняло задумчиво-презрительное выражение.

Услышанная новость о поражении в Минке была, безусловно, очень «горячей». И принцесса надеялась, что успеет первой донести свою версию событий и вытекающие отсюда следствия, до того, как советники доложат свои умозаключения принцу. Проблемы сородичей, в данном случае, выступают роли весьма скоропортящегося товара, который надо срочно сбыть с рук и превратить выручку во что-то более надёжное. Например в статус жены наследника престола. Немного покрутив в голове эту мысль и наметив цель на «дистанции прямого поражения», принцесса привела свой внешний в близкое к идеалу состояние и отправилась разыгрывать драму для единственного, но очень благодарного зрителя. Ей предстояло убедить Винсента, что «он сам сегодня захотел срочно устроить свадьбу, плюнув на пышность церемонии в угоду скорости её проведения». А принцесса, так уж и быть, пойдёт на встречу мольбам любимого…

* * *

В отличии от подавляющего большинства окружающих его людей, принц Винсент Алантар не считал свою невесту холодной и бездушной куклой, поскольку та, оставаясь с ним наедине, иногда «баловала» его весьма бурными проявлениями эмоций. Всё же у светлых эльфиек была весьма древняя и невероятно развитая школа манипулирования эльфами-самцами, которые развешивали свои длинные и острые уши гораздо менее охотно, чем их тупоухие собратья по полу. Посему умение вить из своих мужчин верёвки было у светлых эльфиек возведено в ранг одного из высших благородных искусств, которое они изучали с раннего детства и совершенствовались в нём всю свою сознательную жизнь.

По сравнению с эльфийками человеческие женщины были совершенно бесхитростными простушками. Потому жених Гианары свято верил, что несмотря ни на что, эльфийская принцесса в глубине души влюблена в него также страстно, как и он в неё. Правда подсматривать в столь глубокие и потаённые закоулки светлой женско-эльфийской души ему дозволялось совсем не часто и только мельком, что лишь сильнее раззадоривало и распаляло пожар страстей в наследнике престола. Посему, когда сегодня пресветлая принцесса прибежала «в расстроенных чувствах» к своему жениху, у того и мысли не возникло, что «прорвавшиеся сквозь маску холодности» эмоции — лишь декорации для предстоящей театральной постановки с последующим разводиловом.

Полностью вжившись в требуемую роль «убитой горем, перепуганной, влюблённой девочки», Гианара, не спрашивая разрешения секретаря, вошла в рабочий кабинет Винсента. Однако, не успев ещё открыть рот, она уже поняла, что тот пребывает сейчас в не меньшем раздрае, чем она час назад. И повод у него, очевидно, не менее серьёзный. Мгновенно сориентировавшись, девушка выпустила на волю всегда находящуюся в горячем резерве домашнюю заготовку: «волнение и беспокойство за любимого» и тут же приблизилась к своему своему «суженному». Перед тем, как начинать развешивать приготовленные макаронные изделия на ушах своего будущего супруга, стоит узнать, что так повлияло на его состояние и включить уже случившийся неожиданный фактор в свои планы:

— Дорогой, у тебя стряслось что-то ужасное? Я не помню, чтобы хоть раз видела тебя настолько обеспокоенным! — с волнением в голосе проворковала она, нежно накрывая его руку своей изящной ладошкой и «с тревогой» заглядывая ему в глаза. Теперь никакой детектор лжи не нужен, можно читать принца как открытую книгу в режиме реального времени.

Принц благодарно погладил ладонь своей невесты: не каждый день она дарила такие проявления чуткости и внимательности. Потому ему и в голову не пришло что-то утаивать от своей ненаглядной:

— Буквально только что у меня был первосвященник, глава соборного храма. Он принёс ужасные новости. Похоже, отец действительно погиб, хоть я и не понимаю, как такое могло произойти. По крайней мере, хранящийся у святош артефакт Творца известил о необходимости в ближайшее время провести коронацию нового правителя Гренудии…

— О, небо! Это так ужасно, любимый! — воскликнула принцесса, заламывая руки и умело прогоняя солёную жидкость сквозь слёзные железы наружу, — Просто не могу в это поверить! Как же так⁈ Тебе удалось хоть что-то узнать об обстоятельствах его гибели⁈

«Джек-пот!» — могла бы в этот момент крикнуть возликовавшая в душе Гианара, если бы в этом мире существовало подобное понятие. К ней мгновенно пришло осознание, насколько она удачно зашла и какие перспективы перед ней только что открылись. Если удастся деликатно подвести этого великовозрастного телёнка к мысли, что короноваться надо вместе с любимой супругой, то она окажется на ковровой дорожке, ведущей прямиком к реализации самых сокровенных желаний. Если сейчас она всё разыграет правильно, в дальнейшем понадобится полгода, максимум — год, и уже она поведёт под венец Аллина.

С трудом сдержав радостное мурлыканье и освежив скорбную мину на лице, принцесса сделала вид, что внимательнейшим образом слушает горестные причитания жениха о том, что никто ничего раскопать не смог и никаких зацепок найти не удалось

— Боюсь, что это дело рук тех, кто совершил покушение на нас с тобой в прошлый раз, — печально произнесла она, — какой-то ужасный, неведомый враг, о котором мы даже ничего не знаем…

— Да, дорогая, это ужасно! Я прикажу дополнительно усилить твою охрану!

— Боюсь, любимый, это уже бесполезно… Не в добрый час я к тебе пришла. Вместо утешения, сама принесла дурные вести… — в голосе девушки отчётливо слышались «с трудом сдерживаемые сдерживаемые рыдания», — Ужасные новости из Эльфары. Похоже, отец решил воспользоваться мной, как разменной монетой, чтобы скрепить мирный договор со своим соседом…

Эльфийки отвернулась, будто смахивая предательскую слезинку, что стало для Винсента сигналом распустить руки. Вскочив с места и обняв красавицу за плечи он прорычал:

— Никому тебя не отдам! Если ты согласна, можем хоть завтра провести брачную церемонию!

— Винсент, любимый, я боюсь! Я в Гренудии для всех чужая! И если с тобой что-то случится, то пойдя против воли отца, я окажусь одна против всего света! Я мечтаю о тихом семейном счастье с тобой! Мечтаю, чтобы у нас с тобой появился маленький. Но какая судьба будет его ждать, если те, кто убрал короля не остановятся и ударят ещё и по тебе? Наверняка регентом назначат кого-нибудь, кто будет лоялен этим неведомым врагам, а не нашему с тобой малышу.

— Кто посмеет назначить наследнику иного регента, кроме королевы⁈ — изумился принц.

— Ах, дорогой, по вашим законам избрание регента — прерогатива Круга Достойных. Если королева не была коронована вместе с мужем, она никакой реальной властью не обладает и исполняет всего лишь декоративные функции, — сказав это Гианара бросила быстрый взгляд на молодого мужчину. Но увидев у того в глазах пустоту и недоумение решила, что лучше ничего не оставлять на домысливание и разжевать всё до мелочей, — А мне нельзя короноваться вместе с тобой, чтобы не провоцировать недовольство твоих подданных! Ты же знаешь, как простые люди относятся к моим сородичам!

Сказав это, эльфийка прижалась щекой к груди своего жениха, что у того всегда вызывало рефлекторную попытку обнять её покрепче и зарыться лицом в её волосы. Однако сейчас произошёл разрыв привычной последовательности, потому что внезапно девушка резко отстранилась и глядя в глаза принцу с жаром произнесла:

— Любимый, давай ты отречёшься от власти! Тогда мы сможем прожить спокойную жизнь, не боясь за себя и наших малышей, когда они у нас появятся! — с жаром проговорила она. То, что принц Алантар ни за что не откажется от короны, принцесса, за несколько лет знакомства выяснила досконально. Но сейчас ей требовалось максимально раскачать этого олуха, чтобы финальный толчок в нужную сторону или не потребовался, или прошёл легко и незаметно.

Но дополнительный толчок оказался совершенно излишним. Из всего сказанного Винсент чётко уловил, что проблема с беспомощностью и беззащитностью Гианары может быть снята её коронацией. Раз так, принц сразу же предложил такой выход. Поотнекивавшись для порядку, в итоге эльфийка повсхлипывала на груди жениха и даже позволила ему страстный поцелуй. Один. Не слишком долго. Чтобы сохранить стимул хорошенько напрячься и не затягивать с коронацией и свадьбой. Теперь у него появился отличный повод устроить всё настолько быстро, насколько это только возможно.

Глава 13 Неудобные факты и острые вопросы

Год 5098 от явления Творца, конец декабря

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

В преддверии новогодних праздников и без того просторные, полупустые здания Академии магии вымерли практически полностью. Студенты частично разъехались на практику в приграничные крепости, частично ждали указаний об отправке в Эльфару. Преподаватели наслаждались заслуженным отдыхом, обслуживающий персонал в спокойном режиме драил, чистил и восстанавливал всё то, что за прошедший семестр успели заляпать, поломать и каким-то иным способом испортить шаловливые студенческие ручонки.

Пройдя через массивные двери в главный учебный корпус, Аллин попал в светлый атриум, выглядевший сейчас необычно умиротворённо и безлюдно. Повертев по сторонам головой он уж было решил, что принцесса, как и положено девушке, немного опаздывает. Однако в этот момент с галереи третьего этажа ему помахали и жестом показали, чтоб быстрее поднимался. К своему удивлению, младший Мердгрес понял, что это была тирра Виола, а не принцесса.

Довольно бодро преодолев шесть лестничных пролётов, молодой маг увидел и ту, кто назначила ему встречу. В галереях второго и третьего этажа были предусмотрены довольно удобные, хорошо освещённые, просторные ниши с диванчиками, где студенты могли в спокойной обстановке передохнуть между занятиями. На одном из таких диванчиков и расположилась Элеонора. Но вопреки своему обыкновению, сейчас она не производила впечатление того счастливого солнечного зайчика, которым была во все их встречи, начиная с бала во дворце. Несмотря на очень аккуратную причёску и умело наложенный макияж, девушка совершенно не излучала ту ауру жизнерадостного очарования, которую Аллин находил в ней наиболее привлекательной. Скорее наоборот, от неё веяло безнадёжной тоской и с трудом выносимой болью.

— Благодарю Вас, Аллин, что откликнулись на мою просьбу, — тихим, грустным голосом проговорила Элеонора. В это время тактичная Виола отошла на значительное расстояние, чтобы не мешать молодым людям обсуждать сколь угодно личные темы, не стесняясь лишних ушей и взглядов.

На всякий случай получив у принцессы разрешение, юноша установил купол тишины, чтобы обеспечить полнейшую приватность беседы.

— Что случилось, Ваше Высочество? Чем я могу вам помочь? — спросил он у девушки, напряжённо кусающей губы и отводящей взгляд.

— Аллин, у меня случилось огромное горе. Уже пять дней, как совершенно бесследно исчез отец!

Новость оказалась крайне неожиданной. И хотя тирру Мердгресу-младшему особого повода расстраиваться, вроде бы, не было, но сочувствие к принцессе, на которую обрушилось несчастье, было совершенно искренним. Поэтому к попыткам прояснить для себя ситуацию он подошёл со всей возможной ответственностью:

— Что точно удалось выяснить о его исчезновении?

— Ничего. Утром слуги просто не обнаружили его в королевской спальне. Не было никаких следов борьбы. Ничего не пропало, кроме него самого.

— Он мог по каким-то причинам отлучиться, не ставя в известность окружающих?

— Нет, отец был очень осторожен и всегда брал сопровождающих из верных гвардейцев, заранее предупреждая тайную канцелярию, — отмела такую возможность принцесса, — А в этот раз никого ни о чём не предупреждал, все гвардейцы на месте.

— Спальня и прилегающие помещения проверялись на какие-нибудь остаточные следы магических плетений? — продолжил задавать очевидные вопросы Аллин, заранее понимая, что наверняка маги тайной канцелярии не зря едят свой хлеб и всё уже дотошно обследовали и без подсказок разных дилетантов. Однако спрашивал он всё это не от скудоумия, а для того, чтобы собраться с мыслями и решить, что же делать лично ему.

— Вечером того же дня Винсент приказал вызвать магов из тайной канцелярии. Они всё излазили и ничего не нашли…

— С тех пор произошли ещё какие-нибудь странные или необычные события?

— Да. Но самое страшное… Вчера к Винсенту явился первосвященник соборного храма и сообщил, что тому придётся короноваться, так как у страны больше нет короля.

Тут Элеонора уже не могла сдерживаться и расплакалась. Неуклюжая попытка парня утешить девушку привела к тому, что та прижалась к его груди и стала обильно орошать слезами его камзол. Поначалу немного растерявшийся Аллин, все же слегка приобнял принцессу и стал шептать ей какие-то банальности, пытаясь хоть как-то утешить. Как ни странно, но его объятия подействовали на принцессу успокаивающе.

— Прошу меня простить за неподобающее поведение, — сказала она через некоторое время отстраняясь и промакивая платочком слёзы.

— Вам не за что извиняться, — поспешил возразить молодой тирр, — я прекрасно понимаю ваши переживания, от всей души вам сочувствую и изо всех сил постараюсь помочь.

— А ещё, Винсент планирует устроить свадьбу и одновременно с ней — коронацию. В самое ближайшее время! И, что самое невероятное, Гианара убедила Винсента короновать вместе с собой и её — как королеву! — Элеонора посмотрела в глаза своему возлюбленному, прежде чем пояснить то, что он мог и не знать, — А ведь ни одна из жён наследников за всю историю династии Алантаров не короновалась совместно с мужем! Потому, что после коронации, в случае смерти мужа, обладает всей полнотой власти. И выйдя замуж повторно, совместно с новым мужем основывает новую династию!

Сказав это, принцесса замолчала, нервно кусая губы. Будто не знала, как выразить то, что лежало тяжким грузом на душе. Аллин ничего не спрашивал, понимая, какое направление обернулись мысли девушки. Положа руку на сердце, сложно было бы не заподозрить, что где-то во всей этой истории торчат острые, эльфийские ушки.

— Всё происходящее — неправильно. Нельзя сейчас делать того, что делает Винсент. Надо было хотя бы выдержать положенный трёхмесячный траур! Мне горько это говорить, но всё выглядит так, будто происходящее от начала до конца подстроено Гианарой! Я начинаю подозревать, что она чем-то одурманила моего брата, чтобы в итоге заполучить всю власть в свои руки!

Сказав это, она снова не смогла сдержать слёзы. В этот раз Аллин гораздо естественнее притянул рыдающую девушку к себе, заключая в объятия. Ничего больше для неё сделать он сейчас не мог, но проявленная им забота оказалась для принцессы самым живительным лекарством. Ей действительно ничего не оставалось, кроме как принять случившееся. А возможность выплакаться на груди любимого оказалась лучшим успокоительным при неминуемой боли. Юноша же всё это время просто гладил волосы безутешной девушки, разделяя её страдания и за это она была ему безумно благодарна.

* * *

Возвращаясь обратно в особняк Мердгрессов, молодой тирр пребывал в крайне раздёрганном состоянии. С одной стороны, он очень сильно проникся душевными терзаниями принцессы, которая искренне любила отца и очень переживала о постигшей его беде. При этом сам Аллин не мог решить, радоваться ли ему исчезновению короля или пугаться? О том, что за этим, совершенно немыслимым, выходящим за рамки возможного, событием стоит эльфийская принцесса думать было крайне неприятно.

Как бы юноша не убеждал себя, что не поддался чарам Гианары, в действительности дело обстояло с точностью до наоборот. Любые критические размышления о том, что эльфийка может очень сильно отличаться от сформировавшегося в его голове образа и что доверять ей ни в коем случае нельзя, разбивалось двумя совершенно неотразимыми, но, к сожалению, не осознаваемыми Аллином аргументами: во-первых, достаточно было хотя бы с полминуты пристально посмотреть на Гианару, как его «тактический наступательный комплекс» автоматически переводился в «боевое положение». А во-вторых, минет в её исполнении был, воистину, королевским.

Но и от заданных Элеонорой неудобных вопросов также отмахнуться не получалось. Если предположить, что за исчезновением короля стоит интерес Гианары как можно быстрее сесть на трон, то возразить сейчас было ровным счётом нечего. Пытаясь найти хоть какое-то удобоваримое объяснение для себя, как ему относиться к эльфийке в будущем, Аллин вынужден был задним числом признать, что не стоило в её руки давать такой мощный эликсир, который может сбить с толку королевских дознавателей, если они выйдут на принцессу. Следовало не увлекаться игрой в спасителя и остановиться на несравнимо более безобидных духах. Которые тоже следовало настраивать несколько на иную установку, чем «преданность и безграничное доверие». М-да, похоже опять несколько поторопился…

* * *

Принцесса Гианара последние несколько дней наслаждалась своим пребыванием во дворце. Причиной её чудесного настроения стали переданные через невидимых телохранителей духи и эликсир. Духи вызывали к принцессе симпатию у всех окружающих. Даже Сирил Дармент пару раз ей вполне искренне улыбнулся, что свидетельствовало о совершенно убойной мощи, заложенной в маленький хрустальный флакончик Аллином. Если так пойдёт дальше, то можно будет не опасаться даже наёмных убийц: вздохнёт такой в её присутствии поглубже, и можно будет отправлять с ответным приветом к заказчику.

Недостатком духов была лишь временность эффекта. То ли дело эликсир. По тому, что было написано в инструкции, если эффект от духов длился не более трёх дней, то эликсир менял принявшего его необратимо. По крайней мере без очень на то веских причин, опоенный неприязнью к принцессе проникнуться не сможет.

Всего за несколько последних дней она смогла незаметно напоить чудесным творением Аллина больше половины эльфов из своей свиты. И в какой-то момент количество перешло в качество, дав неожиданный, но крайне приятный результат: они принялись, как заправские дятлы, стучать ей друг на друга. А некоторые, особо ретивые, бросились ещё и собирать компромат на всех встречных-поперечных обитателей дворца рангом чуть повыше поварёнка.

Именно от одного из, то ли слуг, то ли соглядатаев, приставленных к ней отцом, она и получила крайне любопытный донос. В ничем не примечательном, довольно невзрачном молодом эльфе обнаружились незаурядные таланты по скрытому наружному наблюдению. Сегодня днём тот проявил весьма похвальную инициативу и увязался за спешно покинувшей дворец сестрой наследника престола. Как оказалось, принцесса спешила на тайную встречу с весьма интересным для Гианары лицом. И причина встречи была явно не амурного характера.

Подслушать содержание беседы не удалось по причине излишне качественного полога тишины, установленного тирром Алином. Имеющиеся в распоряжении добровольного шпиона средства не позволяли услышать хоть что-то сквозь завесу подобной силы. Но даже подробно описанные жесты, выражения лиц и обнимашек принцессы с тирром вызвали у Гианары острый приступ частно-собственнеческого негодования. Да как эта невзрачная девица смеет покушаться на то, что Гианара уже считала практически своей собственностью⁈

Скрипнув зубами от внезапно поднявшей голову ревности, эльфийская красавица впервые задумалась, каким она видит место Элеоноры в будущем. Кроме как в королевском склепе, никакое другое место не казалось при этом достаточно привлекательным. Что ж, после того, как кто-нибудь из её «добровольных помощников» решит вопрос с Винсентом, надо будет также не забыть позаботиться и о его сестре.

«Вот бы организовать Дарментов, чтобы они сделали всю грязную работу и вместе с последней из Алантаров канули в небытие!» — улыбнулась красавица доброй, мечтательной улыбкой. Гианара прекрасно осознавала, что в подобных делах, как нигде, работает принцип: «Хочешь сделать хорошо, сделай сам». Как минимум в части организации, мотивации и контроля. На роль конкретных исполнителей могли бы подойти подопечные эйра Айнтерела. Могли бы, но принцесса сильно сомневалась, что лояльность последнего не пошатнётся, отдай она подобный приказ.

Всё же эйр Айнтерел уже один раз своим поведением доказал: в некоторых вопросах он ведёт себя как самый натуральный человек, а не эльф. И тогда Гианара решила прощупать границы, до которых на изгнанного сородича можно полагаться в особо деликатных вопросах. Надо лишь выбрать удачный момент для доверительной беседы.

* * *

Тирра Виола вернулась в особняк Дарментов вечером, как раз к семейному ужину. Хотя традиционный совместный приём пищи в доме тирра Сирила не предполагал ничего тёплого и действительно семейного. Наследник, тирр Палмер, не любил совместные застолья с отцом, так как всегда была вероятность подвергнуться внеплановому экзамену по тому или иному вопросу, который он ещё ни разу не смог пройти так, чтобы не вызвать презрительную усмешку со стороны родителя.

Сейчас младший тирр всем своим видом изображал, что внимательно слушает рассказ главы семьи об очередной встрече у наследника престола, во всё вникает и всё понимает. Однако если бы он действительно хоть что-то понимал, а не просто кивал болванчиком, то не мог бы не заметить странности в речи отца. А вот Виола на внезапное изменение тональности оценок внимание обратила.

Тирр Сирил неожиданно ласково и дружелюбно говорил об эльфийской принцессе и даже пытался найти для себя выгоду в её браке с Винсентом, чего раньше за ним никогда замечено не было. Благодушие тирра по этому вопросу иблагожелательность в отношении разрушительницы всей его долгосрочной игры были совершенно невозможны, если… отец не подвергся какому-то ментальному воздействию.

Но как можно воздействовать на того, кто никогда не расстаётся с защитными амулетами? До самого окончания ужина юная тирра полностью погрузилась в размышления, стараясь найти правдоподобное объяснение произошедшим в отце изменениям. Пребывая всё в той же задумчивости Виола отправилась в свои покои, где начала максимально детально вспоминать всё необычное, что происходило в последние дни. И вдруг поняла, что и на неё какое-то время назад вдруг внезапно накатилась беспричинная симпатия к остроухой принцессе. Ключевым тут было то, что никаких явных изменений в поведении надменной чужеродной красавицы не было, но при этом этом отношение к ней стало исключительно положительным!

Несмотря на то, что тирру Виолу все окружающие считали ничем не примечательной серой мышкой и воспринимали исключительно тенью принцессы, в действительности девушка обладала невероятно острым умом, дополненным прекрасной памятью. И сейчас, когда она задалась поиском причин внезапного временного и, вроде бы, ничем не улучшения отношения к крайне неприятной для себя особе, она довольно быстро вспомнила, что в последнюю встречу на краю сознания отметилось какое-то изменение в принцессе, что-то, чего раньше не было.

Устроившись поудобнее в кресле и закрыв глаза магесса стала перед мысленным взором прокручивать всё, что предшествовало последней встрече с Гианарой. Вот они с Элеонорой идут по лестнице. Она вспомнила ощущения ковра под ногами, звук открываемых дверей, ощущения от сумочки на своём левом плече. Вот они вошли в кабинет наследника, где к запахам чернил и пыльных книг прибавился аромат духов сидящей рядом с наследником Гианары, вот… Стоп! Запах духов! В этот раз он был иной, не такой как всегда! С момента приезда в Ограс принцесса всегда использовала одни и те же духи и вдруг внезапно перешла на другие. И тут же к ней изменилось отношение. Вот же хитрая эльфийская дрянь!

Виола решительно отправилась в кабинет отца. Сирил был не занят и благосклонно разрешил дочери войти. Когда она изложила ему свои соображения, того передёрнуло. Несмотря на воздействие, мыслить здраво он не разучился. Потому сразу же вызвал своего секретаря и велел срочно закупить несколько десятков воздушных артефактов, очищающих вдыхаемый воздух от любых примесей. В пустошах такие артефакты обязательны к ношению, так что найти их в лавке любого артефактора-воздушника не составит большого труда. И если дело и в правду в этом… кому-то в скором времени не сносить головы!

Глава 14 Фея и кошка

Год 5098 от явления Творца, следующий день после зимнего бала в Академии магии

Место действия: Минк-Ваньяр, Дарт, особняк Рислентов

Мелисса вынырнула из полудрёмы из-за неожиданно изменившихся ощущений и звуков. В этот момент вагон-капсула довольно резко замедлился и остановился. Когда снаружи загорелся свет, Нарагон отстегнул Мелиссе ремни безопасности, открыл дверь капсулы и помог девушке выбраться наружу. Они оказались в небольшом зале, отдалённо похожем на тот, из которого началось их путешествие по подземной дороге пару часов назад.

«Что я здесь делаю? Что со мной будет?» — с запоздалым волнением подумала Мелисса. Но стоило ей повернуться в сторону своего спутника, как упавшее было настроение сразу же скакнуло вверх.

«Зато я встретила самого лучшего мужчину на свете!» — подумала она.

Сумев всё же справиться с накатившим волнением, мерла Ордлин наконец смогла внимательнее осмотреть место, где оказалось.

Окружающая обстановка оказалась ещё более футуристичной, чем на «станции отправления»: вдоль стен было расположено довольно много странного вида приборов, а среди материалов отделки преобладали сталь и цветная керамическая плитка. Никогда ничего подобного раньше не видевшая Мелисса на всякий случай крепче вцепилась в руку своего сопровождающего. Нарагон, видя беспокойство девушки, слегка приобнял её и попытался успокоить, говоря какие-то банальности. В ответ та посмотрела на него снизу вверх взглядом щенка, наконец нашедшего своего хозяина и самым жалобным голосом, на который только была способна, сказала, что согласна на что угодно, только пусть он её не бросает.

Это озадачило молодого мужчину. Девочка была безусловно и красивая, и очень приятная на ощупь. Но всё предыдущее поведение, до их встречи, характеризовало её как дуру совершенно непробиваемую. Однако сейчас сложно было испытывать к ней что-то кроме сочувствия: совсем одна, в незнакомом месте, после того как вся её жизнь несколько раз за день перевернулась, совершенно беспомощная.

— Ничего не бойтесь. Сейчас вы находитесь в вотчине моего старшего брата. Это самое безопасное место в мире, поскольку мой братик — сильнеший маг, уступающий по силам разве что легендарному Творцу. Идёмте.

Из «зала прибытия» молодые люди по короткому коридору подошли к лифту, назначение которого для средневековой аристократки было совершенно непонятно. Когда по нажатию кнопки распахнулись двери, Нарагон прошёл внутрь, жестом предложил оборотнце сделать то же самое и прокомментировал:

— Чудеса будут по всюду. Просто наслаждайтесь новизной.

От его ободряющей улыбки на душе у девушки сразу же запели птички. Птичье чириканье из воображаемого стало вполне реальным, когда через несколько мгновений створки лифта вновь распахнулись и они оказались в просторном холле, украшенным огромным количеством комнатных растений и просторными клетками с пернатыми певуньями. Но самым необычным с мелиссиной точки зрения оказались стоящие вдоль стен циклопических размеров аквариумы с пёстрыми декоративными рыбками, резвящимися среди зарослей водной растительности. Никогда ничего подобного не видевшая мерла замерла, с восхищением наблюдая, как перед её глазами открывается таинство подводного мира, где маленькие обитатели морских глубин мирно плавали среди покрытых водорослями камней и кораллов.

Видя её изумление, Нарагон предложил не стесняться, а подойти и рассмотреть получше. Попутно он пояснил, что у них в Дарте часто устанавливают аквариумы дома, так как очень приятно наблюдать за неторопливой жизнью его обитателей. Такое зрелище крайне способствует созерцанию и умиротворению. Подобные рыбки живут в океане около коралловых островов. И очень хорошо приживаются в неволе.

Во время всех пояснений Мелисса смотрела в рот мужчине с таким восторгом и обожанием, что смогла пробить броню его скепсиса на свой счёт. Как бы он не оценивал её умственные способности, но вынужден был признать, что она всё же относится к категории «прелесть, какая дурочка», а не «ужас, какая дура».

«Да, думает она не головой, а совсем другим местом. Но ведь милашка же, с этим не поспоришь. Такую, главное, с поводка не спускать и хворостину не стесняться пускать в ход для воспитания.» Размышляя так, Нарагон повёл не то гостью, не то пленницу, или, что больше было похоже на правду, «теперь уже свою проблему» туда, где ей помогут и ею займутся.

* * *

Растерянную оборотницу Нарагон представил своей младшей систре, мерле Кудине Рислент, которая приветливо встретила девушку и пообещала о ней позаботиться. На первый взгляд Кудина выглядела ровесницей Мелиссы. Каково же было удивление последней, когда она узнала, что совсем юной на вид, смешливой девчушке на самом деле двадцать шесть лет. Но Кудина задорно хихикая над изумлением гостьи, предложила той не обращать внимание на мелкие странности, тут и с крупными-то со счёту собьёшься.

В то время, как Мелисса с изумлением и восторгом рассматривала всё её окружающее и задавала тысячи бытовых вопросов, Кудина ненавязчиво производила «первичный опрос пациентки». И поставленный ею в итоге диагноз стал для неё самой полной неожиданностью: оборотница без памяти влюбилась в её брата, Нарагона. И это за каких-то несколько часов знакомства. А ведь по полученной информации у неё уже должен был быть возлюбленный.

Заинтригованная мерла Рислент попросила Мелиссу пройти с ней в лабораторию, где взяла образцы тканей и провела исследование ауры магессы. Для завершения исследования она связалась с Нарагоном и потребовала немедленно занести свой биоматериал, а также слепок ауры для проверки, как ему удалось своей фигурой настолько заслонить в прелестной головке мерлы образ того, кого она вроде как страстно любила.

* * *

Проверка причины, почему брат произвёл на невольную гостью такое неожиданное впечатление, вызвал у добросердечной Кудины ужас. Ведь фактически теперь для бедняжки Мелиссы в мире существует один единственный мужчина. Но следствия из открытия были ещё более мрачные: если бы сейчас не пострадала эта оборотница, то появление Нарагона в Тардии послужило бы причиной массового разбития девичьих и женских сердец, а также роста напряжённости в семейных отношениях у оборотней. Аура «Вожака вожаков», которая подавляла и заставляла подчиняться обортней-мужчин, всем оборотницам просто не оставляла шанса не влюбиться. Ещё бы, ведь их инстинкты сигнализировали бы о том, что перед ними «суперальфа». Сравнение с таким любого иного мужчины в глазах думающих эмоциями женщин-перевертышей окажется заведомым проигрышем.

— Нарагон, где были твои мозги, когда ты внедрял в себя такое плетение? — возмущённо шипела Кудина на брата, — Почему ты не протестировал его и на оборотницах, а не только на оборотнях? Ты хоть понимаешь, что фактически поломал бедной девочке жизнь⁈

— Дорогая, не надо косплеить Шелда. — смущённо, а потому крайне неубедительно пытался отбояриться мужчина, — Его гипотезу, что собеседнику надо сразу после приветствия начинать прививать комплекс вины, я помню не хуже тебя. То, что плетение «Вожака вожаков» придётся модифицировать — тут согласен, мой залёт, не додумал. А с мерлой Ордлин лично ты что делать предлагаешь?

— Предлагаю вспомнить, что она ещё и принцесса клана Телгин. Женившись на ней ты не только искупишь свою безалаберность, но и снимешь все вопросы к себе, как королю.

— Ну, не так много этих вопросов и было…

— Всё бы вам, мужикам, решать проблемы грубой силой! — с новой силой взъярилась сестра, — А почему бы не воспользоваться представившейся возможностью? Тем более, что взять её второй женой будет ещё и порядочно!

— Кудиночка, солнышко, радость моя! Всё бы ничего, но она же редкостная дурочка! — Попытался привести мужчина последний, как ему казалось, неопровергаемый аргумент.

— С интеллектом у неё всё замечательно, заметно выше среднего. Только она им привыкла пользоваться исключительно на уроках, — увидев ехидную ухмылку брата, девушка нахмурилась, — у нас тут не отсталое средневековье, мозги вправлять умеем. Чуть изменить ей гормональный баланс, немного подрессировать в выработке определённых мыслительных привычек и будет у тебя золото, а не вторая жена!

— Сколько берёшь времени на чудесное превращение? Неделю? Неделю подожду. А потом, уж извини, мне надо отправляться из оборотней людей делать и попутно завоёвывать себе корону.

— Договорились, за неделю управлюсь, наверное. Предупреди только свою супругу, что ждёт вас пополнение семейства таким, не совсем для неё приятным способом. А сам отправляйся своё плетение дорабатывать!

* * *

Когда в комнату, где осталась скучать Мелисса, зашла хмурая и напряжённая мерла Рислент, оборотница нутром почуяла, что сейчас предстоит крайне важный разговор. Девушка замерла, как суслик перед коброй, со страхом и надеждой ожидая оглашения своего приговора. И первые слова хозяйки помещения не добавили спокойствия:

— Мерла Ордлин, насколько вы устали? Нам с вами надо решить один крайне важный вопрос, но если у вас не осталось сил, можем отложить серьёзный разговор до утра.

— Я вполне готова всё обсудить прямо сейчас! — несколько поспешно воскликнула оборотница, которая после такого начала точно не смогла бы спокойно уснуть.

— Что ж, — чуть растягивая слова, произнесла Кудина, — Тогда для начала вам надо узнать, кем является мой брат, мерл Нарагон Рислент. А является он тем, кто в ближайшие месяцы станет королём Тардии. Об этом есть договорённость со всеми кланами, оппозиционными Арсарам. Через неделю дружина Нарагона перейдёт границу страны оборотней, объединится с клановым ополчением Вейнаров, Харров, Сардаров и Дэуэлов, после чего двинется на Бхар. Самое большее через два месяца мой брат планирует короноваться в Птаре как новый король.

Мелисса смотрела на сказавшую это девушку совершенно потрясённо.

— Как же так? Он же не оборотень? И как он может короноваться без регалий истинного короля оборотней? Тех, что остались от Гайдрика Завоевателя?

— Есть несколько причин, почему это стало возможно. Во-первых, есть согласие всех северных кланов, которые после убийства Арсарами тирра Гариса Вейнара лишились иных шансов на выживание. Во-вторых, сила дружины Нарагона настолько превосходит всё, что могут выставить Арсары, что и спорить не о чем. Он даже в одиночку вполне способен осуществить задуманное, пусть и несколько большей кровью. В-третьих, Нарагон, став королём, в состоянии очень существенно усилить расу оборотней. Северные кланы уже столкнулись с тем, что перевёртыши, влившиеся в дружину Нарагона превосходят обычных на «две-три головы». И в четвёртых, королевские регалии Гайдрика Завоевателя находятся у него.

Мелисса неверяще помотала головой:

— Этого не может быть! Регалии спрятала моя мать, когда бежала в Гренудию!

— Для моих братьев нет такого понятия как «невозможно», — глядя на девушку с жалостью мягко возразила Кудина, — Самый старший из них, Шелд, ещё двадцать лет назад нашёл ту пещерку в каньоне «гранитные ножи», где их оставила Изабелла Телгин.

Осознание утраты последнего козыря выбило у Мелиссы последнюю опору и девушка горько разревелась. Теперь она никому не нужна в этом мире! Ласково обняв безутешно рыдающую девушку, Кудина, как старшая сестра, гладила её по голове и успокаивала, говоря, что на самом деле всё случившееся только к лучшему. Ведь если бы всё пошло, как задумывала мерла, пытаясь войти в сговор с Вейнарами, её жизнь превратилась бы в подлинный ад. А сейчас она вольна сама определять своё будущее.

— Да в чём же я вольна⁈ — в запале выпалила Мелисса, обливаясь горючими слезами, — Тот мужчина, кому я хочу принадлежать, станет королём и не посмотрит на меня никогда⁈

— Если ты о Нарагоне, то всё не так уж и безнадёжно. Но для начала тебе надо уяснить, что сейчас на роль королевы не годишься совершенно. Даже на роль декоративного украшения при короле. — сказав это, Кудина строго посмотрела в глаза собеседнице. И лишь дождавшись, что сказанное дойдёт до сознания и отразится в глазах проблеском надежды и заинтересованности — продолжила, — Почему? Из-за твоей склонности выносить мозг и действовать на эмоциях! Королева, даже младшая королева, ни в коем случае не имеет права создавать своему венценосному мужу дополнительные проблемы!

— У меня совсем нет шансов? — чуть слышно прошептала оборотница.

— Шанс есть, — был ей ответ, — Но для этого тебе придётся пройти ряд очень странных процедур. Мы умеем делать магией вещи, которые совершенно неизвестны в остальном мире. Так что если ты искренне хочешь стать для Нарагона хорошей младшей женой, то я тебе в этом помогу.

— Он уже женат?

— Естественно! Но и по нашим законам, и по законам Тардии, жён может быть несколько. Или для тебя главное быть единственной? — с лёгкой насмешкой Кудина посмотрела на опечаленную мерлу Ордлин. — Ты понравилась Нарагону и если будешь умничкой, то у тебя будут все шансы стать пусть и второй, но женой короля Тардии. С тем, что не единственной, лучше сразу смириться и относится к первой его жене как к любимой старшей сестре.

Мелисса грустно улыбнулась: лучше быть второй, но с любимым, чем единственной, но непонятно с кем. И вдруг её, словно ударом тока, поразила ужасная мысль: «Я же утратила свою невинность! А для невесты короля это совершенно недопустимо! Я теперь не пройду обряд проверки целомудренности! Что же я наделала⁈». От этих мыслей слёзы снова брызнули из глаз девушки. Кудина удивлённо взяла её за подбородок и строго посмотрела ей в глаза:

— Ну что ещё стряслось?

Выслушав покаянную речь оборотницы, она спокойно улыбнулась:

— Испугала ты меня. Я уж подумала, что что-то серьёзное произошло!

— Но как же быть? — изумлённо поинтересовалась мерла Ордлин, — ведь ритуал проверки королевской невесты един во всех странах.

— Ты невнимательно меня слушала, — сурово взглянула на неё собеседница, — Мы умеем делать магией вещи, которые совершенно неизвестны в остальном мире. Если ты согласна, то я помогу тебе восстановить полную невинность. Это означает не только девственность тела, но и вычёркивание из памяти всего, что связано с физической близостью с другим мужчиной. Так что перед будущем мужем ты будешь абсолютно чиста. И кроме того, мы сделаем тебя максимально привлекательной именно для Нарагона. Если ты согласна, пойдём.

Глава 15 Пир во время чумы

Год 5098 от явления Творца, Новогодний бал с 31ого декабря на 1ое января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Выйдя из кареты перед королевским дворцом, тирр Мердгрес-младший, как и в прошлый раз, проследовал сквозь оборудованные проверочными артефактами двери в холл, где выстроились королевские лакеи в золочёных ливреях. Как и в прошлый раз, один из них тут же оказался рядом с вошедшим молодом аристократом и услужливо вызвался проводить к бальному залу, который и так сложно было не найти. Но этикет есть этикет. Да и основная функция лакея была в том, чтобы передать глашатаю, как приветствовать вновь пришедшего. Под громогласные звуки фанфар, тот объявил, как только юноша пересёк порог:

— Тирр Аллин Мердгрес!

Сегодня огромный бальный зал поражал не столько своими размерами, сколько контрастирующей с прошлым разом пустотой.

Как и прошлый раз, максимально сосредоточившись на том, чтобы безупречно отыграть эту часть обязательно протокола в точном соответствии со строгим придворным этикетом, молодой аристократ приблизился к трону и склонился перед наследником престола, рядом с которым сидели королева-мать Аделаида, и принцесса Элеонора. Однако сегодня сидящий на троне Винсент повёл себя совсем не так, как можно было бы ожидать. Не успел Аллин согнуться в поклоне, как принц Винсент вполне доброжелательным тоном произнёс:

— Рад приветствовать вас, тирр Мердгрес. Жаль, что сегодня вы один представляете ваше благородное семейство.

— К сожалению срочные дела тиррства не позволили моему отцу дольше оставаться в столице, Ваше Высочество, — максимально нейтральным тоном ответил юноша.

— Печально, но я рад, что по крайней мере один представитель столь блистательного рода всё же смог прибыть сегодня ко двору, — произнёс более чем дружелюбно принц, что тут же отразилось в лёгком перешёптывании придворных. Слишком сильным был контраст с прошлым приёмом, когда не уловить враждебность венценосного семейства смог бы только слепоглухой. — Надеюсь, вам понравится бывать на королевских балах и в дальнейшем вы будете здесь частым гостем.

С этими словами принц также дружелюбно улыбнулся и сделал традиционный взмах рукой, дозволяющий пройти к остальным гостям. Аллин в недоумении смешался с толпой придворных, осмысливая, чем вызвано совершенно неожиданное и необъяснимое проявление симпатии со стороны принца, раньше явно склонявшегося к принятию точки зрения короля в отношении к Мердгресам. Неужели в его отсутствие Элеонора смогла так сильно повлиять на брата? Размышляя так, молодой тирр бросил взгляд на принцессу. Та сидела подле трона, с отрешённо-благожелательной улыбкой взирая на очередного представляющегося аристократа с супругой. Что-то в настроении принцессы было не так, как обычно, но что именно юноша не мог пока сообразить.

Стараясь затеряться в массе скучающих гостей и вынужденно изредка перебрасываясь приветствиями со знакомыми, мало знакомыми и почти незнакомыми, младший Мердгрес постарался отойти куда-нибудь в сторону, где будет привлекать к себе минимум внимания. В этот день среди приглашённых было не слишком много тех, кто относился к его семье хотя бы нейтрально. Лавируя между группами кучкующихся аристократов, он добрался до одного из многочисленных выходов на балкон. За время своего пути он невольно обратил внимание на царившую в зале растерянность и напряжённость, скрытую под ничего не выражающими масками скуки. Большинство людей вело разговоры совсем уж ни о чём, старательно обходя любые темы, хоть как-то связанные с последними событиями в Ограсе. Самыми популярными были разговоры о погоде и изрядно поднадоевшей театральной постановке, восхваляющей короля Эдмера. Самым удивительным в этих обсуждениях было то, что молчание на тему политики было абсолютным: Аллин не услышал ни единого упоминания имён ни короля, ни влиятельных сановников.

Выйдя на балкон, молодой аристократ решил подождать здесь до той поры, пока не закончатся все представления гостей, чтобы составить компанию принцессе. Почему-то мысли об Элеоноре сегодня вызывали у него смутное беспокойство. Будто подсознание пыталось предупредить о чём-то не слишком приятном, но важном, а рациональный ум упорно отказывался замечать и понимать намёки. Однако долго побыть в одиночестве не удалось, поскольку буквально минут через двадцать из задумчивости его выдернуло обращение незнакомого молодого аристократа.

— Прошу прощения, тирр Мердгрес! Его Высочество принц Винсент хочет пригласить вас для приватной беседы.

Для Аллина подобное приглашение было чуть менее ожидаемым, чем явление в зал приёмов Дарта Вейдера под аккомпанемент имперского марша. Однако отказ от подобного приглашения никак не предусматривался. Потому, ожидая какого-нибудь подвоха, он проследовал за посланцем в один из примыкающих к залу коридоров и почти сразу же свернул вслед за ним в неприметный тупичок. Здесь у невзрачной, глухой двери дежурила пара рослых гвардейцев. Перекинувшись парой слов с сопровождающим, они распахнули дверь перед молодым тирром.

— Ваше Высочество, к вам тирр Мердгрес, — громко и чётко доложил исполняющий роль посыльного молодой аристократ.

— Проходите, тирр Мердгрес, — поднялся навстречу Винсент, — у нас с вами никогда раньше не было возможности поговорить в спокойной обстановке и сегодня я решил исправить это упущение.

— Буду счастлив воспользоваться такой возможностью, — натянув на лицо полагающуюся улыбку, вежливо ответил гость. Аллин был несколько растерян, так как ни малейшей симпатии в свой адрес со стороны наследника он никогда ранее не замечал. Поэтому сейчас, повинуясь жесту принца, опустился в кресло рядом с небольшим столиком и напряжённо замер, ожидая продолжения.

— Надеюсь, отъезд ваших родителей и очаровательной тирры Арьяны не связан с какими-то проблемами? — лицо принца выражало дружелюбие, а вовсе не надменное безразличие, как было при всех предыдущих эпизодах общения.

— О нет, никаких поводов для волнений, — удивлённо ответил младший Мердгрес, — Всего лишь желание отца не пускать на самотёк дела в своих землях.

Похвалив столь ответственный подход к управлению родовым уделом и высказав пожелание как можно чаще видеть при дворе всех представителей семейства Мердгрес, Винсент внезапно затронул крайне неожиданную для Аллина тему:

— Я недавно узнал, что при оформлении вам патента на артефакт «водный взрыв» с подачи моего отца была допущена вопиющая несправедливость, лишившая ваш род возможности использовать данное замечательное изобретение для собственных нужд. Сегодня я отдал распоряжение о переоформлении патента должным образом. Так что по окончании празднеств вам доставят исправленный вариант документа и вы сможете пользоваться результатами собственных трудов на благо своей семьи.

Комнату для Аллин покидал крайне озадаченным: что сейчас было и чем вызвана столь резкая перемена в отношений? Неужели, оставшись без постоянной подпитки неприязнью со стороны отца, принц переменил своё мнение под влиянием Элеоноры? Это было настолько неожиданно, что требовалось переговорить с отцом и выслушать его соображения на этот счёт. Как минимум, отталкивать протянутую руку точно не следовало, даже если этот жест совершенно неискренний.

* * *

Перемены в настроении Винсента были далеко не случайными и не столь уж коварными в отношении восточных тирров, как заподозрил Аллин. У произошедших изменений были совсем иные мотивы. С момента исчезновения короля Эдмера, как только Гианара узнала о случившемся, она тут же активно включилась в игру, целью которой было максимально обезопасить и укрепить собственное положение. А оно было пока весьма и весьма шатким. И главную угрозу представляли Дарменты, неоправданно усилившиеся при за время правления последнего короля. Как Эдмер мог позволить последним перетянуть на себя столько власти в голове эльфийки просто не укладывалось: король собственными руками заботливо растил тех, кто просто обязан был бросить ему вызов!

Последние несколько дней Винсент подвергся «ласковому зомбированию», проведённому пусть не на высшем уровне по меркам Эльфары, но всё же весьма и весьма тонко и умело. Правда достигнутый эффект, если бы принц высказал все свои соображения вслух, светлую эльфийку вряд ли порадовал бы. Так например, наследник престола решил не мешать развитию отношений своей сестры с молодым Мердгресом, чего Гианара никак не одобрила бы.

Главной целью, которую в данный момент ставила перед собой невеста наследника престола, было ослабить и расколоть партию Дарментов, неприлично усилившуюся после перехода в их стан лерра Артримора. Кроме того, неплохо успев изучить те рычажки, которыми управляется восходящая звезда артефакторики, она решила рядом почти ничего не стоящих ей шагов вызвать у того «комплекс должника». Просчитывая свою партию на каких-то жалкие тридцать-сорок шагов вперёд, Гианара отчётливо видела, что если в игру не вступит какой-то совершенно непредсказуемый, но крайне весомый фактор, то к концу наступающего года она почти наверняка будет полновластной правящей королевой Гренудии, а Аллин — при ней принцем-консортом^[137].

Всего несколькими, будто бы случайно брошенными с утра замечаниями, она вызвала у своего жениха крайне негативное отношение к Палмеру Дарменту. Пара метких, язвительных замечаний, будто бы тот настолько пренебрежительно отнёсся к принцессе Элеоноре, что девушка не могла не дать наглецу от «ворот поворот», и вот уже на обоих Дарментов Винсент смотрит настолько холодно, что не укрылось от окружающих. Как только закончились официальные представления, принцесса продолжила с наслаждением вести свою партию, которая в Леконнеле с натяжкой тянула на уровень старшей школы. Но по меркам тупоухих, соответствовала уровню интриганству высшей лиги королевского двора. В результате не понимающий причины перемены отношения тирр Сирил весь вечер не смог переговорить с наследником.

Не знающие истинных причин происходящего придворные, привыкшие чутко держать нос по ветру, на всякий случай стали сторониться мужчин попавшего в немилость семейства. Для Палмера это вылилось в то, что весь вечер он вынужден был общаться со своими однокурсниками и примкнувшей к ним леррой Иланой. Надо отдать должное последней: хоть она и бросала иногда украдкой взгляды на своего бывшего жениха, но сейчас старалась изо всех сил очаровать нынешнего. Правда с весьма переменным успехом, тот явно тяготился фактом, что сегодня «меню схлопнулось до одного единственного блюда» и потому периодически жадным взглядом осматривал прочих прелестниц, дефилирующих по залу.

Так уж в этот вечер распорядились звёзды, что откровенно ищущий, с кем бы поделиться своим мерзким настроением, младший Дармент со свой «невестой» и прочей свитой оказался у выхода из того самого коридора, из которого появился после разговора с наследником младший Мердгрес. Решив, что его послал сам Творец, Палмер приторно сладким голосом провозгласил:

— О! А тирра-торгаша в зал пускают исключительно с чёрного хода?

Свитские угодливо захихикали. Илана изобразила презрительную ухмылку. Аллин смерил Палмера спокойным, холодным взглядом, после чего процедил, глядя тому прямо в глаза:

— Я не ослышался? Вы только что позволили осудить Его Высочество принца Винсента за то, что он назначает встречи высшим аристократам королевства там в своём дворце, где считает это наиболее уместным? Вы ведь это имели в виду, тирр Дармент?

Поняв, что тема для оскорблений выбрана крайне неудачно, Палмер переобулся в прыжке и как ни в чём не бывало продолжил:

— Я смотрю, окружающие не горят желанием составить вам компанию, уважаемый тирр-торгаш. Говорят, даже дроу предпочла сбежать от вас!

Мысленно сделав зарубку, что очень может быть, что к попытке его похищения приложили руку ещё и Дарменты, Аллин ответил настолько надменным голосом, на какой только был способен:

— Тирр Палмер, потрудитесь наконец изучить хотя бы минимальный свод правил этикета и перечень высших аристократических родов королевства. Как показывает наблюдение, изучение этой науки вполне по силам даже тем, кого природа не одарила ни умом, ни прилежанием. Полагаю, в конечном итоге вы сможете осилить необходимый минимум.

Несмотря на формальное соблюдение норм приличия, ответ вполне тянул на вызов на дуэль. Вокруг Дармента повисла крайне неприятная тишина, поскольку все гадали, рискнёт он или нет потребовать сатисфакции.

— Смотри, Мердгрес, жизнь переменчива, — процедил сквозь зубы побледневший от гнева Палмер, — может ещё статься в скором времени, что тебе придётся приносить вассальную клятву Дарментам!

Надменно вздёрнув подбородок, Палмер демонстративно отвернулся. И если Мердгрес в ответ всего лишь презрительно скривился и отправился искать принцессу, то прочие свидетели разыгравшейся сцена отреагировали совсем иначе. Очевидно, что сказанное в запале Палмером в самое кратчайшее время достигнет ушей наследника престола. И тому не потребуется сильно напрягаться, чтобы понять, о чём сгоряча практически открытым текстом сболтнул наследник тиррства. Это дало наблюдавшим странную сцену аристократам повод в очередной раз задуматься, так ли очевидна сторона, на которую разумно делать ставку.

* * *

Элеонору Аллин застал как всегда в компании тирры Виолы и ещё нескольких молодых аристократок, скучковавшихся на одном из балкончиков. Приветствуя девушек, молодой тирр не мог не отметить, что в глазах всегда такой живой и непосредственной принцессы сегодня снова читается тоска и затаённая боль.

— Ваше Высочество, вы позволите пригласить вас на следующий танец? — галантно склонился юноша. Но несмотря на согласие и вполне приветливую улыбку, той радости, что охватывала девушку раньше, когда он проявлял инициативу, сейчас не было. Не понимая, чем же он провинился перед принцессой, Аллин решился отступить от собственных принципов и послушать эмоции девушки.

Однако сегодня в голове у той творилось такое, что невольно пришлось узнать гораздо больше того, что изначально хотелось. Её мысли эхом отдавались в голове неопытного менталиста. За последние несколько дней девушка, фактически, окончательно рассталась со своим безоблачным детством, посвятив очень много времени попыткам понять, что же происходит вокруг и как ей жить дальше. В той или иной степени все мысли крутились вокруг двух самых дорогих ей людей: брата и любимого. И сейчас она ужасно боялась за них обоих.

Чем больше она пыталась «раскладывать пасьянсы» из имеющихся у неё фактов, тем настойчивее у неё выходило, что вероятнее всего во всем происходящем виноваты светлые эльфы, решившие любой ценой посадить Гианару на трон Гренудии. И для её брата подобный расклад был смертельно опасен. Если светлые решили захватить в стране власть, то после свадьбы и коронации эльфийки, для них станет самым логичным истребить всех Алантаров и прочих законных претендентов на трон. Брат ничего слышать не хотел и не замечал ничего, кроме своей ненаглядной Гианары. Втягивать же в смертельные игры ещё и того, кто для неё ценнее всех на свете, девушка совершенно не хотела.

Она понимала, что Аллин её не любит и потому для себя решила: если юноша начнёт сворачивать общение с ней — принять это. Для него действительно так будет лучше. Даже если его отец решит в будущем побороться за корону Гренудии, свадьба его сына с дочерью предыдущего короля не сильно прибавит законных прав. А вот осложнения появятся сразу, ведь тогда светлые эльфы кинутся в первую очередь валить Мердгресов. Нет, для любимого действительно будет лучше, если она отойдёт в тень и перестанет ему навязываться…

Именно на этой грустной для Элеоноры ноте и закончился танец. Она поблагодарила партнёра и наконец посмотрела ему в глаза, в которые в течении всего танца старалась не заглядывать. Аллин смотрел на неё так, как будто видел впервые. В его душе смешались жалость, нежность, уважение и восхищение этой девушкой.

— Ваше Высочество, если я вам не слишком ещё надоел за сегодня, могли бы вы уделить несколько минут разговору наедине? — спросил он, — желательно там, где нас не смогут побеспокоить.

— Думаю мы вполне можем попросить тирру Дармент никого не пускать на один из балкончиков, — немного натянуто улыбнулась в ответ принцесса, поскольку терялась в догадках, о чём сейчас может пойти разговор.

Несколько минут спустя молодой аристократ затворил дверь, за которой на посту замерла верная Виола, готовая пресечь любую попытку проникновения на охраняемую территорию. Аллин же поставил купол тишины и приблизился к принцессе. Та смотрела на него с лёгкой улыбкой, но внутри была как перетянутая пружина, поскольку не знала, к чему сейчас этот разговор.

— Дорогая Элеонора, — начал Аллин максимально мягким тоном, — я понимаю, что сейчас, наверное, не самый подходящий момент, но для меня очень важно знать… согласны ли вы стать моей женой?

Элеонора несколько раз дёрнула головой, отгоняя наваждение:

— Аллин, прошу меня простить, я наверное не так поняла ваш вопрос, — произнесла совершенно потрясённая девушка, — вы могли бы повторить, что вы сейчас сказали?

— Я спрашиваю, согласны ли вы, принцесса Элеонора Алантар, взять в мужья тирра Аллина Мердгреса и пройти с ним по жизни рука об руку в горе и в радости пока смерть не разлучит нас?

Принцесса неверяще несколько раз взмахнула ресницами. Она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса. Потому она не удержалась и спросила, с внезапно проснувшейся верой в возможность чуда:

— Но вы же меня не любите! — «скажи, что это не правда!» — кричал в этот миг её взгляд.

— Это не совсем так или даже совсем не так, — ответил Аллин, с трудом подбирая слова, — я считаю вас самой лучшей, самой очаровательной, умной, доброй, самой благородной девушкой, которую только встречал в этом мире. И именно вас хочу видеть в качестве свой жены. И постараюсь быть вам достойным мужем и защитником!

— Да, да, да, я согласна! — выпалила озарившаяся самой счастливой улыбкой Элеонора.

Глава 16 Интриги простаков

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Утром 1-ого января Аллин пробудился неожиданно рано для человека, всю ночь проведшего на балу в королевском дворце. В качестве будильника выступила мысль, что надо срочно сообщить тирру Мердгресу новость о своей, пусть пока и тайной, но помолвке с принцессой. Связаться с замком удалось ближе к полудню. После обмена дежурными приветствиями и поздравлениями, молодой маг наконец решил, что незачем оттягивать неизбежное и перешёл к делу:

— Вчера на балу принцесса Элеонора была в крайне подавленном настроении. Держалась она вполне спокойно и дружелюбно, но я чувствовал отзвуки её эмоций. Попытка понять, что её гнетёт привела к спонтанному прочтению мыслей. Она уверена, что теперь мне не выгодно на ней жениться, так как это обрушит на голову Мердгресов недовольство светлых эльфов. Для себя она решила, что если я решу свернуть с ней отношения, то она примет это несмотря на то, что очень сильно меня любит…

Мужчина на с другой стороны артефактной связи ничего не говорил, но всем своим видом показывал: «Я очень внимательно слушаю». Несколько сбитый с толку этим молчанием, юноша продолжил:

— Поэтому я, следуя нашим договорённостям о желательности брака с принцессой Элеонорой прямо на балу сделал ей предложение. И о на ответила согласием, — пробормотал Аллин. Но увидев, как подался вперёд его отец, поспешно уточнил, — Мы решили пока никого не ставить в известность о помолвке! Я поступил так, поскольку после твоих слов и всего произошедшего согласен, что лучшей пары мне не найти. А сейчас её надо было поддержать, поскольку сейчас ей очень плохо.

Тирр Велдон чуть откинулся назад в своём кресле, продолжая сидеть всё с таким же непроницаемым лицом.

«Да уж, удивил так удивил!» — напряжённо думал он, стараясь за внешней расслабленностью скрыть всколыхнувшиеся эмоции. — «Опять действовал под влиянием момента. И что с ним делать? Даже ругать бессмысленно! Ведь умом всё, вроде бы, понимает правильно. По глазам видно, что сейчас до него уже дошло, насколько глупо было делать предложение столько внезапно. Но женские слёзы ему полностью отбивают способность здраво соображать. Хотя, с другой стороны, ничего страшного не случилось. Он действовал условно в рамках наших договорённостей. Пожалуй, сейчас в интересах семьи будет лучше, если я сделаю вид, что согласен с его оценкой.»

— Поздравляю, сын! — улыбнулся мужчина, — Надеюсь ты понимаешь, что с этого момента в ответе за жизнь и благополучие своей невесты?

Реакция отца стала для Аллина неожиданностью. Он готовился к чему угодно от холодных упрёков до гневного разноса, но только не к сдержанному одобрению. Поэтому он, удивлённо посмотрев на отца, спросил:

— Ты действительно не сердишься, что я поступил так без согласования с тобой?

— Допустим, моё согласие на ваш брак у тебя и так было. Ведь я сам предложил рассмотреть принцессу в качестве возможной партии. Так что формально ты не нарушал наших договорённостей на этот счёт. Да, поступил несколько поспешно. Я бы на твоём месте постарался бы засыпать девушку комплиментами, разговорил её и обязательно договорился бы о приватной встрече через день-другой, намекнув, что вам предстоит крайне важный разговор без лишних ушей. И только тогда делал бы предложение. Женщины очень чувствительны к тому, как ты обставишь это событие. Хотя, думаю, не это сейчас самое важное…

— А что? — среагировал на приглашение задать вопрос младший Мердгрес.

— Гораздо важнее, как вы объявите о помолвке и объявите ли. Догадываешься почему? — и увидев, что сын не готов дать ответ, продолжил, — Вот над детальным разбором того, как изменит столичный расклад сообщение о вашей помолвке, я и предлагаю тебе хорошенько подумать. Свяжемся послезавтра, обсудим твои выводы и наметим следующие шаги. До этого постарайся ни с кем не контактировать и никому о договорённости не рассказывать. И кольцо закажи достойное принцессы! Но анонимно!

Покончив с наиболее болезненной темой, юноша пересказал и о второй странности прошедшего бала: внезапно прорезавшемся дружелюбии принца Винсента и о его обещании отменить решение короля по поводу недопустимости личного использования «водного взрыва».

— Похоже Эдмера в самом деле больше нет в живых, — задумчиво проговорил тирр Велдон, — раз наследник решился перечеркнуть решение отца. Что ж, поживём — увидим, к чему всё это.

* * *

Следующий разговор с Велдоном, как тот и велел, состоялся через два дня. Молодой Мердгрес потратил довольно много времени на подготовку к предстоящему разговору и анализу того, как изменится ситуация. Он бы ни за что не признался, но ему очень хотелось заслужить высокую оценку и похвалу от отца за свой разбор ситуации.

— Отец, я считаю, что сообщение о нашей помолвке вызовет сильное недовольство и наследника престола, и принцессы Гианары, и тирра Дармента, и дроу. Двое последних вполне могут попробовать меня устранить. Но с другой стороны, если принц Винсент всё же хотя бы внешне одобрит наш брак, это станет для остальных аристократических родов сигналом, что вес Мердгресов в стране резко меняется. И остальным с этим придётся считаться, что ослабит наших давних врагов — Дарментов.

Выслушав разбор ситуации, тирр Велдон иронично усмехнулся:

— Какой ты резвый. Никакого изменения веса Мердгресов от одного объявления о помолвке не произойдёт. Зато партия Дарментов кинется тебя устранять с утроенным рвением. К сожалению, это — истинная правда. А вот на счёт дроу — сильно сомневаюсь. Как я понял мерла Рислента, до матриарха ещё в день твоего неудавшегося похищения донесли его послание, чтобы тебя больше не трогали. Думаю тебе стоит всё же встретиться с его сыном, мерлом Красом, и согласовать, когда объявление о вашей с Элеонорой помолвке не нарушит планов Рислентов.

— Я подумаю об этом, отец, — проговорил Аллин, который не собирался менять своего отношения к этому мутному семейству, — Но мне потребуется рассказать сначала Лоренсу, так как я рассчитываю на его помощь. Он как бы не единственный, кому я смогу безоговорочно доверять, если потребуется прикрыть мне спину.

— Уверен? Не боишься, что цена разочарования в данном случае будет неоправданно высокой? — тирр напряжённо всматривался в лицо своего сына, пытаясь проникнуть в его мысли.

— Уверен! — убеждённо ответил Аллин, — Гнили в Лоренсе нет, уж это я чувствую определённо. Он клялся мне в верности и совершенно точно не предаст.

— Ну что ж, будем надеяться, что ты прав. Сообщай, раз так ему веришь, — нехотя согласился оставшийся пока при своём мнении мужчина.

Для себя тирр Мердгрес решил, что, как минимум, получит убедительную проверку честности столь любезного его детям лерра Тарледа. Не зная о неожиданно возникших могущественных союзниках Мердгресов и выпадении дроу из числа их врагов, безземельному лерру несравнимо выгоднее будет переметнутьсяк Дарментам, передав им критически важную информацию, пока она представляет огромную ценность. «Вот и посмотрим, насколько трезво мой сын оценил своего друга» — подытожил для себя Велдон.

* * *

Удивительной особенностью Кларенса Ринда была способность по крайне скупым инструкциям досконально понять, что от него ждёт тирр Мердгрес. Причём это мистическое свойство, как оказалось, распространяется на оба поколения тирров. Так что всего за день он смог, не привлекая внимания, найти удивительно изящное кольцо эльфийской работы, достойное украсить собой безымянный пальчик принцессы.

Удовлетворённый Аллин сразу же отправил Элеоноре записку с просьбой о встрече. И лишь когда слуга умчался в направлении королевского дворца, юноша задумался о том, как же ему не хватает тут смс-ок и прочих мессенджеров, что автоматически потянуло его к ноутбуку и творческому поиску. Местный «вотсапп» с ответным сообщением прибежал часа через три. Принцесса писала, что будет с нетерпением ждать завтра в полдень в Академии, «на том же месте».

Однако молодой артефактор «часов не наблюдал», ибо был целиком захвачен творением очередного гениального изобретения. У него в голове рождались и рушились схемы, как можно создать «парный блокнот для влюблённых», позволяющий переписываться в режиме, привычном для пользователей смартфонов. Несмотря на в целом понятную идею, техническая реализация оказалась не такой уж и тривиальной, так что провозившись до глубокой ночи он так и не смог создать ничего похожего на прототип будущего коммуникатора.

Следующим утром увлекающемуся молодому магу стоило неимоверных усилий вместо продолжения экспериментов собраться и отправиться на самим же назначенное свидание. Представление о том, как «сделать всё красиво» требовало обязательно прихватить с собой пышный букет, а здравый смысл вопил не привлекать к своей персоне ненужного внимания. К невероятному изумлению всех участников дискуссии, в этот раз победили именно доводы рассудка, так что до главного корпуса Академии Аллин добрался под скрытом никуда не заходя и оставшись никем не замеченным.

Принцесса со своей верной подругой ждали его всё там же, в галерее третьего этажа. Как и прошлый раз, тирра Виола взяла на себя роль бессменного стража, ограждающего покой влюблённых от нежелательных вторжений. Сегодня Элеонора была необычно хороша: несмотря на довольно скромное светло-бежевое платье и минимум украшений, она просто светилась рвущимся изнутри счастьем и радостью. Ещё бы, ведь её возлюбленный впервые сам назначил ей свидание! Юноше одного взгляда на улыбающуюся девушку было достаточно, чтоб по душе растеклось приятное умиротворение от осознания, насколько правильным был его спонтанный порыв.

Поприветствовав девушек и совершенно искренне сделав несколько комплиментов цветущему виду принцессы, Аллин увлёк её в облюбованный закуток, позволяющий укрыться от посторонних глаз. Поставив на всякий случай купол тишины, молодой аристократ повернулся к замершей в ожидании Элеоноре. Та смотрела на него с волнением и такой трогательной надеждой на чудо, что юноша ощутил сильный прилив нежности к этому очаровательному ангелочку. А когда он приблизился к ней, взял за руку и поцеловал тыльную сторону изящной, нежной ладошки, у девушки расширились зрачки и участилось дыхание. В этот момент молодой тирр приклонил одно колено и продолжая смотреть ей в глаза произнёс, извлекая из кармана и протягивая ей маленькую красную бархатную коробочку:

— Дорогая Элеонора, прошу принять это кольцо в подтверждение вашего согласия выйти за меня замуж.

Когда она взяла коробочку и с восторгом принялась рассматривать кольцо с причудливым плетением ободка и с крупным бриллиантом в обрамлении сапфиров, в голове юноши крутился круговорот мыслей. Ему вспоминалось, как в прошлой жизни он сделал предложение той, которая в итоге растоптала его доверие и лишила жизни. Насколько же непохожей были эти две ситуации, насколько различались две эти девушки! Поднявшись, он притянул к себе лучащуюся счастьем девушку и нежно поцеловал.

Когда долгий поцелуй закончился, оказалось, что несмотря на счастливую улыбку, из глаз принцессы льются слёзы:

— Я мечтала об этом с того самого дня, как ты спас нас с Виолой ещё там, в Кере! Не могу поверить, что теперь мы сможем быть вместе! — сквозь слёзы проговорила она и добавила с внезапно прорезавшейся силой в голосе, — Клянусь, что стану тебе самой лучшей женой и ты никогда не пожалеешь о своём решении!

— Уверен, что не пожалею. И сделаю всё, чтобы и тебе не пришлось жалеть! — ответил Аллин, откровенно размякший под лучами счастья, источаемого засеявшим маленьким солнышком. Сейчас он был совершенно уверен, что со временем сможет ответить взаимностью этой замечательной девушке. Как-то незаметно сегодня они окончательно перешли в разговоре «на ты».

— Как думаешь, — спросил он после некоторой паузы на обнимашки-целовашки, — когда мы сможем официально объявить о нашем решении? Я опасаюсь, что оно вызовет крайне негативную реакцию и твоего брата, и его невесты и, особенно бурную, со стороны Дарментов.

— На счёт Винсента я не уверена, что он будет сильно против. Последнее время он о тебе отзывается достаточно дружелюбно. А после той отвратительной выходке на балу со стороны Палмера, что тирр Сирил, что его сын стали не самыми желанными гостями при дворе.

— Какую выходку Палмера ты имеешь ввиду? — неподдельно удивился Аллин.

— Как какую? — не меньше изумилась принцесса, поскольку во дворце даже королевские болонки по несколько раз успели обтявкаться по этому поводу, — Ведь Палмер именно в разговоре с тобой почти открыто сказал, что его отец станет следующим королём!

— Честно говоря, я не придал тогда особого значения его словам тогда, — промямлил молодой тирр, подбирая отвалившуюся челюсть.

— Я тоже узнала об этом только на следующий день. Никогда до этого не видела Винсента настолько злым. Гианара уверена, что тирр Сирил замышляет измену и даже Виола не может поручиться, что это не так, — сказав это, Элеонора погрустнела. Виола была её единственной по-настоящему близкой подругой, а любая авантюра её отца неизбежно ударит и по ни в чём неповинной девушке.

— Тирр Сирил Дармент на следующий день встретился с Винсентом и пытался опровергнуть «появившиеся беспочвенные слухи». Так получилось, что я присутствовала при разговоре, так как от аудиенции тет-а-тет брат уклонился. Так вот, Винсент никогда раньше так холодно не разговаривал с тирром Сирилом, которого раньше уважал, как друга отца. Но в этот раз он не проронил ни слова, пока тирр Дармент не умолк, а потом только сказал, что услышал версию тирра Дармента и будет иметь её ввиду. И ни слова больше, представляешь?

— Да уж, неожиданно, — задумчиво проговорил Аллин. Вот уж откуда он помощи не ждал, так от несдержанного языка наследника враждебного рода.

Оставшееся время молодые люди обсуждали поездку в Эльфару, вероятность которой с каждым прошедшим днём становилась всё более и более призрачной. При расставании Элеонора демонстративно поцеловала подаренное колечко, прежде чем вернуть его в бархатную коробочку и спрятать полученное сокровище в ридикюль.

— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, Аллин! — с восторгом проговорила она.

— Я тоже, — сказал то, что полагалось сказать, юноша и понял, что, пожалуй, это не так уж и далеко от истины.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

Тирр Велдон убрал переговорный артефакт в ящик стола и с чувством глубокого морального удовлетворения откинулся в кресле. Последние недели всё шло настолько хорошо, что в пору начинать волноваться, как бы не сглазить. С утра Кларенс Ринд пересказал совершенно свежие, непроверенные слухи об ухудшении отношений между наследником и Дарментами, а сейчас сын подтвердил эти слухи и даже добавил весьма колоритные подробности. Как же удачно выходит! Главное, чтобы отпрыск и дальше продолжал вести себя сдержанно и осмысленно. Его размышления прервал острожный стук слуги:

— Тирр Мердгрес, тирра Беатриса просила вам напомнить, что ждёт вас в большом зале к ужину.

— Да, передай, что сейчас буду, — ответил мужчина.

Войдя в столовую, тирр Велдон обнаружил там одну лишь тирру Беатрису.

— Арьяна решила сегодня поголодать? — с усмешкой поинтересовался он.

— Я послала за ней, но она что-то не торопится, — с некоторым недовольством ответила жена.

— Что ж, тогда пока позволь сообщить новости, которые тебе будет крайне интересно узнать, — мужчина хитро посмотрел на свою супругу и выдержав паузу до появления заинтересованности в её глазах продолжил, — Наш мальчик сделал официальное предложение принцессе Элеоноре и та приняла его. Так что теперь у Аллина есть официальная невеста. Причём по его собственной инициативе.

— Прекрасная новость, — улыбнулась тирра, которой почему-то стало очень грустно от осознания, что её ненаглядный сынуля действительно вырос.

Глава 17 Лисички белые и чернобурые

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Минк-Ваньяр, Дарт, особняк Рислентов

Поместье Рислент за прошедшие двадцать лет приобрело весьма странные черты. Во внешнем облике и парка, и комплекса зданий довольно органично сочетались элементы классического британского особняка с японскими мотивами и элементами модерн. Но если сторонний наблюдатель с трудом, но ещё мог бы как-то убедить себя, что подобная архитектурная концепция имеет право на жизнь в этом мире, то внутреннее убранство помещений выдавало с головой, что создатель этого места «не от мира сего».

Как ни странно, но те немногие гости, что оказывались в этом месте, в наибольшей степени удивлялись не причудливым артефактам системы «очень умный дом», а странной пейзажной живописи, украшающей большинство помещений. Это были изображающие горы пейзажи, создающие удивительное ощущение лёгкости и воздушности. Многие из картинок были украшены столбиками странных значков, выполненных чёрной или красной краской. Житель мира 21-ого века вполне мог бы узнать в развешанных по всюду произведениях классическую японскую пейзажную живопись с элементами традиционной японской каллиграфии.

Мерла Эридика Рислент за годы уединённой жизни в поместье не только полностью освоилась со всеми техно-магическими придумками мужа, но и стала крайне активным пользователем межмировой информационной сети. Благо с изучением языков юго-восточной азии благодаря артефактам трудностей не возникло. Так молодая женщина открыла для себя поэзию Оно Комати, Ки-но Томонори и прочих из списка «Тридцати шести бессмертных поэтов». Одно потянуло другое и в скором времени Эридика взялась осваивать «благородные искусства» от каллиграфии до игры Го. Последняя хоть и была ей уже знакома ещё с момента обучения в «интернате», но только сейчас в её голове окончательно сложилось ощущение внутренней красоты этой удивительной игры.

Так в свободное от домашних забот время мерла Рислент стала завсегдатаем игровых онлайн-площадок «того мира», где очень быстро завоевала невероятный авторитет среди игроков. Когда корейские и китайские профессиональные игроки видели через веб-камеру изумительно красивую блондинку с огромными миндалевидными синими глазами, они ловили неслабый когнитивный диссонанс. А когда этот ангел во плоти их побеждал с разгромным счётом, надменные азиаты-шовинисты, привыкшие считать гайдзинов-лаоваев-вагугинов[1] одетыми обезьянами, переживали жесточайшее осознание собственной неполноценности и полное крушение основ мироздания.

Шелду стоило огромных трудов не обзавестись аналогичным комплексом, поскольку за игровой доской ненаглядная жена превращалась в безжалостного, непобедимого монстра, которая, обычно, давила все его слабенькие трепыхания, как асфальтоукладчик лягушку. Вот и сейчас в покоях мерлы Рислент при мягком, приглушённом освещении и звуках успокаивающей китайской музыки в стиле «чань» подходила к своему логичному завершению жесточайшая порка, устроенная «белыми» «чёрным», несмотря на пять камней форы.

— Сдаюсь. Большое спасибо за игру, — после долгого раздумия сказал Шелд, трезво оценив свои шансы отыграть разницу в двадцать очков. Нежная красавица, сидящая напротив с улыбкой Моны Лизы скорее отберёт ещё столько же.

— Спасибо за игру, любимый, — ласково проворковала она, — Будем разбирать партию?

— Пожалуй, нет. Лучше скажи, как ты оцениваешь развитие «Большой Игры», которую мы затеяли?

— Пока всё идёт почти, как было запланировано, — спокойно ответила Эридика, которая ежедневно наравне с мужем знакомилась со всеми сводками со всей «игровой доски», — Но, думаю, твой соотечественник не даст скучать. Чего стоит одна его выходка с эликсиром. Кстати, дорогой, почему ты решил самоустраниться от активного участия? Я же вижу, что ты откровенно завидуешь и Аршару, и Нарагону, и Рою.

— Ты же и сама знаешь, что чем больше будет меня, тем более грубой и прямолинейной выйдет развитие операции. Я же даже не слон в посудной лавке, а кит в плавательном бассейне. То, что я легко решу, походя давя всех причастных и непричастных, в исполнении молодёжи приведёт к более тонким и выверенным решениям. Главным станет то, что по итогам операции мы получим целую когорту молодых ребят с опытом решения сложных проблем и достигших в итоге победы. Так что лет на тридцать кадровые вопросы будут закрыты. Мы с тобой тоже смертны. И мне будет в тысячу раз спокойнее, если после нас останутся государства, в которых сформировались обычаи, законы и традиции, способные самостоятельно формировать адекватную вызовам времени прослойку управленцев. Они сами должны создать и механизмы развития достойных, и вычищения переродившихся в недостойные. Без этого, что бы я не сделал, всё рано или поздно превратится в болото, как оно произошло здесь с местной аристократией или в моём прошлом мире с социал-демократами и коммунистами

— Понятно, — улыбнулась молодая женщина, — А чем ты тогда планируешь заняться, когда операция закончится и мир начнёт саморазвиваться без твоего вмешательства?

— Не поверишь, тихую семейную жизнь и занятие наукой в окружении любящих жён.

— Дорогой, ты не забыл, что я у тебя пока одна⁈ — Эридика с явным переигрыванием попыталась изобразить праведное возмущение.

— Солнышко, кого ты хочешь отвлечь от вашего девичьего заговора с Лорейн и Арессой? Не забыла, кто вам делал артефактные почтовые ящики и прочие безделушки?

— Так, обвинять тебя в том, что ты просматривал нашу почту, как я понимаю — бесполезно? Ты наверняка сможешь меня убедить, что это тебе не требовалось, чтобы быть в курсе всего, — голосом мудрого следователя проговорила мерла.

— Истину глаголишь, — не стал отрицать очевидное её благоверный.

— Может быть тогда объяснишь хотя бы мне, почему бы тебе просто не простить Арессу и не взять обеих дроу в жёны в ближайшее время?

— Испытание, которое я назначил Арессе в большей степени нужно не мне, а ей. Хотя, вашими совместными усилиями, испытание третьего года полностью утратило смысл. Честно говоря, для меня загадка, почему в итоге ты так легко согласилась на появление ещё нескольких жён. Может быть просветишь уж наконец?

— Какой же ты любопытный. У девочек должны быть свои секреты.

— Да, но когда объектом вашего секретничания становлюсь я, мне как-то становится неспокойно.

— Любимый, ну чего тебе опасаться? Ты же сам заложил в наши кольца, что любить мы можем только тебя!

— Если бы не личности заговорщиц, я бы может быть и нашёл в себе силы расслабиться. Но не в вашем случае.

— А что с нами не так, дорогой? — спросила Эридика, сложив губки сердечком и невинно хлопая длинными, пушистыми ресничками.

— Суровая правительница с полувековым опытом управления государством и глава самой эффективной спецслужбы под руководством сильнейшего стратега двух миров — это не та компания, кому можно позволить плести интриги бесконтрольно.

— Дорогой, вот только не надо прибедняться и делать вид, что ты такой белый и пушистый ягнёночек в окружении трёх матёрых волчиц. Может мы и три волчицы, но ты если и белый и пушистый, то как тот полярный мишка в тонну весом.

— Дорогая, можешь не продолжать. Я уже понял, что признавать свою неправоту мне придётся и сейчас, и в будущем. В будущем — в три раза чаще. Спор с женщинами — самое бессмысленное занятие в Мультивёрсе.

— Обещаю, мы будем очень стараться, чтобы тебе было приятно это делать почаще, — лукаво улыбнулась эта лисичка.

* * *

Может показаться странным, что Эридика совершенно была не против того, чтобы её муж обзавёлся гаремом. Но, во-первых, она изначально воспитывалась в парадигме, что полигамия — это нормально. Шелд не был врагом ни себе, ни окружающим «собратьям по полу», потому все девушки, явившиеся в этот мир посредством «артефактного интерната для полуэльфиек», твёрдо знали, что гарем — это хорошо. Хуже, когда муж смотрит по сторонам голодными глазами и пускает слюни.

Потому Эридика и строила долгосрочные стратегические планы создания гарема себе на пользу. И, как очень грамотный игрок в Го, не могла не воспользоваться возможностями и преимуществами, которые предоставили ей две дроу, неосознанно, но страстно желающие в этот гарем проникнуть. Наблюдая со стороны, как изящно его ненаглядная взяла в оборот Арессу и Лорейн, Шелд и не думал вмешиваться. При том, что каждый ход Эридики был у него на виду, он не мог не восхититься тому, как две могущественные и властные тёмные эльфийки все больше и больше принимали предлагаемые им его женой ведомые роли. И, что удивительно, были полностью согласны идти по «ковровой дорожке», выстланной для них мерлой Рислент.

Эти танцы трёх акул, прикидывающихся золотыми рыбками, начались со свадьбы Шелда и Эридики, на которой Лорейн присутствовала лично, а Аресса прислала невероятно дорогие подарки. В первую очередь — невесте. Поначалу Шелд изрядно напрягся. После всего произошедшего в Драфуре между ним и матриархиней, он не доверял последней совершенно. Но проверка сначала подарков, а потом и самой отправительницы всеми возможными способами показала искренность намерений Арессы. А проверял её Шелд и посредством ментального сканирования, и созданием для неё самых разных снов, и с помощью прорицательской энергии. Невероятно, но та действительно пыталась заслужить дружбу с Эридикой без всяких подвохов.

И это Шелда крайне сильно удивило, поскольку просто не укладывалось в голове. Подобное поведение как-то не вязалось с его представлениями о женской психологии. Потому ещё несколько лет супермозг, поощряемый паранойей своего создателя разбирал каждый шаг двух дроу всеми мыслимыми методами, но криминала и злого умысла так и не находил. Попытки Шелда разобраться в загадке женской души, усиленной ещё и тем, что душа эта мало того, что тёмная, так ещё и эльфийская, привели его тому, что суперискин предложил самому разбираться в кармических долгах, наделанных в прошлых воплощениях.

Копаться в собственно карме было немного боязно: вдруг он перед Арессой так виноват, что целой жизни не хватит, чтобы заслужить прощение? Но всё же отбросив малодушные сомнения и накачавшись по самые брови бежевой энергией одной прекрасной ночью он увидел связь между нынешней повелительницей Драуры и своей односельчанкой четырнадцать жизней тому назад. Даже имя её вспомнил — Лхаце Геле, что означало по-тибетски «прекрасное счастье».

Вопреки опасениям, никаких особо жутких скелетов воспоминания не подкинули. Ничего серьёзного у них не было, дальше посиделок со смешками и небольших обжиманий дело не доходило. Да и не стала бы гордая и расчётливая девчонка менять сытую спокойную жизнь с тремя сыновьями сельского старосты на роль единственной жены бедняка. Но, как оказалось, всю оставшуюся жизнь Лхаце Геле жалела о своём выборе и страстно всей душой мечтала вновь встретиться с любимым. Это было крайне удивительно, ведь суровые условия жизни в Тибете XII-ого века совершенно не располагали к высокой романтике.

Увлёкшись воспоминаниями Шелд во всех подробностях увидел и ту, окружённую высоченными белоснежными вершинами деревушку, и дом, в который ушла после замужества его Лхаце Геле. Вспомнил и лачугу своего дяди, где прожил восемнадцать первых лет той своей жизни. Вспомнил дружка своего закадычного, с которым и ушёл странствовать. Как на яву он снова пережил ту высокогорную дорогу среди безжизненных, мрачных теснин, которой они прошли с торговцами. Вспомнил, как очень хорошо подзаработали в княжестве Бумтанг и на радостях всё спустили на вино и девушек. В своих воспоминаниях он видел, как сопровождали караван бенгальских купцов через через Кхам до Чанъань^[138] в империи Сун. Снова ему пришлось пережить в воспоминаниях, как в родном Гунгтхагне их со всем караваном в городе Цапаранге повязали люди князя, позарившегося на богатства хозяина каравана. Как сбежали и начали жить разбоем, как встретили Учителя.

Вспоминая этого своего приятеля, Норбу Тобгяла, Шелд даже заподозрил, а не Рой ли это? Уж очень у них тогда было похоже на то, как вышло в этот раз. Тогда точно также Цэрин Тинджол (как звали Шелда в той инкарнации), сбежал сам, а затем вытащил и своего другана. Но оказалось, что нет. Попытки через бежевую энергию узнать о судьбе закадычного дружка ни к чему не привели: на его счёт ничего увидеть не удавалось. Для проверки попробовал найти остальных приятелей-разбойничков. Нашлись только те, кто ушли от учителя в первый же год. Это наводило на грустные размышление, а не стали ли бывшие подельнички Буддами? Если Шелд остался в их тусовке последним непросветлённым, то может быть и в самом деле пора завязывать с беготнёй и приключениями и начинать наконец практику?

* * *

Однако вернёмся к взаимоотношениям хитромудрой мерлы Рислент, могущественной повелительницы Драуры и грозной главы драурской же госбезопасности. Первый шаг для появления этих отношениях сделала эйра Лорейн, ещё в первый свой визит в Минк сумевшая разнюхать, кто та счастливица, о свадьбе с которой упоминал Шелд. В небольшом и тихом Дарте опытной госбезопаснице не составило труда пересечься с полуэльфийкой и завести с той непринуждённый разговор. Поначалу Лорейн была уверена, что все козыри в отношениях с запавшим в её сердце мужчиной у неё на руках. Она писала в Драфур честные и подробные отчёты, считая что у Арессы нет ни единого шанса на восстановление своих позиций в отношениях с Шелдом. А Эридику она готова была принять в качестве «младшей партнёрши», не слишком опасаясь конкуренции со стороны «этой наивной малолетки».

В том, что будущая мерла Рислент — образец наивности и простосердечия эйру Боффатори убедило ещё и то, что та довольно скоро стала приглашать Лорейн в гости и активно с ней общаться на самые разные темы. Эта благостная картина разбилась вдребезги лишь через три года, когда эйра ненадолго вернулась в Драфур. После обсуждения целей и задач посольства на ближайшие месяцы, Аресса поручила Лорейн передать гору подарков для её «подружки и её сыночка». Тут то и всплыл факт, что точно также Эридика всё это время мило общалась матриархом. Более того, по просьбе жены, Шелд изготовил для них артефактные ларцы-порталы, которые позволяли обмениваться письмами и мелкими бандерольками почти мгновенно!

Попытка по возвращении в Дарт усовестить «подружку» привела к тому, что Лорейн увидела перед собой умную и дальновидную аристократку, способную на много ходов вперёд просчитывать свои действия. И несмотря на то, что Эридика открытым текстом поведала о своём видение будущего и планах по его осуществлению, опытная эйра не смогла придумать, как её переиграть и получить лично для себя результат лучше. В итоге пришлось унять гордость и согласиться на предложенное решение.

Итогом стало создание Шелдом четырёх артефактных колец, которые предназначались для него, его жены и двух кандидаток на аналогичные роли. Вручая колечко Лорейн, Эридика честно объяснила, что эти кольца изменят отношения Лорейн к Эридике и Арессе. Если обе дроу активируют свои кольца, то они и Эридика станут друг другу как три самые любящие сёстры. После этого они никогда не захотят ссориться или причинять вред друг другу. Наоборот, все острые вопросы будут стараться решить полюбовно и с учётом взаимных интересов. Дроу будут при этом воспринимать Эридику старшей сестрой, а она их — младшими. И все трое будут любить только Шелда, а он соответственно — только их. Аналогичное колечко с аналогичными пояснениями получила и Аресса. И обе дроу, немного поломавшись, артефакты одели и активировали.

Приятным побочным следствием этой акции стало то, что с подачи Эридики о таком чудесным артефакте была оповещена вся женская составляющая королевства. В итоге в Минк-Ваньяре в брачные обряды был добавлен новый, весьма значимый элемент. Так что тутошние ячейки общества стали эталонами крепости и гармонии.

* * *

Удивительное дело, но к тому, чтобы разобраться с такой важной и нужной вещью, как порталы, Шелда подтолкнула молодая жена. Ей, видите ли, захотелось иметь возможность не только общаться со своей «подружкой»-матриархиней, но и обмениваться всякими мелочами. Пришлось изучать наследие древних в этом вопросе. Изучение темы принесло одно сплошное разочарование. Порталы оказались крайне муторной, путанной и очень опасной игрушкой. Но они работали! Окрылённый Шелд начал активно тестировать созданную точно по технологиям древних портальную пару. К его счастью все тесты проводились методологически верно и под куполом прорицаний. Серия из более двух тысяч экспериментов дала удручающий результат: с вероятностью чуть менее 1 % перемещение разумного с их помощью заканчивалось серьёзной травмой нервной системы или даже гибелью.

Что интересно, древних — это устраивало, об опасности порталов они были осведомлены. В «благословенные былые времена», как удалось выяснить, такими перемещениями пользовался исключительно «плебс». Сами господа маги предпочитали не торопясь пользоваться всякими летающими видами артефактного транспорта.

Поняв, насколько стрёмная штука — портал, Шелд был поначалу крайне разочарован. Но потом искину через прорицания удалось выяснить, что безопасно они работать могут, но только в космосе. А пока порталы было решено использовать исключительно для перемещения грузов, которые, как ни странно, всегда доходили в целости и сохранности.

Глава 18 Преимущества гибкости, вред жесткости

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Чем может заниматься влюблённая парочка во время медового месяца? Гусары, молчать! Этим они ночью занимаются без советов посторонних, а сейчас речь про всё остальное время. С учётом того, что он — командует тайной операцией на территории нейтрального государства, она — похищенная им принцесса-воительница-дроу, а на дворе — магическое средневековье. Правильный ответ: на огромном экране артефактного видеоплейера смотрят какую-то мелодраму нездешнего производства.

Аршар мужественно терпел разворачивающуюся на экране розово-споливую историю какой-то золушки, терпеливо переносившей в ожидании своего принца все те невзгоды, которые с думающим человеком просто бы никогда не случились. Выбор пал именно на этот фильм потому, что в мире 21-ого века он пользовался непререкаемо высоким авторитетом у дам, как «наилучшим образом отражающий тонкую душевную организацию настоящей девушки».

Моргана не менее мужественно пыталась поставить себя на место главной героини и представить, как бы она никого не прирезала, не задушила и даже не отметелила, окажись сама в разворачивающейся на экране ситуации. Душевные терзания «простой девушки, ждущей своего принца» были ей также близки, как полковнику морской пехоты — проблемы творческих гомосеков. Но жизнь сделала такой кульбит, что синевласая воительница оказалась вынуждена примерить на себя роль слабой, но милой куколки. Сложилась абсурдная ситуация, когда эйра, считавшаяся чуть ли не первым бойцом Драуры, оказалась вынуждена на собственном опыте проверять справедливость совершенно еретической мысли, что сила женщина в её слабости. По крайней мере в доме недавно обретённого мужа иных источников силы она для себя пока не находила.

Ладно бы, когда её, как слепого котёнка, в тренировочном спарринге скрутил любимый мужчина. Она даже изначально была готова признать, в качестве смелой гипотезы, что он хорош настолько, что может конкурировать на равных с воительницей дроу. Но когда, не сильно напрягаясь, её одолел щенок-стажор, тут-то смуглокожая принцесса и пережила крушение основ мироздания. И ведь не сказать, что Мограна стала хоть чуточку слабее, чем была раньше! Нет, просто рядом с этими монстрами её подготовка выглядела… совсем «по-человечески девчачьей», то бишь несерьёзной.

Когда в фильме дело вышло на финишную прямую к «салатикам, шампанскому и пьяной драке гостей», идиллию нарушил ввалившийся племяш, у которого явно было, что доложить дражайшему дядюшке.

— Прошу прощения, что отвлекаю. Но есть очень интересные новости, которые хотелось бы срочно обсудить, — обратился он к Аршару.

Моргана внимательно посмотрела на вошедшего и мысленно дала себе зарок в самые кратчайшие сроки освоить тот обязательный минимум, без которого женщине не выжить в суровом мире, населённом грубыми мужланами. Если верить просмотренным сериалам и передачам типа «между нами девочками», минимально необходимый набор навыков можно свести к скандалу и истерике. Последняя была бы сейчас особенно уместной.

Стоит отметить, что пикантности взаимоотношениям именно с Красом придавал тот факт, что это именно он был тем невыносимым стажером, поломавшим воинственную дроу. Когда в первые дни Моргана только осваивалась на базе и пыталась отстоять свои матриархальные взгляды, именно Крас и подвернулся под руку, как потенциальный мальчик для битья. Но, бессовестный, бесчувственный мальчишка не оправдал возложенные на него надежды. Пока эйра изо всех сил пыталась успеть хоть что-то сделать с таким шустрым и вёртким противником, тот умудрился завязать на её волосах пару розовых бантиков, не обнажая оружия и не применяя магии. Чем окончательно подорвал веру девушки в свою крутизну и превосходство над «носителями пенисов».

— Крас, если дело не сверхсрочное, то позволь нам сначала досмотреть кино, — сказал Аршар, чем заслужил благодарный взгляд супруги.

— Можешь пока попить чайку, — с обворожительной улыбкой предложила дроу, что в переводе на человеческий означало: «дуй за дверь», так как в кинозале ничего, кроме экрана и кресел, предусмотрено не было. Сказав это, Моргана с удивлением отметила, что в её действиях явно появились элементы женского поведения, подсмотренные в иномирных фильмах. «Ничего-ничего, я быстро учусь», — внутренне усмехнулась начинающая грымзочка, нежно прижимаясь к Аршара. Определённо, она всё больше и больше проникалась мыслью, лучше быть слабой, зависимой, но любимой и счастливой, чем сильной, но «цепной сукой матриарха».

Ждать за дверью Красу пришлось значительно дольше, чем оставалось до конца фильма. Моргана решила сразу же провести практические занятия по прикладной стервологии и некоторое время провоцировала своего молодого мужа на оказывание ей различных знаков внимания. Уже освоенных навыков хватило на то, чтобы помариновать недавно приобретённого племянника дополнительных минут тридцать.

Когда наконец состоялось долгожданное явление начальствующего родственника, Красу сильно захотелось сообщить тому что-нибудь апокалиптическое, чтобы испортить не в меру расслабленно-романтическое настроение.

— Ну, что случилось? — спросил наконец Аршар, устраиваясь в кресле напротив племянника.

— Хотел тебе рассказать, что Аллин сделал предложение Элеоноре и та приняла кольцо. Между собой они договорились никому постороннему пока ничего не сообщать. К посторонним не относятся только Мердгрес-старший, Виола и Лоренс. Виола секрет хранит, а вот на счёт Лоренса у меня информации нет, так как его жучком наградить как-то не сподобился.

— Хорошо, пока всё идёт так, как и ожидалось, — проговорил мужчина, — Мне кажется, или ты хочешь что-то добавить?

— У меня складывается ощущение, — медленно заговорил Крас, — что принцесса Гианара в ближайшее время попробует устранить Элеонору. Фактами этого доказать не могу. Но меня гложут подозрения, что эльфийка не потерпит конкурентку, способную прибрать Аллина к рукам. А у неё хватит ума понять, что ровно это и происходит.

— Мы действительно в плане это не учли. А она может. Совершенно беспринципная девочка, — задумался Аршар, — я тоже некоторое время назад размышлял о подобной возможности. Но ввиду отсутствия фактов ничего предпринимать не стал. Если ты пришёл к тем же выводам, значит следует считать подозрения оправданными. Что сподвигло тебя на такие мысли?

— Увеличение числа контактов Гианары с Аллином и то, как она ловко настояла на собственной коронации. Если не прятать голову в песок, то все дальнейшие действия новой королевы довольно предсказуемы и фатальны для её муженька. А Аллину она явно отведёт при этом роль «опоры своего трона».

— Соглашусь, я тоже её начал подозревать после того, как она так изящно развела Мердгреса на эликсир, а Винсента — на свадьбу с коронацией. Плохо то, что я не вижу пока изящного, но надёжного способа обезопасить одну принцессу от другой и при этом не засветиться. А если не зацикливаться на красоте решений, то можно напрямую донести до эльфийки, что в случае смерти Элеоноры её тоже прихлопнут.

— Напрямую? — изумился Крас. — Как ты себе это видишь? Анонимной запиской? Это точно не рабочий вариант.

— Попробуй договориться с Айнтерелом. Он самый вменяемым из тех, кто может посодействовать в исправлении ситуацию.

* * *

Эйр Миолир Айнтерел никогда не бросал тренировок, позволяющих ему всегда оставаться в прекрасной форме. Ежедневно ранним утром, что бы ни случилось, он старался выделить пару часов на медитации и расширенный комплекс упражнений, которым обучился во время службы в отряде «для особых поручений» Великого князя. В это утро он также, ни свет, ни заря, вошёл в пустой, холодный тренировочный зал при своей «школе», чтобы спокойно позаниматься в одиночестве. Правда вышло всё несколько не так, как планировалось. Включив состояние сархар и приняв удобную позу для первого цикла разминочных упражнений, эйр с крайним удивлением обнаружил в трёх метрах перед собой появившегося будто из воздуха молодого человека, с жизнерадостной улыбкой в тридцать три зуба.

Невероятно, но в состоянии сархар незнакомец воспринимался как пустое место! Это свидетельствовало либо о владении на высочайшем уровне аналогичной техникой, либо перед ним был фантом. Несмотря на то, что неизвестный всем своим видом демонстрировал дружелюбие и отсутствие агрессии, Миолир изрядно напрягся. Всё же продемонстрированный уровень владения техниками маскировки заставлял воспринимать визитёра всерьёз.

— И как вы собираетесь оправдывать своё вторжение? — насмешливо поинтересовался он, как ни в чём ни бывало. — Вам не говорили, что подобное появление считается невежливым и может закончится знатной трёпкой?

— И вам доброе утро, эйр Айнтерел! — не менее иронично ответил Крас Рислент, — При всех неоспоримых достоинствах, вы являетесь сильным воином по меркам Гренудии и, возможно, Эльфары, но никак не Минк-Ваньяра и уж тем более Ордена сострадательных.

— Вы упоминаете крайне странные названия. Речь идёт случайно не о том тиррстве, которое как раз сейчас завоёвывается Эльфарой? — саркастично поинтересовался хозяин зала, сделав вид, что не обратил внимание на смысл ответа.

— О, нет! Речь идёт о королевстве, которое несколько дней назад уничтожило вторгшееся двадцатипятитысячное эльфийское войско, а затем перешло границу, сходу взяло Ботсоэн и сейчас совместно с войсками Драуры контролирует всю северную Эльфару. Сожалею, что приходится этим чудесным утром передавать вам не самые приятные известия, но имеем то, что имеем.

— И вы будете меня уверять, что дружина какого-то тирра смогла справиться с самым большим эльфийским войском, собранным за последние тысячелетия? — хмыкнул Миолир. — Я не настолько наивен, чтобы поверить в такую смелую фантазию.

— Так в чем проблема? Эксперимент — мерило истины. Как я понимаю, вы — не самый слабый среди светлых эльфов. Меня же наоборот, в дружине Минк-Ваньяра даже середнячком могут признать только из жалости. А уж по меркам Ордена сострадательных в лучшем случае — средненький кандидат в послушники. Даже до уровня самого слабого орденского бойца не дотягиваю. В дружине короля около восьми тысяч воинов. В Ордене — пять, но зато намного выше уровнем. Проверим, как соотносятся возможности Минк-Ваньярского слабосилка с прекрасно подготовленным светлым эльфом?

Ехидная рожа собеседника просто вопила о том, что Айнтерелу тут приготовлен изрядный подвох, но вот в чём конкретно он заключается, было не совсем ясно.

— Допустим, вы меня одолеете. Но даже это ничего не докажет. Может статься, вы лучший из лучших в Минке или этом вашем Ордене?

— Вы мне льстите! Стать лучшим в девятнадцать было бы, конечно, заманчиво. Но, к сожалению, это не мой случай. Вы же способны уловить, говорю я правду или нет? Можете проверить, позадавать вопросы. А потом поспаррингуемся.

Когда незнакомец вышел из сархаро-подобной медитации, эльф, чуть подумав, спросил:

— Какие силы противостояли Эльфаре при вторжении в Минк?

— Шесть тысяч воинов королевской дружины и четыре тысячи братьев Ордена.

— Вы состоите в этом вашем Ордене?

— Нет, я только кандидат, ещё не прошедший отбор.

— Может ли кандидат быть сильнее рядового бойца этого Ордена?

— Теоретически может. Но практически такого ещё никогда не случалось.

— Насколько сильнее кандидаты в Орден обычных бойцов дружины Минка?

— В среднем на том же уровне. Бывают иногда и слабее, но не часто.

— Какой ваш уровень по меркам дружины Минка?

— Самый средний.

— Что ж, думаю можно и проверить, как такой середнячок продержится против эльфа, когда-то входившего в тысячу лучших, — задумчиво проговорил эйр Айнтерел, с интересом патологоанатома, рассматривая любопытного кандидата на препарирование.

В следующее мгновение Миолир обнажил меч и атаковал юношу. Правда не слишком успешно. Тот благополучно отразил атаку и молниеносно попробовал достать остроухого противника. Тому потребовалось всё его мастерство, чтобы уклониться. После ещё нескольких обменов любезностями эльф нырнул в транс первого уровня, в ответ на что его противник сразу же перешёл на второй. Правда атаковать сразу же не стал, благородным жестом предлагая противнику последовать за ним. Но как только тот перешёл на второй, сам тут же переметнулся на третий. Каково же было изумление эйра Айнтерела, когда за третьим уровнем последовал полулегендарный четвёртый! Но самым удивительным оказалось то, что противник не спешил реализовать преимущество, даруемое трансом более высокого уровня. Он демонстративно затягивал поединок, будто для него пребывание в столь необычном состоянии было не лимитировано по времени.

Когда через несколько минут эйр вывалился из транса, противник ещё немного покружил вокруг него, и только показав своё неограниченное превосходство, вернулся в обычное состояние.

— Думаю, получилось не так уж и плохо для серой посредственности, — сказал Крас скучающим тоном. — Надеюсь, демонстрация вас убедила, что разгром эльфийского войска воинами вроде меня как минимум возможен. Но если вы хотите задать вопросы об Ордене и о королевстве Минк-Ваньяр, то придётся дать клятву о неразглашении.

— А если откажусь? — с усмешкой спросил эльф, хотя внутренне у него все сжалось. Если собеседник решит его устранить, то противопоставить будет нечего, это он теперь понимал очень ясно.

— Как говорит мой отец: на «нет» и суда нет. В этом случае я ограничусь лишь передачей вам послания Великого Магистра Ордена. Орден наблюдает за вами с того дня, как вы отказались выполнить преступный приказ. С тех пор Великий Магистр, мерл Селин, мечтает видеть вас в своей организации. Вы всей своей жизнью доказали, что достойны сразу войти в число братьев, минуя формальные испытания. Но без клятвы я просто не смогу вам рассказать больше, чем просто передать послание.

— А с клятвой вы откроете мне все секреты?

— Все я сам не знаю, но рассказать смогу многое.

— Предлагаете отправить в храм Творца?

— Нет, всё можно провернуть прямо здесь, — с этими словами он снял со спины очень компактный рюкзачок, который совершенно не мешал во время поединка, и извлёк из него миниатюрную фигурку Творца. — Всё, что вам нужно — поклясться не рассказывать никому ничего, что узнаете во время нашего разговора. За исключением специально оговорённого сообщения, которое попрошу донести до принцессы Гианары и той информации об Ордене, которую также оговорю отдельно.

После того, как эйр произнёс соответствующие слова, а вспышка подтвердила искренность намерений и принятие клятвы, Крас начал рассказ о том, как маленькое, терзаемое эльфийскими разбойниками тиррство за четверть века превратилось в самое развитое и могущественное государство на континенте. Эльф слушал очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы. И к его огромному неудовольствию все попытки подловить собеседника на противоречиях и ошибках раз за разом проваливались. Очень многие известные ранее, казалось бы, несвязанные между собой события после этого рассказа обретали совсем иной смысл.

То, как долго и аккуратно Минк-Ваньяр готовился к войне со своим западным соседом, было совершенно не похоже на человеческий подход. Так могли бы подойти к вопросу планирования долгоживущие дроу, но не люди. И ведьу них получилось незаметно стравить Эльфару с Тардией так, что обе страны временно стали неспособны угрожать поднимающемуся Минку. Затем воспользовались подвернувшейся возможностью и отрезали остальной Мингр от пустошей, став монополистом,подорвать внешнюю торговлю Эльфары поставляемыми «товарами Древних». Всё это делалось тихо и ласково, не вызывая подозрений в Леконнеле. И кто после этого прожжённые интриганы: эльфы или люди?

— Так всё же, удовлетворите моё любопытство, — поинтересовался окончательно помрачневший эйр Айнтерел, — зачем всё это? Свою безопасность вы обеспечили. Так почему стало необходимо завоёвывать Эльфару?

— Эльфара на момент принятия решения о её судьбе являла собой воплощение самых низменных качеств, подкреплённых превосходством в силе. Такое государство не имело право на жизнь. Но даже так мы давали и Великому князю, и его послу множество возможностей избежать войны. Достаточно было действовать всего лишь в соответствии с традициями дипломатии, а не хамством и нахрапом. Государство, считающее себя в праве грубейшим образом плевать на интересы соседей, будет всеми силами этим соседям вредить и не даст спокойно идти по пути прогресса к построению справедливого общества. Мы сейчас движемся к созданию такого общества для всех разумных, в котором ценится стремление к знаниям и саморазвитию, а не низменные удовольствия и интриги.

— Цели вы заявляете благие. Только осуществимыми они не выглядят.

— И всё же в Минк-Ваньяре мы продвинулись весьма далеко на этом пути.

— И чем же такое могущественное государство смог заинтересовать обычный эльф-изнанник?

— Скорее не государство, а Орден.

— Пусть так. И всё же, зачем вам нищий изгнанник без друзей и особых связей?

— Не стоит себя принижать, — не поддержал его ёрничание Крас, — вы относитесь к тому небольшому числу светлых эльфов, кого можно без каких либо оговорок принимать в Орден. Не в обиду вам будет сказано, число ваших соотечественников с таким уровнем порядочности крайне невелико. Но мой визит сейчас к вам связан с тем, что при всех ваших замечательных личных качествах, вы к тому же являетесь в какой-то степени приближенным к принцессе Гианаре. А с учётом того, что моральные качества принцессы не устраивают Орден ни с какими натяжками и допущениями…

— Попрошу обойтись без оскорблений! — резко перебил эйр Айнтерел, — права оскорблять Её Высочество вам никто не давал!

— Не буду спорить. Зато один из гроссмейстеров Ордена уполномочил меня передать вам, что стремление Её Высочества влезть в политику человеческих королевств несовместимо с долгой и счастливой жизнью.

— Не Орден ли предпринял попытку устранить принцессу и наследника престола несколько недель назад? — спросил после небольшой паузы изрядно помрачневший эйр.

— Нет, это было сартанское тайное общество, недавно уничтоженное Орденом в полном составе. Про засохших мумий вы наверняка слышали. Они — бывшие члены этого самого общества.

Тут светлого эльфа проняло. Он чувствовал, что собеседник как минимум верит в то, что говорит. И если это правда, то идти против такой силы — изощрённое самоубийство.

— Так что же вы хотите от меня? — сохраняя бесстрастную маску на лице проговорил он после небольшой паузы.

— Самым приемлемым вариантом было бы, если бы принцесса влюбилась в вас без памяти и возжелала именно вас видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь, — как нечто крайне просто осуществимое предложил Крас, от чего глаза эльфа удивлённо распахнулись, — В этом случае вы могли бы взять на себя ответственность за её судьбу, имея действенные рычаги влияния.

— К сожалению, рад бы помочь, да не могу, — грустно усмехнулся Айнтерел. — Такое предложение уместнее делать другому… человеку.

— Да нет, это проблема техническая и магами Ордена успешно решённая, — отмахнулся от возражений странный собеседник, доставая из кармана небольшую коробочку, — Вот перстень. Надев его, в течении недели, максимум двух вы станете для Гианары самым желанным мужчиной на свете.

Эльф задумчиво посмотрел на протянутый ему футляр с артефактом, усиленно пытаясь понять, что бы это значило.

— Я никогда не слышал о существовании плетений, способных оказывать подобное воздействие, — медленно проговорил он, пристально глядя в глаза собеседнику.

— Это относительно недавняя разработка моего отца, а по совместительству — Пророка Ордена. Повторить его творения мало кому под силу. Могу принести клятву, что этот перстень предназначен исключительно указанной мною цели и не несёт никаких иных побочных эффектов.

— В это я, возможно, смогу поверить, — всё также растягивая слова ответил эйр Айнтерел, — но это не значит, что приму его и воспользуюсь. Мне такой подход кажется аморальным.

— По вашему лучше всё оставить на волю случая и позволить принцессе довести ситуацию до точки, когда её устранение станет единственным возможным выходом? — неподдельно удивился Крас.

— Будет лучше, если вы перечислите, от каких действий принцессе следует отказаться, чтобы вам не пришлось принимать такое решение, — безэмоциональным голосом проговорил эльф, смотря мимо своего собеседника. — Я приложу все возможные усилия, чтобы между вами и ней не возникло противоречий, разрешаемых столь радикальным способом.

Глядя на напряжённое лицо эйра Айнтерела, Крас с сожалением думал, что этот удивительный представитель светлоэльфийского народа настолько порядочный, что непонятно, как до сих пор жив. Но, раз другого выхода нет, пришлось ему перечислить всё, чего Гианаре делать категорически не рекомендовалось. И первым пунктом в этом списке шло: «не убивать Элеонору и не заниматься физическим устранением прочих своих политических противников». Надо отдать должное эйру Айнтерелу, хоть он и играл желваками, выслушивая требования, но от комментариев и возражений воздержался. Ничего невозможного от принцессы не требовалось. Всего лишь «не пытаться вести собственную политическую игру в Гренудии», «не способствовать появлению проэльфийской партии» и «не разжигать вражду между людьми». Говоря проще, Гианаре дозволяется быть чисто декоративной королевой, которая старается держаться как можно дальше от политики.

Глава 19 Дождь из розовых лепестков

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Столица королевства, не успевшая отойти от празднования нового года, в очередной раз обрела праздничное убранство, дабы достойно отметить бракосочетание без-пяти-минут-короля с эльфийской принцессой. В самом начале января все аристократы страны были оповещены о бесследном загадочном исчезновении Эдмера Алантара и требовании вестников Творца как можно скорее провести коронацию нового монарха.

Церемония бракосочетания должна была проходила в соборном храме Ограса. В этом мире она была намного проще и утилитарнее, нежели в мире 21-ого века, где жрецы различных богов усложняли простой по своей сути ритуал. Наконец закончилась безумная подготовка, которую пришлось осуществлять в совершенно авральном режиме, чтобы успеть организовать все обязательные мероприятия за каких-то десять дней. Наследник престола сиял, как медный пятак. Принцесса мило улыбалась, в большей степени своим мыслям, чем окружающим людям. Для неё организация свадьбы, а если быть точными, то намеченного за церемонией свадебного пира, обернулась настоящим трудовым подвигом, к которому изнеженная аристократка была совершенно не готова морально, но который пришлось стиснув зубы осуществить.

Королевский банкет был самым подходящим мероприятием, чтобы опоить как можно больше влиятельного народу «эликсиром лояльности», так удачно созданным Аллином. Для этого требовалось лишь взять под контроль закупку вина для гостей. Винсент был изрядно удивлён, когда его ненаглядная высказала желание активно контролировать всю подготовку «к самому важному дню в её жизни, поскольку ни за что себе не простит, если что-то пойдёт не так и их торжество будет омрачено мелкими неурядицами». Но поскольку в присутствии принцессы у него напрочь отключалось критическое мышление, он радостно наделил её всеми необходимыми полномочиями. Накаченные «эликсиром лояльности» свитские эльфы и не подумали кого-то ставить в известность о том, что в Эльфаре принцессы такой ерундой никогда сами не занимаются. Хотя их не меньше принца удивило желание Гианары самолично влезать в вопросы, которыми полагается заниматься слугам.

В итоге для пира всё вино было закуплено у одного единственного поставщика, выбранного Гианарой по весьма оригинальному критерию. Вопреки здравому смыслу, «победу в тендере» определили не вкусовые качества предлагаемого напитка и даже не цена, а размеры тары, в которой поставщик хранил свои запасы. Победил тот, у кого необходимый для празднования объём уместился всего в две огромные бочки. Чтобы извлечь эти чудовищные резервуары из погреба, пришлось привлечь пару магов земляной направленности, которые временно расширили вход в винный погреб. А переносить огромные бочки во дворец пришлось магам-воздушникам, так как не было телег, способных выдержать столь большой и тяжёлый груз.

Для принцессы не составило никакого труда незаметно пробраться на склад припасов и долить в размещённые там фудры^[139] по полной кружке бесценного эликсира. Перемешав магией воздуха содержимое, дабы волшебная жидкость равномерно распределился по всему объёму и запечатав ёмкости «как было», Гианара сочла свою роль в подготовке к свадьбе почти полностью выполненной. «Почти», потому что теперь надо было навести достаточно шороху и взбодрить слуг, дабы праздник и в самом деле выглядел достойно организованным.

* * *

Управившись в соборном храме с принесением всех необходимых клятв Творцу всего за полчаса, молодожёны отправились в королевский дворец, где столы уже ломились от наготовленного несчётного числа блюд, а гости — захлёбывались слюной в предвкушении их дегустации. Королевской свадьбе полагалось быть шумной, многолюдной и запоминающейся. Но, как на зло, большинство представителей знатных родов разъехалось из столицы и не успевало вернуться даже по случаю столь важного события.

Возникшее противоречие решилось элементарно. На банкет пригласили всех жителей и гостей столицы, кого хоть с натягом можно было признать аристократом. Тяга к халяве является одним из фундаментальных свойств разумной материи в Мультивёрсе, потому, как только приглашённых начала пропускать строгая охрана, тут же за длинными столами для «рядовых гостей» набилось народу заметно больше, чем изначально планировалось. Как такое возможно, несмотря на строжайший учёт всех приглашённых — загадка, кроме как магией, ничем иным не объяснимая. Зато теперь в огромном банкетном зале царило необычайное оживление и повышенный энтузиазм в части поглощения королевских угощений, при иных обстоятельствах совершенно недоступных тем, кто смог записаться в число «приглашённых».

Гианара с наслаждением следила, как слуги разливают по кубкам вино, превращая по сути случайных людей в её вернейших сторонников. Такими темпами почти четыре тысячи литров вполне могут разойтись до конца вечера. Единственным, что слегка омрачало торжество эльфийки, была варварская гренудийская традиция подавать к столу высших аристократов напитки в особых артефактных кувшинах, запечатываемых непосредственно у производителя уполномоченным королевским магом. Тот был обязан проверить вино на яды и различные магические примеси, после чего опечатывал кувшины своей личной печатью, которую, как считалось, невозможно подделать. Такие кувшины всегда открывали непосредственно при «высоких гостях», дабы исключить любую возможность добавить в благородный напиток неблагородные субстанции.

Единственный представитель семьи Мердгрес, сидевший на одном из самых почётных мест рядом с принцессой Элеонорой, так и не узнал, что большинство приглашённых в этот вечер продегустировали его алхимический шедевр и изменились под его влиянием именно так, как было угодно наивному создателю. Кроме Аллина избежали сомнительного счастья стать преданными сторонниками эльфийки Дарменты, Глайреды, Артриморы и ещё три особо богатых и влиятельных семейства. От тирров Ханола и Дарэса в столице никого не оказалось, поскольку они, как большинство аристократов, просто не успевали добраться до Ограса из своих вотчин, чтоб засвидетельствовать почтение августейшим молодожёнам. Из всех юго-западных значимых родов в зале для особо уважаемых гостей, где располагался стол новобрачных, присутствовали только представители крайне неоднозначной, но невероятно богатой семьи Клэнов, чей невысокий титул мерлов компенсировался контролем крупнейшего банка страны и огромными капиталами, вложенными в различные прибыльные предприятия.

Если бы Гианара имела возможность внимательно следить за всеми гостями, то обнаружила бы, что лерр Дигор Мерлен весь пир благополучно «цедил» один и тот же кубок вина, содержимое которого в действительности не убавлялось. В отличие от большинства остальных «простых аристократов», у него был артефакт, который предупредил о наличии неизвестного алхимического компонента в напитке. Ректор магической Академии незаметно перелил содержимое своего кубка в небольшой флакон, чтобы проверить, чем же таким интересным опаивали гостей в королевском дворце…

* * *

Коронация нового монарха должна была состояться всего через два дня после бракосочетания наследника. Когда о предстоящем событии глашатаи оповестили население, по столице сразу же начали распространяться волны различных слухов, гипотез и домыслов. В столичных кабаках разгорались жаркие и острые споры между теми, кто уверенно утверждал, будто в нарушение всех традиций, супруга наследника будет короноваться вместе с ним и теми, кто не менее категорично отказывался поверить в подобное вопиющее попрание устоев. С небольшим перевесом в спорах обычно побеждали те, кто верил, что не может наследник быть столь безрассудным, чтобы наделить всей полнотой власти в стране представительницу враждебной расы. Посему день коронации в предвкушении ожидали и те, и другие, чтобы поглумиться над проигравшими оппонентами и ещё раз подчеркнуть свою прозорливость.

К началу церемонии всё в том же соборном храме противостояние между сторонниками различных слухов достигло своего апогея. Так что прихрамовая площадь была под завязку забита народом, желающим увидеть и услышать всё самолично. Когда в назначенное время зазвонили колокола и из кареты с гербами Алантаров вышли рука об руку Винсент с Гианарой, над площадью пронёсся возмущённый рокот.

Все три часа, пока внутри храма шло таинство возведения наследника в ранг законного правителя страны, толпа на площади продолжала гадать, означает ли появление в храме молодой жены наследника именно то, чего опасается большинство или же принц привёл свою красавицу-супругу исключительно в качестве гостьи? Последнее также было бы значительным отступлением от традиций, но относительно безобидным и вполне допустимым.

И вот снова грянули колокола и растворились массивные, окованные бронзовыми полосами двери соборного храма. Рука об руку к возбуждённым жителям столицы вышли Винсент и Гианара, головы которых венчали сияющие на солнце золотом и драгоценными камнями королевские короны. Над многотысячной толпой на миг повисла напряжённая, звенящая тишина. Ожидавший приветственных криков новоявленный король замер, удивлённо и растерянно глядя на замершее на площади людское море. Толпа безмолвствовала, принц молчал. Онемели и все присутствующие аристократы.

— Изменник, ты не наш король! — вдруг разрушил наступившую тишину яростный крик откуда-то из толпы, уже через миг поддержанный многотысячным одобрительным гулом.

Действующий строго по уставу десяток стражников, стоявших ближе всех к тому месту, откуда раздался крик, рванули прямиком в толпу, с застывшей на лицах решительности изловить и покарать смутьяна. Но на их пути стояла глухая стена из крайне мрачных и злых людей. Попытка пробиться силой закончилась тем, что излишне рьяные служители порядка, несмотря на доспехи и подготовку, очень быстро оказались на брусчатке с разбитыми головами и залитыми кровью лицами.

Однако собравшийся на площади народ, в массе своей, обладал отменным инстинктом самосохранения. Потому коллективный разум быстро сообразил, что события начинают развиваться в направлении побоища. Потому люди сдали назад и начали торопливо покидать площадь, пока растерянность у новоявленного короля не переросла в ярость и необдуманные приказы.

А на лицах немногочисленных аристократов, стоящих вокруг короля и королевы, застыли непонимание и изумление: никогда ещё коронация не завершалась беспорядками. Что же теперь будет?

* * *

В то время, как в столице происходили воистину эпохальные события, в школе эйра Айнтерела, по случаю коронации, зверствовал отводя душу эйр Айнтерел. В освоении навыка сархар у подрастающего поколения сегодня произошёл неожиданный прорыв, так как проще было научиться сливаться с эфиром и успевать реагировать на летящие фотоны, чем переживать на себе последствия отвратительного настроения своего сурового наставника. Прежде всегда бывший образцом спокойствия и невозмутимости, эльфарский аристократ-изгнанник сегодня дал волю всему тому, что слишком долго в себе сдерживал. Для психического здоровья одного конкретного индивидуума это, вероятно, было правильное решение, а для всех окружающих — совсем наоборот. Эльф полыхал праведным гневом на остроухую безмозглую дуру, готовую ради призрачной химеры власти подвергнуть смертельному риску и саму себя, и всех, кто ей поверил. Да и всю страну за компанию втравить во внутренние конфликты.

За прошедшее с визита мерла Рислента-младшего время, ему так и не удалось встретиться со ставшей очень занятой принцессой. У той теперь было слишком много «неотложных дел». Вероятнее всего они сводились к созданию самой себе и окружающим огромных проблем в будущем. И эйр всё больше склонялся к мысли, что среди этого вороха забот эльфийской красавицы, очень много тех, которые его давешний визитёр называл несовместимыми с долгой жизнью. Если слухи подтвердятся и окажется, что она действительно короновалась наравне с мужем, то это будет крушение всего, над чем Айнтерел трудился последнее время, пытаясь укрепить её положение и обезопасить жизнь.

Даже самые верные его сторонники здесь, в «школе», Роб Милнер и Дэнар Стейн высказались не слишком одобрительно относительно этих слухов. Ещё бы, ведь у людей за тысячелетия, вполне обоснованно сформировалось мнение о долгоживущих северных соседях, как о беспринципных расистах, для которых жизни других разумных значат не более, чем грязь под ногами. Королева-эльфийка на троне никогда не будет пользоваться лояльностью подавляющей части населения. Разве что посвятит годы беззаветному подвижническому труду на благо сирых и обездоленных. Но представить себе Гианару в роли заботливой и бескорыстной «матушки-заступницы» для сирот, калек и нищих было не проще, чем создать белого и пушистого лича-гуманиста-вегетарианца.

Зачем она так прямолинейно рвётся к власти над людьми? Чего она на самом деле добивается? Та сказочка, рассказанная ему чуть больше двух месяцев назад в свете последних событий не стоила и выеденного яйца. Вчера он прижал к стенке одного из свитских принцессы и тот раскололся, что у Эльфары огромные проблемы с соседями. Что ни о каком завоевании соседнего человеческого тиррства теперь речь не идёт. Попытка вторжения сразу же закончилась разгромом, а следом уже обозлённые люди перешли границу, взяли приграничные крепости и скоро окажутся под стенами столицы, если ещё не оказались.

Для Айнтерела оказалось особенно неприятно, что его, «ближайшего сподвижника» принцесса в известность о столь драматическом изменении геополитической ситуации уведомить «забыла». Она не считает нужным давать ему больше информации для размышлений? Или исходит из того, что фигурам не полагается знать слишком много о планах игрока и «ситуации на доске»?

Когда в зал заглянул Дэнар Стейн, эйр решил, что на сегодня с подрастающего поколения хватит и самое время узнать подоспевшие последние новости.

— Как прошла коронация? — спросил эйр, стараясь сохранять отрешённый, скучающий вид. В отличие от загнанных, потных, ели передвигающих ноги учеников, он вполне мог себе позволить такое выражение лица.

— Отвратительно, — мрачно сказал, словно выплюнул Дэнар, — вопреки нашим надеждам, короновались оба. И он, и она. Народ это, мягко говоря, не оценил.

— И в чём выразилось это неодобрение? — вопросительно выгнул бровь эльф, прекрасно понявший, куда дует ветер.

— Свист, проклятия, беспорядки, — зло выдал бывший убийца, — Отличное начало нового царствования. Попытки ареста зачинщиков прямо на пощади закончились смачной потасовкой, в которой пострадала пара десятков стражников и около пары сотен зевак, в основном из-за давки. Толпа отбила всех, кого пытались схватить. В городе уже появилась новая мода писать на стенах проклятья в адрес нового короля и пожелания поскорее сдохнуть — королеве.

— Надеюсь у короля Винсента хватит благоразумия не обострять ситуацию и не пытаться карать недовольных, — медленно, будто себе под нос, проговорил эйр Айнтерел, явно сомневаясь в умственных способностях своего бывшего ученика.

— После того, что он сделал сегодня — вряд ли, — покачал головой молчавший до сего момента хмурый Марвел. — Были бы у него или его советников хоть зачатки здравого смыслы, не было бы такой коронации.

Глава 20 Над Ограсом тучи ходят хмуро

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Новоиспечённый король Гренудии Винсент III Алантар впервые восседал на почётном месте главы государства во время заседания кабинета министров. Поводом для собрания стали совершенно беспрецедентные новости, поступившие сразу по линии всех, кто был хоть слегка ответственным за шпионаж у соседей. На севере творилось такое, что в пору было проверять агентов на употребление галлюциногенов. Если верить донесениям, то «бесконечно мудрую, великую и непобедимую Эльфару» с одного щелбана отправило в нокаут никому не известное, нищее тиррство на задворках аморфного королевства Мингр. И не просто отправило в нокаут, но теперь ещё с особым цинизмом насилует бесчувственное тело главного насильника и беспредельщика всея Ойкумены.

После того, как высокое начальство взбодрило всю активную, пассивную и откровенно дрыхнущую агентуру, с севера пошли потоком сообщения разной степени бредовости, противоречащие друг другу во всём, в чём только можно. Но даже из этого потока полубреда, значительная часть которого была наполнена «водой» по принципу «лишь бы отчитаться о непроделанной, но оплаченной работе», вырисовывалась совершенно сюрреалистичная картина.

Доподлинно удалось установить, что поводом к конфликту послужила небывалая эффективность пограничной стражи Минка, которая смогла довести до стопроцентной успешности мероприятия по пресечению разбойных вылазок светлых эльфов на свою территорию. В отличии от Тардии, Минк долгое время оставлял пленных эльфов «для внутреннего употребления». Поэтому о возникшей неприятности светлые благополучно не ведали до тех пор, пока жаренный петух прицельно не клюнул в зад лично Великого князя. Тут-то и всплыло всё, что раньше удавалось незаметно «заметать под ковёр». Попытка как обычно всё решить грубой силой привела к тому, что всё действительно решилось грубой силой. Только сила оказалась не в острых ушах, а в правде.

В итоге из двадцатипятитысячного войска светлых, ушедшего на восток, до Ботсоэна добежать смогли лишь пара сотен не слишком смелых, но очень везучих светлых, пугая встречных паническими реляциями и перепачканными штанишками. Правда, как передавал тот единственный шпион, который нашёлся в Дарте, это привело лишь к появлению в тех краях поговорки: «никогда не бегай от минковских войск: попадёшь в плен уставший, а потом в кандалах придётся ковылять в разы дальше». Могучую крепость Ботсоэн, которая в древности выдерживала многомесячные осады и яростные попытки штурмов, взяли сходу, не дав никому из оборонявшихся сбежать.

О незавидной судьбе защитников и жителей Ботсоэна стало известно по воплям успевшего выйти в последний раз на связь кастеляна крепости, когда потасовка уже шла на нижнем ярусе цитадели. Прямо во время сеанса связи в комнату зашли несколько минковских магов, которые споро спеленали верещащего кастеляна. И очень вежливо порекомендовали застывшему на другом стороне от артефактного зеркала главе службы безопасности Эльфары не терять время на бесполезные занятия, а идти осваивать кайло и кирку. Ибо очень скоро пригодится.

Пока министры и приведённые ими эксперты докладывали о творящихся чудесах, в сознании Винсента шла неравная борьба между здравым смыслом и инстинктом самосохранения с одной стороны и стальным стояком на любимую жену с другой. Между имеющимися в его организме тремя центрами принятия решения кровь распределилась так, что первые два с разгромным счётом проиграли последнему. Потому король думал не о том, как подключиться к празднику жизни и побольше урвать от обескровленной Эльфары, а как не ударить в грязь лицом перед свежеприобретённой супругой, над чьей родиной сейчас глумятся грязные пришельцы-сородичи.

Он настолько углубился в свои размышления, что умудрился пропустить ещё несколько весьма занимательных известий. Во-первых, выпавшие некоторое время назад из поля зрения тёмные эльфы, как оказалось, в полном составе, никого не предупредив, покинули Ограс и уехали домой. Что особенно любопытно, среди отбывших в Драуру не было эйры Морганы. Куда она исчезла — неизвестно. Её никто не видел со времён зимнего бала. Через Мрель она не проехала, в Академии не появляется. И несмотря на это от посольства Драуры не последовало никакого запроса о её судьбе, будто дроу точно знают, где она. Можно предположить, что эйру Моргану, по какой-то неизвестной причине, тихонько прикопали по приказу матриарха.

Во-вторых, этим новости о дроу не исчерпывались. От агента в Драфуре стало известно, что около недели назад от имени матриарха официально было объявлено о вторжении вооружённых сил Драуры в западную Эльфару. Подробностей выяснить не удалось, но можно почти наверняка быть уверенными, что нападение было согласовано с действиями людей. Приграничный форпост светлых, город-крепость Сатлаэн, дроу взяли сходу и предотвратили бегство населения на юго-восток. А сейчас через Драфур бредут колонны до смерти перепуганных светлых-мужчин, которые прекрасно понимают свои перспективы одним местом отработать весь тот урон, что нанесли эльфы за тысячелетия конфликта, затеянного их праотцами по непонятному поводу.

* * *

Запрос аудиенции послом Эльфары в Гренудии был неприятным, но легко предсказуемым событием. Не успел Винсент разрешить визитёру войти, как пред его светлым взором предстал эйр Бойрионн Ольмиар, дальний родственник королевы Гианары по матери. Всегда лощёный и напыщенный, не считающий нужным скрывать своего презрения ко всем встречным смертным, сегодня он выглядел не в пример больше похожим на нормального посла, явившегося к монарху могущественного государства. Причиной тому был совершенно запредельный стресс, переживаемый эльфом по поводу данного ему поручения. Запороть подобное поручение было чревато последствиями, не совместимыми с жизнью.

О том, что ситуация в Эльфаре, вероятно, даже хуже, чем он думал, король понял по длинному и полностью соответствующему дипломатическому протоколу приветствию, до чего ни один посол Эльфары не опускался за всю историю дипломатических отношений. Было невооружённым глазом видно, как почтеннейший эйр Ольмиар с трудом сдерживался от отвращения к самому себе, что приходится расшаркиваться перед коронованной обезьяной. Но ему надо было любой ценой донести до молодого правителя Гренудии сказку о том, как Эльфара подверглась вероломному, неспровоцированному оскорблению со стороны своего восточного соседа, что вылилось в военный конфликт. А злобные, беспринципные соседи дрались не так, как им было разрешено благороднейшими эльфами, а подло и нечестно. В смысле применили какие-то неизвестные ранее артефакты невиданной мощи, коими массово и укатали светлоликое воинство. А затем, какая неслыханная наглость, ещё и сами вторглись на территорию Эльфары. О, какие зверства творят эти восточные варвары: насилуют и стариков, и детей, и домашний скот, а мужчин и женщин убивают без разбора!

Винсент с восхищением смотрел на разошедшегося эльфа, вравшего так убедительно и вдохновенно, что в рисуемую им инфернальную картину чудовищно-иррационального беспредела искренне хотелось верить. Никаких тёплых чувств к Эльфаре молодой монарх не испытывал и с радостью бы послал эльфа писать жалобы Творцу, если бы не одно крайне чувствительное «но»: безумно любимая жена, благосклонности которой он так долго добивался. С момента недавно случившегося бракосочетания прошло настолько мало времени, что свежеокольцованный муж даже не смог до конца поверить и прочувствовать «сбычу» давней мечты.

А тем временем решив, что он уже напел более, чем достаточно, чтоб потешить самолюбие тупоухого животного, посол наконец перешёл к тому, ради чего всё затевалось. Великий князь Луг Киндерин устами своего посланника оказал жалкому человечишке, можно сказать, высшую степень доверия, предложив освободить часть земель на севере Гренудии для проживания беженцев-эльфов, а самому корольку идти разбираться с такими же как он никчёмными людишками, посмевшими разбить остроухих в нескольких сражениях, захватить их столицу и половину страны.

Король Гренудии выслушал просьбу своего новоявленного тестя с каменным лицом. Тот просил заметно больше, чем изначально ожидалось. И у начинающего самодержца не было готового решения, как поступить в сложившейся ситуации.

* * *

В голове Винсента совершенно не укладывалось, как соседи смогли так отделать остроухих! Глядя на подготовку эйра Айнтерела и свитских своей супруги, он привык считать, что средний уровень эльфарских воинов приблизительно на голову выше, чем у гвардейцев его королевства. Но две последние войны для Эльфары оказались разгромными и унизительными. И если про нынешнюю было известно пока ещё довольно мало, то про тардийскую кампанию и сражение при Торнсау все, кто только мог, написали тонны аналитических записок, разобрав весь ход сражения чуть ли не по минутам.

Какими бы могущественными артефактами не обладали тогда оборотни, причина их победы была исключительно следствием крайне пренебрежительного отношения эльфов к противнику. На поле боя эльфы всегда полагались на тотальное превосходство в ударной силе своих воинов-мастеров и магов. Имея возможность ломать противников об колено, они не слишком поднаторели в тактическом искусстве и совершенно не уделяли внимания организации войсковой разведки оперативного уровня. Также не в чести у них были заботы о чёткой работе всей военной логистики, безупречной воинской дисциплине и взаимодействии подразделений.

Вместо дисциплины и монолитности, эльфийская армия представляла из себя редкостный серпентарий. Любой светлый, будь он даже распоследним обозником, воспринимал военную кампанию как возможность существенно изменить своё положение в обществе, а вовсе не как акт беззаветного служения Родине и народу. Посему мобилизация в первую очередь предполагала лавинообразный рост числа ситуативных союзов, махинаций, заговоров и планируемых предательств.

Но когда в армии все, от главнокомандующего до новобранца плетут интриги лишь услышав о мобилизации, это ведёт к чему угодно, но не к повышению боеспособности армии. Как гласит эльфийская поговорка: «один эльф — это могучий воин, два эльфа — это непобедимая армия, три эльфа — это армия и два предателя».

Осмысливая всё это, король понимал, что если не брать в расчёт этическую составляющую выступления против людей на стороне эльфов, вероятность успеха в сражении с сородичами весьма и весьма велика. Всё же он ни на минуту не допускал возможность бескровной победы такого масштаба, а значит Минк сейчас вымотан настолько, что не способен сходу ввязаться в ещё одну войну. И удар всею мощью Гренудии по одному тиррству наверняка поставит то на грань катастрофы. Но никакой особой выгоды для своего королевства Винсент в таком решении не видел. Возможно удастся что-то стрясти с разгромленного Минка, но с ним нет общей границы, а отнимать коронные земли Мингра было в данном случае недопустимо, каким бы лакомым кусочком не выглядел Коур.

И если на чаше весов «не лезть и не вмешиваться» было множество более чем разумных аргументов, то на другой возлежало роскошное тело королевы-эльфийки. И быть отлучённым от этого источника блаженства Винсенту совершенно не улыбалось. Вот и сейчас лишь одна мысль о мистериях недавно начавшихся брачных ночей резко потянула вторую чашу весов вниз. Собравшись прояснить отношение Гианары к просьбе её отца, король решительно двинулся в направлении покоев своей ненаглядной.

* * *

Зайдя в апартаменты королевы, Винсент застыл, наблюдая крайне неожиданное зрелище. Гианара восседала в роскошном кресле в окружении почти всех приехавших с ней эльфов. В данный момент один из них пересказывал какой-то эпизод, вероятно, ставший ему известным от родственников по артефактной связи. В отличии от человеческих земель, у светлых эльфов артефактная связь была несравнимо более распространённой. Потому не удивительно, что почти все приехавшие остроухие аристократы имели постоянный контакт с родиной.

На прекрасном лице Гианары застыло холодное, безразличное выражение, совершенно не позволяющее понять, что на самом деле она думает об услышанном. Сегодня она решила опросить всех своих свитских, чтобы понять, в каком состоянии на данный момент оказалась Эльфара и чего ждать в ближайшем будущем. Новости были хоть и ужасными, но не катастрофическими. Главный вывод, который сделала для себя эльфийка — «мудрые папочка и братик» без малейшей подготовки и разведки, полагаясь на грубую силу, напали на соседнее государство, о котором ничего не было известно. И им там вломили так, что разгром в Тардии на этом фоне выглядит крайне успешной кампанией.

Хуже всего было то, что согласованность действий людей и дроу явно свидетельствовала о наличии у тех тщательнейшим образом подготовленных планов, который оба союзника и исполнили, как только сошлись все необходимые условия. Самым неприятным и унизительным для эльфийского самомнения было то, что люди переиграли эльфов там, где те всегда считали себя самыми-самыми: в долгосрочном плетении паутины интриг. Разгром на поле боя лишь подтвердил естественный ход событий. Главным выводом, который для себя сделала Гианара, было то, что ей нет теперь никакого интереса помогать отцу и брату. Вернее, если бы это ничего не стоило, то можно было бы оплести их обязательствами и помочь. Но в сложившейся ситуации, ничего кроме огромных убытков Гренудия от влезания в конфликт не получит. А её положение пока слишком шатко, чтобы рисковать. Тем более без серьёзных на то причин.

Безусловно, за последний месяц она очень неплохо развила свою позицию. Если раньше она могла опереться исключительно на безудержную страсть наследника, то теперь у неё появилась своя маленькая, но армия. Она официально стала королевой, а консортом, то есть вторым лицом государства, наделённым реальной властью. Ей до щенячьего визга преданы сотни аристократов, кого удалось опоить на свадебном пиру. Но этого всё ещё слишком мало, чтобы можно было проводить собственную политику. В глазах большей части населения она пока совершенно чужая. И рисковать ради «битой карты» своей родни ей совсем не с руки.

Но и открыто возражать о помощи «Родине» тоже нельзя. Всё же пока она для мужа — идеал чистоты и красоты. Если же она сама начнёт удерживать Винсента от «естественной» помощи Эльфаре, то даже такой остолоп может понять, сколь мало для неё значат чувства и личные отношения. И достаточно ей забеременеть и на время стать менее привлекательной, как её влияние на мужа начнёт снижаться. Так что ей сейчас следует аккуратно зародить в голове короля сомнения и опасения, ничего от него не требуя и ни к чему явно не подталкивая.

— Дорогая, надеюсь мы сможем сейчас поговорить? — для приличия поинтересовался Винсент, давая остальным присутствующим понять, что стоит поторопиться с покиданием помещения.

— Конечно, дорогой! — с улыбкой ответила эльфийка. И уже обращаясь к остальным присутствующим велела: — Все свободны.

Дождавшись, когда комната очистится от посторонних, король обернулся к своей жене:

— Полагаю, ты уже осведомлена о том, как обстоят дела у твоих сородичей. Сегодня ко мне явился твой родственник-посол и передал просьбу Великого князя впустить в страну беженцев. А также оказать военную помощь.

— То, что рассказывают те, кому удалось спастись — просто ужасно! — Гианара, включив весь свой артистизм, состроила самую грустно-жалостливою моську, на которую была способна. «Только не переигрывать!» — мысленно одёрнула она себя.

— По различным каналам мне удалось выяснить, что дружина Минка после взятия Леконнеля прекратила движение на юг, — медленно проговорил мужчина, любуясь самым прекрасным лицом на свете, — Возможно, их потери также были весьма существенными, а использованные артефакты древних, как и у оборотней — разрушились через некоторое время после использования.

— Мне страшно, — сказала Гианара и подняла на супруга наполненные слезами глаза, — я привыкла считать, что Эльфара самая сильная, что никто не может бросить ей вызов. И вдруг в одночасье всё рухнуло.

Она взяла мужа за руку и прижалась щекой к его ладони. Никогда за всё время знакомства она не давала Винсенту возможности увидеть её такой слабой и беззащитной. У парня защемило сердце от нахлынувшей нежности вперемешку со страстью. Сейчас он впервые ощутил себя её единственным и самым надёжным защитником. Он скрипнул зубами, принимая решение ни за что не позволить себе упасть в её глазах. Пока Винсент умилялся и проникался ещё большей нежностью, Гианара выдержала, как ей казалось, полагающуюся моменту паузу и продолжила:

— Наверное, ошибкой моего отца и брата стало то, что они не представляли ни реальной силы своего противника, ни того, кто его союзник. Вероятно, истинную силу их врагов сейчас не знает никто. В таких условиях вступать в конфликт было самонадеяно и глупо.

— Ты считаешь, что я могу отказать твоему отцу? — прямо задал вопрос король, несколько сбитый с толку.

— Что я могу считать, любимый⁈ — задала риторический вопрос эльфийка, снимая с себя ответственность за все последующие слова. — Я — слабая женщина, а ты — король. Ты — сильный и умный мужчина. Так что какое бы решение ты не принял, я не посмею как-то его оценивать. Ты — король и должен смотреть на ситуацию как монарх, стоя выше своих личных симпатий.

Сказав это, она снова прильнула щекой к его ладони. «Будем надеяться, что советники ему объяснят, насколько опасно ввязываться в конфликт с государством, о котором известно лишь то, что оно разбило того, кто считался самым сильным раньше».

Покои жены король покидал крайне озадаченным. Однозначного ответа на свой вопрос он не получил. А сказанное понял так, будто Гианара решила проверить силу его любви к ней. И отказать в помощи её отцу, в таком случае будет равносильно тому, чтобы оттолкнуть и её…

Глава 21 Прикладная теория игр

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Эйр Айнтерел шёл под невидимостью по внутренней, закрытой для подавляющего числа посетителей, части королевского дворца, чтобы выполнить крайне важную миссию — донести до новой королевы Гренудии весьма неприятное предупреждение, полученное им ещё до коронации от некоего Ордена. Сделать это следовало уже давно, но королева «слишком была занята множеством неотложных дел», чтобы выкроить часок-другой для встречи. Но в конечном итоге его настойчивость была вознаграждена и аудиенция назначена, о чём ему сообщили воспитанные им же «тайные охранники».

Гианара долго откладывала личную встречу со своим верным сторонником потому, что ей требовалось хорошенько продумать стратегию для крайне непростого разговора. Вопрос устранения принцессы Элеоноры надо было решать в довольно сжатые сроки. В то же время у эльфийки не было ни малейшей уверенности, что столь деликатное поручение можно доверить Айнтерелу с его в высшей степени своеобразными представлениями о том, что допустимо делать, а что — нет. Проверку эйра она решила проводить в несколько этапов. Даже если ей поначалу покажется, что Айнтерел не станет возражать против столь серьёзного хода, она не рискнёт пока ничего говорить явно. У неё нет права на ошибку в оценке степени лояльности того, кто пока целиком и полностью отвечает за организацию её охраны.

В покоях королевы действовали те же правила, что раньше были у принцессы: никто не мог войти к ней без её особого, личного разрешения. Одной единственной служанке-эльфийке было дозволено наводить в апартаментах порядок в отсутствие Гианары. Посему у дежурившего сегодня Марвела Глера не возникло сложностей, чтобы проводить своего друга и учителя по уже неоднократно опробованной схеме, не опасаясь, что у королевы может оказаться случайный посетитель.

— Несколько дней назад у меня состоялся крайне интересный, хоть и не скажу, что приятный разговор с представителем некоего Ордена сострадательных, — Айнтерел, после положенных приветствий, не затягивая перешёл к делу, — Сразу же оговорюсь, до того, как мне нанёс визит весьма необычный маг этого Ордена, я о существовании подобной организации даже не подозревал. Орден этот базируется в королевстве Минк-Ваньяр, которое возникло после присоединения Минком тиррства Ваньяр. Мой гость назвался мерлом Красом Рислентом, родственником короля, Ромма I. Именно на его королевство недавно напала Эльфара. Если верить мерлу Рисленту, наши сородичи даже не попытались решать возникшие противоречия мирно, а сразу же затеяли войну. И, опять же, если верить ему, топотерпели сокрушительные поражения в нескольких сражениях подряд и к сему моменту лишились значительной части своей территории.

— Да, у меня такие же сведения, — сухо кивнула Гианара, — мне буквально на днях сообщили об катастрофических последствиях ошибок моего отца и брата.

Эйр Айнтерел кивнул, как бы принимая к сведению. Про себя же он с сожалением отметил, что слова эльфийки противоречат утверждению Краса, будто срочно организованная свадьба стала прямым следствием разгрома эльфов на поле боя. Что ж, неприятно осознавать, что королева ему не слишком доверяет. Но лучше знать правду, чем заблуждаться на её счёт. С учётом того, как Айнтерел к ней относился и сколько сил вложил в организацию её безопасности, осознавать это ему было мучительно больно. Но сохраняя свои истинные эмоции под маской спокойно бесстрастности, он вернулся к изложению сути визита:

— Так вот, назвавшийся мерлом Красом Рислентом посланец, передал мне фактически ультиматум Ордена. И очень прозрачно намекнул, что если вы его не примете к сведению либо попытаетесь сделать что-то, что Орден считает недопустимым, то, скорее всего, на этом ваша жизнь закончится.

— Ха! — в глазах королевы Гренудии сверкнул холодный гнев, — Никому неизвестная кучка фанатиков смеет мне угрожать⁈

— С учётом того, что эта «кучка фанатиков» только что в пух и прах меньшим числом разгромила Эльфару, а их воины значительно превосходят любого из известных мне воинов-мастеров — не удивительно, что смеют. И мне кажется, безопаснее будет прислушаться к их словам. Тем более, что ничего противоестественного или невыполнимого они не желают.

Сохраняя холодное, надменно-безразличное выражение на своём прелестном, кукольном личике Гианара спросила:

— И чего же от меня хотят эти… сострадающие?

— Основное их требование: не убивать Элеонору или не заниматься физическим устранением своих политических противников, когда таковые возникнут. Также они настоятельно не рекомендуют вам пытаться вести собственную, независимую от мужа, политику и как-то отстаивать интересы переселившихся на территорию Гренудии эльфов. Особенно за счёт людей, как аристократов, так и простолюдинов.

— Эйр, вы в самом деле считаете, что я могу пойти на подобный шаг, как убийство сестры моего мужа? — На лице эльфийской красавицы изобразилось настолько неподдельное изумление и возмущение, что Айнтерел вынужден был мысленно признать, игре на публику принцессу учили на совесть. Не зная её, вполне можно было бы принять всё за чистую монету, — Вы считаете, что убийство Элеоноры может быть мне действительно хоть в чём-то выгодно? Я уже молчу о моральной стороне вопроса…

Принцесса испытующе посмотрела в глаза эльфу-ренегату. Однако до игры в гляделки доводить не стала и, вздохнув, отвернулась, ожидая, что же скажет тот, на кого она и в самом деле изначально собиралась возложить столь деликатную миссию.

— Я очень сильно надеюсь, — взвешивая каждое слово проговорил эйр Айнтерел, войдя в состояние сархар и полностью скрыв свои эмоции — что вы, Ваше Величество, не станете прибегать к столь популярному у наших сородичей способу решения проблем. И что даже подобные мысли не приходили вам в голову. Однако, вынужден признать, что некоторая выгода от скоропостижной гибели принцессы для вас, определённо, была бы.

— Я не вижу для себя никакой выгоды, одни лишь проблемы и угрозы, — добавив лёгкой грусти в голос ответила Гианара, которая получила однозначный ответ, что Айнтерел в устранении соперницы ей не помощник. И это её действительно расстроило, ибо теперь поиск исполнителя сильно усложнялся.

Эльфийка бросила быстрый взгляд на собеседника. К её сожалению тот, в отличии от большинства знакомых ей мужчин, не спешил оправдываться и уверять, что даже не думал подозревать её в столь неблагородных помыслах. Поэтому, чуть помолчав, Гианара, как ни в чём ни бывало, перешла на спокойный, деловой тон:

— Расскажите всё, что вам удалось узнать про этот так называемый «Орден». Если они так сильны, почему мы узнали о их существовании только сейчас? Насколько всерьёз стоит воспринимать переданные ими угрозы?

— О них мне неизвестно практически ничего. Вернее только то, что счёл нужным рассказать и продемонстрировать их посланник, — ответил Айнтерел, который сам себе задавал подобный вопрос. И потому я поднял все свои связи в поисках любой информации, подтверждающей или опровергающей слова мерла Рислента. — Продемонстрированное мне их посланцем наводит на мысли, что этот «Орден» не только располагает бойцами уровня, недоступного даже самым лучшим воинам-мастерам эльфов, но и имеет доступ к совершенно уникальным артефактам. Артефактам, намного превосходящим даже то, что в состоянии создать наш общий знакомый.

— Так может быть именно этот «Орден» пытался меня недавно устранить? — спросила королева.

— Уверен, что это не они. Наоборот, есть основания полагать, что «Орден» недавно уничтожил тех, кто покушался на вашу жизнь и жизнь вашего супруга. Не ради вас, а потому, что так пересеклись их интересы. Те мумии — результат удара «Ордена» по тайному обществу, стоявшему за покушением.

— Прошу вас, разузнайте об этой организации всё, что только возможно.

— Я пытался, но безрезультатно. Складывается впечатление, будто их или не существует на самом деле, или они скрываются настолько хорошо, что узнать о них можно лишь с их же позволения, — недовольно ответил эльф. Ему было весьма горько признавать, сколь велико оказалось преимущество потенциальных противников, — Хотя, дело может быть в том, что в столице Гренудии мало кто знает хоть что-то о Минк-Ваньяре. А уж об этом Ордене вообще никто ничего не слышал. Можно отправить кого-нибудь в Дарт, но тогда сведения поступят самое раннее через 4–5 недель.

— Думаю, это не имеет смысла, — возразила Гианара на предложение, которое и самому эйру казалось не слишком перспективным, — Полноценную шпионскую сеть так мы создать не сможем. Только приехавший в совершенно незнакомую страну чужак вряд ли сможет собрать много действительно ценных сведений.

— Согласен. Если шпионы этого тиррства-королевства так нагло действуют здесь, то наверняка их коллеги умеют пресекать аналогичную деятельность у себя дома, — эйр Айнтерел перешёл к высказыванию более реалистичного предложения, — Можно отрядить верного человека в Коур. Среди торговцев наверняка найдутся те, кто ведёт дела с Дартом. Купить у них нужные сведения вполне реально. Думаю, что трёх-пяти тысяч хватит не только на оплату сведений, но и на вербовку толковых шпионов из среды караванщиков.

Пока эйр Айнтерел обдумывал, как лучше выполнить поручение, Гианара отошла немного в сторону, будто бы привлечённая чем-то, увиденным в окне. На самом деле она сейчас обдумывала полученную информацию и, надо отдать должное, сведения были заслуживающими самого пристального рассмотрения. Среди услышанных неоднозначных новостей были и однозначно хорошие. Аллин говорил о мумиях, как о знаке, что ей можно больше не опасаться тех, кто кинул в неё тёмным проклятием особой злобности. И теперь это подтвердил Айнтерел, сославшись на этот минкский Орден. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, Мердгресы как-то связаны с этими наглыми, но могущественными минковцами. О своих выводах королева решила не сообщать эйру, не сумевшему сегодня пройти проверку на безоговорочную верность. Вместо этого она спросила:

— А что ты сам думаешь об этом Ордене? Мне как-то очень неспокойно, если они на самом деле окажутся настолько всемогущими, как ты рассказываешь. Ведь ко мне они настроены явно враждебно, подозревают непонятно в чём.

— Мне показалось, что их интерес исключительно в том, чтобы ограничить ваше влияние на человеческую политику. Говоря прямо, они не хотят, чтобы вы становились самостоятельной политической фигурой.

Закончив аудиенцию, Гианара задумалась о том, что стоит рассказать Аллину о полученном предупреждении, чтобы загрузить его новыми заданиями по укреплению собственной безопасности. И как попутно ненавязчиво закинуть ему в голову мысль, что именно она никак не может быть заказчицей убийства Элеоноры, когда ту кто-нибудь пристукнет. Что самое печальное, но с устранением принцессы и в самом деле теперь стоит быть теперь предельно осторожной. С такими мыслями она отправила записку в особняк Мердгресов с просьбой завтра незаметно явиться во дворец.

* * *

Полученная записка с просьбой об очередной тайной встрече вызвала у Аллина изрядное удивление. Гианара в который раз не доверила бумаге ничего, что могло пролить свет на её мотивы. Они не разговаривали уже несколько недель, так как эльфийка была слишком занята сначала подготовкой к свадьбе, а потом — вживанием в новую для себя роль. Однако сейчас, вероятно, случилось что-то настолько значимое, что ей снова потребовалась помощь. Аристократу-артефактору было в глубине души крайне лестно, что эта умная и хитрая красавица в первую очередь вспоминает о нём, когда возникают какие-то проблемы.

Поэтому, проскользнув в назначенное время в апартаменты королевы, он ни сколько не был расстроен, что его оторвали от интересных экспериментов. Гианара, одетая в строгое кремовое платье, выглядела сегодня особенно мило, а накрытый чайный столик как бы намекал, что она настроена сделать беседу максимально приятной и для него.

— Вчера эйр Айнтерел сообщил мне, что к нему заявился очень странный визитёр, — начала королева, собственноручно разлив по чашкам ароматный травяной напиток, бывший визитной карточкой Эльфары, — Он представился мерлом Красом Рислентом, представителем некоего «Ордена Сострадательных».

Не упускающая возможности полюбоваться своим собеседником, Гианара по его реакции безошибочно поняла, что названное имя ему, определённо, знакомо. Вздохнув и войдя в образ «опечаленной, взволнованной безупречно честной блондинки», она продолжила:

— Фактически через эйра Айнтерела мне передали ультиматум с категорическим запретом заниматься чем-то, кроме рукоделия и мужа. И, судя по намёкам, если я этому увещеванию не внемлю, они убьют принцессу Элеонору, а в её смерти обвинят меня!

Гианара подняла на молодого тирра глаза, выражающие высшую степень страдания, старательно отыгрывая ужасное волнение и испуг. Однако в кои то веки Аллин не сорвался с места в карьер «спасать и защищать», поскольку слишком сильно сказанное эльфийкой противоречило ранее полученной информации. Достоверной информации.

Минимальный уровень могущества упомянутого Ордена он представлял себе довольно неплохо. Тому, кто обладает столь впечетляющими возможностями, совершенно нет нужды плести столь замысловатые интриги с кучей «если». Да и убийство принцессы Элеоноры, вроде бы, никакой выгоды Ордену и Рислентам не даёт. С другой — сейчас Гианара старается быть максимально искренней, не прячется в состоянии сархар и даже ментальные артефакты заранее сняла. Все её эмоции читаются, как открытая книга. Она действительно напугана и не знает, что делать. Её слова совершенно не противоречат эмоциям. Но у неё мотивы убивать Элеонору есть, а у Рислентов их нет! Как бы Аллин не относился к этой семейке, но его воображение не позволяло представить непротиворечивую картину, в которой они были бы готовы убить одну девушку только для того, чтобы подставить другую. Допустим Гианара говорит правду, но тогда зачем им это? И тут в голове у Аллина всплыл ответ: «Чтобы очернить в глазах гренудийцев светлых эльфов и не позволить образоваться союзу с Эльфарой!»

Королева, внимательно наблюдавшая за состоянием своего гостя, поняла, что он уже дошёл до нужной кондиции, в попытке разобраться в построенном Гианарой лабиринте из кривых зеркал. А значит пора вкладывать в его голову мысли, ради которых она его пригласила:

— Я прошу тебя сделать для защиты Элеоноры что-нибудь столь же эффективное, как твой эликсир. Не буду врать, если бы не эта попытка обвинить меня в её будущей смерти, мне бы не пришло в голову особо заботиться о принцессе. Она никогда не скрывала своей неприязни в мой адрес. Но её, как я понимаю, надо рассматривать в качестве твоей невесты. И если её смерть припишут мне, это опять разожжёт неприязнь между королём и Мердгресами. Думаю, не надо тебе пояснять, кому такой конфликт наиболее выгоден, кроме этого Ордена. Они ведь вполне могли договориться и действовать заодно…

* * *

Когда тирр Мердгрес-младший покинул королевский дворец, Гианара была совершенно уверена, что добилась своих целей в разговоре и задала выгодное для себя направление его мыслей. Но если бы она смогла услышать размышления юноши после их встречи, то её ожидало бы жесточайшее разочарование. Каким бы наивным и легковерным не был Аллин, но дураком назвать его было всё же сложно. И несколько раз ткнувшись носом в один и тот же столб он, в принципе, вполне был способен признать очевидное. В данном случае очевидным было то, что эльфийка с ним, мягко говоря, не слишком честна.

Молодому тирру было крайне неприятно думать, что Гианара, для которой он уже сделал очень и очень многое, могла ему откровенно врать. Но попытка обвинить в заговоре против себя уже известный ему Орден выглядела слишком уж неправдоподобно. С учётом того, сколь велики были их возможности, им не было никакого резона ради устранения эльфийки плести сложные, многоходовые интриги. Если они Нисари прихлопнули, как муху, то чего стоит защита Гианары? Даже не смешно. А вот подозрения Элеоноры, что все странные события последнего месяца объясняются стремлением любой ценой получить власть над Гренудией не лишены смысла. Своя логика в доводах принцессы есть и от неё не отмахнуться. Да и Гианара сама говорила, что на людей ей плевать, но власть над ними её интересует, чтобы обрести независимость от отца. Одно ясно точно, исчезновение короля Эдмера, разгром Эльфары, скорая свадьба наследника и скандальная коронация королевы — звенья одной цепи.

Так и не придя к каким бы то ни было выводам, Аллин решил хотя бы сегодня побыть благоразумным сыном и сначала посоветоваться с отцом. На вызов тот ответил с третьей попытки. Внимательно выслушав пересказ краткого содержания тайной встречи с новой королевой и сделанных по итогам выводов, Велдон на некоторое время ушёл в размышления.

— Думаю, сын, твои выводы верны лишь отчасти, — через некоторое время проговорил тирр, — К исчезновению Эдмера эльфийка, скорее всего, никак не причастна. Зато очень умело пользуется удачно представившейся возможностью. А вот на счёт её просьбы сделать то-то для защиты Элеоноры стоит подумать особо тщательно. И в первую очередь о защите именно от самой Гианары. Потому как все её слова могут быть лишь ширмой, чтоб отвести от себя подозрение. Недопустимо быстрая свадьба, совмещённая с крайне сомнительной коронацией — явно результат её интриги. Теперь в случае гибели Винсента она останется полноправной королевой-правительницей.

Глава 22 Мотылек и свеча

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Тирра Виола сидела в тишине своей комнаты в удобном кресле и предавалась весьма нерадостным размышлениям. На коленях у неё лежал томик «Восхождение и угасание величайших родов истории человеческой», где очень подробно, хоть и довольно завуалировано, пересказывалась вся та крысиная возня, что предшествовала обрушению одних королевских династий и воцарению новых.

Интерес к данной теме был вызван сугубо практическими причинами. Девушка прекрасно понимала, что её папочка твёрдо нацелился вписать своё имя в эту кровавую летопись и никакие доводы, основанные на морали и здравом смысле не позволят сбить его с намеченного пути. Но поскольку самой юной тирре властолюбие было абсолютно чуждо, она не могла просчитать реалистичную последовательность доступных ей ходов, чтобы если и не остановить, то хотя бы притормозить активность родителя. Безусловно, для её отца предать многолетнюю дружбу с королём Эдмером — это вопрос выгоды и безопасности, но никак не морали.

Но именно выгоду Виола, при здравом размышлении, и не находила. Положение семьи далеко не бесспорно, значит воцарение будет связано с жестокой, бескомпромиссной борьбой с теми же Мердгресами, которые ни за что не признают узурпацию власти своими давними врагами. Как изменится расклад внутри страны, в случае, если тирр Сирил слегка расчистит себе путь к вожделенному трону, предсказать было крайне затруднительно. Но в чём юная тирра была уверена, так это в том, что число сторонников её отца окажется заметно меньше, чем было, пока тот числился вернейшим сподвижником монарха.

И если сам тирр Дармент-старший пользовался достаточным уважением в среде столичной аристократии, то его сын и её брат, Палмер, который автоматически станет наследником престола, ничего кроме презрения у непредвзятых наблюдателей вызвать не может. Злобный, мелочный, бесхребетный — вот малый перечень эпитетов, который приходит в голову сразу, как только задумаешься об этом достойном наследнике славного рода. И ему отец хочет передать бремя правления огромной страной? Да от перспективы заполучить на свою голову такого монарха тирра первая переметнётся в стан Мердгресов. Что тирр Велдон, что его сын вызывали у девушки намного больше уважения и приязни. И, к тому же, союз Аллина и Элеоноры давал роду противников её семьи законные права на престол для их потомка и статус регента для младшего из восточных тирров.

Но сильнее всего Виолу пугала мысль о том, какие шаги может предпринять в ближайшее время её отец. Зная его, юная тирра совершенно точно понимала, что раз он нацелился на верховную власть, значит сейчас планирует убийство Винсента и насильственную выдачу Элеоноры замуж за своего никчёмного отпрыска. Как бы молодая аристократка не переживала, что возлюбленный достался другой, но такой участи ему она совершенно не желала. Ещё меньше ей хотелось видеть крушение надежд на счастье единственной, искренне любимой подруги. К огромному сожалению, кроме своих умозаключений, ей было нечего представить в качестве подтверждения нависшей над последними Алантарами угрозы. Но принцесса всегда ей доверяла, так что, может быть, донесёт хотя бы в виде подозрений до своего брата-короля, что тому стоит очень сильно остерегаться старшего из Дарментов и значительно усилить меры безопасности?

Виола посмотрела в зеркало и грустно улыбнулась: о чём ещё может думать девушка, возлюбленный которой предпочёл другую? Ну конечно же, как спасти свою несостоявшуюся любовь от собственного коварного родителя и как не дать ему же разрушить счастье своей единственной подруги. Из зеркала ей в ответ улыбалось отражение, смотреть на которое тирре не доставляло ни малейшего удовольствия… Справедливости ради стоит отметить, что тирра вовсе не была уродиной. Её невзрачность и непривлекательность были следствием множества мелких неудачных «штришков», в совокупности превращающих девушку в нечто совершенно блёклое и неинтересное. Единственной, действительно неприглядной чертой её внешности был неправильный прикус, придающий лицу девушки сходство с хорьком.

* * *

С момента коронации нового монарха королевский дворец в Ограсе жил в намного более дёрганном и нервном режиме, чем было во времена правления короля Эдмера. Теперь тот ритм жизни казался благословенным утраченным раем, понятным и предсказуемым. В те «старые, добрые времена» с официальными визитами к королю представители соседних государств являлись, в лучшем случае, раз в пару месяцев, записавшись на аудиенцию заранее. Сам же монарх до вызовов послов не снисходил ни разу, возлагая подобные контакты на своего главы посольской канцелярии.

Однако сегодня, уже второй раз за неделю, в приёмную Винсента явился посол, на этот раз королевства Мингр. Не по своей инициативе, а по велению короля. Представителем Мингра был лерр Гаргус Донну, заслуженный, убелённый сединами аристократ с гордой осанкой и скрывающейся в тёмно-серых глазах мудростью человека, благополучно переживающего за неполные двадцать лет уже третьего властителя этой рыхлой, беспокойной страны. Сейчас он терялся в догадках, что же такое могло стрястись, что недавно взошедший на пристол король вспомнил о существовании своего северного соседа.

Винсент не стал тратить время на излишние расшаркивания, потому сразу за краткими приветствиями взял быка за рога и наехал на пожилого дипломата за творимое вассалами его короля непотребство. Лерр Гаргус смотрел на правителя Гренудии широко распахнутыми изумлёнными глазами, теряясь в догадках, какие могут быть претензии к совершенно неагрессивному Мингру у могущественнейшего из человеческих королевств.

— Простите, Ваше Величество, но я совершенно не понимаю, чем подданные моего короля могли вызвать ваше неудовольствие. Тиррство Ваем имеет очень прочные торговые связи с Гренудией, а Межграничье практически безлюдно, если не считать окрестностей Коура. Потому не могли бы вы пояснить, что же случилось и кого вы считаете виновным в случившемся.

Глядя на испуганно-изумлённое лицо представителя Мингра, король понял, что скорее всего тот даже не врёт. Потому снизошёл до объяснений, произнося которые ему самому стало как-то не слишком некомфортно. Всё же ситуация требовала порадоваться за соплеменников, надравших эльфам уши, а не угрожать им расправой за всё то же самое. Лерр Донну внимательнейшим образом выслушал версию событий молодого Алантара с непроницаемым лицом. И всё же Винсент мог поклясться, что увидел в глубине его глаз откровенное веселье, когда тот заговорил:

— Ваше Величество, мой король не может нести ответственность за действия мятежного тирра Минка и Ваньяра, который уже десять лет именует себя королём и отказывается признавать над собой законную власть в Корленоре, — облегчённо выдохнул посол, — Де факто мы вынуждены соотносится со своим бывшим вассалом, как с независимым государством.

— То есть вы отказываетесь выполнить моё требование? — грозно нахмурил брови король.

— Ваше величество, мой король не может что-либо приказывать правителю независимого государства. А королевство Минк-Ваньяр, пусть и не признано нами официально, но фактически давно уже является независимым. И Мингр не в силах ничего с этим поделать. Поэтому если вы сможете своими силами усмирить мятежников, со стороны короля Найва VI эти действия получат самую искреннюю поддержку. Полагаю, после того, как доблестная армия Вашего Величества нанесёт хотя бы одно поражение основным силам короля Ромма, мой король и сам будет счастлив выступить против неподконтрольных ему тиррств. Продолжившиеся ещё около часа препирательства, переводя с дипломатического на человеческий, так и закончились ничем. Посол взял на себя обязательства поагитировать властителя в Корленоре присоединиться к разграблению территории Минк-Ваньяра, если все их основные силы перемелят гренудийские войска. И ни минутой раньше. А до этого славного события королевство Мингр будет и дальше отыгрывать сценарий «я — не я и лошадь не моя».

* * *

Тирр Сирил внимательно выслушал доклад мерла Ратона Малиго, временно исполняющего обязанности главы тиррской безопасности взамен так не вовремя почившего лерра Бирати. Сей пронырливый и хитрый мерл был жалким подобием сводного брата-бастарда, хотя, надо отдать должное, изо всех сил старался доказать свою полезность. Вот и сейчас этот человек с внешностью «самого заурядного обывателя» и внимательным взглядом чёрных, непроницаемых глаз не только принёс сведения о состоявшихся встречах Винсента с послами Эльфары и Мингра, но и краткие выводы о том, что новый глава государства вероятнее всего предпримет.

Тирр Дармент был полностью согласен с выводами своего безопасника и выводы эти его несказанно радовали. Всё шло к тому, что молодой король сам проделает всю грязную работу по собственному отстранению от власти, поддержав недавно обретённого остроухого родича в конфликте против людей. Такое толпа, ещё не отошедшая от коронации, наверняка не простит. А значит пора запускать слухи, начинать раскачивать настроения плебса и направлять общественное сознание в нужную сторону.

Отдав мерлу Малиго соответствующие указания и милостиво разрешив идти их исполнять, тирр Сирил задумался, как быть с самым неприятным препятствием на пути реализации собственных планов. Это препятствие имело и имя, и фамилию, и титул: тирр Аллин Мердгресс. До чего оказался скользкий тип, а ведь по виду и не скажешь. До момента, пока Бирати не сообщил, что этого выродка его злейшего врага похитили дроу, Сирилу не приходило в голову, насколько этот красавчик может быть опасен. Казалось, из той ловушки ему уже никак не вывернуться. Но он вывернулся! Да ещё и так таинственно, что никаких подробностей преемники лерра Доминика раскопать так и не смогли. К тому же из столицы сразу за этими событиями исчезли и принц Ланфер Миранар, и все его сопровождающие дроу.

А пока этот щенок живой, здоровый и в столице, нет ни единого шанса заставить принцессу Элеонору выйти за Палмера. Чего уж врать самому себе, отпрыск у Сирилы был таков, что проигрывал наследнику Мердгреса вчистую, даже если не брать в расчёт смазливую внешность и то, насколько удачно тот познакомился с дочерью Эдмера. Плохо, что предыдущие попытки его устранения закончились ничем. Но, похоже, пришло время тряхнуть мошной и вложиться в столь нужное дело не считаясь с тратами. Главное только самому не попасться и не засветиться.

Был у рода Дарментов один очень важный и полезный человечек по имени Камало Вененосо. В цепкие лапы лерра Бирати он попался семнадцать лет назад, когда только прибыл в столицу молодым и дерзким гастролёром. Юный авантюрист бы уверен, что скоро этот край «непуганых жирных индюков» падёт к его ногам, подарив несметные сокровища. Залётный искатель приключений уже освоил некоторый набор не слишком честных методов отъёма денег у населения и был уверен в их непогрешимости. Его вера основывалась на крайне редкой способности юноши, обладавшего пусть не сильным магическим даром, зато позволяющим манипулировать и ментальной, и тёмной магиями одновременно. Денег на обучение в Академии у Камало не водилось отродясь, а желание влезть в кабалу к государству категорически не сочеталось с его вольной, авантюрной натурой. Посему пару месяцев в столице магически одарённый, но совершенно не опытный и при этом чрезвычайно самоуверенный и нахальный мошенник наслаждался вседозволенностью под неусыпным восхищённым взором подчинённых лерра Бирати. В итоге попадание в подвал с привинченным к полу стулом оказалось для него наилучшим из возможных выходов.

Несколькими неделями позже существенно поумневший юноша открыл неприметную лавку, которая за несколько лет превратилась в один из центров теневой экономики центральной Гренудии. Здесь покупались и продавались не слишком законные артефакты, а также находили друг друга заказчики и исполнители для крайне щекотливых сделок. Развернувшийся во всю широту своей авантюрной души, Камало лишь изображал из себя хозяина этого преуспевающего бизнеса. Но даже те деньги, что ему платили или «совершенно случайно» «прилипали к рукам» намного превосходили всё, о чём он раньше смел мечтать. Доходы от этой «лавки» получились весьма значительными, но основной смысл её создания службой Бирати был в том, чтобы проворачивать крайне сомнительные манипуляции за счёт криминальных денег, не привлекая средства семьи Дарментов.

Именно этому во всех отношениях замечательному человеку, Камало Вененосо, и предстояло нанять все действующие в Ограсе группировки наёмных убийц для окончательного решения проблемы одного излишне прыткого юноши. Задаток получат все, а вот полную оплату лишь те, кто представят доказательства, что именно они поставили точку в земном пути младшего из Мердгресов.

* * *

— Господа, я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить военную помощь Эльфаре, — начал Винсент свою речь, обводя хмурым взглядом собравшихся. — Великий князь сообщил, что его государство подверглось нападению со стороны соседнего человеческого тиррства. Захватчики творят на территории светлых эльфов немыслимые зверства, уничтожая великую культуру древнего государства!

Лица присутствующих на совещании генералов, дипломатов и советников застыли безжизненными масками. Никто не хотел высказывать свои соображения раньше, чем станет ясно, способен ли ещё король мыслить адекватно или же он пригласил всех, чтобы они помогли династии Алантаров совершить самоубийство с как можно большим шумом.

Винсент оглядел собравшихся и, не увидев в их глазах ни тени энтузиазма, решил высказать свои соображения:

— Я жду конкретных предложений. Но перед этим прошу учесть, что тиррство Минк в первой битве столкнулось с двадцатипятитысячным войском эльфов и не могло не понести значительные потери. Какими бы могущественными артефактами они не разжились в пустошах, у нас будет значительное численное превосходство. Если не позволять противнику навязать генеральное сражение на открытом пространстве, то измотать их и уничтожить по частям нам вполне по силам.

Слово взял советник с настолько невыразительной внешностью, что Винсент никак не мог запомнить, как его всё же зовут. Однако несмотря на свой невзрачный вид, когда в прошлом он брал слово, король Эдмер всегда очень внимательно выслушивал его мысли и принимал их к сведению:

— Ваше Величество, прошу отметить, что мы очень мало знаем об объединении тиррств Минк и Ваньяр, которое с некоторых пор стали называть королевством. У нас с ними нет общей границы да и торговые связи минимальны. Поэтому мы не держим в Дарте ни одного шпиона. В то же время, готовясь к совещанию я смог выяснить, кое-что крайне любопытное об этом государстве…

Советник сделал небольшую паузу, чтобы подчеркнуть — он единственный, кто располагает хоть какими-то сведениями о вероятном противнике:

— За последние пятнадцать или чуть более лет, дружина тирра Минка вступала в конфликты с соседями несколько раз. И всегда побеждала, внушая противникам ужас той лёгкостью, с которой разносила равные по численности, а то и превосходящие, армии. Я бы настоятельно рекомендовал сначала уделить как можно больше внимания детальной разведке сил противника и подготовке к кампании, чтобы не повторить ошибки Эльфары. В противном случае риск будет необоснованно велик.

— Если мы начнём делать всё то, что выглядит разумным и обоснованным, Минк просто уничтожит Эльфару и нам придётся действовать в одиночку, — зло ответил Винсент, который прекрасно осознавал справедливость сказанных слов. — Я не могу допустить уничтожение нашего ближайшего союзника!

— Но Ваше Величество, — удивлённо возразил советник, — мы не заключали с Эльфарой союзов и не брали на себя никаких обязательств перед ними…

— Войне быть! Я сказал! — рявкнул король, исчерпав разумные аргументы.

Глава 23 Танцы с кинжалами

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Королева Гианара сидела в своих покоях у горящего камина с отрешённо-умиротворённым лицом и неторопливо вышивала причудливый узор на закреплённой в пяльцах тончайшей шёлковой ткани. Если бы тут присутствовала другая знатная эльфийка, то она могла бы просветить непосвящённого наблюдателя, что молодая королева сейчас использует особую чисто женскую технику светлых эльфиек — магическую вязь. Ничего сверх мощного эта техника в себе не таила. Она лишь позволяла полностью погрузиться в процесс обдумывания и построения планов, учитывая огромное множество известных деталей и нюансов. И погрузившись таким образом найти способ без грубой силы добиться своего.

Глядя на прелестную женщину, с милой улыбкой на устах занимающуюся одним из самых женских занятий, было бы крайне сложно заподозрить, что на самом деле она размышляет о делах ничуть не добрых. Поводом для задумчивости изящной красавицы-блондинки стало принеприятнейшее наблюдение за сестрой «любимого мужа». Та как-то уж слишком расцвела после новогодних праздников, что могло в сложившихся условиях иметь только одно объяснение. И это объяснение вызывало выделение чёрной жёлчи как из-за ревности, так и из-за опасений, что «неправильно» женившийся Аллин станет не подспорьем, а угрозой её планам. Гианара в полной мере оценила потенциал талантливого мага и теперь категорически была не согласна выпускать такую полезную, да и что греха таить, приятную «вещь» из своих цепких лапок.

Но как быть с категорическим запретом убивать сучку-принцессу? Надо сделать так, чтобы она погибла «из-за трагического стечения обстоятельств». В идеале, вызванного попыткой её похищения Дарментами. Что надо сделать, чтобы Сирил решился на подобный шаг? До него надо донести мысль, что Винсент планирует сделать ставку на Мердгресов, а Дарментов хочет опустить до уровня остальных тирров или даже уничтожить, как потенциальную угрозу, коей они на самом деле и являются. Тогда Сирил наверняка решится на устранение короля и на решительное принуждение Элеонры к свадьбе со своим наследником. Навести Сирила на нужные мысли — не проблема. Благо, за последнее время многие слуги во дворце под действием алхимических духов покаялись ей, что давно и самозабвенно шпионят для Дарментов. Так что сложностей с передачей нужной дезинформации возникнуть не должно.

Вопрос в том, как помочь принцессе самоубиться и никак не засветиться самой? Отдать приказ на её устранение, во-первых — нельзя, во-вторых — некому. Сама принцесса к суицидам, какая жалость, совершенно не склонна. Никому в королевстве, кроме Гианары, убивать её нет никакого интереса. Зато многим выгодно Элеонору использовать в своих целях и её скоропостижная кончина этим многим поломает всю игру. Следовательно, «трагическая случайность» должна быть безупречно срежессированная, чтобы ни коем образом не осталось никакой ниточки к истинному выгодоприобретателю.

И тут Гианару осенило: уже тысячелетия магам известно такое замечательное явление, как магический резонанс, о котором теоретически должны помнить все, кто пользуется большим количеством различных артефактов. Теоретически! А на практике из-за того, что явление редкое, а расчёт следует выполнять для каждой комбинации артефактов индивидуально, все разумные обычно воспринимают возможность резонанса как неустранимый риск.

Если предположить, что Дарменты похитят принцессу, то им потребуется её усыпить. При невозможности использовать в отношении увешанной защитными артефактами принцессы ментальную магию, остаётся надеяться на тёмномагическое плетение «покров сновидений». А он, как и всё, что основано на магии тьмы конфликтует с магией света. Зная, какие артефакты Элеонора носит постоянно остаётся только рассчитать, какое плетение надо встроить в «светлый» артефакт, чтобы при воздействии на него «покровом сновидений» получить сильный взрыв. Да, придётся проявить немалую смекалку, чтобы в «час Ч» украшение с этим плетением оказалось на принцессе, но уж с этим точно можно справиться!

Довольная королева отправилась в библиотеку изучать ранее ей никогда не требовавшиеся справочники по магии света. Её мысленный взор видел уже сияющую дорожку к той притягательной версии будущего, где она гордо восседает на троне, окружённая восторженными подданными. И рядом с её троном стоит, глядя на неё влюблёнными глазами, один ну очень соблазнительный человечек…

* * *

Сладко зевнув, тирр Сирил потянулся и открыл глаза. Долгие годы самодисциплины выработали у него привычку просыпаться строго в одно и то же время, так что для пробуждения не требовалась посторонняя помощь. Открыв этим утром глаза он с некоторым удивлением обнаружил в поле зрения нечто постороннее, чего раньше никогда в его спальне не было. Несколько мгновений потребовалось мужчине, чтобы сфокусироваться на увиденном предмете и осознать, что же он видит. Удивление было более, чем обосновано: в самой защищённой комнате поместья в изголовье кровати тирра был воткнут кинжал с привязанным к нему конвертом.

С трудом проглотив ставшую очень вязкой слюну, он дрожащей рукой раскачал и выдернул клинок, а затем распечатал конверт. Опасаться каких-то наложенных на послание каверзных плетений в сложившейся ситуации было излишне, если на него хотели что-то наложить, то уже наложили, пока он безмятежно почивал. Содержимое конверта ожидаемо не порадовало. Вложенная записка была краткой и ёмкой: «Трогать Мердгресов не вздумай, будет плохо». Подписи, естественно, не было, но кинжал из воронёной стали с чёрной кожаной рукояткой совершенно недвусмысленно намекал, кто мог позволить себе подобную дерзость.

Доставивший этой ночью послание стажёр Азаматов, оказался совершенно прав в своём предположении, что в подобной ситуации никому из местных и в голову не придёт заподозрить наглый «перевод стрелок» на «Чёрных кинжалов» кем-то ещё. Именно так и случилось. Сирил Дармент сидел на кровати и напряжённо глотал воздух, сверля глазами мерзкий листок бумаги. В очередной раз за последние несколько месяцев все его планы отправились коту чуть пониже хвоста. Не воспринять такое предупреждение он не мог. А это означало, что теперь главные источники его проблем стали неустраняемыми. По крайней мере, на какое-то время.

Сложив «два плюс два», тирр рывком покинул ставшее неуютным ложе и до всех обязательных процедур отдал приказ срочно найти и доставить к нему Камало Вененосо. Очевидно, именно отданный ему приказ послужил поводом для сделанного предупреждения. Однако через час, когда со всеми утренними ритуалами было покончено, а завтрак съеден, секретарь доложил, что господина Вененосо найти не удалось. Его никто не видел со вчерашнего дня. Сирил медленно выдохнул, беря себя в руки. Своего «скользкого» порученца он теперь вряд ли увидит живым.

И тут тирр Дармент раздражённо дёрнулся: ладно, он сам не будет пытаться форсировать решение вопроса со своим давним соперником и его щенком, но где гарантия, что что-то подобное не выкинет собственный наследник? То, что этот осёл напрочь забывает об указаниях отца, когда ему моча в башку ударит, Сирил за последний год убеждался неоднократно. А при виде младшего Мердгреса младшего же Дармента перекашивает настолько, что он сгоряча может совершить совсем уж выходящий за рамки поступок. Во дворце он уже поугрожал Аллину так, что теперь молодой король демонстративно избегает встречи со своими ещё недавно ближайшими вассалами.

Размышляя так за столом, Сирил сам утратил аппетит и испортил его своему, сидевшему напротив, сыну, который ёжился под отцовским взглядом не понимая, а сегодня-то что он успел сделать не так. Но до конца завтрака Сирил хранил напряжённое молчание, а остальные домочадцы не решались его о чём-то спросить.

— Следуй за мной, сын, — бросил Сирил, когда Палмер собрался встать из-за стола. И не говоря больше ни слова резко поднялся и направился в свой кабинет. Испуганный наследник засеменил следом.

Когда мужчины оказались в кабинете, тирр без предисловий сразу перешёл к самой сути вопроса:

— Я категорически запрещаю тебе как бы то ни было провоцировать Мердгресов. И тем более запрещаю предпринимать любые попытки вредить им. Нарушишь — в тот же день я официально вычеркну твоё имя из родовой книги и сообщу об этом во всеуслышание. Так что если хочешь игнорировать мои слова — игнорируй, но как безродный, нищий простолюдин, а не как наследник Дармент!

— Отец, да что случилось⁈ — воскликнул перепуганный до смерти Палмер, резко утративший весь лоск и мигом ставший разом похожим на обычного щупленького подростка.

— То, что я получил последнее предупреждение от «Чёрных кинжалов». Следующий раз нас всех просто истребят! — выпалил аристократ итоги своих размышлений над утренним посланием, — Ты слышал, что я сказал и не надейся на моё прощение, если вздумаешь делать по-своему. Виола точно будет не худшей наследницей, чем ты!

Сказав это, тирр выгнал сына из кабинета и, велев закладывать карету, поспешно покинул дом.

* * *

Последние несколько дней тирра Виола старалась, по возможности, оказываться дома тогда же, когда здесь был и отец. Несмотря на то, что с дочерью тирр Сирил никогда не делился своими планами, но умная и проницательная девушка уже давно научилась понимать многое в делах своего отца и без пояснений с его стороны. То, к каким выводам она сейчас приходила, ей категорически не нравилось. Но и проникнуть за покровы секретности пока никак не удавалось.

Она очень хорошо понимала, что последние несколько дней происходит нечто из ряда вон выходящее. Первые дни после новогодних праздников Дармент-страший лучился энтузиазмом, явно предвкушая что-то, связанное со свадьбой и коронацией наследника престола. Надо было быть совсем слепой, чтобы не понять, что источником возбуждения было крайне опрометчивое решение Винсента не только жениться на надменной эльфийке, но и вручить ей огромную власть над людьми путём коронации. Любимый папочка, который спал и видел себя на троне, аж подпрыгивал от восторга, вернувшись после скандальной церемонии в соборном храме.

Несколько последующих дней тирр-«опора трона» пугал своих ближних бьющей через край энергией, но сегодня, когда появился на завтраке, больше напоминал выброшенную на берег рыбу, которую успел пожевать и выплюнуть какой-то хищник. Виола изо всех сил делала вид, что не замечает ничего необычного. Хотя и неспособность отца сконцентрироваться на чём бы то ни было в разговоре, и дёргающийся глаз, и трясущиеся руки свидетельствовали о явно неординарных проблемах, внезапно навалившихся на него.

Когда сразу после завтрака он утащил для разговора в свой кабинет Палмера, юная тирра вознесла молитву Творцу, чтобы после секретного разговора Дармент-старший побыстрее убрался из дома по делам, а тирр-мелкий — наоборот, задержался бы подольше. И её молитвы были услышаны: вылетев из кабинета отца с пунцовым, перекошенным лицом, брат тут же скрылся в своих покоях, а не менее раздражённый глава семейства срочно усвистел в туманные дали.

На лицо Виолы, против её воли, наползла ехидная улыбка, придающая девушке дополнительное сходство с родителем: сейчас она из своего братика вытянет всё, чтопапочка хотел бы сохранить в тайне! Без стука войдя в комнату брата и по-хозяйски устроившись в его любимом кресле, провокаторша с удовольствием отметила, что Палмер, и так бывший на взводе, стал семимильными шагами приближаться к состоянию полнейшей неадекватности, когда язык полностью отстраняет мозги от участия в разговоре.

— Чего ты опять без стука ко мне заявилась? — максимально грубо прошипел «тоже аристократ», — Уходи, у меня нет времени на тебя!

— Вижу, с утра отец столь высоко оценил твои успехи в учёбе, что поручил тебе вести дела государственной важности, — ласково промурлыкала Виола, тыкая палочкой в вечно кровоточащую рану на гордости наследника рода.

— Не твоего ума дело! — рявкнул в ответ Палмер, — Жаль, что отец никак не найдёт тебе женишка, который позарится хотя бы на огромное тиррское приданное, раз больше не на что!

Это был бы болезненный удар, если бы у «любящего брата» было в арсенале ещё хоть что-то. Но кроме темы провалившегося брака с Винсентом, тот так и не нашёл, чем ещё можно по-настоящему поддеть сестрёнку. А девушка уже давно научилась пропускать мимо ушей примитивно-однотипные палмеровы оскорбления, не реагируя так, как хотелось бы обидчику. Она безошибочно почувствовала, что уже очень скоро «самого близкого в семье человека» пробьёт на потоки неконтролируемой откровенности. Поэтому артистично одарив его самой дружелюбной улыбкой, Виола медоточивым голосом поинтересовалась:

— А как развиваются твои романтические отношения с несравненной леррой Артримор? Ваши израненные души нашли друг в друге успокоение обидам, нанесённым Сам-Знаешь-Кем? Не хочу тебе ничего сказать плохого про твою будущую супругу, но ты бы потренировался в боевой магии. Особенно в защитных плетениях. Всё же девица несколько раз покушалась на жизнь самого Аллина Мердгреса. А то, с чем он справляется играючи, для такого нежного и хрупкого мальчика, как ты, боюсь, окажется фатально…

— Займись своими делами! — хорошо разогретый отцом, Палмер уже совершенно не контролировал свою мимику, так что лицо у него сейчас представляло гримасу бесконечного страдания и лютой ненависти.

— Братик, ты бы хоть немного подготовился к предстоящей семейной жизни, — девушка, будто бы не замечая состояние родича, состроила сочувственную мину на лице, — А то тебя лерра Илана в первую же брачную ночь превратит в «пирожок с хрустящей корочкой», если посмеешь ей в чём-то перечить или не дотянешь до высоких стандартов, заданных тем, О-Ком-Тебе-Больно-Даже-Слышать. Это будет такое горе для всех!

Виола умышленно произносила эвфемизм, подменяющий столь ненавистное брату имя так, что каждое слово звучало будто с большой буквы. И это возымело ожидаемый эффект:

— Я не такой идиот, как этот Мердгрес, — яростно окрысился тот, — чтобы постоянно провоцировать Илану.

— Правильно, совершенно с тобой согласна, нельзя провоцировать жену, которая гораздо сильнее тебя, — одобрительно улыбнулась Виола. — Мне нравится твой обоснованно-осторожный настрой перед свадьбой.

— Заткнись! — молодой тирр уже не сдерживаясь, рычал на сестру, — Я как-нибудь уж найду управу на дурную девку!

— О, она всё же дурная⁈ Это ты с безропотными-безотказными девочками-служанками привык быть героем, а ей только скажи, кем на самом деле её считаешь. То-то смеху будет, когда она тебя хорошенько запечёт в ответ. Ты свой язык не контролируешь, а она — не контролирует свой огненный дар! Отличная парочка получится, просто загляденье! Кстати, ещё раз напомнить, с кем она тебя всё время сравнивать будет? Может поделишься уж наконец секретом, чем же ты намерен превзойти Его?

— Я не такой кретин, как этот торгаш, который только и умеет, что плодить врагов!

— А у тебя, значит, проявилась масса ранее скрытых достоинств? Ты никак закончил семестр первым на потоке? Или может быть ты в тайне от меня запатентовал какие-то уникальные плетения? Ты конечно мой братик, но давай будем честными, рядом с тирром Аллином Мердгресом смотришься как-то серенько-скромненько. Или может я что-то о тебе не знаю? Или твоё главное достоинство — невероятная скромность, которая не позволяет выставлять напоказ свои лучшие качества?

— Этот ваш бесценный Аллин жив только до тех пор, пока отец не решит вопрос власти! Тогда ему не поможет даже то, что за него отказываются браться наёмные убийцы!

— Кстати, братик, ты же не вошёл в число тех, кто едет на стажировку в Эльфару. Почему ты не отправился в пустоши? Разве ты не хотел попрактиковаться в истреблении нежити? — спросила Виола и, увидев сбитый с толку взгляд брата, выскользнула за дверь не дожидаясь ответа. Что хотела, она уже успела узнать, а брат, переключившись на последний вопрос, собьётся с мысли и забудет, что он только что ляпнул сгоряча.

* * *

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Минк-Ваньяр, база Ордена сострадательных

С некоторых пор для некоторых жителей Гренудии пробуждение ото сна или сходного состояния стало одним из самых суровых испытаний, какое только можно себе вообразить. И сегодня черёд пережить это дошёл до Камало Вененосо. Много лет удача покровительствовала этому хитрому, умному и беспринципному авантюристу, позволяя крутить дела различной степени аморальности и оставаться невредимым. И вот он открыл глаза и понял, что на этот раз, похоже, вляпался.

Нельзя сказать, что перед его глазами обнаружилось что-то ужасное. Но если последним воспоминанием был привычный рабочий кабинет, а сейчас взгляд ласкает «небо в клеточку», то повод для беспокойства, определённо, есть. Камало лежал под тонким одеялом, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Однако ничего страшного не произошло ни через минуту, ни через пять. И он всё же решился сесть и осмотреться.

Обстановка, мягко говоря, не радовала. Он оказался на жёсткой, узкой кровати, стоявшей в довольно просторной комнате, в которой он насчитал ещё семь таких кроватей. На них сидели или лежали подростки лет четырнадцати-пятнадцати. Из одежды на всех были исключительно набедренные повязки. Необычным в этих подростках была, отражённая в их позах и лицах, полнейшая апатия и безнадёга. Никто не разговаривал и ничего не делал. Как оказалось, на самом Камало из одежды тоже была только такая же повязка.

— Кто-нибудь может мне объяснить… — попытался он прояснить ситуацию и вдруг осёкся. Его голос звучал непривычно звонко, по-мальчишески. Беглый осмотр тела показал, что ему можно дать не больше, чем те же четырнадцать-пятнадцать лет, что и у остальных.

— Ничего хорошего, — бесцветным, усталым голосом ответил один из «сокамерников», — Ты ведь тоже ещё недавно был взрослым мужиком?

— Вы тоже? — ещё не до конца осознавший масштабы произошедшего, Камало ответил вопросом на вопрос, что было не слишком вежливо. Но тут всем было плевать на политесы.

— Угу. И ещё магии лишились.

Снова повисла пауза, во время которой бывший авантюрист с ужасом понял, что он не чувствует больше своего источника. Захотелось завыть от накатившей смертельной тоски и осознания, насколько слабым и беспомощным он внезапно оказался. Попытки что-то узнать у своих собратьев по несчастью показали, что все «мальчишки» попали сюда не ранее, чем неделю назад. За всё время тут происходили только два типа событий: регулярная кормёжка и появление новичков по утрам. Как новенькие оказываются в камере никто не видел, так как это случалось, пока все спали. Единственное, что смог выяснить своими расспросами Камало, что остальные внезапно омолодившиеся были далеко не честными тружениками, хоть никто явно в своих грехах каяться не спешил. И попали сюда они из самых разных мест, но в основном из тиррств королевства Мингр.

На третий день пребывания Камало в этой юдоли скорби, дверь в камеру внезапно распахнулась. Следом вошли пятеро крепких воинов, которые рубленными, короткими командами и дозированными подзатыльниками выгнали «подростков» в коридор, где заковали всех попарно в кандалы. Далее четыре пары изрядно струхнувших парней отконвоировали по серому коридору без окон до очень странного зала. В лексиконе Камало не было слов, чтобы описать стоящую перед шлюзовой камерой беспилотную транспортную капсулу. Да и не до любопытства ему было, когда его без слов грубо усадили на сиденье и зафиксировали в нём металлической рамой с мягкими накладками. И лишь когда также зафиксированными оказались все его товарищи по несчастью, один из мрачных воинов, перед тем, как захлопнуть дверь капсулы, с гнусной усмешкой сказал:

— Теперь хотите вы или не хотите, но в скором времени все вы станете просто образцово-хорошими мальчиками. Приятной дороги в Драфур!

Глава 24 Прелюдия к арии Отелло

Год 5099 от явления Творца, конец января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

С тех пор, как стало ясно, что поездка отличников в Эльфару отменяется, оставшиеся в столице студенты жили по принципу «кто во что горазд». Возобновление занятий начнётся только в середине марта, так что пока у неуехавших получились незапланированные каникулы. Конкретно для Аллина это вылилось, на удивление, в самый спокойный период с момента его инициации, как мага. Причиной спокойствия было то, что большую часть времени он проводил в особняке Мердгресов, полностью увлечённый освоением новых знаний. Совсем уж превратиться в замшелого затворника-социопата ему не позволяла недавно обретённая невеста, для которой Аллин сейчас стал единственным светлым пятном в начавшейся чёрной полосе жизни.

Свидания с Элеонорой почти сразу превратились в ежедневный обязательный ритуал. Причём, если быть честным с самими собой, младшей Мердгрес всё больше и больше получал удовольствие от подобных встреч. И, уж тем более, не воспринимал их как тягостную повинность. Чаще всего они с принцессой проводили время гуляя либо по опустевшей территории Академии, либо по не менее пустынному парку, примыкающему к королевскому дворцу. Разговаривали молодые люди вроде бы ни о чём, но с каждым днём всё лучше и лучше узнавали и понимали друг друга, хоть и не спешили пока обмениваться какими-то особо важными секретами. Такой формат свиданий очень нравился юноше, в прошлой жизни не успевшему прочувствовать прелесть душевного общения с нравящейся представительницей противоположного пола. Но, к его сожалению, по настоянию принцессы, раз в несколько дней ему также полагалось присутствовать на обеде с королём и королевой. И хотя во время подобных трапез её коронованные родственники вели себя с молодым тирром предельно вежливо и корректно, можно даже сказать — любезно, но это не мешало Аллину всё время ощущуать себя Штирлицем на пирушке в гестапо. Это ощущение ему дарили неподдающиеся расшифровке взгляды, бросаемые на него королевой-эльфийкой, тем ещё остроухим Мюллером.

Все остальное время Аллин делил между своей импровизированной лабораторией в особняке и дуэльным залом там же, где испытывал всё то, что удалось наисследовать. Именно поэтому он оказался совершенно потерян для окружающих рангом ниже принцессы. Новые знания дразнили, будоражили воображение, но ускользали, не даваясь в руки. Всё же попавший в руки артефакт и книги скорее рассказывали о том, что возможно, но утаивали ответы на вопрос «как это повторить?». Однако молодой артифактор не только не отчаивался, а скорее наоборот, преисполненный энтузиазма экспериментировал и размышлял, размышлял и экспериментировал.

Особо сильный интерес вызвали приёмы, использованные при создании самого ноутбука. Рассматривание этого «девайса» в аурном зрении вызывало у Аллина почти такие же страдания, как созерцание банкета, переходящего в пьяную оргию — у закодированного язвенника-импотента. Капая на клавиатуру слюной, видящий маг рассматривал сложнейшую паутинку плетений, не имеющую ничего общего с ранее виденными. Всё, что он встречал до того, по сравнению с этим шедевром, смотрелось как надписи из трёх букв на заборе против «Евгения Онегина».

Пытаясь найти хоть какую-то разгадку, Аллин проштудировал обе найденные в ноутбуке книги от корки до корки, тщательно вчитываясь в каждую строчку. Но действенной подсказки там так и не нашёл. Зато встретил объяснение, что собой представляют углублённое и аурное зрение. Отсюда он узнал о семи планах реальности и том, с какими из них какое зрение связано. Также ему стало известно, что есть ещё три вида зрения, из которых магам потенциально доступно только два. Именно они дают почти неограниченный контроль над окружающей действительностью. И если обзор даруемых ими возможностей в книгах присутствовал, то вместо подсказок по их обретению была сноска, что более подробная информация передаётся исключительно братьям Ордена сострадательных после принесения всех положенных обетов.

— Хорошая попытка, — зло прорычал молодой маг, с отвращением отталкивая от себя ноутбук с разочаровавшей его книгой на экране, — Но иметь дело хоть с Рислентами, хоть с этим их Орденом мне хочется всё меньше и меньше!

* * *

Если для Аллина после нового года жизнь текла спокойно, без какого либо намёка на грядущие проблемы, то у Элеоноры повод для беспокойства наоборот появился. Одним январским утром на туалетном столике в своей комнате принцесса обнаружила письмо, подписанное уже известным ей Красом Рислентом. В письме он просил свести к минимуму контакты с Гианарой, а также проверять всю еду и питьё на яды. Крас писал, что хоть у него нет доказательств и он был бы очень рад ошибаться, но существует крайне высокая вероятность, что королева Гианара решила устранить принцессу как возможное препятствие на пути обретения единоличной власти над королевством. Артефакт для проверки в виде тоненького, изящного золотого браслетика-цепочки прилагался к письму.

Элеонора никогда раньше не была мнительным человеком. До недавнего времени ей не приходилось опасаться за свою жизнь, потому как она точно знала, что сама никому зла не делала, а отец и брат позаботятся о прочих недругах. Но теперь отца не стало, а брат настолько ослеплён своей любовью, что с ним даже говорить не имеет смысла. Если Гианара и вправду имеет причины желать ей смерти, то рассчитывать можно исключительно на себя. Ну, может быть, ещё на Виолу и Аллина.

С Виолой точно имеет смысл посоветоваться. Та многократно доказала, что ей можно доверять. А вот как донести полученную информацию до жениха — надо ещё подумать. Элеонора интуитивно чувствовала, что отношение младшего тирра Мердгреса к знакомому заочно Красу Рисленту далеко не безоблачное. И всё же Аллин — жених и скрывать от него что-то важное — неправильно. Возможность переговорить представилась в тот же день во время совместной прогулки.

— Могу я тебя попросить об одной услуге как самого лучшего, из известных мне артефакторов? — робко спросила принцесса, чем пресекла даже гипотетическую возможность любимого отказать в её просьбе, — Мог бы ты проверить одну вещицу, не представляет ли она какой-то опасности?

— Конечно, — ответил польщённый молодой маг единственное, что было уместно в подобном случае, — Полагаю, что у этой вещи есть какая-то особая история, раз ей потребовалась проверка.

— Да, ты прав, — и не давая своему возлюбленному начать выяснять подробности, девушка извлекла из ридикюля браслет, — вот он, взгляни пожалуйста.

Некоторое время Элеонора просто любовалась сосредоточенным, удивительно красивым лицом, ожидая экспертного заключения. Но через пару минут начала испытывать лёгкое удивление, постепенно переходящее в волнение с последующей трансформацией в гораздо более странное, ни разу ранее не испытанное чувство. Чувство, что сейчас она его хорошенько встряхнёт, чтобы привлечь к себе хоть какое-нибудь внимание. Потому как на внешние раздражители включившийся в работу артефактор-исследователь реагировать перестал напрочь.

— Ваше Высочество, откуда это у Вас? — от волнения Аллин опять перешёл на «Вы», чем изрядно испугал девушку.

— Я получила этот браслет сегодня утром с письмом, — внимательно глядя в глаза собеседнику проговорила принцесса, — Письмо предупреждало меня о возможном покушении. Мне рекомендовалось проверять всю еду и питьё с помощью этого артефакта. Подписано оно было мерлом Красом Рислентом.

Услышав имя, Аллин непроизвольно поморщился, что не укрылось от внимательных глаз его собеседницы.

— Я не могу сейчас сказать, насколько безопасен этот браслет, — медленно, подбирая слова, наконец проговорил он, — Мне второй раз в жизни довелось видеть настолько продвинутую технику. Но если ты позволишь забрать его для исследований, то за пару дней я смогу дать ответ… да, на безопасность я его в любом случае проверить смогу…

На последних словах взгляд Аллина снова начал стекленеть, так что мигом сориентировавшаяся Элеонора слегка дёрнула его за руку и тут же, подтвердив, что «конечно, конечно, пару дней она совершенно точно может потерпеть», перевела разговор на тему ближайших планов. Так что тирру Мердгресу пришлось спрятать загадочный предмет и последовать за девушкой в сторону дворца, где предстояло немного поупражняться в разговоре «на языке змей», то бишь пообщаться с придворными и родственниками принцессы.

* * *

Всю ночь и последующий день Аллин проторчал в своём рабочем кабинете, всего один раз отвлёкшись на еду. Ему всё время казалось, что ещё чуть-чуть, и к нему, как раньше, придёт озарение и удастся проникнуть в тайны, сокрытые в маленьком браслетике. Но озарение, как опытный шулер, только дразнило, то даря надежду, то обидно щёлкая по носу, обламывая и растаптывая самооценку артефактора. Самым тоскливым было то, что большую часть применённых техник не удавалось даже вычленить и опознать. Здесь не было отдельных перворун, вместо них — какие-то переплетённые цепочки узоров со сложно выделяемыми отдельными элементами. После нескольких итераций рассматривания браслета и ноутбука стало ясно, что техники исполнения похожие, но в ноутбуке всё многократно сложнее и навороченнее.

Отчаявшись в ближайшее время разобраться и в очередной раз вспомнив родную речь прошлой жизни для пожеланий обоим Рислентам насыщенной и разнообразной плотской любви с самыми причудливыми партнёрами и предметами, Аллин смирился, что пока придётся решать задачу-минимум, то есть просто выяснить, таит ли артефакт опасность для принцессы и на сколько хорошо он справится с заявленной задачей.

Аллину очень хотелось доказать самому себе, что артефакт не столь совершенный, как можно заключить из его устройства. Неспособность повторить требовала хотя бы найти способ аргументировано пнуть конкурента. В надежде на удачу, он приступил к тестированию самых разных ядов, имитируя под куполом прорицания, что случиться, если подмешать их в еду и напитки именно принцессе. Результат откровенно не радовал. Зловредный браслет ловил как известные яды, так и на коленке созданные алхимические эликсиры самого разного действия, какие только мог придумать весьма изощрённый ум и уязвлённое самолюбие молодого аристократа. Браслет уверенно выявлял абсолютно всё, что потенциально могло нести любую угрозу принцессе. Он также реагировал и на безвредные, просто предупреждая о наличии посторонних алхимических примесей.

Скрепя сердцем, при следующей встрече, Аллин рекомендовал принцессе носить браслет всё время и всегда обращать внимание на подаваемые тем сигналы. Тот безупречно фиксировал всё, даже духи Гианары. Причём последние — именно как угрозу, что в очередной раз испортило младшему Мердгресу настроение намёком на его не слишком обдуманный прошлый поступок.

В остальном свидание прошло почти как всегда. Однако под конец, когда подходило время прощаться, Элеонора внимательно посмотрела в глаза своему возлюбленному и грустно сказала:

— Наверное ты меня скоро станешь считать ненормальной истеричкой, но мне всё страшнее и страшнее находиться во дворце. Виола сегодня меня предупредила быть как можно более осторожной рядом с её братом и отцом. Она боится, что тирр Сирил может попытаться меня похитить и насильно выдать за Палмера.

«Прибил бы кто наконец этих Дарментов!» чуть было не высказал Аллин пожелание, неизменно порождаемое каждым актом взаимодействия с этим уважаемым семейством. Но вместо этого он спросил:

— У тебя есть возможность временно перебраться из королевского дворца в более безопасное место? Куда Дарментам хода не будет?

— Нет, — грустно ответила девушка, — тем более, что отъезд из столицы без уважительной причины невозможен из-за учёбы.

* * *

Пока Аллин трясся в карете, возвращаясь из королевского дворца в особняк Мердгресов, у него почему-то всё время всплывали несколько кадров из просмотренного в прошлой жизни фильма «Кавказская пленница». И уже оказавшись на своей территории его вдруг поразила крайне любопытная, но как-то не слишком характерная для него мысль: «а не перенять ли красивый, старинный кавказский обычай и не выкрасть ли внаглую собственную невесту?».

Несмотря на отсутствие такой уж яркой страсти, мысль похитить Элеонору пришлась ему как-то очень уж по душе. И чем дальше, тем всё больше и больше она нравилась. Но главное, в чём Аллин ни за что не признался бы даже на дыбе, за последние несколько недель он изрядно заскучал по тому накалу страстей и череде феерических событий, что предшествовали появлению в его жизни ноутбука и тени Рислентов.

Тем же вечером в очередной раз связавшись с отцом, младший Мердгресс краткого пересказал последние столичные новости, а в ответ узнал, что недавно появились слухи о странной активности на восточных и южных границах, где без видимых причин оживились артгарцы. Наконец молодой аристократ решился поделиться своими странными идеями:

— Отец, я хочу предложить принцессе побег из столицы в Мердгрес, где мы сможем провести свадебную церемонию. Очень уж вокруг неё сейчас обстановка становится напряжённой…

Вот чего-чего, а такого предложения от сына тирр никак не ожидал. Похоже, пара «матриарх-мерл Рислент» обладает педагогическим талантом уровня Творца, если после их влияния дурь непутёвого сына получила ярко выраженный конструктивный окрас. Побуравив некоторое время взглядом отражение отпрыска в артефактном зеркале, тирр Велдон ответил нейтральным, спокойным тоном:

— Сын, надеюсь ты понимаешь, какие последствия повлечёт ход, настолько неоднозначный с точки зрения общественного мнения?

— Если правильно всё обставить, то даже Винсент не получит никаких реальных поводов для недовольства.

— Это как же, например?

— Например, если принцесса напишет, что это она упросила меня вывести её из столицы, так как опасалась покушений. Что она пошла на такой шаг, поскольку доказательств, в которые брат бы поверил, у неё не было. Поэтому она обратилась к своему жениху…

— Не поверит. Хотя и в то, что ты похитил вопреки её желанию, зная о её любви к тебе — тоже.

— То есть ты против такого хода? — набычившись, поинтересовался Аллин.

— Вовсе нет, ход крайне интересный, если его хорошенько подготовить и успешно разыграть. Как, например, ты планируешь попасть с принцессой в Мердгрес? Кратчайшая дорога от столицы до границы тиррства при самом благоприятном раскладе занимает больше недели. Перекрыть её, чтобы ни одна мышь не проскочила займёт несколько часов. Итак, твои предложения?

— Под скрытом мы уйдём от любой погони.

— Ночевать на постоялых дворах ты с принцессой тоже будешь под скрытом? — насмешливо поинтересовался Велдон, — Или ты решил предложить юной девушке путешествие без служанки с романтичными ночёвками в лесу?

— Можно попробовать проскочить через Кайм или по северной дороге, через тиррство Глайред, — гораздо менее уверенно проговорил юноша, который только сейчас задумался о том, что принцесса — не Рина, мальчика-простолюдина изображать из себя не сможет. А карета, даже самая простая, резко ограничивает возможность движения по просёлочным дорогам и лесным просекам.

— Не выйдет. Я вижу два варианта: попробовать согласовать свои действия с Рислентами и рвануть через Коур, Мингрское межграничье и Тардию. И второй вариант, более авантюрный, предложить принцессе и её служанке переодеться мальчиками. Если она уверенно держится в седле, тогда можно проскочить по югу, через леррства Керулани, Бирати и Артримор. Вот уж где вас точно никто в здравом уме ловить не возьмётся, так это в вотчине верного пса Сирила и под носом у твоей бывшей невесты.

Глядя, как вытянулось лицо сына, Велдон удовлетворённо улыбнулся. Он не знал, что Аллин уже успел подумать о таком «книжно-романтичном» решении, но отбросил его как излишне фантастическое.

— Второе предложение кажется бредовым? Не спорю, оно именно таким и является. Но его реализовать проще, чем первое. А ещё, оно практически лишает Винсента возможности отменить вашу свадьбу даже в случае, если вы попадётесь людям короля. Ибо бесчестит любимую сестру. Действительно любимую. Как ни странно, оно ещё и очень сильно укрепит ваши отношения с принцессой. Я знаю, что у вас сейчас всё прекрасно, но поверь, подобное совместное приключение сближает невероятно, что очень пригодится в первые годы совместной жизни.

— Отец, ты всерьёз предлагаешь мне такую авантюру⁈ — мир Аллина только что перевернулся с ног на голову, поскольку от насквозь рационального Велдона подобного он ожидал в последнюю очередь. Однако тот довольно улыбнулся и откинулся в кресле:

— Нет, не предлагаю. Пока ничего не предпринимай и даже не упоминай о подобной возможности в разговорах с Элеонорой. Мои же люди проверят несколько возможных путей и, если можно будет обеспечить вам безопасный маршрут, только тогда всё и организуем. Придётся потерпеть недели три, не больше.

По окончании разговора Аллин остался в одиночестве терзаться несколькими мыслями и сомнениями, в разговоре с тирром с Велдоном не затронутыми. И самой острой сейчас было нечто, крайне сильно напоминающее ревность: «чего это Крас в очередной раз крутится вокруг принцессы? Только ли чтоб обезопасить её? С чего бы это вдруг?»

Глава 25 По ком звонит колокол?

Год 5099 от явления Творца, начало февраля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

В рабочем кабинете Винсента собралось небольшое совещание, на котором кроме короля присутствовали «каждой твари по паре», двое военных, двое штатских. Армия была представлена в первую очередь лерром Гвуллтио Баеддом, мрачным седовласым стариком с обветренным лицом и свирепым взглядом, который уже восемь лет командовал всеми вооружёнными силами королевства. Вторым военным был довольно молодой, холёный полковник, мерл Лифриг Фуред, под чьим руководством королевские гвардейцы приобрели ещё более бравый и вышколенный вид, радующий монарший взор безупречной выправкой и чеканным шагом.

Оба военных с нескрываемым презрением косились на двух штафирок, один из которых, мерл Фалч Туллиан, несмотря на своё не слишком знатное происхождение, благополучно пережил уже двух глав государства на посту главы посольской канцелярии и не собирался останавливаться на достигнутом. Под странным названием «посольской канцелярии» скрывалось, по своей сути, министерство иностранных дел. И мерл Фалч Туллиан был как бы не вторым, после премьер-министра, человеком в бюрократической иерархии королевства. Потому нелюбезные взгляды военных доставляли ему не больше неудобства, чем гусю брызги дождя. Вторым штатским был лерр лерр Роддоу Ллвиног, аристократ, несколько раз выполнявший роль полномочного посла в Артгаре и потому считающийся наиболее опытным дипломатом королевства.

— Господа, — начал Винсент, когда все приглашённые заняли свои места в кабинете и покончили с формальными выражениями радости лицезреть монарха, — я вызвал вас для того, чтобы сформулировать текст ультиматума тирру Минку, вторгшемуся в союзную нам Эльфару.

— Ваше величество, — после непродолжительной паузы взял слово «министр иностранных дел», чуть не утративший дар речи от известия о новом статусе отношений со страной остроухих, — формально Гренудия не является союзницей Эльфары и никаких обязательств перед ней не имеет. В настоящий момент наша страна также не имеет противоречий с тиррствами Минк и Ваньяр, которые оправдывали бы применения вооружённых сил для…

— Я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать, вступать в конфликт или нет, — зло перебил его король, который и сам в душе был совершенно не уверен в правильности своих действиях, — мы выступим и это не обсуждается. Я собрал вас здесь для того, чтобы решить, как возложить вину за конфликт на тирра Минка и избежать ненужного кровопролития между людьми, если это возможно. Прошу высказаться именно по этому поводу, кому есть, что сказать.

— И всё же, рискуя навлечь на себя неудовольствие Вашего Величества, я хотел бы уточнить, — нацепив на лицо маску полного пофигизма, продолжил мерл Туллиан максимально ровным, бесстрастным тоном, — какую выгоду стремится получить в этом конфликте наше королевство?

— Я найду способ получить со своего тестя за помощь множество преференций, — прозвучал ответ, который недвусмысленно сказал присутствующим, что у короля нет ни единой здравой идеи на этот счёт и во избежание взрыва эту тему лучше не педалировать.

— Безусловно, Ваше Величество, — сдал назад глава посольской канцелярии, — Тогда, может быть, военные смогут дать развёрнутое пояснение, что же случилось с армией вторжения эльфов и что не позволит сотворить то же самое с нашими войсками?

Взгляды присутствующих скрестились на командующем войсками. Несмотря на то, что лерр Баедд горел энтузиазмом не больше дипломатов, но «солдафон» тогда на своём месте и не вызывает излишних подозрений у монарха, когда рвётся на кого-нибудь напасть и полностью уверен в несокрушимой мощи тех трёх калек, что ещё остались под его началом. Потому искренне надеясь, что его бравурные реплики убедят молодого короля сдать назад, он включил тот единственный тон, который король готов был сейчас слышать в его исполнении:

— Ваше Величество! Эльфы всегда слишком полагались на превосходство своих магов и воинов-мастеров над противниками! Никогда раньше они не сталкивались с противником, у кого артефакты лучше и этих артефактов больше. А как доносят наши люди в Мингре, минкская дружина получает из пустошей огромное количество поделок древних с неизвестными свойствами. В сражении, в котором полегла основная часть сил Эльфары, обе стороны полагались на превосходство в грубой силе. На беду остроухих, у людей грубой силы оказалось значительно больше. Но за дружиной Минка не замечено никаких особых тактических приёмов, они просто ломали противника свой несокрушимой мощью. Полагаю, что бесстрашная армия Гренудии, ведомая своим доблестным и мудрым правителем, просто должна будет ответить на это хитрыми, искусными манёврами, лишающими противника главного преимущества!

Генерал гордо оглядел присутствующих, сохраняя вид максимально воинственный и недалёкий, молясь в душе, чтобы заключительная часть его речи охладила монаршую тягу к нездоровым приключениям:

— У тиррства Минк сейчас армия насчитывает не больше двенадцати тысяч бойцов. Правда они все поголовно воины мастера, хоть и неизвестно, что у них с уровнями, — выдал он, намекая, что пятидесятитысячное войско Гренудии при таком раскладе совершенно не котируется. И продолжил также чётко, пылая энтузиазмом, совершенно не вытекающим из смысла сказанного:

— Но мы можем позволить себе потери четыре к одному и всё равно победить, а Минк ничего подобного уже не осилит! — жизнерадостно подвёл он итог своей речи, будучи уверенным, что даже самый законченный оптимист придёт в ужас от подобной арифметики. Однако Винсент имел слишком ничтожный опыт извлечения крупиц истины из докладов придворных и потому не ведал, что чем бодрее и радостнее докладчик, тем глубже и зловоннее дырка, которую показной бравадой пытаются завуалировать.

Так что вопреки ожиданиям, римейк песенки «всё хорошо, прекрасная маркиза» был воспринят исключительно благосклонно и некритично. Потому довольный король поручил командующему в кратчайшие сроки сформировать дополнительный корпус из наёмников, дабы не ослаблять основные силы страны. Ошарашенный такой скоростью и обоснованностью принятия основополагающих решений, генерал бодро взял под козырёк одновременно прикидывая, не пора ли лекарям найти у него неизлечимые болячки, несовместимые с жизнью в походных условиях.

Довольный, что крайним назначили другого, полковник гвардейцев удовлетворённо выдохнул, ибо не ему предстояло отправлять в безнадёжную кампанию на север. Имея опыт бесчисленных побед в интригах и закулисной возне, он свято чтил заповедь «искать врагов и одерживать победы подальше от поля боя и поближе к королевским балам». Посему чутьё подсказало, что сейчас самое время немного подлизнуть монарху, дабы у того сложилось мнение, что именно неприятие командующим рекомендаций главы гвардейцев стало причиной грядущего провала.

— Ваше Величество, — начал проникновенным голосом «паркетный полковник», — ни сколько ни умаляя доблести наших воинов и талантов достопочтенного генерала, я бы настоятельно рекомендовал набрать не менее двадцати тысяч наёмников в дополнение к выделяемым основным войскам и к ним ещё хотя бы пятнадцать тысяч артгарцев. Нам ведь требуется гарантированная победа малой кровью, которой можно добиться лишь при значительно превосходстве в силах. И ещё, нашим полководцам следует всеми силами избегать генерального сражения, изматывая противника множеством мелких стычек, где не будет возможности применить массово какие-то неизвестные артефакты.

— То есть вы не разделяете опасение наших дипломатов, что противник может оказаться намного сильнее и потому нам вообще не следует ввязываться в этот конфликт? — внезапно задал ему прямой вопрос Винсент, будто решив разделить с ним ответственность. Отвечать правду было никак нельзя, потому гордо выпрямившись по стойке смирно, полковник ответил самым чётким и уверенным голосом, на какой только был способен:

— Ваше Величество! Все воины, состоящие на службе Вашему Величеству будут счастливы выполнить любой приказ и с радостью сложат головы во славу нашего горячо любимого короля! Потому я полностью уверен, что соображения высокой политики должны стоять выше даже самых разумных опасений в вопросах, подобных этому! К тому же я убеждён, что после череды настолько грандиозных сражений, где светлые эльфы в сумме потеряли почти сорок тысяч, «тиррство» с населением меньше Эльфары не может позволить себе ещё одну крупную войну. Также я напомню, что применённые в битве при Торнсау артефакты оказались одноразовыми и разрушились в тот же день. И хоть нельзя утверждать наверняка, но есть вероятность, что у минковцев ситуация не лучше.

Винсент удовлетворённо кивнул и переключился на окончательно павших духом дипломатов, которым надо было так написать текст откровенно дурацкого ультиматума, чтобы не выглядеть в глазах адресатов совсем уж глупо. Если опустить бессмысленные политесы, то тирру Ромму предписывается в течении двух недель вывести свои войска из Эльфары и вернуть всех пленных. В противном случае Гренудия грозила объявлением войны.

* * *

Год 5099 от явления Творца, середина февраля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Следующее совещание в том же составе состоялось через одиннадцать дней. Ровно столько времени потребовалось послу Гренудии в Мингре, чтобы доехать до Дарта и вручить рождённый в муках и слезах ультиматум. Но результаты поездки были, как минимум не те, о которых хотелось бы рапортовать заказчику этой клоунады.

Тирра или короля, Ромма I в Дарте не обнаружилось, поскольку он, как было сказано, «занимался сейчас зачисткой новоприобритённых земель от неблагонадёжного ушастого элемента, не соответствующего высоким морально-этическим стандартам королевства». Чтобы понять, что подразумевается под данной формулировкой, достаточно было взглянуть на непрерывно проходящие через Дарт унылые колонны закованных в цепи пленных эльфов или повозки с перепуганными эльфийками и эльфёнышами.

Ультиматум пришлось вручать королеве Лайе в присутствии министра иностранных дел этого странного образования. Ответ был дан сразу и он ни сколечки не соответствовал радужным ожиданиям короля Гренудии. Окинув посла ледяным взглядом, королева не демонстрируя никаких эмоций произнесла:

— Королевство Минк-Ваньяр полностью в своём праве карать захватчиков. Если Гренудия хочет войны, никто не станет мешать ей самоубиться. Но вся ответственность за последствия полностью ляжет на вашего короля.

Послу, попытавшемуся крайне робко начать угрожать, указали на дверь. На этом аудиенция и закончилась. Именно так всё и пересказал мерл Туллиан со слов своего подчинённого. Король был несколько озадачен такими результатами дипломатической миссии, поскольку был уверен, что его угрозы должны были как минимум сильно испугать резвых северных соседей.

Умудрённый опытом дипломат в своём докладе умолчал о том, что его людям удалось кое-что прояснить о подлинной силе будущего противника. Эти сведения не имели материальных доказательств, а выслушивать упрёки в трусости совершенно не хотелось. К тому же, он своё отношение уже обозначил, до противоположной стороны будущего конфликта своё несогласие «с политикой короля» также довёл. А когда вояки получат ожидаемый результат и придёт время мириться, тогда он и постарается вернуть пошатнувшиеся позиции с процентами.

— Честно скажу, я удивлён, — задумчиво проговорил Винсент, — я полагал, что на ультиматум сильнейшего из человеческих королевств ответ будет несколько иным. Но раз эти северные дикари настолько одичали в своей «Затардии», придётся преподать им уроки вежливости. Господа дипломаты могут быть свободны, а с военными мы будем обсуждать ближайшие планы.

И всё же после ухода гражданских в комнате остался некоторый аромат нервозности. В Дарте не могли не знать силу Гренудии и такой ответ свидетельствовал, что она не вызывает никакого опасения. Потому сформулированные Винсентом цель кампании оказались несравнимо скромнее, чем могло бы возжелать значительно более сильное государство от спровоцировавшего его более слабого: «всего лишь» выбить людей из Эльфары и вернуть статус-кво.

Итогом совещания стал королевский указ, призывавший «смелых и опытных воинов записываться наёмниками в войско, которое должно поддержать союзника и гарантировать, что обнаглевший Минк следом не пойдёт войной уже на людей». Уже на следующий день указ короля, разосланный по артефактной связи, огласили на центральных площадях всех крупных городов. Шестерёнки глобальных перемен медленно и со скрипом пришли в движение…

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец февраля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Ханол, город Тачи

Город Тачи, столица тиррства Ханол, никогда в своей истории не отличался особой лояльностью короне. Центральную власть здесь признавали наравне с прочими стихийными бедствиями, но и любили в той же степени, что и неурожай с нашествием долгоносика. Жизнь в этом городе гораздо больше зависела от коммерческой активности семьи Клэнов, чем от благоволения очередного сидельца на троне в Ограсе. Потому крамольные речи были неотъемлемой частью местного колорита, эдаким проявлением ханолской идентичности. Более того, в городе во все времена царила особая культура извращения указов из столицы и глумления над ними.

Последние пару недель с этой точки зрения оказались крайне стимулирующими творческую активность всего населения. Недавно опубликованный королевский указ о сборе наёмников для войны против людей на стороне Эльфары вызвал бурю неудовольствия по всей стране. Но в изначально не слишком лояльных западных и юго-западных землях плюнуть в разговоре в сторону столицы в форме похабного четверостишия или глумливого анекдота стало таким же обязательным элементом, как и разговоры о погоде или ценах на брюкву.

Когда королю Винсенту доложили, что его подданные разразились отнюдь не хвалебными речами по поводу его порыва выступить на стороне эльфов, не придумал ничего лучше, чем взбеситься и в этом конструктивном состоянии надиктовать ещё ряд указов. На этот раз он предписывал «всех несогласных хватать и ссылать на рудники, а подстрекателей — судить и вешать». Столь «обдуманный» шаг, естественно, отразился небывалым «ростом популярности» монарха повсеместно. А уж в Тачи — особенно, ибо местное население уже давненько было беременно идеей бунта.

Не прошло и суток с оглашения «благой вести», как на каждом углу местные острословы уже спешили порадовать окружающих своими измышлениями в матерно-стихотворной форме об умственных способностях короля и его ближайших перспективах. Утром глава местного отделения тайной канцелярии зачитал подчинённым новый циркуляр, предписывающий «безжалостно выявлять и карать всех, заподозренных в несогласии с решением короля о поддержке стратегического союзника». С трудом сохраняя серьёзное выражение лица, он наказал местным «цепным псам режима» «исполнить указ наилучшим образом», уточнив: «ну, вы понимаете, что от вас на самом деле требуется».

Все всё поняли именно в соответствии с местными традициями. Потому два вышедших на дежурство стражника, завернув в переулок и обнаружив там чумазого подростка лет тринадцати, деловито выводящего на стене надпись: «Винсент — кАзёл и эльфийская пАдстилка», сразу же приступили к репрессиям, как того требовало их понимание ситуации. Старший из двух стражников неуловимо быстрым движением подскочил к увлечённо трудящемуся пацану и прихватил его за ухо:

— Ай-яй-яй! — осуждающе качая головой проговорил он, незаметно вкладывая удивлённому подростку в ладонь мелкую серебряную монетку, — Как не стыдно бунтовать против законного короля? Иди давай в участок, скажи, что тебя поймали на месте преступления и теперь полагается тебя повесить.

Мальчишка несколько удивлённо перевёл взгляд с рослого, ухмыляющегося стражника на полученную от него же монетку и, всё осознав, расплылся в не менее довольной ухмылке

— Конечно-конечно, дяденька, — выдал он, честно хлопая глазами, — Но тутденег только на верёвку, а на мыло и услуги палача никак не хватит!

— Ты смотри, какой сознательный! — заржал второй, кидая мелкому ещё несколько медяков — Держи! На мыло хватит, а палач обслужит за спасибо. Беги уж, поторапливайся!

Проводив взглядом ускакавшего вприпрыжку пацанёнка и исправив ошибки в надписи, борцы с преступностью продолжили и дальше своё патрулирование, с интересом читая различные версии народного творчества всё на ту же тему, что украшали каждый первый забор или стену в городе.

Кроме написанных от руки, то здесь, то там встречались и куда более серьёзные плакаты, отпечатанные типографским способом. Такие воззвания содержали намного более продуманный текст, сообщающий, что Винсент Алантар низложен в соответствии с древним законом, именуемым «королевским зароком». На плакатах давался краткий экскурс в историю данного закона и пояснение, что человеческий правитель, нарушивший его безоговорочно лишается права на власть и объявляется изгоем. Завершались такие плакаты призывом ко всем пяти тиррам срочно собраться и на Круге Достойнейших избрать нового короля взамен опорочивших себя Алантаров.

То, что Винсент — без пяти минут покойник, в Гренудии очень быстро поняли все, имеющие мозги. Излишнее рвение в осуществлении его истеричных указов не спешил проявлять даже такой оплот королевской власти, как глава столичной тайной канцелярии. Изображая кипучую энергию на словах, на деле он всеми силами лишь имитировал видимость работы, чтобы ему в будущем не смогли предъявить измену человеческой расе.

Глава 26 Рубище против мантии

Год 5099 от явления Творца, начало марта

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дарэс, город Анул-гоо

Расположенный на юго-западе Гренудии город Анул-гоо по единодушному мнению всех, кому довелось его посетить, считался столицей высокой кухни, моды, предпринимательства и порока. В этом городе всё, начиная от просторных, совершенно не средневековых, нарядных улиц с большим количеством мелких трактирчиков и лавочек и кончая деловым центром, этаким «Сити» местного разлива, гордо свидетельствовало о господстве ценностей, основанных отнюдь не на идеалах благородства, чести и доблести.

В отличие от остальных человеческих городов обитаемого мира, тут совершенно отсутствовала неорганизованная преступность, а организованная была частью бизнеса семьи Клэн, которой фактически и принадлежал как сам Анул-гоо, так и всё остальное тиррство Дарэс включая самого сиятельного тирра. В этом городе создались все условия не только для самозарождения бациллы капитализма, но и для её процветания и весьма успешного эволюционирования. В этом городе продавалось и покупалось абсолютно всё, что можно было тем или иным образом оценить в золотых кругляшах. Потому не удивительно, что больше двух веков назад представители самой прогрессивной местной династии богатеев провернули операцию, которую ортодоксальные католики назвали бы сделкой с дьяволом, а любители корпоративного новояза 21-ого века — ликвидацией токсичных нематериальных активов. Избавившись от остатков совести и сословных предрассудков о недопустимости делать деньги посредством откровенного мухлежа, мерлы Клэны резво взялись прибирать всё, до чего могли дотянуться их длинные, загребущие ручонки. Тиррство Дарэс не стало исключением и очень скоро тогдашний владетель этих земель начал увязать в долгах, как муха в сладком сиропе.

В один далеко не прекрасный день очередной тирр Дарэс узнал, что всё, что он по недомыслию считал своим имуществом, давно и безнадёжно находится в залоге у бессердечных банкиров-мироедов. И если он хочет регулярно кушать и спать под крышей, то придётся ходить по струнки и беспрекословно выполнять команды «к ноге» и «голос». Попытка поступить в соответствии с «лучшими практиками» феодальной вольницы и всем всё простить безнадёжно проиграла другой «лучшей практике», которая в ином месте и ином времени называлась «терморектальная стимуляция мозговой активности» или по простому — «паяльник в задницу».

Общение с хмурыми, серьёзными мужчинами, среди которых оказались и капитан его собственной дружины, и глава тайной стражи тиррства, навело тогдашнего тирра Дарэса на две неприятные мысли. Первая гласила, что нельзя доверять тому, кто есть с руки у Клэнов. А вторая — что лучше и самому есть с руки у них же, чем лежать в фамильном склепе. Так род благороднейших тирров «за миску чечевичной похлёбки»^[140] превратился в династию зиц-председателей^[141], активно имитирующих управление своим родовым феодом.

Последующие поколения Дарэсов воспринимали уже сложившийся порядок вещей как данность и не сильно тяготились строгим ошейником и коротким поводком. Однако за пятнадцати лет до описываемых событий, ставший главой семьи мерл Саннет Клэн, в очередной раз «оптимизировал расходы» на содержание тирра, что в переводе на человеческий означало урезание ежемесячных подачек «дорогому аристократу», что сделало его заметно менее дорогим. Сколько не ныл и не взывал к справедливости тирр Дарэс, но его из собственного дворца безжалостно выселили. И с тех пор в свой бывший дворец вроде-бы-всё-ещё-тирр Дарэс стал ходить на работу, когда надо было пустить пыль в глаза приезжим аристократам и продемонстрировать крепость «опор трона», к коим все тирры Гренудии относились «по умолчанию». А в остальное время жить ему пришлось в небольшом особнячке с видом на своё же родовое гнездо.

* * *

Когда в Анул-гоо появился босой, взлохмаченный бродяга с горящим безумным взглядом и пламенными речами, обличающими короля-отступника, мерл Саннет Клэн понял: «на его улицы перевернулась телега к пряниками». А поскольку упускать представившиеся возможности сделать деньги считалось в семье самым страшным смертным грехом, он тут же вызвал своего кузена Аниохда, руководившего семейной тайной стражей, дабы «ковать железо не отходя от кассы». Живя по принципу «время — деньги», родственники ограничились приветственными кивками вместо долгих дифирамбов и перешли сразу к делу:

— Кузен, я хочу услышать твою оценку, насколько возможно использовать недавно появившегося в городе бродягу, называемого Айзекором «гласом Творца»?

— Мутный и не совсем нормальный тип. Припёрся откуда-то с севера, но в Хоноле о нём никто ничего до недавнего времени не слышал, — начал обстоятельный рассказ ни чуть не удивлённый безопасник, — Судя по говору, долго жил в Пограничьи. Если судить о нём, как о человеке, то лучше всего его характеризует поговорка «есть два мнения — его и неправильное». Никто не может его переубедить ни в чём, даже в том, что небо голубое, а не бордовое.

— И несмотря на это ему так легко удаётся приобретать сторонников? — изумился Саннет, — это нечто неожиданное…

— У мужика — настоящий дар. Он начинает свои речи с тыканья грязным пальцем в очевидные проблемы и лишь когда слушатели дойдут до точки кипения, безошибочно угадывает момент, когда можно начинать нести любую чушь и та будет воспринята «на ура». Мои ребята замечали, что к концу его особо зажигательных речей даже профессиональные нищие и воры, затесавшиеся в толпу по «рабочим вопросам», готовы были бросить все дела и идти хоть на Ограс свергать короля, хоть на Мрель — истреблять всех светлых эльфов без разбора.

— Но, если я правильно понял, влиять на него невозможно? — задумчиво проговорил глава семьи, крайне расстроенный тем, что такой интересный ресурс скорее всего окажется непригодным для извлечения прибыли.

— Не сказал бы, — ухмыльнулся Аниохд, — если его подпоить и начать засыпать комплиментами, то очень даже можно вложить ему в голову новые мысли. Главное преподносить их как будто восхищаемся его собственными идеями и выводами из них. Уже проверили, в следующих проповедях он такие фразы вставляет дословно.

— Какой перспективный человечек, — расплылся в улыбке Саннет, — Как я понимаю, ты его уже взял в оборот?

— Естественно. В его ближнем круге только парочка пока не кормится с моих рук, — самодовольно ответил глава тайной стражи.

— Тогда начинай готовить нашего дражайшего тирра Дарэса к мысли, что скоро его тощий зад окажется на троне Гренудии. И направь своих людей в Хонол с Керулани, пусть распространяют слухи о посланце Творца и его речах.

* * *

Получив от брата благословение, Аниохд развернул настолько бурную деятельность, что безумный Айзикор и глазом моргнуть не успел, как оказался вымыт, причёсан, приодет и окружён парой десятков «апостолов», внимательно ловящих каждое его слово. Ещё бы они не были внимательны, ведь в конце каждого дня им предстояло писать километровые отчёты кураторам. Каждую ночь толпа красноглазых, взлохмаченных аналитиков сводила разрозненный бред в стройные речи, ни чуть не более понятные, чем оригинал, но зато с кучей «правильных» идей, которые при такой форме изложения отлично укореняются в мозгах слушателей.

Как только за дело взялись профессионалы, «инициатива народных масс» начала оформляться во вполне осмысленное религиозно-экономическое движение. Главой зарождающейся секты «извратителей» церкви Творца естественным образом стал обновлённый Айзикор, а вот роль «шеи» взяли на себя серьёзные парни, предпочитающие оставаться на вторых ролях у него за спиной. Так, не приходя в себя от непрекращающегося экстаза, «естественный ход событий» унёс пророка в «турне» по городкам Приграничья, а затем в тиррство Хонол и леррство Керулани, где его гастроли приводили к неизменному росту анти-эльфийских и анти-Винсентовских настроений.

Осеменённые его идеями и деньгами Клэнов «адепты истины на зарплате» расползались по всем соседним территориям, неся с собой отпечатанные типографским способом брошюрки с наиболее яркими цитатами «гласа Творца», дополненными витиеватыми комментариями и разъяснениями, что он на самом деле хотел сказать и как правильно его идеи воплощать в жизнь. Так в Гренудии возникло явление, получившее название «безумные пророки».

* * *

Почти сразу после того, как доблестные войска королевства Минк-Ваньяр смяли пограничные заслоны и вторглись в «священные границы Великого Леса», из Эльфары на юг потянулся ручеёк беженцев, быстро превратившийся в довольно серьёзный поток. Первое время беглецы вызывали неподдельный интерес и даже сочувствие, потому люди не сильно возражали против появления между берегами Эдры и городом Мрель большого числа палаточных лагерей с беженцами.

Если поначалу в лагере преобладали женщины и дети, которые были перепуганные, растерянные и не интересовались ни чем, кроме обустройства собственного быта, то очень скоро ситуация начала меняться. К концу второй недели войны в потоке переходящих границу стали преобладать эльфы-мужчины во вполне себе «годном к строевой» состоянии. И если они не были готовы класть свои головы в борьбе с врагом, то к борьбе за собственные интересы они подошли со всей душой и беспардонностью «истинных носителей высокой культуры».

Правда почему-то оказалось, что в человеческих землях никто перед ними стелиться не собирается и даже «естественного права» ставить лагерь на любом понравившемся лугу у них нет. И, что самое удивительное, местные мерлы и прочие начальники предпочли в спорных вопросах вставать на сторону «быдла», а не ясноликих пришельцев.

Всё изменилось после внезапно случившейся коронации Винсента I. Не успели гренудийцы опохмелиться после празднований, как из стольного града Ограса прилетел грозный циркуляр, предписывающий считать беженцев новыми подданными и оказывать им всемерную поддержку, дабы они ни в чём не знали нужды. Поднаторевшие в угадывании написанного между строк, чиновники из Мреля в отношении ушастых резко перешли в режим «чего изволите» и стали пресекать все попытки местных мелких землевладельцев бороться с остроухими беспредельщиками, беспардонно организовавшими на хозяйских землях классический «нахалстрой»^[142].

Попытка договориться по-человечески с нелюдьми быстро привела к конфликтам, которые завершились бы ожидаемо, если бы не несколько ретивых чиновников средней руки, решивших использовать момент и делать карьеру в условиях разброда и шатания. В обход наместника они стукнули в столицу, мол «вопреки вашим мудрым указам, несознательные бюрократы на местах притесняют ваших новых верных подданных». Что перещёлкнуло в мозгах читавшего эту кляузу зам-зама главы тайной канцелярии, но в ответ парой дней позже прилетело высочайшее повеление о конфискации у «смутьянов» земель, на которых уже успели расселиться эльфы. Отобранные земли предписывалось передать беженцам в вечное пользование.

После оглашения монаршей «милости», окрестности Мреля полыхнули отнюдь не от восторгов благодарного населения. Правда, к чести людей, совсем уж до зверств дело не дошло. Только-только начавших обустраиваться эльфов «всего лишь» погнали на запад в относительно безлюдное приграничье с Драурой. Те «безумные пророки», кто добрался до окрестностей Мреля к шапошному разбору и не успели погреть руки на случившейся тут движухе, решили попытать счастье в иных местах и, разнося «благие вести» о притеснениях людей в их же землях по королевскому указу. Феерический успех этим слухам обеспечивало во-первых то, что били они по самой чувствительной зоне местных имущих сословий, то бишь по карману, а во-вторых король эти слухи сам своими указами активно стимулировал. Так что не прошло и трёх месяцев с момента оглашения первого из них, как «ходячие цитатники пророка Айзикора» появились в под стенами столицы.

О том, что «благодарная страна» отреагировала на королевские указы, Винсент узнал приблизительно через неделю после того, как в окрестностях Мреля вспыхнули весёлые костры на месте стихийных светлоэльфийских поселений. Когда глава тайной канцелярии доложил молодому королю хорошо отретушированную версию случившегося, тот попробовал разыграть сценку «грозный владыка гневаться изволит» и приказал всех несогласных ловить и вешать.

Глава тайной канцелярии с внимательнейшим видом выслушал все требования своего повелителя, уточнил пожелания по толщине и пушистости верёвки, высоте виселицы и дополнительных обязанностях, которые имеет смысл возложить на исполнителей, после чего исчез в течении часа исчез из столицы в неизвестном направлении. Кто-кто, а этот опытный лис, точно знающий о истинном положении дел стране, по итогам разговора окончательно убедился, что этот Алантар — не жилец на этом свете и составлять ему компанию не желал категорически.

* * *

Рассматривая на огромном плоском экране интерактивную карту Ойкумены с кучей дополнительной аналитики по каждому объекту или группе разумных, Шелд Рислент медленно, но верно погружался в состояние ностальгии по давно забытым эпизодам прошлой жизни. Прямо как будто не умирал и перерождался: один в один запуск большого проекта в продуктивную эксплуатацию, такая же задница, если не глубже. Как гладко всё было в планах, как через… одно место всё идёт на практике. К четвёртому месяцу кампании пришло понимание, что он — самоуверенный осёл, почему-то возомнивший, что магия и обладание тайными знаниями выводят из-под действия закона подлости. Если в Эльфаре и Тардии всё удалось разыграть как по нотам, то в центре мира, в Гренудии, ситуация явно шла совсем не по сценарию.

Началось с того, что в реальности поведение эльфов оказалось крайне далеко от ожидаемого. Говоря по простому, ушастые — не люди в самом худшем, самом расистском смысле. Строя свои планы на том, что эти надменномордые снобы в отношении своих собратьев способны на не меньшую жертвенность, чем презереаемые ими «тупоухие», Шелд попал пальцем в небо. По его расчётам, в районе Мреля в лагерях беженцев должны были преобладать женщины и дети, а на деле оказалось, что там больше половины — эльфы-«вроде мужчины». Жизнь показала, что остроухие отчаянно защищают только собственных детей и жён, а чужих — «пусть другие спасают». Как итог, те светлые, чьи близкие остались на уже занятых людьми и дроу территориях, бодро отступали на юг даже не помышляя о прикрытии отхода мирного населения. И теперь оказавшиеся в гренудийских землях многочисленные эльфийские воины намного сильнее бесили и задирали проживавших там людей, чем можно было ожидать.

Вторым серьёзным просчётом стала ситуация на юго-западе всё той же Гренудии. Если вступление в игру Клэнов было предсказуемо, а появление «пророка» Айзикора и его разработка Клэнами, худо-бедно, могла пройти по категории «случайные флуктуации», то масштаб распространения идей этого психа и скорость их мутаций — уже ломала все планы. Мутации речей и идей «Гласа Творца» стали самым неприятным сюрпризом для Шелда, но крайне перспективной бизнес-идеей для сброда всех мастей и специализаций. Размышляя о том, что делать, Шелд мрачно напевал слова, сплагеаченные у Высоцкого, лучше всего отражающие суть данного явления:

«Зачем мне считаться шпаной и бандитом —

Не лучше ль податься мне в антиэльфийцы:

На их стороне хоть и нету законов —

Поддержка и энтузиазм миллионов.»^[143]

Одно дело, грабить и насиловать, потому, что ты грабитель и насильник и совсем другое, если ты идейный борец с засильем эльфов. В первом случае тебя соотечественники ненавидят, хотят поймать и повесить, а во втором — воспевают твои подвиги и всячески помогают не угодить на виселицу. То, что чаще от таких «идейных борцов» страдали вовсе не остроухие, а «заподозренные в лояльности к ним либо к королю-изменнику» владельцы ценного имущества — так это всего лишь «неизбежные потери, допустимые при столь бескомпромиссной борьбе».

Наибольшей и наичувствительнейшей проблемой стало то, что непредсказуемо порождённая Айзикором волна породила слишком много равновероятных вариантов будущего. Теперь при попытке посмотреть основную версию грядущего за счёт «бежевой» пророческой энергии, показывалась «фига с маслом». Так что Шелд, как обычный человек, вынужден был думать и строить дальнейшие планы в условиях неопределённости.

К слову, на счёт «думать» всё тоже было не безоблачно. Расширение мощностей искина ещё 20 лет назад упёрлось в потолок технологии, когда наращивание мощностей перестало давать ощутимый рост производительности системы в целом. Виной тому стала переусложнившаяся до предела схемы согласования результатов, полученных различными «торчковыми» процессорами. Поскольку на тот момент вычислительных мощностей и так хватало с бешеным запасом на все мыслимые задачи, то проблему отложили в долгий ящик. И как всегда оказалось, что напрасно: когда припёрло просчитать поведение очень большого числа действующих лиц, тут-то и оказалось, что не туда вкладывались инвестиции…

Повыдёргивав волосы на голове и сгрызя все ногти, до каких смог дотянуться, Шелд решил, что страдать должен не он один. И по этому поводу «обрадовал» Аршара и Краса, что в ближайшее время помощи им ждать неоткуда, поскольку все силы Минк-Ваньяра и Ордена будут брошены на освоение Эльфары, Тардии и Мингра. Крым будет переваривать и восстанавливать Сартану, так что на Аршаре и Красе — вся центральная Гренудия, Мердгрес и Глайред. В крайнем случае можно пойти на распад страны и пожертвовать, то есть предоставить своей судьбе, тиррство Дармент с южными леррствами. Та же участь может постигнуть и западные земли.

Но чтоб немного подсластить брату пилюлю, Шелд передал полученные от своей шпионской сети безрадостные новости. Сирил Дармент в самое ближайшее время устроит дворцовый переворот. Для этого из Кера по его приказу прибыл дополнительный отряд в почти пол тысячи рыл. Винсента он предупредил заранее, объяснив необходимостью усилить столичный гарнизон верными людьми в условиях начавшегося смущения умов.

Глава 27 Дикая карта^[144]Год 5099 от явления Творца, середина марта

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Тирр Мердгрес, вам доставили срочное письмо, — зайдя в кабинет молодого аристократа, сообщил недавно нанятый новый дворецкий. И, предупреждая возможный вопрос, поспешил уточнить: — От кого — не могу знать. Посыльный отдал пакет и, не отвечая на вопросы, сразу же скрылся.

— Ладно, разберусь, — недовольный, что пришлось отвлекаться на непонятно какую ерунду, ответил Аллин, — Положи пока на край стола.

Дождавшись, когда слуга выйдет из комнаты, маг применил несколько известных ему диагностических плетений. К его удивлению, в пакете кроме обычного листа бумаги действительно ничего больше не было. Однако содержимое послания ни чуть не улучшило начавшее портится настроение. Мало того, что оно было подписано мерлом Красом Рислентом, так ещё и сообщало, что тирр Дармент в самое ближайшее время собирается убить короля Винсента и королеву Гианару, а Элеонору пленить и насильно выдать за своего сына.

— Эта семейка будто специально существует для того, чтобы отравлять мне жизнь, — скривился он, кидая злосчастный листок на стол.

Как бы ни костерил Аллин и письмо, и его автора, но проигнорировать его не мог ни коем образом. Тем более, что как раз на следующий день было намечено массовое мероприятие, от участия в котором он с большим трудом, но всё же смог «откосить». Назавтра король Винсент I решил устроить очень любимое народом действо под названием публичная казнь «государственных преступников». В былые времена подобные развлечения всегда способствовали усилению если не народной любви, то, как минимум, уважения к действующей власти.

Не сказать, что молодой тирр так уж сильно переживал за жизнь своего сюзерена, но убиение не успевшего обзавестись потомками короля автоматически ставило крест и на перспективах Гианары остаться в живых. Она наверняка будет сопровождать супруга на площади, где станут вешать несогласных с политикой её мужа.

Этот день можно было бы занести в анналы истории уже за то, что дойдя до этой мысли Аллин не кинулся сломя голову «спасать и защищать», а достал лист бумаги, перо и, взвешивая и обдумывая каждое слово, написал письмо эйру Айнтерелу. В письме он, не раскрывая своих источников, изложил предупреждение о крайне вероятной угрозе королевской чете и свои соображения, что можно предпринять, чтобы их предотвратить. Стало ли причиной столь взвешенной реакции осмысление всех предыдущих залётов или присутствие в описании проблемы рядом с именем Гианары ещё и её коронованного супруга, то осталось для истории неизвестным.

* * *

— Жители славного города Ограса! Слушайте и не говорите, что не слышали! Завтра в полдень, на площади горшечников будут казнены бунтовщики, посмевшие клеветать на нашего, милостью Творца, славного короля Винсента I. — распинался на небольшом пятачке на пересечении двух улиц глашатай. Сегодня ему и ещё нескольким десяткам его коллег предстояло оповестить горожан об намечающемся «увеселительном мероприятии», дабы обеспечить подобающую массовку из любопытствующих зевак.

Два стражника, нёсших свою караульную службу около приютившегося здесь же в закутке небольшого рыночка, лениво посматривали то на вестника монаршей воли, то на мрачных, спешащих по своим делам прохожих. Всего несколько месяцев прошло с момента исчезновения короля Эдмера, а как переменился и город, и люди!

— Пойдёшь смотреть завтра на казнь? — лениво спросил молодой стражник своего более возрастного товарища.

Тот мрачно сплюнул и взглянул на юнца тяжёлым, задумчивым взглядом:

— А сам как думаешь, салага? Ведь прекрасно знаешь, кого и за что будут вешать. Зачем тогда спрашиваешь?

— Ну, я так, поинтересовался… — нерешительно ответил молодой воин, — Сам думаю сходить. Интересно всё же.

— Дурак! — недовольно бросил ему старшой, — Намнут тебе там рёбра. И поделом!

— Думаешь, будет драка?

— Если очень сильно повезёт ребятам, кому в оцеплении завтра стоять, — мрачнея на глазах возразил умуюрённый жизнью стражник.

— Это как понимать? — молодой повернулся к напарнику и уставился на него совершенно ничего не понимающим взглядом.

— Как есть — дурак! — рассердился тот, — Сам что ли не слышал, о чём по кабакам судачат? Знаешь ведь, что приехавшие из Мреля бают. А ведь тех, кого вешать будут, о том же самом талдычили. Вот и думай, паря, куда ветер дует.

Мужчина отвернулся, окинул взглядом охраняемую площадь, скривился непонятно по какому поводу и зло продолжил:

— Какая-нибудь истеричная баба начнёт ни с того, ни с сего голосить, тут такое может начаться… Толпа, она такая, никогда наперёд не знаешь, как себя поведёт.

* * *

Плотники, трудившиеся в поте лица несколько дней подряд, успели возвести все необходимые сооружения на площади горшечников, на которой публичные казни не проводились уже многие годы. Но сейчас новенький эшафот, весело светя свежими досками, ждал первых «пациентов». А напротив него расположилась ложа для особо почётных зрителей. Не то, чтобы предполагалось большая продолжительность намечающегося действа, но традиции требовали обставить присутствие главы государства с надлежащей помпезностью.

В полдень все подъезды к площади горшечников были забиты злыми и хмурыми мужиками. В толпе практически отсутствовали женщины. Да и детей было несравнимо меньше, чем обычно являлось на подобные «гулянья». Немногочисленные аристократы, оказавшиеся на площади, своими угрюмыми физиономиями не сильно отличались от простолюдинов. Однако причины их мрачного настроения были несколько иными, чем у незнатного люда.

Несколько предыдущих дней все лояльные короне советники в один голос пытались уговорить короля помиловать бунтовщиков и отменить казнь. Как бы знать не привыкла плевать на настроения плебса, но наиболее умные и опытные всегда видели черту, которую переходить не следует. А недавно дорвавшийся до верховной власти двадцатилетний юнец ещё не набил шишек и был уверен, что солнце зайдёт на севере, если он издаст соответствующий указ. Потому и настоял на публичной казни тех, кто посмел оспаривать его право творить, что вздумается. И никакие доводы не могли поколебать его уверенность в своей правоте.

Возможно, если бы к возражающим добавила свой голос и любимая супруга, он и пересмотрел бы своё решение. Но Гианара категорически отказалась вмешиваться, как бы ей не намекали на подобную необходимость. С её светлоэльфийской колокольни и куцым жизненным опытом ситуация была предельно простой и ясной: король должен проявить твёрдость и заставить считаться со своими решениями. И точка. Посему на вопрос мужа она скромно потупила глазки и сказала, что слово владыки — закон для подданных, а любые возражения — есть бунт против законной власти.

Когда в назначенное время к трибуне для особо важных персон подъехала королевская карета, толпа недовольно зашумела и заулюлюкала. Под недовольный рокот и свист из показались король и королева, сохраняющие надменно-безразличные выражения лиц. Однако те, кто стоял ближе всех заметили небольшую заминку, поскольку в карете осталась сидеть ещё одна женская фигура, которая категорически отказалась выходить. Винсент, хоть и был изрядно раздражён демаршем сестры, не рискнул настаивать и выдёргивать Элеонору насильно.

Короткая, но яростная перепалка внутри августейшего семейства не укрылась от зорких глаз и чутких ушей ближайших наблюдателей. Уже через несколько минут слух о том, что принцесса поссорилась с братом, требуя помиловать приговорённых, стал распространяться по площади со скоростью степного пожара. Как ни странно, хоть никто из посторонних не расслышал ничего конкретного из скоротечного спора, но причина ссоры и в самом деле была в том, что Элеонора категорически не одобряла действия старшего брата. Всю дорогу она пыталась его убедить, что не стоит начинать правление с несправедливых казней. Однако тот, исходя из собственных представлений о надлежащем поведении идеального владыки, велел ей замолчать и не лезть не в своё дело.

Не успели король с королевой занять предназначенные для них кресла, как над толпой отчётливо прозвучал призыв: «Долой изменника! Да здравствует королева Элеонора!». Винсент с Гианарой совершенно синхронно скривились, будто нюхнули тухлятины. И если король был до глубины души возмущён первой частью фразы, то эльфийка мысленно поставила ещё один жирный плюсик за то, чтобы покончить с золовкой в самом ближайшем времени.

Однако предаться неприятным размышлениям властительной чете была не судьба, поскольку в этот самый момент на площадь неторопливо выкатилась запряжённая четвёркой коней мрачная телега, везущая приговорённых. Толпа заволновалась ещё сильнее и попыталась навалиться на оцепление из гвардейцев. Те, сомкнув щиты, ощетинились алебардами, что несколько охладило энтузиазм ближайших к ним рядов. Но зато рёв толпы, требующей немедленно отпустить «неправедно осуждённых», не просто усилился, а приобрёл ощутимые эманации нарастающей ярости и ненависти, направленные на две фигуры, застывшие в креслах в королевской ложе.

Как бы ни старалась держать лицо королева, как бы не изображал холодную надменность король, но у них у обоих на миг мелькнула мысль, что возможно советники были правы и не стоило столь пышно обставлять простое по своей сути действие. Удавили бы этих бунтовщиков тихо, скромно, по-семейному и незачем волновать тех, кто не с состоянии в полной мере оценить истинный масштаб монаршей стратегии. Однако, если Гианара была бы не прочь сейчас всё переиграть и помиловать мерзавцев ради безопасности собственной шкурки, то в картине мира её мужа подобная смена генеральной линии была категорически недопустима.

Тем временем повозка остановилась и помощники палача выволокли из неё пять связанных тел, не способных даже самостоятельно стоять на ногах. Драматизма моменту добавила запёкшаяся кровь на распухших от побоев лицах и несломленный, яростный взгляд, которым мученики одарили своих мучителей. У бедняг рты были заткнуты кляпами, что лишило их возможности произнести свои последние проповеди и тем самым испортить праздник почётным зрителям.

Напряжение достигло апогея. Толпа потрясая кулаками с ненавистью смотрела на тонкую линию гвардейцев. А события развивались своим чередом. Помощники палачей втащили связанных пророков на эшафот и надели им на шеи пеньковые галстуки. Глашатай замер, ожидая отмашки короля. Винсент на секунду замер, будто на миг засомневался в правильности, но всё же взмахнул рукой, давай команду начинать.

— Бунтовщики, осмелившиеся порочить имя государя нашего и высказывать неповиновение решениям его приговариваются к повешению. Да смилуется над ними Творец! — на одном дыхании выпалил мрачный чиновник.

Внезапно перед ложей появился тирр Дармент-старший. Подняв руки над головой, привлекая внимание, он громко, так чтобы услышали в толпе, обратился к королю:

— Ваше Величество! Молю, отмените неправедный приговор!

На мгновение удивлённо замерла королевская чета, не понимая, что это за диво дивное случилось с дражайшим тирром, что он озаботился какими-то смутьянами. Но Винсент быстро взял себя в руки и рявкнул на распорядителя казни, чтоб не стоял столбом, а делал своё дело. Тот подпрыгнул и рявкнул уже на палача. Тот флегматично пожал плечами и повернулся к своим «пациентам». И в этот самый миг Сирил, выдавая неожиданные децибелы, заорал:

— Остановитесь! Не исполняйте приказы предателя!

Следом произошло сразу несколько событий. Возмущённый король резко вскочил и закричал:

— Схватить изменника!

Одновременно с этим палачи выбили опору из под ног висельников и те под дружный вздох толпы задёргались в своём последнем танце. В тот же миг в Винсента сразу с нескольких сторон прилетело два десятка артефактных болтов. Часть «гостинцев» отразила защита, коей на короле было, как блох на бродяжке. Но стрелявших было много и на расходниках тирр Сирил не экономил, так что на упокоение любимого монарха их хватило с лихвой.

Дежурившие под скрытом люди эйра Айнтерела во главе Марвелом Глером не стали наслаждаться начавшимся экшеном, а схватили Гианару и, накрыв её невидимостью, выскользнули за пределы опасной зоны. У эльфийки хватило инстинкта самосохранения не возмущаться, когда её бесценную тушку грубые невидимые руки волокли туда, где не свистят болты и «благодарные подданные» не прорываются сквозь кольцо гвардейцев, чтоб лично засвидетельствовать свою «любовь» всеми доступными средствами.

* * *

Всего несколько дней прошло с событий на площади горшечников, а благородный, сиятельный Ограс уже было не узнать. Главными пострадавшими в потасовке, последовавшей за убийством короля, стали гвардейцы, доблестно прикрывшие позорную ретираду Гианары. Обычная городская стража, впечатлённая участью своих более привилегированных коллег, постаралась самоустраниться от стычек с разгорячённой толпой. Их умудрённый жизнью командир мгновенно смекнул, чем всё может закончится и потому, чтоб к моменту прояснения ситуации не остаться без людей, велел стражам порядка патрулировать исключительно ближайшие к их казармам кварталы.

Оставшиеся без присмотра улицы остальной части города быстро перешли к освоению принципа «анархия — мать порядка». Главными идеологами этой продвинутой социальной гипотезы выступил классово близкий союз профессиональных нищих и воров. Но, как оказалось, лозунг «грабь награбленное» даже в среднесрочной перспективе проигрывает более целеустремлённой руководящей и направляющей силе. Неожиданно всплыл один из коллег недавно повешенных, который то ли терялся в тени своих более ярких коллег, то ли дошёл до столицы как раз к их казни. Но оказался он в нужном месте в нужное время и очень скоро вокруг него образовалась инициативная группа неравнодушных граждан, которая взялась наводить в кварталах бедноты революционный порядок.

В итоге не прошло и пары недель, как город чётко разделился на «кварталы Королевы», «кварталы Дарментов» и «кварталы последователей Айзикора». Последних оказалось гораздо больше, чем остальных, так как безымянный апостол «гласа Творца» брал под свою руку тех, кто изначально был ближе к основанию социальной пирамиды. В начавшихся беспорядках кто-то пустил слух, что Сирил специально не остановил казнь, хотя мог, чтобы таким подлым способом стать новым королём. Дарменту-старшему оставалось лишь беситься и негодовать. Обиднее всего было то, что слух не только соответствовал действительности, но ещё и обесценивал все затраченные усилия, оставив на долю тирра одни убытки. Единственным успехом стало то, что в неразберихе удалось захватить карету с Элеонорой, которая теперь удерживалась в особняке Дарментов в совершенно непонятной роли.

К несказанному удивлению Сирила Дармента, значительная часть аристократов и в первую очередь все чиновники, пусть и вяло, но всё же поддержали «королеву Гианару». В течении нескольких дней после драматичной гибели короля, лояльность Дарментам подтвердил только лерр Артримор и несколько мелких аристократов с юга страны. В столице дружина Дармента контролировала только пару кварталов вокруг их дворца. Но сказать, что хотя бы население этих кварталов встало на сторону тирра Дармента было никак нельзя. Сражаться и умирать за его интересы никто не собирался. Но хуже всего было ощущение надвигающейся беды, которое всё сильнее давило на прожжённого интригана. А он никак не мог найти ход, который бы позволил переломить столь неудачно разворачивающуюся партию…

Глава 28 Опрокинутая доска

Год 5099 от явления Творца, середина марта

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Дядя, ты меня звал? — лучащийся жизнью и оптимизмом Крас ввалился в рабочий кабинет своего родственника, где застал координатора операции в крайне мрачном настроении.

— Похоже твой отец слишком переоценил свои возможности строить жизнеспособные планы, — без всяких приветствий и предисловий начал тот, — Всё идёт наперекосяк уже сейчас. Как нам всё исправить и прийти к той благостной картине, на которую рассчитывал Шелд, я пока представляю с трудом.

Аршар ненадолго замолчал.

— Что случилось такого ужасного, дядя?

— Винсент убит, Элеонора захвачена Дарментами, в городе начались беспорядки. А в остальном всё просто замечательно.

— Что с Гианарой?

— Жива. Заперлась во дворце. Собирает силы и плюётся ядом.

— Убили Винсента, как я понимаю, во время публичной казни. Случилось чудо и восставшие поддержали Дармента?

— К счастью — нет. Ребята из группы Наумова, хоть им и полагалось только наблюдать, вовремя сориентировались и начали кричать, что Сирил специально не остановил казнь. В итоге Дарментам пришлось также резво уносить ноги.

— Ну вот, а ты ещё расстраиваешься, — возразил неунывающий Крас, — Винсента убрали, Сирилу ужа в штаны запустили — день прожит не зря. За принцессу пока можно быть спокойными, сейчас эльфийка поработает возбудителем для Сирила. Пока она жива, Элеоноре ничего особо не угрожает.

— Всё так, но нам не хватает информации. Дарментов теперь надо пасти максимально плотно и не выпускать из поля зрения ни на мгновение.

— У меня людей для этого не хватит, — поспешно замахал руками Крас, — На меня ещё и это навесить не получится.

— Ещё как получится, — Аршар задумчиво посмотрел на племянника. — Придётся тебе научиться создавать шпионскую сеть. Это технология является как бы не самым страшным секретом твоего отца, так что с тебя клятва о неразглашении.

После того, как Крас внимательно прочитал полный текст крайне заковыристой клятвы и активировал подтверждающие перворуны, его дядя начал рассказывать о том, как на основе астральных паразитов можно и нужно создавать высокоинтеллектуальную систему сбора и обработки разведывательной информации. По мере узнавания всего этого лицо младшего Рислента обижено вытягивалось как у ребёнка, узнавшего, что деда Мороза не бывает, а от сгущёнки попа не слипается.

— А почему мы до сих пор ничем подобным не пользовались?

— Потому, что Шелд не хотел, чтобы у вас с ребятами пропал стимул к развитию. Если бы не крайняя ситуация, я бы и дальше держал тебя в неведении.

— Ладно, у вас были серьёзные резоны, — выдохнул юноша, — давай вернёмся к делам нашим скорбным. Сколько у меня время на всё-провсё?

— Три дня. Отсчёт пошёл с этой минуты. До конца недели тебе придётся сделать и искин, и не менее трёх десятков дронов-шионов.

— Может быть я лучше сразу коммунизм во всём мире построю, раз сроки позволяют?

— Не юродствуй, — не поддаваясь на подначку и сохраняя каменное выражение лица ответил Аршар. — Больше время не будет. Это самый край, что я могу тебе дать. Так что иди и используй его с толком.

* * *

— Брат, в твоей епархии происходят весьма интересные события, — иронично морщась сообщил Шелд Аршару, когда они в очередной раз устроили сеанс обмена новостями, — Похоже, наш дражайший лерр Артримор решил не гадать, на ком в итоге тирр Дармент женит своего отпрыска, а собрался самостоятельно устроить судьбу доченьки.

— Путём устранения того, кто может этому помешать? — на всякий случай уточнил Аршар, уже понимая, куда дует ветер.

— В точку.

— Объяснимо, хотя я и не думал, что он на такое решится, — младший из братьев не выглядел особо удивлённым или расстроенным. — Насколько сведения достоверные?

— Куда уж достовернее, если посредник взял задаток, а мастер Шемшер подтвердил готовность заказ выполнить.

— Вмешиваться, я так понимаю, не будем?

— Именно. Вот уж кто честно заслужил свою судьбу, так это старший Дармент. За все годы наблюдений за этим достойным мужем не могу припомнить ничего, что могло бы сподобить меня на его спасение.

— Мне только кажется странным, что Артримор затеял такую громкую акцию ради со столь мелкой цели, как выдача Иланы за Палмера.

— Это для тебя цель мелкая. А для него — единственная возможность выгодно пристроить изрядно мешающий «чемодан без ручки» с крайне сомнительной репутацией. На девиц со столь скандальным поведением не слишком велик спрос среди богатых и знатных. Не, мотивация более чем понятная. Не стоит тут искать какие-то ещё причины. И спешка его тоже объяснима: не предприми он ничего сейчас и через несколько дней «окно возможностей» закроется, Сирил кинется принуждать к браку Элеонору. Он вполне адекватно оценивает ценность Иланы, то есть только как способ «насолить Мердгресам в отсутствии вариантов получше».

— Какие милые люди эти гренудийские аристократы, — криво усмехнулся Аршар. — Как в этом гадючнике выживает хоть сколько то приличных людей?

— Вопреки законам отрицательной селекции, — Шелд отзеркалил не менее кислую мину, — Местная аристократия уже довольно давно не испытывает никакого внешнего давления. Вот и утрачивает связь с реальностью, полностью предаваясь интригам и развлечениям.

— Ладно, я тебя понял. Как думаешь, когда Палмер вдруг внезапно станет главой дома, он ничего необратимого не отчебучит?

— Думаю, нет. Резкие, решительные действия — это не про него. К его же счастью. Но понаблюдать за ним лично мне будет интересно. Чем чёрт не шутит, вдруг у малыша инстинкт самосохранения проснётся.

* * *

— Меня не будет до вечера. Проследи, чтобы мой наследник не покидал пределов поместья, — тирр Сирил, направляясь к ожидающей его карете, на ходу отдавал последние распоряжения хмурому лейтенанту, вынужденно исполняющему обязанности коменданта крепости, в которую превратился особняк Дарментов. — И не пускай его в покои девушек.

В это время Палмер, которого велено было не пускать ни к сидящей под замком принцессе Элеоноре, ни даже к родной сестре, обиженно пыхтел рядышком, не зная, как ещё выразить отцу своё недовольство и не угодить под горячую руку. Однако тирр Сирил проигнорировал недовольное фырчание и продолжил перечислять список указаний, которые должны исполняться в его отсутствие. Закончив наставления, мужчина в сопровождении усиленного конвоя выехал за ворота, спешно закрывшиеся за его спиной. Но в этот день ему не суждено было встретиться с несколькими эмиссарамимогущественных семей как из Хонола, так и из Глайреда, поскольку внезапно под каретой полыхнуло и громыхнуло, а в следующий миг экипаж насквозь пробили каменные иглы. Метнувшимся к карете мёртвенно-бледным стражникам осталось лишь констатировать: «тирр Дармент — всё».

У парадного входа в особняк испуганным сусликом замер тиррёныш, только что ставший главой семьи. Он с ужасом смотрел на искорёженную карету и виднеющееся в ней пронзённое тело, ещё несколько минут назад бывшее живым и здоровым. Сейчас молодой аристократ впервые в жизни осознал, что он не просто смертен, а что смерть может придти за ним в любой момент, когда он будет вовсе не готов к столь важной встрече. Следующая мысль, бесцеремонно вломившаяся в его перепуганный череп и по-хозяйски устроившаяся в нём, во всю глотку кричала, что наверняка отца устранил либо младший, либо старший Мердгрес. Но что же делать ему, оставшемуся теперь одному в этом ужасном мире без отца и лерра Бирати⁈ Где искать защиты от этих чудовищ?

К чести юного тирра надо сказать, что несмотря на трясущиеся коленки и мокрые штанишки, он всё же не кинулся напиваться, чтобы заглушить накативший на него ужас. Хотя очень хотел и даже порывался несколько раз. Но мысль, что так он упустит время, отпущенное ему на спасение, взяла верх над иррациональными позывами.

Первая относительно здравая идея, как сохранить свою голову на плечах, заключалась в том, чтобы побыстрее выразить свою безграничную поддержку королеве Гианаре и молить её о защите от Мердгресов. Но, по трезвому размышлению, он вынужден был отбросить эту идею как бесперспективную. После событий на площади горшечников подобное проявление слабости станет приглашением Гианаре прибрать к рукам имущество его рода, а его самого утилизировать по-тихому. Со слабаками никто не считается и ими никто никогда не дорожит. Кроме того, что приказ на устранение отца могла отдать и сама королева Гианара. Благо, было за что. А ещё она может головой младшего Дармента купить себе лояльность восточного владыки Гренудии.

Весь остаток дня и всю бессонную ночь Палмер метался, ища выход из ловушки, в которой он оказался из-за безрассудства почившего родителя. Он полностью устранился от хлопот по организации похорон отца, которые пришлось взвалить на на себя младшей сестре. Лишь под утро усталость взяла своё и он забылся тревожным сном. Следующим утром, когда сонный и мрачный Палмер вкушал завтрак, дворецкий сообщил, что для юного тирра доставили особо важный пакет, который надлежит вручить лично в руки. Подобная формулировка прозвучала в свете недавних событий особо пугающе. Но всё же юноша распорядился впустить посыльного, которому он велел положить послание на край стола. Лёгший на стол пакет украшала надпись: «Точные сведения о том, что произошло вчера».

Бледный, перепуганный Палмер кинул на конверт все известные ему диагностические плетения, получая неизменно один и тот же результат: ничего опасного в нём не содержалось. Вскрытие показало, что внутри действительно находилось всего лишь письмо. Но вот содержимое вызвало бурю эмоций. Убийство отца «Чёрными кинжалами» оплатил лерр Артримор! Причём неизвестный доброхот чуть ли не поминутно расписал, через какую цепочку посредников и какую сумму он передал, так что выглядело всё крайне убедительно.

Написавший анонимку Крас не скупился на внушающие доверие подробности, так что к концу письма Палмера аж трясло от желания разорвать мерзавца, посмевшего так радикально подойти к устранению препятствий на пути своих матримониальных планов. Не откладывая дела в долгий ящик, новый полновластный тирр решил поступить так, как всегда мечтал, то есть по принципу: «нет человека, нет проблемы». Посему вызвал к себе секретаря отца, который явился незамедлительно. Это был немолодой мужчина, производившей впечатление аккуратности и невзрачности. О его внешности нельзя было сказать ничего кроме: «самый обыкновенный, ничем не примечательный».

— Тирр Дармент был убит лерром Артримором, — без всяких предисловий взял быка за рога молодой аристократ, — Свяжитесь с нужными людьми. Я хочу отплатить этому негодяю той же монетой. У вас есть вопросы?

— Какой суммой я могу располагать? — не моргнув даже глазом поинтересовался тот, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. Ничто в его облике не могло намекнуть Палмеру, что почивший тирр никогда не стал бы поднимать подобную тему не обеспечив максимально возможную защиту от подслушивания.

— Десять тысяч золотых.

— Будет исполнено, — коротко поклонился мужчина и, не дождавшись дополнительных указаний, выскользнул из кабинета. К его счастью, дополнительных бредовых поручений не последовало.

* * *

Лерр Артримор отложил прочитанное письмо и устало закрыл глаза. В доставленной утром анонимке говорилось, что Палмер Дармент уже знает, кто нанял наёмных убийц его отца и пылает жаждой мести. Мужчина сидел, откинувшись в кресле, пытаясь решить, что же ему делать. С тех пор, как он отправил свою единственную законнорождённую дочь в Академию магии, удача будто отвернулась от него. И каждый раз, когда ему казалось, что он нашёл возможность исправить ситуацию, результат оказывался неожиданно плачевным. Также вышло и в этот раз. Понадеялся, что устранив хитрого Сирила, он обеспечит не только выгодную партию для Иланы, но и получит влияние на бесхребетного, но очень богатого мальчишку. А вышло, что теперь у него появился ещё один смертельный враг.

Постепенно мысли пожилого аристократа переключились в другу сторону. Насколько нужно сейчас опасаться тирра Велдона? Зная того много лет, он был уверен, что первым восточный владыка нападать не станет, если не будет видеть в этом ясную, существенную выгоду. А выгоды, как раз, конфликт с Артримором не предполагал. Так что, если самому не вставать на его пути, с этой стороны ударов можно пока не опасаться. Но если поведение Мердгреса-старшего спрогнозировать не сложно, то чего ждать от избалованного, недалёкого и потому непредсказуемого щенка Дармента — загадка. И как он смог так быстро разнюхать, кто заказчик? Ещё одна загадка.

Так что лучше будет спрятаться в собственных землях, а не оставаться в столице. Если мелкий Дармент действительно решится подослать наёмных убийц, то дома защищаться будет несравнимо проще. Родной замок — это не столичный особняк, куда местным умельцам пробраться не составит никакого труда. Разложив для себя всё по полочкам, лерр Артримор отдал распоряжения слугам срочно готовиться к отъезду и вызвал дочь.

— Ты звал, отец? — через несколько минут робко спросила та, неуверенно заходя в кабинет и нутром ощущая, что предстоящий разговор ей не понравится.

— Мы уезжаем домой. Иди, собирайся. И отправь кого-нибудь за своими вещами в Академию. В неё ты уже не вернёшься. Выезжаем сегодня. Можешь идти.

С этими словами мужчина открыл полку письменного стола и начал извлекать из него документы, не обращая внимания на замершую дочь.

— Отец! — от удивления девушка даже забыла свои страхи, — Но мне же надо учиться! Я должна овладеть своим даром!

Лерр медленно поднял на Илану тяжёлый, злой взгляд, под которым та сразу же прикусила язык.

— Ты должна была учиться, — тяжело роняя слова, особым ударением подчёркивая слово «была», начал он, — А вместо этого опозорила себя и всю нашу семью. И теперь ты будешь делать только то, что я велю! Или я вычеркну тебя из родовой книги и забуду, что у меня когда-то была дочь.

Не найдя в себе силы что-то возразить, девушка, как сомнамбула, вышла из кабинета, глотая горькие слёзы. Может быть дома удастся вернуть его расположение? Всё же она всегда была его любимицей…

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец марта

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Ваша милость, — обратился к Палмеру лейтинант, с момента гибели тирра Серила ставший ещё мрачнее и злее, — мои люди доложили, что лерр Артримор с дочерью исчезли из столицы.

Лейтенант не стал уточнять, что уехали, а точнее — сбежали, они уже почти неделю назад. Ровно столько времени Палмер трясся от страха в особняке, требуя превратить его в непреступную крепость и запрещая кому бы то ни было покидать территорию, что изрядно усложнило получение сведений о событиях в городе.

— Срочно вызови ко мне моего секретаря! — взвизгнул Палмер, углядевший в прозвучавшем сообщении намёк на сгущающиеся над головой тучи, — Где этот бездельник пропадает⁈ Он выполнил моё поручение?

— Не могу знать, Ваша милость, — спокойно ответил лейтенант, — его никто не видел с тех пор в особняке.

Услышав это молодой тирр побледнел. В его воображении уже нарисовалось, что секретарь схвачен и под пытками выдал, какое задание получил. В действительности же секретарь был умным, прагматичным простолюдином, всего в жизни добившимся своим умом и терпением. Поэтому, услышав отданное открытым текстом поручение нанять убийц, он прекрасно понял, чем ему грозит продолжение службы потерявшему берега недалёкому мальчишке, решившему поиграть во взрослые игры. Посему взяв выделенную сумму он благополучно исчез в лабиринтах беспокойной столицы. У него были все основания полагать, что в бунтующем городе найти его будет практически невозможно. А за несколько месяцев естественный ход событий так или иначе снимет проблему возможной поимки окончательно. В то, что юный тирр проживёт больше, он обоснованно не верил.

Но в душе не знавшего таких подробностей Палмера вновь всколыхнулась паника.

— Мы уезжаем в Кер. Едут все, включая тирру Виолу и принцессу Элеонору! Организуй отъезд!

— Ваша милость, — всё также спокойно ответил лейтенант, — сборы займут не меньше суток.

Через пол часа в покоях Виолы состоялся «концерт не по заявкам», когда попытавшийся изобразить из себя тирана-самодура Палмер столкнулся со стихийным бедствием под названием синхронная истерика двух взбешённых волшебниц. Самым обидным было то, что орать на девушек он начал первым потому, что не нашёл никакого внятного ответа на вопрос сестры: «чего он добивается и на что рассчитывает, идя на обострение с Мердгресами? А ничем иным заточение невесты Аллина в Кере быть не может. Он точно-точно хочет войны с Мердгресами?»

Палмер и сам плохо понимал, какой смысл увозить Элеонору. Меньше всего ему хотелось жениться на ней. Но Сирил так долго вбивал ему в голову, что принцессу надо хватать и из рук не выпускать, что сама идея просто взять и отпустить её на все четыре стороны, в его голову никак не помещалась. А мысль о том, что женившись на Элеоноре, Аллин станет новым королём, вызывала у Палмера приступ медвежьей болезни. После всего между ними случившегося и всего, что Палмер наговорил, увидеть того на троне было бы слишком страшно. Поэтому молодой тирр решил воспользоваться никогда раньше не подводившей стратегией «авось всё само рассосётся, если я подольше посижу под одеялом с закрытыми глазами»…

Глава 29 Встреча на берегах реки Мтоньяно

Год 5099 от явления Творца, начало марта

Место действия: Сартана, земли на левом берегу реки Мтоньяно

Территория Сартаны, раскинувшаяся от границы с Великим княжеством Фемба и до левого берега Мтоньяно представляла собой равнину, изрезанную бесчисленными мелкими речушками и ручьями, несущими свои воды в сторону заката, чтобы влиться в огромную реку. Многие тысячи лет назад люди отвоёвывали здесь земли у болот и джунглей, получая за свои труды крайне плодородные земли с оранжево-жёлтой почвой. Многие столетия пёстрое лоскутное покрывало маленьких квадратных полей позволяло кормиться нескольким сотням тысяч трудолюбивых узкоглазых крестьян, обеспечивающих пропитанием не только себя, но и три аристократические рода, поделивших в незапамятные времена этот край, а в замен обеспечивших местным жителям защиту от смуглокожих восточных дикарей.

Ситуация начала меняться около сорока лет назад, когда, по непонятным простым труженикам причинам, аристократы-защитники этих земель канули в небытие в столице, а на их месте появился наместник, не слишком разбирающийся в местных реалиях. Прижатые при прошлых правителях этих земель артгарцы пончалу робко, а затем всё смелее и смелее стали нападать на пограничные сёла, забирая как плоды тяжёлого труда, так и самих крестьян в качестве рабов. Довольно быстро, всего за несколько лет, на десятки вёрст от границы от ранее обжитых мест остались лишь остовы некогда процветающих деревень. Попытки как наместника, так и центральных властей из Хаари-гоо прижать зарвавшихся дикарей раз за разом стали оборачиваться унизительными поражениями. Так что отчаявшиеся получить защиту люди потянулись на запад в более спокойные земли полноводной рекой.

Князь Ариба Фиоги, под чьей железной рукой некогда слабые и разрозненные племена южного Артгара превратились в распробовавшего крови хищника, как-то не слишком раньше задумывался о том, насколько большой вред экономике и демографии соседних земель оказывают «учебно-развлекательные вылазки» его молодцов. И сейчас, уже который день наблюдая, как грозные колонные темнокожих воинов отмеряют вёрсты по пыльным дорогам опустевшего края, он впервые осознал, что, возможно, эта война принесёт не множество наделов с трудолюбивыми рабами, а совершенно безлюдные, пустынные пространства, не несущие никакого дохода своим новым хозяевам.

Пока ещё его воины преисполнены энтузиазма отобрать земли предков и поставить невольничьи метки на множестве желтокожих пленников. Но князь уже понимал, что ожидаемых толп пленников и пленниц не будет. Во все концы разосланы летучие отряду лёгкой конницы с приказом найти хоть кого-то из местных, кто сможет прояснить, куда подевалось местное население. И именно об успешном возвращении одного из таких отрядов и доложил ему полусотник телохранителей:

— Повелитель! По твоему приказу доставили тех немногих сартанцев, кого удалось поймать. Какие ещё будут приказы?

— Пусть подождут, — бросил через плечо Ариба, не отрываясь от рассматривания странного амулета, снятого его разведчиками с убитого сартанского мага, прикрывавшего отход их арьергарда за Мтоньяно, — Освобожусь — допрошу.

Странный амулет стоил того, чтобы с ним разобраться получше. Хоть сам князь был не слишком знающим магом, но сартанские поделки очень сильно отличались от того, что поставляли крымчане. И если в целом всё крымское было на несколько голов выше, то конкретно по части особо изощрённого ущерба конкретному индивиду, сартанские артефакты изредка могли дать им фору.

Выдержав полагающуюся паузу, которая требовалась для поддержания авторитета крайне занятого владыки, Ариба покинул палатку. Его глазам предстало жалкое, душераздирающее зрелище. Три чумазых, перепуганных старика со смертной тоской в глазах стояли на коленях на самом солнцепёке, боясь ни то, что пошевелиться, но даже лишний раз моргнуть.

— Стул! — коротко бросил князь и за его спиной тут же, как по волшебству появилось удобное походное кресло.

Разместившись в нём, властелин Фемба ткнул пальцем в небо и над ним четверо телохранителей в тот же миг натянули полог, дающий вожделенную тень. Теперь, когда комфорт обеспечен, можно перейти и к сути вопроса. Указав пальцем наугад в первого из захваченных сартанцев, Ариба скомандовал:

— Ты! Ко мне!

Стоящие тут же охранники мгновенно подхватили выбранного сморщенного старика-крестьянина в ветхой, чиненной-перечиненной одежде серо-песочного цвета и быстро, но без грубостей подтащили того к своему владыке. Достаточно было того отпустить, как он сам тут же бухнулся на колени и упёрся взглядом в носки сапог грозного завоевателя.

— Говори! — негромко, но очень жёстко проговорил артгарец, — Откуда ты и куда делись все остальные?

— Три луны тому назад прибыл из столицы гонец, — заикаясь через слово и дрожа, как листья тростника на ветру, начал скукожившийся старик-сартанец. Его жёлтое лицо приобрело землистый оттенок, из-за которого особо явно проявились все оспины и морщины, предавая мужчине совсем уж невзрачный и жалкий вид, — Зачитал повеление, что всем крестьянам приказывается оставить эти земли и уходить за реку.

— И все подчинились?

— А куды деваться-то, если сказано, что эти земли Князю Арибе отойдут, — вздохнул старик.

— Почему ты осмелился ослушаться приказа? — грозно нахмурился князь, которому совершенно не нравилось любое проявление неповиновения черни.

— Так мне староста велел оставаться, — испуганно затараторил крестьянин, — Там я — обузой для всех буду, а мне всё одно — помирать скоро. Мои-то все уже в земле давно, вот и остался один на всё село.

Допрос остальных пленников ничего нового не добавил к уже услышанному. Около трёх месяцев назад началось переселение всех, способных уйти, на новое место по ту сторону реки Мтоньяно. То, что некогда грозная, воинственная Сартана без сражений оставила земли, которыми владела много сотен лет подтверждало сведения от крымских союзников о настигших «Жёлтую страну» проблемах. Но если на беды и невзгоды Сартаны князю Фиоги было плевать, то откуда брать рабов для возделывания захваченных земель и добычу, чтоб расплачиваться с войском, надо было решать и решать срочно.

Вопреки ожиданиям допрошенных пленных, захватчики их не казнили. Наоборот, выделили каждому по небольшому, но увесистому мешочку еды и пинками выставили за пределы лагеря. Без веских причин артгарцы своё имущество не портили. Даже такое третьесортное.

Ещё несколько дней постояв на одном месте и дождавшись возвращения разведчиков, обследовавших берега реки на пару сотен вёрст в обе стороны, князь Фиоги собрал совет со своими тысячниками и верховным колдуном. Молодые военначальники, не успевшие проявить себя в несостоявшихся битвах, предлогали вести войска на северо-запад, где были удобные переправы на правый берег. Несмотря на то, что на подобных совещаниях Ариба всегда очень внимательно и уважительно выслушивал любые возражения, сейчас таковых ни от кого не последовало. Все понимали, что если кампания не принесёт богатой добычи, то расплачиваться придётся из княжеской казны…

* * *

— Назад! Все назад, немедленно! — закричал темнокожий, одетый лишь в короткую красную юбку колдун трём сотням воинов, с радостно-воинственным рёвом устремившихся по мосту на правый берег, где в окружении четвёрки воинов замерла фигура сартанского мага.

Но предупреждение было проигнорировано, ведь впереди наконец был виден столь долгожданный враг, которого можно настичь и убить! Однако казавшаяся такой близкой «перемога» в соответствии с неизменными законами диалектики, как всегда, обернулась «зрадой». Замерший маг дождался, когда последний из бегущих войнов оказался на мосту, после чего резко опустил руки, активируя загодя подготовленное плетение земляной направленности. И в тот же миг старинный каменный мост разлетелся миллионами каменных осколков, превращая артгарский авангард в мелко порубленный гуляш.

Стоявший на противоположном берегу артгарский колдун погрозил своему сартанскому коллеге, сплюнул и оправился доносить до отцов-командиров весть, что три сотни «авангардистов» получили свою Дарвиновскую премию^[145]. Именно на долю этого колдуна и выпала сомнительная часть докладывать командующему войсками Хекиме Тайю о том, что единственное встреченное подразделение противника мало того, что благополучно ушло на противоположный берег, так ещё не понеся никаких потерь упокоило три сотни ополченцев, которые вызвались идти в авангарде. Правда, к самому колдуну претензий быть не могло, он сделал всё для спасения погибших. Не его вина, что те понадеялись на «авось» и не отреагировали на его указания, как того требовал закон.

Но теперь ситуация стала ещё неприятнее, чем была утром. Единственный мост уничтожен, а все лодки и баркасы заблаговременно уничтожены сартанцами. Помня, что к князю надо идти не с проблемами, а с предложениями, Хекима отправился искать верховного колдуна армии, Игвенью Бига, который несмотря на свой довольно молодой возраст, всего чуть больше сорока лет, пользовался у всех, кто его знал, безоговорочным уважением за ум, знания и изворотливость.

Игвенья встретил полководца кривой ухмылкой:

— Хочешь, чтоб я тебе подсказал, где взять добычу? — начал он вместо положенных приветственных слов.

— И тебе не хворать, уважаемый Игвенья, — с кислой миной ответил Хекима, которому было не слишком лестно, что его читают как открытую книгу.

— Мы с тобой в одной упряжке бежим, так что не печалься. Я с духами уже успел поговорить о том, как нам быть. Они говорят, что надо расселять здесь крестьян из внутренних земель княжества.

— Воинам это не объяснишь, — скривился Хекима Тай, — Они шли в надежде на добычу и рабынь.

— В верхнем течении реки можно попытаться переправиться на правый берег, — задумчиво ответил колдун, — Но духи предостерегают от столкновения с теми, кто завоёвывает Сартану одновременно с нами.

— С крымчанами? — задал риторический вопрос Хекима Тай, которому и так было известно, кто делает сейчас основную работу по уничтожению государственности Сартаны.

— С ними. Они могут успеть дойти до границы с северными варварами одновременно с нами. Если хотим взять хоть какую-то добычу, надо сильно поторопиться.

— Пойдём к князю, — без особого энтузиазма предложил полководец, — тебя он точно послушает. Мне может и не удастся его уговорить бросить обоз и пехотинцев.

На удивление князь не возражал против того, чтобы налегке рвануть на север, где через множество мелких проток с бродами можно будет относительно легко переправиться всей кавалерии. Единственное, он не удержался и ухмыляясь спросил Хекиму:

— Какой ты оказывается неблагородный. Что скажешь нашим союзничкам, если они начнут возмущаться, что ты воруешь их рабов?

— Ничего они не докажут. А кого мы на свою территорию угоним, тех уже никогда не найдут.

* * *

Мтоньяно в среднем течении, там, где она пересекает границы Гренудии и Сартаны, разделялась на множество довольно мелких рукавов, огибающих многочисленные отмели и островки. Там, где течение было медленнее всего, а протоки совсем узкие, высланный заранее отряд разведчиков и наметил наиболее удобное место для преодоления водной преграды.

Передовой отряд из нескольких сотен всадников, начав переправу лишь поздним утром, смог добраться до другого берега довольно быстро, солнце ещё не успело дойти до зенита. Однако на этом хорошие новости закончились. Не успели воины выбраться из реки на сушу, как из лесочка тут же появился довольно крупный отряд.

Неизвестные воины были явно не сартанцами. Приближаясь, они всеми силами демонстрировали отсутствие агрессии. Но их было заметно больше, чем переправившихся артгарцев. Кроме того, когда они оказались рядом, стали видны идущие с ними жуткого вида монстры, беспрекословно подчиняющиеся неопознанным воинам. Если изначально численное превосходство не слишком пугало жаждущих побед и славы артгарцев, то почти сотня покрытых чешуёй восьминогих бегемотов, с нескрываемым аппетитом рассматривающих доблестных разведчиков, навевала на мысли, что миролюбие и пацифизм, в общем-то не самые плохие концепции.

Новоприбывшие не стали выдерживать драматическую паузу, томя встреченных неизвестностью. От них почти сразу отделился парламентёр, который и сообщил разом погрустневшим артгарцем, что имеет честь от лица командования правого крыла крымского войска приветствовать доблестных союзников на крымской земле.

Весь оставшийся день был заполнен обменом посланиями между ставками двух армий. В итоге князь Ариба всё же смог настоять на том, что именно он прибудет с дружественным визитом к командованию крымчан. Князю было невероятно любопытно увидеть вживую армию своих союзников, о истинных возможностях которых он мог лишь догадываться. Кроме того, ему очень хотелось оценить, какая часть крымчан оснащена дорогущими артефактами, которые у них покупали артгарцы, а сколько пользуется обычным оружием.

Кроме самого князя Арибы и двух десятков его телохранителей, на встречу прибыл также его наследник, старший сын Тиамас и полководец Хекима Тай. К невероятному разочарованию артгарского владыки и его военачальника, увиденное значительно превзошло самые пессимистичные опасения. Крымчане были поголовно экипированы средствами, о существовании которых на материке даже не догадывались. К тому же вид огромного числа идеально выдрессированных монстров безжалостно добивал остатки надежды, что в случае конфликта можно будет что-то сделать хотя бы за сёт численного превосходства. С одного взгляда на жуткую пасть любого из чудовищ становилось ясно, что такому самый сильный артгарский богатырь, в прямом смысле, на один зуб.

В просторной штабной палатке гостей ожидали не только пятеро крымских полководцев, но и довольно богато накрытый стол. Весьма радостно и уважительно поприветствовав прибывших, на правах хозяина генерал-атаман крымского войска предложил гостям подкрепиться с дороги. Те с удовольствием согласились. Но очень скоро их начало одолевать сильнейшее изумление: если выбор блюд был для походных условий выше всяких похвал, то вино и прочий алкоголь отсутствовал в принципе. На последующий вопрос один из крымчан пояснил, что в Крымской Руси алкоголь, равно как и иные дурманящие вещества, находится под строжайшим запретом.

Уже одно это несколько подпортило настроение артгарцам, для которых застолье без горячительных напитков превращалось в банальный приём пищи. Но дальше оказалось, что возможностей для взаимопонимания со светлокожими варварами даже меньше, чем можно было ожидать в самом худшем случае. Те вежливо поздравляли гостей с «великими победами», интересовались их дальнейшими планами, но упорно игнорировали намёки на то, что им нужны рабы для заселения новых земель.

Поначалу князь Ариба подумал, что ему так дают понять, что надо бы «смазать шестерёнки бюрократической машины». Тогда он начал расписывать прекрасных невольниц, которых с детства воспитывают в специальных школах в Артгаре, дабы однажды быть преподнёнными в дар особо важным господам, дабы те вкусили поистине волшебные наслаждения. И он будет рад подарить каждому из своих крымских друзей по семь, нет — по тринадцать самых лучших красавиц-девственниц, которых не купишь ни за какие деньги.

Каково же было удивление князя, когда ему возразили, что в Крыму рабство находится под строжайшим запретом. Ариба потихоньку начал закипать, поскольку понял, что над ним тонко издеваются.

— Если вы не признаёте рабство, то зачем два десятка лет скупали у нас всех невольников, выставленных на продажу⁈ — раздражённо бросил он, как ему казалось, неотразимый аргумент.

— Все купленные невольники получали свободу, как только ступали на крымскую землю. Но несколько лет они были ограничены в праве покидать определённые территории. Согласитесь, на рабство это совсем не похоже.

— Хорошо, ничего из того, что я могу предложить вы не хотите. Но как вы предлагаете мне осваивать новые земли⁈ — князь в упор посмотрел на крымского генерал-атамана, взглядом требуя признать, что крымчане обманули союзника с новоприобретёнными землями. Однако ответ был и он изрядно удивил:

— Крым готов поставить вам особые артефакты, которые позволят одному крестьянину обработать в двести раз больше земли, чем без них.

* * *

Пока телохранители тянули канатами к восточному берегу плот с тремя участниками переговоров, князь Ариба с лёгкой полуулыбкой на лице наблюдал за своим наследником. Тот уже не мог сдерживать переполняющие его эмоции. И когда не менее недовольный Хакима Тай обращаясь то ли к князю, то ли к небесам поинтересовался: «Неужели мы так и останемся без достойной добычи?», младший Фиоги взорвался:

— Отец! Почему ты считаешь, что мы не сможем силой оружия заставить этих… уважать наши интересы⁈

Улыбка на лице Ариба стала чуть более выраженной, он слегка склонил голову на бок, как бы приглашая продолжать. Но сын, прекрасно зная характер отца, уже понял, что зря позволил себе эту вспышку и решил не усугублять. Не дождавшись продолжения от отпрыска, князь обратился к своему полководцу:

— А ты что думаешь о наших дорогих союзниках, Тай?

— Думаю, что мы должны бросить все силы на то, чтобы стать способными их победить, — мрачно проговорил тот, — Пока мы целиком зависим от их поставок, не можем позволить себе такой роскоши, как нападение на них.

Князь отвернулся, ничего не сказав. Его, как и обоих спутников переполняло бессильное бешенство. Но он прекрасно понимал, сколь велико превосходство тех, кто остался на западном берегу. А Тай высказал ту же самую мысль, к которой пришёл он сам: теперь целью Фемба будет обретение могущества, чтобы однажды бросить вызов надменным крымчанам и заставить их заплатить за это унижение. А пока придётся терпеть и улыбаться…

Далее до самого походного шатра князя никто не проронил ни слова. Около входа в шатёр, кроме дежуривших телохранителей, обнаружился стоящий на коленях связанный ополченец.

— Этот здесь зачем? — бросил князь хмурому воину при входе в свой шатёр.

— Ждёт вашего суда, Повелитель! — чётко отрапортовал тот.

— За что?

— Пойман на краже общего имущества!

Князь усмехнулся и повернулся к Хекиме Таю:

— Это твой подчинённый, ты и решай.

Хекима, который уже несколько часов был на взводе, скользнул за спину незадачливому воришке и схватив за волосы, запрокинул тому голову. И глядя сверху вниз в его испуганные глаза прорычал:

— У товарищей красть вздумал, мерзавец⁈ Вот, получай!

С этими словами он одним движением перерезал пареньку горло и резко толкнул умирающего лицом в песок. Когда тело перестало дёргаться и затихло, князь пристально посмотрел на своего полководца и с лёгким осуждением в голосе сказал:

— Ай, яй, яй, Хекима, какой же ты немилосердный. За кражу в первый раз полагается двадцать, ну максимум — сорок плетей. Что же ты так переусердствовал?

Сказав это, Ариба повернулся к шатру. В действительности он был вполне удовлетворён внезапной казнью и именно на такой исход и рассчитывал, предлагаю Таю решить судьбу воришки. Но пусть думает, что вызвал неудовольствие повелителя. Старательнее будет.

С комфортом разместившись на ковре внутри шатра, владыка Фембы вызвал к себе верховного колдуна, Ингвенью Бига.

— Что говорят духи? Есть ли хоть какая-то возможность одолеть наших «союзников» в бою? — начал он, когда Ингвенья с поклоном предстал перед ним, — То, что у них все, виденные нами воины имеют самые лучшие артефакты, это правда или показуха?

— Истинная правда. В бою против них у нас не будет ни единого шанса, — бесстрашно ответил Ингвенья, который и в этот раз успел заранее уточнить в невидимом мире, какие вопросы может задать вернувшийся владыка.

— Но воины недовольны бедной добычей! Духи могут что-то посоветовать, что же нам теперь делать?

— Они советую пощипать Гренудию, — был ему ответ.

— Для полноценной войны нет предлога, — возразил князь, — А небольшой набег не позволит нам удовлетворить потребности в рабах.

— Достойный повод не сложно организовать, причём именно сейчас, — на губах верховного колдуна заиграла лукавая улыбка, — Духи говорят, что у старика, чьи земли граничат с нами и землями Великого Арта есть единственная дочь. Если твой наследник возьмёт её в свой гарем, то её отец переметнётся под руку Фемба. А кроме своих земель он принесёт ещё и обиды на двух своих соседей. Вот и повод для войны!

— Ты говоришь о Артриморе? — уточнил разом приободрившийся Ариба, — Кажется он несколько раз весьма успешно бил наших северных соплеменников, имевших глупость вторгнуться в его земли. Талантливый полководец. Говоришь, у него есть дочь на выданье?

— Именно так. Кроме того, Артриморы не зря носят имя, созвучное Артам. Их предок был младшей ветвью правителей Артгара. Сын, рождённый этой девушкой, может претендовать на титул Великого Арта.

Глава 30 Разменная монета

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, леррство Артримор

Всего несколько дней прошло с тех пор, как семья Артриморов возвратилась в родовой замок. С тех пор это величественное сооружение перешло на полуосадное положение. Причём, по приказу главы рода, резко ужесточался пропускной режим как на вход в замок, так и на выход. В первую очередь ограничения касались леди Иланы и её служанки. Обе девушки теперь жили в положении узниц, чьи перемещения были строго ограничены периметром стен. Всем слугам и охране было категорически запрещено что либо у этих двоих брать либо что-то им передавать «с воли».

Ещё до возвращения в замок пожилой лерр подавил все жалкие попытки дочери оправдаться, взорвавшись крайне неприятной для неё, но истинной тирадой:

— Идиотка, ты за полгода успела погубить и себя, и меня. Теперь нам надо думать не об усилении семьи, не о том, как занять лучшее место в иерархии королевства, а о том, как в живых остаться! Как ты могла вести себя, будто дешёвая шлюха⁈ Молчишь? Отлично, будешь теперь безвылазно сидеть дома и делать лишь то, что велю. Ослушаешься хоть раз — выгоню за порог и вычеркну из родовой книги!

Когда и по приезду домой ситуация не улучшилась, испуганная аристократка, никогда не испытывавшая в жизни никаких неудобств, с трудом сдерживая рыдания спросила отца, чем же ей заниматься, если она заперта в замке.

— Вышивай и учи кодекс аристократки! — устало ответил немолодой мужчина.

Однако тишина и покой в замке продлились всего несколько дней, по истечении которых сержант доложил лерру Артримору, что у ворот замка остановилось артгарское посольство. Прибывшие просят лерра Артримора о гостеприимстве. Причём, что особенно необычно, в небольшом отряде присутствует три аристократа-колдуна, что означает весьма высокий ранг посла. Каково же было удивление лерра, когда приглашённый в замок глава миссии сообщил, что посланцы следуют вовсе не в столицу, а именно к нему, уважаемому лерру Артримору. И послал их великий князь Ариба, а не какой-то там Великий Арт.

Приглашённые к ужину артгарцы с интересом рассматривали и владельца замка, и его дочь. Гости охотно рассказывали о непрерывно возвышающемся и укрепляющемся уже два десятка лет Великом Княжестве. Подробно и со смаком поведали о недавнем вторжении в восточную Сартану, которая была взята на щит и присоединена к землям княжества.

После ужина глава миссии и по совместительству один из колдунов-аристократов попросил лерра о приватной беседе. Обсудив достоинства предложенного хозяином вина, гость наконец перешёл к истинной цели своего визита.

— Мой князь с прискорбием узнал, что такого прославленного воина и благородного аристократа, как вы, недавно в столице настигла целая череда невзгод, — колдун, будто разглядывая бордовую жидкость в бокале, внимательно отслеживал реакцию собеседника.

Тот, в свою очередь, хоть и удивился осведомлённости в Фембе о его проблемах, но виду не подал:

— Ничего такого, что стоило бы воспринимать слишком уж в серьёз, — улыбаясь ответил лерр, — Обычные эпизоды наших внутренних игр.

— Можно сказать и так, — понимающе улыбнулся темнокожий аристократ, — но позвольте уточнить, разве вашей жизни не угрожала опасность в столице? Или моего повелителя ввели в заблуждение?

— Опасность сопровождает любого аристократа, который не довольствуется малым, — холодно ответил Артримор, которого совсем не радовало, что о его неприятностях известно даже по ту сторону границы.

— Но насколько известно князю, в данный момент вы оказались фактически без союзников, но с несколькими могущественными недоброжелателями. Не стоит возражать, возможно, это всего лишь домыслы и я не стану на них настаивать на безупречности моих сведений, — артгарец успел пресечь возражения до того, как они были высказаны, — Позволю себе предположить, что всё же вы не отказались бы от обретения очень могущественного и надёжного союзника-покровителя, если бы были уверены в его могуществе ни надёжности. Ведь так?

— И вы готовы мне от лица вашего князя предложить такое покровительство? — бесстрастно произнёс он.

— Такое предложение может сделать лишь сам князь, — был ему ответ, — Я лишь уполномочен передать вам его приглашение посетить ставку наших войск на северо-западе великого княжества. Уверен, предложение моего повелителя вас изрядно удивит и обрадует. Наш князь прекрасно осведомлён о ваших полководческих талантах и сможет оценить их куда выше, чем ваши соотечественники.

После ночных размышлений о неожиданном предложении, способном разом разрубить гордиев узел, завязанных дочкой проблем, лерр согласился отправиться на встречу с князем незамедлительно. И уже днём кавалькада смешенного состава из тёмно- и светлокожих всадников устремилась на юго-запад, где сейчас стояли лагерем все силы великого княжества Фемба во главе со своим харизматичным вождём.

* * *

Дорога в левобережную Сартану через северо-западные земли Великого княжества Фемба, к несказанному удивлению лерра Артримора, во-первых наличествовали, а во-вторых оказались вполне ухоженными. Уже одно это заставляло воспринимать князя Арибу с уважением, так как никому до него не удавалось заставить местных вождишек оторваться от развлечений и интриг и заняться делами государственной важности.

Не меньшее удивление вызывали действующие на дорогах почтовые станции, где при предъявлении великокняжеской пайцзы^[146] сразу же находились свежие лошади, дабы важные люди могли продолжить путь, как только отдохнут и утолят голод. В итоге дорога до ставки князя заняла всего три дня против ожидаемых полутора недель. К военному лагерю, организованному, на весьма искушённый взгляд лерра Артримора, безукоризненно, путники добрались вечером. Но даже в свете факелов гренудийского аристократа поразил и вырытый вокруг лагеря ров с частоколом, и бодрствующие, внимательные часовые при въезде. Собранность, деловитость и скетичность сквозила во всех деталях. Контраст с армией Гренудии был разительный и не в пользу тех, кто считал себя центром человеческой цивилизации.

По прибытии лерра Артримора разместили в неожиданно просторном шатре. С учётом отсутствия намёка на какие либо излишества в ранее увиденном лагере, обстановку внутри вполне можно было назвать роскошной. Тут было устланное мягкими шкурами ложе и раскрашенный пёстрыми красками толстый войлок на полу, зовущий устроиться с комфортом у невысокого столика.

К князю лерра пригласили лишь на следующий день, дав достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги, осмотреться и сделать выводы. Потому к моменту, когда гренудийский аристократ вошёл в княжескую палатку, он полностью утратил присущий его соотечественникам снобизм в отношении темнокожих соседей. Внутри на небольшом возвышении сидел немолодой, но ещё очень крепкий мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом почти чёрных глаз. Его волосы были собраны в тугой пучок, живописно торчащий вверх, визуально делая князя выше.

— Добро пожаловать на родину предков, — дружелюбно улыбаясь приветствовал он крайне изумлённого лерра Артримора, — Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

— О, нет, благодарю Вас, Ваше Высочество! — ответил Артримор, крайне удивлённый тем, что Ариба вспомнил о далёких артгарских корнях его рода.

— Не надо этих «высочеств», — отмахнулся Ариба, — У нас принято обращение «князь» или «повелитель».

— Как вам будет угодно, князь.

— Надеюсь вы не откажитесь разделить со мной скромный завтрак, — всё так же лучась дружелюбием, князь указал рукой на накрытый столик.

Когда мужчины утолили голод простыми, но сытными блюдами, князь Ариба прищурил на некоторое время свои чёрные глаза и спросил:

— Что вы можете рассказать о последних событиях в Ограсе и как оцениваете возможность королевы-эльфийки удержать власть над Гренудией, лерр?

Лерр задумался. Он очень хорошо понял, что хочет услышать от него собеседник. Но было не так просто быстро перестроить своё мышление и начать рассматривать родную страну с точки зрения завоевателя. Однако, поскольку сопротивление совести было успешно подавлено ранее, аристократ скупо улыбнулся и ответил:

— Если не будет внешнего вмешательства, то шансы удержать власть как минимум над центральной частью страны довольно велики. Вопреки ожиданиям того же тирра Дармента, на сторону эльфийки встала значительная часть столичных аристократов. Полагаю, тут не обошлось без какой-то эльфийской магии, так как иного объяснения столь противоестественной лояльности я не вижу.

— А если вмешается одно из человеческих королевств, — испытующе глядя на гренудийца продолжил темнокожий, — И потребует созыва Круга Достойнейших, как того требует древний закон? А чтобы пресечь возражение остроухой и её прихвостней, двинет свои войска к столице, то на чьей стороне будут симпатии большинства?

Не простой вопрос. Лерр не стал льстить собеседнику и ответил максимально прямо:

— В окрестностях столицы и в северных землях очень многое будет зависеть от того, удастся ли внешней силе договориться с недавно появившимися бродячими проповедниками. Если так называемые «безумные пророки» поддержат эту внешнюю силу, то чернь примет такую помощь восторженно. А если нет, то предсказать итог будет сложно. Могут встретить нейтрально, а могут воспринять и как захватчика, сплотившись вокруг своего пророка.

По несколько помрачневшему лицу князя лерр понял, что с «безумными пророками» у него или ещё нет контактов, или отношения не заладились. Будто подтверждая эти выводы, Ариба переключился на ближайшие территории:

— А что можете сказать на счёт тиррства Дармент? Насколько по силам юному тирру Палмеру обеспечить защиту своих земель от внешнего вторжения? Сможет он отстоять свои позиции в конфликте с королевой?

— Молодой тирр Дармент, — не скрывая презрения проговорил лерр Артримор, — не сможет отстоять ни свой феод, ни свой титул даже против особо крупной разбойничьей шайки. Его трусость и безволие в столице уже стали притчей во языцех.

— И несмотря на это вы были готовы выдать за него свою единственную дочь?

— Илана достаточно умна и обладает весьма твёрдым характером, — ни чуть не смутившись ответил Артримор, — За её спиной избалованный щенок вполне мог продолжать вести образ жизни, к которому привык.

Лерр Артримор не знал, но почти слово в слово повторил аргументы, которые когда-то приводил тирр Мердгрес своей супруге относительно возможного брака Иланы с другим, не менее достойным молодым тирром. Сейчас он шестым чувством почуял, что разговор приближается к тому, ради чего его пригласили в ставку. Однако князь не спешил, постепенно вопросами заставляя лерра приоткрывать собственную позицию, не торопясь выдавать какую либо информацию взамен.

— И всё же вам пришлось забрать дочь из Академии и даже увезти её в родовой замок… — будто бы размышляя проговорил Ариба, внимательно глядя в лицо собеседнику.

— Не хотелось оставлять девочку в городе, в котором царят беспорядки, — вроде бы невозмутимо пожал плечами гренудиец, — к тому же, после разрыва двух помолвок стоило дать столичным сплетникам успокоиться. Хоть ничего компрометирующего мою дочь и не случилось. Просто знатные родители пошли на поводу у своих избалованных сыночков.

Чуть усмехнувшись, князь посмотрел прямо в глаза лерру Артримору и слегка кивнул головой, как бы соглашаясь с тем, что и такая трактовка имеет право на существование.

— Стоит ли жалеть о не случившемся, если впереди всегда есть и другие возможности? — чуть помедлив, произнёс Ариба.

— Совершенно с вами согласен, князь. Не стоит, — нейтрально ответил гренудиец, ожидая более конкретного продолжения. И то не заставило себя долго ждать:

— Как вы посмотрите на предложение выдать свою дочь за моего старшего сына и наследника великоняжеского трона? — в лоб спросил князь Фиоги.

— Положительно, — лишь недолго помедлив, проговорил гренудиец, — Если вы поддержите в качестве наследника леррства моего… неофициального сына, Сенера.

— Ничего не имею против, если вы перейдёте под руку Фемба.

— Напрямую под руку князя Фемба? Надеюсь мне не придётся также признавать над собой власть Великого Арта? — бесстрастно глядя на собеседника, уточнил лерр.

— О, нет! — лицо князя растянулось в довольной улыбке, — К тому же, полагаю, в недалёком времени Феоир склонится перед новой династией Великих Артов, основателем которой станет ваш внук.

* * *

Обратная дорога в родной замок заняла те же самые три дня. Получив от князя золотую пайцзу, предписывающую всем подданным Фембы оказывать предявителю всё мыслимое содействие, лерр ещё раз смог оценить порядки, царящий в землях его будущего родственника. Если первое время после отъезда лерр Артримор пребывал в крайне благодушном настроении от открывающихся перспектив, то по мере приближения к дому, он начинал всё сильнее беспокоиться и раздражаться.

Причиной испортившегося настроения были мысли о предстоящем разговоре с дочерью. Слишком он её избаловал и теперь неизвестно, что она выкинет, узнав о предстоящей скорой свадьбе. Всё же в Фемба те ещё нравы. О семейных порядках в Артгаре ходили разные небылицы. Но в чём были согласны все, побывавшие в этой стране, так в том, что тамошние девушки и женщины по сравнению с гренудийками, просто эталон смирения и кротости. Потому артгарцы и относятся с нескрываемым презрением к мужчинам из соседних стран, что у них немыслимо, чтобы дочь или жена посмела открыть рот вопреки воле отца или мужа. Но о методах, которыми этого добиваются темнокожие, версий столько же, сколько рассказчиков.

Зная всё это, Илана наверняка закатит истерику. Ну уж нет, хочет жить самостоятельно, пусть живёт. Но простолюдинкой! Хватит, больше он её строптивость терпеть не намерен! В таком хмуром настроении он въехал в замок и, не успев соскочить с коня, сразу же начал отдавать распоряжения подбежавшему коменданту замка и дворецкому:

— Закладывайте карету. Собирайте леди Илану в дорогу. Вещей берите из расчёта, что дома её не будет больше года.

Услыхавшая отцовский голос, Илана выглянула в окно. Но осознав, какие приказы отдаёт её родитель, девушка затряслась, от накатившей паники. То, что предстоящая поездка практически безальтернативно означает выдачу замуж было ясно и без дополнительных пояснений. Не прошло и десяти минут, как отец явился, чтобы лично сообщить дочери о своём решении относительно её судьбы.

— Собирайся в дорогу. Завтра утром мы выезжаем в Фембу.

— Что-то случилось, отец? — стараясь придать своему лицу максимально спокойное выражение спросила Илана, однако голос её предательски задрожал.

— Всё просто замечательно. Тебе несказанно повезло. Ты отправляешься на смотрины к Тиамасу Фиоги, наследнику великого князя. Если понравишься, он возьмёт тебя в жёны.

— Отец, но это значит, что мне придётся быть одной из многих в его гареме! — воскликнула девушка, — Молю, выдай меня хоть за кого-то из наших аристократов!

— Никто в Гренудии не захочет позориться, беря в жёны шлюху, ославившуюся на всю страну, — рявкнул отец, — Собирайся! Или прямо сейчас в одном платье окажется за воротами замка! Вычеркнутой из родовой книги простолюдинкой!

Глядя в перекошенное от гнева лицо отца та поняла: будет ровно так, как он сказал.

— Слушаюсь, отец, — проговорила наконец она, горестно повесив голову и усиленно ища выход.

Когда утром карета с отцом и дочерью покинула замок, лерр отметил, что дочь как-то подозрительно спокойно выглядит. Причиной её спокойствия стала спасительная мысль, что она ещё может и не понравится Тиамасу. Конечно, думать, что в очередной раз её отвергнет и отвергнет, к тому же, какой-то дикарь было совсем не приятно. Но уж лучше так, чем стать одной из его гаремных игрушек.

Однако долго успокаивать себя этой мыслью не вышло. Заподозривший неладное лерр Артримор, мигом догадался, что строптивая девчонка запросто может решить нарушить все его планы своим дерзким поведением. Потому он крайне жёстким голосом предупредил:

— Если вдруг Тиамас не захочет брать тебя в жёны, я продам тебя любому, кто заплатит приличную цену. Наследником леррства в любом случае теперь станет твой сводный брат Сенер. Он хоть и не маг, но в свои двадцать лет уже стал воином-мастером второго уровня. Он точно не станет меня позорить.

Остаток дороги Илана почти непрерывно всхлипывала, коря себя за то, что упустила свой шанс с Аллином и за то, что восприняла как свершившийся факт помолвку с Палмером. Будущее вполне обосновано представлялось ей очень и очень пугающим.

Глава 31 Черное и белое

Год 5099 от явления Творца, апрель — начало мая

Место действия: Великое княжество Фемба, левобережная Сартана

Первые несколько дней в ожидании «самого радостного события в жизни девушки» Илана пребывала в самой жесточайшей из возможных вариантов депрессий. И дело было не только в том, что вместо желанного прекрасного синеглазого, светловолосого Аллина она достанется темнокожему, черноволосому Тиамасу Фиоги, рядом с которым даже несвежий лич смотрится «ничё-так кавалером». Самым ужасным оказалось то, что почти сразу, как только отцы жениха и невесты в приватной обстановки обо всём договорились, на невесту надели обручальные браслеты. Эти замечательные украшения были изготовлены, кто бы мог подумать, из того самого, нежно любимого всеми магами ридита, что навевало не самые радостные мысли. Да, артгарцы были ребятами тёртыми и не собирались играть в «артгарскую рулетку», когда истеричка-магичка превратит ночь утех в ночь фейерверков с фатальным исходом для свежеобретённого мужа.

Но лишение магии было не концом кошмара и даже не его началом, а всего лишь подготовка к нему. Через несколько дней, которые Илана терзалась самыми худшими предчувствиями, в воинский лагерь прибыла пёстрая толпа артгарских колдунов и колдуний. Новоприбывшие сразу же прогнали от Иланы её служанку и взялись за превращение строптивой «белой дикарки» в хорошо выдрессированную будущую младшую жену княжича. Что и как они делали осталось секретом для всех посторонних. Но в кратчайшие сроки они добились воистину потрясающего результата.

По крайней мере, когда ощутивший внезапные фантомные боли совести, лерр Артримор решил навестить свою непутёвую дочь, он её узнал с изрядным трудом. Вместо яростной, необузданной девицы, резкой и в словах, и движениях, к нему на встречу выплыло само олицетворение девичьей скромности и послушания. Скоромно потупив глазки девушка крайне уважительно поприветствовала отца, чем чуть не довела родителя до инфаркта. На все вопросы типа «что же с тобой такого сотворили?» девушка спокойным, ровным и, будто бы даже довольным, голосом отвечала, что её учат быть правильной дочерью и хорошей женой, за которую ни отцу, ни мужу не придётся краснеть. Так и не услышав никаких жалоб от своей кровиночки, лерр Артримор всё же уговорил совесть заткнуться по данному вопросу навсегда и, сделав вид, что поверил всему сказанному, отправился готовить вверенное ему войсковое подразделение к предстоящему походу по завоеванию бывшей родины.

К состоявшемуся через несколько недель обряду бракосочетания с наследником великого князя лерра Илана не имела ничего общего с той надменной гренудийской аристократкой, какой была совсем недавно. Весь свадебный пир она накладывала еду и подливала напитки своему мужу, не смея и слова сказать поперёк в ответ на похабные шуточки в свой адрес со стороны мужа и его родни. Сама она за весь пир так и не прикоснулась к пище, следя, чтобы ни на секунду не опустела ни тарелка её мужа, ни его кубок. А когда Тиамас поднялся и, сообщив гостям, что пришло время ему уединиться с молодой женой для завершения обряда, послушно поклонилась гостям и покорно засеменила вслед за мужем.

Отец невесты с трудом, но всё же смог убедить себя, что у дочери теперь всё замечательно. По крайней мере, из настолько безнадёжной ситуации, в какую она умудрилась загнать себя и свою семью, лично он лучшего выхода не находил. А то, что удалось выбраться хоть с каким, но прибытком было настоящим чудом. А как при этом на самом деле чувствовала себя Илана, ныне младшая княжна Фемба? На удивление, намного лучше, чем заслуживала. И намного лучше, чем могло показаться по её резко изменившемуся характеру. Артгарские способы дрессировки основывались на сочетании кнута и пряника в пропорции «золотого сечения»^[147]. Причём большая часть приходилась именно на пряник.

В основу концепции «объезживания норовистых кобылок» легла идея, что меньше всего чувствующие существа противятся принуждению, подкрепляемому наслаждением. Был у местных колдуний давний, тщательно оберегаемый секрет именно для случая, когда надо было быстро и качественно превратить девицу в фанатку местного домостроя. В прибрежных водах океана росла очень интересная синеватая водоросль с ярко выраженным наркотическим эффектом. Без использования завязанной на эту водоросль магии, жизнь местных женщин была бы крайне унылой и безрадостной. А с ней вся та же самая домашняя рутина же самое превращалась в непрекращающийся карнавал сказочных ощущений и красок, которые новообращённой дарило беззаветное искреннее служение её мужу-господину. Если же прошедшая через ритуал была ещё и магически одарённой, то и сама она дольше сохраняла свежесть этих красок, и своего мужа одаривала не только чувственными наслаждениями, но и многократно увеличивала его силы.

Так что основные мучения Иланы были связаны с тем, что ум бесился и негодовал, в то время как тело требовало всё больше и больше и наслаждения, которым одаривала собственная магия, когда магесса делала то, на что были направлены установки. Бедная девушка понимала, что она теряет себя, но ничего не могла этому противопоставить, как уверенно подсевший на иглу наркоша. Только её доза всегда была в наличии, а драг-дилером выступал новообретённый муж.

* * *

Год 5099 от явления Творца, середина мая

Место действия: Великое княжество Фемба, приграничье с леррством Артримор

Первый день княжич Тиамас пребывал в роли полководца собственного войска. В качестве его заместителя, а по сути — истинного командующего, выступал его новоиспечённый тест, лерр Артримор, обладавший несравнимо большим опытом в управлении большим воинским подразделением. Вчера войска Фемба разделились на две не совсем равные части. Основные силы Великого княжества во главе с князем Арибой отправились на северо-восток, где тот планировал уведомить нынешнего Великого Арта о драматических изменениях в перспективах престолонаследия. Вне зависимости от того, что думает по поводу случившегося бракосочетания нынешний формальный владыка Артгара, ему придётся признать, что следующим Великим Артом будет будущий сын Тиамаса и Иланы. Нет, конечно он может не согласиться и попытаться доказать всю незаконность и необоснованность подобных притязаний. Но тогда его трон может освободиться сильно раньше и менее естественным путём.

Тиамас, несмотря на свой несколько вспыльчивый характер, был весма неглупым молодым человеком и прекрасно понимал, насколько важно добиться успеха в предстоящей кампании. К его счастью, со стороны отца единственным жёстким требованием было взятие под полный контроль лерраства Артримор и обустройство там плацдарма для будущего вторжения. Всё остальное оставлялось на усмотрение сына и его советника. Но именно то, насколько сильно удастся превзойти «программу минимум» и определяло, как сильно вырастет в глазах князя авторитет его наследника.

К его удовольствию планы лерра Артримора полностью соответствовали тем целям, которые хотелось бы достичь. Бывший гренудийский полководец предлагал в первую очередь перекрыть временными деревянно-земляными фортами две дороги, связывающие леррство с тиррством Мердгрес, дабы обезопаситься от возможного ответного вторжения сильного соседа. Это займёт не более трёх — четырёх недель. За это время ушедшие в тиррство Дармент и леррстов Бирати разъезды смогут собрать достаточно сведений об имеющихся там силах и наметят пути, какими пойдут артгарские чамбулы^[148], целью которых наловить максимальное количество невольников, для заселения новых земель.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Сын, — приветствовал Краса Шелд, вызвав того срочно по артефактной связи, — У меня для тебя срочные новости.

— Опять что-то пошло не так, как планировалось?

— Пока нет, но может пойти. Артримор переметнулся под власть Фемба и сейчас туда направляются почти двадцатитысячное войско. На полноценное завоевание Гренудии или даже ближайших земель они пока не рассчитывают. Скорее всего пройдутся частым гребнем, выгребая население с приграничных земель и грабя всё, до чего смогут дотянуться.

— Но ты вмешиваться не планируешь, несмотря на всё, чем грозит этим землям подобное вторжение?

— Любое наше вмешательство увеличит жертвы. Да, захваченным крестьянам придётся принудительно переселиться на новые земли. Но воины Арибы в зверствах в отношении пленников замечены не были, за своим «имуществом» они следят, как рачительные хозяева. Ещё не известно, где простым землепашцам окажется в итоге лучше, у разумных захватчиков или под властью не отличающегося разумностью нового тирра Дармента.

— Мне очень не нравится так легко перекраивать судьбы тысяч людей.

— Мне тоже. Но я тебе уже не раз говорил, что мы вынуждены все время сравнивать цену любого нашего действия и бездействия. И выбирать то, что в долгосрочной перспективе даёт лучший результат. В первую очередь — по невинным жертвам.

— Ладно, не будем о грустном. Что делать лично мне?

— Решай сам. Я тебе никаких указаний давать не стану. Смотри по обстановке. Просто имей ввиду, что артгарцы могут спутать и тебе, и Мердгресам все карты. А поставленная тебе задача остаётся прежней.

Разговор с отцом оставил у Краса крайне неприятное послевкусие. С рациональной точки зрения тот был прав. Но было очень тяжело осознавать, что твои действия или действия твоего отца стали причиной бедствий тысяч людей, которые будут угнаны в неволю завоевателями. Однако возможности долго предаваться самокопанию у Краса не было. Требовалось просчитать возможное развитие ситуации, скорректировать в соответствии со своими выводами и прогнозами планы и бежать их исполнять. Анализ всех полученных сведений о событиях с левобережной Сартане и перемещениям отрядов княжества Фемба наводил на мысль, что скорее всего князь Ариба планирует в ближайшее время подмять под себя все земли Артгара. Тогда он может вступить в конфликт с Мердгресами, если те по договорённости с отцом решаться на присоединение княжества Рунди.

Во-вторых, появление войск Фемба в Артриморе позволит довольно легко присоединить совершенно сейчас беззащитное и лишённое какого либо руководства леррство Бирати. В-третьих, если у лерра Артримора хватит здоровой наглости, а её у него почти наверняка в избытке, он может ударить в обход Кера и выйти на северные границы тиррства. В своё время несколько поколений тирров Дарментов развивали свои земли в логике благоприятствования торговле в ущерб удобству обороны. Так что сейчас западная часть тиррства была покрыта сетью весьма неплохих дорог, не перекрытых крепостями. И теперь враг мог хозяйничать в землях Дарментов, выставив вокруг Кер лишь лёгкие заслоны. Если же при Палмере не найдётся никого способного возглавить оборону, то очень скоро всё тиррство окажется в составе Фембы. И тогда уже коронные земли Гренудии, не имеющие никаких естественных границ с Дарментом, могут подвергаться набегам охотников за людьми.

Почесав затылок и решив, что одна голова хорошо, а две — веселее, Крас свистнул Рустама Азаматова и неразлучную парочку твоерческих залётчиков, Сердана Минка и Кетана Тамира. Если по поводу рассудительного и опытного Рустама всё и так было ясно, то по поводу выбора последних в качестве участников предстоящего мозгового штурма стоит пояснить особо. У обоих друзей, несмотря на традиционный для минк-ваньярских магов универсальный источник, была удивительная предрасположенность к тончайшему манипулированию «бежевой» прорицательской энергией. Причём эти два уникума спелись настолько, что работая в паре могли вычленять из тумана грядущего наиболее вероятную нитку даже тогда, когда с подобной задачей не справился бы суперискин Шелда.

О такой мощи провидческого таланта Крас, конечно, не мог знать наверняка, но подозревал, так как в прошлом запредельная чуйка двух главных раздолбаев потока лишила преподавателей возможности устроить хоть раз «внезапную» проверку. Откровенно говоря, раздолбайство двух друзей было прямым следствием их таланта: своей внешней безалаберностью они провоцировали преподавателей на репрессии и тем самым оттачивали предсказательское мастерство.

— Парни, у меня не самые приятные новости и требуется коллегиально найти наилучшее решение. Если коротко, то княжество Фемба, по всей вероятности, решило прибрать к рукам часть юго-восточных земель Гренудии. Всё было бы ничего, но во-первых, в Кер увезли принцессу Элеонору, которую нам поручено выдать за младшего Мердгреса, а во-вторых, на востоке находится тиррство Мердгрес. А с учётом того, что аппетит приходит во время еды, артгарцы могут и их попробовать на зуб.

— Артгарцы своими артефактами нашего производства мердгресскую дружину раскатают не вспотев, — задумчиво проговорил Кетан.

— Даже численно у армии под рукой Артримора превосходство, — уточнил Крас.

— Думаю до вторжения в Мердгрес дело дойдёт не скоро, — неторопливо проговорил слегка подвисший Сердан, явно задействуя свои читерские способности, — Хотя в разведывательных целях пощипать их вполне могут.

— А что думаете на счёт принцессы?

— Вытаскивать её надо. Причём нам, — ответил Кетан, также ставший слегка заторможенным, подключаясь к единой волне с лучшим другом. — Её псевдоженишок будет сиськи мять, пока не станет слишком поздно.

— Сколько у нас времени в запасе, по вашим ощущениям, чтобы закончить тут все дела и рвануть в Кер?

— Дня четыре можем посидеть, но не больше.

— А Мердгресам к какому времени надо готовиться отражать набег?

— Да кто ж этих артгарцев знает. Дикари-с, — ухмыльнулся Кетан, но потом чуть посерьёзнев всё же снизошёл до разъяснений, — Есть вероятность, что они вообще границы тиррства не передут. Тирр Велдон вполне может послать свою дружину в Артримор узнав, что оттуда от артгарцев повалили беженцы.

Глава 32 Цена верности

Год 5099 от явления Творца, начало апреля,

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

В своём кабинете в школе эйр Айнтерел внимательно слушал доклад агентов, изучавших в течении нескольких недель обстановку и настроения в таких городах как Мрель и Тачи, в тиррстве Глайред и окрестностях столицы. По оптимистичности услышанное могло бы уверенно поспорить с рапортами из чумных бараков в разгар эпидемии. Светлоликие беженцы в приютивших их городах северной и центральной Гренудии столь рьяно кинулись разъяснять и обосновывать представителям «низшей расы» эльфарские традиции, что «пришли к успеху» с поистине головокружительной скоростью. Сложно описать изумление сердобольных гренудийцев, когда подобранные, накормленные и обогретые гости не только «сели им на шеи свесив ножки», но ещё «хлыстами и шпорами» стали указывать, как теперь следует себя вести.

К несказанному удивлению остроухих, вскоре местное население перестало их кормить, но зато начало бить. И чем дальше, тем с большим энтузиазмом и всё более организованно. Эльфы-беженцы, после череды отрезвляющих погромов и оздоравливающих зуботычин, несколько пересмотрели свои жизненные установки, не прошедшие проверку реальностью. И посему изрядно присмирели. Правда, делать это пришлось уже на пустой желудок и за городской чертой, будучи оттеснёнными ближе к городу Тамбр, что на границы с Драурой. Но наученные опытом соседей, жители этой приграничной крепости превентивно не пустили представителей высшей расы внутрь городских стен, позволив им поставить временные хижины-шалаши в трёх верстах от городских предместий. В итоге установилось шаткое перемирие. Эльфов за счет городского бюджета подкармливали, чтобы те с голодухи не пришли к идеи, что терять им нечего. И за эту весьма скромную пайку обязали выполнять достаточно много тяжёлых и не слишком приятных работ за городскими стенами, вроде обустройства дорог, расчистки завалов и бобровых плотин на многочисленных лесных реках. Всё чаще и чаще в спину благородным, гордым светлым летело не весть как добравшееся до этих мест обидное прозвище «добби».

Но если на севере дела плохо шли только у бывших сородичей, то в остальных уголках Гренудии погано было всем вне зависимости от формы ушей, глаз и носов. Говоря без прикрас, страна семимильными шагами разваливалась на отдельные территории, независимые от центра, закона и здравого смысла. Хуже всего обстановка складывалась в окрестностях основного источника хаоса, то есть в столице и вокруг неё. В городе уже которую неделю царила откровенная анархия с небольшими, случайно уцелевшими островками порядка. Выслушав все доклады с каменным лицом, эльф поблагодарил своих информаторов и, оставшись в одиночестве, взял перо. Он счёл своим долгом изложить на бумаге и передать Гианаре результаты своих весьма непростых размышлений. Айнтерел искренне надеялся, что ему удастся достучаться до разума «ледяной королевы» и убедить её сделать тот единственный шаг, который может предотвратить окончательное соскальзывание в междоусобную войну всех против всех.

* * *

Чтобы понять, какие эмоции пережила новая королева Гренудии, ознакомившись с меморандумом Айнтерела, достаточно представить реакцию гопника, доставшего «перо», чтобы подрезать борзеющего лоха, а нож в его руке разразился «Нагорной проповедью» и поучениями о недопустимости столь греховного поведения. Тот, кого она почитала как самое надёжное своё орудие, имел наглость указывать ей, требовать у неё отречения от власти! Хуже всего было то, что он указывал на вполне реальные проблемы. И делал это гораздо честнее придворных лизоблюдов, описывая масштаб приближающихся неприятностей. Чёртов ренегат! Как теперь жить с осознанием, что никакой Гренудией она не правит, а её реальная власть заканчивается в полутора верстах от дворца⁈

Эльфийка и раньше прекрасно осознала, что в самом ближайшем времени придётся активно заниматься упрочнением собственных позиций. И вся её надежда на какие-то нестандартные шаги, поскольку время работает против неё. Это в записке доказывалось весьма убедительно. Кроме того, хоть ничего такого эйр Айнтерел не писал, но для себя Гианара уяснила, что ключевым пунктом должно стать усмирение северных территорий. Следовательно, всех тамошних аристократов придётся пустить под нож. Их земли и крестьян она передаст эльфам и тем окончательно привяжет их к себе. Формально объявить тамошних крестьян собственностью остроухих сородичей пока нельзя по политическим соображениям. Но можно придумать закон, по которому удастся навесить на них неподъёмные долги и заставить отрабатывать до скончания времён. От этих мыслей эльфийка переключилась на личность самого автора послания.

— Миолир, милый мой Миолир, — задумчиво промурлыкала красавица сама себе, — Что же ты оказался таким ненадёжным? Ты же понимаешь, что впредь я никак не смогу доверять тебе свои планы? Ты теперь будешь мне только мешать своими прогнозами и поучениями. Что же мне делать с тобой, таким принципиальным?

Айнтерел настаивал на её отречении от престола. Он не из тех, кто изменит своё решение, даже если Гианара снизойдёт до разговоров с ним «по душам». Также он же не позволит использовать его людей в намеченных королевой комбинациях, так как достаточно умён, чтобы распознать, что и для чего она делает. Ну, а как следует поступать с теми, кто стал досадной помехой стратегическим планам, все эльфы-аристократы узнавали из колыбельных. Тех, что изредка им пели матери, заботящиеся о привитии правильного мировоззрения с пелёнок.

Посему эльфийка грациозно продефилировала в свой кабинет к секретеру, где рядом с несколькими пузырьками разноцветных чернил стоял небольшой предмет, напоминающий сувенирный держатель для бутылки. Аккуратно взяв сей предмет, Гианара с некоторой опаской и благоговением протёрла с него пыль, не пожалев на это свой кружевной платочек. За относительно простым, можно даже сказать — минималистичным, внешним видом скрывался древний и очень опасный артефакт, чьё происхождение терялось во мраке веков, а тайна предназначения бережно хранилась в роду Киндеринов. Ни повторить сей шедевр древних мастеров, ни понять принцип его действия не смог ни один артефактор за последние несколько тысяч лет. Князь выдал его уезжающей дочери под клятву беречь, использовать только в крайних случаях и вернуть по первому требованию. И, похоже, сейчас как раз тот случай, когда применение столь сильного аргумента стало обоснованным. Поставив артефакт на стол, Гианара очень осторожно поместила в него запечатанную бутылку самого дорогого вина, которое только производилось в Эльфаре, а в небольшой паз рядом вставила маленький хрустальный пузырёк с обычной, чистой водой. Вздохнув, королева влила магическую энергию в символ активации.

* * *

— Рад приветствовать Вас, Ваше Величество, — эйр Айнтерел церемонно склонился перед королевой, как предписывал этикет.

— Ах, дорогой Милиор, — ответила та, — Вы же сами прекрасно понимаете, что мне очень недолго осталось носить этот титул. Так что можете пропустить все эти никому не нужные формальности.

Когда эльф поднял глаза, Гианара продолжила:

— Я вам очень благодарна за вашу записку с подробным разбором нашего положения. Признаюсь, я и раньше чувствовала, что дела идут совсем не так, как видится из окон королевского дворца. Но вы мне воистину открыли глаза на то, насколько всё плохо на самом деле. Буду откровенна, не ожидала, что дела идут настолько хуже, чем докладывают придворные льстецы. Вы ведь тоже не видите никаких шансов для меня сохранить и голову, и корону на ней?

— К моему великому сожалению — нет, — ответил эйр, пытаясь понять, насколько искренна сейчас Гианара и к чему она ведёт разговор.

— Что ж, значит буду готовиться к отречению, — грустно вздохнула она. И помолчав с минуту вдруг спросила: — Как, кстати, продвигаются дела у вашей школы? Насколько продвинулись ученики в освоении вашей методики?

— Ребята прогрессируют очень быстро, — удивлённо ответил эльф, не ожидавший, что эльфийка поднимет в такой момент эту тему, — Даже не думал, что мотивация сможет компенсировать исходные слабости их тел. Для бывших сирот и беспризорников это единственный шанс устроиться в жизни. И они, успев хлебнуть лиха, теперь рвут жилы из последних сил. До результатов тирра Аллина там, конечно, очень далеко, но всё же намного лучше, чем я изначально ожидал.

— Успеем ли мы придать школе официальный статус до созыва Круга Достойнейших? Как думаете, следующий король продолжит финансировать это наше начинание?

— Полагаю, любой король будет рад иметь такое учебное заведение. Когда всё будет налажено, финансирование потребуется небольшое, а польза для королевства от него — огромная.

— Я подумала… Мне бы хотелось, чтобы после моего краткого периода правления осталось что-то, что оставило бы в Гренудии обо мне добрую память… Как думаете, эйр, может быть, мы сможем успеть организовать такую же школу для девочек-сирот? Будет готовить хорошо воспитанных невест для ваших выпускников. Что скажете по этому поводу?

Если бы сейчас Гианара превратилась в лягушку, распевающую матерные частушки, эльф удивился бы гораздо меньше. Настолько альтруистического поступка от своей бывшей-нынешней соотечественницы он не ждал в принципе. И в данный момент пытался понять, что это только что было? Потому очень аккуратно подбирая слова ответил:

— Уверен, что подобное учебное заведение будет очень нужно. И наверняка скажется самым лучшим образом на том, как вас будут воспринимать люди в будущем.

— Есть ли у вас на примете подходящая женщина, которая сможет стать для девичьего отделения школы той, кем вы стали для мальчиков?

— Никто так сразу на ум не приходит. Но, если посоветуюсь со знакомыми, то несколько кандидатур наверняка найду в самое ближайшее время.

— Постарайтесь найти и представить наиболее подходящую кандидатуру в самые ближайшие дни, — Гианара одобрительно улыбнулась, — Я постараюсь выделить часть необходимой суммы уже на этой неделе.

— Сделаю всё возможное, — чуть заметно поклонился эльф, ошарашенный такой стремительностью в проталкивании столь нехарактерной для эльфийки инициативы.

— Предлагаю выпить за успех этого начинания, — с этими словами та вынула из небольшого шкафчика запечатанную бутылку вина с гербом Киндеринов, — Будьте так любезны, откройте и налейте нам по бокалу за успех этого начинания!

Когда едва не вывихнувший мозги Айнтерел покинул дворец, Гианара извлекла из артефакта пузырёк с водой и залпом выпила его содержимое до дна. Ничем необнаружимый яд, в который артефакт превратил вино, нейтрализовывался только им же самим созданным противоядием.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало апреля, четыре дня после визита эйра Айнтерела к королеве

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

Утро в школе боевых искусств началось совсем не так, как начиналось все предыдущие месяцы. Собравшиеся, как всегда, на утреннюю тренировку воспитанники и наставники, к своему несказанному удивлению, не обнаружили на тренировочной площадке своего главного учителя и основателя школы. Каждое утро с момента, как школа приняла своих первых учеников, эйр встречал подопечных уже размявшимся, со своей неизменной бесстрастной полуулыбкой. И вот сегодня привычный порядок вещей оказался внезапно нарушен.

Необычность усугублялась тем, что эльф совершенно точно ночевал в пределах поместья и до утра его не покидал. Это Марвел Глер, бывший первым помощником Айнтерела, выяснил в первую очередь, как только обнаружил его отсутствие. Допросив учеников, патрулировавших территорию школы ночью, опытный воин почувствовал неладное и сразу же направился в личные покои своего друга. Дверь оказалась заперта изнутри. Однако ни настойчивый стук, ни громкие голоса не вызвали никакой реакции в запретом помещении. Не на шутки перепугавшись, Марвел снёс не самую хлипкую дверь с одного удара и ввалился внутрь. В полумраке небольшой, аскетически обставленной комнаты с занавешенными окнами, на простом, узком ложе в спокойной, умиротворённой позе лежал эльф. Со стороны могло бы показаться, будто он крепко спит. Но одного прикосновения к уже остывшему телу было достаточно, чтобы понять — жизни в нём не осталось ни капельки.

— Срочно пошлите за целителем, — сквозь зубы прохрипел Марвел, мгновенно побелевший и ставший даже ниже ростом — И отправьте кого-нибудь к тирру Мердгресу. Попросите его прийти как можно скорее.

Целитель и Аллин прибыли почти одновременно, не прошло и часа. За это время известие о случившемся несчастии облетело школу, никого не оставив равнодушным. Наставники, лично преданные эйру Айнтерелу, остро переживали смерть своего благодетеля, а ученики, которым он дал надежду на лучшую жизнь, опасались, что им снова придётся вернуться к беспросветному, голодному существованию.

Выслушав краткие пояснения Марвела, пожилой маг-целитель направился в комнату покойного. Вслед за ним потянулись и остальные. Молча осмотрев тело, целитель начал применять одно за другим различные диагностические плетения, с каждым разом хмурясь всё сильнее и сильнее. Минут через десять, не проронив до этого ни слова, он повернулся к ждущим его вердикта собравшимся:

— Боюсь, я не в силах определить истинную причину смерти. Известные мне средства диагностики однозначно говорят, будто смерть произошла от естественных причин. Но для столь молодого эльфа это невозможно в принципе… Да-да, именно в принципе — невозможно!

Взгляды всех присутствующих скрестились на Аллине. Тот пребывал в лёгком трансе, так как у него в голове не укладывалось, кто мог желать смерти Айнтерелу, а главное — кто смог своё такое желание реализовать. Подозреваемых у него было всего двое. Во-первых, это могли быть эльфы, не согласные с его влиянием на Гианару. Ну а вторыми подозреваемыми стали Рисленты, поскольку лишь они из известных сил обладали возможностями осуществить подобное. Но чем конкретно этот светлый эльф мог не угодить последним, было совершенно не ясно.

Из состояния задумчивости его вырвал Дэнар Стейн:

— Тирр Мердгрес, вы могли бы помочь определить истинную причину смерти? Его убийство не должно остаться безнаказанным! Я клянусь, что хоть под землёй найду мерзавца, посмевшего поднять на него руку!

Аллин нетвёрдой походкой приблизился к телу покойного и начал формировать известные ему диагностические плетения. Но раз за разом не получал никаких вменяемых результатов. Вернее, результат был, но, как и сказал целитель, достоверным он не выглядел. Будто без всякой видимой причины у эльфа стала снижаться активность головного и спинного мозга до полного прекращения жизнедеятельности. У молодого и совершенно здорового эльфа, который по всем законам должен был бы прожить ещё не одну сотню лет.

Все, кто в данный момент находились в комнате, все те, для кого эйр Айнтерел был как бы не самой светлой фигурой среди всех разумных, сейчас со злой надеждой следили за действиями Аллина. А он сам лихорадочно искал способ пролить свет на загадочное убийство. То, что никакими естественными причинами тут и не пахнет, было ясно как божий день. Время шло, молодой маг стоял и молчал, а напряжение в комнате постепенно нарастало.

— Пожалуй я пойду, — наконец проговорил целитель, которому было крайне некомфортно оставаться здесь, понимая, что его квалификации оказалось недостаточно как для спасения пострадавшего, так и для помощи с поиском преступника.

— Вам ведь не понадобится помощь, тирр Мердгрес? — уточнил Марвел.

— Что? А, нет, нет… — рассеяно ответил молодой маг, продолжая также напряжённо рассматривать мёртвое тело. В аурном зрении Аллин также не смог найти никаких зацепок. Загадочность преступления всё больше и больше убеждала его в мысли, что сотворить подобное было по силам либо покойному Нисари, либо здравствующим Рислентам. Но делать такой вывод, не имея безупречных доказательств, ему крайне не хотелось. Ведь в этом случае пришлось бы перевести этих сверхмогущественных магов из категории «неприятных лично ему» в разряд «явных врагов».

И тут Аллина, словно молнией поразила мысль: если купол прорицания позволяет, заглядывая в будущее, проверять, как то или иное плетение сработает, то почему бы не попробовать модифицировать его, чтобы он показал в прошлом, что за плетение было применено к объекту⁈

— Принесите мне срочно бумагу и писчие принадлежности! — почти крикнул он, резко обернувшись к напряжённо ждущим его вердикта Марвелу и Дэнару: — Мне придётся рассчитать новое плетение, чтобы вычислить злоумышленника.

Услышав, зачем понадобились эти предметы, Дэнар вихрем сорвался с места и через пару минут принёс затребованное. Но лишь глянув на присевшего за стол с совершенно отрешённым видом молодого артефактора, парни покинули Аллина, чтобы не стоять у того над душой. Тот появился в общем зале часа через полтора и вид у него был крайне озадаченный.

— Я смог установить, когда на эйра Айнтерела было произведено воздействие, убившее его. Судя по всему, это был какой-то крайне необычный алхимический яд, который он выпил трое суток назад… — взгляд молодого аристократа блуждал по полу, потому он не обратил внимание на то, как многозначительно переглянулись ближайшие соратники погибшего.

— Вы сможете сегодня сообщить Её Величеству о случившемся? — продолжил молодой Мердгрес, снова не обратив внимания на реакцию на свои слова.

— Сообщим, — голосом без всяких эмоций проговорил Марвел, — Сегодня, когда буду сменять Милнера и его людей, тогда и сообщу.

Проводив задумчивого Аллина, огненный маг повернулся к бывшему убийце, чьё красивое, молодое лицо превратилось в мрачную маску с застывшей печатью не знающей пощады злобы:

— Я почти уверен, что нашего благодетеля отравила королева. Но я не понимаю, зачем ей это могло понадобиться.

— Эйр несколько дней назад обмолвился, что она заигралась. — медленно, взвешивая свои слова проговорил Дэнер, — И очень может быть, что в последнюю встречу у них вышла размолвка.

— Посмотрим, — зло выплюнул бывший воин, — И горе ей, если это так.

* * *

— Ваше Величество, не могли бы вы уделить мне несколько минут по очень важному делу? — постучался в покои королевы Марвел Глер, заступивший этим вечером на дежурство во дворце во главе смены телохранителей.

Получив разрешение войти, он отвесил Гианаре минимально допустимый поклон, после чего сразу же перешёл к делу:

— С прискорбием вынужден вам сообщить, что сегодня ночью скончался эйр Айнтерел, — произнёс он, внимательнейшим образом следя за реакцией королевы, — Он был отравлен каким-то неизвестным алхимическим ядом.

Эльфийка была готова услышать известие о смерти своего тайного воздыхателя и даже многократно проигрывала свою наиболее естественную реакцию на «неожиданное сообщение», но прозвучавшее сейчас утверждение оказалось для неё действительно неожиданным. «Откуда он может точно знать, что это был именно алхимический яд⁈» молнией сверкнула в её голове пугающая мысль. «Неужели Аллин⁈».

Однако на её бесстрастном лице проступили лишь те эмоции, которые она сама допустила. Потому внимательно следящий за ней мужчина не смог уловить ничего, что подтверждало или опровергало бы его подозрения.

— Я просто не могу поверить, что кому-то могла быть выгодна его смерть, — проговорила наконец девушка, на миг отвернувшись, чтобы «смахнуть слезинку», — Насколько мне известно, у Миолира не было врагов, способных на это. Да что там, у него вообще не было врагов среди людей…

— Однако тирр Мердгрес уверен, что это было отравление.

— Тирр Мердгрес не целитель и не дознаватель, — печально вздохнула в ответ Гианара, — Думаю, будет правильно, если я поручу расследование лучшему сыщику тайной канцелярии.

— Как вам будет угодно, Ваше величество, — ответил Марвел лёгким поклоном, — Со своей стороны обеспечу всемерное содействие в расследовании.

— Эйр рассказывал вам о представителе одного крайне подозрительного, но очень могущественного Ордена, который угрожал нам совсем недавно?

— Упоминал лишь вскользь, — ответил Марвел, который прекрасно знал, о чём шёл разговор между эйром и Красом Рислентом. И сейчас сразу понял, куда собирается клонить Гианара, что резко обострило его паранойю. Но виду он постарался не подавать, хотя теперь подозрения, слегка подугасшие в начале разговора, полыхнули с утроенной силой.

— Боюсь, кроме их представителей, никто другой не смог бы незаметно устранить столь сильного и опытного мага, каким был эйр Айнетел, — медленно, будто сомневаясь в собственных словах проговорила королева.

— Вероятно, что именно так, Ваше Величества, — с лёгким поклоном ответил мужчина. А про себя подумал: «гораздо вероятнее, что его отравила та, кому он имел несчастие слепо доверять».

Когда Марвел Глер покинул королевские покои, эльфийка недовольно сморщила свой прелестный носик: «Этих мужланов ещё приручать и приручать. Но деваться им особо некуда, бросить школу они не решаться. А денег им, кроме меня, вряд ли сможет кто-то предложить.»

Глава 33 Желания и долги

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Предрассветные сумерки — время самого сладкого и глубокого сна. В это время даже самый беспокойный город затихает, будто делая передышку перед предстоящей суетой дня грядущего. Именно это время предпочитают те, кому надо провернуть дела, не терпящие постороннего внимания. И сейчас одна такая невидимая фигура скользила по улицам столицы от одного крайнереспектабельного особняка к другому. Лишь пробравшись никем не замеченным в свой рабочий кабинет, Аллин Мердгрес позволил себе сбросить скрыт и устало опуститься в кресло. Кроме физической усталости и бессонной ночи, неподъёмной тушей на него навалилось чувство вины. Вины за то, что так долго тянул с освобождением принцессы Элеоноры. И дотянул до того, что стало слишком поздно.

Сегодня ночью Аллин пробрался в особняк Дарментов, чтобы помочь сбежать своей невесте. Казалось бы очевидное решение, но пришло к нему не сразу. И сейчас, к его глубочайшему разочарованию, принцессы в доме не оказалось. Как не было там ни Палмера, ни Виолы. Особняк был практически пуст. К счастью для психики юного тирра, у него сегодня не оставалось сил на самокопание и самообвинения за то, что не попытался сделать всё тоже самое неделей раньше. А утром он проснулся бодрый, злой и с новыми идеями, ради воплощения части которых самым срочным порядком вызвал пред свои светлые очи Кларенса Ринда.

— Добрый день, тирр Мердгрес, — почтительно, но с достоинством поклонился агент семьи Мердгрес.

— Здравствуйте, господин Ринд. Проходите, присаживайтесь, — указал Аллин на кресло, — У меня будет для вас очень важное и срочное поручение. Мне стало известно, что Палмер Дармент покинул столицу и, вероятно, увёз с собой принцессу Элеонору. Нужно в кратчайшие сроки узнать, когда и куда он уехал, а также что стало причиной отъезда.

— На этот счёт я могу ответить прямо сейчас, так как сегодня собирался прибыть в вам на доклад по этому самому поводу, — с бесстрастным лицом проговорил Кларенс, по которому было невозможно понять, насколько он в действительности доволен, что смог предвосхитить этот вопрос и загодя к нему подготовиться.

— Вот как? — приятно удивился Аллин, — Я вас внимательно слушаю.

— Тирр Дармент опасался, что вы отдали приказ о его убийстве. Потому ещё в последний день марта вместе с сестрой и принцессой в сильнейшей спешке собрался и уехал в свои владения. Он собирался держать оборону от нанятых вами убийц в замке отца в Кере.

— Но я не посылал к нему никаких убийц… — несколько опешил молодой аристократ.

— Палмер считает иначе, — скупо улыбнулся Кларенс, — у него внезапно исчез секретарь, которому он в присутствии многих свидетелей поручил устранение лерра Артримора. Он решил, что его захватили вы и под пыткой выбили признание, которое позволит отправить Палмера на плаху.

— С ума сойти, — только и смог выдохнул Аллин, поражаясь «размаху тиррской фантазии», — А каким боком он притянул к его исчезновению меня?

— У тирра Палмера вы виноваты во всём загадочном и пугающем. — продолжил всё тем же спокойным голосом Кларенс, — Если позволите дополнительные траты, я мог бы попытаться найти и переманить бывшего секретаря Дарментов в Мердгрес, поскольку тому потребуется защита. Под рукою вашей семьи он сможет чувствовать себя в безопасности. А в случае необходимости такой свидетель окажется воистину бесценным, чтобы утопить Палмера с головой.

— Да, конечно, — немного рассеяно кивнул, — Почему об отъезде Палмера вы решили сообщить только сейчас?

— Честно говоря, после гибели тирра Сирила, возможности получения информации из особняка Дарментов резко сократились, — спокойно ответил Кларенс, — Как только удалось что-то выяснить достоверно, так я сразу же и решился явиться к вам с докладом.

— Что случилось, то случилось, — молодой аристократ не стал обвинять подчинённого в нерасторопности, хотя и очень хотел, — Сейчас, главное, пошлите своих людей в Кер. Мне нужно знать точно, где содержится принцесса, как её охраняют и чего Палмер добивается этим похищением.

— Будет исполнено, — поклонился Ринд, поняв, что аудиенция окончена.

* * *

Не успел Кларенс Ринд покинуть поместье, как тирру Мердгресу пожаловал посланник королевы. Им оказался совсем молодой, излишне изящный голубоглазый блондин со смазливым лицом, в плотно облегающем голубом камзоле и даже на вид невыносимо узких рейтузах. Столь странный вид курьера навевал подозрения в его не слишком традиционной ориентации. Но, разобрав на груди королевский герб, перерисованный с явными эльфийскими мотивами, коих гренудийская геральдика до недавнего времени не допускала, Аллин понял, что перед ним — всего лишь жертва первых гианариных реформ.

Явившийся юноша передал приглашение, больше смахивающее на приказ, безотлагательно прибыть во дворец. Внешний вид посыльного произвел на Аллина столь угнетающее впечатление, что он не стал показывать характер, а приказал закладывать карету и уже через полтора часа предстал перед эльфийкой. В этот раз Гианара изволила принять его в небольшом кабинете, совсем недавно переделанном в соответствии с последней леконнельской модой на оформление мест для уединения, размышлений и приватных бесед. Просторная, квадратная комната была оформлена так, что создавалось ощущение, будто находишься поздней весной в чаще вековой дубравы. Из искусно замаскированных птичьих клеток лились трели лесных певуний. Даже диванчик, единственная мебель в комнате, был с изумительным мастерством стилизован под поваленное дерево.

По контрасту с мрачноватой комнатой, появившаяся будто из ниоткуда королева была одета в лёгкое, воздушное розовое платье, придающее ей ореол наивности, слабости и беззащитности.

— Спасибо, что пришёл, — первой заговорила Гианара, — Боюсь, ты теперь остался единственным, кому я могу безгранично доверять и кому не совсем безразлично, жива ли я ещё или уже нет.

— Ваше Величество, я уверен, что сейчас во дворце многие готовы умереть за вас, — возразил Аллин, намекая, что он не забыл об успешном выполнении предыдущей просьбы. Гианара приняла подачу и включилась в игру, даже не думая приуменьшать былые заслуги своего «рыцаря в сверкающих доспехах»:

— Ах, Аллин, дорогой, не стоит меня утешать. Да, благодаря твоему чудо-эликсиру я и в самом деле могу не опасаться предательства. Но кроме тебя и… как тяжело это произносить, покойного эйра Айнтерела, никто не скажет мне в лицо правду, не предостережёт от ошибок, не даст дружеского совета… Я приглашала Милиора за три дня, до его смерти, хотела поговорить с ним о моём отречении…

— Почему вы заговорили об отречении? — неподдельно изумился Аллин, который был уверен, что с властью эльфийка точно не расстанется добровольно.

— Потому, что полагала, будто это единственный выход для меня, — она горестно вздохнула, как бы добавляя, что это была ошибочная гипотеза, опровергнутая последующими событиями, — Да, я собиралась отречься. Мы с ним решили, что так мне удастся спастись самой и предотвратить надвигающуюся междоусобицу. Я хотела до отречения успеть открыть в школе отделение для девочек и официально взять школу под крыло государства. Надеялась, что хоть так получится оставить у людей светлую память о себе, о своём кратком периоде пребывания у власти…

Немного помолчав, она продолжила:

— Эйр обещал, что за несколько дней сможет подобрать и представить мне подходящую кандидатуру на роль декана женского факультета…У меня в голове не укладывается, что его убили… У Милиора ведь не было не то, что врагов, даже недоброжелателей… Боюсь, единственное, из-за чего его могли убить — за преданность мне, чтобы выбить у меня опору из под ног и лишить защиты. Ведь только он был мне безоговорочно предан без каких либо недомолвок… Он любил меня, а я всегда была с ним такой холодной, потому что моё сердце принадлежит тому, кто предпочёл другую…

В конце фразы голос эльфийки перешёл почти в шёпот. Чуть помолчав, она добавила:

— И надо отдать должное этим «некто»: их удар достиг своей цели… Прости, что-то я совсем расклеилась…

— В каком смысле «удар достиг цели»? — переспросил Аллин, которому очень больно царапнул душу намёк, что именно его Гианара предпочла Айнтерелу. И теперь он не знал, как себя с ней вести. Вроде как надо бы утешить, но…

— С момента гибели Милиора, — медленно, будто нехотя произнесла королева, — созданный им отряд телохранителей забыл о своих клятвах и больше не охраняет меня.

— Как так⁈ — не удержался молодой аристократ, — Вы связывались в Марвелом Глером? Он, насколько я знаю, возглавил школу после эйра.

— Уже несколько дней он не присылает людей на дежурства и не отвечает на мои послания, — по кривой усмешке было ясно, во что она оценивает моральные качества Глера.

— Я сегодня же встречусь с ним, — хмуро проговорил Аллин, который был уверен, что погибший эльф такую самодеятельность наверняка бы не одобрил, — Думаю, эту проблему удастся решить.

— Насколько теперь им можно будет доверять? — В голосе Гианары появились усталые нотки, — У меня нет больше сил бояться. Наверное, мне пора смириться, что я обречена и не тянуть с собой в могилу других. Особенно тех, кто мне дорог. Спасибо, что был готов помочь. И прости меня за всё…

Она повернулась к нему спиной так, чтобы у юноши сложилось впечатление, будто она прячет от него наполненные слезами глаза. Причины прятать глаза от стороннего наблюдателя действительно были серьёзные: слёзы никак не выдавливались.

— С момента исчезновения короля Эдмера меня словно накрыла полоса несчастий, — продолжила она не оборачиваясь, — И боюсь, это всё звенья одной цепи, за всем этим стоит один зловещий Орден, который уже угрожал мне…

Если бы в этот момент Гианара смотрела в лицо своему собеседнику, то поняла бы, что последняя фраза стала фатальной ошибкой, перечеркнувшей все ранее достигнутые успехи по навешиванию лапши на уши. Аллин уже давно сделал для себя вполне обоснованные выводы о возможной угрозе королеве со стороны Ордена. И сейчас, сама того не желая, эльфийка включила у молодого человека ту часть мозга, которую всей своей предыдущей речью старалась усыпить. Из-за этого все последующие слова юноша слушал с куда меньшим доверием и всё возрастающим скепсисом. Потому гианареной надежде, что он подойдёт к ней, стоящей спиной к нему, обнимет и начнёт утешать, в этот раз не суждено было сбыться.

— Аллин, спасибо тебе, что поддерживаешь меня, — самым ласковым, немного печальным голосом произнесла она, решив заканчивать разговор, чтобы дать своему гостю время на дозревание, — Ты даже представить не можешь, как я тебе благодарна за всё. Сейчас кроме тебя у меня никого не осталось. Я очень надеюсь, что ты не оставишь меня одну в такой момент.

* * *

Покои королевы Аллин покинул сильно разочарованным и в полной уверенности, что она не слишком честно играет на его доверии и хорошем отношении. Утверждение, будто ей не на кого опереться, мягко говоря, не соответствовало действительности. Благодаря сведениям, собранным Кларенсом Риндом, Аллин смог достаточно точно оценить масштаб поддержки королевы ограсскими аристократами. И иного объяснения столь противоестественной лояльности, кроме воздействия своего эликсира, он не находил.

После состоявшегося разговора, вместо тех мыслей, на которые надеялась Гианара, перед внутренним взором Аллина всё время всплывали ролики, увиденные несколько месяцев назад в артефактном ноутбуке. Те самые, где он выглядел полнейшим олухом и наивным простофилей, которым одна бесчестная дрянь крутила, как хотела. И сейчас у него было стойкое ощущение, что в этот раз уже другая не менее привлекательная грымза хочет провернуть всё тоже самое, воспользовавшись его симпатией и благородными порывами «спасать и защищать».

Размышляя так, Аллин понемногу начал закипать. Предметом его раздражения стали и он сам, который в очередной раз чуть не поддался на манипуляцию смазливой стервы, и эльфийка с её беспринципностью, и все бабы мира… Хотя нет, как минимум одна девушка всё же не заслуживала того, чтобы её ставить в один ряд со всякими «гианарами», «мелиссами» и «иланами». Элеонора. Мысль о принцессе наполнила душу приятной теплотой. А потом в литавры ударила совесть, которая громогласно возопила: «Если она такая хорошая, то что ж ты, сволочь, её до сих пор не вырвал из лап похитителя⁈».

Решив для себя, что в ближайшие дни отправится в Кер, Аллин заключил с совестью временны пакт о ненападении и поплёлся в школу боевых искусств эйра Айнтерела, чтобы всё же выполнить данное эльфийке обещание.

* * *

Воинская школа-интернат встретила молодого Мердгреса толпой взмыленных подростков, которые под суровые окрики незнакомого Аллину наставника из последних сил преодолевала полосу препятствий, явно уже не в первый раз за сегодня. Их учитель, которого юноша раньше не встречал, рычал столь грозно и смотрел на подопечных столь свирепо, что тем было проще совершить невозможное, чем пережить его неудовольствие.

— Бегом рохли! Быстрее! Быстрее! — слышались напутствия, — Ползёте, как беременные черепахи! Вам, тупицам, дали шанс на лучшую жизнь! Я из вас, тряпки, или сделаю воинов, или выгоню к чёрту! Пошевеливайтесь! Живо! Живо! Шевели ногами!

Мрачно усмехнувшись, молодой маг направился к входу в здание, где надеялся найти кого-то из своих знакомых, взваливших на свои плечи управление детищем погибшего эльфа. Глер обнаружился в бывшем кабинете эйра Айнтерела. С мрачным видом он перепроверял бумаги, в которых сосредоточилась вся экономика учебного заведения.

— Неужели всё так плохо? — поинтересовался у него Аллин после приветствий.

— Да нет, у эйра был идеальный порядок в делах, — ответил Марвел Глер, — Меня тоска берёт, когда я понимаю, какого великого… эльфа мы потеряли.

Он помолчал, а потом зло продолжил:

— Мы с парнями уверены, что к его смерти руку приложила та, кому он был предан всей душой. И от этого становится всё гаже и гаже. Дэнар требовал её отправить следом за ним, но пока, — слово «пока» было сказано так, что не оставляло ни малейшего сомнения в крайней конечности отведённого эльфийке времени, — я убедил его не торопиться. Хочу быть полностью уверен, что виновна именно она.

— Она прислала дознавателя, как обещала?

— Угу, — презрительно скривился немолодой мужчина, — Он так и не докопался даже до того, что ты смог выяснить в тот же день. Его вердикт: «причину смерти установить доподлинно невозможно».

— А как ты собираешься найти истинного убийцу? — спросил Аллин, который не представлял, как можно доказать виновность, при полном отсутствии однозначных улик.

— Думаем, ищем, найдём, — криво усмехнулся немолодой мужчина, — И мы не формалисты. Когда станет ясно, что никто, кроме неё не мог этого сделать, тогда её и исполним.

— Это ошибочный путь, — помрачнел Аллин, — так как очень велика опасность, что вы не только убьёте невиновную, но и перечеркнёте дело всей жизни нашего общего друга.

— Ты считаешь, что это не она? — недоверчиво прищурился огненный маг.

— Не знаю, слишком многое указывает на неё, — не стал отрицать очевидное Мердгрес, — Но есть несколько возражений, от которых я всё же не стал бы отмахиваться ввиду их серьёзности.

— Какие же?

— Во-первых, отсутствие мотива для убийства.

— Ошибаешься, это-то как раз было, — махнул рукой Глер, приглашая продолжать.

— Какой мотив? Поясни.

— Незадолго до смерти эйр Айнтарел несколько раз бросал в разговорах с нами фразу, что Гианара очень сильно заигрывается. Он считал, что она предпочтёт развязать междоусобицу, лишь бы удержать власть. Он перестал ей доверять и поддерживать в её стремлении сохранить трон.

— Тогда тем более не сходится. В последний их разговор они как раз обсуждали её отречение. И эту тему подняла сама королева. Я точно знаю, что она не врала, когда говорила об этом, — сказал Аллин, весь разговор с Гианарой внимательно слушавший по ментальной связи её эмоции.

Эта информация очень сильно смутила собеседника. Поэтому Мердгрес продолжил:

— Я знаю ещё минимум две силы, потенциально способные организовать это убийство так, чтобы все факты неопровержимо указывали на невиновного. И если мы ошибёмся в своих выводах, то получится, что они своего добились и смогли извлечь выгоду из смерти эйра.

Аллин замолчал. Говоря о двух силах, он умолчал, что одна из них уже несколько месяцев, как стала лакомством для могильных червей. Но раз в этом мире видящие маги всё же изредка встречаются, то где гарантия, что кроме него, Нисари и Ордена нет кого-то ещё такого же, так же ведущего собственную игру? Марвел Глер напряжённо молчал, склонив на бок голову и сдавив рукой нижнюю челюсть.

— И что предлагаешь ты? — наконец проговорил он, явно выбитый из колеи.

— Предлагаю вам возобновить охрану королевы. Так будет удобнее держать её под контролем. Если виновна, то и устранить её будет проще. Если же нет, то не позволите её убрать тем, кто стоит за гибелью эйра.

Снова повисла тишина. Приемник Айнтереле морщился, но аргументированных возражений не находил. В прозвучавших словах был свой резон.

— Ладно, — наконец нарушил он молчание, — С завтрашнего дня мы продолжим её охранять, как раньше.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил его молодой артефактор, — Если всё же решите, что её вина полностью доказана, перед устранением свяжитесь со мной.

С этими словами он выложил на стол недавно созданный новый вариант артефакта для связи.

* * *

На следующий день, когда, словно ничего не случилось, на дежурство заступила группа тайных телохранителей во главе с Робом Милнером, крайне довольная Гианара взялась подсчитывать свои промежуточные очки в борьбе за власть. Итак, потеряшек Айнтерела Аллин ей успешно вернул. Большая часть столичной аристократии безоговорочно на её стороне. Её свитские эльфы — тем более. Дарменты, недавние главные претенденты на власть, практически выведены из игры. Без отца, один Палмер ей не противник. Тирр Глайред примет сторону сильнейшего, тирр Ханол, скорее всего, тоже. У Дарэса нет ни сил, ни средств, чтобы затевать собственную игру в противостояние. Мердгресы, ныне самый сильный род, вроде как нейтрально доброжелательны…

Больше в Гренудии нет никого достаточно знатного, кто мог бы претендовать на корону. Конечно, есть ещё непонятные, мутные Клэны, которых аристократами можно назвать с большой натяжкой. Почему многие представители благородных семей в столице так оглядываются на этих безродных провинциальных выскочек, эльфийка решительно не понимала. Ну богатые, и что теперь? Титул — минимальный, владения — на задворках страны. Нет, определённо, их в расчёт можно не брать. Из самых могущественных лерров что-то из себя представляет только Артримор, но тот очень удачно что-то не поделил с Палмером и срочно покинул столицу. Подогреваемых «безумными пророками» бунтовщиков, королева в расчёты борьбы за власть не брала, так как в истории Эльфары не было ни одного успешного бунта черни против аристократии.

Тирр Велдон Мердгрес… Насколько можно доверять словам Аллина, что его отец не претендует на корону? С учётом того, что сейчас он единственный достаточно авторитетный кандидат на роль главы антиэльфийской партии? Пожалуй, единственный ход, который не позволит ему превратиться во врага — свадьба с Аллином. Против своей невестки тирр Велдон не пойдёт.

Гианара аж зажмурилась от удовольствия, представляя, как молодой Мердгрес станет при ней принцем-консортом. Из него бы получился идеальный муж для истинной королевы: невероятно красив, великолепен в постели, вполне способен решать сложные, недоступные другим проблемы, если его в них потыкать носом. И совершеннейшее дитя в интригах. Надо максимально ускорить приручение Аллина. Вот только с чего бы начать?

Глава 34 Волк и лань

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Апрель в столице Гренудии был одним из самых приятных месяцев года: в меру тепло, но жара и духота пока не нагрянули, а самки комаров ещё не озаботились непременным желанием осчастливить своих благоверных продолжением рода за счёт кровушки прямоходящих. Потому, традиционно, именно в это время двуногие заполняли по вечерам улицы, стремясь и себя показать, и других посмотреть и, чем чёрт не шутит, пофлиртовать с представителями противоположного пола с видами на приятное продолжение. Так было всегда в прошлом, но в этом году обстоятельства непреодолимой силы направили активность людей в совсем иное русло. Кто мог, помахал столице ручкой, и отбыл в края, где жизнь продолжала быть такой же скучной и предсказуемой, как в благословенные годы правления короля Эдмера.

Но всё же жизнь в городе теплилась. Вот и сейчас из ворот Академии магии вышли двое самых обыкновенных студентов-старшекурсников, не заядлые боевики, но и не откровенные ботаники. Несмотря на то, что занятия в весеннем семестре, из-за беспорядков и бегства из столицы большинства высокопоставленных студентов, так и не возобновились, но формально Академию никто пока не закрывал. Потому студенты, не имеющие возможности пожертвовать частью уплаченной суммы, продолжали жить в предоставленном им общежитии. Ректор Марлен сумел изыскать средства, чтобы поддержать в этот период тех, кто не мог рассчитывать на помощь знатной родни. Именно к такой категории и относилась вышедшая из ворот пара парней, неторопливо направляющаяся в одну из выходящих на площадь небольших торговых улочек, дабы прикупить что-то, что позволит не смотреть на окружающий мир совсем уж трезвыми, грустными глазами.

Оба мага были одеты в повседневную студенческую форму без каких либо изысков. Единственными их украшениями были значки факультетов: воздушного у одного и тёмного у другого. Молодые люди неторопливо разговаривали, продолжая начатый ещё в стенах своей альма-матер разговор, когда до их слуха донёсся отчаянный женский крик. Кричали из переулка, с которым как раз в данный момент они поравнялись. Переглянувшись, парни, не сговариваясь, направились туда, где, возможно, удастся немного попрактиковаться в науке, вбиваемой в их головы эйром Айнтерелом. И хоть с местным криминальным элементом почувствовать себя грозными бойцами, а не вечными мальчиками для избиений. Ну как можно пройти мимо и не проредить распоясавшихся любителей неправедных доходов, если ты воздушник или тёмный маг?

— …заткнись и делай, что велят, — услышали студенты грубый, хриплый, будто простуженный бас, и последовавший за ним звук сочной пощёчины.

Следом молодым людям открылась обычная по нынешним временам, но всё равно крайне неприглядная картина. Три крайне неопрятно одетых типа с надвинутыми на глаза широкополыми шляпами прижали к стенке двух пожилых, насмерть перепуганных пожилых женщин. В нескольких шагах от них в глубине переулка на брусчатке лицом вниз лежал, не подавая признаков жизни, седой мужчина, вокруг головы которого растекалось кровавое пятно.

Грабители настолько экспрессивно объясняли своим жертвам освящённые веками правила поведения в подобной ситуации, что упустили ключевой момент, когда их собственная роль изменилась самым драматическим образом.

— А ну убрал свои поганые руки от них! — гаркнул воздушник.

К его разочарованию, сказанное звонким, юношеским голосом не произвело должного впечатления на обитателей городского дна. Те несколько удивлённо воззрились на новых действующих лиц мизансцены. Один из них, самый молодой, одетый в ещё почти чистый камзол, явно с плеча недавно отгопстоленного аристократа, с похабной ухмылкой выплюнул:

— Ути-пути, ещё два лошка! Какой удачный выдался денёк!

Смелость этого молодчика объяснялась неведением, поскольку в сумраке переулка он то ли не разглядел значки Академии, то ли, что было не менее вероятно, лишь недавно начал гастролировать в столице и не имел пока возможности ознакомиться с первым правилом выживания здесь, которое гласило: «Не приведи Творец спутать мирного лоха со студиозом-магом».

В следующий миг «воздушный кулак» снёс наглеца и тот, свалив с ног своих подельников, приложился затылком об угол эркера. Раздавшийся омерзительный хруст стал самой красноречивой эпитафией всей его никчёмной жизни. Двое, оставшихся в живых любителей лёгкой наживы, мгновенно поняли, что риск явно начал превышать возможные доходы. И потому дружно поспешили заявить «уважаемым господам магам», что они всё поняли и больше так не будут. Одновременно с этим, не принимая вертикального положения, споро начали пробираться к выходу из тупика, стараясь обогнуть двух студентов по максимально широкой дуге.

Юноша, бывший магом воздуха, уже потерял к незадачливым грабителям интерес. Он направился к спасённым женщинам, понимая, что тем наверняка потребуется помощь. А вот тёмный маг с добрым прищуром продолжил следить за бандитами. И когда те, почувствовав себя в пол шаге от спасения, кинулись бегом прочь, пульнул им в след плетение «оковы раскаяния», которые на пару недель наполнят их жизнь тем, что, как говорят некоторые знающие люди, действует на подобные души весьма оздоравливающе. То есть жуткой, ничем не снимаемой болью, за которой следует облегчение. Вечное…

Пока тёмный причинял добро и подвергал ласкам пару негодяев, его приятель успел переговорить с одной из женщин. Вторая в этот момент замерла в коленопреклонённой позе рядом с погибшим мужчиной, пребывая в каком-то странном оцепенении от неожиданно постигшего её горя.

— Молодые люди, — робко обратилась к студентам первая из спасённых, — Не будете ли вы столь любезны, чтобы помочь доставить тело моего несчастного брата и её мужа ко мне домой? Боюсь, мы обе слишком слабы, чтобы пронести его даже те несколько шагов, что остались до нашей двери.

Не видя причин отказывать, парни с заметным усилием подняли, оказавшееся неожиданно тяжёлым, тело. Благо, нести было совсем чуть, грабители настигли невезучую троицу всего в паре десятков шагов от их жилища.

— Да, интересный вечерок у нас вышел, — задумчиво проговорил студент тёмного факультета, когда юноши вновь оказались в переулке, покончив с неприятным делом, — Всего несколько месяцев с момента исчезновения короля Эдмера, а город превратился в какое-то артгарское захолустье, где нет никаких законов, кроме силы…

— И, что самое печальное, не видно никакого проблеска, что всё это когда-нибудь закончится, — в тон ему ответил воздушник, — Я думаю на время взять академ и уехать домой, в Коур, пока всё утрясётся.

— Хорошо тебе, что есть такая возможность, — мрачно ответил первый, — я-то за государственный счёт учусь, меня никто не отпустит. Придётся оставаться тут, что бы не случилось. Хотя… может быть договориться с деканом и пока ситуация не проянится уехать в приграничье? Заодно часть долга отработаю. Там сейчас явно побезопаснее столицы будет…

* * *

За те несколько месяцев, как к мастеру «Черных кинжалов», Айвару Шемшеру вернулись здоровье и магия, в его жизни произошло больше изменений, чем за предыдущий десяток лет. И все эти изменения были крайне неоднозначными. Самым существенным стало то, что в сошедшем с ума городе, высокое искусство изящного упокоения ближнего стало не слишком востребованным. Да что там говорить, лебединой песней братства стало убиение тирра Дармента. Это был их последний оплаченный заказ. Действительно, зачем разоряться на услуги мастеров высочайшего уровня, которые не оставляют никаких следов, если в нынешнем Ограсе не станут арестовывать даже убивца, зверски забившего «клиента» обычной дубинкой средь бела дня на глазах у толпы свидетелей?

Мастер Шемшер был матёрым душегубом и лидером таких же душегубов. Но воцарившаяся в городе безнаказанность и вседозволенность ему совершенно не приходилась по нутру. Вместе с заживлением старых увечий в нём вновь стали проявляться давно выкорчеванные идеи, привитые молодому бастарду-лерру в юности. И потому он всё чаще и чаще мысленно возвращался к предложению, полученному несколько месяцев назад от загадочного Ордена из Минк-Ваньяра, о котором за истекший срок удалось собрать весьма необычные, можно сказать, завораживающие и поражающие воображение сведения. Причём, что особенно интриговало, сведения из открытых источников и добытые непрямыми путями нисколько друг другу не противоречили.

Сразу после состоявшегося ещё в конце прошлого года разговора, мастер дал паре своих людей задание следить за той женщиной, за которой попросил присмотреть посланник Ордена от имени королевы их страны. Сделал он это тогда на всякий случай, ещё не будучи уверенным в необходимости подобного шага. Однако каждый новый день размышлений о том предложении всё сильнее и сильнее склонял чашу весов в пользу его принятия.

За то время, что его люди незаметно следили за мерлой Эрией Линдс, они неоднократно пресекали попытки различных злыдней покуситься на охраняемую персону. Целительница даже заподозрить не могла, сколь смертельно опасным для местного криминального элемента стало слишком пристальное внимание к ней или её имуществу. Не раз и не два мрачные фигуры, посмевшие с плотоядным интересом затеять преследование одинокой, хрупкой фигуркой женщины, внезапно исчезали в тенях, не успев издать ни единого звука.

Однако мастера Шемшера пятое сообщение за неделю, о том, что в очередной раз пришлось спасать подопечную, сподвигло на принятие окончательного решения. Вызвав своего помощника, он объявил, что время для давно оговорённой передислокации в Минк-Ваньяр наступило. Сам же отправился в гости к мерле, чтобы также поставить её перед фактом. Общаться с женщинами мастер Айвар, по понятным причинам, не любил и не слишком-то умел, но перекладывать на кого-то из своих людей эту миссию всё же не решился.

* * *

А тем временем ничего не подозревающая о намечающихся в своей жизни переменах, мерла Эйрия Линдс возвращалась домой после дня, который она провела в городском госпитале для бедных. С тех пор, как в Академии из-за известных событий прекратились все занятия, почти всё своё время она проводила там, позволяя себе лишь один выходной день в неделю.

Жила целительница совершенно одна в доставшемся ей по наследству небольшом двухэтажном доме в средне-престижном квартале. Дом располагался на равном удалении как от госпиталя, так и от Академии. За её нехитрым хозяйством следила приходящая немолодая служанка, которая несколько раз в неделю наводила порядок в этом весьма скромно обставленном жилище.

Войдя в дом и активировав осветительный артефакт, мерла с удивлением обнаружила в своей гостиной незнакомого мужчину, расположившегося в кресле в довольно расслабленной позе. При появлении хозяйки он улыбнулся и слегка склонил голову в приветствии, всем своим видом демонстрируя мирные намерения. Да и не так легко было напугать эту спокойную, добродушную женщину, десять лет жизни рисковавшую наравне с солдатами в мёртвых пустошах и не паниковавшую даже при столкновении с очень серьёзной нежитью.

Незнакомец молчал, не спеша прояснять причины своего незваного визита. Магесса внимательно рассматривала его ладную, жилистую фигуру, пытаясь понять, кто он и чего от него стоит ожидать. Несмотря на то, что от мужчины не исходило никакой агрессии, опытная целительница по множеству едва заметных мелочей определила степень его возможной опасности как крайне высокую. Незваный визитёр, очевидно, был очень опытным воином и, скорее всего, магом.

— Не будете ли вы столь любезны, чтобы представиться и объяснить цель своего вторжения? — прервала она вконец затянувшуюся паузу.

— Прошу прощения за столь бесцеремонное появление, — с кривой усмешкой ответил мужчина на первую часть вопроса, — Можете звать меня мастер Айвар.

— Мастер? — Эйрия Линдс не смогла скрыть удивления странным званием.

— Именно так, — подтвердил он.

— И мастером в каких искусствах вы являетесь? — поинтересовалась она, не услышав продолжения. Не то, чтобы ей это было так уж важно, но интуиция требовала не давать паузам в разговоре затягиваться. А интуиции магесса доверяла и старалась следовать её советам.

— Последнее время я в основном занимался тайной охраной лица, чью безопасность мне поручили обеспечить по личной просьбе королевы Минк-Ваньяра. Вашей безопасности. Но события развиваются так, что теперь вас надо эвакуировать из Гренудии, так как здесь становится слишком неспокойно.

— Вот как? Надо? Эвакуировать? Куда? — в голосе целительницы прорезались возмущённые нотки.

— Эвакуировать в Минк-Ваньяр.

— Почему именно туда? — удивилась женщина, — Это будет изрядно смахивать на похищение.

— Ничуть. Полагаю, вашей безопасностью озаботилась ваша же старая знакомая, ставшая тамошней королевой. Вы её должны были знать под именем мерла Лайа Рислент.

— Всё может быть и так, но я никуда не собираюсь ехать, — Эйрия Линдс сделала вид, что не обратила внимание на то, кем стала её бывшая подружка, — У меня тут работа, студенты!

— Очень скоро от вашей работы ничего не останется, — жёстко, почти зло возразил Айвар, слегка повысив голос, — Аристократы массово бегут из столицы, госпитали со дня на день закроются. Вам придётся думать исключительно о сохранности собственной жизни и о куске хлеба.

Мастер Шемшер ещё минут десять распинался о том, что уехать в сложившейся ситуации — единственное разумное решение. Женщина внимательно слушала, склонив голову набок, не пыталась перебивать или как-то возражать. В душе она понимала, что будет всё именно так, как он расписывает. Но сердцем никак не могла принять необходимость бросить в такой момент своих больных в городском госпитале, где целителей её квалификации никогда не было много, а сейчас остались и вовсе считанные единицы. Тем более уехать так внезапно, когда этого требует впервые к ней заявившийся совершенно посторонний человек.

— Раз так, тогда я увезу вас силой, — прорычал окончательно отчаявшийся «достучаться до разума этой курицы» Айвар, — Но, если не хотите собирать свои вещи сами, будете пользоваться в дороге теми тряпками, которые я сочту подходящими. Мне точно будет недосуг набирать ворох вашего нижнего белья!

— Как вам не стыдно! — возмутилась мерла и густо покраснела представив, как этот мужчина станет выгребать столь интимные детали её туалета.

— Стыд, совесть и прочее мне отрезали много лет назад вместе с верой в справедливость и милосердие, — с внезапно прорезавшейся злостью рявкнул Айвар, сверкнув глазами так, что мерле резко расхотелось продолжать развивать эту тему.

— Надеюсь вы хотя бы дадите мне время на сборы? — гордо вздёрнув подбородок поинтересовалась женщина.

— Собирайтесь, подожду, сколько нужно, — уже спокойным тоном ответил убийца.

* * *

— Я готова, — где-то через час сообщила Эйрия Линдс ожидавшему её мужчине, не проявившему за это время ни малейших признаков нетерпения, — Вот все мои вещи.

Кивнув, тот прошёл к окну, выходящему на небольшой перекрёсток и сделал несколько быстрых взмахов рукой, видимо подавая условный сигнал. Буквальное через пару минут в дом вошли сразу три прилично одетых молодых мужчины с крайне непримечательной внешностью самых типичных горожан. Ни у одного из них не было ни единой запоминающейся черты, за которую мог бы зацепиться глаз.

— Доставьте это в особняк на Глайредском тракте — коротко бросил им Айвар, указав на собранные сумки.

Парни кивнули, подхватили обозначенные вещи и, не произнеся ни единого слова, скрылись за дверью.

— Если вам тут ничего больше не требуется, то прошу, — обратился Айвар теперь уже к Эйрие Линдс.

Та окинула взглядом покидаемое жилище. Даже в гостиничном номере было больше домашнего тепла и обжитости, чем здесь. За десяток лет этот дом так и не стал для неё чем-то, где хочется наводить уют и во что тянет вкладывать душу. Он так и остался всего лишь местом с крышей над головой, где она спала. Не более того. И сейчас, покидая его и уходя в неизвестность, она сожалела только о пролетевших годах и ушедшей молодости, но не о самом этом доме, который мог стать семейным гнёздышком для них с давно погибшем любимым. Но не стал.

Неверно истолковав заминку своей спутницы, когда она вдруг замерла перед входной дверью, которую только что заперла магическим ключом, Айвар чуть поколебавшись, аккуратно взял женщину за руку. Та одарила его крайне удивлённым взглядом, но ничего не возразив, позволила ему увести себя.

Оказавшись в особняке, где люди Айвара заканчивали сборы в дальнюю дорогу, мерла внимательно ощупала взглядом обстановку и людей. Опыт постановки сложных диагнозов по косвенным признакам очень скоро подсказал ей, что эти люди живут отнюдь не трудами праведными и ведут свои дела подальше от посторонних глаз. А когда незаметно для нескольких молодых мужчин применила диагностические плетения, её уверенность стала окончательной: в энергетике невольных пациентов обнаружились следы применения крайне редкого состава для подавления полового влечения. Слухи, что этим составом сейчас пользуются исключительно знаменитые «Чёрные кинжалы», циркулировали в среде ограсских целителей уже очень давно. Понимание, кем является её спутник, скорее озадачило отважную мерлу, чем испугало.

Уже через пару часов Эйрия Линдс со своим загадочным то ли похитителем, то ли спасителем погрузились в добротную, подрессоренную карету для дальних путешествий, которую могли себе позволить не всякие аристократы, которая тронулся сразу же, как только Айвар захлопнул дверь. Когда за окном городские улочки сменились видами предместий, целительница задумчиво, вроде бы сама себе произнесла:

— Я не покидала этот город ни разу с тех пор, как вернулась из приграничья и поступила преподавателем в Академию, больше десяти лет тому назад.

Айвар напряжённо подвигал нижней челюстью, сосредоточенно глядя в то же окно и попутно решая в голове задачу, не имеющую решения: что же следует ответить? Если поначалу, когда Эйрии Линдс поняла, кто её спутник, ей было немного не по себе от общества жуткого убийцы, то наблюдая за его затруднениями, она всё больше и больше раскрепощалась. Женским чутьём она поняла, что свою спутницу, по каким-то неведомым ей причинам, мужчина воспринимает как ужасно хрупкую и очень дорогую вазу, которую ни в коем случае нельзя разбить и при этом катастрофически неудобно нести.

Карета катилась по глайредскому тракту, всё дальше и дальше удаляясь от охваченной волнениями столицы. И оба сидящих в карете столь непохожих друг на друга человека, убийца и целительница, мысленно прощались со значительным этапом в собственной жизни. Но если мерла Линдс испытывала лёгкую грусть о прошлом и такое же лёгкое беспокойство о будущем, то переживания её спутника были куда острее. Впервые в своей весьма богатой на взлёты и падения жизни он ощутил утрату точки опоры. Сначала его поддерживала и направляла в жизни честь аристократа, потом её сменила жажда мести, затем — долг перед теми, кто примкнул к нему. Но сейчас все долги уплачены, а будущее стало слишком не предсказуемо и неопределённо. Единственное, что его в эту минуту служило ему ориентиром в кипящем океане событий, единственная понятная задача — защищать и оберегать эту женщину.

Но сама эта же женщина одним фактом своего существования завершала разгром привычного мироустройства. Она всем своим существом опровергала все его привычные представления о противоположном поле, как о подлых, лживых, коварных тварях. А ведь Айвар, не отдавая себе в этом отчёта, изо всех сил пытался доказать хотя бы самому себе, что бабы — они все только такие и другими быть не могут. Потому с момент получения задания оберегать Эйрию Линдс, исследовал жизнь своей подопечной под самым мощным микроскопом. И не нашёл ничего, что хоть в мельчайшей степени подтвердило бы его убеждение.

Решив отложит сложные размышления на будущее, мастер Шемшер вернулся к рассматриванию пейзажей за окном. В непонятных, неоднозначных ситуациях он всегда руководствовался принципом, который в ином мире совсем иной человек сформулировал как: «делай, что должен и будь, что будет».

Глава 35 Да здравствует король!

Год 5099 от явления Творца, конец марта

Место действия: Тардия, Птар

Ещё недавно заброшенный соборный храм Творца в Птаре, впервые за два десятилетия с разгрома клана Телгинов был отмыт-отчищен от небожественных субстанций, украшен гобиленами, скрывающими отнюдь не цитаты из священных писаний на стенах и заполнен огромным количеством празднично одетых посетителей аристократической наружности. Наверное, впервые в истории этого культового сооружения в нём рискнуло собраться такое значительное количество представителей иных стран и рас. В основном это были люди, но также попадалось некоторое число непонятно откуда затесавшихся дроу. Эти дамочки с видом придирчивых покупательниц на рынке рассматривали набившихся в храм оборотней мужского пола, от чего последние нервничали, ёжились и вели себя непривычно тихо и вежливо. Но и даже и без внимания дроу, у большинства перевёртышей в этот день было много иных причин пребывать в зашуганно-пришибленно-растерянном состоянии.

Сегодня в бывшей столице сгинувшего королевского клана происходило грандиозное событие: новый монарх Тардии короновался в полном соответствии с древними законами расы оборотней. И хоть сам король оборотнем не был, никто из представителей четырёх великих кланов не посмел бы усомниться в его праве взойти на престол и украсить себя регалиями Гайдрика Завоевателя. Регалиями, которые во время церемонии преподнесла его младшая супруга, принцесса Мелисса Телгин. Коронация стала последним аккордом давнего конфликта, даря народу Тардии надежду на долгожданное примирение и возрождение.

В феврале этого года собранные Нарагоном Рислентом войска перешли через Гъярский перевал, отделяющий северную Тардию от южного Минка, и стремительно вторглись в раздираемую вялотекущей, но неугасающей междоусобицей, страну. Предварительно до всех значимых кланов было донесено, что армию возглавляет не абы кто, а муж принцессы из рода последних легитимных королей. И более того, тот, у кого на руках считающиеся утерянными королевские регалии. Потому его войска, почти не встречая сопротивления, дошли до столицы клана Арсаров, города Бхара. Именно тут состоялось решающее сражение, в котором ранним утром сошлись приблизительно равные по численности армии. Правда, как оказалось, арифметика — лженаука, обладающая нулевой предсказательной способностью. Как минимум, когда с одной стороны Арсары, а с другой — Нарагон и развесёлая минк-ваньярская гоп-компания.

Силы Арсаров на четыре пятых состояли из кланового ополчения. Это были разношёрстные, вооружённые как получилось, воины, превыше всего ценящие личную силу, доблесть и способность начхать на мнение формального командира. А потому под словом «дисциплина», по большей части, понимали «не гадить рядом с кухней, не затевать драки у входа в штабную палатку и на виду армии противника не напиваться совсем уж в хлам». На контрасте с ними, армия Нарагона представляла собой удручающе скучное зрелище, вызывающее у свободолюбивых перевёртышей-арсаровцев океан насмешек и гору презрения: все гладенькие-прилизанные, доспехи и артефакты одинаковые, ходят строем. Стыдно сказать, но у этих, так называемых завоевателей, ни один приказ командира не привёл даже к одному плохенькому митингу!

То, что такой никчёмный, смирный противник заведомо обречен в схватке с яростными и неукротимыми оборотнями, для большинства сторонников Арсаров было совершенно очевидно. Потому, когда вечером того же дня их, закованных в противомагические кандалы, щёлкая ногайками погнали на север, они отказывались признать заведомо фальсифицированные результаты совершенно нечестно проведённого сражения. А армия нового короля на следующий день без особых потерь взяла приступом Бхар, тем самым поставив точку в правлении кровавых узурпаторов. Но то, что произошло за этим, поразило оборотней даже сильнее быстрой, почти бескровной победы. Победитель не стал поголовно истреблять семьи своих поверженных противников. Да, сам клан Арсаров был упразднён. Да, воины клана были закованы в цепи и отправились куда-то в земли людей постигать сакральный смысл кирки и сокровенные тайны лопаты.

А на следующее утро после падения города, всех захваченных детей и женщин Арсаров вывели в поле. Взрослые оборотницы точно знали, что сейчас умрут и молились лишь о том, чтобы смерть была относительно быстрой и, по возможности, не слишком мучительной. Когда же к ним обратился глава вчерашних победителей и предложил добровольно пройти особый магический обряд, чтобы влиться в род Рислентов, они поначалу подумали, что либо ослышались, либо что он над ними изощрённо издевается. Но когда началось проведение обряда над самыми смелыми, до отчаявшихся оборотней вдруг дошло: всё происходит более чем всерьёз. Тех, кто уже подвергся «перепрошивке», брали в оборот вежливые воины Нарагона. Новых «родичей короля» сначала направляли к целителям, а затем распределяли по палаткам временного лагеря, где предстояло лёгкое промывание мозгов на предмет жизни в изменившейся реальности.

Два месяца после победы ушло у завоевателей на то, чтобы наладить в стране какую-никакую систему управления, основанную не на клановых традициях, а на нормальных, чётко прописанных законах, поддерживаемых работающими бюрократическими механизмами. За это же время в Птаре удалось навести очень условное подобие столичного лоска, дабы провести коронацию и учреждение новой династии хоть с какой-то помпезностью, чтобы не выглядеть в глазах новых подданых и приглашённых гостей совсем уж голодранцами.

И вот теперь Мелисса присутствовала в столице своих предков на церемонии возведения на трон самого лучшего, с её точки зрения, мужчины. Присутствовала как принцесса Телгин и младшая жена нового короля. Взявшая над Мелиссой шефство младшая сестра братьев-Рислентов, Кудина, смогла сотворить подлинное чудо. Чтоб соответствовать «королю Нарагону» оборотница согласилась на то, чтобы её сознание переселили в обновлённое, почти идеальное тело. Заодно из её памяти вычеркнули и чувства к Аллину Мердгресу, и воспоминания об их ночных похождениях. К свадьбе Мелисса снова стала девственница не только телом, но и душой. Кудина учла излишнюю порывистость молодой аристократки, потому в новом теле и гипоталамус девушки, и вся эндокринная система были настроены на куда более сдержанную и плавную работу. Так что характер Мелиссы изменился до неузнаваемости, став несравнимо более спокойным, покладистым и рассудительным. Но при этом девушка оставалась всё также влюблённой без памяти в Нарагона, как и в день их первой встречи.

* * *

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Мингр, тиррство Араньяр

Первый месяц правления свежекоронованного короля Нарагона I омрачился ничем не спровоцированным вторжением с запада дружины тирра Араньяра. Пограничные с Мингром земли были крайне плодородны и удобны для земледелия, так что уважаемый сосед решил под шумок прибрать к рукам то, на что не имел никаких законных прав. У него были некоторые основания считать, что новому королю будет проще «не заметить», чем связываться с могущественным соседом, вторым по богатству в конфедерации из четырёх тиррств.

Войска Араньяра перешли восточную границу Тардии в начале апреля, разоряя и изгоняя с земли крестьян-оборотней, оставляя лишь крепостных орков, которым было совершенно без разницы, на кого гнуть спину. Поскольку люди уже многие сотни лет не нападали на своих западных воинственных соседей, граница была чисто номинальной и не имела каких-либо серьёзных укреплений. Потому поначалу тирру Араньяру казалось, что всё пройдёт по его плану. Но уже утром второго дня вторжения, когда довольный жизнью тирр Араньяр только покончил с вкусным завтраком и покинул свой шатёр в самом благодушном состоянии духа, тут-то ему и донесли, что в двух часах хода от них появилось большое войско. Такая прыть нового короля стала для захватчика пренеприятнишим сюрпризом. Он-то полагал, что до первых серьёзных стычек пройдёт минимум неделя, за которые он сможет занять значительную часть самых вкусных земель. О том, что о приготовлениях к вторжению оборотни могут узнать заранее, он раньше и помыслить не мог, так как с разведкой у перевёртышей традиционно было ещё хуже, чем с дисцилиной. А дисциплина у них отсутствовала на уровне понятий.

Войско Нарагона преградило путь араньярцам уже в полдень, начав демонстративно строить лагерь по всем правилам полевой фортификации в прямой видимости противника. Скорость и слаженность действий произвела на старых дружинников Ароньяра крайне удручающее впечатление. Места для надежды на лёгкую победу столь хорошо подготовленный, равный по численности противник не оставлял. А молодёжь беззаботно глумилась над «глупыми животными, тратящими силы и время на совершенно бесполезные приготовления», не понимая, что они видят прямую демонстрацию тотального превосходства противника.

Отправленный к Нарагону парламентёр вернулся с ошарашенным лицом и известием, что король Нарагон готов принять полную и безоговорочную капитуляцию «пойманных на горячем разбойников». Только в этом случае он гарантирует им жизнь. Не свободу. И бравый вид воинов противника, и неожиданно дерзкие формулировки ультиматума вызвали у уже не слишком молодого тирра Араньяра приступ крайне дурных предчувствий. Он был бы уже рад сдать назад, но противник не оставил для этого никакой лазейки. Да даже если бы и оставил, всё равно, составляющая основной костяк его сил аристократическая вольница не приняла бы никакого иного решения, кроме битвы. Не знающие жизни и не испытавшие на себе тягостей настоящей войны, отпрыски благородных семейств были уверены, что их ждёт весёлое приключение, от которого, определённо, не собирались отказываться.

Битва состоялась утром и не заняла много времени. Ещё ночью Нарагон выслал несколько небольших отрядов, вооружённых мощнейшими усыпляющими артефактами, которые перекрыли все потенциальные пути отхода араньярцев. Когда в первые же минуты начавшегося сражения численность армии вторжения разом уполовинилась, войско людей в панике побежало. Но добежать удалось только до ждущих их с нетерпением засадных отрядов. Итогом стало практически поголовное пленение незадачливых вторженцев. В том числе и сам тирр Ароньяр не избежал унизительной участи, лишившись и свободы, и титула.

А через неделю, собрав обозы и отослав на север вереницы кандальников, армия Нарагона перешёла границу тиррства Араньяр. Не встречая никакого осмысленного сопротивления, Нарагон всего за четыре дня дошёл до Рагона, столицы тиррства. На пятый день вторжения, после очень короткого штурма, король Тардии триумфально вступил в поверженный город.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало мая — конец августа

Место действия: бывшие южные тиррства бывшего королевства Мингр

Несмотря на лёгкость победы, Нарагон совершенно не радовался свалившимся ему на голову вынужденным завоеваниям. И уж тем более не стремился их продолжать. Но и отдавать занятое тиррство он не намеревался, дабы ясно показать соседям, что будет с каждым, кто посмеет нарушить границы его государства. Потому через несколько дней после быстрого, бескровного занятия Рагона, он объявил, что упраздняет захваченное тиррство, а его земли включает в состав Тардии.

На этом новоявленный король надеялся остановиться с войнами и начать превращение доставшихся ему рыхлых, проблемных территорий в крепкое, единое государство. Самой ближайшей целью он видел прекращение кровной вражды между кучей кланов оборотней. Вражды, непрерывно собирающей кровавую жатву на всей территории страны. Строго говоря, у каждого клана, у каждого рода и каждой семьи были свои кровники, причины ненависти с которыми, зачастую, терялись в глубине веков.

Пользуясь своим авторитетом суперальфы, Нарагон подошёл к вопросу нудно и системно: поручил составить реестр всех известных случаев кровной вражды. Далее он планировал выдёргивать в новую столицу попарно представителей враждующих кланов по списку, в ускоренном порядке разбирать причины обид, назначать виры, если это было уместно или иным способом приводить к согласию. А для закрепления мира — переженить представителей некогда враждующих семей: пусть решают конфликты в спальнях.

Однако Нарагон недооценил степень испуга своих соседей, которые были уверены, что если кто-то в силах вести захватнические войны, то он обязательно будет этим заниматься. Потому на потенциального захватчика надо напасть как можно быстрее. А то, что под рукой нового владыки ранее раздираемая противоречиями Тардия станет смертельно опасной, у тирров Мингра не было никаких сомнений. И не успел ещё молодой король уведомить глав кланов и родов Тардии о графике их визитов в новую столицу, как разведчики донесли, что тиррства Гнариб и Ваем собрали огромное войско и собираются не позднее, чем через месяц объявить войну Тардии.

Нарагон скрипнул зубами, но решил действовать на опережение быстро и нагло. Поэтому даже не стал проводить мобилизацию. Вместо этого со своей дружиной он через полторы недели, после получения известий, внезапно перешёл границу тиррства Ваем, сокрушительным ударом смял по частям все бросившиеся ему на встречу войска и захватил крайне слабо укреплённую столицу тиррства — город Молен, который почти тысячу лет не подвергался нападениям и потому от его укреплений остались только гордо окружающие центр торговые ряды на месте бывших валов.

В этот раз мингрцам удалось избежать окружения. Гоня на восток бывших дружинников Ваема, войска Нарагона незаметно для себя пересекли очередную границу, вступив на земли Гнариба. Последняя битва состоялась под стенами Кжара, откуда перепуганные жители города со страхом наблюдать за ужасающим в своём цинизме разгромом остатков объединённой армии тирров. После столь убедительной демонстрации силы, местная столица работорговли безропотно склонилась перед победителем.

Оставив в Ваеме и Гнарибе своих наместников из первых перешедших под его руку оборотней, Нарагон вернулся в Рагон. Ему очень нравилось название этого города, созвучное с его именем, потому он решил именно сюда перенести свою столицу. Благо, что город был заметно больше и комфортнее Птара. И, к тому же, его можно было ещё расширять и расширять.

Через пару недель с момента возвращения, Нарагон объявил об основании Тардийской Империи. В тот же день чрезвычайные полномочные послы отправились во все известные страны, кроме Гренудии, для установления дипломатических отношений. Хотя с Минк-Ваньяром, Драурой и Крымом это было исключительно формальностью.

Самая бурная реакция, как и ожидалось, последовала из Корленора. Хоть прибывшего посла пытались объявить мятежником, но, по приказу вусмерть напуганного короля Найва VI Ласстара, с него разве что пылинки не сдували. Король Мингра никак не мог собрать волю в кулак и признать очевидное, потому тянул с признанием. В итоге к концу второй недели так и не принятый посол передал в министерство иностранных дел уведомление об отзыве предложения о взаимном признании. А вместо него вручил ультиматум.

Теперь, устами своего представителя, Нарагон требовал от Найва Ласстара под угрозой немедленного вторжения признать себя вассалом Тардийской империи, а бывшие коронные земли Мингра объявить тиррством Ласстар, неотъемлемой частью Империи. И никакого иного выхода у бывшего короля, не осталось…

Глава 36 Дорога в Дарт

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, граница Гренудии и Мингра, северо-западная окончность тиррства Глайред

Когда мастер Шемшер с Эйрией Линдс только покидали Ограс, они предполагали, что до конечной точки своего путешествия, столицы Минк-Ваньяра они доберутся за три, максимум за четыре недели. Однако суровая реальность внесла свои весьма существенные коррективы в график их продвижения. Проблемы навались, как только небольшой отряд въехал в тиррство Глайред. Все постоялые дворы по пути следования оказались забиты оборотнями. Сторонники разгромленных Арсаров прекрасно помнили, чем для побеждённых закончился предыдущие передел власти в Тардии. И потому не веря неправдоподобным росказням о милосердии новой власти, предпочитали бежать до её прихода в человеческие земли, где были высокие шансы уцелеть.

Беднягам можно было бы посочувствовать и ехать дальше, если бы не одно «но»: подменных лошадей не было нигде. Их сразу же выкупали самые богатые из беженцев. Посему надо было давать отдых своим. Но и с этим оказалось не всё гладко. Кроме лошадей, не было и свободных комнат на постоялых дворах. Так что все ночи в Глайреде пришлось проводить под открытым небом. Благо, что ночи этой весной были достаточно тёплыми и без омрачали сон путников неожиданными осадками.

Мерле Линдс было крайне забавно наблюдать за тем, как ведёт себя в пути её сопровождающий. Несмотря на то, что сам он чувствовал себя в дороге вполне привычно, но не характерная для него миссия и представления о том, что следует делать, регулярно заставляли его напрягаться и нервничать.

— Мастер Айвар, не стоит пытать сдувать с меня пылинки, — с лёгкой насмешкой пресекла женщина попытку своего спутника в очередной раз любой ценой найти «приличное место для ночлега», — Мне доводилось десятки раз сопровождать воинов в пустоши, где было несравнимо меньше удобств, чем доступно сейчас.

— Вы выбирались в сами пустоши? — удивился мужчина, который бывал там в те далёкие, практически стёршиеся из памяти времена, когда сам учился в Академии. И сохранил о тех землях довольно мрачные воспоминания, — Я был уверен, что за время вашего пребывания в приграничьи вы были загружены работой в форте.

— И всё же я участвовала в нескольких десятках рейдов, углубляясь до двухсот вёрст в мёртвые земли. Так что поверьте, я не развалюсь от ночёвок в мирном лесу и не стану страдать, если вместо разносолов в трактирах мы будет есть самую простую пищу с костра.

Несколько последующих дней, несмотря на первоначальный скепсис мастера Шемшера, прошли более чем спокойно. Достаточно было перестать пытаться любой ценой успеть до темна найти приличный трактир, как движение сразу же преобрело спокойный, чёткий ритм. И как только Айвар решил, что дальше всё пойдёт относительно предсказуемо, как жизнь в очередной раз преподнесла ему сочную фигу. В тот день путники достигли единственного в округе моста через пограничную реку Эдру. И тут они узнали, что по приказу тирра Глайреда переправа на другой берег была закрыта для всех без исключения. Ни уговоры, ни угрозы, ни совершенно неприличного размера взятка, не смогли повлиять на мрачных, крайне недовольных жизнью стражников. На любые «разумные» предложения те реагировали одной и той же фразой: «Проезд на территорию Мингра закрыт для всех до особого распоряжения тирра».

Иной возможности пересечь реку в этих местах, кроме как по охраняемому мосту, не было. На несколько десятков вёрст как в низ, так и вверх по течению, Эдра текла в глубине каньона, прорезанного в известняковой горной породе, образуя с обоих сторон реки почти отвесные стены. Нечего было и думать, чтобы переправиться здесь с лошадьми.

— И что вы собираетесь делать теперь? — поинтересовалась мерла Линдс, когда мастер Шемшер, отъехав около версты вдоль реки от закрытой переправы, отдал приказ обустраивать лагерь для очередной ночёвки.

— Поедем на восток. На территории Глайреда будет ещё один мост через Эдру. Если и там не выйдет переправиться, то можно попытать счастье в Мердгресе, — задумчиво проговорил мастер Шемшер, попутно продолжая размышлять, что же ещё можно предпринять.

— Если вы согласитесь выслушать мнение неразумной женщины, — не скрывая иронии проговорила мерла, — То я бы предложила ехать на северо-запад. Во-первых, это намного ближе. Во-вторых, если по каким-то причинам не удастся проехать по Коурской дороге, то останется возможность переправиться на эльфарский берег и уйти по лесным дорогам в межграничье. Граница с ним не охраняется уже многие десятилетия.

Айвар задумчиво посмотрел на мерлу немигающим взглядом. От неё он такого предложения никак не ожидал, поскольку в этом случае и так невеликого комфорта станет ещё меньше. Ведь переправа на другой берег означает, что карету придётся бросить. Чтобы женщина такое предложила сама? Это было неожиданно. Хотя, говоря по чести, Эйрия Линдс все дни совместного путешествия вела себя так, что представления немолодого мужчины о проблемности женщин дали изрядную трещину. Но признаться самому себе, что она всё больше и больше вызывает симпатию и уважение? Ну уж нет…

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: юго-восточная Эльфара

Переправа на Каурской дороге также оказалась перекрыта. На этот раз по приказу наместника города Каур, который очень не хотел, чтобы эльфийские беженцы хлынули ещё и к нему. Пришлось, в соответствии с предложением мерлы, переправляться через Эдру вплавь на надутых бурдюках. Выйдя к подходящему месту к полудню, уже через пару часов путешественники стали ставить лагерь на другом берегу. Вся операция по форсированию достаточно широкой реки хоть и прошла быстро, но всё же настолько измотала нервы и искорёжила мировоззрение матёрому убийце, что оставив своих людей вместе с целительницей сушиться и приводить себя в порядок, он всего с одним спутником отправился на разведку, дабы наметить дальнейший путь.

Если Айвар хотел отвлечься, то это ему удалось с лихвой. Проехав около трёх часов, он вдруг услышал истошный детский визг. Какой бы чёрствой не стала за прошедшие годы душа матёрого убийцы, но на подобное не отреагировать он не мог. Спешившись, он и второй «чёрный кинжал» метнулись туда, откуда донёсся звук. Айвару потребовался лишь миг, чтобы считать и расшифровать все детали трагедии, разыгравшейся на лесной поляне. Небольшая группа эльфов, две женщины, два мальчика-подростка и совсем ещё маленькая девочка на двух телегах, видимо, понадеялись добраться до Гренудии просёлочными дорогами. Но, на своё несчастье, столкнулись с грабителями, такими же эльфами-беженцами, которые решили выживать на разорённой земле предков, питаясь подножным кормом и обирая соплеменников. Попытка женщин и подростков отстоять свои скудные запасы еды привела к смертоубийству. Малышку же, забившуюся под телегу, добивать пока не стали, посчитав, что и так она никуда не денется.

Айвар не стал терять время на раздумия и от всей души приложил остроухих мародёров «водяной плетью», разом превратившей трёх из пяти разбойников в изодрнанные куски мяса. Два оставшихся схватились за мечи, понимая, что ни сбежать, ни вымолить пощады им не удастся. Через минуту всё было кончено и мастер Шемшер опустился на колени рядом с телегой, под которой тоненьким голоском на одной ноте скулила маленькая эльфийка.

Как ни странно, но малышка поняла, что грозный мужчина, протянувший ей руку и ласковым голосом уговаривающий вылезти — спаситель. Трясясь от пережитого ужаса и стараясть не смотреть на тела матери и соседей, она вылезла ему на встречу. Пока Шемшер успокаивал вцепившуюся в него мёртвой хваткой девочку, второй мужчина вырыл неглубокую могилу для четыре невинных жертв, оставив тела разбойников падальщикам. Всю обратную дорогу маленькая эльфийка ни на миг не отлипала от крайне озадаченного Айвара и как мантру повторяла: «Только не бросайте меня, дядя, пожалуйста».

В лагерь разведчики вернулись уже на закате. За это время Эйвалинель, как звали спасённую, успела пересказать дяде Айвару всю свою историю, историю маленькой девочки из небогатой крестьянской семьи, спокойно жившей на небольшом лесном хуторе с родителями. А потом по ним внезапно прокатился каток страшной, непонятной войны. Сначала в ополчение забрали отца, через несколько недель мать, обливаясь слезами, вдруг собрала вещи, нагрузила на их единственную телегу и они вместе с соседкой и двумя её сыновьями покинули родной дом. Ехали по лесам несколько дней, никого не встречая. А вот сегодня на них внезапно напали. О том, осталась ли у неё хоть какая-нибудь родня, девочка ничего не знала.

Когда разведчики вернулись в лагерь на берегу Эдры, мерла Линдс тут же принялась за обследование спасённой малышки, которая ни в какую не соглашалась отпустить руку Айвара. В итоге всё обследование она просидела на коленях у своего спасителя, замершего с умиротворённо-отрешённым выражением лица.

Неожиданным побочным эффектом стало то, что случайно она продиагностировала не только девочку, но и сидящего с ней мужчину. И то, что она увидела стало для неё настоящим шоком. Ещё бы, ведь она относительно недавно лечила Даниэлу Грид и прекрасно помнила, как выглядит организм после восстановления застарелых повреждений и выгоревшего источника. То, через что пришлось пройти в жизни этому мужчине, заботливо прижимавшего к себе совершенно постороннего ребёнка, заставило мерлу совершенно другими глазами взглянуть на этого, ещё недавно казавшегося ей ужасным, человека.

— Малышка совершенно здорова, — наконец вынесла свой вердикт целительница, — Всё, что ей сейчас нужно, это нормальное питание. Она довольно сильно истощена, но опасности для здоровья нет.

— Вот и замечательно, — слабо улыбнулся мастер Шемшер. И уже обращаясь к маленькой эльфийке нарочито строго сказал, — Будешь до Дарта есть двойную порцию.

Та только согласно кивнул, и снова прижалась к мужчине.

— Я постелю девочке рядом с собой, — предложила Эйрия, И обратилась уже к Эйвалинель, — Не возражаешь?

— Я лучше с дядей Айваром! — замотала головой та.

— Ну это как-то неправильно, — покраснела мерла Линдс, удивлённая тому, что эльфийка успела так сильно привязаться к этому суровому мужчине.

— Действитель, Эйв, — согласился убийца, — с госпожой Линдс тебе будет лучше.

Так совместными усилиями им удалось убедить девочку лечь спать вместе с мерлой. Однако утром оказалось, что когда все уснули, та перебралась под бочок к Айвару. Та же история повторилась и на следующую ночь. И на следующую.

Ещё через сутки отряд выехал на дорогу, тянущейся по Межграничью на север. В нормальном темпе до Дарта по ней можно было бы добраться за две недели или чуть быстрее. Но из-за наличия в отряде ребёнка, скорость несколько замедлилась. Эйвалинель всю дорогу ехала с Айваром, за ним же ходила хвостиком на привалах, пока он не вручал её Эйрии и строго настрого не наказывал быть рядом с ней. Каждое утро повторялась история с малышкой, неизвестно как перемещающейся под бок к Айвару, который ни разу не смог почувствовать, когда она это делала. В итоге Айвару пришлось оборудовать себе лежбище рядом с Эйрией, чтобы малышка спала посередине между ними. В итоге несколько последних ночей в пути Эйрия просыпалась в очень двусмысленной позе, когда рука спящего Айвара оказывалась на ней.

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт

— Мерла Линдс, — обратился мастер Шемшер к целительнице, когда путники с комфортом расположились в гостинице города Дарт, — Я хотел бы поговорить о наших ближайших планах. И в первую очередь я предлагаю обсудить, что вы думаете о будущем Эйвалинель…

— Я хочу удочерить малышку, — с улыбкой ответила Эйрия, — Правда она предпочла бы остаться с вами. Но думаю, для всех будет лучше, если вы убедите её согласиться стать моей приёмной дочерью.

— Наверное вы правы, — нехотя признал мужчина, который за эти дни, впервые в жизни, ощутил, сколько радости может дарить забота о маленьком человечке. И ему было непривычно горько, что эта приятная обязанность скоро закончится.

— Сегодня я был в штаб-квартире Ордена, — перевёл он тему, — Мне и моим людям выделили довольно просторный, полностью готовый для проживания особняк. Правда на самой окраине, но зато в нашем распоряжении будет довольно просторная территория. Вы могли бы первое время с девочкой пожить с нами, пока не решите вопрос с жильём.

— Спасибо, мастер Айвар, — сдержано улыбнулась мерла, — Я буду иметь в виду ваше предложение. Но сначала мне надо нанести визит королеве. Возможно у неё на меня иные планы.

— Кстати, в Ордене мне сообщили, что аудиенция у королевы вам назначена на завтра в одиннадцать. Вам следует назваться на входе в замок, вас проводят.

На следующий день минут за двадцать до назначенного времени мерла подошла к воротам небольшого, но очень красивого, словно на картинке, королевского замка, бывшего в прошлом резиденцией тирров Минк. Ко встрече со своей венценосной подругой мерла оделась в строгое, тёмно-синее платье, скрывающее многие огрехи фигуры уже немолодой женщины. А чтобы соответствовать статусу аристократки, пришлось извлечь на свет божий фамильные драгоценности, уже многие годы пылящиеся в единственной шкатулке с украшениями.

Ожидающая рядом с караулкой немолодая, сухощавая, седая женщина в строгом тёмно-сером платье попросила мерлу Линдс следовать за собой и довольно быстро провела в небольшую комнату, в которой из мебели не было ничего, кроме пары диванчиков и чайного столика. Не успела мерла оглядеться, как почти сразу от противоположной двери услышала радостный, звонкий возглас:

— Эйрия, дорогая! Как я рада тебя видеть!

К изумлению целительницы к ней на встречу вышло совсем юная девушка в которой она с невероятным изумлением узнала свою старую подружку. Но та выглядела как бы не более юной и цветущей, чем двадцать лет назад.

— Лайа⁈ — не смогла скрыть она своего изумления. — Неужели это ты? Как такое возможно?

— Да, это я! — улыбалась Лайа, с нежностью рассматривая свою бывшую одногруппницу.

Сейчас посторонний наблюдатель ни за что не смог бы заподозрить, что эти столь разные женщины — одногодки. Скорее можно было бы предположить, что встретились престарелая тётушка с племянницей. И хоть мерла Линдс давно похоронила себя, как женщину, но сейчас ей стало нестерпимо грустно. Заметившая набежавшую на лицо Эрии тень, Лайа чуть отстранилась и, глядя в глаза своей собеседнице с лукавой улыбкой спросила:

— Что сделаем в первую очередь: попьём чаю или омолодим тебя до семнадцатилетнего возраста?

* * *

Когда в номер гостиницы, где уже несколько часов мастер Айвар развлекал маленькую Эйвалинель, вошла прелестная, юная шатенка в изящном, небесно-голубом платье, подчёркивающем её безупречную фигурку, мужчина удивлённо нахмурился, совершенно не понимая, что тут забыла незнакомка и почему она смотрит на него столь насмешливо.

— Тётя Эйрия! — вдруг сорвалась с места маленькая эльфийка, — какая ты теперь красивая!

— Как ты меня узнала, милая? — радостно заулыбалась девушка, грациозно присев, чтобы обнять подбежавшую к ней малышку.

— Мерла Линдс⁈ — прохрипел Айвар, у которого только что произошло короткое замыкание извилин. Эта юная красавица — та сама пожилая женщина, которую он сопровождал почти месяц⁈

— Да, это я, — весело ответила девушка изумлённому мужчине, — Неужели я так сильно изменилась за каких-то несколько часов?

— Слов нет, — честно признался тот, — Как такое возможно?

— Королева Лайа — видящая магесса. Она провела мне омоложение всего за пол часа. Я сама не могу поверить, если говорить на чистоту.

— И какие у вас теперь планы? — спросил Айвар, украдкой рассматривая пышущую энергией молодости целительницу, ставшую внезапно такой незнакомой, но такой привлекательной.

— Королева предложила мне по ускоренной программе тоже стать видящей и освоить весь арсенал техник, которые станут при этом доступны. С перспективой занять должность декана целительского факультета. Наверное, мы с Эйвалинель примем приглашение и поселимся в замке.

— Рад за вас, — совершенно безрадостным голосом проговорил Айвар.

— Тётя Эйрия, а почему бы нам и дальше не жить всем вместе? — вмешалась девочка, которая прекрасно поняла, что дядя Айвар оказался вовсе не счастлив освободиться от своих подопечных. И, запрыгнув на колени мужчине радостно протараторила:

— Дядя Айвар, раз тётя Эйрия теперь такая красивая, ты можешь жениться на ней!

Глава 37 И если гром великий грянет…

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

— Потерпи дорогая, — Орвин Сердон ласково приобнял супруга, сидящую рядом на козлах фургона, — до замка осталось самое большее час пути.

— Я не устала, — зябко поёжилась Рина, — Просто… Только сейчас подумалось, что прошло всего пол года, как мы уехали, а столько всего поменялось…

Мужчина не стал задавать лишних вопросов. Ему и самому было, что вспомнить и о чём подумать. Так они и проехали молча оставшуюся часть пути, погружённые в собственные размышления.

— О, лейтенант Селдон! — радостно приветствовал вышедший навстречу немолодой сержант, когда фургон остановился со дворе замка — Вы решили вернуться на службу?

— Привет, Рум! — протянул руку в ответ Орвин, — Я оставил военную службу, так что теперь никакой не лейтенант. Но я действительно вернулся в замок. Надеюсь, что надолго. Кстати, познакомься с моей супругой, Риной.

— Поздравляю! Очень рад, — поклонился тот молодой, улыбающейся женщине без тени узнавания.

Не так-то легко было признать в изрядно похорошевшей, добротно одетой даме робкую горничную, какой та была в пору жизни в замке. А вот зашушукавшиеся служанки, высыпавшие на крыльцо, опознали свою товарку, несколько месяцев назад сбежавшую вслед за покинувшим замок юным тирром.

— Господин Селдон, госпожа, — обратился к прибывшим незаметно появившийся дворецкий, — тирр Велдон распорядился выделить вам покои во флигеле.

— Рум, отряди своих бездельников, чтобы отнесли наши вещи, — обратился Орвин к сержанту и, повернувшись к жене продолжил, — пойдём, дорогая, посмотрим наше новое жильё.

Окинув вытянувшиеся лица служанок насмешливым взглядом, Рина с достоинством опёрлась на руку мужа и позволила себя увести, наслаждаясь в душе минутой собственного триумфа.

* * *

— Приветствую вас, тирр Велдон, — бывший лейтенант прошёл в кабинет владельца замка, где за все годы своей предыдущей службы ему доводилось бывать всего несколько раз.

— Заходи, Орвин, присаживайся, — хозяин кабинета отложил в сторону небольшой пергамент и впился в лицо вошедшему своим нечитаемым взглядом.

Выждав немного времени, тирр перестал давить своего гостя взглядом и скупо улыбнулся:

— Вы с супругой формально служите моему сыну, а не мне. Но я хотел бы сразу прояснить, как будут строится наши отношения в дальнейшем, — он замолчал, внимательно следя за реакцией бывшего командира замковой стражи.

— Я вас внимательно слушаю, тирр, — чуть замешкавшись ответил Орвин, — Или вы хотите, чтобы я озвучил поручения, которые дал мне тирр Аллин перед отъездом?

— Второе, — чуть усмехнувшись ответил старший Мердгрес.

— Тирр Аллин распорядился подыскать и оборудовать подходящее здание под мастерскую, где можно будет наладить производство артефактов.

— Речь идёт про способ, когда вы с Риной превращали заготовки в артефакты сами, пользуясь теми приспособлениями, что изобрёл мой сын?

— Да, — чуть растягивая звуки ответил мужчина, который до сего момента не знал, сколь многое известно отцу Аллина.

— Для каких артефактов мой сын успел сделать штампы?

— Для очищающих, для походных печек и фляг.

— Для жезлов, стало быть, штампов пока нет? — уточнил тирр.

— Пока нет, — подтвердил Сердон.

— Хорошо, — чуть усмехнулся самыми уголками губ аристократ, — Но здесь нам надо будет налаживать в первую очередь производство жезлов и всего прочего, что понадобится в предстоящих битвах. И, как понимаешь, о таких возможностях не должен узнать никто посторонний. Каких мастеров и сколько нужно, чтобы изготовить за месяц три сотни жезлов, когда тирр Аллин создаст требуемые штампы?

Орвин слегка завис от такого вопроса. Молодой артефактор не слишком стремился рассказывать ему совершенно ненужные подробности изготовления своей «вундервафли». Но такой ответ резко опустил бы авторитет бывшего лейтенанта в глазах тирра. Потому, не собираясь врать, мужчина сосредоточено замолчал, пытаясь быстро найти выход из неудобного положения, вспоминая и то, как жезл выглядел, и что предшествовало его изготовлению.

— Про магическую часть процесса я сказать ничего не могу, — неторопливо начал Орвин после небольшой, допустимой паузы, — но думаю, не ошибусь, если предположу, что понадобиться довольно много кузнецов и каждому по четыре-пять подмастерий. Тирр Аллин заказывал у них заготовки. И ещё нужны одарённые разных направленностей, чтобы заряжать накопители. Этих — чем больше, тем лучше.

— Много — это сколько человек? — недовольно прищурился Велдон, привыкший к кратким и чётким ответам.

— Хотя бы семь хороших кузнецов, — на этот раз гораздо увереннее ответил воин, — Если пятеро с помощниками будут делать прутки, а двое их проковывать в заготовки, то за день смогут передавать десяток заготовок для превращения их в жезлы. Сколько накопителей надо зарядить для производства одного жезла сказать сможет только тирр Аллин. Потребуются крупные драгоценные камни под накопители для самих жезлов и для штампов.

— Хорошо, это всё решаемо, — произнёс тирр Мердгрес, предварительно побуравив мужчину бесстрастным взглядом, — Для изготовления прутков нет смысла нанимать кузнецов. Раздашь заказы тем, что есть в посёлке. Если есть сомнение, что справятся, обратись к управляющему, он закажет в других городках тиррства.

— Слушаюсь, тирр.

— Теперь про всё остальное. Я предупредил коменданта о тебе. Он выделит для мастерской старый арсенал и подвальные помещения под ним. Там есть тайный ход в донжон. Наверху оборудуй там три помещения. В то, что в центре, доступ должен быть только через потайной ход. Чтоб никто не видел, кто туда ходит. Передавать заготовки и забирать готовые жезлы можно через узкие наклонные жёлобы, по которому даже кошка не проскочит внутрь. Никто из посторонних не должен знать, кто и как в реальности собирает артефакты. В помощь тебе я выделю ещё несколько человек, кому можно доверять безоговорочно. Они и будут там работать.

— Могу я спросить? — стараясь не выдать волнения переспросил Орвин.

— Да, спрашивай.

— Если сборкой будут заниматься другие, то что будем делать мы с Риной?

— Сын мне писал, что твоя жена оказалась крайне хороша в ведении всей бухгалтерии, — усмехнулся Велдон, понявший причину беспокойства мужчины, — Так что без работы она точно не останется. Но найти того, кто работает руками гораздо проще, чем тех, кто умеет думать головой. Ну а тебе я хотел предложить вернуться на службу.

— Я уже не молод, — по лицу Сердона было без слов ясно, насколько «обрадован» он такой перспективой, — Да и не хотелось бы мне надолго покидать жену в ожидании прибавления семейства…

— Я имел ввиду не строевую службу, а подготовку тех, кто будет сражаться с использованием боевых жезлов. Надо придумать, чему и как учить новобранцев, поскольку времени у нас совсем немного. Война может начать уже очень и очень скоро. Я предлагаю тебе вместе с телохранителями моего сына, сражавшимися против оборотней, осмыслить, как должно применять такие артефакты наилучшим образом. На то и натаскивать молодёжь.

* * *

То, что во время разговора с Орвином Сердоном тирр Велдон высказывал мысли явно не из этой эпохи не было ни случайностью, ни результатом гениальных озарений Мердгреса-старшего. Несколькими днями раньше он получил пакет с голографическим знаком Рислентов, подтверждающим подлинность отправителя. В своём письме Шелд самым подробным образом расписал, какие выгоды принесёт тирру производство артефактов «индустриальным способом». Также он не поскупился на подробные описания такого производства «в целом» и о том, как лучше организовать «закрытый, особо секретный контур», в частности.

Оценив степень паранойи предлагаемой схемы по достоинству, тирр сразу же отдал распоряжение начать строительство будущих мастерских, включая «тайный цех» внутри крепостных стен в бывшем арсенале, держа в голове ещё и подвалы, куда можно будет расширяться.

Шелд, направляя пакет с рекомендациями Велдону, кое-что оставил недосказанным. Не из вредности, а чтобы в очередной раз дать Аллину возможность повысить свой авторитет в глазах отца, набрав несколько лишних очков. Да, старший Рислент испытывал к коллеге-попаденцу какую-то не имеющую логического объяснения симпатию, несмотря на совершенно непересекающиеся мировоззрения и склонность первого к поступкам, вызывающим у более опытного товарища исключительно жест «рука-лицо».

Аллин сам пришёл к идее массового производства артефактов, пусть и мануфактурным способом. От идеи магических штампов, позволяющих разом создавать часть артефакта до создания полноценного конвейера было рукой подать. А скорость выпуска изделий при этом возросла бы на порядок. При этом, если догадаться размещать партии заготовок в специальных контейнерах, а сами штампы с накопителями скрыть в «чёрных ящиках», то можно задействовать на производстве низко квалифицированных рабочих, не имеющих ни малейшего представления о каких бы то ни было секретах.

Несколько недель в замке Мердгрес жизнь текла в спокойном русле, если под спокойствием понимать бешеную суету в строгом соответствии с планом, без внезапных авралов и неожиданных «тушений пожаров». Строители споро перестраивали и отделывали помещения, коим предстояло стать сердцем местного «концерна Калашников». Орвин вместе с несколькими ветеранами «битвы с оборотнями Никреда» разрабатал программу обучения и начал суровую муштру бедолаг, имевших неосторожность записаться в «первый гренадёрский батальон», вооружать который предполагалось аллиновыми жезлами и артефактами «водного взрыва».

Очень скоро опытные вояки пришли к выводу, что если с нападением у создаваемого подразделения всё прекрасно, то при столкновении с мало-мальски опытным магом, живучесть новобранцев окажется никакой. Помучавшись некоторое время, Орвин, сильно робея, попросил тирра Велдона о возможности связаться Аллином. К его удивлению, узнав о причине, тирр связь предоставил тотчас же. Как только молодой артефактор услышал о проблеме, он сразу же предложил бывшему лейтенанту изготовить для новобранцев прямоугольные ростовые щиты, описав по памяти нечто, очень похожее на древнеримский скутум. При этом пообещал, что по возвращении наладит производство аналогичных по виду защитных артефактов.

Местные не использовали ничего подобного, несмотря на кажущуюся очевидность решения. Не по скудоумию, а из-за невозможности сделать такой артефакт эффективным без применения универсальных накопителей. Но именно с этим у Аллина было все прекрасно. А ещё он додумался использовать в качестве накопителя обычные кристаллы хрусталя, что местным артефакторам, нацеленным на самую платёжеспособную клиентуру, казалось недопустимым богохульством. Да, при равном весе хрустальный накопитель имеет раза в три меньшую ёмкость, чем алмаз. Да и плевать, воин его не на пальце же носить будет!

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

— Господа, — тирр Велдон окинул взглядом вытянувшихся по струнке перед ним два десятка хорошо одетых мужчин, глав самых богатых торговых семейств восточной Гренудии. — Я собрал вас для того, чтобы лично озвучить свой приказ. С этого дня и до моего особого распоряжения я категорически запрещаю возить продукты, в первую очередь зерно, на продажу в столицу. Продавайте в Мингр или Артгар. За нарушение этого приказа я буду карать очень сурово.

— Ваша светлость, — робко уточнил один из мужчин, — а как быть с уже заключёнными договорённостями?

В ответ тирр взглянул на вопрошающего так, что тот всеми отростками шестого чувства ощутил холодную поступь того самого форс-мажора, что он предусмотрительно всегда прописывал в контрактах. Подержав торговца с минуту в предынфарктном состоянии, тирр соблаговолил ответить:

— Если у вас действительно нет никакой возможности не потерять деньги, при срыве контракта, — проговорил он, сделав крайне красноречивый упор на слове «действительно», — тогда принесёте мне на подпись прошение. И я дам особое разовое разрешение на вывоз. Но лучше вам изыскать способ не беспокоить меня такими пустяками. Ещё вопросы есть?

Вопросов не было и посетители поторопились откланяться. А тирр Мердгрес задумчиво посмотрел на своего советника по торговле:

— Мне показалось, или они не сильно расстроились моим указом?

— Скорее обрадовались, ведь в Артгаре и Мингрецены на зерно заметно выше. Но из-за запрета ещё вашего благородного деда, им приходилось продавать свои товары исключительно в пределах нашей страны.

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

С момента неудачной попытки вызволить Элеонору из лап тиррёныша Дармента, Аллин изрядно издёргался. С каждым днём ему становилось всё беспокойнее и беспокойнее. Умом он понимал, что отправленные Кларенсом в Кер агенты должны доехать до места, найти подходы к нужным людям и передать весточку. И всё это требует время, время и ещё раз времени.

И всё же он сидел будто на иголках, постоянно порываясь бросить все дела и мчаться во владения своего недруга. Ожидание оказалось для него самым невыносимым испытанием. В итоге, промаявшись больше трёх недель, он сорвался с места и направился в один средней руки трактир на северо-западной окраине столицы.

Местечко было относительно приличным и до начала беспорядков, вероятно, пользовалось должной популярностью у ограсского «среднего класса». Но сейчас, несмотря на вторую половину дня, в зале было занято только два стала из полутора десятков. Подойдя к здоровому, лысому как коленка, иронично ухмыляющемуся трактирщику с жуткой, антидебоширской рожей, молодой аристократ тихим голосом поинтересовался:

— Могу ли я заказать у вас зелёного эльфийского вина?

Услышав эти слова трактирщик чуть вздрогнул и внимательно глянул на парня, будто просветив того рентгеном:

— Поставок давно не было, да и не по карману тебе такой заказ, — ответил тот отзыв, означающий, что сейчас встреча с мастером «Чёрных кинжалов» невозможна. — Те, кто мог бы тебе помочь, все уехали на север.

Этого Аллин никак не ожидал. Поэтому несколько растеряно уточнил:

— В Глайред?

— Дальше, — лениво проговорил здоровяк, теряя всякий интерес к разговору, — по ту сторону Тардийского хребта, в Дарт.

Не солоно хлебавши, Аллин вернулся в особняк. То, что убийцы покинули город, наверное, должно было что-то значить. Но сейчас юношу волновало только то, что и здесь не удалось получить никакой помощи. Вечером того же дня он наконец решился вызвать отца и запросить у него совета.

— Ты совершенно правильно поступил, что не кинулся очертя голову в Дармент, — одобрил тот своего отпрыска, — Раз Кларенс не доставил известий, значит в Кере делать тебе пока нечего.

— Мне так и сидеть в столице?

— Приезжай в замок, тут для тебя дел найдётся предостаточно. Ты уже разработал артифакторные щиты, на которые рассчитывает лейтенант Сердон?

— Со щитами никаких сложностей не возникло, так что как приеду, так и наделаю их сразу на всю дружину. Но сначала хочу всё же вытащить принцессу.

— Поэтому я и не настаиваю на твоём немедленном возвращении, — удовлетворённо кивнул Велдон, — но я направлю в Кайм десяток самых опытных воинов. Когда Ринд тебя снабдит точной информацией, где держат твою невесту, с ними и наведаешься в гости к нашему дорогому соседу. А пока воздержись от опрометчивых поступков. Ты меня понял?

— Понял, отец. Воздержусь.

— Вот и прекрасно. С тобой, к слову, Арьяна очень хотела переговорить. Позову?

— Буду рад, — улыбнулся в ответ сын. Наверняка девушка не столько соскучилась по брату, сколько хотела узнать новости про его друга. Но всё равно ему было приятно.

Однако явившаяся на зов Арьяна, как только за отцом закрылась дверь, тут же попробовала начать выносить брату мозг на предмет того, где его умертвия носят, почему сам домой не едет и её Лоренса с собой не везёт⁈

— Сестрёнка, — резко похолодевшим голосом одёрнул её Аллин, — мы здесь вовсе не прохлаждаемся.

— Прости, — смутилась юная тирра, понявшая по голосу юноши, что так гораздо ближе до ссоры, чем до чего-то разумного. — Просто я соскучилась и волнуюсь. За вас обоих волнуюсь. Приезжайте скорее!

— Ну вот, — выдохнул, ухмыльнулся Аллин, — Так гораздо лучше. Я почти поверил, что и мне перепадёт немного сестринской любви.

— Кстати, — чуть виновато улыбнулась в ответ Арьяна, — Последнее время отец Лоренса называет исключительно моим женихом. Иронично, но без неприязни. Не знаешь, что так изменило его отношение?

— Понятия не имею, — честно признался брат.

— Ну и ладно. Вы главное приезжайте скорее. Жду вас обоих!

Глава 38 Примерка овечьих шкурок

Год 5099 от явления Творца, конец марта

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

О том, что крайне перепуганный Палмер Дармент в компании двух, совсем не добровольных, спутниц собирается удрать из столицы, Крас Рислент узнал одновременно с начальником охраны Дарментов. И пока тиррёныш пытался изображать из себя грозного тирана, уворачиваясь от плохо оформленных, но до обидного метких ударов сырой магией земли, которыми его одаривала сестричка, младший Рислент уже успел собрать экстренное совещание по тому же самому поводу.

— Парни, — обратился он к своему «начштаба» Азаматову и двум лыбящемся в тридцать три зуба вечным залётчикам-провидцам, Кетану Тамиру и принцу Сердану Минку, — Палмер собирается увезти принцессу в Кер. И, мне кажется, это самый удачный момент, чтобы её перехватить по дороге и вручить в объятия нашему подопечному.

— Отличная идея, — тут же кивнул Рустам.

— Полное дерьмо, — одновременно с ним хором возразили неразлучники.

Рустам и Крас удивлённо уставились на них.

— Объясните? — также хором переспросили Азаматов и Рислент и ошарашенно переглянулись.

— Легко! — Кетан вальяжно откинулся на спинку стула. — Твоё высочество, монетку подкинем или позволишь мне этих котят несмышлёных потыкать носом в какашку?

— Валяй, а завтра будет моя очередь, — милостиво разрешил тот.

— Давайте я расскажу, как бы выглядели ваши действия, если бы не мудрые мы, — начал Кетан, — Палмер с жутким скандалом устраивает сборы. Девушки злятся, истерят, потому к моменту запихивания в карету все уже основательно разогреты и взвинчены. Их нервозность передаётся охранникам. А их много и, будучи людьми неглупыми и опытными, они рассредотачиваются по дороге на несколько сот метров, стараясь держаться подальше от неадекватного начальства и непредсказуемо бесящихся благородных девиц. Изображают повышенную бдительность и служебное рвение. То есть внезапного нападения на всех разом не выйдет никак. Продолжать или и так всё уже ясно?

— Давай уж, умничай дальше, — скис Азаматов.

— А дальше из кустов появляетесь вы, со своими усыпляющими артефактами. Часть всадников под их чарами валится на дорогу. Оставшиеся охранники, не приученные к нездоровому гуманизму, не свойственному местным, решают, что их товарищи «усё». И они следующие на очереди. Потому кидаются в свой последний и решительный бой. Кого-то затопчут, кто-то напорется на ветки, но без жертв не обойдётся никак. В общем, не прошло и пары минут с вашего триумфального появления, а во все стороны уже летят ошмётки мяса и мозгов, ржут кони, орут раненые. И вот, когда сопротивление сломлено, под аккомпанимент стонов раненых и хрипов умирающих, к карете, где вусмерть перепуганные, ничего не понимающие девицы уже успели намочить панталончики в ожидании мучительной кончины, подваливаешь ты. Весь такой красивый, в кишках и кровище. И радостно заявляешь: «Девушки, я — добрая фея, вы едите со мной». Ничего в такой благостной картине не напрягает?

— И что ты предлагаешь? — нахохлился, как воробей после драки, погрусневший Рислент.

— Вспомнить, что твоя матушка вбивала в пустые головы своих нерадивых учеников на уроках стратегии, — подал голос Сердан.

— Дать процессу развиться и дойти до логического завершения, — одновременно с ним ответил Кетан.

— В смысле?

— О, Шелд Всемогущий! — не сговариваясь картинно закатили глаза друзья-провидцы.

— Позволь и Палмеру, и охране затрахаться с ними до состояния, когда их изо всех сил будут стараться не замечать! — продолжил Кетан, — Едем в Кер и устраиваемся в тиррскую дружину.

— Если меня не подводит предвидение, — Сердан самодовольно ухмыльнулся, — то скоро в Дарменте воинов-мастеров будут нанимать не глядя. А нашего уровня — так сразу особо приближать к тирру.

— Бред, — недоверчиво покачал головой Рустам, — Любой нормальный безопасник на нас будет смотреть, как на ростовщика, изображающего из себя альтруиста.

— Нормальный безопасник докармливает червей в могилке, — возразил принц, — а все, кто остались, могут только пугать своими похмельными рожами излишне впечатлительных обывателей. Или выбивать показания кулаками у случайных задержанных. При Бирати им думать не полагалось, так что об их квалификации без смеха говорить невозможно. Так что будет ровно так, как сказал Кетан.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

Стажёры приехали в Кер опередив кортеж Дармента на неполных шесть суток. Закинув вещи на постоялый двор, все прибывшие сразу рассредоточились по городу, собирая нужные сведения и продумывая, как лучше вписаться во дворец, не привлекая излишнего внимания. Однако в том состоянии, в каком находилось осиротевшее тиррство, привлечь внимание службы безопасности можно было только взявшись выносить из дворца что-то, размером не меньше трёхстворчатого шкафа. С момента, как лерр Бирати, ненавистный всем радетелям за справедливое перераспределение тиррских доходов, отлетел в лучший мир, процесс экспроприации экспроприаторов неторопливо начал набирать обороты. После же внезапной кончины тирра Сирила, даже распоследний ёжик в Кере понял, что есть опасность пролететь мимо разгулявшегося праздника, если не включиться в процесс немедленно.

Говоря человеческим языком, весь город жил в состоянии непрекращающегося фестиваля неслыханной щедрости, когда средняя взятка выросла втрое, обороты чёрного рынка — на порядок, а число еженедельно развешиваемых разбойников, наоборот, рухнуло до нуля.

Пока Крас выискивал компромат на начальника дворцовой охраны, разрабатывал его психологический портрет и продумывал, как того аккуратнее подловить на крючок, чтобы вынудить нанять всю расчестную компанию, Кетан с Серданом на выходе из игорного дома перехватили командира элитной полутысячи тиррских телохранителей, проигравшего не только всё своё жалование, но и большую часть суммы, выделенную на покупку новых лошадей и обновление арсенала боевых артефактов.

Нагло представившись безопасниками тирра Мердгреса, они подхватили грузного, немолодого и не слишком трезвого мужчину под белы рученьки. И, игнорируя его возмущение, уволокли в ближайший тёмный переулок. Тут за пол часа эта парочка остряков-самоучек провели невероятно успешную вербовку, которая вызвалы бы мучительную смерть от зависти у любого разведчика в любом из миров. Ошарашенному проворовавшемуся вояке они предложили на выбор ровно две доступные альтернативы: либо верёвка через несколько дней, когда в Кер вернётся Палмер, либо двадцать пять тысяч золотых, если он со своей полутысячей до этого срока уйдёт под руку тирра Мердгреса.

Покочевряжевшись для вида и сторговав ещё пять дополнительных тысяч, тот упорхнул поднимать по тревоги все свои пять сотен бойцов, будучи счастливым, словно разбойник-рецедивист, которому судья, после оглашения приговора в виде четвертования, вдруг хохоча сообщил: «Шутка! Не виновен! Пшёл вон!».

В итоге, на пятый день своего пребывания в Кере, послушавшись уговоров принца, Рустам Азаматов со всей честной компанией явился во дворец под видом командира небольшого отряда эмигрантов из Мингра, якобы, чтобы наняться к тирру. Когда до начальника дворцовой охраны дошло, ради чего к нему пришла компания крепких молодых парней, он чуть не рухнул перед ними на колени с воплями: «Спасители! Благодетели!». Ибо не представлял совершенно, какими силами обеспечить на должном уровне охрану дворца, после исчезновения всех опытных воинов. Потому нанял пришедших оптом, старательно избегая в разговоре с их командиром вопросов, ответы на которые ему могли бы не понравиться.

К службе минковцы преступили уже на следующий день. И сразу же оказались шокированы тем, до каких глубин ниже уровня самого глубокого дна успели разложиться их нговые коллеги по оружию. Несмотря на истинную причину своего пребывания во дворце, нести службу спустя рукава стажёры не привыкли. Мысль, что устав написан кровью, в них вбили настолько глубоко, что вопреки собственным планам, Рустам Азаматов начал наводить истинно орденскую дисциплину в изрядно распустившемся коллективе, который ему, к тому же, формально не подчинялся.

Попытки местных вояк поставить на место «зарвавшегося молокососа» закончились тем, что пятеро попали на жёсткую внеплановую порку. Пороть залётчиков пришлось добровольцам из числа таких же потенциальных нарушителей. Так что воспитательный эффект оказался даже не двойного, а тройного действия. Свист кнута сопровождал монотонное зачитывание Рустамом положений совершенно тут незнакомого уложения о несении караульной службы на особо охраняемом объекте, которые наказуемые успели злостно нарушить.

Именно такая картина предстала глазам тирра Палмера, прибывшего во дворец со своими спутницами вечером предыдущего дня. В картине мира тиррёныша, привычка начинать утро с экзекуции подчинённых безоговорочно свидетельствовала о мастерстве и значительном жизненном опыте командира. Потому он с наслаждением полюбовался с балкона тем, как незнакомый офицер выполяет столь милые тиррскому сердцу утренние процедуры. А узнав, что такой замечательный профессионал теперь будет отвечать за его, Палмера безопасность, пришёл в неописуемый восторг, за которым упустил резкое сокращение числа мельтешащих перед глазами телохранителей.

* * *

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

Связавшись с Аршаром, чтобы в очередной раз доложить о достигнутых успехах, Крас получил ворох новостей, без которых его жизнь была гораздо приятнее, а сон — спокойнее. Аршар обрадовал племянника, что южному тиррству грозит превращение в Дикое Поле, где будут резвиться шайки людоловов. А подавлять любое осмысленное сопротивление будет не кто иной, как лерр Артримор, который за несколько дней полностью освободил своего зятя от всего, что не было связано напрямую с охотой и потрахиванием наложниц.

Ещё Сирил, наивно полностью полагаясь на Бирати, практически лишился своей, неподконтрольной сартанцам, разведки. Теперь люди Палмера не имели ни малейшего представления о том, что происходит на их юго-восточной границе. Мерл Малиго, оказавшийся на месте упокоенного лерра, был упорным и храбрым воином, неплохим органиатором, но совершенно точно не подходил на роль главы серьёзной, многоплановой спецслужбы. Посему до поддержки и развития добывающих сетей на сопредельных территориях у него руки могли дойти только по остаточному принципу, когда жаренный петух собъёт клюв в попытках привлечь к себе должное внимание.

Хоть спасение тиррства в задачи стажёров и не входило, но Красу совершенно не улыбалось безучастно смотреть, как утекает бесценное время, когда надо срочно восстанавливать дружину для отражения грядущего нашествия. Если ничего не предпринять, то новости о вторжении артгарцев принесут сами артгарцы. Причём с лерра Артимора станется молниеносным рейдом занять живущий мирной жизнью Кер практически без боя, обеспечив себе открытые ворота города за счёт заранее засланных лазутчиков.

Чтобы предотвратить хотя бы такой сценарий, Крас подготовил «секртеное донесение», которое полагалось доставить главному лицедею группы — Наумову, изобразив из себя «вестника из дальних краёв».

* * *

Утром примчавшийся в мыле гонец передал мерлу Ратону Малиго «особо секретный пакет, предназначенный для преемника лерра Бирати». Мерл продолжал исполнять обязанности главы тиррской безопасности, до сих пор оставаясь формально «временным». И сейчас, распечатав и расшифровав оформленное по всем правилам донесение, он впервые задумался, а стоит ли так уж стремиться закрепиться на этой должности? Не лучше ли схватить всё имущество и умчаться в Мингр, где, может быть, удастся затеряться и начать с чистого листа жизнь хоть с какими-то шансами уцелеть? Потому как, если верить донесению, юг Гренудии в скором времени ждёт потоп, когда в совершенно неготовую к внешней агрессии страну хлынут темнокожие орды фембовских воинов.

Даже не беря в расчёт исчезновение лучшей полутысячи, в способность безвольного Палмера организовать достойную оборону, мужчина не верил совершенно. Но, как ни странно, в нём всё же сохранялся тот огонёк благородства, что несмотря на очевидную самоубийственность такого решения, требовал не только найти способ защитить эту землю, но и принудить Палмера этот способ санкционировать и профинансировать. Вызвав к себе несколько молодых, не утративших романтизма молодости офицеров, он смог недолгой, но эмоциональной речью провести их через бездны отчаяния, а потом указать дорогу не только к жизни, но и к славе с почётом. Через час те покинули его кабинет с горящими глазами, уверенностью в своих силах и c чёткими указаниями, что необходимо предпринять в самые сжатые сроки. Через девять часов, когда не слишком напрягшийся за день Палмер хорошенько откушал дичи с вином и уже собирался выбрать себе служаночку на ночь, к нему чеканя шаг явился мерл Малиго с секретарём и ворохом бумаг.

— Мерл, ну что за срочность? Я жду вас завтра, после завтрака. — недовольно поморщился тирр, явно давая понять, что аудиенция окончена.

— Сожалею, тирр, но утром будет уже поздно, — с холодной, злой решимостью мерл проигнорировал недовольство юного аристократа, — К утру существование и вашего тиррства, и ваша собственная жизнь может быть уже под очень большим вопросом.

«Мердгресы наступают на Кер!» молнией сверкнула ужасающая мысль в голове юноши.

— Вторжение? — дрожащим голосом спросил он, явственно ощущая, как холодная рука приближающейся смерти ласково касается его самых интимных мест.

— Да! — с тем же пугающим спокойствием ответил безопасник, подтверждая самые кошмарные предположения незадачливого тирра.

— У нас есть шанс спастись? — голос молодого тирра чуть сорвался не плач, а глаза с невысказанной мольбой устремились на мерла.

— Есть, — с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение и презрение к этой размазне ответил мужчина, — Для этого я и пришёл.

— Вот приказы, — продолжил он, раскладывая на столе бумаги и чернильницу с пером, — О назначении главнокомандующим всех наших вооружённых сил мерла Липарда Дидастура, генерала в отставке, а командующим всеми магами — мерла Центара Аранхигола. Тоже в отставке. Оба готовы вернуться в строй ради спасения родного тиррства. Вот приказ о введении военного положения и упрощённой процедуры судопроизводства военными трибуналами. Вот список лиц, подлежащих в кратчайшие сроки суду по упрощённой процедуре за расхищение военного имущества и ослабление обороноспособности. С повешением и конфискацией.

Морально раздавленный напором безопасника и глубиной его подготовки к разговору, Палмер безропотно ставил свои закорючки там, куда мерл тыкал пальцем. Через пол часа тот пожелал юноше спокойной ночи и всё также чеканя шаг удалился раздавать приказы и готовить тиррство к обороне. О том, с кем конкретно предстоит воевать он так и не сообщил, а тирр — не поинтересовался, считая ответ и без того очевидным.

Всю ночь изнеженный мальчишка промучался кошмарами, а на утро мерл Малиго поставил его перед фактом, что сегодня он будет председательствовать в первом трибунале, которому предстоит отправить на виселицу первую партию из ста шестнадцати мерзавцев. И конфисковать всё их имущество. А затем сразу же пустить конфискованное на нужды обороны. За счёт этого сегодня же начнётся вербовка наёмников и скупка оружия везде, докуда удастся дотянуться.

Так не успевающий прийти в себя тирр, лишённый сил даже на то, чтобы постенать на жизнь и поистерить, был усажен в карету и вывезен в небольшую деревушку Милурол в трёх часах езду к югу от города, где располагался тренировочный лагерь дарментской дружины. Плотники заканчивали возводить новенький эшафот, способный обслужить за раз тридцать «пациентов», а за их работой с инефернальным ужасом следила толпа потных, обильно присыпанных дорожной пылью арестантов, внезапно этой ночью вырванных из сытой, счастливой жизни грубыми вояками. Бедолаги никак не могли поверить, что всё происходит на яву и не является затянувшимся ночным кошмаром.

В то время, как дезориентированный тирр вместе со свои решительным безопасником и двумя мрачными отставными вояками собирался начать крепить оборону южных рубежей, группа Наумова занялась у них в тылу роспуском панических слухов, шастая по кабакам. Там они рассказывали нетрезвым собеседникам страшилки, которые в скором времени явятся в образе алчных, безжалостных артгарцев. И, о ужас, превратят утончённых, интеллигентных дарменских писарей, клерков и приказчиков в забитых артгарских крепостных крестьян, которым ради корочки чёрствого хлеба придётся без продыха гнуть спины на своих новых хозяев от рассвета и до заката. Страшные слухи упали на хорошо подготовленную почву, расходясь волнами паники по городу, так как здесь с момента загадочной гибели короля Винсента и последующего убиства тирра Сирила всё время ожидали, как минимум, чегото сопоставимого с концом света.

Одновременно гораздо менее малочисленная группа, вернее неразлучная парочка, одним им доступным способом выбирала на рынке тёток с лужёными голосовыми связками, могучими лёгкими и склонностью к многочасовым истеричным причитаниям на публику. И именно им под лёгким ментальным воздействием вкладывали в головы возможные картины падения Кера с сопутствующими видами разграблений и изнасилований артгарцами. О том, что не строило применять неконвенциональные средства ведения войны ребята поняли, когда из-за бабских истеричных криков, захлестнувших весь город, не смогли нормально выспаться этой ночью. А в довершение, на утро оказалось, что постоялый двор лишился половины служанок, поддавшихся панике и разбежавшихся куда глаза глядят.

Глава 39 Взломанная клетка

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

В то время как юный тирр Палмер пытался крепить обороноспособность своей вотчины если не делами, то хотя бы личным присутствием в лагере в Милуроле, а некоторые злокозненные личности исподтишка превращали его тыл в охваченный пожаром дурдом во время наводнения, Крас не торопясь готовился осуществить то, ради чего вся его компания проделала долгий путь из столицы. Будучи командиром не только решительным, но и осмотрительным, начал он с тщательного изучения ключевых условий проведения предстоящей операции. Предметом его особо пристального изучения стала тирра Виола Дармент, которая могла либо очень сильно упростить осуществление задуманного, либо наоборот, изрядно всё усложнить.

Этим утром девушка, неожиданно для себя, оказалась носителем высшей власти в столице, о чём с самого утра её известил управляющий делами двора. Новоявленный тирр покинул город на рассвете в такой спешке, что не озаботился назначением заместителя на время своего отсутствия. Потому, строго в соответствии с феодальной иерархией, вся полнота власти во дворце, с точки зрения слуг, сейчас официально перешла в руки следующей в очереди наследования, то есть к Виоле. О чём юная тирра до поры не ведала, не подозревала. И теперь Крас, исполняющий обязанности дежурного офицера стражи, со всё возрастающим интересом незаметно наблюдал, как совсем молодая аристократка справляется с внезапно обрушившимся на неё валом неотложных и весьма непростых вопросов.

Первый раз ей пришлось проявить себя, когда неожиданно прямо в ноги к ней бухнулась женщина неопределённого возраста и необъятной окружности. Просительница, цепляясь за подол платья тирры, умоляла помиловать её несчастного, ни в чём не виновного мужа, которого бессердечные стражники схватили и теперь ему грозит год каторги на медном руднике.

— Встань, — Виола недовольно, но без грубости выдернула подол из руки женщины и требовательно посмотрела ей в глаза сверху вниз, — Если твой муж действительно не виновен, то справедливость будет восстановлена!

— Благодарю вас, ваша милость, что заступи…

— Я ничего ещё не решила и никого отпускала! — довольно сурово остановила поток словоизлияний молодая аристократка, — я всего лишь обещала беспристрастность и справедливость! Да встань же наконец!

— Когда твой муж был арестован? — задала она первый вопрос, дождавшись, чтобы посетительница наконец перестала мести волосами замковую площадь и поднялась с колен.

— Две недели назад, ваша милость, — снова запричитала та, — Одна я осталась с тремя детьми на руках!

— И что, до сих пор не было суда? — удивилась Виола, которая была неплохо осведомлена, что каждую субботу разбираются накопившиеся за неделю мелкие прегрешения горожан. И судьи никогда с решением долго не затягивали.

— Ой, суд-то был. Да только ж судья не стал тратить время на простого плотника, чтобы всё по справедливости решить. Сразу присудил ему год каторги, не слушая никаких оправданий!

— В чём его обвиняли?

— Так пьяный был, подрался чутка в кабаке. Разве ж можно за это так сурово карать?

— Ты утверждаешь, что за обычную кабацкую драку, в которой никто не пострадал, а всё испорченое имущество было оплачено виновными, осудили только твоего мужа? — прищурилась девушка, понявшая, что дело может оказаться совсем не таким, как пытается воплями изобразить просительница.

На беду голосистой тётки поблизости оказалось несколько стражников, которые только что сдали на гаупвахту своего арестованного собрата по оружию и уже собирались уходить. Но, привлечённые громкими криками, подошли поближе, чтобы чуточку поразвлечся бесплатным представлением.

— Всё не так было, ваша милость, — выступил немолодой, широкоплечий стражник с очень широким ртом в обрамлении обвислых, пшеничного цвета усов, что вызывало ассоциации со стоящим на хвосте сомом, — Её муж трактирщику руку сломал, когда тот не позволил дебоширу уйти, не заплатив за поломанную мебель и разбитую посуду. А потом в суде снова отказался платить и за ранее нанесённый ущерб, и за увечье!

— Это правда⁈ Всё было так, как сказал этот воин? — взгляд девушки окончательно утратил всякий намёк на дружелюбие.

— Так ведь не со зла же, пьяный он был… Разве ж можно за такое так сурово карать? — гораздо тише и уже совсем не так уверенно проговорила женщина, благоразумно не решившись обвинять служивого во лжи.

— Всё ясно, — ледяным голосом подвела итог Виола, — договаривайся с пострадавшим трактирщиком. По закону, если его устроит вира, он может ходатайствовать об отмене приговора. Ступай!

Следующий раз тирра вмешалась сама, когда мимо неё стражник тащил щуплого оборванца лет восьми. Тот не упирался, не плакал, но в его глазах отражалась беспросветнейшая тоска и смирение со своей участью.

— В чём виновен этот мальчишка? — требовательно обратилась тирра к стражнику.

— Обворовал владельца пекарни, — ваша милость, безразлично ответил тот.

— Почему стал воровать, а не попытался честно заработать? — поинтересовалась она у малолетнего воришки.

— Пришлый я, — всё так же тихо ответил мальчишка не поднимая глаз на девушку, — никто мне не даёт работы. Один раз несколько монет заработал, да и те местные отобрали. А самого избили.

— И какую сумму ты украл? — строго спросила Виола.

— Никакую, ваша милость, булку хлеба взял, несколько дней не ел, — тусклым, тихим голосом ответил тот.

— Дело только в одной булке? — девушка широко раскрыла глаза и снова обратилась на конвоира.

— Так приказ вашего покойного батюшки, — пожал плечами мужчина с таким безразличием, что тирру аж передёрнуло, — всех воров, вне зависимости от цены украденного, вешать без всякого снисхождения,

— Я забираю его, вы свободны! И предупредите всех, чтобы в случае ареста детей, не смели их наказывать без моего на то разрешения! — совершенно неожиданно властным голосом приказала тирра. И не дожидаясь реакции стражника, выдернула руку мальчика и потянула его за собой, ободряюще улыбнувшись:

— Не бойся, виселица тебе теперь точно не грозит.

Через несколько минут она поставила мальца перед толстым, добродушно улыбающимся мужчиной лет пятидесяти, бывшим кем-то вроде дворцового завхоза и одновременно мастером на все руки.

— Господин Хамстар, — обратилась она к нему, — У меня к вам просьба.

От такого уважительного обращения улыбка на лице завхоза стала ещё шире.

— Всё, что в моих силах, ваша милость, — с радостью ответил он, — всё сделаю.

— Можете найти посильную работу этому мальчику?

— Отчего ж не найти, если лодырничать не будет, — ответил тот, — только в дополнение к кормёжке больше четырёх медяков в день, уж не обессудьте, платить не смогу.

— Этого тебе достаточно, чтобы больше не воровать?

Мальчишка посмотрел на тирру до глубины души изумлённым взглядом, будто всё ещё не осознавая всей перемены в своей судьбе. Но потом спохватился, что не гоже тянуть с ответом такой знатной особе:

— Клянусь, ваша милость, я ни в жисть ничего не украду! И без оплаты работать буду, раз здесь кормить станут. Лишь бы было место, где можно ночевать.

— Найдём тебе местечко, — похлопал его по плечу Хамстер, — Но от денег зря не отказывайся, лишними они точно не будут.

— Спасибо, — сказала тирра и ушла по своим делам.

— Пойдём, малец, — утянул Хамстар своего нового работника, не заметив внимательно следившего за всей разыгравшейся сценой молодого воина в неброской, но очень качественной одежде.

* * *

— Элеонора, твой жених подготовил твой побег в Мердгрес, — без всякого предупреждения огорошила Виола подругу, влетев к ней в покои и быстрым движением накрыв комнату «куполом тишины», — Мне сегодня передали записку, опять подписанную твоим заочным знакомым, мерлом Красом Рислентом. Пишет, что всё готово, нужно лишь твоё согласие.

На лице принцессы расцвела радостная улыбка, не оставляющая сомнения в том, каким будет её решение.

— Когда они могут нас увести? — сразу же спросила Элеонора.

— Нас? Ты приглашаешь меня составить тебе компанию? — грустно уточнила младшая из Дарментов, — Не думаю, что тирр Мердгрес будет счастлив моему появлению в его замке вместе с тобой.

— Виола, я без тебя никуда не поеду! — твёрдо возразила принцесса, — Даже не представляю, что может учудить твой брат, обнаружив моё исчезновение. Всё, что я слышала о тирре Велдоне говорит за то, что он не откажет тебе в гостеприимстве в соответствии с твоим титулом и окажет посильную помощь. Да, включит в свои расклады, но никакого принуждения и обмана с его стороны ждать точно не стоит. Я не раз слышала от тех, кто мог позволить иметь собственное мнение, независимое от наших с тобой отцов, что тирр Велдон крайне щепетилен в вопросах чести. И потом, там будет Аллин, который к тебе прекрасно относится.

— Я не слишком обольщаюсь на счёт своих перспектив хоть в Мердгресе, хоть здесь. Так что, если тебе так будет спокойнее, бежим вместе, — грустно улыбнулась Виола подружке. — Тогда я сегодня подам условный сигнал и сообщу, что нас будет двое. Интересно, наших служанок они тоже смогут вывести отсюда?

— Я не брошу здесь свою Пансису. Вот уж на ком твой брат точно сорвёт злость, так это на ней. Так что предупреди, что нас будет трое.

— Четверо. С моей Айрикой он поступит не лучше. Да и не осталось у неё здесь никого.

— Так что ты ждёшь! Иди уж, предупреждай наших спасителей, — довольная Элеонора шутливо подтолкнула подружку в сторону двери.

— Погоди, не так быстро, — усмехнулась та, — Мне, знаешь ли, надо им подать условный сигнал.

С этими словами девушка извлекла из ридикюля небольшую, относительно скромную брошь в виде покрытого бирюзовой эмалью цветка колокольчика, со длинным пестиком, на самом кончике которого маленькой звёздочкой сверкал крошечный прозрачный кристаллик. Приколов брошку к платью, Виола влила немного магической энергии в этот кристаллик. В ответ цветок издал чуть слышимый перезвон, сообщая тем самым, что адресат получил сообщение.

— Ну вот, теперь мне надо подыскать какое-нибудь безлюдное место, где меня встретят. Вернусь, когда станет что-то известно. Постарайся сразу после ужина отослать Пансису куда-нибудь на часок, чтобы мы смогли спокойно обсудить то, что я узнаю.

* * *

Для встречи Виола выбрала небольшой искусственный грот во внутреннем дворцовом парке, где крайне редко можно было встретить кого-то постороннего. Настроившись на довольно долгое ожидание, она только успела присесть на стоявшую здесь скамеечку, как услышала слева от себя спокойный, красивый голос:

— Доброго вам вечера, тирра Виола!

От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и с удивлением уставилась на совершенно незаметно появившегося рядом с ней высокого, статного шатена лет девятнадцати, дружелюбно смотрящего ей в глаза.

— Прошу меня простить, если напугал. Меня зовут мерл Крас Рислент. Полагаю, мы заочно с вами знакомы.

— З-здравствуйте, — заикаясь от внезапно накатившей робости ответила тирра и вдруг беспричинно залилась краской, к счастью не заметной в тени грота.

— Предлагаю не терять зря время на светские разговоры, — взял инициативу в руки Крас, — Что решила её высочество по поводу нашего предложения покинуть сей гостеприимный дом?

— Она согласна, при условии, что нас будет четверо, — девушка взяла себя в руки, снова прямо посмотрела в глаза собеседнику. В отличие от Аллина, в его облике не было мягкой привлекательности, характерной для светлых эльфов. Его черы были хоть и правильными, тонкими, но какими-то подчёркнуто резкими, истино человеческими. Он, определённо, был весьма привлекателен красотой сильного, гармонично развитого молодого мужчины, в глазах которого отражался ум и веселый, ироничный характер.

— Всё подготовлено из расчёта, что с принцессой будете вы и две ваши служанки. Когда вы будете готовы покинуть Кер?

— Ни принцессу, ни меня ничего тут не держет, — пожала плечами тирра, немного удивлённая тем, что их спасители изначально знали точную численность спасаемых.

— Тогда этой ночью, сразу после полуночи. Согласны?

Такая скорость изрядно обескуражила девушку. Она ожидала, что подготовка и сборы займут как минимум несколько дней. Потому несколько раз удивлённо похлопала глазами, пытаясь возразить что-нибудь максимально аргментированное. Но каждый раз одёргивала себя не успев открыть рта, поскольку очень боялась брякнуть глупость и упасть в глазах этого загадочного юноши ещё сильнее. Да, на счёт того, как её, далеко не эльфийку, воспринимает собеседник, у девушки не было ни малейшего сомнения.

— Что следует делать нам с принцессой? — постаралась придать своему голосу максимально деловой тон Виола, подобрав наконец уместную ответную реплику.

— Приказать служанкам собрать вещи. Берите исключительно самое необходимое из одежды. Сколько это займёт времени?

— Не знаю. Думаю, за пару часов соберёмся, мы ведь ещё не всё успели распаковать своё имущество с нашего приезда.

— Вот и отлично. С момента, как прикажете собираться, не позволяйте служанкам покидать свои покои ни под каким предлогам. Они вам верны, но могут по недомыслию что-то сказать лишнее, что вызовет ненужные подозрения. Сигналом, что мы пришли за вами станет три сдвоенных стука в дверь, но за дверью никого не окажется, — Крас постучал по скамейке костяшками пальцев, чтобы девушка точно поняла, каким будет условынй сигнал, — После этого ваши служанки внезапно уснут, не пугайтесь. Мы выведем вас из замка, пользуясь особыми скрытами, которые сделают всех нас совершенно невидимыми и необнаружимыми. До встречи в полночь!

* * *

— Ваше высочество, да не переживайте вы так, — Рустам Азаматов галантно придерживал под руку принцессу, испуганно озирающуюся по сторонам, когда беглецы ни чуть не таясь шли по коридорам дворца, лишь уступая дорогу деловито снующим слугам и стражникам, — Мы сейчас можем хоть песни петь, нас никто не увидит и не услышит.

— К-как это у вас получается? — не могла скрыть своего изумления та.

— Глубокая модернизация скрытов древних, — как само собой разумеющееся ответил её провожатый.

— А вот сейчас последуют вещи несравнимо более интересные, — заговорчески улыбнулся он, когда они подошли вплотную к крепостной стене, — Как бы провокационно не прозвучали мои слова, рекомендую крепко зажмурить глаза. Мне сейчас придётся немного пронести вас на руках. Хотя, если не боитесь, глаза можете не закрывать. Вы готовы?

Принцесса в недоумении покрутила по сторонам головой, но никаких признаков тайного хода в стене не заметила. Потому она в сомнении пожала плечами:

— Наверное, готова.

Рустам аккуратно подхватил её на руки и вдруг резко шагнул прямо в стену. То, что произошло следом за этим, было настолько неожиданным, что девушка даже не успела толком испугаться: они оказались прямо в толще крепостной стены, ставшей полупрозрачной и неосязавемой. Буквально через несколько мгновений они вышли снаружи от крепостной стены. Последующие пол версты до припрятанной в тихом переулке кареты Элеонора прошла спокойно, не проявляя никаких эмоций. После уже случившегося у неё просто не осталось сил удивляться чему бы то ни было. Когда стажёры разместили принцессу в экипаже, там уже находилась ни чуть не менее шокированная Виола.

— Добрый вечер, ваше высочество, — поздоровался через открытую дверь выскользнувший из тени Крас, — Мы с вами заочно знакомы. Я — мерл Крас Рислент.

— Очень рада знакомству, мерл, — проговорила не отошедшая от пережитых чудес принцесса.

— Сейчас нам предстоит довольно утомительный переезд, — предупредил юноша, — До рассвета придётся поторопиться, чтобы уехать как можно дальше по направлению к Кайму. Если дорога обойдётся без неожиданностей, чуть больше чем через неделю будем в замке Мердгрес!

Глава 40 Не самые приятные воспоминания

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Гренудия, тиррство Дармент, дорога в город Кайм

Первый день в пути Крас и его спутники были изрядно напряжены, поскольку похищение-эвакуация молоденьких аристократок очень сильно отличалась от всего того, что им приходилось отрабатывать в орденской учебке. Чего можно ожидать от взволнованных девушек, не привычных к тяготам и лишениям походной жизни, никто из них не знал, потому обоснованно опасались всего.

Вечером часа за три до заката небольшой отряд из группы всадников, фургона и кареты без опознавательных знаков и прочей геральдической мишуры, свернул с дороги на подходящую, укрытую от посторонних глаз лесную полянку. Молодые люди решили устроить привал пораньше, чтобы не мучить ещё сильнее девушек, проведших в дороге бессонную ночь и весь следующий день.

Сложно передать изумление двух студенток магической Акаделии, когда на их глазах один из сопровождающих превратил в просторный шатёр с небольшим тамбуром принесённое его товарищами обыкновенное бревно. И потратил на это невероятное превращение каких-то десять минут, оперируя странными, ни на что не похожими плетениями. А ещё через пол часа подошёл Крас и поинтересовался у парня, продолжающего что-то шаманить внутри шатра, всё ли у него готово. Получив подтверждающее «угу», «главный похититель» пригласил девушек осмотреть их скромное временное пристанище. Внутри «скромное пристанище» вмещало четыре простые, но добротные кровати с полным комплектом постельного белья. И даже две какие-то парты с зеркалами. Видимо, по замыслу создателя, подразумевалось, что без чего-то трюмо-образного аристократки просто не выживут.

Пока две благородные беглянки и их служанки во все глаза рассматривали творение сумеречного гения, на недавно пустой полянке появились прочие удобства для весьма комфортного пребывания.

— Виола, ты что-нибудь понимаешь? — тихо спросила принцесса, когда юные аристократки ненадолго остались в палатке одни, — Они всё это делают привычно и непринуждённо, как само собой разумеющееся, без всяких артефактов. Кто они? Где такому могут учить?

— Даже не представляю. Но, по крайней мере, они нам не враги. И везут нас действительно в Мердгрес, — задумчиво ответила тирра, довольно неплохо представляющая географию своего родного края, — Может быть стоит с ними просто поговорить?

Однако этим вечером интересного разговора не получилось, поскольку благородные беглянки немного стеснялись первыми начинать разговоры со своими спасителями. А те, в свою очередь, опасались хоть чем-то потревожить спасённых, будто те были ужасно капризными диковинными цветками, способными увять даже от случайного косого взгляда.

Если Элеонора, несмотря на все произошедшие в последние сутки события, пребывала в состоянии предвкушения скорой встречи со своим ненаглядным, то Виола гнала от себя не самые радостные мысли. И потому была гораздо более внимательна, наблюдая и подмечая всё необычное, коего вокруг их небольшого отряда творилось предостаточно. А подловив утром подходящий момент, когда вчерашний создатель шатра его превратил в небольшой чемоданчик, решила всё же начать вытягивать из него всю интересующую информацию.

— Простите, — обратилась она к нему, — Вы вчера не представились, а я не поблагодарила вас за прекрасный шатёр.

— Простите, тирра, — ничуть не смутился парень, одаривая девушку доброжелательной улыбкой, — Андрей Наумов, стажёр Ордена Сострадательных.

— Вы могли бы рассказать, как у вас получилось вчера так искусно и быстро превратить в палатку самое обычное дерево?

— У каждого из нас в головизоре есть библиотека с большим количеством программ, которые позволяют быстро создавать в походных условиях самые разные полезные вещи и артефакты. Достаточно только вызвать нужную и указать, чтоиспользовать в качестве заготовки.

Виола удивлённо захлопала глазами, поняв большую часть слов, но напрочь упуская суть сказанного. Андрей, заметив, что его не слишком хорошо поняли, осознал, сколь сильно сглупил.

— Наверное мои слова ничего не прояснили, — виновато улыбнулся он. — Вам лучше поговорить с Красом. Он, мало того, что в отличие от меня, учиться на социоархитектурном факультете, так ещё его отец и создал всю нашу магию. Так что лучше и понятнее Рислента никто не сможет ответить на ваши вопросы.

— И всё же, Андрей, я, наверное, задаю очень наивные вопросы, — продолжила Виола гнуть свою линию, не собираясь так легко выпускать из коготков уже попавшуюся и обездвиженную жертву, — Но что вы имеете ввиду, говоря «создал всю магию»?

— Как ни странно, ровно то, что сказал. Его отец действительно самостоятельно создал разновидность магии, очень сильно отличную от того, что известно в других странах. И даже того, чем пользовались Древние. Более того, то, он и те, кто освоил в полном объёме его наработки, способны творить многое, что сами Древние считали невозможным. Мерл Рислент-старший — личность совершенно легендарная. Он за какие-то двадцать лет совершил столько, что хватило бы на сотню былинных героев. И при этом хватает людей, кто знал его ещё подростоком, когда он только начинал свой путь.

— Звучит крайне интригующе. Можете привести пример того, что не доступно никому, кроме вас? Что не умели делать Древние?

— Да хоть бы превращение обычных неодарённых в магов. Подойдёт такой пример?

— Вы можете превращать в магов обычных неодарённых? — глаза Виолы широко распахнулись, и она недоверчиво уставилась на собеседника.

— Да. Когда отец Краса был ребёнком, он пообещал своему самому близкому другу, Рою Селину, тогда ещё неодарённому простолюдину, что сделает его магом. И сделал. Правда на это ему потребовалось больше десяти лет.

— Невероятно!

— Если вам действительно интересны подробности, лучше обратитесь к Красу. Всё же это его семейные истории.

* * *

— Твоё наследное высочество, кончай бамбук курить, — распинался Крас, обнаружив, что дежурный занят чем угодно, но не своими прямыми обязанностями, — Посуда сама себя не помоет и в фургон не погрузится!

— Не ори, командир, — не отрываясь от своей непонятной возни, через плечо бросил ничуть не смущённый Сердан, — Я пытаюсь понять, что нас ждёт в ближайшие дни и чем нам это грозит.

— И что понял? — напрягся молодой командир, знающий истинную цену внезапным озарениям своего друга детства.

— В том то и дело, что понять не могу, — печально ответил тот, — Что-то будет. Что-то очень волнительное. Но прямой опасности нам нет и разобрать деталей не получается. Помнишь, как тебя лет семь назад дядя Рой выпорол, когда ты лича из охраны пустошей приволок в Рислент и запустил на орбиту на каком-то говнодвигателе?

— Ну и? — поморщился от не самых приятных воспоминаний Крас.

— Вот тогда за пару недель меня так же торкало.

— И ты считаешь, что это было безопасно для нашей тусовки? — возмущению Краса не было предела.

— А ты вспомни, что тогда вы в свою тусовку меня особо не брали. Так что ВАШИ выдранные задницы для МЕНЯ тогда опасности не представляли. Вот сейчас у меня также что-то зудит. Кто-то, с кем мы связаны, не позднее двух недель огребёт больно, обидно, но не смертельно. И нашему отряду напрямую это ничем не грозит.

— Хорошо, убедил, ты занят делом, — недовольно признал Крас, — но обязанности с тебя сегодня никто не снимал. Так что давай медитируй на ходу!

Не успел Крас отойти в сторону, как к нему подошла набравшаяся храбрости Виола, чтобы засыпать его вопросами, которые созрели у них с Элеонорой в попытках осмыслить, откуда могли прибыть такие странные парни и кто они такие на самом деле.

— Покорнейше прошу меня простить, мерл, что отвлекаю вас от, без сомнения, важных дел, — начала девушка, — но не будете ли вы столь любезны, чтобы уделить нам с её высочеством Элеонорой немного времени, дабы удовлетворить жгучее любопытство по поводу всего необычного, свидетельницами и участницами чего мы стали с момента убытия из Кера?

Крас удивлённо сглотнул: хоть его и обучали особенностям гренудийского этикета, но воспринимал он это знание приблизительно так же, как среднестатистический студент МГИМО — внезапно назначенный обязательным к изучению курс по суевериям пигмеев амазонии. Потому, с трудом переведя в голове вопрос с «женского аристократического» на «человеческий полноценный», он понял, что если станет говорить с девушками о том, что им интересно, очень кратко и по делу, то сегодня до вечера они, может быть, начерно уложатся.

— Тирра Дармент, — ответил он, изо всех сил копируя манеру строить витиеватые, многоэтажные словесные конструкции, — Я с радостью удовлетворю ваше любопытство, если вы не будете возражать, чтобы я составил вам с её высочеством компанию в карете. Нам надо выехать как можно скорее, чтобы в самые сжатые сроки проскочить деревушку Ремсегал, пограничную с Мердгресом. Ибо последнее на нашем пути место, где нас могут попытаться задержать. Потому до неё у нас каждый час на счету.

Часом позже маленький отряд выскользнул с неприметного просёлка на довольно неплохую дорогу, ведущую по направлению к городу Кайм. Именно здесь, печально вздохнув, Крас пересел с коня в экипаж:

— До дневного привала я в вашем полном распоряжении и готов ответить на любые вопросы. За исключением тех, что коснутся секретов королевства Минк-Ваньяр, Ордена сострадательных и рода Рислент.

И если в ответ на его вступительную речь принцесса лишь скромно улыбнулась, то в глазах Виолы загорелось настолько хищное предвкушение, что и без всякой накачки бежевой энергией Крас понял: ему предстоят очень и очень напряжённые три часа. Однако вопреки ожиданиям, первой вопрос задала Элеонора:

— Я слышала, что молодого человека, который перемыл утром всю посуду после нашего завтрака, вы называли наследным принцем. За что он получил такое прозвище?

— За то, что он — сын короля Ромма I и действительно наследный принц.

— Вы шутите? — не поверила принцесса, которая слишком хорошо помнила, как придворные водили хороводы вокруг её покойного брата.

— Нисколько. Видите ли, королевство Минк-Ваньяр отличается от Гренудии настолько сильно, что многое, привычное и естественное для нас, вам будет казаться чем-то совершенно невероятным и невозможным. Например, мы почти полностью переросли сословное разделение. Когда принц Сердан Минк и его лучший друг, к слову — привезённый десять лет назад нашими агентами из Мингра в орденский интернат сирота-бродяга, назначаются в наряд, сыну короля даже в голову не придёт возмущаться, если старшим назначат не его.

— Неожиданно, — вступила в разговор Виола, — Можете рассказать нам о вашем королевстве и о том, как так получилось, что у вас утратила своё влияние родовая аристократия?

— Вы, в некотором смысле загоняете меня в тупик, — усмехнулся молодой маг, — Есть официальная история, а есть — реальная. То, что рассказывается в книжках отличается от реальности тем, что в них опускаются некоторые подробности, которые будут считаться государственной тайной королевства ещё минимум тысячу лет. А без них официальная история выглядит больше похожей на наивную волшебную сказку.

— Мы готовы послушать хотя бы сказку, — предложила Элеонора, — Ведь мы пока почти ничего не знаем ни о вашем королевстве, ни о вас самих.

— Хорошо. Но тогда не ждите, что наши обычаи от этого станут сильно понятнее. Мой отец и его лучший друг Рой Селин, нынешний великий магистр Ордена, приехали в Минк в самом начале 411-го года по гренудийкому летоисчеслению. Они тогда были совсем подростками, отцу — четырнадцать, а дяде Рою — пятнадцать. Из Дарта было недалеко до мёртвых пустошей. А у отца были подозрения, что относительно недалеко от северно-западной границы Минка расположено очень интересное место. Если быть точным, то одно из «Хранилищ Древних».

— Так вот откуда все эти уникальные знания! — ахнули девушки.

— Ошибаетесь, в «Хранилище» отец в итоге так и не попал.

— Его там не оказалось? — вступила в разговор тирра.

— Да нет, оно и по сей день оно там. До сих пор не тронутое. Поначалу отца не устроило ограничение, которое оно накладывало на желающего войти. Это место, к слову, полуразумное. А затем ему это стало не нужно, так как всё, что оно могло дать, он открыл и сам. Но мы отвлеклись.

— Простите, но как он мог открыть самостоятельно знания Древних, ведь они все были видящими магами?

— Так и отец — видящий и полный универсал, — пожал плечами Крас, — Как и Аллин Мердгрес.

— Что? — тут девушки впали в ступор окончательно, — Аллин Мердгрес — видящий маг?

— А откуда ещё могли появиться все его изобретения? — хмыкнул младший Рислент, — Мой отец хоть и считает его очень талантливым, но без углублённого и аурного зрения, уж извините, он бы ничего, кроме своего бодрящего эликсира создать бы не смог. Так всё же, может быть, вернёмся к истории?

— Да, простите, продолжайте пожалуйста.

— Когда отец и дядя Рой выехали из Межграничья в земли Минка, они очень вовремя подоспели на помощь нескольким людям, отбивающимся от светлых эльфов. Среди спасённых оказался и молодой тирр Минк. Он был на два года старше отца. За спасение тирр пожаловал дяде Рою титул мерла с небольшим наделом. А соседний заброшенный феод отец купил уже себе сам. Так они обосновались в Минке. Туда отец перетащил монстров, наловленных им годом раньше в «Зоне смерти».

— Простите, какое отношение ваш отец имел к «Зоне смерти», — удивилась Элеонора, — Вы же имеете ввиду место на северо-западной границе Гренудии, недалеко от местечка с названием «Риссан»?

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — подтвердил Крас, — именно в этом поселении жила моя семья до 5075-гогода. То есть до 410-го по принятому у вас летоисчеслению.

— Ой, именно тогда мой отец ездил туда на практику, — улыбнулась принцесса.

— Да, я знаю, — Крас резко помрачнел, опасаясь, что продолжение этой темы не приведёт ни к чему хорошему. Как на зло эта перемена его настроения не укрылась от собеседниц.

— Простите, если поднимаю не самую приятную для вас тему, но тогда что-то произошло между вашим отцом и моим? — тихим голосом спросила принцесса.

— Можно сказать и так, но я бы не хотел продолжать эту тему. Давайте вернёмся к развитию нашей магии. Так вот тогда, 24 года назад мой отец смог в зоне смерти изловить и взять под полный контроль одного монстра, созданного Древними. Выпотрошив его память, он получил огромный запас знаний. Но, как оказалось, многое, что отец к тому моменту знал и умел, не было известно Древним. Соединив их знания со своими, он прорвался на совершенно иной уровень понимания магии.

До привала Крас рассказывал девушкам всё, что их интересовало. Гренудийским аристократкам всё рассказанное было непривычно, потому на каждый рассказанный факт задавалось с десяток новых вопросов обо всём непонятном. В тоге они поговорили и о различных планах реальности, об их связи с различными видами магического зрения и о многом. Даже помянули реинкарнацию и Мультивёрс. Особенно бурные обсуждения вызвали рассказы о том, как проходили гонения на аристократов, отказывающихся признать некоторые революционные нововведения, отнимающие у высшего сословия «освященные веками» привилегии.

При этом и он, и его слушательницы старательно обходили тему, которая у принцессы вызвала подлинный зуд: что за тайна связывает её и его отца. Но надо было совсем не знать женщин, чтобы решить, будто они забудут о недосказанности, укрытой покровом тайны. И, безошибочно вычислив слабое звено, на вечернем привале, окончательно освоившаяся и осмелевшая Элеонора, решила действовать.

— Простите, — она внезапно оказалась рядом с принцем Серданом, набирающим в большой кан воду у родника, — нас друг другу не представили, но мерл Рислент называл вас принцем Минком.

— Здравствуйте, ваше высочество, — поднял голову наследник Минк-Ваньярской короны, — да, всё верно. Принц Сердан Минк к вашим услугам.

— Вы не смогли бы просветить меня по одному вопросу, который я стесняюсь задать мерлу Рисленту, — Элеонора изобразила на лице смущение. Ввиду того, что она была девушкой крайне милой и обаятельной, то «стесняшка» в её исполнении получилась очень убедительная. Так что на лицо принца против его воли выползла добродушная улыбка.

— Конечно, буду рад, если смогу ответить.

— Вы не знаете, что случилось между его отцом и моим в те времена, когда его семья жила в Рисленте?

— Знаю, конечно. Если называть вещи своими именами, то по вине вашего отца тогда в «зоне смерти» погибло несколько сопровождающих магов из Рислента. В том числе дед и бабушка Краса. Его отец тогда остался круглым сиротой.

— Простите за нескромный вопрос, но откуда вы знаете такие подробности? — Элеонора решила немного понаглеть, задавая вопросы, так как прозвучавший ответ ей категорически не понравился.

— Всё очень просто. Ролик с тем сражением в «зоне смерти» мы разбирали в орденской учебке. Ведь это на сегодняшний день как бы не единственный случай условно успешного сражения невидящих магов с кибермонстром класса «Апельсинка».

— Очень извиняюсь, но я ничего не поняла из того, что вы сейчас сказали.

— Ой, это я должен просить прощение. «Зона смерти» получила своё название за то, что древние маги оставили охранять ту территорию крайне свирепых боевых монстров, созданных на основе слепков личности их создателей. Вот одного из таких монстров и умудрились привлечь приехавшие из столицы студенты. И именно Крас Рислент-старший, дед нашего Краса, смог организовать противодействие этому чудовищу настолько грамотно, что будь у них хоть малейший шанс, они бы выжили. А так лишь смогли ценой своих жизней дать возможность вашему отцу убежать на безопасное расстояние.

— Но почему вы сказали, что в их гибели виноват мой отец? Ведь это был несчастный случай!

— Вовсе нет. Его неоднократно предупреждали о том, что риск посещения этого места превышает все допустимые пределы, что оттуда практически никто не возвращается живыми. Он проигнорировал предупреждения. А затем он и его товарищи нарушили все мыслимые и немыслимы правила нахождения в тех местах. Чем и накликали беду. Он жив, а прекрасные люди, спасшие его — мертвы.

— Спасибо за откровенность, — сухо поблагодарила принцесса и, раскланявшись, вернулась к своей подруге.

* * *

— Мерл Рислент, — следующим утром обратилась принцесса к Красу, — Не могли бы вы и сегодня проехаться с нами в карете, чтобы продолжить наш разговор?

— Неужели у вас остались ещё теоретические вопросы по нашей магии? — скептически усмехнулся юноша, у которого после вчерашней лекции язык ворочался с трудом.

— Ну вы же не все секреты нам успели раскрыть.

Когда в очередной раз Крас занял место в карете напротив девушек, замешенное на прорицательской энергии шестое чувство уже успело его предупредить, что разговор сегодня разговор будет даже менее приятным, чем вчера. Но и убедительного повода как-то его отложить не представлялось. Так что на мягком диванчике он расположился с ощущением, что садится на привинченный к полу табурет в допросной.

— Мерл, не сочтите за чёрную неблагодарность, но я хотела бы задать один очень важный для меня вопрос, — начала разговор Элеонора, — вы уже неоднократно помогали мне. Даже безвозмездно передали бесценный артефакт, предупреждавший меня о различных угрозах. Почему вы мне помогаете?

Крас с грустью посмотрел на мелькающие за окном кареты деревья, понимая, что сейчас ему придётся затронуть крайне щекотливую тему. И говорить лучше начистоту, так как с таким человеком как Элеонора надо или играть честно, или не играть вовсе. Она была слишком искренней сама и потому никак не могла принять чужую неискренность.

— Боюсь мой ответ вам не слишком понравится. Между нашими семьями очень сложные отношения. И их точно не назовёшь сколь-нибудь дружескими, — начал он, осторожно подбирая слова. — А вот с семьёй Мердгресов всё с точностью до наоборот. Много лет назад тирр Велдон в «зоне смерти» рискуя своей жизнью пытался спасти мою бабушку, мать моего отца. Единственный из студентов, кто тогда не струсил. Моя бабушка умерла у него на руках. А потом он, опять же единственный, попытался принять участие в судьбе сына того, кто спас всем им жизни. И когда над сыном тирра Велдона нависла опасность непреодолимой для него силы, мой отец решил выплатить старые долги. Ну а поскольку, уж извините за прямоту, благополучие и безопасность Аллина — в ваших руках, то и вы оказались под опекой нашей семьи.

— А смерть моего отца — это месть вашего отца моему?

— Ваш отец жив, здоров и ни в чём не нуждается. Да, его изолировали по приказу моего отца, обеспечив высочайший уровень комфорта. Знаете какая была альтернатива? Аллин — в рабстве в Драуре. На территории Гренудии — жуткая резня, по итогам которой вы оказываетесь женой лерра Бирати, наместника Сартанского тёмного властелина на территории, некогда бывшей вотчиной вашего отца, гарантированно покойного на тот момент.

— Это не может быть правдой!

— Думаю лучше один раз всё увидеть своими глазами! — холодно возразил Крас. — В самые ближайшие дни я предоставлю вам такие доказательства своих слов, которым будет сложно не поверить.

Сказав это, Крас покинул карету, оставив девушек ломать голову, чего им теперь стоит ожидать. Вечером того же дня, покончив со всем текущими делами, младший Рислент связался с Шелдом. Тот пребывал в несколько рассеянном состоянии, явно обдумывая какую-то проблему, полностью захватившую его внимание.

— Отец, вышли мне три ролика для голографического проектора, — Крас с пол оборота взял быка за рога, не тратя время на разговоры ни о чём, — Мне нужны тот, где король Эдмер подбивает принца Ланфара похитить Аллина, а также тот, где Нисари говорит с Аллином в королевском дворце. И до кучи разговор, когда Бирати сообщил Нисари об обнаружении видящего.

— Ты решил раскрыть сразу все карты? Не слишком ли прямолинейно?

— Не вижу смысла в данном случае скрывать причины твоих решений, которые иначе выглядят не слишком красиво.

— На какую реакцию принцессы ты рассчитываешь?

— На понимание, что все иные варианты были намного хуже в первую очередь лично для неё. Она разговорила Сердана, и тот ей выболтал, что у тебя были причины сильно не любить её отца. И уже сама пришла к выводам, что мы — наиболее вероятные кандидаты на организацию необъяснимого исчезновения бывшего короля.

— Девочка умеет складывать два и два, — недовольно проворчал Шелд, — И ты решил продемонстрировать ей всю глубину дырки, куда её вместе со страной чуть не втянул своим «умелым управлением» Эдмер?

— Да.

— Будут тебе ролики, сейчас пришлю.

Когда система дополненной реальности оповестила о получении пакета, Крас отправился ваять очередной анахронизм для того, чтобы дать принцессе осознать, насколько по краю прошла и она, и её любимый.

Глава 41 Байки с разоблачениями

Год 5099 от явления Творца, середина апреля

Место действия: Гренудия, тиррство Дармент, дорога из Кера в Кайм

— Ваше высочество, — утром обратился Крас к Элеоноре, — Вы позволите сегодня снова составить вам компанию в пути? Я обещал кое что показать вам, без чего ваше понимание происходящего не может быть полным.

— Если вы считаете это необходимым, то прошу, — с лёгким холодком в голосе принцесса сделал приглашающий жест в сторону открытой двери экипажа. С прошедшего разговора она так и не смогла определиться, как же ей теперь воспринимать теперь молодого человека.

Карета тронулась в путь по лесной просеке в напарвлении покинутого вчера тракта, непрерывно вздрагивая и раскачиваясь из стороны в сторону. Поначалу никто не спешил нарушить установившееся напряжённое молчание. Так продолжалось минут пять, до тех пор, пока тряска и ботанка не сменилась ровным хрустом гравия под колёсами. Карета выбралась на дорогу и продолжила свой путь в Кайм. Только сейчас Крас извлёк из внутреннего кармана незнакомый артефакт, размером меньше ладони. Представлял он собой полупрозрачную выпуклую линзу из незнакомого тёмно-серого материала, торчащую из угольно-чёрной подставки. Разложив имеющийся в карете раскладной столик, молодой маг разместил артефакт на нём. Но, перед тем, как что-то с ним делать дальше, обратился к принцессе, с трудом скрывавшей своё любопытство по напускным безразличием:

— Позвольте мне начать с наиболее близкого по времени события. Вы ведь просили своего отца не причинять вред Аллину Мердгресу, не так ли?

— Да, он поклялся мне в этом перед ликом Творца, — с вызовом глядя в глаза Красу ответила девушка.

— Что ж, — вздохнул молодой маг, — тогда взгляните на то, как он выполнил данное вам обещание.

В следующий миг над столиком кареты возникло чуть прозрачное изображение хорошо знакомой гостиной, в которой Элеоноре так часто доводилось бывать, пока её отец был во дворце. И в следующее мгновение «в кадре» появился Эдмер в халате, в каком она видела его вечером после бала. Напротив него сидел принц Ланфер, одетый так, как на том памятном праздничном приёме. Призрачная фигурка принца внезапно заговорила, обращаясь к королю:

— Речь об Аллине Мердгресе, я полагаю? Да, это и правда проблема. Но я полагал, для вас она не столь значима. Мердгрес все же ваш подданный. Он обязан подчиниться любому вашему приказу.

— Не все так просто, к сожалению, — ответила светящаяся фигурка Эдмера.

Элеонора смотрела на разыгрывающуюся сцену, не веря собственным ушам. Её отец, которого она всегда считала таким благородным, таким честным, сейчас весьма недвусмысленными намёками договаривался с дроу о похищении её любимого, грубейшим образом нарушая совсем недавно подтверждённую им же клятву. Из глаз юной аристократки покатились горькие слёзы разочарования в том, кого она считала одим из самых близких людей. В том, кто так подло, грязно, цинично растоптал её доверие!

— Простите, что вынужден был причинить вам страдания, показывая этот разговор. К сожалению, не зная о нём, вы не смогли бы до конца понять причины, побудившие моего отца принимать некоторые, довольно жёсткие решения.

Принцесса, понуро опустив голову, подрагивающими руками извлекла из ридикюля платочек и промокнула глаза.

— Не стоит извиняться. Если король счёл допустимым нарушать такие клятвы, то у вас не было оснований договариваться с ним о чём бы то ни было, — произнесла девушка сдавленным голосом.

— Вы готовы продолжать? — участливо поинтересовался молодой Рислент, крайне опасающийся того, как бы с ней не случилась истерика.

Элеонора перевела взгляд на сидевшую рядом с ней подругу, хранящую молчание с того момента, как Крас сел в карету. Та лишь пожала плечами. Имея богатый опыт наблюдений за собственным родителем с его весьма гибкими моральными качествами, она не удивлялась ничему. Хотя и она думала раньше о монархе заметно лучше, чем он сейчас себя проявил.

— Тогда следующий эпизод, который случился непосредственно во время бала и который является следующим элементом скрытой от глаз мозайки.

В следующий миг над лежащим на столике артефактом появилась ещё одна комната, заставленная закрытой чехлами мебелью и производящая впечатление заброшенного хранилища ненужных вещей. И в этой комнате находились двое мужчин, одним из которых Элеонора была готова любоваться вечно.

— Как далеко вы забрались, молодой человек! — зазвучал голос сартанца, обращённый к Аллину.

Весь последующий разговор, а также сцена с исчезновением Нисари, подействовали на девушек ещё более оглушающе. Но у Виолы увиденное вызвало гораздо больше эмоций, нежели у, и без того немного пришибленной, Элеоноры.

— Как вам удалось незаметно наблюдать за этим чудовищем? — тихим голосом спросила тирра, заметив, что её подруге сейчас не до расспросов.

— Этот Эрдан Нисари далеко не такой всесильный, каким хотел бы казаться. По классификации древних магов он так и не смог подняться по уровню выше самого среднего выпускника рядовой магической школы.

— То тайное общество, о котором он говорил и знак паука на руке… — Виола, сопоставив известные факты, пришла к выводу, который тут же захотела проверить. Но Крас на полуслове её прервал.

— Блестяще! Вы совершенно правы, тирра, те мумии в декабре — это и были его последователи, кого он утащил с собой в могилу.

— Так его больше нет?

— Нет. Орден сострадательных ликвидировал этого садиста, как только представилась такая возможность. Раньше, к огромному сожалению, этого сделать было нельзя без большего числа невинных жертв.

— Так получается, лерр Бирати тоже работал на него? — задумчиво проговорила юная Дармент.

— Вы снова совершенно правы. И сейчас, когда вы и сами это поняли, предлагаю взглянуть на последнюю сцену.

Разговор между Домиником Бирати и Эрданом Нисари, состоявшийся по артефактной связи летом прошлого года, не оставил равнодушной ни одну из девушек. Откровенное обсуждение столь грязных дел и упоминание уготованной ей судьбе, вывело принцессу из оцепенения.

— Кругом предательство и обман, — грустно произнесла Элеонора.

— Добавьте к этому то, что созданные Нисари проблемы, светлые эльфы собирались решить постепенным захватом Гренудии и порабощением проживающих здесь людей. Благодаря крайне опрометчивому разрешению на свадьбу вашего брата с эльфийкой, князь Киндерин получил такую возможность. Именно для предотвращения сценария, при котором Гренудия окажется вовлечена в эльфарские интриги, Минк-Ваньяр спровоцировал Эльфару на нападение. Именно для того, чтобы Гренудия не успела ввязаться в эту войну на стороне остроухих и был изолирован ваш отец.

И хоть причины, почему был изолирован король Эдмер не совсем соответствовали истине, Крас об этом не знал. Потому и его собеседницы не почувствовали даже тени неискренности.

* * *

— Выскажи мне наконец всё то, что тебя гнетёт, — не выдержала наконец Виола, решительно пересев напротив своей подруги.

Вот уже больше часа с момента, как Крас Рислент покинул карету, внутри царило тоскливое молчание. Совершенно потухшим взором принцесса смотрела на проносящиеся за окном однообразные дорожные виды, будучи мыслями совсем не здесь. Юная Дармент слишком хорошо научилась чувствовать настоения своей подруги, чтобы понять, насколько той сейчас плохо. Потому попыталась хоть как-то втянуть её в разговор, растормошить, чтобы заставить высказаться и выплакаться.

— Всё, во что я верила, оказалось ложью, — тихим, бесцветным голосом проговорила та, — Может быть я и смогу пережить это, но мне никогда ещё не было так гадко на душе, как сейчас. Зачем я только согласилась на этот побег?

— Так, а ну прекрати это немедленно! — рявкнула Виола и звонко шлёпнула Элеонору по руке, на что та удивлённо подняла глаза, — То, что случилось, от тебя никак не зависело. И ничего бы не поменялось, даже если бы ты об этом не узнала. Так что не смей себя обвинять в чужих грехах!

— Он мой отец!

— Он — не ты! Тебя ждёт жених, о котором мечтают чуть ли не все девушки столицы и не только. А он, минуточку, выбрал именно тебя. И вы преодолели кучу преград, чтобы рано или поздно быть вместе! Думаешь я не заметила, как он последнее время смотрел на тебя?

— Как? — стимуляция самой чувствительно зоны принцессы, отношения к ней Аллина, принесло ожидаемый эффект.

— С нежностью! — выпалила Виола, — И поверь, тут до большой и светлой любви гораздо ближе, чем вам обоим кажется. Тебе напомнить, что вы с ним совсем скоро встретитесь? И какой он тебя увидет? Так что лучше подумай, как будешь вести себя в замке его родителей, пока он не приехал. Как постараешься подружиться с тиррой Беатрисой и его сестрой. Вот о чём сейчас надо думать в первую очередь!

— Спасибо тебе, ты самая лучшая подруга на свете, — Элеонора повернулась к своей утешительнице и искренне обняла её.

— И вспомни, от какой угрозы вас спасли Рисленты. Прежде, чем их в чём-то обвинять, — продолжила гнуть свою линию, стихийно ставшая мозгоправительницей, девушка, — я, к слову, никаких признаков лжи или передёргиваний не заметила. А ты?

— Я тоже, — пришлось признаться принцессе, — То есть ты считаешь, что Крас не враг и ему можно доверять?

— Мы уже несколько дней целиком в его власти, но никаких причин считать, что он этой властью как-то собирается злоупотребить как не было, так и нет. Это во-первых. Он везёт нас в Мердгрес к семье твоего жениха, это во-вторых. Он несколько раз тебе уже серьёзно помогал, это в третьих. И в четвёртых, с учётом его возможностей, он мог бы нас принудить к чему угодно и я не уверена, что даже наши отцы на пике своего могущества смогли бы чем то ему помешать. Так что я уверена, что можно расслабиться и верить в лучшее, ничего не опасаясь.

— Наверное, ты права. Пожалуй, стоит вечером попросить у него прощения, — немного неуверенно проговорила Элеонора.

— Почему бы и нет? Хотя и бытует мнение, что если не права девушка, то извиняться должен мужчина, — улыбнулась Виола, довольная, что подружку хоть немного отпустили гнетущие мысли, — Но попробуй извиниться сама. Пусть вывехнит мозг, пытаясь это осмыслить.

* * *

Покинув «девичью» карету, Крас ругал себя последними словами за то, что все эти разговоры случились столь внезапно и оказались слишком плохо подготовлено с его стороны. Да, всё, что было рассказано, рассказать в любом случае было нужно. Теперь его терзало сомнение, что он безнадёжно испортил свои отношения с сидящими в экипаже молодыми аристократками. Как после этого делать Элеоноре крайне сложное с этической точки зрения предложение, он совершенно не представлял. Потому, на всякий случай, решил в этот вечер постараться не мозолить ей глаза.

Однако его планам не суждено было сбыться. Как только на выбранной молодыми людьми уютной лесной полянке рядом со стремительным ручейком разместились палатки и разгорелся костерок, он внезапно услышал голос той, которая, как он полагал, будет избегать теперь любого общения с ним:

— Вы не уделите мне немного времени, мерл? — обратилась к нему Элеонора, старательно отводя взгляд в сторону и вниз.

— Конечно, ваше высочество, — поспешно ответил молодой командир отряда, внезапно получив надежду, что, возможно, не во всех грехах на свете девушка обвиняет его.

— Я хотела извиниться, — проговорила она, — За то, что за своими переживаниями забыла о приличиях и повела себя с вами так, как вы ни в коем случае не заслуживаете. Вы были в праве обидеться на меня. Прошу меня простить.

— Ваши извинения приняты, — ответил ошарашено Крас, который такого удара по мировозрению никак не ожидал. Но нашёл в себе силы подстроиться под обстоятельства: — Я прекрасно понимаю, сколь тяжёлым было для вас всё то, что пришлось узнать за эти два дня. И, если сейчас между нами не осталось недомолвок, то мне стоит вам рассказать ещё кое что важное, чтобы вы смогли лучше понимать и поддерживать Аллина Мердгреса.

Принцесса кивнула, выражая готовность к разговору, хотя внутри у неё все похолодело от такого предложения.

— То, что на этот раз я хочу рассказать — достаточно личное для Аллина. Обсуждать или нет эту тему с кем-то — решать вам. К тому же, в некотором смысле, тема достаточно щекотливая. Если бы не острая необходимость, то я не стал бы раскрывать такие подробности даже вам.

— У Аллина снова какие-то неприятности, поэтому за мной приехали вы, а не он? — обеспокоилась девушка.

— Нет, наверное я не так выразился и напрасно вас взволновал. Дело в том, что я всего лишь собираюсь пояснить кое что, что вы и так уже отчати знаете об Аллине. Благодаря этой информации вы сможете намного лучше понимать его в будущем. Но позвольте мне зайти чуть издалека, чтобы в итоге всё встало на свои места.

— Конечно, я вас внимательно слушаю.

— Вы помните, при первой нашей беседе в карете, я рассказывал о том религиозном учении, которое продвигает мой отец?

— О том, что все существа после смерти перерождаются вновь?

— Именно. Я тогда вскользь упомянул, что есть те, кто в той или иной степени помнят свои предыдущие воплощения. Так вот, Аллин — один из таких людей, как и мой отец. Но у Аллина прошлое воплощение было ужасным и закончилось весьма трагически. Сначала он жестоко пострадал по вине одной девушки, которая ему очень нравилась. А через несколько лет его предала и убила другая, которую он любил больше жизни и которой безгранично доверял.

— Какой ужас! — совершенно искренне воскликнула Элеонора.

— А теперь добавьте к этому, что при пробуждении магии он, к воспоминаниям о том своём воплощении, заполучил необычную особенность ауры, нечто вроде безвредного проклятия, делающее его невероятно притягательным для всех женщин без разбора. В том числе для таких, как небезызвестная вам леди Илана или королева Гианара. И если большинство молодых людей с радостью поменялись бы с ним местами, то он от всех этих женщин инстинктивно ждёт предательства и удара в спину.

— Но я никогда…

— Да, вы единственная, кому он доверяет. И вам не только по силам сделать его счастливым, но и избавить от негативного влияния упомянутого мной «проклятия».

— Что я должна сделать? — решительно вскинула голову принцесса.

— Можно сделать так, что все остальные женщины будут им восхищаться, но чувствовать непреодолимую дистанцию. А любить он будет только вас.

— Но ведь это будет обман!

— В чём именно? В том, что те, кто его воспринимают исключительно как красивую игрушку, будут чувствовать, что им рядом с ним не место?

— Нет, я про его любовь ко мне, — грустно произнесла девушка, — Ведь это будет ненастоящее чувство.

— Я предлагаю не влюбить его в вас насильно, а лишь развить и укрепить уже зародившиеся чувства. Ведь предложение он вам сделал сам, совершенно добровольно и почти что вопреки собственной выгоде.

— Вы считаете, что он меня любит?

— Любит, хоть ещё сам до конца не осознал, что сильная любовь совсем не то же самое, что безумная, страстная влюблённость. К вам в первую очередь тянет его душу. И именно ей я и предлагаю помочь, чтобы порывы тела не сбивали его с панталыку.

— Я не совсем понимаю, что требуется от меня?

— Всего лишь надеть и активировать вот этот артефакт, — с этими словами Крас протянул Элеоноре небольшую коробочку, в которой лежало изящное колечко из переплетёной золотой и серебрянной проволоки с небольшим бриллиантом. Позволив девушке рассмотреть украшение, молодой маг продолжил: — После активации, оно начнёт оказывать влияние и на вас, и на Аллина. Вы сами со временем немного изменитесь внешне так, чтобы стать для своего избранника самой желанной на свете. Изменения будут происходить очень постепенно. Но именно для того, кому они предназначены, будут весьма значимыми. Ну а во-вторых, аура привлекательности Аллина продолжит работать уже только в отношении вас. Остальные будут им восхищаться не смея даже помыслить о чём-то большем.

— Звучит очень привлекательно…

— Я готов принести клятву Творцу, что этот артефакт делает исключительно то, что я сказал. И ничего сверх этого.

— После всего, что вы сделали для меня, я не стану оскарблять вас недоверием, — с этими словами принцесса решительно надела кольцо на средний палец левой руки и полюбовалась игрой света на камешке, — Как его активировать?

— Просто влейте немного своей силы в камень.

Глава 42 Свекровь, невестка и одинокая героиня

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Мердгресс, дорога к замку тирра от города Кайм

— Что-то я очень переживаю, как нас там встретят, — принцесса в который уж раз за сегодняшний день высказала подруге опасения, которые одолевали её все сильнее и сильнее по мере того, как отряд приближался к замку Мердгресов. В это утро, которое должно было стать последним, проведённым в дороге, тревожность девушки достигла своего апогея. По крайней мере по оценкам Краса, до конечной точки их маршрута оставалось чуть более половины их обычного дневного перехода.

— Тебе волноваться точно нет никакого смысла, — грустно улыбнулась ей Виола, — Аллин — твой жених. Тирра Беатриса в нём души не чает и примет тебя с распростёртыми объятиями. Ну, а тирр Велдон, скорее всего, считает ваш брак с его сыном наилучшим из возможных вариантов. Ведь вы с Аллином становитесь единственными законными претендентами на трон.

Элеонора услышала недосказанность в словах подружки и внимательно посмотрела той в глаза:

— А ты?

— А что я? — грустно пожала плечами та, — Со мной тоже всё яснее ясного.

— Простите, что вмешиваюсь в ваш, безусловно, увлекательный диалог, — обе девушки аж подпрыгнули от неожиданности, когда рядом будто из ниоткуда появился иронично улыбающийся Крас, — Но для ваших упаднических настроений, тирра, также нет никаких оснований. Уж мне в этом вопросе можете верить. Так что ни о чём не волнуйтесь и садитесь в карету. Все уже в сёдлах, ждём только вас.

Выдав эту тираду, молодой маг поспешно ретировался, чем пресёк слабую попытку юных аристократок засыпать его воспросами и вытянуть подробности, что он имел ввиду. Зачем? Пусть лучше в дороге ему косточки перемывают и гадают, на что он намекал, чем ищут причины грустить дальше. Что бы он не высказал в пользу своего утверждения, они подвергли бы разгромной критике, а вот с намёками и недосказанностями этот фокус не пройдёт. Так что коварный план мелкого Рислента сработал на все сто. Лишь когда колёса кареты застучали по брусчатке внутренней площади замка Мердгрес, девушки отвлеклись от возбуждённого щебетания и, с удивлением, выглянули в окошко, за которыми виднелся донжон.

— Конечная точка нашего путешествия, — Крас с довольной улыбкой распахнул дверь и помог выбраться наружу сначала Виоле, а затем и принцессе.

Со стороны господского дома к гостям уже направлялась весьма представительная делегация, возглавляемая непосредственно хозяином замка.

— Тирр Велдон, — с лёгким поклоном обратился к мужчине молодой маг, — Мы с вами знакомы заочно, а теперь позвольте представиться лично: мерл Крас Рислент. Возглавляю отряд, доставивший в ваш замок принцессу Элеонору Алантар и тирру Виолу Дармент.

— Рад приветствовать вас в замке Мердгрес, — тирр обозначил лёгкую улыбку, сопровождаемую не менее лёгким кивком.

— Добро пожаловать в замок! — обращаясь к замершим девушкам, с улыбкой проговорила тирра Беатриса.

— А что у нас в замке понадобилось… уважаемой тирре Дармент? — максимальным ядовито подала голос подошедшая Арьяна, на которой тут же скрестились крайне неодобрительные взгляды её родителей и стоящих рядом минковцев.

В следующий миг хрупкую фигурку Виолы закрыл собой резко помрачневший Крас, который самым официальным тоном, какой только был способен выдать, обратился к хозяину замка:

— Уважаемый тирр Мердгрес, если нахождение тирры Виолы здесь нежелательно, то мы немедленно покинем ваш замок.

— Прошу простить эту неподобающую выходку, — мужчина кинул на мгновенно сжавшуюся дочь такой взгляд, что у той моментально заболела попа в предчувствии предстоящих дополнительных занятий по этикету, — тирра Дармент — желанная гостья нашем замке. И порукой тому — моя честь.

— Уважаемая тирра Дармент, — обратился Велдон к девушке, робко выглянувшей из-за спины своего заступника, — Ещё раз прошу прощения за недостойное поведение моей дочери. Со своей стороны я ручаюсь, что сделаю всё, от меня зависящее, чтобы ваше сколь угодно долгое пребывание в моём замке было максимально приятным.

— Извинения приняты, тирр, — вежливо ответила та, подтверждая, что инцедент исчерпан.

— В таком случае, — к гостьям с самой благожелательной улыбкой подошла тирра Беатриса, — Позвольте мне проводить вас в дом и позаботиться, чтобы вас разместили с максимальным комфортом.

— Нам с вами тоже, полагаю, есть о чём переговорить, — Велдон чуть прищурившись глянул в глаза сыну своего загадочного знакомого.

* * *

Не откладывая важный разговор, мужчины отправились в рабочий кабинете Велдона. Здесь хозяин, как и предписывали традиции, начал разговор с относительно нейтральной темы о том, как прошла дорога. Но Крас, точно также, как и тирр не любивший долгие разговоры ни о чём, почти сразу стал вплетать в свои ответы информацию, которую восточный владыка ожидал услышать. После ничего не значащих слов о том, какой была погода в пути, он как-бы невзначай обронил:

— Покинуть пределы тиррства оказалось намного легче, чем мы ожидали. Собственно, вплоть до самой границы с вашим тиррством не случилось ни единой заминки.

— Вот как?

— Да. То, что тайная служба тиррства пришла в полнейший упадок было ясно уже в Кере. Но то, что не было даже самой вялой попытки нас догнать или как-то иначе задержать, лично для меня стало сюрпризом. Хоть и приятным, не скрою.

— О вашем побеге тирру Палмеру доложили только на пятый день, — улыбнулся мужчина. И, не удержавшись от лёгкой шпильки, добавил: — на три дня позже, чем мне.

— К сожалению, упадок тиррства Дармент в данный момент является плохой новостью и для вас.

— И чем нам это может грозить? — удивился Велдон.

— Тем, что намечающееся вторжение войск Фемба не встретит с их стороны никакого осмысленного сопротивления. А почувствовавшие вкус от грабежей и насилия, артгарцы скорее всего повернут на север, в ваши земли.

— У меня довольно противоречивые сведения об артгарцах, — задумался Велдон, — они настолько давно не представляли никакой угрозы, что ещё мой дед прекратил на систематической основе собирать о них сведения, — До меня дошли сведения, что тиррство Дармент готовится к отражению вторжения. Но то, что смогли выяснить мои лди, больше напоминает совершенно бестолковую суету.

— Не могу не согласится с вашей оценкой действий тирра Палмера. Хотя ему и хватило ума назначить довольно толковых военначальников, но ситуацию это, увы, не исправит. Фемба очень сильно изменилось за те годы, что с ними не было серьёзных столкновений. Великий князь Ариба Фиоги за двадцать лет правления поглотил большую часть Артгара, присоединил левобережную Сартану, анедавно, женил своего сына на Илане Артримор и сделал лерра свои вассалом. И именно с его территории планирует осуществить вторжение.

— Вот это новость! — брови тирра резко подпрыгнули, — Такого я от лерра Артримора точно не ждал!

— Да, и самое неприятное, что вторжение уже, скорее всего, началось, — продолжил Крас, не отвлекаясь на приключения лерра и его дочери, — Мы перед тем, как эвакуировать принцессу, донесли сообщение о предстоящем нападении. Но, на мой взгляд, всё закончится разгромом, хоть и чуть менее сокрушительным и не таким внезапным, как было бы без нашего вмешательства.

— Почему вы так считаете? Мерл Липард Дидастур в прошлом был одним из лучших военначальников Гренудии. На его счету славные победы и над сартанцами, и оборотнями. Да и артгарцев он неоднократно усмирял.

— Может быть против прошлых противников он и был хорошо, спорить не стану. Но сейчас он явно настроен дать противнику генеральное сражение, что в сложившихся условиях будет самым быстрым способом самоубийства.

— Так это же традиционный подход. Чем он плох?

— Тем, что при тотальном превосходстве противника в численности и качестве, ни к чему, кроме разгрома, такая концепция обороны привести не может.

— А есть, как вы назвали «концепция», которая позволила бы ему победить?

— Зависит от того, что называть победой. Изгнать со своей земли — да, победоносно вторгнуться в Фемба и присоединить новые территории — нет.

— И как бы поступили на месте Палмера вы?

— Я бы вместо лобового столкновения, заставил бы Арибу сражаться с голодом и предрассудками артгарцев.

— Это ещё как?

— Для начала эвакуировал бы крестьян на северо-запад и вывез все припасы. Приказал бы засыпать колодцы в деревнях вдоль дорог на север. Это привязало бы захватчиков к единственному возможному маршруту вдоль правого берега реки Депьяши, которая течёт на север через центральную часть тиррства. Организовал бы множество летучих отрядов, задача которых — непрерывно наносить беспокоящие удары и истреблять команды фуражиров. Основную ставку делал бы на конных арбалетчиков с самыми дешёвыми артефактными болтами огненной направленности. У артгарцев традиционно очень плохо со своей кавалерией, так что такая тактика была бы вполне действенной.

— И что бы все эти меры дали в стратегическом смысле? Серьёзного урона армии такими мерами не нанести.

— Да, если не учитывать, что это во-первых, артгарцы с их особой психологией, а во-вторых, воины верят своему князю лишь потому, что до этого он двадцать лет побеждал очень легко, почти не неся серьёзных потерь. Если вместо богатой добычи начнётся голод и постоянные «укусы» небольших, неуловимых отрядов, то дисциплина его войска очень быстро начнёт разваливаться. А князь из «любимца духов предков» быстро превратиться в «хронического неудачника». Весь его авторитет, заработанный за два десятка лет, как и все прошлые успехи забудется за считанные недели.

— Вы рассуждаете как опытный полководец, а не как молодой маг.

— Во время учёбы при изучении военного дела мне приходилось во время особых занятий, называемых «штабными играми», выступать и в роли командующего армии Фемба, и командиром их противников. Так что была возможность разобраться в сильных и слабых сторонах этого государства.

Когда Крас покинул кабинет, Велдон подошёл к окну и задумчиво стал рассматривать проплывающие облака. Вырисовывающийся расклад получался крайне любопытным, хоть и довольно угрожающим. Если сейчас суметь отбиться от Фемба, а затем забрать предложенное Рислентом-старшим княжество Рунди на севере и леррство изменника Артримора на юге, то подвластные ему земли станут самой большой силой в королевстве. А вместе с дружественной Виолой во главе Дармента и относительно лояльным Глайредом — так и вовсе не имеющими достойных соперников.

* * *

Ужин в этот вечер немного задержался, так как поварам, не ожидавшим такого наплыва гостей, пришлось в спешке готовить на всю ораву. За столом в большом обеденном зале собрались все наличные Мердгресы, принцесса, Виола и три минкских стажёра — Крас, Сердан и Андрей. Присутствовать на официальном застолье для них было не привилегией, а обязанностью. Потому большая часть ребят радостно отскочила от в сторону, оставив отдуваться тех, кому сачкануть по статусу никак не удавалось. Когда Крас представил своих спутников, трое присутствующих Мердгресов с несказанным удивлением уставились на Минка-младшего. Всё же визит наследника королевства, недавно столь ярко засиявшего на политическом небосводе, сложно было назвать рядовым событием!

Однако Сердан, в ответ на прозвучавшие приветственные слова, с улыбкой возразил, что в Минк-Ваньяре ему оказывают не больше почестей, чем любому другому магу-стажёру их университета. К тому же, если уж говорить о титулах, то с присутствующем здесь Красом все равно соперничать не может никто. Почему? Потому что истинный титул его отца настолько великий, что никто даже не может понять, кто же он на самом деле.

Все посмеялись, восприняв эти слова, как шутку. Но принц сердан Сердан решил не оставлять недомолвок и пояснил, что Шелд Рислент, хоть сам и остаётся «всего лишь мерлом», зато своего младшего брата посадил на трон Тардии, к которой тот уже самостоятельно присоединил две трети бывшего Мингра. А на приём к Рисленту-старшему даже самому королю Ромму приходится записываться сильно заранее.

Слушавший всё это тирр сильнее всего поразился тому, что юноша сказал чистую правду. По крайней мере так просигнализировал надетый на руку перстень, очень тонко различающий все оттенки лжи. Сердан правда умолчал, что «запись на приём друг к другу» три старых друга ведут в связанных артефактных календаре «а-ля аутлук». Поскольку все трое настолько вечно заняты делами, что встречи-посиделки приходится планировать загодя. Но зачем средневековому феодалу заморачиваться такими подробностями?

Случайный розыгрыш получился очень удачным, так что Андрей и Крас удержали каменные выражения лица с огромным трудом. Зато благодаря подобным невинным передёргиваниям, которые допускали молодые минковцы, а также их манере держаться раскованно, но с достоинством, ужин прошёл в гораздо более приятной атмосфере, чем было характерно для встреч малознакомых гренудийских аристократов.

Когда все поднялись из-за стола, тирр Велдон пригласил принцессу в свой кабинет, чтобы в спокойной обстановке выслушать её ближайшие планы и решить, как их согласовать с нынешней обстановкой. Следуя за моложавым, подтянутым мужчиной, принцесса изо всех сил старалась сохранять внешнюю невозмутимость. Но внутренне она замирала от волнения, понимая, какую именно тему обязательно затронет отец её жениха.

— Прошу вас, располагайтесь, как вам будет удобно, — Велдон отодвинул стоящей напротив собственного места мягкий стул, приглашая Элеонору сесть.

— Вас устроили выделенные покои? Я распоряжусь, чтобы и к вам, и к тирре Дармент прислали по паре местных служанок на всё время вашего пребывания в замке. Чтобы вы ни в чём не испытывали затруднений.

— Благодарю за заботу тирр, это будет весьма кстати.

— Что ж, — тирр в очередной раз обозначил мимолётную улыбку, — Думаю вам будет интересно узнать, что не позднее завтрашнего вечера я ожидаю прибытия моего сына. Пока он готовил ваше вызволение, обладающий гораздо большими возможностями мерл Рислент его опередил.

— Мы были свидетельницами этих, действительно фантастических, возможностей, — позволила себе улыбнуться принцесса.

— Да, магия Рислентов — это нечто невероятное. Но вернёмся к нашим делам. Мой сын некоторое время назад сообщил, что сделал вам предложение выйти за него замуж и вы ответили ему согласием. Если ничего не поменялось в ваших планах, как вы отнесётесь к тому, чтобы объявить о помолвке официально?

— Буду счастлива, если мы сможем сообщить об этом решении во всеуслышание как можно скорее, — девушка не смогла сдержать радостную улыбку, заставившую и Велдона добродушно усмехнуться.

— Прекрасно. Тогда, надеюсь, очень скоро у нас будет повод устроить небольшое торжество, предваряющее куда более существенный праздник, — подвёл итог разговора тирр.

* * *

Пока Элеонора находилась в кабинете тирра Велдона, его супруга устроила Виоле экскурсию по замку, демонстрируя максимальное расположение и заботу. Когда хозяйка и гостья вышли на крепостную стену, тирра Беатриса поинтересовалась, что девушка думает об их сопровождающих.

— У них совершенно невероятная магия. В это очень сложно поверить, но они утверждают, будто все они — видящие маги. Но их магия совсем не та, что была у древних. Их магию создал отец юноши, который командовал отрядом, Краса Рислента.

— Почему вы считаете, что это правда? — чуть нахмурилась тирра Беатриса, которая особой наивной доверчивостью никогда не отличалась.

— Потому что все те чудеса, что мы наблюдали, не описывались даже в книгах об утерянной магии. В библиотеке отца в Кере я читала очень много о том, какие возможности были утеряны. Но даже там не рассказывалось, чтобы древние маги могли за несколько минут из обычного бревна соорудить дорожный шатёр, сразу же зачарованный от дождя, посторонних шумов и кровососущих насекомых. Всего не перечислишь. Ведь они создавали такие артефакты походя, по мере того, как возникала необходимость!

— Поразительно, — проговорила тирра, внутри которой шевельнулась лёгкая ревность. Ведь на этом фоне её гениальный сын уже не выглядел столь гениальным!

Глава 43 Лечу дефекты осанки. Обращаться к могильщику

Год 5099 от явления Творца, вторая половина апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Доброе утро, Кларенс, присаживайтесь, — молодой тирр Мердгрес дружелюбно улыбнулся вошедшему в кабинете мужчине и указал на свободное кресло, — Я планирую сегодня во второй половине дня с небольшим отрядом выехать в Кер, так что если у вас есть какие-то новости, то с удовольствием их выслушаю.

— Доброе утро, тирр. Да, у меня есть новости и они напрямую касаются вашей поездки. Вам нет никакого смысла ехать туда, так как по сообщению моих агентов, принцесса и её подруга, тирра Виола, позавчера смогли сбежать. И направились они, с высокой долей вероятности, в замок Мердгрес.

— Что ещё удалось узнать? — нахмурился хозяин кабинета.

— Вероятно тирра Виола смогла как-то договориться с молодыми мингрскими аристократами, совсем недавно поступившими на службу к тирру Палмеру. По крайней мере именно в их сопровождении карета с тиррой проследовала через небольшую пограничную деревеньку Ремсегал в сторону Кайма. Там её узнал деревенский староста, который и сообщил голубиной почтой в Кер. Но отряд принцессы к тому моменту уже был на территории тиррства Мердгрес.

— Как удалось узнать такие подробности? — несколько удивился Аллин.

— В том бардаке, что сейчас воцарился на месте бывшей тиррской службы безопасности, можно за недорого купить что угодно, хоть уши самого Палмера. — хмыкнул Кларенс, ещё помнящий тяжёлые времена, когда его агенты в Кере любую мелочь вызнавали с нешуточным риском для жизни.

— Что ж, — юный тирр поднялся из-за стола, намекая, что на этом разговоры можно прекращать, — Раз обстаятельства поменялись столь драматичным образом, думаю, самое правильное для меня — также вернуться в замок отца.

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, западная граница тиррства Мердгрес

— Ну вот мы и на землях моей семьи, — повернулся Аллин к Лоренсу, когда возглавляемый им небольшой отряд переехал мост через безымянный ручей и стал втягиваться в небольшой, не имеющий крепостной стены городок Титим. — Здесь и начинается тиррство Мердгрес.

— Просто не верится, что мы добрались без приключений, — улыбнулся в ответ молодой лерр, — я был уверен, что нас не раз и не два попытаются ограбить.

— Отряд из десяти хорошо вооружённых войнов, которые, к тому же, ничего ценного не везут? — скептически возразил Мердгрес, — Зачем, когда сейчас проще разграбить какое-нибудь имение на отшибе?

— В твоих словах есть резон. Надеюсь и дальше на нашем пути будут только благоразумные и осторожные разбойники, — Лоренс позволил себе лёгкую усмешку.

— Посмотрим. А сейчас я хочу поесть чего-нибудь съедобного и не горелого, а затем завалиться в нормальную, сухую постель, — эту высказанную Аллином мысль единогласно одобрили все его спутники, поскольку внезапно испортившаяся погода вкупе с закрытыми постоялыми дворами на тракте три последних дня не предоставляла возможности насладиться даже самым умеренным комфортом.

— Сколько нам ехать до замка, если продолжим путь в том же темпе?

— В таком же темпе да без приключений… — Аллин чуть задумался, — дней за пять-шесть должны добраться.

— Как думаешь, Арьяна ко мне относится также, как и раньше? — вдруг спросил Лоренс, — вё же мы не видились четыре месяца. Не могло получиться, «с глаз долой, из сердца — вон»?

— Скорее получится наоборо. Последний раз меня просто задёргала вопросами, когда же мы с тобой приедем. И явно не по любимому братику она так истосковалась.

Очень скоро путешественники добрались до самого центра городка, где располагался единственный постоялый двор, в который не зазорно было заглянуть столь знатным господам. Внутри было непривычно пусто. В обеденном зале лишь за одним столом неторопливо поглощали свой ужин и негромко переговаривались трое мужчин, неброско, но добротно одетых. Судя по имеющемуся у них вооружению, это были наёмники, путешествующие в поисках заработка. На вошедших они бросили быстрые взгляды и, убедившись в отсутствии непосредственной угрозы для себя, продолжили свою неспешную беседу.

— Что-то у вас немноголюдно, уважаемый, — лерр Тарлед обратился к толстому, крупному трактирщику лет пятидесяти, в самой расслабленной позе откинувшемуся на массивном, дубовом стуле с высокой спинкой и созерцающему слабо освещённое помещение с полуулыбкой познавшего истинную иллюзорность бытия.

— Кто ж сейчас будет шастать по дорогам? — ответил риторическим вопросом тот, — Те, кто не ищет неприятностей, те дома предпочитают оставаться в такое время.

— Что, разбойнички пошаливают?

— А что им не пошаливать? Они всегда в лесах водились. Только никогда им так вольготно тут не было, — благодушным тоном, никак не вязавшимся со смыслом слов продолжил мужчина, — Недавно тирр и его вассалы часть войнов забрали в лагерь при замке, да ещё и новых бойцов набирают. Вот и некому теперь стало особо лихими людишками заниматься.

— Всё ясно. Организуй нам две отдельные комнаты получше и четыре двухместных для моих воинов, — Аллин усмехнулся, — Надеюсь, найдутся подходящие?

— Для знатных господ завсегда найдём, — трактирщик умудрился сказать это настолько печально, будто ему придётся изрядно постараться, чтобы найти незанятые номера в абсолютно пустой гостинице. Отработанный десятилетиями навык то ли не выключался никогда, то ли мужчина решил не сбивать ради не пойми кого тончайшую настройку голоса и мимики, выверенную годами до мельчайших нюансов.

На следующий день отряд собрался покинуть уютный трактир довольно поздним утром. Комфорт изрядно разморил молодого артефактора и он позволил себе первый раз с момента покидания столицы чуточку нарушить установленные им самим же правила. Зато после замечательного завтрака, не чета «палёнке» с костра в предыдущие дни, он пребывал в самом наиблагодушнейшем настроении.

И именно в этот момент в поле его зрения оказалась хрупкая девичья фигурка, довольно соблазнительные формы которой подчёркивало платье, подобающее хоть и не богатой, но аристократке.

— Не имею честь быть вам представленной, сударь, — когда девушка присела в изящном реверансе, молодой аристократ наконец одёрнул себя и рассмотрел её целиком более внимательно, не залипая на отдельных, особо примечательных местах.

Длинные, волнистые, каштановые волосы девушки были уложены в причёску, которую также носили исключительно аристократки. И, несмотря на свою простоту, в сочетании с вплетёнными золотистыми лентами, придавали незнакомке вид удивительно милый и невинный.

— Аллин… Мердгрес, тирр, — чуть заторможено среагировал юноша, взляд которого, словно магнитом, притягивало к открывшимися в декольте элементами вселенской гармонии.

— Это большая честь для меня, тирр, — юная прелестница стрельнула в юношу взглядом, но сразу же скромно потупила глазки, — мерла Эвилла Брадур, к вашим услугам.

— Очень приятно познакомится, мерла, — молодой тирр откровенно любовался очаровательной девушкой.

А вот замерший на выходе из конюшни Лоренс, смотрел на неё с куда меньшей приязнью. Хоть он был огневиком, а не менталистом или прорицателем, но сейчас его интуиция вопила благим матом, что спокойное путешествие прямо на его глазах накрывается медным тазом. Но поделать ничего не мог.

— Прошу меня простить, тирр, — продолжила нежным голосом ворковать прелестница, более чем довольная тем, как на неё реагирует собеседник, — Но узнав, что на постоялом дворе остановился благородный путник в сопровождении сильного отряда, я взяла на себя смелость броситься вам в ноги и молить о том, чтобы вы позволили присоединиться к вам.

— Вы тоже направляетесь в замок тирра? — удивился Аллин.

— Почти. Поворот к поместью моей семьи будет через три версты после моста через реку Рагори, — Эвилла грустно вздохнула, — Оставшиеся пять вёрст я надеюсь, проеду без приключений. Дорога там тупиковая, так что мои шансы повстречать разбойников будут минимальны.

— Что ж, думаю нам не составит труда сделать небольшой крюк и проводить вас до ворот поместья ваших родителей, — предложил тирр Мердгрес, которому совесть ни за что не позволила бы отпустить эту хрупкую красавицу путешествовать через лес в одиночку.

Присоединение мерлы к небольшому отряду не сильно задержало отъезд. Её кобыла ждала свою хозяйку у коновязи трактира. Видимо юная мерла была уверена в результатах переговоров.

Если кто-то и пожалел о случившемся, то только Лоренс. Во-первых, весь этот день ему пришлось ехать молча, так как всё внимание его друга оказалось в безраздельной власти новой спутницы. Надо отдать должное, девушка оказалась весьма умна и умела слушать, так что ранее не замеченный в чрезмерной болтливости Аллин с удовольствием молотил языком без остановки, поощряемый заинтересованными взглядами и крайне меткими вопросами слушательницы.

Правда, к облегчению и без того напряжённого лерра Тарледа, его друг не касался никаких скользких тем. По крайней мере, внимательно прислушивающийся юноша ничего такого не заметил. И всё же его беспокоили некоторые странности в поведении их спутницы. Например то, что достаточно комичные байки из жизни студентов в исполнении Аллина вызывали у девушки лишь вымученную улыбку и нарастающее беспокойство. Её беспокойство стало особенно явным, когда маленький отряд пересёк старинный каменный мост через речку Рагори и доехал до просёлочной дороги, уходящей влево под кроны могучих дубов. Дорога выглядела откровенно заброшенной и уже успела местами зарасти молодой травой.

— Благодарю за заботу и приятную компанию, тирр, — Эвилла натянула поводья, — Здесь мы расстанемся.

— Ну уж нет, — Аллину совершенно не понравился вид просёлка, по которому девушка собралась продолжить свой путь в одиночку, — Я не позволю вам рисковать собой в этой чаще. Думаю, большой беды не будет, если мы сделаем небольшой крюк. Надеюсь в вашем поместье мы сможем переночевать?

— Ох, тирр, я вам очень признательна, но в том-то и дело, что мои родственники могут и мне не слишком обрадоваться, — мерла Брадур смотрела умоляюще на молодого аристократа, а тот никак не мог понять, чем вызвано настойчивое желание избавиться от его компании, — К моему великому стыду, я не могу обещать вам не то, что достойного, но даже вежливого приёма.

— Если дело лишь в этом, то мы просто довезём вас до ворот и повернём назад, — молодой тирр решительно развернул своего коня на примыкающую дорогу, ставя точку в споре.

Дальнейший путь проходил в молчании. Однако где-то через час мерла внезапно остановилась и слезла с лошади.

— Что-то случилось, сударыня? — вежливо поинтересовался у неё ехавший следом лерр Тарлед.

— О, ничего такого, о чём стоило бы говорить в слух, — девушка мило покраснела и опустила глаза, — Могу я попросить вас подождать меня за поворотом дороги? Там где-то шагах в четырёхстах отсюда будет небольшая полянка у родника.

— Конечно, сударыня, я предупрежу тирра Аллина.

Когда Лоренс выехал на небольшую прогалину в подлеске, где у дороги был из камней оборудован родничок, остальные уже успели спешиться и с удовольствием пили вкусную, холодную воду.

— А где Эвилла? — поинетерсовался Аллин.

— Она попросила нас подождать зде…

«Бздынь! Бздынь! Бздынь!» — внезапно лес наполнился резкими щелчками арбалетных выстрелов и, мгновениями позже, звоном сработавших защитных артефактов. Вопреки ожиданиям нападавших, первый залп не нанёс никакого урона тем, в кого был направлен. Все выстрелы успешно отразили защитные артефакты, которые оказалась у всех воинов.

А в следующий миг игра пошла в обратную сторону. Моментально сориентировавшиеся воины накинулись на замаскированных стрелков, которые были полностью уверены, что первый залп будет и последним. Потому оказались совершенно не готовы к последующей схватке на мечах. Из восемнадцати нападавших трое мгновенно сгорели от удачного удара Лоренса огненным вихрем, ещё девятерых в той или иной степени вывели из строя щедро применённые воинами «водяные взрывы», а за оставшимися шестью с азартом кинулись телохранители тирра, так что те не на долго пережили своих товарищей по неправедному промыслу.

— Похоже ждали тут именно нас, — озвучил очевидное огненный маг.

Аллин надулся, так как было более чем очевидно, что очаровательная «мерла Брадур» оказалась всего лишь наводчицей разбойников. Также прояснялась её нервозность и попытки любой ценой отделаться от оказавшихся слишком опасными «неправильно выбранных жертв намечающегося гоп-стопа». За разговорами проницательная девушка смогла очень хорошо понять, что такая «рыба» порвёт «сети» их банды даже не почесавшись.

Лерр Тарлед тоже довольным не выглядел, так как несмотря на явно ощущаемую фальш со стороны попутчицы, не рискнул заставить друга-сюзерена выслушать свои предчувствия и опасения. А вот телохранители были бодры и веселы. Ещё бы, они в очередной раз убедились, что та защита, какой снабдил их молодой тирр превосходит всё, на что только может рассчитывать простой воин, пусть даже мастер первого уровня.

— Тирр, мы поедем назад или будем ставить лагерь здесь? — поинтересовался сержант у молодого хозяина, продолжающего с остервенением жевать мысль «все бабы — лживые твари, никому доверять нельзя».

— Что? Ах, лагерь… — Аллин посмотрел на пробивающиеся сквозь кроны деревьев лучи явно клонящегося к закату солнца, — Да, пожалуй стоит разбить лагерь здесь. Оттащите тела убитых подальше, чтобы падальщики нам ночью не мешали.

В этот момент с той стороны леса, откуда всего двадцать минут назад приехал отряд, раздался надрывный женский крик. Разобрать слова было невозможно, но кто кричит и о чём было ясно и так. Их бывшая спутница явно успела попасть в беду.

— А может ну её? Сам ведь виновата, — спросил Лоренс, прекрасно понимая, тщетность надежды, что его друг поведёт себя рационально. Отношения к красивым девочкам и рациональность в том никак не уживались. Вот и сейчас зло стиснув зубы тот прошипел:

— Ну не бросать же идиотку на съедение диким зверям! А больше тут с ней быстро ничего случиться не могло.

С этими словами он запрыгнул на коня достал из кобуры свой жезл, на котором сразу установил режим «воздушного копья».

Открывшаяся несколькими минутами спустя картина могла бы быть лучшей иллюстрацией к нравоучительной проповеди на тему «карма и её созревание». Не успела наводчица развернуть свою кобылу, чтобы побыстрее умчаться как можно дальше от места неудачной засады, как ей наперерез из зарослей вывалился здоровенный секач, крайне неудачно оказавшийся слишком близко к всаднице.

Здоровенная зверюга, уходя от столкновения с лошадью, мотнула своей клыкастой мордой и вспорола несчастной коняжке брюхо. И этим бы дело и кончилось, но пулей выпрыгнувшая из седла Эвилла не придумала ничего лучше, чем метнуть в вепря кинжал. И на свою беду попала тому в толстый слой сала на задней конечности. Такого кабан простить никак не мог и рванулся к обидчице. Та, поняв, что тот не благодарить её собирается, вспорхнула на ствол ближайшего дуба, сумев с перепугу вскарабкаться до первой толстой ветки. Но обиженный зверь и не подумал так просто признать своё бессилие. С производительностью бульдозера он принялся подрывать корни дерева, дабы показать наглой прямоходящей, кто в лесу хозяин.

Именно за этим занятием прискакавший тирр и застал два центнера злобной свинины. Прочитав во взгляде парнокопытного полное отсутствие гуманизма и всепрощения, маг не давая зверю ни единого шанса ударил тем плетением, что было выставлено в жезле. И только полетевшие во все стороны кровавые ошмётки как бы намекали, что для охоты это было не самое удачное решение.

Одарив вцепившуюся в ствол девушку самым презрительным взглядом, на какой только был способен, Аллин уж было повернул свою лошадь в сторону лагеря, но, ожидаемо, был остановлен жалобно-молящим голосом, на который только способна особь женского пола, вляпавшаяся в неприятности очень сильно и не имеющая никакой возможности перевесить вину на оказавшегося рядом мужчину.

— Тирр Мердгрес, ваша милость! Молю, спасите!

То, что его опять разведут как деревенского простофилю на городской ярмарке молодой маг почувствовал, когда помогал красивой преступнице спускаться с дерева. Та, едва ступив на землю, бросилась перед уже не так неприязненно смотрящим на неё аристократом на колени делая вид, будто порывается начать целовать его стопы. В ответ последовала именно та реакция, на которую и рассчитывала хитрая девица: её резко подняли и начали выговаривать то, какая она дрянь. Наводчица и не возражала, только смотрела на молодого человека взглядом побитого, голодного котёнка.

Не выдержав такого мощного давления, Аллин наконец спросил:

— Чего ты от меня хочешь?

— Довезите меня до ближайшего городка.

— Садись, — бросил ей юноша, резко вскочив в седло.

Остатки раздражения ушли, пока он медленным шагом вёз Эвиллу в лагерь, а та, сидя боком перед ним, обнимала его гораздо крепче, чем того требовали условия перевозки. В итоге с лошади юноша даже сам снял красавицу-преступницу под ошалело-возмущённым взглядом Лоренса. Молодой лерр просто не мог подобрать нужные слова, чтобы высказывать свои сомнения в уместности нахождения данной особы в лагере.

Весь вечер «экс-мерла» даже не думала строить из себя аристократку и вела себя «тише воды, ниже травы». Более того, сама по собственной инициативе она собрала и перемыла в роднике всю посуду, оставшуюся после ужина.

— Зря ты её привёз, — Лоренс всё же решил высказать своё мнение по поводу всей этой ситуации.

— Знаю, но бросить её в лесу было всё равно, что убить.

— Как знаешь, но завтра от неё надо при первой же возможности избавиться.

А ночью, когда молодые маги и их телохранители, не считая караульных, устраивались спать, гибкое девичье тело прижалось к ворочающемуся Аллину.

— Пожалуйста, тирр, позвольте мне хотя бы так искупить свою вину, — тихим, виноватым голосом прошептала девушка.

— Нет. И это не обсуждается.

— Тогда хотя бы не прогоняйте, — чуть всхлипнула та.

* * *

Утро не всегда начинается с кофе. И если для описания обнаруженного состояния приходится использовать язык иного мира с лексикой, не имеющей в местных языках равнозначных аналогов, то, вероятно, ничего подобного с вечера не планировалось. Первое, что обнаружил проснувшись мелкий Мердгрес, было вопиющее нарушение правил несения караульной службы, карающееся исключительно смертной казнью. Нёсший ночное дежурство воин крепко и сладко спал. Но диагностика показала, что его вины в этом нет, на него воздействовали каким-то усыпляющим артефактом ментальной направленности.

Следом оказалось, что исчезла пара лошадей, а с ними, кто бы мог подумать, и вчерашняя знакомая. И, как вишенка на торте, Аллин также недосчитался собственного кошелька и двух весьма ценных артефактов, выданных ему ещё в прошлом году тиррой Баетрисой. Весь этот и следующий день молодой тирр пребывал в самом наипоганейшем состоянии. Единственная мысль, которая ему приносила хоть какое-то моральное удовлетворение, что по крайней мере от Элеоноры подлостей и гадостей можно не ждать. И сейчас именно она дожидается его в замке Мердгрес в роли невесты.

Глава 44 Игра белой королевы

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

— Господа, — мерл Лифриг Фуред, командир полка королевских гвардейцев устало обвёл взглядом собравшихся в его кабинете офицеров, — Сегодня утром восьмой пикенёрский полк самовольно покинул столицу. И теперь безопасность передвижения по Глайредскому тракту на подъездах к Ограсу обеспечивается исключительно молитвами тех, кто рискнул по нему проехаться. Так что скоро город лишится последнего канала подвоза продовольствия.

Полковник мрачно оглядел своих подчинённых, ещё недавно бывших эталоном лоска и щёгольства. Сейчас это были усталые люди с осунувшимися лицами и кругами вокруг глаз из-за хронического недосыпа. Кто бы мог подумать еще пол года назад, что гвардейцы короля, элита элит, будут вынуждены заниматься патрулированием улиц и обеспечением безопасности торговцев, привозящих во дворец продукты питания! Не позволяя себе утонуть в горьких мыслях, полковник продолжил:

— В связи с этим приказ третьей и четвёртой ротам на сегодня: обеспечить патрулирование Глайредского тракта от дворца до предместий. Банды мародёров истреблять на месте. Командиром сводного отряда назначается лейтенант Гри.

— Слушаюсь, — со своего места поднялся мужчина лет тридцати пяти, с ничего не выражающим выражением лица. Среди офицеров он числился «рабочей лошадкой» и считался наименее пригодным к тому, чтобы блистать «в свете». Но сейчас именно этот служака оказался наиболее востребованным для задач, которые внезапно встали перед полком. И внезапно выбился в «любимчики командира», который раньше обращал на этого сушёного педанта не больше внимания, чем на старый табурет в кладовке.

— Теперь о самом неприятном, — продолжил мерл Фуред делиться «позитивом», — требуется провести разведку по двум направлениям, — дороги на Анул-гоо и на Тачи. Появились слухи, что в одном дневном переходе от города замечены разъезды мятежников.

Полковник умолк и прищурившись осмотрел своих подчинённых. Назначив самого толкового лейтенанта на наиболее ответственное, но и в то же время и наиболее безопасное задание, он сразу лишил своих подчинённых возможности вытолкать его вперёд, когда замаячила перспектива сложить голову ни за грош. Но если ещё несколько месяцев назад полковнику и в голову не пришло бы беречь безродного, а на рискованное задание отправлять благородных, то теперь пришлось пересмотреть приоритеты. Гуляк, забияк и повес у него под рукой несколько десятков, а способных дотошно исполнить любой приказ — один этот Гри.

— Нужны добровольцы для проведения разведки. В боестолкновение не вступать, только зафиксировать присутствие противника. Если удастся взять «языка» — хорошо, нет — просто доставьте сведения, где сейчас находится авангард мятежников.

Мерл Фуред умолк и в комнате повисла тишина. Задание не сулило ничего хорошего, поэтому желающие в нём поучаствовать не спешили выстраиваться в очередь. Из трёх разведывательных отрядов, посланных в западном, северо-западном и юго-западном направлениях ещё две недели назад, вернулся только один. И принёс «радостное известие», что крупное войско пересекло границы тиррства Ханол и неспешно, разоряя встречные поселения, движется к столице. Те, кто отправились в сторону Мреля и Анул-гоо просто исчезли. И никаких сведений об их судьбе так и не поступило. Поиграв недолго в молчанку с офицерами, полковник плюнул на приличия и своей властью назначил четырёх «добровольцев», по два командира и по два «зама», после чего свернул собрание и устало опустился в своё кресло.

Последнее время его переполняло совершенно иррациональное желание «сложить голову ради любимой королевы». Но это желание жесточайшим образом конфликтовало с базовыми положениями личности полковника. Первая из них гласила: «беречь собственную задницу, ибо она — наивысшая ценность». Вторая, также впитанная с молоком матери, требовала ни на грош не доверять светлым эльфам. И несмотря на столь прагматичные жизненные принципы, мерл Фуред который месяц делал всё от него зависящее, чтобы погасить нарастающие раскачивание трона под изящным седалищем новой правительницы.

Однако полковник был слишком умным человеком, чтобы путём логических рассуждений не понять, виной такого нехарактерного поведения может быть только оказанное на него какое-то магическое воздействие. Оказанное явно не в его интересах. Эти интересы требовали срочно уносить ноги из сжимающейся, как шагреневая кожа, подконтрольной королеве части города. А непонятная сила изнутри требовала и заставляла делать совершенно противоположное! Долгие наблюдения за тем, как работает эта непонятная, пугающая сила, показали, что единственной возможностью выжить для него будет отречение королевы от власти. Но он слишком хорошо понял, что находясь в столице, королева Гианара власть не оставит. Её следует убедить покинуть дворец и прорываться в единственное тиррство, которое в данный момент ещё может предоставить ей убежище, в Мердгрес. А ощущение беспомощности и зависимости в дороге через враждебные земли, которая она обязательно будет переживать, позволит вправить ей мозги. Так что пока всё плохое, что случилось, льёт воду на его мельницу. С такими картами можно играть…

* * *

В то время, как один из «столпов» безопасности королевы думал, как бы выжить самому и не получить «откат» от непонятно как внедрившегося в него «чувства долга», другой, также занимающийся хранением её бесценной тушки, совещался со своими верными товарищами о том, что пора что-то радикально решать с их подопечной.

— Мы все с вами помним, что эйр Айнтерел предвидел катастрофу, которая сейчас нависла над страной. И считал, что королева обязана отречься, — говорил Марвел Глер тем, кто также считался «ближним кругом» покойного эйра. — Но прошло уже достаточно много времени, а никакого намёка на отречение нет.

— Тогда зачем она сама начала этот разговор? Ведь Аллин утверждал, что она не лгала, рассказывая об этом? — мрачно спросил Роб Милнер, — Думаешь, чтобы отвлечь его и увести в сторону?

— Все говорит именно за это.

— Но тогда она же, скорее всего, виновна и в гибели нашего благодетеля, — прошипел Дэнар, который последнее время не мог думать ни о чём, кроме как о поиске убийцы, покусившегося на самое святое, что было в его жизни.

— Я тоже склоняюсь к этой мысли. Что бы не утверждал Мердгрес. Как артефактор он, конечно, гений. Но во всех остальных вопросах — наивное дитя. Так что такой прожжённой интриганке обмануть его — проще простого.

— Так что будем делать? — опять взял слово полуэльф.

— Думаю, пришло время напомнить нашей «повелительнице», что пора уж выполнить обещание, данное эйру Айнтерелу. Пусть созывает Круг Достойнейших и отрекается. Если она это не сделает, то дальше наши с ней дорожки разойдутся. А если выполнит, можем доставить её в Мердгрес, где она будет, как минимум, в безопасности. Или куда сама пожелает, если у неё есть идеи получше.

Среди всех достоинств Марвела Глера, дипломатические таланты стояли сразу за способностями летать и ходить по воде. Потому, после положенных по этикету расшаркиваний, он крайне деликатно, издалека приступил к изложению цели своей щекотливой миссии:

— Ваше Величество, когда вы планируете официально объявить о своём отречении? — тонко намекнул он, что пора бы и честь знать в выполнении своих обещаний.

— Ты забываешся, воин, — включила «дурочку» королева, — Тебе никто не позволял говорить со мной в таком тоне!

— Прошу прощения, если мой тон показался вам недостаточно почтительным, — изобразил он раскаяние так, что эльфийка на всякий случай увеличила дистанцию, — Но вы обещали эйру Айнтерелу, что созовёте Круг Достойнейших. А сами отречётесь от власти в пользу того, кого выберут знатнейшие аристократы страны. Чтобы таким образом устранить причину смуты

— Хоть не тебе требовать у меня ответ, — Гианара натянула на лицо маску строгой, но справедливой властительницы, — Но я отвечу. Да, я собиралась. Но убийство моего самого верного слуги и друга показало, что это бессмысленно. Я не могу сейчас всё бросить на произвол судьбы. К тому же, даже в случае моего отречения, мне точно также придётся сражаться за свою жизнь, только имея намного меньше возможностей.

— Ваше Величество, — Марвел заговорил максимально примирительно, стараясь в первую очередь успокоить самого себя, — Я могу вам гарантировать, что в случае, если вы больше не будете привязаны к столице обязанностями королевы, мы сможем со всеми предосторожностями доставить вас в Мердгрес.

— Вы это уже согласовали с тирром Велдоном Мердгресом? — уточнила Гианара, пристально глядя ему в глаза.

— Ещё нет.

— Хорошо, тогда я сама свяжусь с ним, а вам сообщу своё решение.

По возникшей паузе Глер понял, что аудиенция завершена. Он сделал лёгкий поклон и, резко развернувшись, покинул покои Гианары. Несмотря на вроде бы обнадёживающую концовку разговора, он уверился, что никакие договорённости с покойным эйром, даже если они действительно были, выполнять эльфийка не намерена. А раз так, то прихватил с собой дежурных телохранителей и вместе с ними покинул дворец. О том, что люди не такие тупицы, как она привыкла считать, Гианара обнаружила на следующий день, не услышав утреннего доклада от новой смены и не обнаружив их на привычном месте.

* * *

— Скоро, очень скоро, дети мои, мы завершим святое дело, ради которого все вы оставили свой мирный труд и взяли в руки оружие! — вещал с телеги взлохмаченный седой старик с вытаращенными глазами, горящими фанатичным огнём, — А каждый из вас, кто несёт в сердце своём неугасаемый свет Творца, тот получит благословение Его и в жизни, и в смерти!

Собравшийся вокруг телеги народ слушал своего духовного лидера хоть и благосклонно, но без того накала страстей, что был в первые дни. Пока Айзикор вещал, стремясь ещё ярче разжечь в сердцах слушателей огонь непримиримой ненависти к порочной королеве-эльфийке, в штабной палатке ничем не примечательные, предпочитающие оставаться незаметными, кадровые офицеры из дружины семьи Клэн, не торопясь, перепроверяли планы последнего рывка до столицы. Хоть со стороны мятежное войско производило впечатление чего-то среднего между передвижной ярмаркой и бродячим цирком, в действительности внутри этого хаоса прятались те, кто точно знали, что и зачем делается. И они же всеми силами поддерживали внешний антураж труппы вечно пьяных клоунов, дабы не насторожить раньше времени тех, кому не стоит задумываться об истинных целях творимого балагана.

— Господа, к сожалению перед тем, как мы пройдём оставшееся расстояние и возьмём столицу в кольцо, нам придётся сделать довольно сущесвтенную передышку, чтобы накопить припасы, — докладывал хмурый, седой наёмник, чей морщинистый лоб пересекало целых два старых, косых шрама, — В окрестностях столицы провиант найти не удастся. Столица уже сейчас на грани голода.

— Чем это вызвано, Рахар? Мы ведь никак не могли помешать снабжению? — удивился сидящий во главе стола тёмноволосый немолодой мужчина с тонкими, благородными чертами лица и очень резко очерченным, волевым подбородком. Именно он был реальным главнокомандующим, подчиняющимся исключительно мерлу Саннету Клэну. Его настоящее имя никто из офицеров не знал. И подчинённым, и союзникам он предлагал обращаться к нему по странному прозвищу «Крэй» без всяких титулов и званий. Но тех, кто действительно имел причины к нему так обращаться, было мизерное число. Несмотря на свою власть, этот человек всё время держался в тени других командиров. А те, в свою очередь, на всеобщее обозрения предпочитали выставлять колоритную, безумную фигуру, упивающуюся вниманием толпы. Ту самую, что сейчас распиналась с телеги перед простыми воинами.

— Поставки продовольствия из тиррства Мердгрес прекратились по повелению тирра, — бесстрастно сообщил Рахар.

— Значит и с этой стороны столичным помощи ждать не приходится, — задумчиво проговорил Крэй. — Что ж, время явно работает на нас. Раз нужно остановиться и разослать фуражиров, значит так и поступайте. Не будем торопиться непонятно куда. Ограс никуда от нас не убежит.

* * *

Доклад мерла Лифрига Фуреда о том, что к столице подходит многотысячное повстанческое войско во главе с самим «безумным пророком Айзикором» королева восприняла на удивление спокойно. Полковник ожидал паники, истерики или ещё чего-то подобного, но вместо этого эльфийка с лёгкой полуулыбкой выслушала его доклад и лишь уточнила, сколько времени осталось до полной блокады столицы.

— Ваше величество, если они двинутся прямо сейчас без обозов, то замкнут кольцо, самое большее, через пять дней. Но я бы на всякий случай рассчитывал бы на самый худший из возможных вариантов и настриавался на то, что до блокады у нас осталось всего трое суток. Если вы планируете покинуть город и ехать во владения Мердгресов, то стоит поторопиться.

— Благодарю вас за заботу. Но поверьте, мятежников ждёт крайне неприятный сюрприз. На сегодня вы свободны, — королева милостиво улыбнулась, обозначая лёгким кивком окончание аудиенции.

Мерл Фуред сглотнул, так как продолжать гнуть свою линию не имело ни малейшего смысла. Все егоаргументы остались неиспользованными. Потому он поклонился и в состоянии крайнего недоумения вышел из кабинета своей повелительницы. В его рациональной голове не укладывалось, на что рассчитывает эта женщина? Он точно знал, что никаких, лояльных эльфийке войск, кроме его полка, на расстоянии нескольких дневных переходов от столицы нет. Да что там врать самому себе, кроме гвардейцев, можно, конечно, призвать под свои знамёна ещё сколько-то верных столичных аристократов с их слугами и телохранителями. Но это — максимум тысяча всякого, не слишком готового к бою, сброда. И это абсолютно всё, что можно наскрести для её спасения!

Но было ещё кое-что, о чём мерл Фуред не знал и на что возлагала свои надежды Гианара. А не знал он об этом по той простой причине, что надежды эльфийки основывались на самообмане. Три недели назад она связалась с обосновавшимися в окрестностях города Тамбр эльфами. Ставший их лидером дальний родственник королевы, эйр Леруан Дей заверил её, что в течении нескольких дней он соберёт всех оставшихся воинов-мастеров и форсированным маршем выдвинется к столице. По всем расчётам не сегодня, так завтра около трёх тысяч могучих эльфийских бойцов выйдут в тыл мерзким бунтовщикам. Так ситуация виделась королеве.

А вот сам эйр Леруан Дей, переговорив тогда со своей коронованной четвероюродной племянницей понял, что её можно смело списывать со счетов. Теперь выживание вставших под его руку сородичей целиком и полностью зависит от того, насколько мирно они будут сосуществовать с населением Тамбра в целом и лерром Сабияром, комендантом города, в частности. Потому, не откладывая в долгий ящик, он отправился с визитом к местному начальнику, дабы засвидетельствовать своё категорическое нежелание играть против приютивших его людей.

— Значит вы утверждаете, что получили от… — в этом месте лерр сделал паузу, но чуть помедлив, с ехидной ухмылкой продолжил, — вашей королевы приказ, срочно идти ей на подмогу. Но вместо этого сообщаете мне, что выполнять его не намерены. Я всё правильно понял?

— О, совсем не так, — лучезарно улыбаясь, возразил эльф, — Не моей королевы, а всего лишь соплеменницы. Но сейчас мы пользуемся покровительством людей, которые, насколько я знаю, не признают принцессу Гианару своей владычецей. Посему я и обратился к вам за советом. Если вы письменно мне подтвердите, что требование принцессы законно и выделите сопровождающих, дабы подтвердить комендантам замков по пути до столицы, что мы выполняем законный приказ, мы завтра же выступим на Ограс.

Выслушав эту тираду лерр Сабияр от души рассмеялся:

— Ну вы и условие выдвигаете, эйр! Нет уж, я вам лучше напишу приказ сидеть тут и вести себя смирно.

— Меня это более чем устроит. Такой приказ я готов выполнять с привеликой радостью. Даже если вы отдадите его устно, — на губах эльфа играла чуть заметная улыбка, — Надеюсь и впредь мы будем решать возникающие недоразумения столь же продуктивно.

На этом довольный результатами переговоров, эйр Дей отправился назад в лагерь, постепенно превращающийся в полноценный посёлок. Будучи представителем расы долгожителей, чей век на порядок дольше, чем у презираемых ими людей, он был готов строить планы на столетия вперёд и неторопливо трудиться над их осуществлением. За несколько поколений тупоухих, нынешние эльфы приучат их, что светлые вовсе не враги. Например, можно будет в каждую аристократическую эльфийскую семью брать по несколько девочек и мальчиков из крестьянских семей и воспитывать из них будущих жён и мужей для местных аристократов и аристократок. Так со временем, постепенно, возможно, удастся превратить всю правящую верхушку в переходную расу. А не сработает этот план, он придумает ещё десяток иных. Да мало ли, сколько возможностей ещё удастся найти, если не угробить всё сейчас, ввязавшись в совершенно неподготовленные игры безмозглой куклы, возомнившей себя королевой?

Глава 45 Логика обстоятельств

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

Бывают дни, когда всё с самого утра идёт наперекосяк. И любые, самые разумные действия по улучшению ситуации, лишь усугубят её. Именно так и складывались дела этим чудесным майским утром в королевском дворце. Не успела молодая королева покончить с подозрительно простым завтраком, как ей сообщили, что к ней срочно просится курьер, всего два дня назад отправленный к тирру Велдону со срочной депешей, в которой Гианара просила-требовала помощи против мятежников, обещая совершенно неслыханные преференции. При самом лучшем стечении обстоятельств, если бы посыльный гнал коней не щадя, без промедления меняя их на постоялых дворах, то раньше, чем послезавтра он обернуться не мог.

Предчувствуя, что новости ей не понравятся, она всё же приняла своего посланника немедленно. То, что он сообщил было хуже самых мрачных ожиданий. По приказу тирра Велдона на границе с Мердгресом появился кордон, где заворачивают всех аристократов, кто не является жителем тиррства или у кого нет приглашения от местных аристократов. И даже личная печать королевы на продемонстрированном пакете не впечатлила стражников.

Следующим чёрным вестником стал полковник Фуред, который «обрадовал» тем, что на рассвете крупный отряд мятежников перекрыл дорогу на Глайред, тем самым окончательно взяв под контроль поставки продовольствия в столицу. А о призраке приближающегося голода доложил, уткнув взгляд в пол, главный завхоз дворца. Известие, что завтра есть придётся исключительно варёную крупу не слишком испугало никогда в жизни не голодавшую эльфийку. Она даже не осознала, что до предела оскудевший рацион — верный признак надвигающегося голода, а голод — такой же спутник надвигающегося конца, как и военные поражения.

Но попытка узнать у своего родственника, когда же наконец обещанные им эльфийские воины-мастера нанесут свой удар в тыл войску мятежников, привела к разговору, которого Гианара желала меньше всего на свете:

— Сожалею, Ваше Величество, но прямо сейчас мы не можем атаковать подошедшие к столице силы мятежников, — с самой доброжелательной улыбкой через артефакт связи сообщил эйр Дей.

— Эйр Леруан, — строго произнесла Гианара, у которой внутри всё похолодело, — Надеюсь вы понимаете, что если я лишусь короны, то люди уничтожат вас в самые кратчайшие сроки?

— Безусловно, Ваше величество, — ответил тот, прекрасно осознавая, что поддержка уже практически низложенной нелегитимной узурпаторши поспособствует такому исходу с ещё большей гарантией.

— Тогда чего же вы медлите⁈ — взорвалась девушка.

— Мы выступим в самые ближайшие дни, как только согласуем с комендантом Тамбра неприкосновенность остающихся женщин и детей, — всё с той же лёгкой улыбкой проговорил эльф.

Услышав это Гианара оборвала связь, так как прекрасно поняла, насколько бессмысленным оказался весь разговор. Зеркало погасло, а она так и продолжала сидеть в своём кабинете перед умолкшим артефактом, с огромным трудом сдерживая злые слёзы. Впервые эльфийка на своей шкуре прочувствовала старую, как мир, мудрость, что предают всегда свои. «Соплеменники, ради помощи которым она столько сделала, не захотели даже палец о палец ударить, чтобы поддержать её в трудную минуту!». Её совесть благоразумно не стала напоминать о том, что пол года назад, когда её сородичей в Эльфаре раскатывали в тонкий блин войска Минк-Ваньяра, она точно также не собиралась рисковать своим положением ради облегчения их участи. Ибо «это другое, понимать надо». Душевные терзания королевы были прерваны робким стуком в дверь.

— Войдите! — девушка взяла себя в руки и сразу же придала лицу безучастно-высокомерное выражение, которое в её понимании лучше всего соответствовало повседневной роли повелительницы.

— Ваше величество, — поклонился немолодой слуга, — К вам посетитель, назвавшийся представителем Великого Князя Фембы.

— Он не сказал, по какому вопросу? — изумление эльфийки было столь велико, что отразилось даже сквозь маску безучастности и отстранённости. Вот чьего визита она точно не ожидала в такой момент, так это какого-то артгарца.

— Он сказал, что у него срочное поручение от Великого Князя к Вашему Величеству.

— Передай охране, чтобы ко мне в кабинет подошло два мага и четыре гвардейца. Только когда охрана будет здесь, приведёшь этого представителя, — в бесстрастном голосе эльфийки всё же проскользнули презрительные нотки. Однако она решила принять визитёра, так как интуитивно поняла, что тот явно собирается ей предложить что-то, что в сложившейся ситуации может стать единственной спасительной соломинкой, позволяющей выжить.

Странный посетитель оказался немолодым темнокожим мужчиной, вероятно полукровкой, а не чистокровным артгарцем. Среднего роста, без малейшего намёка на брюшко, с чёрными, умными глазами и сеточкой морщинок вокруг глаз, свидетельствующих о весёлом нраве. Войдя в кабинет он даже не взглянул на застывших по краям магов и воинов, а лишь с достоинством поклонился хозяйке кабинета.

— Не стоит терять время на ничего не значащие слова, — пресекла Гианара его попытку начать перечислять все положенные регалии князя, чьим голосом он сейчас собрался выступить. — Назовитесь сами и максимально кратко изложите суть данного вам поручения.

— Как вам будет угодно, — ни чуть не смутился мужчина, — До сего дня я выполнял роль главы резидентуры Великого Княжества Фемба в Гренудии. Но сейчас, ввиду чрезвычайных обстоятельств, вынужден выступить в роли чрезвычайного и полномочного посланника.

От подобного признания вытянулись лица у всех присутствующих. Более удивительного начала точно никто не ожидал.

— И что же желает чрезвычайный посланник великого князя от простой королевы? — голос Гианары сочился от сарказма, в который она вложила всё своё отвратительное настроение.

— От имени моего владыки, великого князя Арибы Фиоги предложить вам руку помощи, — артгарец и бровью не повёл на явно сквозившую в словах издёвку, — Мой князь готов решить возникшие перед вами трудности с мятежниками, задавив их силой своих непобедимых войск.

— И чем вызван такой, безусловно, крайне благородный порыв вашего князя?

— Конечно же желанием иметь самые наилучшие взаимоотношения с правительницей соседнего государства.

— И в чём же будут выражаться эти «наилучшие взаимоотношения»?

— В установлении родственных связей, конечно же.

— Князь желает стать принцем-консортом Гренудии? — Гианара с трудом удержалась, чтобы не скривиться от одной мысли, что ей прелагает это… чернокожее и вроде бы даже разумное существо.

— О, нет! Но у великого князя есть несколько сыновей, не имеющих прав на престол княжества. Один из них мог бы стать вашим супругом.

— Благодарю за предложение, но оно для меня по ряду причин неприемлемо. Однако я готова выступить со встречным предложением. Хотя, если вы не уполномочены их принять от лица вашего повелителя, то, боюсь, у меня уже не осталось времени на долгие переговоры и согласования.

— Не переживайте, Ваше Величество. Мой повелитель прекрасно понимал, что времени нет и потому наделил меня всеми необходимыми полномочиями подтвердить достигнутые договорённости именем его. Если мы договоримся, естественно.

— Прекрасно. Тогда предлагаю ограничиться территориальными дарами. При условии, конечно же, что я останусь королевой Гренудии и моё слово будет что-то значить.

— Это приемлемо.

— Тогда я предлагаю передать великому княжеству, в обмен на оказанные услуги, леррства Артримор и Бирати.

— Боюсь, что данное предложение лишено смысла. Леррство Артримор уже добровольно вошло в состав Великого Княжества. А дочь лерра стала младшей женой наследника.

Гианара поморщилась. Эта шлюха Илана и здесь умудрилась напакостить. Хотя вряд ли её мнение в этот раз хоть кого-то интересовало.

— Но вы же понимаете, что это совершенно незаконно, — изображая невозмутимость возразила она, — Новый правитель Гренудии будет в праве его оспорить и вернуть отторгнутые сейчас земли назад.

— Оспорить это можно только силой, которой у Гренудии не будет ещё очень-очень долго.

— И что же тогда хотите вы?

— То, что вы назвали, а также Керулани и тиррство Дармент.

— Этого слишком много. Только Керулани.

— Этого слишком мало. Но мы, так и быть, согласимся на одно тиррство Дармент.

— Нет, на это я пойти не могу. Зато могу в дополнение к Керулани предложить земли тиррства Дарэс на левом берегу реки Мтоньяно.

— Что ж, это тоже приемлемо.

— Тогда с вас клятва перед ликом Творца, что вы действительно уполномочены вести переговоры и давать такие обещания.

Для подтверждения договорённостей не пришлось далеко ходить, поскольку в кабинете монарха имелся небольшой алтарь как раз для таких случаев. Артгарец с невозмутимым лицом полоснул по ладони кинжалом, предложенным одним из телохранителей. И, приложив руку к плите, на которой стояла небольшая фигурка Творца, произнёс:

— Я клянусь в том, что являюсь резидентом Великого князя Фемба на территории королевства Гренудия. Я клянусь, что уполномочен моим владыкой заключить соглашение с королевой Гианарой об оказании военной помощи в подавлении мятежа в обмен на перечисленные территории. В подтверждении искренности своих слов ставлю свою жизнь.

В тот же миг рука артгарца вспыхнула ярким белым светом, а кровь впиталась в алтарь, подтверждая принесение клятвы. Гианара удовлетворённо кивнула, не обратив внимание на несколько странные обороты, использованные в своей клятве посланником.

* * *

Когда глубокой ночью запряжённая четвёркой коней королевская карета тронулась от дворца, Гианара с непониманием и злобой кусала губы, пытаясь примирить себя с данной ей в ощущениях действительностью. Внутри неё бушевали три эмоции, создавая неповторимый букет. Сильнее злобы на неблагодарных, мерзких людишек и непонимания, как она оказалась в столь плачевном положении, была только обида.

Обижалась она в первую очередь на младшего и старшего Мердгресов, которым в её планах изначально отводилась крайне важная роль. Гианара была крайне удивлена, возмущена и испугана, когда несколько дней назад, отправив посыльного с просьбой-приказом Аллину немедля явиться пред её светлые очи, вдруг узнала, что тот внезапно отбыл в родное тиррство. Не спросив её разрешения и даже не предупредив! А ведь она ему говорила, как сильно на него рассчитывает! Ну ничего, она придумает, как его проучить, после того, как сделает своим мужем-консортом…

Как быть с тирром-старшим в свете недавних событий было ещё менее понятно. С одной стороны, он сделал явно враждебный жест, но с другой, после победы над врагами, ей не на кого будет опереться, кроме совсем уж узкого круга лиц. Можно ли тирра Велдона как-то подчинить, используя созданный его сыном эликсир? Или риск разоблачения и последующей вражды слишком велик? На этот вопрос у неё ответа не было.

Как ни странно, будущего эльфийка не боялась совершенно. Предложенное ей решение, когда посмевшая бунтовать страна приводится к покорности силой оружия соседней державы, её полностью устраивало. Что для долгоживущей эльфийки временная утрата территорий? Это в умах князя Арибы и его слуг передача части Гренудийских земель произойдёт «раз и навсегда». Но она то знает, что самое большее лет через пятьдесят артгарские земли вновь утонут в своих междоусобицах. И тогда вернуть утраченное с прибытком не составит ни малейшего труда.

Тем временем, пока Гианара подводила черту под завершившимся этапом своей жизни и строила планы на тот, что только начинался, её маленький отряд проехал предместья и выехал на дорогу, ведущую в восточную часть Дармента. В отличие от всех остальных тиррств, это было соединено с коронными землями аж тремя трактами. С посланником князя Фембы было оговорено, что его сын вышлет из Артримора ей на встречу несколько сотен воинов, дабы обезопасить венценосную путешественницу. А пока предстояло надяться только на четыре десятка гвардейцев, которые с одной стороны были весьма грозной силой, а с другой — оказались способны выступить в течении нескольких часов и могли обойтись в пути без полноценного армейского обоза.

Вскоре за окном закончились всякие признаки города и потянулись бескрайние, ничем не отличающиеся поля, на которых в такт ветру колыхались ещё зелёные колосья. Глядя на настолько однообразное зрелище, эльфийка и не заметила, как задремала, удобно расположившись на мягком диванчике. Внезапно её мерное посапывание было прервано резкой остановкой. Возмущённая столь неаккуратной манерой езды, она уж было собралась грозно высказать кучеру свои претензии, когда в окнах с обоих сторон кареты полыхнули вспышки, яркие даже в утреннем свете.

И в следующий миг карета содрогнулась от множества ударов. Одновременно били, затаившиеся до поры в засаде, огненные, воздушные и тёмные маги мятежников. И, будто полутора десятка магов было мало, несчастный экипаж поразило больше двух сотен артефактных болтов, не оставивших находящейся внутри эльфийке ни единого шанса на спасение.

* * *

В то время, когда светлая эльфийка бесславно погибала в приготовленной специально для неё ловушке, мерла Моргана Рислент с самой счастливой улыбкой, словно объевшаяся сметаны кошка, наблюдала за происходящем на огромном артефактном экране. Когда на месте кареты осталась лишь чернеющая воронка, довольная дроу выскользнула из кресла и переместилась в кабинет мужа.

— Всё уже случилось? — Аршар оторвался от своего экрана, где отслеживал оперативные сводки со всех концов Гренудии.

— Да, любимый, спасибо! — радостно ответила темнокожая красавица, — Наконец этой суки не стало! Так ей, за убийство Айнтерела! Как тебе удалось всё провернуть настолько красиво? Кто изображал этого артгарца?

— Не поверишь, резидент Великого Княжества Фемба, собственной персоной.

— Но как? Ты хочешь сказать, что ты тут ни при чём⁈

— Обижаешь. Просто по моей просьбе, искин в оговорённое время связи, вызвал этого перца, изобразил на экране Арибу и отдал все необходимые распоряжения. А Арибе артефактную связь заблокировал, чтоб того понапрасну не нервировать.

— Я тебя обожаю! — с этими словами Моргана снова повисла на шее супруга, который хоть и не думал возражать, но был несравнимо менее доволен произошедшим. Да, гибель эльфийки была неизбежна. Но всё равно Аршару было крайне неприятно ей способствовать.

* * *

Год 5099 от явления Творца, вторая половина мая

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

Любая революция и любой государственный переворот — это ужасно увлекательное, азартное развлечение, исход которого предсказать никогда не получается наверняка. И самое интересное и непредсказуемое начинается тогда, когда головы бывших власть имущих отделились от их тщедушных тушек в прямом или переносном смысле. К великому сожалению беснующихся на столичных площадях сторонников пророка Айзикора, им не довелось лицезреть ничего, подобного знаменитой французской гильотине, ставшей эффектной чертой под первым этапом той революции.

Если в мире, откуда пришёл Шелд Рислент, переход от первого этапа «сноса старого» к следующему, «конфликту бывших союзников за место у кормушки» занимал хотя бы несколько недель, а то и месяцев, в Гренудии всё случилось куда быстрее. Ведь тут одновременно имели место «буржуазная революция», оплаченная семьёй Клэн и религиозная война, вдохновителем и движущей силой которой стала деревенская мелкая буржуазия и мелкие аристократы с примкнувшими к ним наиболее опытными воинами-наёмниками, решившими под шумок затесаться в аристократы. И последней в списке, но первой по возможностям была сила, действовавшая из тени. Из минк-ваньярской тени.

Если на начальном этапе между союзниками было полное согласие на тему «свалить неугодный режим, а дальше всё само как-нибудь образуется, ведь властью станем мы», то теперь, когда будущее внезапно наступило, оказалось, что не всё так радужно. На недолгий миг стороны замерли в неустойчивом равновесии. Штаб Клэнов, хоть и обладал заметно меньшим числом сторонников, зато отличался их высоким качеством, организованностью и способностью к планированию. Потому именно в нём родился откровенно провальный план выставить пророку Айзикору ультиматум с требованием распустить фанатиков и не мешать серьёзным людям получать доход по ранее сделанным инвестициям.

Общение профессионалов с дилетантами сложно в первую очередь тем, что с позиции первых логику вторых просчитать не всегда возможно. Очевидное для мастера своего дела не является таковым для профана. А если профан ещё и не сильно дружит с головой, но зато фонтанирует энергией, то по числу возможных, равновероятных исходов ситуация явно превосходит классическую рулетку. Когда к Айзикору явился представитель Штаба и в категоричной форме потребовал объявить во всеуслышание, что всё закончилось и надо расходиться по домам, безумный пророк разразился гневной тирадой. После чего, ссылаясь на волю Творца, сходу приказал своим сторонникам схватить явившегося к нему офицера и сжечь его.

В ответ на такую демонстративную пощёчину, Штаб всеми имеющимися силами ударил по крайне бестолково, с военной точки зрения, организованной ставки безумных пророков, коих не составило труда схватить, удавить и прикопать в канаве на окраине столицы, куда уже несколько дней свозили безымянные трупы. Самого же Айзикора, захваченного живым, по приказу Крэя, теневого командира армии Клэнов, сожгли в назидание всем, кто посмеет переть против всемогущего бабла.

Но, как говорит опыт картёжников, если началась череда неудач, то хрен её так просто прервёшь. То, что от Айзикора не осталось трупа, породило новый символ веры, «что его призвал Творец. А когда он вернётся, тогда и наступит эпоха всеобщего благоденствия». Следом началось то, на что Крэй смотрел совершенно анимешными глазами, не понимая, что делать с этим сумасшествием. Ибо на его глазах самопроизвольно зарождался культ Айзикора, в котором ему лично и его коллегам отводилась роль «Главных Пособников Абсолютного Зла».

Глава 46 Мердгресская защита

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, окрестности замка Мердгрес.

— Аллин, ты можешь оценить, сколько ещё до вашего замка? — поинтересовался у друга Лоренс, когда небольшой отряд въехал в очередной перелесок.

— Если ничего не путаю, то осталось совсем немного. Скорее всего, за тем леском должны уже будут показаться башни, — ответил с некоторым сомнением Аллин.

Будь с ними Орвин Сердон, он бы сразу безошибочно определил их точное местоположение. Но за время жизни в замке тирр Мердгрес-младший всего настолько редко выбирался в конные прогулки по окрестностям. Так что вспоминать было особенно нечего. Однако данный ответ оказался удивительно близок к истине. Всего через час кавалькада втянулась в открытые ворота барбакана замка Мердгрес, с которого за приехавшими внимательно наблюдала пара стражников. Не успели всадники спешится, как из господского дома показались встречающие. Ими оказались три самые нетерпеливые обитательницы замка: тирра Беатриса с дочерью и принцесса Элеонора. Последняя скромно остановилась чуть позади, не зная, что ей делать и как себя вести в данной ситуации.

— Мальчик мой дорогой, наконец ты дома! — тирра радостно шагнула навстречу своему драгоценному сынуле. — Как же я рада снова видеть тебя здесь! Как закончишь с приветствиями, немедля поднимись к отцу, вам надо обязательно о многом переговорить. А я пока распоряжусь, чтобы твоему спутнику подготовили комнату.

С этими словами тирра благожелательно улыбнулась Лоренсу, который всё никак не мог улучить момент и подойти к Арьяне, и удалилась, давая возможность молодёжи выплеснуть накопившиеся эмоции. Вырвавшаяся наконец на оперативный простор, младшая тирра Мердгрес оказалась рядом Лоренсом практически в ту же секунду, когда мать скрылась за массивными дверями. Правда до чего-то предосудительного дело не дошло и Лоренсу дозволили поцеловать только лишь руку.

Тем временем Аллин направился к принцессе. Та робко улыбнулась своему жениху, напряжённо ожидая его реакции. Всё же несколько последних месяцев изрядно перевернули всё с ног на голову. Сейчас Элеонора уже не была той беззаботной, непосредственной девчонкой, гораздо более свободной в проявлении чувств и эмоций, чем того требовали строгие правила дворцового этикета. Но, к её удивлению и радости, слова и не требовались. Её любимый смотрел на неё широко раскрытыми глазами. И во взгляди было и изумление, и восхищение, и, чего уж греха таить, откровенное желание. Казалось, что он увидел её впервые, а Амур, улучив момент, успешно расстрелял по нему весь свой колчан.

В некотором роде так оно и было, ведь принцесса уже больше недели почти непрерывно носило то колечко, что получила после памятного разговора от Краса Рислента. И теперь молодой тирр не мог оторвать взгляда от девушки, не понимая, то ли она так сильно похорошела за время разлуки, то ли он раньше просто не разглядел, насколько она в действительности мила и очаровательна. Не ожидавшая такой реакции Элеонора зарделась и потупила взор. Юноша приблизился к ней, словно находясь в глубоком трансе:

— Очень рад видеть вас здесь, Ваше высочество. Надеюсь, теперь внешние обстоятельства не смогут помешать нам общаться больше.

— Я тоже очень рада нашей встрече, Аллин, — сказала Элеонора расцветая, — Мы же, вроде, договорились перейти на «ты». Но тебе надо идти, тирр Велдон ждёт. А у нас ещё будет время на разговоры.

Когда Аллин чуть заторможено повернулся и ушёл, девушке стоило огромного труда удержваться от радостного визга. Она так страстно мечтала именно о такой реакции любимого! И вот мечта исполнилась! Какое это счастье!

* * *

К кабинету отца Аллин подошёл всё в том же состоянии задумчивости, в которое его погрузила встреча с Элеонорой. Он с удивлением понял, что его страстно влечёт к ней. Только оттенок этого внезапно появившегося влечения совершенно иной. Оно совсем не напоминало безудерженую, бузмную страсть к Мелиссе, смертельно опасное влечение к Гианаре или несколько приторное ощущение излишней доступности Морганы. Тут восприятие чувства был совсем другим. Нечто, подобное желанию оказаться в тёплой, уютной комнате рядом с хорошо натопленным камином, когда за окном свирепствуют трескучий мороз и пурга. Это чувство манило, обещая спокойствие и комфорт. Пожалуй, из всех, это ощущение было наиболее приятным и ласковым. Хотя, безусловоно, уступало по остроте и резкости тому, что было с подлой кошатиной. С головой, занятой подобными мыслями, юноша и подошёл к знакомой двери кабинета.

Коротко постучав и услышав разрешение, Аллин переступил порог:

— Привествую тебя, отец!

— Здравствуй, сын! — хмуро ответил тирр Велдон, — ты обещал быть более осмотрительным, и снова не держишь своё слово!

На лице молодого человека отразилось искренне непонимание:

— О чём ты, отец⁈ Мы выехали достаточно большим отрядом, ни в какие стычки ни с кем не вступали! — в этом месте Аллин покраснел, вспоминая эпизод с фальшивой мерлой, случившийся буквально позавчера.

— Но ты не предупредил меня о своём приезде. Хорошо хоть Кларенс догадался сообщить, когда тебя надо ждать.

— Прости, я действительно не подумал, — смутился молодой маг.

— Ладно, что было, то было, — махнул ладонью Велдон, давая понять, что не считает данный проступок заслуживающим большего внимания, — С принцессой уже видился?

— Да. Удивительно, но она сильно похорошела с нашей последней встречи.

— Разве? Не заметил. Но так даже лучше. Ты знаешь, кто её сюда привёз и кто ещё прибыл вместе с нею?

— Нет, мы успели лишь обменяться приветствиями и я сразу поднялся к тебе.

— Похвально. Так вот, бежать из Кера ей помогла тирра Виола, а организовал побег мерл Крас Рислент. Они оба сейчас в замке. Постарайся с последним если не подружиться, то по крайней мере установить ровные отношения. Парень далеко не прост и такой союзник в будущем будет очень полезен. Кстати, обе девушки отзываются о нём с невероятным уважением, совсем не как о ровестнике. Кроме того, в замке также среди воинов из Минк-Ваньяра находится наследный принц этого королевства. С ним тебе тоже имеет смысл завести полезные знакомства. Сейчас можешь идти отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. У нас ещё будет время поговорить о делах после ужина.

* * *

То, что столь долго откладываемое знакомство всё же пора наконец свести, понимали оба видящих мага. Но их встреча произошла случайно, когда Аллин выходил из господского дома на крепостной двор, а Крас, наоборот, входил внутрь. И если Крас никаких особых переживаний по этому поводу не испытывал, то у Аллина был целый ворох опасений и предубеждений, заставлявших его не слишком форсировать события.

Некоторое время два молодых человека внимательно изучали друг друга. Приблизительно одного возраста, приблизительно одного роста. Оба прекрасно сложенные. Но в остальном совершенно разные. У одного — светлые, платиновые волосы ниже лопаток, у другого слегка вьющиеся каштановые, едва достающие до плеч. У одного плавные черты лица, у другого — не менее тонкие, но резкие, чётко очерченные. Но самое главное отличие было во взгляде. Ярко-синие глаза Аллина смотрели насторожено, выдавая сомнения, чего можно ожидать от этой «тёмной лошадки», Краса Рислента. А Крас бросал на своего визави уверенный взгляд не менее ярких, но серо-зелёных глаз, в которых читалась привычка командовать и распоряжаться.

— Мерл Рислент, полагаю? — начал Аллин на правах хозяина.

— Он самый. — ответил Крас по-русски. — Николай, предлагаю говорить на языке, который кроме нас тут точно никто не сможет понять.

— Ты попаданец? — опешил Николай Темнов, изрядно подзабывший, как звучит родная речь.

— Нет, попаданец — мой отец, мерл Шелд Рислент, в прошлом своем воплощении — Владимир Шумил. Но о мирах 21-ого века я знаю довольно много.

— О мирах? Их много?

— Естественно. Ты и отец из разных версий реальности. Я видел третью версию подобного мира. Который — ни твой и ни отца.

— У вас есть доступ к порталам в другие миры?

— Перемещение материи между мирами Мультивёрса запрещено на уровне базовых законов природы. Но вот перемещение информации, как ни странно, возможно. Так что у нас есть доступ к интернету того мира и к закрытым ресурсам различных тамошних структур вроде НАСА, Ростеха и подобных.

— Если вы настолько могущественные, чего тогда ты здесь забыл и чего добивается твой отец? — недружелюбно поинтерсовался Аллин, испытывая крайне противоречивые чувства, среди которых доминировал внезапно возникший комплекс неполноценности.

— Раньше было нужно всего лишь доставить сюда принцессу. А чего нужно моему отцу не так-то просто ответить. Он обычно на такие вопросы отвечает: «Отправить разумных осваивать бескрайние просторы Вселенной».

— А не через чур круто? Вокруг — средневековье, если что.

— Тут — да. А в Минк-Ваньяре — уровень вполне себе первой половины 21ого века. А в чём-то и получше. Уже сейчас. За двадцать лет достигли. Крымская Русь — практически в 22-ом веке. Не веришь? В Дарте есть своя мультипликационная студия и студия научно-популярных фильмов. В нашем университете изучают астрофизику и генную инженерию, диалектику и теорию научного творчества. Системы искусственного интеллекта управляют всем, начиная отгородских коммуникаций и до распределением в университетах мира 21-го века задач, на которые наших ресурсов не хватает. Ты всерьёз считаешь, что в средневековье это возможно?

— Крымская Русь? Это ещё что такое?

— Основанное отцом островное государство. Не бери в голову, с Гренудией у него в обозримом будущем контактов не будет.

— Ты сказал, что раньше планировал только доставить принцессу сюда? А теперь? Что поменялось?

— А теперь у меня появился ещё один интерес. Но тебя он точно никак не касается. Так что, если не возражаешь, я тебя покину. Если будет нужна помощь с производством артефактов — не стесняйся, обращайся. Помогу. Завтра. Правда без разглашения секретов. На мне клятв и обетов, что блох на бродячем кабысдохе.

* * *

Тирра Виола стояла на смотровой башне и смотрела на горизонт, где мрачное, серое небо с низкими, почти ощутимо давящими тучами сливалось с холмами, поросшими лесом. Далеко на юго-западе остался родной Кер с фамильным дворцом, где прошли беззаботные годы детства. Сейчас там заправляет брат, уже успевший доказать, что на его долю не выпало ни ума, ни совести. Возвращаться туда, где ещё недавно был отчий дом, ей совершенно не хотелось. Не хотелось видеть, как получивший власть недалёкий, беспринципный мальчишка гробит всё то, что создавалось руками многих поколений предков.

Виола мысленно сравнивала Палмера с Аллином. Оба тирры, оба почти ровесники. Но против Аллина Палмер выглядел откровенно жалким, мелочным, трусливым и ни на что ни годным. А если сравнить Палмера с Красом, то сравнение выходило ещё более неприглядным для родного брата. Рядом с Красом даже тирр Мердгрес-младший уже не выглядел столь идеальным. Виола печально вздохнула. Не с её невзрачной внешностью засматриваться на таких кавалеров, как Аллин или Крас. Даже когда был жив отец, ей в отношениях с Винсентом ничего не светило. А сейчас, когда она осталась по сути одна и скоро от былого величия семьи останутся лишь строки в хрониках, надеяться на удачное замужество — лишь зря терзать душу.

«Буду довольствоваться ролью любящей тётушки для детишек Мердгресов» — горько усмехнулась девушка. Внезапно налетевший порыв ветра заставил её зябко поёжится. И парой мгновений позже, на её плечи лег тяжёлый, тёплый плащ. Виола резко обернулась и с удивлением обнаружила мерла Рислента.

— Простите, если напугал вас, тирра. Мне показалось, что вы замёрзли. Если помешал, немедленно уйду.

Ситуация была настолько неожиданной, что Виоле потребовалась почти минута, чтоб хоть как-то отреагировать. Всё это время Крас спокойно стоял рядом с интересом рассматривая удивлённую девушку.

— Благодарю вас, мерл Рислент, я действительно немного замёрзла…

— Не будете возражать, если я составлю вам компанию? Вид отсюда открывается действительно захватывающий, хотя и мрачноватый.

— Конечно, оставайтесь, буду только рада вашей компании, — проговорила девушка, гадая, что привело сюда этого странного молодого человека.

— Вам нравится высота? — после небольшой паузы спросил он глядя в даль.

— Наверное… Хотя не знаю… Я часто наблюдала за тем, как летают птицы и пыталась понять, что они ощущают, паря в вышине. Вы, наверное, будете смеяться, но однажды больше часа с жуткой завистью любовалась вороной, которая просто наслаждалась полётом, выписывая в небе удивительные фигуры. Был пригожий летний день и она кружилась напротив моего окна. Я так тогда завидовала этой вороне, которой дано испытывать восторг, мне совершенно недоступный…

— Ну почему же так печально. Если хотите, могу изготовить летающий артефакт и покатать вас. Правда, в первый раз это может быть страшновато. Но если понравится, сможете и сами научиться летать. Это действительно прекрасно.

Девушка с изумлением воззрилась на Краса. Но лицо юноши не выражало ни малейшего намёка на розыгрыш.

— Я никогда не слышала о подобных артефактах, — осторожно ответила она.

— Неужели не доводилось ничего слышать даже о знаменитой «монстроптице», которая когда-то переполошила всю Эльфару? — глаза Краса откровенно смеялись, хотя лицо оставалось вполне серьёзным.

— Так это же давно опровергнутое суеверие, в которое не верит ни один образованный человек! — возмутилась тирра.

— Суеверие это или байка, только в основе у неё совершенно реальные события. Монстроптицей эльфы обозвали моего отца, Шелда Рислента, когда он очень спешил из Тардии попасть в форт Сбар и решил долететь на изобретённом им же артефакте, именуемом «дельтапланом». А над Эльфарой в него, невидимого, врезалась, только не смейтесь, ворона. И сорвала скрывающий амулет. Так он и стал видимым. Потом недалеко от Коура сделал себе новый скрыт и полетел дальше. Первый раз я катался по небу в трёхлетнем вохрасте. Сколько раз с тех пор доводилось летать, а тот первый восторг до сих пор помню. Выше облаков забрались тогда. Красота неимоверна! Так что если надумаете, с удовольствием вас покатаю. А сейчас, думаю, нам уже пора спускаться к ужину.

* * *

По случаю возвращения Аллина тирра Беатриса расстаралась и устроила почти что праздничный пир. За столом в просторной трапезной царило оживление. Особо интенсивное общение шло в нескольких образовавшихся парочках. Аллин ворковал с Элеонорой, Арьяна с Лоренсом. И даже тирр Велдон не пресекал это, а тихо переговаривался со своей женой.

А Крас с удовольствием перешептывался и пересмеивался с Виолой. Впервые с момента гибели отца, тирра Дармент смогла наконец расслабиться и немного развеселиться, разговаривая с этим умным и очень эрудированным молодым человеком. И хотя она не тешила себя несбыточными мечтами о том, чтобы этот видный красавец обратил на неё внимание как на девушку, но сейчас была искренне ему благодарна за крайне интересную и познавательную беседу.

— У вас очень острый, пытливый ум, тирра. Думаю, вам стоит продолжить обучение в университете Дарта, — внезапно прервал возникшую в разговоре паузу Крас.

Виола смутилась, так как боялась загадывать что-то на будущее:

— Даже не знаю, будет ли у меня возможность оплатить обучение, с учётом всего того, что сейчас происходит. Возможно скоро, стараньями моего брата, мы с мамой окажемся нищими.

— Как любит говорить мой отец, проблемы надо решать по мере их появления. А для обучения вам деньги не понадобятся вовсе: у нас в университете оно бесплатное. Все студенты живут на полном пансионе и получают стипендию.

Внезапно спокойное застолье оказалось прервано появлением в обеденном зале крайне взбуждённого начальника охраны замка. Он быстрым шагом приблизился к тирру и начал что-то крайне эмоционально шептать тому на ухо. Тирр мрачнел с каждым словом, внимательно слушая доклад. Когда лейтинант закончил свой сообщение и замер, ожидая указаний, Велдон поднялся, и обращаясь ко всем сказал:

— В наше тиррство со стороны леррства Артримор вторглись войска наследника великого княжества Фемба. Сейчас они их разъезды кружат вокруг Кайма. В случае начала полноценной осады, город без нашей помощи долго не продержится. После ужина прошу всех молодых людей пройти в мой кабинет на совещание.

Глава 47 Невидимый перелом

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, окрестности замка Мердгрес.

Когда в кабинете тирра собрались все приглашённые на совещание, начальник охраны ещё раз, максимально подробно и со всеми известными ему деталями повторил свой доклад, который оказался не таким уж и длинным. Приблизительно неделю назад в окрестностях замка стали появляться беженцы из восточных земель тиррства Дармент. Именно от этих перепуганных людей, решивших бросить всё своё имущество вместе с домами в Кайме и узнали о начавшемся вторжении. По рассказам этих бедняг, артгарцы ведут себя не совсем так, как привыкли вести в своих локальных конфликтах: не выжигают временно занятые деревни до тла и не угоняют в неволю. Но грабят, насилуют, а за любой сопротивление или неповиновение — безжалостно убивают.

Комендант Кайма, прежде чем рапортовать наверх, выслал в разведку на юг несколько разъездов, с задачей уточнить силы и намерения захватчиков. Несколько добытых пленных вели себя нагло, демонстрируя гренудийцем своё презрение и высокомерное превосходство, даже не думая скрывать известные им планы своих командиров.

Комендант не сразу решился поверить в то, что захваченные артгарцы говорят правду. Настолько их слова не вязались со всей историей последних столетий. Но и под самыми изощрёнными пытками те визжали-стонали одно и тоже, не противореча ранее сказанному. Получалось, что Ариба Фиоги пришёл не грабить, а завоёвывать новые земли, дабы включить их в своё государство. Основанием для начала вторжения он объявил нанесённые тирром Дарментом оскорбления его тестю и вассалу.

Сведения, касающиеся сил вторжения, начальник охраны пересказывал особенно безрадостным голосом. Его можно было понять, ведь в совокупности численность захватчиков почти в три-четыре раза превосходила всё то, что по его представлениям могло выставить тиррство. Всего границу Гренудии перешло двадцать четыре тысячи чернокожих воинов: шесть тысяч из великокняжеской дружины, а остальное — ополчение, но уже имеющее значительный опыт службы. Кроме того, в леррстве Артримор к ним присоединилось почти тысяча кавалеристов. Это была и дружина лерра, и пришедшие под его руку вассалы, решившие погреть руки на разгорающемся конфликте.

— Предлагаю всех присутствующих по очереди высказать по поводу наших возможных действий, — тирр окинул собравшихся нечитаемым взглядом. И взглянув на только что умолкшего начальника стражи продолжил: — Начать прошу вас, лейтенант.

— Я считаю, что с имеющимися силами у нас нет ни единого шанса не то, что выбить противника из занятых земель Гренудии, но даже организовать полноценную защиту своих территорий. Посему, мне видится, что надо срочно запросить помощь в столице и в Глайреде. Самим же срочно готовить к осаде замки и города на юге и в центре тиррства.

— Хорошо, ваше мнение я услышал, — по голосу тирра было совершенно невозможно ничего понять, что он на самом деле думает по поводу высказанного, — Какие ещё будут мнения? Сын?

— Я думаю, что если мы вооружим магическими жезлами несколько сотен наших воинов, то сможем свести на нет численное преимущество противника, — не слишком уверенно произнёс Аллин.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы изготовить четыре сотни жезлов?

— Если заготовки будут сделаны заранее, а мне выделено пять-шесть помощников, то смогу изготавливать по 25–30 штук в день, — проговорил младший Мердгрес, — Всё дело упирается в сами накопители и их зарядку. Удастсянайти такое количество драгоценных камней?

— Что-нибудь придумаем, — Велдон резко погрустнел, когда осознал предстоящие расходы.

— Если позволите, тирр, — вмешался Крас, решивший, что пора упорядочивать начинающиеся разброд и шатания, — я хотел бы внести несколько предложений.

— Конечно, мерл, мы вас внимательно слушаем.

— Для изготовления большого количества жезлов по имеющейся у тирра Аллина технологии, — Крас кивнул в сторону на всякий случай нахмурившегося юноши, — вам потребуется решить всего две проблемы. Во-первых потребуются максимально ёмкие и максимально однообразные накопители. И во-вторых потребуется их заряжать до полного заряда. Если тирр Аллин будет заряжать обычные драгоценные камни и делать это самостоятельно, то одного жезла будет хватать на пол часа боя, не больше.

— Как я понимаю, вы можете предложить иное решение? — Аллин быстрее всех понял, к чему клонит Крас.

— Совершенно верно. Если нам будут выделены помещения, а крестьяне обеспечат непрерывный подвоз глины, древесины и щебня, мы наладим выпуск наших накопителей сверхбольшой ёмкости и обеспечим их полную зарядку.

— Сколько времени вам понадобится для начала производства и сколько накопителей в день вы сможете выдавать?

— Первые несколько десятков произведём через два дня, после выделения нам помещения, — но когда на лице Аллина отразилось откровенное разочарование, Крас добавил, — С третьего дня сможем выдавать и тысячу, и две, и три. То есть столько, сколько будет нужно.

— Распорядитесь, чтобы срочно очистили тележный склад, — тирр Велдон повернулся к начальнику охраны, который явно был бесполезен на продолжающемся совещании, — через час он должно быть совершенно пуст. Привлеките всех незанятых слуг. Можете исполнять.

Когда лейтенант скрылся за дверью, Крас продолжил:

— Я предлагаю немного модернизировать жезл тирра Аллина с учётом новых возможностей. Оставить в нём «огненное копьё» и «воздушные лезвия», но в качестве основного применяемого плетения установить «сонный круг». Оно позволяет, не убивая, вывести из строя всех, кто окажется в радиусе десяти шагов от точки нанесения удара, игнорируя любую антимагическую защиту. Прицельно бить можно на расстояни до полутора тысяч шагов.

— Вы предлагаете противников не убивать, а захватывать в плен? Зачем?

— Люди — слишком большая ценность, чтобы ими раскидываться, — улыбнулся Крас.

— Но артгарские воины никогда не станут послушными работниками, если вы на это намекаете.

— Почему же? В той же Драуре они быстро станут и тихими, и послушными.

При упоминании Драуры Аллина передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Но Рислент, не обращая на это внимание, продолжил:

— К тому же в Драуру мы отправим лишь тех, кто запятнал себя преступлениями против мирного населения Гренудии. Остальных мы можем перетянуть на свою сторону вполне мирными методами. А кого не удастся, после окончания войны отпустим домой. После всего увиденного и прочувствованного, они станут самыми лучшими агитаторами за мир с вашей страной.

— В ваших словах есть своя логика. Но чтобы удержать магов нужны ридитовые ошейники, а их в таком количестве взять неоткуда.

— Мы можем изготовить противомагические кандалы, куда более сильные, чем ридитовые.

— Хорошо, полагаюсь на вас, — согласился тирр, — Но все приготовления надо закончить не позднее, чем через восем дней. Больше тянуть мы не сможем.

* * *

За изготовление жезлов Аллин взялся со всем присущим ему энтузиазмом. Ему хватило всего полутора часов консультаций с Красом, чтобы существенно переработать своё «специзделие». Столь долго избегаемый маг оказался простым в общении и охотно делился сведениями, если конечно они не подпадали под действие какой-то из его клятв. Свои высоконаучные споры парни вели на русском, который мало того, что обеспечивал требуемый уровень секретности, так и ещё намного лучше позволял обсуждать сложные концепции. Возможность вновь говорить на родном языке оказалась ещё одной капелькой, подтачивающей первоначальный скептицизм. Так что постепенно молодой Мердгрес и сам не заметил, как стал воспринимать минковца как доброго приятеля.

Если минковцам для производства было выделено отдельно стоящее здание, то свой «секретный цех» молодой Мердгрес получил в подземельи замка со скрытым ходом в старый арсенал. И снаружи у здания, и в подземельи на входе теперь нёсли круглосуточную вахту усиленные наряды стражи. Кузнецы, выделенные ему в безраздельное пользование, смогли выдать требуемые пластины уже к вечеру первого дня. А к утру совершенно ошалевший от ночных бдений юный тирр превратил их в артефактные штампы, каждый из которых позволял выполнять свою магическо-технологическую операцию работнику-не-магу. Теперь дело упиралось в накопители и их зарядку.

Поспав лишь пару часов и не проронив за завтраком ни слова под осуждающими взглядами всех присутствующих представительниц прекрасного пола, он при первой же возможности метнулся в бывший тележный сарай, где без продыха трудились также отсутствовавшие на завтраке минковцы. Пройдя два поста, из своих дружинников и двух стажёров, Аллин попал в помещение, которое также хорошо вписывалось в антураж замка, как барная стойка и холодильник с кока-колой в пыточной средневекового инквизитора. Половину сарая занимал натуральный конвейер. А вторая половина была разделена на небольшие участки с рабочими столами и орудующими магами из команды Краса. Справа от каждого стола высились ящики, куда стажёры с периодичностью в несколько минут докладывали новые детали.

С периодичностью также в несколько минут мимо каждого стола пробегал голем с тележкой, перекладывая на неё всегда одинаковое количество деталей каждого вида. А затем бежал в начало конвейера, где сгружал получившийся комплект и начинал свой путь заново. На конвейере работали исключительно големы и производили на нём их же. Каково же было удивление Аллина, когда только что произведённый голем получил от стоящего в другом конце сарая какие-то инструкции и тут же занял место в середине производственной цепочки, овсвободив от части работы соседа.

— Коля, привет! — по-русски приветствовал Крас пришедшего мага, — Ты за обещанными накопителями?

— Да, — чуть заторможено ответил тот, продолжая с величайшим интересом уже в аурном зрении рассматривать происходящее, — Вы делаете только големов?

— Мы называем их кибермагами. Пока да, потому что они и сами являются очень серьёзными воинами, но, главное, только с их помощью мы сможем в приемлемые сроки наделать «Апельсинок». Это такие боевые монстры, которые в минковском войске выполняют и функции БМП, и тяжёлых танков прорыва одновременно.

— А почему «Апельсинки»?

— Долгая история. Потом как-нибудь покажу видео, как батя заполучил первого из них. Тогда название и прилипло. Сейчас заберёшь накопители или тебе что-то ещё потребовалось?

— Давай накопители. Сколько готово.

— Пока всего сотня. Я тебе выдам в придачу пару-тройку кибермагов. Ставь их на операции, которые требуют применение магии. Накопители идут сразу заряженными под завязку, так что и здесь будет ускорение. Форма у них, та, которую мы с тобой обсудили ранее, как раз, чтобы в рукоятку твоего жезла вставлять было удобно.

Покидал бывший тележный сарайчик Аллин изрядно обогатившись. Три голема-кибермага тащили даже на вид тяжеленные корзины, доверху наполненные длинными, узкими накопителями с корпусом из гадолиний-никелевого сплава. Что это за сплав и зачем он нужен Николай-Аллин узнал уже в этом мире. Потому как изрядно струхнул улышав, что в качестве накопителей минковцы используют ни много, ни мало, запрессованный в требуемую форму порошок диоксида урана. Этот порошок по своей мано-ёмкости превосходил драгоценные камни на пару порядков. Однако Аллина изрядно напрягала угроза радиации, о которой в прошлой жизни не кричал только совсем уж ленивый. Вот тут он и узнал, что используемый в качестве материала корпуса сплав отлично блокирует радионуклиды, так что бояться нечего. На вопрос, откуда взялся диоксид урана, никель и гадолиний, Крас с нескрываемой годостью подвёл гостя к странному устройству из нескольких секций, в которое два кибермага периодически грузили глину, а на выходе получали серебристые цилиндры. Это оказался трансмутатор, внутри которого и происходило таинство превращение одних химических элементов в другие.

ПОпытки вызнать у Краса, как устроено это чудо упёрлось в то, что объяснений «на пальцах» тут было недостаточно, а на погружение в тонкости ядерной физики и радиохими у Аллина сейчас не было ни времени, ни исходных знаний. Потому он ретировался, дав себе зарок, после всей свалившейся суеты обязательно разобраться в вопросе. Сейчас же, благодаря полученным «подаркам», «заряд» его жезла ограничивался только весом накопителя, который был хоть как-то приемлем для вооружённого им воина. Все же уран — это даже не золото, тяжелее уже точно некуда.

* * *

Год 5099 от явления Творца, вторая половина мая

Место действия: Королевство Гренудия, юг тиррства Мердгрес.

Срочно собранная объединённая армия Мердгреса, в которую влились дружины практических всех аристократических родом тиррства, смогла выступить через две недели после первых сообщений о переходе артгарцами границы. Сильнейший шок, переходящий в безудержный энтузиазм, вызвало появление отряда минкцев, состоящих из чеканящих шаг кибермагов, внешне изрядно смахивающих на имперских штурмовиков из «Звёздных войн», возглавляемых группой наездников, верхом на жутчайшего вида монстрах. Причём как бы не самый сильный шок был у тирра Велдона, который имел по молодости несчастье столкнуться с прообразом нынешних «Апельсинок».

Верхом на одном «Апельсинке» расположилась тирра Виола, которая смогла убедить-упросить изначально категорически возражавших тирра Велдона и Краса взять её с собой. Но когда она выполнила условие Краса, изначально казавшегося тому невыполнимым, и, переборов страх, научилась ездить верхом на монстре, мужчинам пришлось смириться. Девушка твёрдо решила сделать всё для родного тиррства, что было в её силах и потому считала своё присутствие в войске обязательным. Так у неё оставался шанс подобрать нужные слова, чтобы убедить военачальников освободить и Дармент от захватчиков.

Первое соприкосновение с авангардом войска Тиамаса Фиоги произошло на четвёртый день похода. Кавалеристы Мердгреса заметили разъезд противника и попытались его захватить, но темнокожие всадники резво дали стрекача, даже не помышляя о бое. Ситуация повторилась и на следующий день, что начало изрядно напрягать всех командиров. Трусами артгарцы никогда не были, потому изменение их поведения было явным следствием реализации какого-то не совсем понятного плана. Выглядело всё так, будто они заманивают гренудийские силы вглубь леррства Артримор.

На устроенном совещании, после доклада тех, кто проводил разведку и видел странности поведения захватчиков воочию, тирр Велдон обратился к Красу:

— У вас, мерл, есть предположения, чем вызвано нежелание принца Тиамаса давать генеральное сражение?

— Полагаю, что план кампании разрабатывал не сам принц, а кто-то, кто нацелен не на эффектность, а на результат. Скорее всего целью князя Арибы является захват все южной и восточной Гренудии. Для этого ему требуется не разгромить ваше войско, а полностью уничтожить, не дав отступить вам лично. Думаю нам готовят «мешок». Скорее всего основные силы обойдут нас через ничем незащищённые земли Дармента и лишат возможности отхода.

— Звучит разумно. И что вы предлагаете?

— Предлагаю продолжить высылать поисковые отряды, а я с остальными магами Минк-Ваньяра за пару дней проведём разведку своими средствами.

Пока воины спешно оборудовали лагерь и ставили временные укрепления, Крас с товарищами засел за изготовление разведывательных модулей, замаскированных под местных птиц, напоминающих чаек. Такой модуль был способен передавать только визуальные картинки, но мог висеть в воздухе на высоте почти в вёрсту неограниченно долго. Несколько сотен таких, в общем-то, простых артефактов позволяли перекрыть территорию около тысячи квадратных вёрст, чего было более чем достаточно для полного контроля театра боевых действий.

Добытые таким способом сведения дали результат, гораздо хуже ожидаемого: кроме небольших отрядов артгарцев, ни в леррстве Артримор, ни в Дарменте крупных сил Фемба не наблюдалось. Более тщательный поиск показал, что основные силы Тиамаса походным маршем идут на север по территории Артгара вдоль непроходимых болот, естественной восточной границы с Гренудией. Это могло означать только одно: князь Ариба собрался пройти через княжество Рунди и занять ставшийся совершенно беззащитным Мердгрес с севера. Но даже те небольшие силы артгарцев, что остались в Артриморе и Дарменте, в сумме не сильно уступал в численности войску Мердгреса. И оставлять их без внимания также было нельзя.

Выслушав доклад Краса, тирр Велдон задумчиво склонился над картой своих и соседних земель. И мерл Рислент, и Аллин терпеливо ждали его решения. А решения напрашивалось само собой и очень хорошо согласовывалось с предложением, сделанным почти девять месяцев назад старшим Рислентом: завоевать княжество Рунди, перекрыв тем самый единственный путь из Артгара в Рунди через Эдру. В своём нижнем течении Эдра разливалась более, чем на версту и потому соединить два берега удалось лишь в одном месте, где русло пересекала цепочка островов. Именно с опорой на них и были построены широкие, каменны мосты, упиравшиеся на Рундийском берегу в мощную крепость Ораш-Чеи, чей равелин был вынесен на ближайший остров, осложняя до предела возможность штурма с этой стороны.

План тирра Велдона был прост, очевиден и вполне реализуем: форсированным маршем пройти всё тиррство насквозь, вторгнуться в Рунди и, захватив Ораш-Чеи, лишить противника возможности переправиться на левый берег Эдры. Тогда даже очень небольшой отряд сможет удерживать и крепость, и всё княжество при сколь угодно большом численном превосходстве противника. План был более чем реализуем, так как по дорогам Артгара армии Тиамаса предстояло плестись очень долго. В Артгаре даже тракты государственного значения были ужасны. Чернокожие чиновники могли годами не ремонтировать какой-нибудь развалившийся мост, так что наследника князя в его путешествии ожидала масса развесёлых сюрпризов.

* * *

— Мерл, могли бы вы уделить мне немного времени? — чуть смущаясь обратилась Виола к Красу, который только закончил инструктировать товарищей-стажёров по поводу предстоящего отделения их маленького отряда от основных сил.

— Конечно, тирра, я всегда к вашим услугам, — дружелюбно ответил молодой маг.

— Я услышала, что ваш отряд не пойдёт на север с армией тирра, а останется здесь?

— Не совсем здесь. Мы намерены идти в Артримор и Дармент, чтобы изгнать оставшиеся тут отряды.

— Позвольте мне пойти с вами, — проговорила девушка. И тут же добавила, густо краснея от двусмысленности своих слов, — Я не имею права бросать своё тиррство на произвол судьбы. Я поговорила с беженцами, они уверены, что мой брат куда-то исчез и сейчас в Кере не осталось никакой официальной власти. Я обязана принять на себя управление, чтобы не допустить хаоса.

В глазах девушки стояла и непреклонная решимость взвалить на себя бремя, к которому жизнь её совершенно не готовила и мольба о помощи, так как никакой иной возможности выполнить свой долг у неё не было, кроме как опереться на этих странных ребят.

— Если вас не пугает наше общество и тяготы походной жизни, буду рад помочь вам вступить во владение тиррством. Уверен, что вы окажетесь несравнимо лучшей правительницей, чем ваш брат.

Оставив пунцовую от смущения девушку разбираться с собственными мыслями, Крас отправился на поиски Аллин, который должен был вот-вот отправиться вместе со своим отцом на завоевание Рунди. Парень обнаружился около ящиков с жезлами, где что-то втолковывал немолодому сержанту.

— Тирр Аллин, не могли бы вы уделить мне несколько минут? — подчёркнуто вежливо Рислент обратился к молодому аристократу.

— Конечно, мерл, что-то случилось?

— Нет, но мне было необходимо переговорить с вами до выхода. Для начала возьмите вот это, — с этими словами Крас протянул небольшой артефакт, внешне и по содержанию крайне сильно напоминающий смартфон.

— Это…?

— Да, артефакт связи. Интерфейс на русском языке. Пароль: «сибирь» с маленькой буквы. В записной книжке два контакта: мой и моего дяди, Нарагона, императора недавно образованной Тардийской империи.

В этом месте у Аллина отвалилась челюсть и вылезли из орбиты глаза.

— А Арсары?

— А Арсары — фсё, доарсарились, — ухмыльнулся Рислент, — За что и были освобождены от занимаемого положения. Остатки влились в прочие кланы. В основном в специально учреждённый для спокойствия оборотней клан Рислентов. Мой дядя не большой любитель геноцидов, так что всё обошлось относительно гуманно. С ним можешь связаться, если в Рунди потребуется поддержка. Он может из Кжара выслать небольшой, но очень сильный отряд. Я с ним уже договорился о возможной помощи вам, так что обращайся, не стесняйся. Ну и со мной можешь свзяаться по необходимости. Пропущенные от меня вызовы там отображаются, так что если не будешь носить с собой постоянно, тоже ничего страшного. Перезвонишь, когда сможешь.

Глава 48 Полный провал, шесть букв…

Год 5099 от явления Творца, середина июня

Место действия: Минк-Ваньяр, Дарт, особняк Рислентов

«Это фиаско, братан! Это фиаско» — мрачно бормотал себе под нос Шелд, откинувшись в своём любимом кресле. Сегодня он наконец смог с головой погрузиться в стратегические вопросы глобального масштаба, основательно пущенные на самотёк на фоне бурно развивающихся эльфарской и тардийской кампаний.

Лишь вчера он вернулся в Рислент из Тардии, где «из тени» помогал младшему брату прививать порядок и дисциплину там, где тысячелетиями правили бал анархия и расхлябанность. А до этого большую часть времени метался между ставкой Ромма в Эльфаре и штабом Нарагона на границе с Тардийскими горами. Потому до сего дня пребывал в блаженном неведении, полагая, что дела идут пусть и с отклонениями от планов, но очень даже неплохо.

И даже начав детально изучать сводки, он поначалу также не видел ничего чрезвычайного. До тех пор, пока не обратил внимание на показатель, которого никогда раньше в статистике не было. Впервые с начала своей работы искин отобразил «число преступлений на почве религиозной ненависти». Шелд проморгался и посмотрел ещё раз. Строчка продолжала присутствовать.

— Да что за бред⁈ — удивился он уже в слух. И обратился к искину: — А ну ка выведи только этот показатель и на графике.

— Искин, мать твою, интегральную схему! Он что, ещё и растёт по экспоненте⁈ Какого…?

Осмысление увиденного показало, что последние пять недель суммарное число убийств, грабежей, избиений и изнасилований, подпадающих под этот пункт, действительно удваиваются. Еженедельно. Запустила тенденцию казнь безнадёжно спятившего фанатика Айзикора, объявившего себя пророком, вещающим от имени и по повелению Творца. Вернее, если уж быть совсем точным, то детонатором стала казнь офицера Клэнов, который имел неосторожность заявиться к Айзикору с претензиями.

Затребование и осмысление новой информации вызывало у Шелда всё большее и большее охренение. Будто бы тогда в Ограсе кто-то прокричал «за самый оригинальный повод для экспроприации — особый приз» и дал залп из стартового пистолета. Мол, кто последний включится в игру, тот лох. Похоже, люди не могут без кризисов. Если долго не приходит «полярный лис», они начинают искренне желать его появления. И их мечты в итоге сбываются.

Возможности искина позволяли получить агрегированную информацию по большинству приходящих в голову вопросов. И чем больше «Великий пророк» копал, тем больше понимал, что пять тысяч лет стагнации в относительно небольшом, замкнутом пространстве Ойкумены породили такое внутреннее напряжение, которое только и ждало подходящего толчка, чтобы начать прорываться наружу. И он, Шелд Рислент, на пару с покойным Эрданом Нисари, отлично справились с выведением системы из равновесия.

— Мля, прямо хоть учреждай «Орден всадников Апокалипсиса 1-ой степени» для себя любимого. И медальку «За активную подготовку звездеца мирового масштаба». Заслужил, сцуко! — Шелд раздражённо стукнул кулаком по стене.

— Нет, ну ты смотри, что творится! — продолжал вникать в выдаваемые ему умным артефактом материалы, — Классическая предреволюционная ситуация: «Низы не хотят, а верхи — не могут».

Немного посверлив взглядом потолок, он мечтательно потянулся и произнёс:

— Взять бы, да поймать Вовчика Ульянова в ловушку для душ. И заставить его подбивать теоретическую базу под нашу ситуацию. А ещё товарища Сталина призвать да вселить в следующего на очереди наследника Фембы. Пусть подминает под себя весь Артгар и проводит магоиндустриализацию самой отсталой из человеческих стран. И работает над воспитанием «Нового человека»… Эх, мечты, мечты…

— Искин, ну добей меня! Я ведь не зря полагаю, что такая херня твориться не в одной лишь Гренудии?

— Ты как всегда прав. Такая херня творится повсеместно, — ехидно ответил магический суперкомп.

Правда в других странах дурь имела иные причины и природу, но конкретно Шелду от этого легче не стало. Например, в Тардии оборотни оказались до смерти напуганы тем, как Нарагон взялся изводить освящённый тысячелетиями институт кровной мести. И кинулись быстрее сводить счёты со своими кровниками, пока их не вызвали в Рагон для добровольно-принудительного примирения.

Не лучше обстояли дела и с Драурой, у которой, под железной рукой Арессы, вроде бы, вообще не было никаких поводов дурить. Ан нет, исчезновение извечного врага привело к тому, что воинственных дамочек потянуло на поиски дурных приключений. И придумали они аж две новые их разновидности таких развлечений, поспортивнее и поэкстимальнее. Название только что появившегося нового национального вида спорта с местного языка переводилось приблизительно как «Эльфийское сафари». Ради него дроу отправлялись в приграничье с Гренудией. А если быть совсем точным, то с городом Тамбр. Именно там была возможность незаметно прокрасться через границу и подкараулить одинокого, и чаще всего безоружного парнишку-эльфа. Пойманную жертву, по придуманным остроухими амазонками правилам, требовалось изловить без применения каких либо артефактов и незаметно для гренудийской пограничной стражи перетащить через границу. Только тогда, если выполнялись все условия, пленник становился собственностью той, которая его смогла захватить. В противном случае перепуганного светлого милостиво отпускали «до следующего раза», наградив монеткой «на поддержание штанов».

Если бы у эльфов была возможность бежать в иные края, они бы с радостью так и сделали. Но по условиям, на которых им позволили жить, деваться было некуда. Потому приходилось мириться с тем, что раз в пару недель один юноша исчезает бесследно, а ещё парочка возвращается с трясущимися руками и подмоченными штанишками, так как их признали «неспортивно взятыми трофеями» и отпустили «щипать травку до поры». Те же темнокожие воительницы, кто предпочитал дичь посерьёзнее, а развлечения — поярче, уходили в опустевшую Эльфару, где по лесам прятались живущие охотой, собирательством и грабежом остатки цивилизации светлых эльфов.

В Артгаре безумие только начиналось. Неторопливо, вдумчиво, зато везде, где только представлялась такая возможно. В Рунди и землях великого Арта порядка не было никогда, а сейчас, в предчувствии прихода князя Фиоги, и вовсе все, кто мог сколотить «артель старателей», тут же начинал «мыть местное чёрное золото», в смысле ловить, обирать до нитки и перепродавать в Кжар своих соплеменников.

Единственным очагом спокойствия были исконные владениях Великого Княжества Фемба. А вот в новых, недавно завоёванных или иным способом подмятых землях, покоем и порядком даже не пахло. На свежеприсоединённые, ныне безлюдные, территории левобережной Сартаны стали стекаться различные преступники как из самого княжества Фемба, так и из южных леррств Гренудии и даже той же Сартаны.

Там начало стихийно, но весьма бурно складываться парадоксальное сообщество вольных людишек. Предприимчивые хлопцы, не дружившие с законом и моралью, мгновенно сориентировались и начали обживать опустевшие берега великой реки, давая начало речному пиратскому братству. Бесчисленные мелкие притоки Мтоньяно с огромным числом рукавов и островов позволяли создавать совершенно необнаружимые разбойничьи гнёзда. А очень медленное течение реки допускало переходы и вниз, до самого океана, и вверх, до южных окраин тиррства Ханол в Гренудии.

Грабить и терроризировать прибрежные поселения оказалось отличной бизнес-идеей. А вскоре объявившийся в этих краях очередной «пророк» «осеменил» одного из местных «предпринимателей» идеей, что мало обобрать «грешника» до нитки. Истинный смысл «служения Творцу» заключается в том, чтобы «спасти душу, погрязшую во грехе и ереси». А душу, как известно, спасают страдания. Стало быть, обобранных можно вместе с прочим имуществом привести поближе к базе и заставить создавать прибавочный продукт «во славу Творца» и для сытости верных последователей его. Так на временно забытых князем Арибой землях медленно, но верно начала зарождаться пиратско-рабовладельческая конфедерация.

* * *

Если в остальных уголках Ойкумены хаос хоть и внёс значительную лепту в привычный уклад жизни, то в Гренудии он стал самой её новой основой. Местные «батьки Ангелы» и «паны-атаманы Грицианы Таврические»^[149] плодились, что плодовые мушки в кладовке с забытым урожаем. После устроенной победителями праздничной резни друг друга, в окрестностях столицы образовалась почти сотня новых банд, претендующих на то, что именно они несут «истинное слово пророка», а все остальные — презренные еретики, коих избить и обобрать — дело святое, угодное Творцу.

Как только клэнские командиры «освободили прокока Айзикора от занимаемой должности» методом прожаривания, новые вещатели «слова Творца» полезли изо всех щелей. И принялись активно придумывать и продвигать в массы красивые лозунги, под которые можно было бы снова и снова перераспределять чужую собственность в свою пользу, а также сводить счёты с теми, кого раньше, чтобы прибить не находилось общественно одобряемого повода. Не прошло и двух недель с момента казни, как появился первый лже-Айзикор, «чудесным образом спасённый Творцом от расправы мерзкими отступниками». Будучи ростом, взлохмоченностью и комплекцией и в самом деле изрядно похожим на казнённого, «воскресший» мессия имел ещё две черты, неопровержимо подтверждающие его айзикоровскую сущность: ужасный ожог на лице и совершенно бешеную энергию. И её он употребил на убеждение окружающих, что истинного Айзикора нельзя убить, что он будет возрождаться, пока не установить истинную власть Творца на всей земле.

Самое интересное случилось тогда, когда появился второй и третий лже-Айзикор. Какой-то из них оказался чёртовым гением, громогласно заявившим своим стоонникам, что Айзикор един во всех лицах. Если Айзикоров становится больше, значит надо истовее веровать и активнее бороться с последователями эльфийской и клэнской заразы. Эта концепция оказалась настолько прогрессивной, что между разными лже-Айзикорами установились вполне партнёрские взаимоотношения, позволяющие каждому окучиваться собственную делянку, не толкаясь локтями с коллегами. На территории коронных земель, Ханола и Дарэса временами число одновременно проповедующих лже-Айзикоров доходило до десятка. Их ловили, вешали, но сильно меньше их от этого не становилось. Очень уж прибыльным оказалось это дело: призывать к погромам и священной войне.

Единственными, кто реально смог оказать конкуренцию лже-Айзикорам, стали особо продвинутые разбойничьи атаманы, внезапно «начавшие слышать голос истинного Айзикора» и называющие себя «руками Его». Местные бандюганы подумали-подумали и решили исключить избыточное промежуточное звено в процессе обоснования своих священных прав на ещё недавно бывшее чужим имущество. Практически все разбойничьи главари, даже те, кто во время «священного похода на Ограс» не отвлекались от свой повседневной работы, очень быстро просекли, что если называться «руками Айзикора», то это резко повышает лояльность рядового населения, которое начинает подсказывать, кого лучше «ошкурить» «во славу Творца».

Простое население тоже быстро просекло фишку, что если правильно сдать очередной пришедшей банде «святош» богатого соседа, можно резко поднять своё собственное благосостояние. В этом плане все банды твёрдо следовали заветам истинного Айзикора: честно отдавать доносчикам «святую четвертину» от экспроприированного. В этом была одна из причин бешеной популярности набирающего силу движения: «Восславь пророка и грабь именем его тех, чья морда не нравится».

Ситуация в южных тиррствах и лерраствах отличалась, но также не в лучшую сторону. В Дарменте и Бирати — вакуум власти сменился осознанием местной бюрократией, что пора подумать об истинных ценностях, то бишь о собственном кошельке. В результате там начался невиданный разгул репреватизации тиррской и леррской собственности. Всякие приказчики, кастеляны и прочие управляющие резко поумнели, прониклись классовой ненавистью и уже взглядом будущих хозяев принялись рассматривать имущество бывших эксплуататоров.

А тем временем в южную Гренудию, в Дармент, Бирати и Керулани неожиданно начали вторгаться артгарские чамбулы^[150], захватывая крестьян, мирно пахавших свои угодьяи и не ожидавших ничего подобного. Очень скоро выяснилось, что на нового тирр Дармента надежды мало и землепашцы стали сниматься со своих мест. Кто-то шёл на северо-запад в коронные земли, а кто-то выбирал дорогу на север в Мердгрес. Ставшие внезапно беженцами люди, легко попадали под влияние проповедников, в среде которых уже появились сказания о конце света и последних временах.

И вот ознакомившись с таким положением вещей Шелд осознал, в какой кипящий котёл превратился окружающий мир при его непосредственном участии и недосмотре.

— Ну что ж, видно пришло время для давно обещанной мне встречи, — проговорил он, — пора наконец расставить все точки над «i» и познакомиться с Творцом лично.

* * *

Как и много лет назад, Шелд порхал на ментальном плане перед загадочной ступой, что обнаружилась на месте, где в мёртвых пустошах располагалась «хранилище Древних». Не обнаружив никаких изменений и не дождавшись никакой инициативы от бесстрастного изображения Авалокитешвары он, как и в прошлый раз, попытался коснуться своим «лбом» «лба» бохисаттвы. Только в этот раз ощущения были, будто со стенкой бодался. То есть не происходило ничего совершенно, с какой бы силой он лбом ни бился.

— Эй, Творец! Мы вроде несколько об ином договаривались, — возмущённо выдал наконец Шелд.

Молчание было ему ответом.

— Червячок, ты там ещё жив? — цитата из старого советского мультика, как оказалось, также не обладала волшебным свойством пробуждения создателя этого сооружения.

— По хорошему, стало быть, разговаривать не хочешь? Ладно, вариант «по плохому» тоже никто не отменял.

На этой мажорной ноте Шелд вызвал искин и совместно с ним начал искать пути, как вскрыть эту «консервную банку» и найти того, кто сидит на другом конце «провода».

Сложность заключалась в том, что о природе этой «ступы» не было известно ровным счётом ничего. Если на ментальном плане все окружающее выглядело, будто мозаика из разноцветных, светящихся капелек, в каждой из которых вписывалась загогулина-пиктограмма, то ступа была именно ступой, с белыми, побелёнными стенами, золочёным шпилем, нарисованными глазами и носом-спиралькой. Единственным отличием от тех ступ, что доводилось видеть в прошлой жизни, было отсутствие тянущихся к шпилю верёвок с цветными флажками-молитвами.

Некоторое время Шелд крутился вокруг загадочного сооружения, прикидывая, что же можно предпринять. И пришёл к мысли, попробовать провокацию. В итоге накаченный кайфом астральный торчок принялся долбиться в точку между двух нарисованных глаз, вопя «Долой Творца! Монотеизм — отстой!». Провокация оказалась почти успешной, потому как буквально через пару мгновений глаза нарисованного бодхисаттвы полыхнули светом, а торчок плавно осел в состоянии, близком к абсолютному счастью.

В этот момент Шелду показалось, будто со стороны ступы послышался шёпот: «Воистину отстой», но уверенности в этом не было.

— Ну что ж, хорошо уже то, что удалось вызвать хоть какую-то реакцию, — задумчиво проговорил он. — По крайней мере я точно знаю, что Творец на месте. Просто день у него не приёмный…

Размышления о том, как добраться до негостеприимного хозяина привели к мысли, что сначала надо понять, как устроены и ступа, и прочие Храмы. Здесь явно была использована техника, ещё более продвинутая, чем всё, ранее освоенное Шелдом. Конечно, если использован последний, седьмой план реальности, но ничего сделать не удастся. Но так ли это?

Попытки медитации на ступу результата не давали. И тогда, побившись немного головой о стену и порвав на себе волосы, Шелд задал себе вполне резонный вопрос: если ментальный план последний перед уровнем полностью просветлённых существ, то где собственно прячется изнанка всего того, что наворотил Творец? Предположение, что он все «кабели и трубы» тянул через план Будд, конечно, имело право на жизнь, но его Шелд отложил в самый дальний угол, как практически непроверяемое. А вот задача найти переходные планы безнадёжной не выглядела.

Следующий эксперимент ставился уже в центральном храме Творца в Кжаре. Это место было выбрано по той простой причине, что в городе работорговцев деловая жизнь не затихала ни днём, ни ночью, а потому круглосуточно в Храме Творца приносились различные клятвы. Две недели непрерывных наблюдений и собственных опытов позволила обнаружить теоретически предсказанный слой реальности, куда хитрый Творец упрятал всю свою машинерию. Раскрыть хитрость удалось потому, что Шелд точно знал где искать и на что искомое должно быть похоже. С итоге наблюдая из состояния «остановись мгновенье» за динамикой подтверждения клятвы и сопутствующие перетоки информации, удалось почти в прямом смысле «поймать за хвост» сущность, которая служила проводником. Как оказалось, Творец мыслил сходным образом, использовав в качестве «приёмо-передатчиков» каких-то ранее недуховных паразитов, одного из которых удалось за один конец зацепить. Ну а дальше задача свелась не то, чтобы к уже решённой, но по крайней мере к чисто технической. И надо сказать, там было на что посмотреть.

Оказалось, что все фигурки Творца соединены каждый со своим соборным храмом, в котором его изначально благословил жрец. В каждом соборном храме на уровне реальности «6+» присутствовал артефакт, изрядно смахивающий на сервер приложений. И раз в час он связывался с чем-то вышестоящим, куда и передавал всю накопленную информацию, а оттуда получал инструкции. Вскрыть используемый шифр для искина не составило ни малейшего труда. Казалось бы, перехватывай управление и доноси до жрецов новую политику партии! Но при мысли о том, чтобы вмешаться в эту стройную систему у Шелда начинали нервно подрагивать волосы на пятой точке. Не столько от ощущения опасности, скорее от предчувствия какого-то невообразимо важного события, о котором не удавалось узнать ничего, кроме того, что оно произойдёт, если грязными руками начать «лапать святое».

Потянув немного резину, Шелд вынужден был признать, что деваться, по большому счёту, ему всё равно некуда. Если он хочет использовать ресурсы Творца для разрешения возникших проблем, то придётся попытаться взять его храмы под свой контроль. На всякий случай ещё раз мотнувшись к ступе и высказав всё, что думает о её создателе, он счёл все необходимые приседания выполненными.

— Эх, когда не умирать, один хрен, день понапрасну терять! — с этими словами он активировал заранее подготовленную программу, передающую храмам по всей Гренудии указание, что единственным истинным гласом Творца следует считать пророка ордена сострадательных. А все остальные — подлые еретики и самозванцы.

И в тот же миг прямо над его головой раскрылась светящаяся воронка, в которую его моментально и всосало.

Глава 49 Дарментское Дубосеково

Год 5099 от явления Творца, середина июня

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, дорога из леррства Артримор в Кер.

После расставания с основными силами Мердгресов, «армия освобождения Дармента» двинулась на запад по знакомой дороге из Кайма в Кер. Ехали не торопясь. Двигаться приходилось медленно, тратя время на тщательную разведку пути на всю возможную глубину, так как оба провидца всё время пребывали в каком-то нервном напряжении, предчувствуя отнюдь не радостные сюрпризы.

Когда до Кера оставалось чуть больше дневного перехода, оказалось, что грядущие неприятности им чудились не зря. От своих дронов-разведчиков Крас получил сигнал, что к южной границы тиррства приближается несметное войско артгарцев. Очень скоро удалось установить, что на этот раз дело придётся иметь с основными силами Арибы Фиога. И, по самым скромным подсчётам, соотношение сил выходило — один к пятидесяти в пользу захватчиков, если считать свои силы вместе со всеми наделанными кибермагами и «Апельсинками».

Теперь у Краса в голове окончательно сложился весь замысел противника. Имея тотальное превосходство в силах, Ариба решил взять южную и восточную Гренудию в «стратегические клещи», пользуясь тем, что единственная способная на противостояние с ним сила не сможет обеспечить хоть какое-то сопротивление сразу на двух противоположных направлениях. А раз так, то с той или иной стороны он поразит незащищённое «сердце тиррства» Мердгрес.

Самой поганой новостью оказалось то, что не меньше четверти войска Арибы было снабжено «крымскими» антимагическими амулетами, настолько качественными, что их не удавалось преодолеть за счёт имеющихся у стажёров знаний и навыков. Крас был уверен, что в поставляемых артгарцам амулетах его отец предусмотрительно оставил «закладки», позволяющие их деактивировать. Но чтобы подобрать к ним ключик, требовались образец такого амулета и хоть немного свободного времени. Или, на худой конец, контакт с отцом, который почему-то именно в этот день не выходил на связь. Но ни того, ни другого не было. Простой расчёт показывал, что противник дойдёт до Кера не позднее, чем через четыре дня, если его не перехватить по пути.

Решив, что нечего грызть ногти и рвать на себе волосы в одиночку, он созвал всех минковцев, дабы вывалить на их головы имеющуюся не слишком приятную новость. Озвученная численность противника и сведения о крымских амулетах «прибавила оптимизма и благодушия» всем, даже вечно неунывающей парочке провидцев. Те, осознав серьёзность момента, под одобрительным, понимающим взглядом товарищей тихонько сели в сторонке и уставились друг другу в глаза. Сейчас им предстояло подтверждать или опровергать гипотезы, которые будут рождаться в ходе намечающегося совета.

— Что, если попробуем укрыться за стенами Кера и организова… — начал с самого очевидного педложения Азаматов.

— Не выйдет, — преребил его Кетан.

— А если попробовать перекрыть дорогу на столицу?

— В восьмнадцати верстах от Кера по южному тракту, — теперь уже принц сразу назвал оптимальную точку для предстоящего сражения.

— Что за место? — уточнил Крас ключевой вопрос для дальнейшего обсуждения, как свести в предстоящей схватке преимущества противника к нулю.

— Топкое, очень мерзкое болото, заросшее невысокими деревьями и колючими кустарниками. К южному тракту подходит почти вплотную с обоих сторон. Странно, что там вообще смогли проложить дорогу, — разразился Кетан длинной тирадой, крайне не характерной для него в провидческом полутрансе.

— Что, если разрушить дорогу окончательно? Пусть станет непроходимой совсем? — включился в разговор Наумов, делая логичное заключение из начатой Тамиром мысли.

— Идея — дерьмо, — тут же встрял принц, — за пару дней обойдут стороной. Тут их надо бить, только тут.

Остальные стажёры о чём-то переговаривались, пытаясь нащупать мысль. Но громко, в слух, высказывать их пока не спешили. Крас тоже погрузился в свои мысли. Вот и настал в его жизни такой момент, о котором очень интересно слушать рассказы участников, но крайне неприятно находиться в нём лично. На ум пришли рассказы отца, когда в молодости тому приходилось вляпываться в разные весёленькие истории и то, как именно он искал решения.

«Проблема в том, что прямое воздействие магией на амулеты невозможно» — ещё раз мысленно сформулировал проблему юноша и тут же аж подпрыгнул на месте. Ключевое слово «прямое»!

— Дельная мысль! — тут же прозвучал обращённый к нему голос Кетана, — Решение здесь, думай!

— О чём это ты? — загалдели остальные.

— Отвалите и заткнитесь! — мгновенно огрызнулся Кетан, — Не сбивайте его с мысли.

А мысль Рислента уже мчалась дальше в направлении замаячевшего наконец «света в конце тоннеля». Местные маги очень плохо могут защищаться от воздействия, основанного на чистой физике или химии. Соответственно, в «крымские» защитные амулеты встраивалась защита только от воздействий, хоть каким-то образом доступных местным магам. А раз так, будет вам очень неслабый сюрприз!

Собственно, что он хочет от воинов противника? Чтобы они свалили в свою Черномазию подобру-поздорову. Убивать такую ораву он не хочет, пленных девать — некуда. А что лучше всего поможет им выполнить его пожелания? Жуткий страх, превращающий противника в ничего не соображающее, до смерти перепуганное животное. Можно этого добиться за счёт биохимии? Можно, если слегка помочь ей алхимией. Как противостоять при этом амулетам? Обеспечить доставку чистомеханическим способом!

— Отлично! Ты сделал это! — тут же хором подтвердили правильность решения оба провидца.

* * *

С раннего утра князь Ариба Фиоги с неудовольствием осматривал узкое дефиле^[151], сжатое с двух стороне сильно заболоченным, совершенно непроходимым для войск лесом. Вчера вечером движение его армии было остановлено баррикадой на дороге, устроенной в самом неподходящем для нормальной битвы месте.

Отложив устранение досадной помехи до утра, князь велел ставить лагерь, где получится. И теперь его одолевало самое прескверное настроение, вызванное то ли необходимостью сражаться с непонятно откуда взявшимся отрядом этих гренудийских самоубийц, то ли тем, что до самого рассвета его нещадно жрали местные кровососы. Эта ночь без сна превратилась в натуральный ад из-за кровопийц особой злобности, налетевших со всех окрестых болот. Ненасытные твари не обращали ни малейшего внимания на имеющиеся противомоскитные амулеты. И, судя утром по опухшим рожам его командиров и телохранителей, досталось не ему одному.

Когда от отряда, преградившего проход его войску, отделился парламентёр, князь уже был раздражён настолько, что мог думать только о том, что бы снять стресс проверенным, надёжным средством — массовыми казнями. Потому ему хотелось как можно быстрее покончить с наглым противником, чтобы перейти к самой приятной части намечающихся на сегодня мероприятий: рассадки выживших пленников по кольям и прочим милым, добрым артгарским аттракционам.

Через несколько минут перед ним предстал молодой мужчина в простой одежде, вероятно простолюдин, который, отвесив минимально приличествующий поклон, заявил самым безэмоциональным голосом, какой князю только доводилось слышать:

— Командир нашего отряда, мерл Крас Рислент требует, чтобы вы, князь Ариба Фиоги, в исполнение соглашения, залючённого с Народным Государством Крымская Русь и королевством Минк-Ваньяр, отвели свои войска за линию государственной границы королевства Гренудия, включая леррство Артримор.

Высшая степень изумления, на миг лишившая князя способности говорить, почти сразу сменилось чудовищным бешенством. Однако Фиоги не был бы собой, если бы не смог его мгновенно обузать. Вопреки своим желаниям он ласково улыбнулся парламентёру и вкрадчиво спросил:

— А твоего командира не смущает, что если мои воины просто плюнут в его сторону, то весь ваш отряд утонит?

— То есть мне следует передать мерлу Рисленту, что вы отказываетесь выполнять взятые на себя обязательства? — также безэмоционально вопросом на вопрос ответил переговорщик.

— Да нет, не стоит ничего ему передавать, — всё также по-доброму улыбаясь, ответил князь. И уже обращаясь к своим телохранителям, — Это достойного молодого челоека утопить его в выгребной яме!

Но как только телохранители рванули к обречённому на смерть, тот неуловимо быстрым движением ударил себя по небольшому медальону, висящему на груди на тонкой, простой бечёвке. И в тот же миг в том месте, где он стоял, громыхнул мощный взрыв, испаривший тела вражеских воинов в полыхнувшем огненном шаре.

— Проклятый самоубийца! — зло прошипел князь, когда смог наконец проморгаться и встать на ноги. Несмотря на всю имеющуюся магическую защиту, его отшвырнуло ударной волной шагов на сорок от того места, где всего несколько мгновений назад разыгралась трагическая сцена. А в добавок ослепило и оглушило.

* * *

Отправляя к Арибе Фиоги кибермага-парламентёра, Крас преследовал сразу четыре цели. Первая и самая незначительная — донести до владыки захватчиков, что он крепко неправ. И неправота его столь велика, что удумал он напасть на отряд своих благодетелей-крымчан на территории, на которую, по имеющимся договорённостям, не имеет никаких прав. То, что подобное заявление тёмнокожего завоевателя лишь раззадорит, было само собой очевидно. Зато какой предлог для начала разговора!

Второй целью было получить более достоверный сведения о психологическом портрете князя. Всё же до недавнего времени никто в команде стажоров с этой выдающейся личности знаком не был. Потому Крас не мог даже предположить, чего от него можно ждать в сложных, конфликтных ситуациях.

Третьей целью, как ни банально, было всего лишь потянуть время. Дополнительные час-полтора были очень кстати для укрепления обороны. Ну а четвёртой целью, если Ариба окажется совсем уж недоговороспособной сволочью и попытается парламентёра захватить, была попытка его ликвидации. Для этого на кибермаге был специально по такому случаю сконструированный аналог «пояса шахида», в который удалось влить около десятка резервов очень сильного мага.

Яркая вспышка и громовые раскаты там, где ещё недавно находился шатёр князя, не сильно обнадёжили Краса, всё время переговоров наблюдавшего за происходящим глазами своего посланника. Но внесённая взрывом дополнительная сумятица давала ещё небольшую отсрочку для подготовки.

* * *

Злой, как тысяча чертей, князь смог отдать приказ об атаке лишь к трём часам дня, когда удалось навести порядок и построить войска в боевые порядки на поле на самом краю заболоченного леса, где, перекрыв дорогу, располагался непонятный враг.

Провести первую атаку, своего рода разведку боем, Ариба поручил новому наследнику леррства Артримор, Сенере. Тому полагалось, имитируя всесокрушающий таранный удар тяжёлой кавалерии выявить, где в боевых порядках противника сосредоточились маги. После этого можно сразу же отходить. Князь не тешил себя иллюзией, что с первого удара удастся смять даже такой маленький отряд, раз ему противостоят крымчане. Наверняка у них и магов в избытке, и безумно дорогих артефактов хватает. То, что ему впервые пришлось сойтись со своими недавними союзниками одновременно и пугало, и вдохновляло. После унижения на реке Мтоньяно он давно лелеял мысль попробовать крымчан на зуб в относительно безопасных условиях. И тут такая удача, совсем небольшоё отряд. Главное не позволить никому из них уйти живыми с этой дороги!

Атака закованных в прочные доспехи всадников захлебнулась, толком не дав никакого результата. Не успели артриморцы приблизится к обороняющимся даже на тысячу шагов, как путь им преградила внезапно полыхнувшая стена огня, которую поставили всего пятеро магов. Какой бы ни была идеальной выучка боевых коней, но преодолеть самый большой страх всех животных — огонь — они не смогли. Кони вставали на дыбы, отчаянно ржали, рвали удила, метались из стороны в стороны, сбрасывали и топтали своих седоков.

Ариба, не дожидаясь окончания разгрома передового отряда, дал команду основным силам. Те двинулись широким фронтом, насколько позволяло сужающееся поле. Впереди всех, с интервалом в несколько десятков шагов шли колдуны, каждый в окружении пятёрки телохранителей. Им полагалось посредством антистихийных артефактов пресечь попытку применения по большим массам воинов огненной, воздушной иной иной стихийной магией.

Со стороны картина, как полк за полком втягиваются в узкое дефиле, напоминала начало узкого каньона, в который вливается широкая, спокойная река. Общую скорость движения задавала первая линия с колдунами, которые насторожено следили за противником и потому двигались весьма медленно. Как следствие, весь остальной людской поток также тёк крайне неторопливо, не имея возможности перейти на бег, дабы в яростном порыве скорее захлестнуть врага.

Когда до противников оставалось менее двухсот шагов, перед строем «крымчан» поднялись огромные «щиты» в полтора человеческих роста. И тут сам воздух будто завибрировал от страха, а следом на артгарцев накатил беспричинный ужас. И буквально через несколько мгновений ужас обрёл вполне материалные формы: первые ряды были разорваны ударами невидимых чудовищ жуткой мощи и злобности. Их силуэты, вскоре ставшие видимыми из-за оседающих на них кровавых брызг, были способны напугать кого угодно, а для особо смелых и фанатичных оставались метровые пасти с бритвинно-острыми зубами и несколько пар когтистых конечностей.

Именно сейчас сработали условия, на которые был рассчитан впрыснутый в кровь аргтагрцев зомбированными насекомыми алхимический «коктейль». Резкий скачок норадреналина в крови запустил в них ещё более мощный выброс адреналина и кортизола, порождая цепную реакцию паники, мгновенно захватившую всю людскую массу. И артгарцы дрогнули. Словно перепуганные животные, они ломанулись обратно, подальше от огромных, перепачканных кровью жутких фигур.

* * *

Князь Фиоги в окружении тысячи своих личных гвардейцев-телохранителей стиснув зубы наблюдал за происходящим разгромом с небольшого пригорка чуть в стороне от дороги. Мимо него мчались обезумевшие от страха толпы людей, ещё совсем недавно бывшие неустрашимыми ветеранами, привыкшими побеждать любого противника. Сейчас он с холодной, бессильной яростью взирал, как в одночасье рухнуло и рассыпалось трухой всё, что он трепетно создавал больше двух десятков лет. Артгар не прощает настолько унизительных поражений. И никого никогда не будут интересовать истинные причины случившегося. Важно лишь то, что при превосходстве в силах в десятки раз, он оказался разбит в пух и прах.

Пришло время бросить в бой последний козырь, всего пару раз использованный ещё в самом начале противостояния с Сартаной — личную гвардию. Это были лучшие из лучших воинов, закованные в полный антимагический доспех, который крымчане поставляли тогда, когда власть совсем молодого князя висела на волоске. Если и этого окажется недостаточно, то лучше и ему самому остаться навсегда на этом проклятом клочке земли!

Он чувствовал, что шанс вырвать победу всё ещё есть. Противонежитиевые амулеты из тех, что больше двадцати лет назад поставили «люди моря», не подпускали восьминогих чудовищь ближе двадцати шагов. Это выснилось, когда сначала один, а затем ещё несколько монстров устремились к ставке князя. Но вынуждены были сначала замереть, а потом и вовсе отскочить в сторону, выдерживая дистанцию до телохранителей. Ариба этого не мог знать, но ныне покойный Нисари для своих тварей использовал технологии, отдалённо сходные с теми, что были в Апельсинках. И потому старые амулет сработали и в этот раз.

Кроме двух десятков молодых минкских парней, бой с телохранителями Арибы также вели и кибермаги, на которых не действовали эти артефакты. Но понять, на чьей стороне будет победа, пока не представлялось возможным. Численное преимущество одних компенсировалось несравнимо лучшей слаженностью действий кибермагов. Да, они тоже гибли под ударами фембовских гвардейцев, но одно дело, когда гибнут люди, и совсем другое, когда пусть и разумные, но артефакты. Чаши весов, на которых взвешивались шансы на победу, зависли в положении неустойчивого равновесия, готовые склониться в любую из сторон. И в этот миг Крас увидел недалеко от себя фигуру князя Арибы, ожесточённо шинкующего очередного кибермага в окружении своих телохранителей.

С криком: «Ариба, сукин драный шакал!» он ринулся к тому, кто единственный был виновен в этой бойне. И сейчас молодой Рислент твёрдо вознамерился лично донести до него максиму, что нарушать данные Рислентам обещания очень вредно для здоровья. Дорогу ему перекрыло сразу несколько гвардейцев в трансе третьего уровня. В ответ Крас резко перескочил на четвёртый уровень, так что не слишком задержался на эту досадную помеху. В следующий миг пятёрка воинов, загородившая собой князя, с ранами разной степенью тяжести осела на землю.

— Ну вот и всё, князь, — минковец с презрением посмотрел в глаза артгарцу, — Как говорит в таких случаях батя: «финита ля комедия».

— Не знаю, что это значит, — скривился Ариба, — Но, думаю, ты прав.

В следующий миг артгарец хлопнул ладонью по медальону на груди, в ответ на что воздух в радиусе десятка метров вокруг него задрожал и, будто бы, стал плотным и вязким.

— Это секретный артефакт рода Фиоги. Он затормаживает воина-мастера разом на два уровня, — зло ощерился Ариба на удивлённого Краса — Так что теперь твой четвёртый уровень по скорости как второй. Уж извини, но против моего третьего, у тебя теперь шансов нету.

— Не было бы, если бы моим потолком был четвёртый уровень, — рыкнул Крас в ответ. Правда опонент его уже не мог услыать, так как противники уже закружились в смертелном танце.

И начался совершенно невероятный поединок, исход которого мог определить итог всего сражения. Поначалу силы бойцов оказались практически равны. Великолепно тренированное тело и техника одного уравновешивались колоссальным опытом другого. Некоторое время они рубились на самой близкой дистанции, стремясь навязать опоненту тактику, которую каждый считал собственным преимуществом. Но, как оказалось, оба имели сходные и слабые стороны в технике и потому, не достигнув успеха, обоюдно пошли на временный разрыв дистанции.

— Всё равно ты не сможешь меня победить! — прошипел изрядно утомлённый Ариба, который вовсе не был уверен в справедливости своих слов, так как его время в боевом трансе неумолимо утекало.

— Дурак ты, уголёк! — зло бросил ему в ответ противник, который был изрядно зол, а потому жаждал чистой победы, — а ещё ты лысый и уши торчком!

И тут же крикнул совершенно непонятную фразу, ставшую последней, услышанной князем в этой жизни:

— А! Когда ни умирать, один хрен — день понапрасну терять!

И в следующий миг вновь резко ускорился, переходя на шестой уровень боевого транса, ранее ни разу им не применявшимся в физическом теле.

* * *

Виола с самого утра не находила себе места. Вид огромных артгарских полчищ, которым путь на Кер перекрыл крохотный отряд минкских парней, казался девушке непреодолимой силой, противостоять которой — безумие. Но и лезть со своими опасениями и советами к деловито суетящимся молодым магам она тоже не стала. С гордым фатализмом она для себя решила, что если уж им суждено всем навсегда остаться на этой дороге, значит так тому и быть. Сдаваться на милость победителей она не собиралась, потому выпросила для себя у Краса один из боевых жезлов.

Перед началом сражения её, к несказанному удивлению, нашёл мерл Крас Рислент, который ещё раз предупредил, что бояться нечего, что всё под полным контролем и указал на место, откуда она сможет прекрасно видить, а она сама будет оставаться в полной безопасности. Именно тут тирра и расположилась вместе со своей служанкой.

Поначалу девушке сложно было поверить, что всего пара десятков магов, пусть и с четырьмя сотнями големов, сможет остановить раскинувшееся напротив них бескрайнее человеческое море. Но свои страхи она держала внутри, храня, как и подобает аристократке, внешнее спокойствие и невозмутимость. Она продолжала хранить спокойствие, когда на её защитников устремились всадники Артримора. Она с бесстрастным лицом взирала на грандиозное побоище, устроенное кибермонстрами. И даже тогда, когда и големы, и её приятели-минковцы сошлись врукопашную с личной гвардией князя, она лишь крепче сжимала кулачки.

Но когда она увидела, как с опустевшего поля четыре голема несут на растянутом плаще знакомую фигуру, в этот миг её внешнее спокойствие дало трещину и развалилось. За несколько недель знакомства этот всегда неунывающий, весёлый и неподдельно дружелюбный молодой человек стал значить для неё гораздо больше, чем она готова была признать даже наедине с собой. Даже её влюблённость в погибшего Винсента полностью померкла рядом с Красом. И вот сейчас несут безжизненное тело того, кто, будто это само собой разумеется, встал на защиту её родного тиррства! Все эти мысли промелькнули в голове девушки почти мгновенно, когда ноги уже несли её к нему.

— Пожалуйста, не умирай! Я найду в Кере самых лучших целителей! — девушка, сама не понимая от охватившего её горя, что она делает и говорит, рухнула на колени рядом с замершими големами, спокойно продолжавшими держать растянутый плащь с телом Краса. Прижав к губам его свесившуюся руку, она затараторила: — Держись, любимый! Не умирай, не бросай меня! У меня никого не осталось на свете, кроме тебя! Я люблю тебя, я всё для тебя сделаю!

— Если не умру, замуж за меня пойдёшь? — вдруг прозвучал хоть и слабый, но вполне живой и такой любимый голос.

— Пойду! — с жаром крикнула девушка и только после этого с удивлением обнаружила, что молодой человек смотрит на неё вполне живым и совершенно осмысленным взглядом.

— Ты не умираешь? — не веря своим глазам переспросила она.

— И не собирался. Просто истощил все резервы почти до минимума. Потому на ногах и не держусь.

— Тогда зачем ты надо мной смеёшься⁈ — на глаза девушки снова навернулись слёзы, на этот раз от обиды.

— Почему смеюсь⁈ — аж подпрыгнул от возмущения Крас, что далось ему не слишком легко, — Я серьёзен, как никогда. Мне просто показалось, что сделать тебе предложение при таких обстоятельствах будет ужасно романтично. Отличная основа для семейной легенды, чтобы рассказывать её детям, внукам и правнукам, не находишь? Так всё же, согласна ли ты, тирра Виола Дармент, стать моей женой?

Глава 50 Дыхание вечности

Год 5099 от явления Творца, середина июня

Место действия: где-то, неизвестно где

— Твою ж дивизию! На ваших авиалиниях атеистов не бывает, да⁈ — простонал Шелд после смачного приземления на пятую точку. К счастью, из светящегося туннеля его швырнуло не на каменный пол или скальный выход, а на вполне мягкую травку.

— И куда это меня занесло? — поинтересовался он у окружающей действительности, поднимаясь на ноги.

Оказался он на просторной полянке, окружённой хвойным лесом. Никаких признаков жилья или иного присутствия разумных, на первый взгляд, не наблюдалось.

— Это как же, вашу мать, извиняюсь, понимать? — задал он третий вопрос невидимым собеседникам. Но те то ли отсутствовали, то ли просто не спешили включаться в разговор.

Более пристальный осмотр поляны позволил заметить, что расположившийся прямо в центре холм имеет подозрительно правильную форму, очень сильно напоминающую обвалованный погреб или трансформаторную будку. Обойдя заинтересовавшую деталь ландшафта по кругу, попаденец к своему удовлетворению обнаружил железную дверь, выкрашенную в изумрудно-зелёный цвет. Дверь оказалась незапертой, но открывшаяся за ней, уходящая в темноту лестница не столько манила, сколько отпугивала случайного посетителя своим видом, прекрасно подходящим по артуражу для фильма ужасов.

— Ну, эту задачу мы решать умеем, — пробурчал себе под нос Рислент и устроился поудобнее перед входом на траве в позе медитации, дабы слетать на разведку в бестелесой форме.

И тут начались первые странности. Проникнуть за дверь во внетелесном состоянии оказалось невозможно.

— М-да, как настойчиво мне намекают, что в гости сходить всё же придётся ножками, — проговорил мужчина. — Ладно, не будем заставлять хозяев ждать слишком долго.

С этими словами он зажёг огонёк и пошёл по лестнице вниз. Через три пролёта дорогу ему преградила ещё одна дверь, также оказавшаяся незапертой. Пройде через неё он оказался в просторном зале, освещённом мягким, рассеянным светом, льющимся прямо с потолка. В центре зала в позе лотоса сидела фигура с надвинутым капюшоном, скрывающим лицо. И была она очень похожей на то, как изображали Творца. С тем лишь отличием, что сейчас он сидел, а не стоял.

Шелд переключился сначала на аурное зрение, потом на казуальное и ментальное. Но на всех уровнях реальности перед ним находилась всё та же фигура, без каких либо изменений. Смотреть на закутанного в плащ «человека», сидящего на энергетических узорах и ими же окружённого было дико и непривычно. Но факт оставался фактом, во всех доступных Шелду видах зрения незнакомец выглядел совершенно одинаково.

«Ну вот и свиделись, Творец» — подумал он. Именно в этот миг капюшон плавно, без каких либо видимых причин сполз с головы загадочной фигуры. У того, кто предположительно и был «Творцом» обнаружилось лицо достаточно молодого человека, не старше 25 лет. Но черты оказались совершенно не характерными для этого мира. Скуластое лицо с резко очерченным подбородком и «монгольским веком», не встречающимся ни у одного народа Ойкумены, делало незнакомца очень похожим на бурятов или калмыков из мира предыдущего воплощения. У сартанцев, имеющих наиболее азиатскую внешность, веко было самое обычное, двойное.

«Творец» не проронив ни звука упёрся взглядом в Шелда и тому сразу же стало не по себе. В голове хаотично заметались мысли, одна другой тревожнее и неприятнее. Немалых усилий стоило Шелду, чтобы совладать с этой напастью и отрешиться от столь внезапно нахлынувшего на него отвлекающего потока. Незнакомец всё также храня молчание, продолжил смотреть на Шелда спокойным, бесстрастным взглядом, никак не выражая ни своего отношения, ни своих намерений. И внезапно внутри Шелда начало закипать раздражение на этого «непонятно как его определить». И снова ему стоило изрядных усилий, чтобы не дать эмоциям затопить разум.

— Приветствую, Творец! — проговорил Шелд, у которого от этих игр в гляделки нестерпимо зачесался язык, чтобы наконец прояснить, чего от этого перца можно ожидать, — Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли как-то иначе? Уж извини, что я так внезапно нагрянул, но записаться на приём как-то не получалось.

Губы незнакомца тронула лёгкая, понимающая улыбка, будто он видел своего гостя насквозь и сейчас услышал ровно то, что и ожидал. Однако прозвучавшие следом слова не имели ничего общего с заданным вопросом и были весьма далеки от дружелюбных:

— Ты здесь потому, что посмел покуситься на то, на что не имеешь никаких прав. У тебя есть только одна попытка, чтобы оправдаться. Можешь приступать.

— И в чем же ты меня обвиняешь? — поинтересовался Шелд, который лишь чудом не сопроводил свой вопрос парочкой не слишком литературных пассаже в адрес хозяина этого места. В этом странном месте его колбасило, как подростка и потому его странный собеседник вызывал у него просто бурю раздражения. — В том, что я попытался унять фанатиков, которые расплодились с попустительства твоих жрецов и твоего собственного? Или в том, что созданная тобой религия никак не препятствует всем тем зверствам и мерзостям, что творятся, в том числе, твоим именем?

— Вот как ты заговорил? — глубокий, бархатный бас Творца звучал громко и ясно, очень сильно контрастируя со смыслом того, что он говорил, — Похоже, придётся доносить до тебе истину тем же способом, каким котёнку объясняют, где можно гадить, а где нет. А то гордо творишь дурь несусветную, пророка из себя корчишь, а сам как пребывал в омрачении, так и продолжаешь в нём пребывать. Или посмеешь возражать?

— Мне надо было бросить на самотёк и друзей, и Нисари с его сподвижниками-садистами и засесть за медитацию лет на «…надцать»⁈ — зло огрызнулся Шелд. Огрызнулся и понял, что «Творец» тоже понял, что он и сам понял, какую чушь сморозил.

— Похоже, ты умудрился забыть всё, что тебе говорил Учитель, отправляя на перерождение в этот мир, — всё тем же бесстрастным голосом проговорил через некоторое время «Творец», — Насколько далеко по Алмазному пути ты продвинулся за тот срок, что был отмерен тебе здесь? Попробую угадать: ты в очередной раз не сделал даже нёндро^[152]? А ты к нему хотя бы приступил? Четыре недели двадцать лет назад, когда магии лишился, попрактиковался и снова взялся за старое? Все те практики, что ты давал в своём Ордене, не несут никакой просветлённой искры. Потому как её в тебе самом сейчас не отыскать даже под микроскопом! Ты критикуешь созданную мной почти пять тысяч лет назад религию, а сколько просуществует твоё учение без тебя самого? Или ты считаешь, что будешь жить вечно? Надеешься на свою систему управления перерождениями? А тебе не кажется, что единственный способ вернуть тебя на пути бодхисаттвы — выдернуть из этого мира прямо сейчас?

Рислент вздрогнул, услышав эти страшные слова, прозвучавшие для него смертным приговором. Да, он действительно всё время полагал, будто в запасе у него достаточно времени на практику, что можно будет заняться ею «сразу, как только разгребёт текучку». И сейчас его «с деликатностью слонопотама» потыкали носом в тот принеприятнейщий факт, что текучка не разгребается уже пятнадцатую жизнь. А он — смертен. И смерть, как обычно, подкралась совершенно неожиданно. Если сейчас пришёл его последний час в этом воплощении, то придётся признать, что он к такому концу оказался совершенно не готов. Все начинания — не закончены, сам — ни чуть не более просветлённый, чем обычно. И, главное, нет никакой возможности помешать этому сверхмогущественному существу сделать то, что он сочтёт правильным.

— Хорошо, не буду даже пытаться возражать, — проговорил он, после довольно долгого раздумия, — Но незаконченные мной дела разруливать придётся тебе. И уж потрудись сделать это лучше, чем сделал бы я.

— И ты не хочешь попросить меня ни о чем ином, кроме этого?

— Даже об этом не прошу. Всего лишь констатирую очевидное. Устраняешь меня, значит дальше сам несёшь всю ответственность за происходящее. А просить о чем бы то ни было не буду.

— Гордый такой? Или думаешь, что просить бесполезно?

— Не важно. Делай, что собрался.

— У тебя ещё есть время. Не хочешь использовать его для осознания и осмысления прожитой жизни?

Не удостоив «Творца» ответом, Шелд опустился на пол, и, скинув обувь, скрестил ноги в медитативной позе.

— Перед смертью не намедитируешься, — хмыкнул хозяин положения, однако мешать или как-то ограничивать сей порыв не стал.

Перед мысленным взором Шелда появилась Эридика, из-за спины которой на него с грустными лицами смотрели Аресса и Лорейн, Рой и Ромм, Крас и многие, многие другие. Все те, с кем остались незаконченные дела или невыполненные обещания. Попаденец прекрасно осознавал, что предаваться печали сейчас не время и не место, что что-то изменить теперь не в его власти. Потому выдохнув, мысленно отпустил этот мир. Плохо ли, хорошо ли, но свой путь он прошёл до конца. Не сказать, что отсекание наиболее значимых привязанностей, возникших в этой жизни, далось ему так уж легко, но по истечении довольно длительного времени он ощутил внутри если и не абсолютное спокойствие, то нечто весьма к нему близкое. Открыв глаза, Рислент посмотрел прямо на «Творца», молча, не желая попусту сотрясать воздух.

— Всё осмыслил? — не дождавшись никакой реакции от гостя, поинтересовался хозяин, сохраняя всё такое же безучастно-умиротворённое выражение лица, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— Всё, — немного помолчав всё же ответил Шелд.

— Хорошо. Чанг^[153] будешь?

Рислент непонимающе моргнул и с неподдельным изумлением уставился на вопрошающего:

— Чего буду? Какой ещё чанг?

— Какой чанг? — на лице Творца отобразилась первая, с начала разговора эмоция — удивление, — Тибетский, естественно! Не хочешь чанг, могу подогнать пивка или винишко, мне не жалко. Или ты думал, что я по поводу нашей встречи поляну накрыть пожадничаю?

Попаденец встряхнул головой, отгоняя морок.

— Это что-то вроде последнего пира приговорённого к казни? Нет, спасибо, предпочитаю перерождаться на пустой желудок и трезвую голову.

— Нет, это моя простава по поводу встречи со старым дружбанчиком, Цэрином Тинджолом.

Вот это было действительно неожиданно. Только один человек мог бы сказать то, что только что прозвучало.

— Норбу? Норбу Тобгял? Ты⁈ — всё ещё не веря самому себе уточнил он.

— И да, и нет.

— Это как?

— Норбу реализовал радужное тело^[154] почти пять тысяч лет назад. Здесь на хозяйстве оставил слепок своей личности в день паринирваны^[155], вселённый в кибермага. Должен же был кто-то тебя тут встретить и мозги вправить. Ты же пророчество читал, так что твоё появление тут было ожидаемо.

— Значит ты кибермаг?

— Не, я твой друг, чьё сознание проявилось сейчас в этом теле. Мы, Будды, вообще ребята мобильные, одним физическим телом не слишком ограниченные.

— И несмотря на нашу дружбу ты собираешься меня убить? — чуть подумав, решил уточнить снова помрачневший Шелд.

— Когда я тебя собирался убить? — изобразил возмущение, явно переигрывая, Творец-Норбу.

— Когда сказал, что выдернешь меня из этого мира прямо сейчас.

— Ох, горе то какое! Дефицит внимания поразил друга моего! — театрально изобразил страдание просветлённый, — Ты уши раскрывать во время разговора не пытался? Я, строго говоря, просто спросил. В целях повышения образованности. А ты всё остальное сам додумал. Как обычно. Потому, что я своим вопросом и в самом деле в точку попал.

— То есть я ещё тут поживу?

— Живи, раз так привязался к этой иллюзии, — покладисто пожал плечами Норбу.

— Интересный оборот. А ты сколько раз до просветления перерождался?

— Если надеешься найти утешение, что не один ты такой раздолбай, то не выйдет. Всего три, включая ту жизнь, что здесь. Если бы ты в момент смерти клювом не щёлкал, то тоже уже давно бы пробежал эту дорожку. Хорошо, что Учителю надоело ждать и он решил форсировать события. Его обещание, надеюсь, помнишь?

— Помню, — скривил лицо Шелд, — Тебе смешно, а мне он пообещал все последующие перерождения в женском теле…

— И?

— Что «И»⁈ Как будто сам не знаешь, насколько в средневековье паршиво быть женщиной! Особенно, если помнить свои предыдущие мужские воплощения!

— У, какие у тебя фантазии. А ты не подумал, что учитель на что-то совсем иное тебе так тонко и тактично намекал?

— На что?

— ДА НА ТО, ЧТО ТЕБЕ ПХОВУ НАДО БУДЕТ СДЕЛАТЬ, дятел ты железноголовый!

— А как… Что? Он имел ввиду, что заставит меня переродится в теле красной дакини^[156]⁈

— Ты Учителя то не недооценивай. Если сделаешь пхову, то да, в теле красной дакини в Чистой Стране. А если опять прощёлкаешь, то сексапильной красавицей в раннем средневековье. Учитель слов на ветер бросать не станет. И страданий тебе щедрой рукой отсыплет так, чтобы мотивация в следующий раз зашкаливала.

— Ладно, давай вернёмся к нашим грешным делам. Поможешь утихомирить лже-пророков, которые себя объявляют твоими голосами?

— А ты сам что планировал делать, когда влезал в систему управления?

— Хотел через Храмы объявить их лгунами и призвать народ не верить всяким проходимцам.

— И как ты собирался устроить вещание во всех храмах? Я такую функцию не закладывал.

— Да без проблем, у меня уже было готово плетение, которое можно разом применить ко всем твоим фигуркам по всему миру. Оно создало бы под капюшоном у статуэток особую конструкцию, работающую как магический динамик. И всё, можно вещать «От рислтентского информбюро».

— Нормальный план. Объявляй себя, то бишь пророка твоего Ордена единственным истинным наместником Творца на земле. С моей стороны возражений не будет. Будет лишь безмерное одобрение и поддержка. Правда исключительно моральная.

— Что, просто так?

— Ну, можешь на стульчик встать и стишок рассказать, если за просто так не хочешь.

* * *

В Рислент, теперь уже «дважды пророк» вернулся одухотворённым, но пришибленным. Кроме благословения творить бардак и дальше, он получил от дружбана личную мантру. У Будд это что-то вроде персонального номера сотового телефона, на который всегда можно позвонить. Правда есть вероятность, что ответ окажется настолько просветлённый, что обычным умом и не поймёшь, что тебе уже ответили. История Норбу, успевшего стать Буддой, впечатлила и одновременно мотивировала тоже завязывать с беготнёй и таки начинать практиковаться. Кроме этого удалось выяснить «из первых рук» интереснейшие подробности событий пятитысячелетней давности и найти объяснения странностям этого мира, раньше казавшихся необъяснимыми.

Норбу переродился в этом мире тогда, когда великая всемирная магическая война уже лет семьдесят как отгремела. Тогда на обломках могучей цивилизации непутёвые потомки зализывали раны и пытались купировать распространение ими самими созданных магических болезней. Попал он из того же самого мира, времени и даже города, где обитал тогда и его дружок, в том воплощении носивший имя Владимира Шумила. Они даже учились в одном институте практически в одно время, разминувшись на каких-то пять лет. Правда более ответственный Норбу до того перерождения почти восемь столетий провёл в Чистой земле, откуда и вернулся в привычный мир, дабы сделать последний рывок. Однако начало девяностых в России оказалось не самым благоприятным временем для просветления, потому как молодого физика-калмыка, поздно ночью возвращавшегося после эксперимента домой, пырнул ножом в спину в переходе под Каширским шоссе какой-то укурок.

Сложно предположить, что за глюк вселился тогда в подшипник в колесе Сансары, но провернулось оно так удачно, что переродился Норбу в мире, который на тот момент ещё не был даже придуман. Недоигравшийся физик с наслаждением принялся плющить местную магию посредством прогрессивной методологии познания, всей мощи математической физики и полупросветлённого пофигизма, который позволял проводить эксперименты, на которые при живом инстинкте самосохранения никто бы ни жисть не осмелился.

В те времена ещё многие помнили период высшего расцвета магических наук. Были живы те, кто застал довоенный мир. Но это был уже период жесточайшего кризиса, грозившего уничтожением разумной жизни. К моменту перерождения Норбу, наиболее сильно потрёпанные в войне западные земли континента Щинкай и весь Овлегой^[157] уже практически лишились своего населения. По непроверенным данным, в «Недоамерике»-Гаръюнпее и «Антарктидоавстралии» — Оммдеррее, люди полностью утратили разум и превратились в наделённых магией, но лишённых магического зрения, прямоходящих животных.

Физик-бодхисаттва решил спасти то, что ещё можно было спасти исходя из собственного понимания ситуации и её возможного развития. И первое, за что он вынужден был схватиться, стала борьба с хронической лживостью и недоговороспособностью местного населения, грозившая последнему островку разумной жизни самоуничтожением. Здешняя мораль, за сотни лет расцвета магии, деградировала настолько, что с кем-то о чем бы то ни было договариваться без клятвы мага стало совершенно бесполезно. Никаких внутренних ограничений, препятствующих обману и предательству у местного населения не осталось. И вдруг внезапно клятва магов стала недоступной большенству магов! Именно тогда Норбу, ставший к тому моменту сильнейшим из живущих магов, запустил первый глобальный проект, «сеть храмов». Собственно, именно за это он и получил свой титул, «Творец Правды», который со временем сократился до Творца непонятно чего.

Система храмов в своём изначальном виде решила всего лишь одну проблему, позволила хоть как-то остановить быстрое сползание в хаос из-за непрекращающихся обманов и предательств. Но она не предотвращала медленную деградацию и вырождение разумных. Тогда бодхисаттва, накачавшись прорицательской энергией по самые брови, засел за поиск решения. И ему открылось, что для хоть какого-то развития разумных надо очень сильно ограничить их в жизненном пространстве и ресурсах. Разумные должны были оказаться в очень тяжёлых, но допускающих выживание, условиях. Так у него родилась идея пустошей, мёртвых земель, непрерывно угрожающих поглотить пригодные для жизни территории. Но в то же время эти земли должны были таить не только оспасности, но и несметные богатства, которые были призваны манить исследователей и авантюристов, направляя научную и творческую мысль от войн между собой к борьбе с внешней угрозой и добычей особо ценных ресурсов.

Идея сработала. На время все силы магов всех возникших на территории Ойкумены государств оказались задействованы для остановки надвигающихся пустошей. Сторожевые башни, остановившие наступление тёмномагической заразы и пресекающие прорывы нежети, хоть и с огромным трудом, но всё же создали сами древние маги самостоятельно.

Вся эта возня по предотвращению самоистребления разумных настолько утомила Норбу, что при первой же возможности он ушёл в сверхдолгий ретрит и за несколько месяцев достиг полного просветления. Но перед окончательным уходом в нирвану ему было видение закадычного дружка, который придёт в этот мир через пять тысячелетий и будет остро нуждаться в сочном, мотивирующем пенделе.

* * *

[1] Нёндро или четыре подготовительные практики — это четыре медитации, которые в обиходе иногда также называют Основополагающими упражнениями. Они способствуют глубокому пониманию цели и пути, очищают ум от тяжелых отпечатков, оставшихся от прошлых вредных действий, и создают бессчетное множество хороших впечатлений, образующих основу для практики Махамудры или Великой печати. В каждом упражнении делаются 111 111 повторений. Обязательны для перехода практикующего к высшим практикам, ведущим к окончательному просветлению.

[2] Чанг — традиционный тибетский слабоалкогольный напиток, изготавливаемый из проса или риса.

[3] Радужное тело — наивысший знак реализации практики Дзогчен тибетского буддизма, когда практик высокого уровня растворяет пять элементов, составляющих его материальное тело, в их собственной сущности — чистом свете элементов.

[4] Паринирвана — в буддизме — окончательная нирвана, которая может быть достигнута после физической смерти существа или при реализации «радужного тела», достигшего окончательного просветления. Подразумевает выход за пределы цепи перерождений и разрушение всех физических и умственных привязанностей.

[5] Перерождение в теле красной дакини — вне зависимости от пола практикующего, в момент фазы построения практики пховы, практикующий представляет себя воплощением красной дакини, олицетворяющей

[6] География этого мира приводится в главе 13 книги «Тулку на испытательном сроке». Континент «Щинкай» сильно напоминает Евразию нашего мира с тем отличием, что на востоке и юге от него практически нет островов. Недоафрика — это континент «Овлегой». На месте обеих Америк находится «Гаръюнпей», а Антарктида с аппендиксом, чуть не дотягивающимся до места, где располагалась Австралия — «Оммдеррей».

Глава 51 Тирр Арбикер

Год 5099 от явления Творца, вторая половина июня

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

Небольшой отряд, двигающийся к Керу по дороге из леррства Бирати, возможно, и привлёк к себе внимание тех, кому полагалось следить за возможными угрозами столице тиррства, но не был воспринят этой самой угрозой. Хотя возможно, и это было наиболее вероятным объяснением отсутствия какой бы то ни было суеты и приготовлений на стенах, возможные наблюдатели просто махнули рукой на то, с чем поделать в сложившихся условиях ничего не могли. То, что с городом не всё ладно было понятно не только по преступному бездействию стражи, но и по непривычно свободному проезду. Перед распахнутыми настеж воротами в самый разгар дня не толпились крестьяне, не загромождали проезд телеги, гружённые сверх всякой меры сельскими товарами на продажу, не проезжали, минуя очередь, аристократы, не собирали свою мзду толстые, самодовольством стражники с лоснящимися, щекастыми лицами, отмеченными печатями всех возможных пороков.

Виола с удивлением отметила для себя, что чуть в стороне от ворот неуверенно переминается с ноги на ногу всего один потенциальный мздоимец. И тот имел вид невообразимо потрёпанной и болезненно нервный. Немолодой стражник, нёсший службу на месте, ранее считавшемся самым «хлебным» из всех возможных, выглядел донельзя несчастным и дёрганным. С таким видом он мог рассчитывать не на положенную оплату въездной пошлины, а лишь на милостыню. Похоже, он уже окончательно смирился, что на требование заплатить за проезд его в, лучшем случае, пошлют весьма недвусмысленным маршрутом. С момента вступления во власть тирра Палмера, эта самая власть в тиррстве изрядно растеряла свой авторитет, накопленный в предыдущие десятилетия отцом и дедом нынешнего тирра. После же бесславного военного поражения её остатки дотоптали те, кто ранее хотел, но не мог себе позволить крамольные речи.

Острее всего силу «накопленной всенародной любви» на собственной шкуре прочувствовали именно городские стражники и низшие чиновники. Как оказалось, в условиях разрастающейся анархии, любые поборы легко можно отложить на неопределённый срок, если хватит сил, чтобы съездить по зубам сборщику и прогнать его взашей. Именно это уже неоднократно и проделали с невезучим караульным, который не мог даже позвать на подмогу товарищей. Те или полегли под «умелым командованием» Палмера в боях с артгарцами, либо благоразумно покинули ряды доблестных защитников тиррства.

Так без каких либо задержек небольшой отряд въехал в беззащитный город и по замусоренным-захламлённым улицам двинулся к тиррской резиденции. Чем ближе путники подъезжали к дворцу, тем растеряннее и печальнее становилась Виола. Ей было досадно, непривычно и неприятно видеть, во что превратился родной город за какие-то несколько недель. Да и в знакомом с самого детства дворце, как в скоре высянилось, дела обстояли не лучше. С момента бегства тут сильно поубавилось охраны, зато прибавилось мусора, ещё недавно бывшего посудой, мебелью и прочим ценным хламом в дворцовых кладовых.

Непосредственно на въезде в пределы дворца у ворот возился завхоз и мастер на все руки, господин Хамстер. Он с крайне недовольным видом пытался поправить покосившиеся и немного повреждённые створки. Перекинувшись с ним несколькими словами, Красу удалось выяснить, что с момента получения известий о разгроме армии Палмера, большая часть слуг разбежалась из дворца куда глаза глядят, ожидая скорый захват города южными варварами.

Пока Виола стояла с потерянным видом и смотрела на царящее вокруг запустенье, не зная, что и предпринять, Крас отправился искать хоть кого-то из офицеров дворцовой стражи. Единственный, кто подпадал под эту категорию, был небрит, нетрезв и не считал нужным отчитываться кому бы то ни было о состоянии вверенного ему подразделения. Однако небольшое давление на совесть, которая по странному стечению обстоятельств обнаружилась в районе печени,пробудило его чувство долга и правилное понимание субординации. А ускоренные вытрезвительные процедуры, путём окунания в бочку с водой, спровоцировали непреодолимое желание бежать со всех ног этот долг исполнять.

Когда перед совсем не благодушным Красом построилось три десятка «не пойми кого, но с оружием», он лишь брезгливо поморщился. Вид этих разгильдяев и нерях мог произвести впечатление разве, что на совсем уж трусливого правонарушителя. Но это «прости господи, воинство» сейчас являлось единственными вооружёнными силами тиррства, вобрав в себя остатки не столько дворцовой, сколько городской стражи. И всё же намётанный глаз Краса смог выцепить из безобразной, неопрятной толпы оружных пугал парочку, кто явно умел носить кирасу и не спотыкался о собственный меч.

— Ну ка, ты и ты, — ткнул он пальцем в этих двоих, старавшихся затеряться в заднем ряду, — Выйти из строя! Три шага вперёд!

Пристальный взгляд на двух вышедших вперёд вояк ещё более укрепил Краса в мысли, что они как-то слишком уж выбиваются из общего ряда откровенных отбросов, которые сейчас судорожно пытались изобразить подобие шеренги. В них явно чувствовался опыт и навыки настоящих воинов.

— Кто такие? Как тут оказались?

— Местные мы, — мрачно ответил тот, что постарше, — Служим тирру давно. Я двадцать лет, а Михай — пятнадцать.

— Прямо все двадцать лет в городской страже? — прищурился Крас, демонстрируя своё сомнение.

— В дружине. Я командовал третьим эскадроном, Михай у меня — замкомэском. Был.

— И что же ты из командира эскадрона в обычные стражники подался?

— Так нету больше ни эскадрона, ни дружины. Кого артгарцы не порубили, тот плюнул на такую службу и сбежал куда смог. Кто в Ханол, кто в столицу.

— А вы чего здесь остались?

— Так семьи у нас.

— А что стало с тирром? С вашими командирами?

— Командиры полегли. Все. Кто на том проклятом поле у реки Депьяши, где нас раскатали черномазые, кто, когда отход прекрывал. А тирр бежал то ли в Бирати, то ли в Керулани, точно не знаю, мне он не докладывал. Куда-то на юго-запад, подальше от врагов. У него-то денег хватит, чтобы где угодно вольготно жить, не то, что нам.

— Чего его туда понесло, а не в столицу?

— Так артгарцы все проходы на север перекрыли. Ему или с боем прорываться надо было, либо уходить туда, куда позволяли. Тирр-то наш не большой любитель рисковать своей драгоценной шкуркой. Вот и выбрал путь попроще, от артгарцев подальше.

— А вы, стало быть, не побоялись пробиваться?

— Стало быть не побоялись.

— Так, всё ясно. Вы двое — за мной, остальные свободны.

Через час два бывших кавалериста, произведённые Красом с молчаливого согласия его невесты в командующие тиррской дружиной, отправились инвенторизировать воинское имущество, чтобы с утра начать восстанавливать вооружённые силы. А Крас засел за управление своими невидимыми разведчиками, чтобы прояснить, что творится на землях его суженной и вокруг них.

Сведения, полученные от невидимых дронов-разведчиков, говорили о том, что тиррство Дармент внезапно оказалось граничащим на юге с весьма неблагополучными территориями. Три, некогда самых могущественных и богатых леррства королевства, как-то неожиданно стали одной слошной проблемой. Леррство Артримор, стараниями своего сеньора, теперь принадлежало непонятно к какому государству. До тотального разгрома Красом, там хозяйничали фембовцы. Но теперь остатки их армии в панике покинули эту землю и впереди собственного визга драпали в родную артгарщину. А освободившуюся территорию осваивали шайки мародёров и дизертиров.

Леррство Бирати, оставшись без правителя и не имея никакой иной законной власти, продолжало по инерции жить вроде бы в привычном ритме. Но управляющие им чиновники, боявшиеся при лерре Доминике даже во сне поставить свои личные интересы превыше леррских, теперь самозабвенно приватизировали доходы, которым полагалось бы идти в казну леррства и тратится на управление, правопорядок и оборону.

Лерр Керулани, на первый взгляд выглядел сидящим на своём месте и занимающимся своим делом. Но это только если не приглядываться. Крас же пригляделся чуточку внимательнее. И сразу же обнаружил, что вся власть тамошнего феодала оказалась ограничена возможностью пьянствовать, охотится и иным образом морально разлагаться. Все же реальные рычаги управления сосредоточились в руках на назначенного Клэнами управляющего, который заботился о леррстве не лучше, чем глава бельгийской колониальной администрации — о благополучии негров в Свободном государстве Конго.

Не было никакой надежды, что три этих рыхлых недоразумения смогут стать надёжным прикрытием границ тиррства Дармент. Ну что ж, как говорится, если не можешь предотвратить — возглавь. Значит пришло время поболтать по душам с тем, кого всемудрый папочка Шелд велел окормлять.

— Здрав будь, твоё попаденчество! — весело приветствовал Крас Аллина по-русски, когда тот появился на экране артефактного зеркала. — Физкульт-привет из Кера!

— Судя по тому, какой ты радостный, у вас всё хорошо, — как-то вяло ответил Мердгрес.

— Артгарцев частично упокоили, частично изгнали. Виола осваивается в роли тирры и готовится к свадьбе. Так что да, у нас всё хорошо.

— Виола выходит замуж? — брови Аллина взметнулись кверху от неожиданной новости. Он с огромным трудом мог представить, как, а главное — с кем, у этой невзрачной серой мышки мог в нынешних условиях завязаться роман да ещё с настолько быстрым финалом.

— Да. Я сделал её предложение и она его приняла. Так что на Круге Достойнейших буду сопровождать тирру Дармент в качестве её жениха.

— Вот это новость! — Аллин как-то странно посмотрел на собеседника, но от комменариев воздержался, — Вы же будете голосовать за моего отца?

— Естественно. Кстати, вам удалось решит разногласия с Фемба и присоединить Рунди?

— Да, удалось. Не сказать, что легко, но всё же отбились. Кстати, огромное тебе спасибо за помощь Тардии. Вот уж от кого не ожидал её, так это от оборотней. Без них бы нас разнесли.

— Артгарцы сразу напали или пытались договориться?

— Можно сказать, что не пытались. Слишком они были уверены в своём превосходстве. За что и поплатились. У них утопших оказалось в разы больше, чем убитых. Их воины практически не умеют плавать, что не помешало им решиться с боем переправляться на враждебный берег по очень узкому мосту.

— Лерр Артримор тоже участвовал в битве на той переправе? — как бы невзначай поинтересовался Крас.

— Не просто участвовал, — криво усмехнулся молодой Мердгрес, — Когда стало ясно, что по мосту не перейти, он с двумя тысячами воинов попытался переправиться на надутых бурдюках пятью верстами ниже. До нашего берега, к слову, смогли доплыть чуть больше половины. А на берегу их всех приняли оборотни твоего дяди. Так что лерр остался на том берегу Эдры. Оборотни не позволили его раненого переправить обратно на артгарский берег, утыкали стрелами, как дикообраза.

— Твой друг, который Лоренс Тарлед, ещё не передумал жениться на твоей сестре? — внезапно сменил тему Крас.

— Он-то не передумал. Только пока не ясно, что по этому поводу решит отец, — нахмурился Аллин.

— Если хочешь устроить счастье друга и сестры, со всех ног мчитесь с ним вместе к нам в Кер. Есть решение, которое заставит вашего отца поженить Лоренса и Арьяну, даже если они сами внезапно надумают изо всех сил упираться.

— Что за решение?

— Если интересно — приезжайте. О таком можно говорить только лично.

* * *

Год 5099 от явления Творца, середина июля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

Встреча Краса с Аллином и Лоренсом произошла приблизительно через пару недель. Два мага прибыли к Кер налегке, с отрядом из четырёх десятков телохранителей, без которого тирр Велдон запретил сыну даже нос высовывать за пределы замка. За это время кибермаги с Апельсинками переловили по территории Дармента большую часть артгарских дезертиров и примкнувших к ним несознательных личностей, сделав дороги тиррства снова в скучными и предсказуемыми, а вакансии уборщиков мусора и чистильщиков отхожих мест — полностью укомплектованными.

— Ну и что ты придумал такого интересного? — приехавший Аллин не стал долго рассуждать о погоде и видах на урожай, а сразу перешёл к тому, ради чего две недели трясся в седле.

— Да вот, есть тут под боком три леррства. Два совсем бесхозных, Артримор и Бирати и одно, которое станет бесхозным, когда мы туда нагрянем. Есть предложение объединить их, назвать полученное объединение тиррством Арбикер. Это по первым слогам леррств, если вдруг кто не догадался. И назначить Лоренса тирром.

— Так это же будет совершенно незаконно! — аж подпрыгнул на стуле Мердгрес. — И ради этой, заведомо нерабочей авантюры, ты заставил нас мчаться сюда сломя голову⁈

— Аллин, запомни на все последующие жизни, — тоном лектора, в тысячный раз разъясняющего элементарные истины тупым студентам, проговорил Крас, — можно не есть, можно не спать, но нельзя не изучать цитаты Мао Цзедуна. А товарищ Мао сказал: винтовка рождает власть. Вон Апельсинка не даст соврать, правило стопудово рабочее. Так что если Лоренс не берёт самоотвод, то через неделю его коронуем в тирры.

— Крас, а ты не охренел? Тебя никто не поймёт! — снова подал голос Аллин, пока его друг напряжённо смотрел на Рислента, пытаясь понять, с чего того понесло делать настолько нелепые предложения.

— Как учил товарищ Бендер, который Остап, побольше цинизма. Людям это нравится.

— Нас пошлют. И в первую очередь мой отец.

— Твоему отцу на Круге Достойных пока не хватает голосов. Лоренс проголосует за твоего него. А став королём, Его Величество Велдон I мердгрес подтвердит тиррство Лоренса. Арьяна после свадьбы останется тиррой. Все счастливы.

— Не признают.

— Да что ты заладил, как попка-дурак: не признают, пошлют. На Круге Достойнейших возможности не признать мы никому не дадим. Нож у горла, знаешь ли, даёт плюс пятьсот очков к навыкам переговорщика. А после того, как титул Лоренса подтвердит сам Творец, прочим аристократам деваться будет совсем уж некуда.

— А это-то «схерали»? Насколько я успел понять, вот кем-кем, а Творцом твой отец всё же не является.

— Чего воду в ступе толочь, — хмыкнул Крас, — Пошли в храм!

Дорога до соборного храма Кера прошла в гробовом молчании. Младший Рислент предвкушал предстоящую сцену, а Аллин с Лоренсом терялись в догадках, на что рассчитывает их приятель. И на всякий случай опасались, что у того на почве любования собственным всемогуществом «двинулась кукуха». Так они и вошли в храм, где в нескольких десятках ниш располагались фигурки Творца, у котороых обычно приносились клятвы и выполнялись ритуалы. Но Крас не стал размениваться по мелочам и направился к центральной фигуре, возвышающейся на четыре метра над алтарём. И встав шагах в десяти перед этой каменной фигурой, он картинно протянул к ней руку ладонью вверх и громко произнёс:

— Батя, подтверди моё право учредить новоей тиррство и назначить присутствующего здесь лерра Лоренса Тарледа его тирром!

Яркое белое сияние охватившее фигуру и озарившее на десяток секунд весь храм стало ему ответом.

— Что это только что было? — хором спросили Аллин с Лоренсом, едва выйдя из ступора.

— Да так… — Крас взял театральную паузу, с наслаждением любуясь вытянутыми лицами приятелей и нескольких случайных зевак, которые, словно вытащенные из воды рыбы сейчас судорожно глотали воздух, пялясь на странного молодого человека, называющего Творца — батей и получающего на своё обращение вполне благожелательный ответ.

Крас понизив голос до шёпота, тихо ответил, чтобы не услышали посторонние:

— Отец на днях с Творцом «перетёр тему». Тот ему права администратора от всей системы управления храмами и всучил. Типа «Дальше сам разбирайся и рули, как знаешь. А я устал, я ухожу».

Глава 52 Круг достойнейших

Год 5099 от явления Творца, конец июня

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дармент, город Кер

— Отец, у меня для тебя две новости, — чуть волнуясь, начал Крас во время очередного сеанса связи с отцом.

— Ну излагай, — улыбнулся тот с видом довольного жизнью кота.

— Или ты уже всё знаешь?

— Я много, что знаю. Но хочу услышать твою версию.

— Я женюсь!

— Поздравляю.

— Ты не сердишься?

— С чего бы это? Замечательная девушка. Да и ты вёл себя достойно. Маме тоже очень понравилось, как ты предложение делал. Она аж всплакнула от умиления.

— Отец! Вы там что, всё время за нами наблюдали⁈

— Не мы, а только мама, — ответил Шелд. Он не стал уточнять, Эридика вообще регулярно приглядывала за любимым сыночком, а во время схватки того с Арибой, весь бой держала артгарца на прицеле, готовая в любой миг устранить угрозу своей кровиночке.

— Хорошо, что ты всё знаешь. Я с невестой и своим отрядом собираюсь выдвигаться к столице, чтобы на Круге Достойнейших обеспечить представительство от Дармента. Виола обещала мне, что проголосует за тирра Велдона. Вместе с нами будет Лоренс в качестве главы учреждённого нами нового тиррства. Он даже успел в своих владениях собрать небольшую дружину, а Аллин активно её вооружает. Так что выглядеть он на Круге быдет достаточно уверенно. У тебя же есть связь с тирром Велдоном? Сможешь скоординировать подход его дружины? Заодно предупреди, что его будущий зять теперь тирр и, естественно, тоже проголосует за него.

— И могу, и сделаю. Только этого мало. Потому с севера и северо-запада уже идут армии Тардии и Минк-Ваньяра. Будет для Клэнов сюрприз.

Закончив общение с родителем, младший Рислент отправился на поиски своей невесты. Её он обнаружил в рабочем кабинете покойного Сирила, где та сидела, обложившись ворохом бумаг.

— Ты чем-то расстроена? Или устала разбираться в делах, успешно запущенных твоим братом?

— И то, и другое. Кажется, в тиррстве не осталось ничего, что не требовало бы срочного вмешательства и наведения порядка самыми суровыми методами.

— Ну, не всё так плохо. С дружиной, городской стражей и службой безопасности я уже почти разобрался. Расчисткой завалов и восстановлением порушенного занимаются пленные артгарцы, в коих мы недостатка не испытываем. Нескольким десяткам особо проворовавшихся чиновников, которые пережили чистку мерла Малиго и снова взялись за старое, я надел на шею очень строгие артефактные ошейники, которых не проведёшь и не разжалобишь. Так что сейчас проштрафившиеся тунеядцы и казнокрады работают мало того, что очень честно, так ещё и с запредельным энтузиазмом и рекордной производительностью. С остальными проблемами разберёмся по мере того, как руки будут доходить.

— Кстати, о Палмере, — робко девушка посмотрела на Краса, немного стесняясь своего вопроса. Всё же брат был личностю, родством с которой сложно годиться, — Мне пока так и не удалось выяснить, куда он запропастился после разгрома. Он точно жив?

— Точнее некуда. Пробирается сейчас в Дарэс, шарахаясь даже от собственной тени. У тебя на него есть какие-то планы?

— Нет, но всё же не хотелось бы, чтобы с ним случилась какая-то беда. Какой-никакой, а родная кровь.

— Мне кажется, немного неприятностей могло бы пойти ему на пользу. А то он слишком уж беззаботно всегда жил, не тужил. Но не стоит больше о нём. Меня гораздо больше сейчас заботишь ты.

С этими словами молодой человек взял Виолу за руку и ласково, но уверенно вытянул из кресла в свои объятия. Та совсем не возражая, прильнула к его груди. Однако через несколько минут вспомнила о вопросе, который её волновал всё утро, пока она не отвлеклась на дела тиррства.

— Крас, мне кажется, или моя внешность очень сильно изменилась за последние дни?

— Так и должно быть, мы же с тобой надели друг другу особые обручальные кольца. Ты что, пропустила мимо своих очаровательных ушек всё, что я рассказывал об их свойствах? — с напускной суровостью спросил Крас, — Хотя я в себе особых изменений пока не заметил.

— Наверное потому, что ты и изначально казался мне идеальным, — чуть смущаясь улыбнулась девушка. Взгляды молодых людей встретились и Крас без всяких слов понял, в чём сейчас острее всего нуждается его невеста.

Минут через двадцать, насытившись поцелуями и обнимашками, Крас наконец вспомнил, зачем пришёл.

— Кстати, сегодня с нашей помолвкой меня поздравил отец. Говорит, что матушка очень обрадовалась и ждёт, не дождётся, когда сможет с тобой познакомиться лично.

— Ой! — густо покраснела Виола, — Надо же и у моей матушки получить благословение!

— Вот после Круга Достойнейших в Ограсе и получим. И с моими родителями познакомим. Твоя мать всё также тихо живёт в вашей столичной резиденции. Никаких активностей не проявляет, потому и не привлекла до сих пор к себе никакого ненужного внимания. Приедем в столицу — навестим.

* * *

Год 5099 от явления Творца, вторая половина июля

Место действия: Королевство Гренудия, западные предместья Ограса

— Крэй, у меня отвратительные новости! — в штабную палатку, где над картой центральной Гренудии склонились командующий армией Клэнов и его начальник разведки, влетел довольно молодой офицер, в чьи обязанности входило поддерживать связь с секретариатом тайной стражи в Анул-гоо.

— Что ещё? — недовольно повернулся главком. Его настроение и так уже было изрядно испорчено докладом Рахара о том, что с северо-запада к столице подходит не менее десяти тысяч воинов Минк-Ваньяра, а с севера — крупный отряд оборотней с непонятно как примкнувшим к ним тирром Глайредом.

— Из Анул-гоо передали, что тирра Виола Дармент выступила из Кера с довольно сильным отрядом непонятного происхождения. Агент в Кере предполагает, что там не менее трёх сотен воинов-мастеров. Кто они, доподлинно неизвестно. По слухам, мингрские аристократы. И с ними младший Мердгрес со своими телохранителями. Плюс наёмники, набранные в соседних леррствах. Итого, что-то около тысячи.

— И на кой они тащатся все в столицу⁈ — зло, ни к кому конкретно не обращаясь, бросил Крэй.

— Не могу знать, — вытянулся по струнке связист.

— Это был риторический вопрос, — Крэй был мрачен, но собран и деловит. Решительно выглянув из палатки, он вызвал своего адъютанта, которому и приказал: — Срочно пиши приказ и доведи его до всех наших командиров. Только наших, наёмных отрядов это не касается. Завтра на рассвете мы отходим по дороге в Восточный Дарэс. Обозы не ждём. Пусть догоняют остальные войска в собственном темпе.

Исполнение приказа о спешном отводе части сил на юго-запад, отданный Крэем всем войскам, кормившимся с руки семьи Клэнов, немного задержалось из-за того, что тирр Ханол решил изобразить самостоятельность и поиграться с границами дозволенного. Конкретно сейчас он не придумал ничего лучше, чем потребовать от Крэя устроить военный совет «по всем правилам», на котором следовало обосновать, почему «победоносные войска» должны покинуть столицу до выборов нового короля. Пока «теневой полководец» собирал совещание, а затем доносил до кивающих в такт его речам тирров Ханола и Дарэса, что надо уносить ноги, поскольку две из трёх подступающих к столице армий значительно превосходят имеющиеся здесь у Клэнов силы, отступать стало уже и некуда.

Минк-ваньярской кавалерии потребовалось совсем немного времени, чтобы решительным броском взять под полный контроль все дороги, ведущие от столицы на запад. А затем из реквизированных телег и фургонов организовать в наиболее удобном для обороны месте «гуляй-город». Именно в это «несерьёзное» препятствие и уткнулся на следующее утро авангард отступающей от столицы армии Клэнов.

— Вызовите ко мне командира! Немедленно! — Рахар пытался изобразить из себя грозного начальника, за спиной которого несокрушимая сила. Но ощущал при этом себя несравнимо менее уверенно, чем пытался выглядеть.

Одного взгляда на маячивший вдалеке «вагенбург» было достаточно, чтобы понять, попытайся его штурмовать и хорошенько умоешься кровью. А то, как насмешливо, без малейшей опаски, воины противника смотрели на подъехавших, держа при этом на изготовку странное, явно артефактное оружие, намекало, что даже при сильном численном превосходстве исход столкновения может оказаться совсем не очевидным.

— И по какому поводу вы собираетесь беспокоить нашего командира? — в голосе кавалерийского сержанта сквозила неприкрытая издёвка.

— Мы собираемся тут пройти. С вашего согласия или вопреки ему, — грозно проговорил Рахар.

— С нашего согласия вы пройдёте только сдав нам тирров Дарэса и Ханола.

— Это ещё с какой стати⁈ — неподдельно возмутился Рахар.

— С той, что они будут голосовать на Круге Достойнейших.

— Это им решать, будут иди нет.

— За них всё уже решено. Так что хоть чучелом, хоть тушкой, но они там будут. А вы можете проваливать, скатертью дорога.

— Тогда мы заставим вас дать нам пройти силой! — голос Рахара звучал твёрдо и грозно, хотя сам он ни секунды не верил, что Крэй сможет исполнить всё то, чем он сейчас тут вынужден угрожать.

— Творец в помощь, — флегматично пожал плечами сержант, разве что не зевая в ответ на полученный ультиматум.

В этот день всё было против Крэя. Пока ему доложили о причинах задержки движения, пока он оценивал диспозицию и отдавал распоряжения, чтобы подготовить войска для штурма позиции, ситуация в очередной раз драматически изменилась.

Внезапно с тыла появился отряд не менее, чем в тысячу воинов. И только Рахар огорошил своего начальника этим известием, как из лесочка к югу от дороги выдвинулась ещё одна очень колоритная группа, Несмотря на её малочисленность, впечатление она производила неизгладимое. В первую очередь своим транспортом: огромными восьминогими чудовищами, верхом на которых ехали маги.

— Лейтенант, — рявкнул Крэй, мгновенно оценивший новый расклад как препоганейший, — Срочно тащи сюда Дарэса и Ханола.

— Рахар, — повернулся он к хмурному наёмнику, — Очень тебя прошу выяснить, есть ли у этих единое командование и чего они от нас хотят.

О том, что провал переговоров определённо не в его интересах, Крэй понял, когда рядом с шатром, где должна была состояться встреча, увидел свежеустановленную П-образную виселицу. Число призывно раскачиваемых ветерком петель на которой подозрительно совпадало с числом явившихся переговорщиков со стороны воинства Клэнов.

— Очень рад вас всех видеть в добром здравии, — на встречу хмурым воинам Клэнов вышел молодой человек, которому на вид сложно было бы дать больше двадцати пяти. — Думаю вы меня заочно знаете. Я — Великий магистр Ордена Сострадательных, мерл Рой Селин. И все, окружившие вас войска трёх стран находятся в моём оперативном подчинении. Так что можете не сомневаться ни в имеющихся у меня полномочиях вести эти переговоры, ни в возможностях добиться требуемого результата.

— Если я ничего не путаю, то ваш Орден должен располагаться в Дарте, в тиррстве Минк королевства Мингр. И ваше пребывание на земле Гренудии — грубейшее нарушение всех мыслимых человеческих законов.

— Вы путаете очень, очень многое, — ничуть не смущаясь возразил Рой, — Для начала вам полезно будет узнать, что никакого королевства Мингр не существует. Территории этого бывшего политического недоразумения вошли в состав Тардийской империи и королевства Минк-Ваньяр. А пребывание войск соседних государств на территории королевства Гренудия предусмотрено двенадцатым параграфом «Королевского зарока», который был грубейшим образом нарушен последним королем из династии Алантаров.

— С низложением династии предателей мы справились самостоятельно!

— Совершенно верно. За это честь вам и хвала. А теперь мы, ваши добрые соседи, обеспечим проведение Круга Достойнейших в кратчайшие сроки и максимально честно.

— Это сугубо внутренний вопрос тирров Гренудии. И мы не потерпим внешнего вмешательства в свои дела!

— Ну какое может быть вмешательство, что вы! Мы лишь обеспечим явку всех шести тирров и безопасность участников.

— Каких это шести тирров? В гренудии всего пять тиррств!

— Я же говорю, вы очень сильно отстали от жизни. Две недели назад молодой маг и полководец лерр Лоренс Тарлед, освободивший от захватчиков-артгарцев леррства Артримор, Бирати и Керулани, был волей Творца в соборном храме в Кере был объявлен тирром. Творец собственной властью объявил, что леррства Артримор, Бирати и Керулани упраздняются, а на их месте учреждается тиррство Арбикер, к которому также присоединяются земли тиррства Дарэс на левом берегу реки Мтоньяно.

— Это произвол! — Крэй прекрасно понимал всю бессмысленность своих возражений, но тянул время, пытаясь нащупать хоть какую-то точку опоры под ногами, — Число тирров Гренудии неизменно и не подлежит пересмотру!

— Знание истории — явно не ваша сильная черта, — всё с той же спокойной успешкой парировал Рой, — меньше, чем пол века назад в Гренудии было шесть тиррств. Или про тиррство Рейнар, чьи земли поделили между короной, Ханолом и Дарментом вы даже не слышали?

— Никто из остальных тирров не признает вашего ставленника! — не снизошёл до ответа гость.

— И здесь поспешу вас разочаровать. Его уже поздравили и признали тирры Мердгрес, Глайред и тирра Дармент.

— Какая ещё тирра Дармент? — презрительно скривился Крэй, — Адриана?

— Ну что вы, конечно же нет! Правительницей тиррства, опять же Творцом, назначена Виола Дармент, сумевшая, в отличие от своего брата, организовать защиту от внешних захватчиков и навести порядок, после разгрома и изгнания врагов.

— Я вам не верю. Творец никогда раньше не вмешивался в дела людей столь явно, — зло возразил полководец Клэнов, цепляясь за последнюю, призрачную возможность.

— Вам открыты все храмы, где можете проверить справедливость моих слов, — безразлично пожал плечами магистр Ордена.

— Господа, — внезапно голос подал тирр Дарэс, почти никогда до этого не смевший раскрывать рот в присутствии Крэя, — Думаю именно мы, тирры Дарэс и Ханол должны сейчас сказать своё слово. И от своего имени я подтверждаю готовность участвовать в Круге Достойнейших.

Если до этой минуты у Крэя ещё были какие-то надежды хоть как-то вывернуться в переговорах, чтобы не проиграть их совсем вчистую, то сейчас, из-за демарша того, чьё мнение он вообще не считал нужным принимать в расчёт, ситуация окончательно рухнула в самые сумрачные глубины неисправимого звездеца.

Рой ободряюще улыбнулся тирру Дарэсу, мгновенно поняв, что тот увидел внезапную возможность скинуть со своей шеи ярмо Клэнов. И готов по зову сердца голосовать за кого угодно, кто поможет избавиться от изрядно доставшей его кабалы, унаследованной от излишне доверчивых предков. Что ж, такому идейному союзнику не грех и помочь. И, переведя взгляд на тирра Ханола, Рой понял, что этот достойный муж также внимательно пересматривает условия сделки с совестью, дабы не опоздать с перебеганием в стан победителей. Если ему пообещают достаточно вкусные условия, естественно.

* * *

После того, как два западных тирра были изъяты из армии семьи Клэн «для переговоров», их пути с временными попутчиками разошлись окончательно и бесповоротно. Оставшиеся в окружении воины, были оттеснены с дороги в чистое поле, где им было приказано оборудовать временный лагерь. А два тирра с комфортом, но при строгом ограничении свободы передвижения, оказались размещены в гостевых покоях королевского дворца. Минк-ваньярцы чувствовали себя в резиденции монархов Гренудии как дома и совершенно не стеснялись перекраивать весь уклад под собственные нужды. Так что им не составило труда временно организовать тут особо комфортабельные камеры для парочки сиятельных пленников.

Переговоры с тиррами начались на следующее утро. Это было самое счастливое утро за все тридцать два года жизни тирра Дарэса. Впервые он смог наконец вздохнуть полной грудью и почувствовать пьянящий воздух свободы, не перекрываемый постоянными одёргиваниями за поводок бездушными ростовщиками. Потому в обмен на свою безоговорочную поддержку любого кандидата на престол он просил всего лишь снять его с крючка Клэнов и вернуть хоть что-нибудь из владений предков. Когда Рой благодушно предложил преобразовать в леррство левобережную часть его тиррства, сохранив за ним название «Дарэс», бедняга чуть не разрыдался. А когда узнал, что доносить политику партии до Клэнов поручат его новому сюзерену, тирру Лоренсу Арбикеру, стал смотреть на последнего глазами самого преданного щенка.

Аппетиты тирра Ханола были заметно жирнее, потому он и обломался с их осуществлением, в отличие от своего более скромного коллеги. Случилось это по той простой причине, что после перехода Дарэса, ценность последнего тирра, как выборщика, падала до нуля. И это понимали все. Чего не знал Ханол, так это то, что его оппозицонность была гораздо выгоднее Шелду и компании, чем его лояльность. Потому слегка поторговавшись с ним «для приличия», переговоры прекратились. Мол «на нет и суда нет». И если голосовать тирр Ханол мог как угодно, то права засаботировать выборы ему никто не предоставил.

— Тирр Ханол, вам следует быть готовым отправиться на Круг через двадцать минут, — бесцеремонно поставил его в известность начальник охраны. Эту роль выполнял один из старших братьев Ордена, чья огромная фигура в тёмно-коричневой куртке со скрывающим лицо капюшоном нависла над невысоким, тщедушным тирром.

— Я не собираюсь участвовать в этом фарсе и никуда не пойду, — попытался изобразить надменную решительность Ханол, которому рядом с этим гигантом было крайне беспокойно.

— Как скажете, тирр, — неожиданно легко согласился великан, — Но пророк сказал, что единственной причиной, почему вы можете не прийти сами будет только перелом обеих ног. Так что если вы не выйдете через двадцать минут, я приведу вас в нужную кондицию и отнесу на руках. Так что никакого принуждения, вам предоставляется полная свобода выбора.

Как не кривился тирр Ханол, но в положенное время он сидел за круглым столом в святая святых королевского дворца, в зале, который открывался по одному единственному поводу — собранию наизнатрейших аристократов страны для решения вопросов высшей степени важности. Правда в этот раз всё было настолько предсказуемо, что ни о какой интриге и речи не шло. Тирр Дарэс на правах представителя древнейшей династии Гренудии выступил первым и предложил в качестве кандидатуры короля тирра Велдона Мердгреса. При пяти «за» и одном воздержавшемся предложение было принято. И уже через три часа о нём объявили подданным на всех площадях столицы и крупнейших городов страны.

Коронация состоялась всего через день, поскольку в Ограсе «удачно оказались» правители аж двух соседних государств, Минк-Ваньяра и Тардии. Так что буква закона оказалась соблюдена и два монарха подтвердили в соборном храме воцарение новой королевской династии.

Серый от душившего его раздражения тирр Ханол, наравне с остальными выборщиками, вынужден был принести вассальную клятву верности новому монарху, Велдону I. И лишь после этого ему выдали небольшой кошелёк с монетами «на поддержание штанов», вернули коня и предоставили собственной судьбе. Давясь от злости, он погнал несчастное животное по дороге на Тачи.

Именно там он настиг воинов Крэя, которых сразу же после коронации отпустили на все четыре стороны. Правда, от некогда могучей армии осталось одно название. Последним откололся Рахар с несколькими десятками наёмников. После получения свободы, он честно передал дела тому, на кого указал Крэй, и лишь тогда повернул коней в сторону Артгара. Возвращаться в Анул-гоо, где ему и его людям за проваленное задание не заплатят ни гроша, он не видел ни малейшего резона. Так что теперь его путь лежал в те земли, где была надежда найти применение собственным талантам.

Глава 53 Токсичные активы

Год 5099 от явления Творца, вторая половина июля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Дарэс, город Анул-гоо.

Путешествие из любого другого тиррства в Анул-гоо было сродни перемещению на машине времени из позднего средневековья в начало следующей эпохи. Совершенно нехарактерные для развитого феодолизма объекты инфраструктуры начинали мозолмть глаза путешественнику задолго до появления на горизонте столицы тиррства Дарэс. Как сказал бы ортодоксальный марксист, весь уклад местной жизни и его материальные основы наглядно демонстрировали тотальную перестройку всех аспектов жизни здешнего общества под влиянием быстро меняющейся общественной формации. Говоря по-человечески, в нём всё и вся уже которое десятилетия адаптировалось к жизни во славу прибыли и ради неё.

Местные мыслители уже сформулировали главный идеологический постулат нового времени, позволяющий разрешить практически любую морально-этическую дилему, если на одной чаше весов оказывалсь внушающее уважение норма прибыли: «ничего личного, просто бизнес». Но всё же процесс движения денежных средств здесь было принято обставлять не вульгарно-топорными методами, чем обычно грешили застрявшие в предыдущей эпохе феодалы и прочих разбойники, а ласково-уважительно, чтобы клиент сам стремился облегчить свой кошелёк. Нет, прямолинейно-грабительские меры тут тоже могли быть пущены в ход. Но только незаметно для посторонних глаз и с благословения руководителя службы безопасности Клэнов. Все же остальные, простые смертные, были обязаны строго следовать максиме «клиент всегда прав». Правда не возбранялось про себя добавлять: «пока не заплатил».

Едущие по дороге из Дармента в Анул-гоо путники проезжали многочисленные лавки, торговые дома, рыночки и склады всевозможных товаров. Здесь жизнь продолжала бурлить и кипеть, в отличие от городков и поселений западного Дармента, которые вымерли в предчувствии скорого прихода захватчиков. Но сейчас вовсе не странности местной общественной жизни занимали Палмера, чья лошадь печально передвигала копытами в такт его грустным мыслям. Изгнанный из собственного тиррства, он предавался безрадостным размышлениям о внезапной перемене в собственной судьбе от плохого к худшему. В результате всех навалившихся на него невзгод, он оказался с единственным слугой вдали от привычной роскоши. И сейчас ему хотелось всего лишь побыстрее достичь безопасного пристанища.

Виной такого падения планки его притязаний стал разгром, учинённый его дружине войсками Фемба, ведомыми ренегатом Артимором. В том кошмарном бою погиб сильнейший маг тиррства, мерл Центар Аранхигол со всем своим магическим отрядом. Их позицию в самом начале сражения артгарцы накрыли чудовищным по своей разрушительности ударом сразу трёх стихий. Тогда же пал заслуженный генерал Лепард Дидастур, решивший самоубийственной атакой своего последнего резерва на ставку Артимора отвлечь силы противника от отступающих соотечественников. Несколькими днями позже сложил голову мерл Ратон Малиго, руководитель службы безопасности. Мерл пытался провести своего невезучего тирра в Кер, под защиту крепостных стен, но был вынужден принять последний бой в составе авангарда, напоровшись на численно превосходящий отряд артгарцев, внезапно атаковывший их из засады.

Посланные проклятым Артримором в погоню отряды, в первую очередь блокировали все дороги на север, туда, где разбитый тирр мог получить помощь. Так Палмера оттесняли всё дальше и дальше на запад к тиррству Дарэс. Попутно он терял людей. Кто-то погибал в стычках, кто-то просто исчезал, вероятно дезертируя. В итоге, через пару недель после разгрома в битве у реки Депьяши, с ним остался только его личный камергер, который хоть и выглядел не слишком довольным, но верил, что на его содержание у тирра всегда найдутся звонкие золотые. Потому продолжал исправно исполнять свои обязанности.

В город путники въехали быстро, не встретив на пути никаких препятствий. В отличие от многих других городов Гренудии, Анул-гоо не был окружён оборонительными сооружениями, да и стражники, собирающие дань при въезде, отсутствовали. Клэны заботились о том, чтобы в городе были созданы все условия для активной торговли, потому недрогнувшей рукой отменили все замшелые традиции, ей препятствующие. Палмер, ненадолго вынырнув из своих размышлений, неодобрительно поджал губы, наблюдая такое вопиющее упущение. Уж он бы ни за что не позволил в своих владениях так глупо пускать денежный ручеёк мимо собственного кармана!

Не успели путники оказаться в городской черте, как на первой же попавшейся на пути площади упёрлись в огромную, возбуждённую толпу, кучковавшуюся у входа в храм Творца, попутно перекрывая проезд.

— Гвас! — окрикнул Палмер чуть отставшего слугу, — Выясни, что тут случилось и почему нам мешают проехать!

Слуга мигом спешился и направился к группе стоящих чуть в стороне мужчин, увлечённо обсуждающих что-то, периодически бросая взгляды на стоящий в стороне Храм Творца, будто призывая того подтвердить справедливость своих слов.

— Гвас, бездельник! — рявкнул Палмер, когда камергер закончил о чём-то увлечённо болтать с горожанами и наконец неспешной походкой вернулся к своему изрядно заскучавшему хозяину, — Я тебя посылал не за тем, чтобы ты трепался попусту, отнимая моё время! Что выяснил?

— Ваша милость, — ответил слуга, вовсе не подумавший униженно кланяться и извиняться, как сделал бы ещё пару недель назад, — Они обсуждают разные чудеса, которые происходят со вчерашнего утра и в этом храме, и во всех остальных.

— Что ещё за чудеса? — аристократ недовольно поморщился, так как никакой религиозностью не страдал, как и подавляющее большинство представителей его сословия.

— Раз в несколько часов фигура Творца начинает светиться и говорить. Она говорит, что единственный, кто является истиным гласом Творца — это живущий в королевстве Минк-Ваньяр пророк Ордена сострадательных. Лишь его речи угодны Творцу и несут свет истины. Все остальные — бессовестные самозванцы, лжецы и хулители истины. А ещё фигурка призывает получать посвящения в сакральную практику Творца. На тех, кто просит благословения на эту практику, фигура испускает радужные лучи.

— Всё, поехали! — рявкнул Палмер, которого все эти заморочки совершенно не трогали и не интересовали. Самым важным, что виделось ему сейчас, был вопрос, как побыстрее добраться до семейного поместья. И снова почувствовать себя богатым и влиятельным тирром, а не нищим, грязным и вонючим беглецом. Последние дни даже трактирщики в придорожных постоялых дворах смотрели на него с плохо скрываемым презрением, как на пустое место. И высказывали минимально допустимое уважение, будто самому захудалому аристократишке из какого-то захолустья.

* * *

В то время, как бежавший из родного феода тирр Палмер осваивался и обустраивался на новом месте, над его головой неотвратимо сгущались тучи. Вернее было бы сказать, что тучи сгущались в целом над юго-западной Гренудией, поскольку именно в этот самый момент те, кто определяли её будущее, собрались в особняке главы клана Клэн на судьбоносное совещание.

Совещание в главном дворце Семьи проводил сам действующий глава, мерл Саннет Клэн, чьё печальное лицо могло бы сделать честь даже одесскому ростовщику, которому советская власть в обмен на нерасстрел предложила перевести все его неправедно нажитые капиталы в облигации государственного займа. На повестке дня было два вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?». Ввиду полной ясности с первым вопросом, сразу перешли к обсуждению антикризисных мероприятий по спасению стремительно сгорающих инвестиций.

— Мы собрались здесь, чтобы найти решение, как спасти наши деньги, — грустно начал мерл Саннет, обведя взглядом собравшихся в его кабинете ближайших родственников и наиболее доверенных сподвижников, — Как вы все знаете, мы слишком вложились в то, чтобы усадить своего ставленника на престол. И всё шло прекрасно, пока внезапное вмешательство Храмов и объединённых войск наших северных соседей не перечеркнуло все наши усилия. Если мы сейчас оплатим все выданные под этот план долговые расписки, то фактически опустошим казну. А прибыли, на которую мы рассчитывали, не предвидится. Я жду ваших предложений, как нам выбраться из возникшей ситуации. Кто-нибудь желает высказаться?

Присутствующие напряжённо переглядывались, не торопясь становиться тем, чьё предложение будет разбито в хлам и показательно растоптано, «как пример того, что можно высказать, если есть язык, но совершенно нету мозгов», как любил говорить почтенный мерл Саннет.

— Что скажешь ты, сын мой и наследник? — не дождавшись ответа скрипучим голосом обратился мерл к Слоффу, высокому, круглолицему толстяку с лицом большого специалиста по изысканным блюдам, а вовсе не по спасению проваливающегося проекта по недружественному поглощению чужой собственности.

— Отец, я полагаю… — он замолчал, судорожно подыскивая ответ, — …что в ввиду неблагоприятной конъюнктуры и множества непрогнозируемых рисков, нам следует…

— Короче! Внятных, конкретных предложений у тебя нет? — повысив голос, прервал его отец.

— Ну, прямо сейчас я не готов озвучивать непроработанные…

— Хватит! Кто может высказать что-то по существу? — недовольно оборвал его пожилой мужчина.

— Дядя, позвольте мне! — внезапно подал голос самый младший из участников, Нипхад Клэн, четвёртый сын главы службы безопасности Аниохда.

— Говори, — милостиво разрешил глава семьи.

— Позвольте мне для начала кратко резюмировать наше положение, чтобы мои предложения выглядели более обоснованными, — бесстрашно громким, чётким голосом начал молодой человек, — Расклад в Ограсе такой, что нам нечего даже мечтать о захвате короны королевства силой. Признать над собой власть династии Мердгресов мы тоже не можем, так как это грозит нам разорением. Ситуация усугубляется тем, что к югу от нас теперь не закрытая Сартана, а это сумасшедшее «Народное государство», о котором рассказывают всякие чудеса и куда уже стали потихоньку уезжать крестьяне и ремесленники. Я уверен, что единственным приемлемым выходом для нас будет объявить об отделении от Гренудии. Тогда мы сможем выпустить долговые расписки не от имени семьи, а под гарантии государства. Это позволит нам на времяпогасить кризис.

— Это временная мера, — заинтересованно возразил мерл Саннет, который понял, что у мальчишки приготовлен целый список предложений, — Что будешь делать дальше?

— Дальше мы перекрываем границу и всех пытающихся уезжать крестьян и ремесленников обращаем в кабальных невольников. Можно придумать весьма путанные законы, по которым все мигранты должны сдать своё имущество и ещё немного доплатить сверх того.

— Это все сработало бы, если бы не одно огромное «но», — возразил глава семьи, — Достаточно этому проклятому пророку Шелду объявить, что подобное противно Творцу и аннулировать этот закон, как у нас начнутся проблемы с чернью. Храмы оказались вполне способны организовывать и направлять толпу, встревая в политику.

— И вот мы подошли к сути моего предложения! — просиял Нипхад, явно ждавший чего-то подобного, Я хочу отметить, что в землях нашей семьи есть всего один небольшой храм Творца. В подконтрольных нам тиррствах Дарэс и Ханол — два соборных, и пять обычных.

— Сын, к чему ты клонишь? — вмешался Аниохд, у которого возникли крайне нехорошие предчувствия.

— К тому, что если найдутся «безумцы», которые уничтожат все Храмы в наших землях, то возможность вредных нам проповедей резко сойдёт «на нет»! А без координации со стороны Храмов никакая смута у нас под боком сейчас невозможна.

— Разрушить Храмы⁈ — главу семьи охватил неподдельный ужас от такого предложения. Храмы существовали всегда и казались чем-то совершенно незыблемым.

— А в чём проблема? — изумлённо похлопал глазами племянник, — Какую выгоду они нам приносят? Никакой! Наоборот, теперь они грозят исключительно убытками.

— Всё так, но… — глава прервался на полуслове. А в самом деле, где написано, что Храмы — неприкосновенны?

«Похоже мальчишка нашёл красивое решение наших проблем» — мысленно улыбнулся старый финансист.

* * *

Несколькими днями позже во дворце Клэнов состоялся званный приём, на который были приглашены несколько десятков самых сильных магов землянной, воздушной и огненной направленностей двух тиррств. Наследник клана, Слофф Клэн, толкнул перед собравшимися речь о том, каким почётом и уважением всегда были окружены сильные маги всех специализаций в западных землях под мудрым управлением самых достойных местных аристократов, первыми среди которых всегда была семья Клэн. Слово «Гренудия» наследник за время своей речи не произнёс ни разу. Маги слушали все эти потоки восхвалений и демагогии с нескрываемой иронией, но в целом благосклонно. Что же не послушать, когда их всех на халяву пригласили на замечательно организованное застолье с таким количеством изысканных блюд и напитков, что неконтролируемое слюноотделение начиналось даже у самых строгих аскетов. И хоть здесь лили в уши елей, агитируя не совсем понятно за что, но пока ни к чему конкретному не призывали и уж, тем более, не принуждали.

В то время, пока Слофф работал на разогреве, Аниохд со своим младшим, но таким прытким отпрыском, в последний раз проверяли готовность всех задействованных лиц к проведению операции, без преувеличения, судьбоносной для семьи. Основная роль в планах Нипхада отводилась семейному менталисту и ещё парочку магов той же направленности. Именно им в час «Ч» предстояло проделать самую важную, но скрытую от посторонних глаз работу. А остальные должны были их этой работой обеспечить.

Сегодня задачей будущего главы клана было толкнуть такую речугу перед собравшимися, за которую не выпить до дна не решился даже убеждённый трезвенник. И с этой задачей он справился на отлично. Так что вино с сильнейшим алхимическим снотворным вырубило всех сидевших за столами. Через несколько минут после того, как затих голос Слоффа, слуги из зала начали выносить спящих беспробудным сном магов и раскладывать их рядками для максимально удобной обработки. И теперь три менталиста, как на конвейере вкладывали в сонные мозги установки, благодаря которым Клэны планировали переиграть уже практически слитую партию.

Наутро приглашённые на пир маги пробуждались в гостевых покоях во дворце, в полной уверенности, что прекрасно помнят все события прошедшего пиршества. И никто из них не обращал внимания на некоторые зудящие в голове мысли о том, как они несколько дней назад вступили в тайное общество, нацеленное на борьбу за свободу и благоденствие, против тирании Творца и его прислужников. Никто из пробудившихся магов не заподозрил ничего необычного, ведь то, что Творец своими клятвами лишает людей свободы, это же настолько очевидно!

То, ради чего всё затевалось, случилось ночью через неделю после пира у Клэнов. Разъехавшиеся по тиррству маги в одно и то же время нанесли удары по храмам Творца. Как по обычным, так и по соборному храму Анул-гоо. От применённых мощнейших плетений, скоординировано выпущенных могущественными магами содрогнулась земля, а небо озарилось незапланированным заревом. Испуганные люди выбегали из домов в чём были, не зная что и думать. Повсеместно всем свидетелям открывалась одна и та же картина: несколько ошарашенных магов с ужасом взирают на перепаханную территорию, в центре которой продолжает стоять нетронутый храм, окружённый сияющим защитным полем.

Совсем без жертв и разрушений не обошлось. Погибло около десятка служителей, оказавшихся в момент атаки рядом, но вне территории, которую Храм накрывал своим защитным куполом. Также от аккуратных парков, которые чаще всего окружали культовые сооружения, не осталось ни одного целого камешка, деревца или куста. Все сплавилось в стекловидную, неровную массу.

Глава 54 Священная политэкономия

Год 5099 от явления Творца, первая половина августа

Место действия: Гренудия, тиррство Дарэс, город Анул-гоо,

По ступеням банковского дома семьи Клэн, одного из самых помпезных зданий в Анул-гоо медленно спускался молодой человек с потухшим взглядом и совершенно растерянным выражением лица. Двигаясь медленно, будто в трансе, юноша заторможенно водил глазами из стороны в сторону, словно пытаясь убедиться, не спит ли он? Ведь не может же быть то, что происходит с ним последнее быть явью, а не затянувшимся дурным сном! Этим ошарашенным юношей был Палмер Дармент, блистательный тирр Дармент, всего пол года назад считавший себя без пяти минут наследником трона Гренудии.

Сейчас же его мысли были заняты совсем иными вопросами, несравнимо более приземлёнными. С того самого момента, как он поддался на уговоры мерла Ратона Малиго и отправился в воинский лагерь рядом с деревенькой Милурол, его словно подхватил и понёс бурлящий, бушующий поток, не давая возможности ни выбраться на спокойный берег, ни даже понять, что ждёт его за следующим пенным буруном. Спасшись в битве на реке Депьяши, он возлагал все свои надежды на счета своей семьи в самом крупном и надёжном из банкирских домов страны. И поначалу поводов для беспокойства не было, поскольку по приезду в Анул-гоо ему без лишних вопросов выдали две тысячи золотых, которые он успешно потратил всего за месяц, обустраиваясь на новом месте. Но при попытке получить такую же сумму вновь, его ждало жесточайшее разочарование. Как сообщил издевательски вежливый управляющий, «выплаты тирру Палмеру Дарменту ограничены суммой в двести золотых в месяц. Данное ограничение установлено по указанию нынешней главы рода, тирры Виолы Дармент».

Попытки доказать, что это он, тирр Палмер Дармент — глава рода, разбивались о неизменную позицию управляющего: в Кере правит тирра Виола Дармент, её власть подтверждена соборным Храмом Кера. Именно она представляла Дарментов на Круге Достойнейших. Если глубокоуважаемый тирр Палмер с чем-то не согласен, он может отправиться в столицу королевства и там оспорить права сестры. А пока вот те деньги, которые вы можете забрать. Ничего сверх этого не будет. Можете брать, уважаемый тирр, а можете в знак протеста покинуть помещение ни с чем.

Убедившись, что взывания к законности и здравому смыслу тут бессильны, чувствующий себя обманутым и ограбленным, юный тирр всё же взял предложенную унизительную подачку и побрёл к себе домой. Однако по пути его внимание привлекла возбуждённая толпа, с самым живым интересом слушающая немолодого, худого мужчину в традиционной ризе рядового жреца. Тот увлечённо что-то говорил, активно жестикулируя и, судя по реакции слушателей, охотно вступая с ними в полемику. Поскольку никаких иных развлечений пока не предвиделось, молодой аристократ решил развлечь себя хотя бы этой бесплатной проповедью и потому подошёл поближе.

— … так откуда в таком случае, я вас спрашиваю, берутся богатства тех, кто ничего не производит своим трудом? — обратился священник к толпе.

— Известно откуда! У аристократов — рента с земли и прочие поборы! — крикнул какой-то грамотей.

— Земля само по себе прибыль не приносит! — гаркнул проповедник, — Прибыль приносит лищь приложенный к ней труд землепашца. А то, что владелец земли забрал себе в качестве ренты, это разница между стоимостью того, что честный труженик создал и тем, что у него осталось после всех поборов. Ему оставляют столько, чтобы он только не умер с голоду. Аристократы отбирают у тружеников большую часть произведённой теми продукции. Пользуются тем, что бедняк без арендуемого надела не выживет. И потому вынужден терпеть подобное извечное ограбление. Сама сущность богатства тех, кто не пашет, не трудится в мастерских, произрастает из ограбления тех, кто работает! А ростовщики и банкиры? На чём делает своё состояние та же семья Клэнов? Под грабительский процент дают нуждающимся в долг, пуская таким образом деньги «в рост». Дают под залог имущества либо под залог жизни должника или членов его семьи. Они ничем не рискуют, выколачивая в итоге свою прибыль даже из нищих и калек!

Палмер нахмурился и с беспокойством огляделся по сторонам. В его понимании, прямо сейчас того, кто столь дерзко позволяет себе хулить власть имущих и самые основы мироустройства, должны схватить, кинуть в тюрьму, а затем прилюдно казнить в назидание всем прочим смутьянам. Но ничего подобного не происходило. На краю толпы трое городских стражников о чём-то спокойно переговаривались, хоть и кидая иногда осуждающе-неприязненные взгляды на оратора. Но хватать его и волочить в казематы не спешили. Вероятно местные власти настолько слабы, что не решаются выжечь крамолу калёным железом, как поступил бы разумный тирр, коим, безусловно, себя считал молодой Дармент.

Внезапно размышления о излишней мягкотелости местных властей в отношении всяких бунтовщиков были грубейшим образом прерваны. Дорогу беглому тирру преградил довольно молодой, чуть полноватый молодой человек с высокомерным, мясистым лицом, одетый в чёрный камзол и такие же рейтузы. Весь его внешний вид кричал, что он относится к подвиду разумных «чиновник среднего звена обыкновенный». За спиной незнакомца маячили два таких же упитанных стражника, явно не привычные ни к беготне за нарушителями, ни к применению болтающихся на поясе коротких мечей.

— Палмер Дармент? — бесцеремонно, то ли спрашивая, то ли утверждая бросил молодой мужчина Палмеру, несколько растерявшемуся от такой вопиющей непочтительности.

— Тирр Палмер Дармент! — гордо вздёрнув подбородок ответил аристократ, сделав особое ударение на титуле, дабы указать безродному простолюдину его место.

Однако если это и возымело какое-то действие, то совсем не то, на которое рассчитывал юный аристократ. Чиновник окинул стоящего перед ним юношу уничижительным взглядом и, презрительно скривившись, выплюнул:

— Именем тирра Дарэса, тебе приказано следовать за мной!

* * *

Год 5099 от явления Творца, первая половина августа(днём раньше)

Место действия: Гренудия, тиррство Дарэс, город Анул-гоо,

В кабинете у мерла Саннета Клэна в очередной раз собрались вся участвующая в финансовых делах мужская часть семьи и особо приближённые сторонники. И снова повод бы не слишком приятный. Ещё менее приятный, чем в прошлый раз. Ибо предстояло обсудить последствия неудачной попытки решить проблему грозящего банкротства посредством антирелигиозного выступления. Выступления, подавленного с явным вмешательством высших сил. А теперь эта высшая сила сделала свой ход. И в единственном храме на землях Клэнов, и во всех храмах Дарэса священники начали читать в высшей степени провокационные и вызывающие проповеди, не оставляющие от авторитета банкиров и ростовщиков и камня на камне. Те же проповеди по городу разносили жрецы рангом попроще, так что в том или ином виде их услышало большинство горожан. Услышало и задумалось. А задумывающийся простой люд — предвестник большой беды. Так и до открытого мятежа против Семьи могут додуматься, если не удасться найти действенный ответ.

Докладывающий обо всех этих событиях Аниохд был краток и конкретен. Он не любил особо сложные схемы и не доверял многоходовыем комбинациям. Потому предложил разом схватить священников и жрецов всех храмов да и казнить их, как клеветников на законную власть. Благо свидетелей их вины — почти весь город. Однако старший брат лишь разочаровано покачал головой в ответ на это предложение:

— Это невозможно. Вчера мне было доставлено сразу два ультиматума, один из которых как раз недвусмысленно предостерегал нас от такого решения. Пророк этого проклятого Ордена грозит истребить всю нашу семью в случае ещё хоть одной попытки разрушить храм или причинить любой вред любому из священников где бы то ни было на наших территориях. Причём отговорки, что это случилось не по нашей вине, он в расчёт принимать не станет. Именно так и написал. Так что нам не то что казнить, косо смотреть на этих провокаторов теперь нельзя.

Саннет обвёл взглядом всех собравшихся, внимательно вглядываясь в их лица, пытаясь понять по реакции, не учудит ли кто какую глупость, за которую всем придётся ответить головой. И придя к каким-то своим выводам, продолжил:

— Второй ультиматум доставили из Сартаны. Пишет мне некий «Председатель Совнаркома Народного государства Крымская Русь, Храбрецов Иван Владимирович». Не представляю, что означает его титул и кто такой этот наглец, но он угрожает занять всю нашу территорию, повесить опять же всех представителей нашей семьи, если мы продолжим чинить препятствие крестьянам и ремесленникам, желающим перебраться на территорию Сартаны. И боюсь, это не пустые угрозы. Наша попытка перекрыть дороги на юг закончилась тем, что мы лишились полка наёмников. Целый полк опытных воинов бесследно исчез после того, как отправился на границу ловить беглецов.

Саннет немного помолчал, продолжая переводить тяжёлый взгляд с одного лица на другое. Выдержав паузу почти в минуту, он наконец продолжил:

— И теперь я хочу выслушать ваши предложения, как в сложившихся условиях нам спасти наши деньги. Мы потеряли всё, что вложили в возведение на трон своей марионетки. Мы потеряли левобережную часть Дарэса. Да ещё и часть крестьян бежит в соседние земли, прекращая платить ренту местным аристократам. Скоро, такими темпами, нам самим придётся сеять зерно и лепить горшки, если не придумаем, как покончить с чередой неудач.

Саннет снова обвёл мрачным взглядом всех присутствующих. Единственным, кто не стал трусливо прятать взгляд, оказался сын Аниохда, Нипхад, так опрометчиво предложивший взорвать храмы.

— У тебя есть ещё интересные идеи, племянничек? — иронично спросил глава семьи.

— Есть, дядя! — смело ответил юноша.

— Ну так озвучь. Хуже, по всей видимости, нам уже не станет.

— Сейчас имя нашей семьи проповедники мешают с грязью на каждом углу. Кроме того, после их проповедей, простой люд задаётся вопросом, а зачем вообще нужны аристократы и почему им надо платить за землю. Ведь когда стало нужно, аристократы не смогли защитить податное население. И будем честны хотя бы перед собой, возразить что-то на этот вопрос сложно. Потому я предлагаю не бороться с этими настроениями, а использовать их к нашей выгоде!

— Предлагаешь возглавить борьбу против нас и всех остальных аристократов? — иронично усмехнулся Саннет, который раньше прочих присутствующих понял, что в словах племянника определённо есть здравое зерно.

— Именно так! Думаю нашей семье надо уйти в тень и перестать быть «мерлами Клэнами». Помнишь, в древней истории рассказывалось о замечательной форме правления, когда Анул-гоо был независимым государством, в нём правило пять богатейших семей. А народ развлекался тем, что раз в несколько лет выбирал себе «нового правителя», который обещал золотые горы, но делал ровно то, что ему говорили истинные владыки.

— Ты решил восстановить республику?

— Да. Только вместо пяти семей будет одна, наша. Которая исчезнет из поля зрения простолюдинов, скроет своё присутствие в Дарэсе и Ханоле, но будет править ими, дёргая за ниточки разных выборных марионеток.

— Это позволит спустить недовольство. И то, лишь частично. Но не решает проблему потерянных денег.

— Ошибаешься, дядя! Если «разгневанная толпа» изгонит из тиррств Дарэс и Ханол всех аристократов, а тирров прилюдно повесит, то всё их имущество отойдёт «в пользу народа», то есть нам. Более того, можно заранее изъять «именем тирров» на «государственные нужды» часть имущества независимых богатых торговцев и аристократов, не имеющих своих сильных дружин. Это заодно подогреет протест, а нашим агентам позволит выступить организаторами «народного гнева». Начнём, например с бежавших к нам аристократов из соседних земель. Они всё равно никакой пользы нашей семье не приносят, а жить привыкли хорошо. Вот на них и натаскаем тех, кто не задавая лишних вопросов, будет освобождать от лишней собственности ненужных нам бездельников. Когда народ привыкнет к конфискациям «именем тирров», а прикормленные экспроприаторы наловчатся и войдут во вкус, мы их натравим на местных не слишком лояльных нам торговцев и землевладельцев. Тогда и полыхнёт.

— А как ты собираешься казнить тирров, если Дарэс остался в Ограсе? — не смог сдержать улыбки пожилой мерл, которого несказанно радовал задорный цинизм и весёлая наглость племянника.

— Ой, дядя, я тебя умоляю! — картинно закатил глаза тот, — Наймём артиста в ближайшем крупном городе вне наших земель. Загримируем, заплатим ему, чтобы поизображал из себя тирра до ареста и во время суда. А перед тем, как тащить на эшафот, наш менталист его убедит в том, что он и есть благородный тирр. И всегда мечтал красиво умереть перед огромной толпой. Он толканёт последнюю в жизни речь, гордую и пафосную, а затем развлечёт толпу, дрыгая ногами. И всё, все счастливы. Даже казнённый!

— А если настоящий тирр Дарэс в столице обвинит нас в жульничестве? — подал голос Слофф, который ревниво наблюдал за тем, как его собственный отец всё благосклоннее и благосклоннее смотрит на кузена.

— Пусть заявляет! А мы объявим его самозванцем, — ни секунды не сомневаясь парировал Нипхед, — Пусть попробует доказать обратное, когда тысячи жителей Анул-гоо были свидетелями его казни! Захочет доказать свою правоту — пусть приезжает. Приедет — извинимся, что в тот раз повесили самозванца-суицидника, который обманом занял место истинного тирра и в этот раз вздёрнем точно настоящего.

— Что ж, племянничек, если сработает эта идея, я официально объявлю наследником тебя…

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец августа

Место действия: Гренудия, Ограс

— Итак, мерл Рислент, поясните мне наконец, почему вы настаиваете, что для Гренудии будет лучше не задушить мятеж этих выскочек Клэнов на корню, а признать их так называемую «Республику Хатувуаси»?

— Если создать подобное государство не смогут они, то рано или поздно это попытается сделать кто-то ещё. Хуже всего, если это случится через несколько поколений, когда потомки окажутся не готовы к борьбе с подобной заразой. Ещё хуже, если это случится на территории, которую не удастся изолировать. Сейчас мы можем позволить возникнуть этому ростовщическому раю, чтобы все окружающие ужаснулись тому, во что эта попытка в итоге выльется. Чтобы во всех школах нашего мира дети изучали трагическую, но поучительную историю того, что происходит с государством, во главе которого встают те, кто превыше всего ценит золото.

— Почему вы уверены, что всё закончится быстро и печально?

— Потому, что такой результат очень легко спрогнозировать. Не имея возможности грабить более слабые страны, они будут вынуждены выжимать все соки из своего населения. Но тут мы им не позволим слишком наглеть. Поскольку храмы неприкосновенны да и закрыть границы, чтобы помешать бегству населения, они тоже не смогут, простые труженики всегда будут иметь возможность покинуть эту территорию. В итоге страна за несколько десятилетий обезлюдит и сильно отстанет от своих соседей, Гренудии и Крыма.

— И как я должен буду объяснить гренудийцам, почему мы позволили мятежникам остаться безнаказанными?

— Вы можете объявить, что за чёрную неблагодарность тамошнее население лишается привилегии быть подданными Гренудийской короны. Они лишаются права беспошлинно торговать с Гренудией. Им отводяться земли на правом берегу Мтоньяно, большая часть тиррства Дарэс и меньшая — Ханола. Граница выделяемых им земель устанавливается по линии, на тридцать вёрст севернее поворота реки Мтоньяно на восток.

— Почему именно там? — уточнил Велдон.

— Южнее этой линии находятся серебрянные и медные рудники, основа благосостояния тирра Ханола. Де-факто он их уже лишился. Вы лишь узаконите такое положение, при котором он очень скоро вынужден будет начать закладывать в только что учреждённом вами королевском земельном банке собственные владения, чтобы продолжать и дальше жить на широкую ногу, как привык. Лет за пять вы, не нарушая закон, сможете забрать его вотчину за долги и включить в состав коронных земель.

Глава 55 Каждому — свое

Год 5099 от явления Творца, конец октября

Место действия: граница Гренудии и Драуры

По дороге из столицы недавно образованной республики Хатувуаси на север ехал одинокий всадник. Его облик мог бы стать прекрасной иллюстрацией к таким переживаниям как «безнадёга», «апатия», «чёрная меланхолия», «крушение всех надежд». В этом измученном и раздавленном обстоятельствами молодом человеке, в некогда дорогом, но теперь изрядно затёртом и заляпаном камзоле, даже самые близкие знакомые лишь с величайшим трудом смогли бы опознать надменного и самоуверенного тирра Палмера Дармента. Того самого тирра Дармента, чуть меньше года назад бывшего уверенным, что корона Гренудии вот-вот ляжет на лысеющую голову его папочки, а он сам займёт место наследника престола.

Сколько всего произошло с тех пор, сложно и упомнить. Ещё сложнее понять, как получилось, что с уровня одного из богатейших и влиятельнейших вельмож королевства, сей отпрыск благороднейшего рода скатился до состояния почти нищего, всё имущество которого — лошадь, кошелёк с тремястами семьюдесятью золотыми, несколько золотых побрякушек и пара дорогих артефактов? То, что во всём виноваты проклятые Мердгресы было, конечно же, ясно как божий день. Но никаких здравых идей, как им отомстить, в голову тирру-без-тиррства не приходило. Тем более, что старший из его врагов был недавно избран королём Гренудии.

Да о какой мести кому бы то ни было может идти речь, когда от былого состояния остались лишь ничтожные крохи! Началось с того, что новые, выбранные чернью власти быдло-республики Хатувуаси обязали его заплатить имущественный налог на поместье. Его, тирра Дармента приравняли к податному населению! Но очень скоро стало ясно, что или придётся заплатить, или лишиться поместья. Пришлось распродать часть картин, посуды и прочих антикварных вещей, дабы покрыть внезапно образовавшуюся брешь бюджете. Но сам факт, что теперь придётся тратить деньги ещё и на налоги испугал не привыкшего ни к чему подобному очень сильно. И он не додумался ни до чего лучше, как предъявить претензии Виоле.

Попытка стребовать с сестры намного больше того содержания, что она ему положила, вылилась в разговор по артефактной связи на очень повышенных тонах. В итоге, весьма спокойная и уравновешенная Виола разозлилась настолько, выдала ему единоразово тридцать тысяч золотых, но запретила впредь к ней обращаться по любому вопросу.

Выйдя тогда из банка в состоянии запредельного бешенства, Палмер решил во что бы то ни стало разбогатеть самостоятельно, своим умом, вложившись в какое-нибудь выгодное дело. Если это смог сделать придурок Мердгрес, то сможет и он! Ради воплощения этой блестящей идеи он нанял весьма солидного финансового консультанта, клятвенно заверившего своего нового клиента, что за два года наверняка удесятерит вложения, если, конечно, на оптовых площадках сохранятся благоприятные долгосрочные тренды на высокомаржинальные продукты местного производства, на которые стоит делать ставку. Ничего не понявший в объяснениях, но проникшийся безграничным доверием к своему лоцману в океане инвестиций, Палмер с лёгким сердцем согласился выложить требуемую сумму за «крайне перспективное предприятие с отличными рыночными позициями и головокружительными перспективами роста». Сделка состоялась на удивление быстро. Правда пришлось потратить все полученные от сестры деньги и даже заложить отцовское именье в Дарэсе, но Палмер был уверен, что это обоснованный риск ради грядущих прибылей.

А вот дальше случился нежданчик. Через месяц предствители власти обрадовали тирра тем, что за новоприобретённое предприятие то, кто бы мог подумать, полагается платить налоги. Причём за сразу на год вперёд. И за не принёсшее ещё ни медяка прибыли предприятие, Палмеру насчитали настолько от души столько, что он как выброшенная на берег рыба мог только в безмолвном ужасе открывать и закрывать рот, не зная, как рассчитаться с настолько огромным долгом. Попытки привлечь к решению проблемы своего финансового консультанта обернулись предложением нанять ещё и высококлассного адвоката, чтобы тот взялся за отстаивание интересов тирра Дармента в судах. Но озвученный рамер гонорара был для Палмера, в его текущем состоянии, далеко за гранью возможного. В итоге юноша впал в прострацию, в тайне надеясь, что проблема решится как-нибудь сама.

Однако, вопреки его ожиданиям, в один далеко не самый радостный день, к нему явилась пятёрка хмурых, немногословных парней. Визитёры без обиняков предложили ему немедля покинуть именье, принадлежащее теперь уже их нанимателям. Так внезапно Палмер оказался на улице с весьма скромной суммой на руках и полным остутвием мыслей, как жить дальше. Тогда он направился в Ханол, большая часть которого осталась в составе королевства Гренудия. Здесь было последнее имение отца, на которое ещё мог рассчитывать юноша. Но вместо тихой гавани, в Ханоле его ждало продолжение падения на самое дно. Как оказалось, под шумок новостей о гибели тирра Дармента, его имение захватил какой-то не в меру предприимчивый местный мерл, бывший по совместительству довольно крупным чиновником в Тачи. Попытка доказать свои права на имущество посредством демонстрации тиррского гонора закончилось разбитым лицом и публичным унижением. А обращение к представителям королевской властям привело, как ни странно, к восстановлению прав законного владельца. Только им оказался не Палмер, а тирра Виола Дармент! Вернее, теперь она стала тиррой Дармент-Рислент. Ужасно раздражённый очередным крушением надежд Палмер, попутно узнал, что за то время, что его мотало по чужим землям, сестра успела выскочить замуж. И даже добавила к своей фамилии фамилию мужа.

«Надо же, кто-то настолько позарился на имущество этой уродины, что согласился жениться на ней! А у этой дуры не хватило ума, воли и гордости заставить этого содержанца хотя бы войти в семью по всем правилам, со сменой фамилии». С такими мыслями Палмер отправился в лавку артефактора, чтобы в очередной раз арендовать артефактную связь для разрешения нового имущественного спора с сестрой. Однако успеха попытка не имела. Вопреки своему категрическому запрету обращаться к ней, Виола всё же ответила на вызов брата. Но вот разговор не задался с самого начала. Палмер сходу заявил, что она не смеет отбирать у него поместье в Тачи только для того, чтобы оплачивать прихоти своего муженька-альфонса. Собственно на этом разговор и закончился, как и шансы обрести в этом городе крышу над головой и средства к существованию.

И тут ему в очередной раз улыбнулась удача. В небольшой гоХатувуасистинице, где он теперь снимал комнатку, ему вручили прокламацию матриарха Драуры. В своём воззвании матриарх призывала всех, кто считает недопустимым отклонения от освящённых веками устоев, перебираться туда, где почитание традиций остаётся незыблемым. С недавних пор некоторые из аристократов, лишившиеся своих поместий, без воззваний устремились тоненьким ручейком на север, в земли тёмных эльфиек. Ведь по слухам там с радостью принимали беженцев мужского пола. Теперь же Драура приглашала их вполне официально!

Вероятно, матриарх решила собрать под своей рукой лучших людей разгрушенного королевства, без которых невозможна стабильность и процветание высокоразвитого государства. В том, что бывшую Гренудию, а вернее оставшиеся от некогда великой страны огрызки, урезанное королевство и республику тупой черни, могут ждать только упадок и забвение, юный Палмер Дармент не сомневался нисколечко. То, что Драура, изрядно расширившаяся и усилившаяся во время войны со светлыми эльфами, рано или поздно подомнёт под себя слабеющих и деградирующих южных соседей, было, с его точки зрения, практически неизбежно. И оказаться раньше других в стане будущих победителей — было правильным решением. Всё же, как бы Палмера не ругал и не отчитывал отец, но юноша был убеждён в собственном уме, намного превосходящем средненьких людей. Сколько глупцов уверены, что жизнь в получившихся уродливых недогосударствах скоро начнёт налаживаться. Безмозглые слепцы! Ничего здесь уже не будет! Если к власти пришли ремесленники, лавочники и солдафоны, то они и превратят всё вокруг себя в мастерскую, базар или казарму. Никто не станет строит долгосрочных стратегических планов, не будет размышлять об изящном и возвыщенном!

В своих фантазиях, весьма далёких от пыльного тракта и потной, усталой лошадёнки, Палмер Дармент видел, как он прибудет в Драфур, как его разместят в покоях, соответствующих его статусу, как представят матриарху… При мыслях о представлении грозной владычицы тёмных эльфов, его охватывала некоторая робость, можно сказать — суеверный страх. Но всё же он оптимистично полагал, что лично ему опасаться нечего. Аристократ такого уровня как он — огромная редкость. И дроу, как сторонники сохранения традиций, не могут не понимать, что без потомков древних аристократических родов им, в будущем, прибрать к рукам Гренудию будет чрезвычайно сложно, если вообще возможно.

Но каждый раз, когда Палмер начинал строить планы по возвращению своего тиррства и уничтожению ненавистных Мердгресов, он так или иначе ударялся в грустные, болезненные воспоминания о событиях последних месяцев. До сих пор он никак не мог понять, как получилось, что столь детально подготовленные планы отца по смене правящей династии сорвались тогда, когда казалось, будто вожделенная цель уже практически достигнута! А после гибели старшего Дармента, словно прорвало плотину, подпирающую океан неприятностей. Неприятностей, которым с тех пор Палмер не видел конца. Неудачи странные, необъяснимые, пугающие подкарауливали его теперь на каждом шагу, разрушая любое его начинание. На последней мысле по спине юноши будто пробежал ветерок, намекая на то, что сейчас в его жизни намечались очередные перемены. Что если… Нет, эту мысль он в страхе отогнал от себя, вновь вернувшись к не в первый раз пережёвываемым воспоминаниям…

Если предательство родной, хоть и нелюбимой сестры он ещё мог понять — сам бы её не задумываясь продал при наличии достойной выгоды — то секрет успешного побега Элеоноры так и остался неразрешимой загадкой. А после исчезновения из Кера сестры и принцессы, события ускорились неимоверно, не давая ни дня на передышку. Мерзавец Артирмор! Сколько же этот негодяй успел сделать подлостей: отца убил, свою дочь выдал за наследника великого князя и впустил артгарцев в своё леррство. И, последний штрих, командовал захватчиками в битве на юге тиррства у реки Депьяши и в пух и прах разбил дружину Палмера. А потом преследовал беглецов, как зайцев, отсекая от дорог, ведущих к крепостям. Именно из-за преследования его кавалеристами, Дармент оказался в захолустном городише Анул-гоо, столице самого глухого уголка бывшего королевства.

С такими мыслями тирр Дармент выехал из редкого лесочка. Здесь его взору открылся вид и на переправу через пограничную речушку, и на лежащую по ту сторону территорию Драуры. На гренудийской стороне царило запустение, границу никто особо не охранял. А на стороне тёмных эльфиек виднелись ухоженные домики пограничной стражи и снующие между ними стройные силуэты стражниц. Доехал! Теперь всё у него будет хорошо!

* * *

Год 5099 от явления Творца, конец декабря

Место действия: Драура, столичный город Драфур

На берегу Драфурского озера всего в паре сотен метров от ограды дворцового комплекса матриарха, расикнулся красивый то ли дворец, то ли замок. Как и многие иные строения верхнего города, он был окружён роскошным парком, а по его старинным каменным стенам здо самой крыши поднимались пышные заросли плюща. В этом очаровательном месте располагалась одна крайне любопытная организация, которую очень любят дроу-аристократки, но до холодного пота и заиканий боятся мужчины-люди. Правда, справедливости ради стоит сказать, что те, что боятся, чаще всего находятся уже внутри этих стен. У представителей расы людей, живщих на воле, не так много шансов что-либо узнать об этом крайне интригующем местечке. Ибо здесь уже многие столетия квартировалась государственная школа-интернат наложников под патронажем матриарха.

Последние несколько месяцев школа переживала настоящий расцвет, так как никогда ранее её учебные классы не были укомплектованы настолько полно, чтобы уроки приходилось проводить в несколько смен. Более того, прибывшие из Минк-Ваньяра маги построили даже особую «сонную гостиницу» при школе, где в состоянии анабиоза ждут своего часа будущие студенты, которых хватит лет на пятьдесят работы школы при нынешнем стопроцентном заполнении учебных классов. Единственной трудностью стала необходимость учитывать особенности психологии новых учеников. В отличие от ранее поступавших воспитуемых, новый контингент из Гренудии и Эльфары переживал смену своего статуса гораздо острее и чаще приходилось прибегать к не слишком популярным тут телесным наказаниям.

Вот и сейчас в одной из комнатушек «общежития закрытого типа» надрывно ревел подросток, которому сегодня пришлось прочувствовать обязательность безукоризненного исполнения правил и недопустимость любых пререканий с женщинами-дроу. Теперь подросток мог лежать только на животе и горько переживать нестерпимое несовершенство Вселенной. А рядом с ним на стуле сидела воспитательница, ласковым голосом старающаяся втолковать несмышлёнышу, что законы мироустройство слезами не изменить.

— Пойми, малыш, кем бы ты ни был раньше, теперь это не имеет никакого значения. Забудь обо всё, что было в прошлом и тебе станет намного легче. Тебе предстоит прожить долгую жизнь в достатке, не утруждая себя ни сложными обязанностями, ни тяжёлым трудом. Да, для этого тебе придётся научиться уважать законы Драуры и следовать им. За тысячелетия мы убедились, что такие изнеженные мальчики, как ты, просто не в состоянии выжить без строгой, но любящей и направляющей женской руки. Ты слаб, беспомощен и не преспособен к самостоятельной жизни. Сам себя ни обеспечить, ни защитить не можешь. Как решать свои проблемы — не представляешь. Заработать себе на пропитание — не можешь. Не попади ты к нам, так или умер бы с голоду. Или бы тебя прирезали какие-нибудь разбойники. Теперь о тебе есть кому позаботиться. От тебя требуется только быть умничкой, старательно и прилежно учиться и делать всё, что тебе велят. И не сметь пререкаться и дерзить.

Вполне резонные слова никак не останавливали бесконечный поток слёз и соплей. Воспитательница ласково погладила несчастного юношу по голове:

— Малыш, поверь, у тебя нет иного выхода. Тебе в любом случае придётся смириться и стать послушным. В нашей школе за тысячелетия научились перевоспитывать любых строптивцев, куда более сильных и волевых, чем ты. Уж поверь, у нас даже артгарские вожди и колдуны становились паиньками. Но если ты хочешь, чтоб тебя взяла себе в мужья или наложники богатая и уважаемая аристократка, тебе следует как можно лучше усвоить всё то, что полагается знать и уметь хорошо воспитанному мальчику, способному всегда радовать свою госпожу! Если хорошенько подумаешь, то очень сильно упростишь себе жизнь и сможешь рассчитывать на счастливое, комфортное будущее. Так что примирись со своим положением и прими его. Потому что рано или поздно тебе это придётся сделать в любом случае. Отсюда никто никогда не сбегал и не сбежит.

Почувствовав, что её подопечный перестал реветь и как-то обмяк, дроу поднялась и вышла, предоставив пленнику осмысливать своё положение. Как говорил её опыт, скорее всего сегодня мальчишка переживает давно назревший кризис, после которого станет гораздо более смирным и покладистым, а значит перестанет доставлять лишние хлопоты своими внезапными срывами и истериками.

Когда закрылась дверь, Палмер на кровати повернулся на бок и с тоской посмотрел на свои тоненькие, слабенькие ручки. Да, ещё недавно бывший девятнадцати летним юношей, практически мужчиной, он не только снова оказался в теле подростка, но ещё и лишился магии, титула, свободы. Кто бы мог подумать, что в Драуре вместо комфортной, обеспеченной, привычной жизни его ждёт натуральный ад! Да, тут чтили традиции, но традиции ненавистных тёмных эльфиек! И навязывали их наивным дурочкам, поверившим их воззваниям! «Лживые суки! Бесчестных стервы! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!». Именно это он сегодня и бросил в лицо одной из училок-надзирательниц. За что и попал на унизительную публичную экзекуцию, в ходе которой ему объяснили, что как раз дроу свои обещания выполняют очень строго и скрупулёзно. Всё что происходит с ним, происходит в полном соответствии традициям, освящённым многотысячилетней историей Драуры.

И ведь как у них всё грамотно обставлено: на границе встретили ласково, сопроводили до Страфарра. Обращение было сочувственно-уважительное. И после того, как вежливая чиновница заполнила все документы, ему предложили пройти в соседнюю комнату. И всё, с этого места в его воспоминаниях провал до момента, когда он очнулся в ненавистном интернате. Помолодевший на пять лет и без какого либо намёка на собственный магический источник!

Юноша продолжал лежать на боку, ощущая жуткое опустошение. Ничего в нём не осталось от гордого претендента на престол. Его удел теперь быть постельной игрушкой для дроу, которая однажды остановит на нём свой выбор… И ничего он уже не в силах изменить… Ничего не остаётся… Только смириться…

Глава 56 До конца кино осталось несколько минут…

Год 5099 от явления Творца, середина августа

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

— Чем порадуешь, сын? — приветствовал Шелд вошедшего в его кабинет улыбающегося Краса.

— Тебя — не знаю. А сам радуюсь, что завтра сдам Аллина с рук на руки Элеоноре. Наконец смогу перестать трястись над ним и заняться собственной невестой.

— Да, знатная получилась эпопея, — улыбнулся Шелд, — Но, хорошо то, что хорошо заканчивается. Этот брак окончательно примиряет всех, кто ещё возмущается силовым приходом к власти новой династии. Так что новый король сможет проводить достаточно жёсткие реформы. В итоге Гренудия хоть и будет отставать от трёх самых передовых человеческих государств, но заметно опередит в развитии Артгар с Хатувуаси, и будет на одном уровне с Драурой.

— А дальше какие планы?

— Велдон до конца следующего года восстановит некогда существовавшее понятие гро-тиррства, которое и образуется от слияния Мердгреса и Рунди. Вот это гро-тиррство и получит во владение твой подопечный.

— К счастью, Аллин уже не мой подопечный. Но зачем Велдону это понадобилось? Тиррство Рунди вроде как имеет своего правителя, бывшего князька? Насколько я знаю, того даже получилось убедить не бузить. Он, вроде бы, смирился с тем, что больше не полунезависимый князь, а вполне зависимый тирр.

— Имеет. Пока. — усмехнулся Шелд, — Только смирившийся с судьбой артгарец бывает исключительно в Драуре. Потому тирр Рунди сейчас активно работает над тем, чтобы побыстрее там оказаться.

— Что ты имеешь ввиду?

— То, что не позднее конца года тирр Рунди попытается поднять мятеж против короны. Артгарца можно одеть в гренудийские одежды, но по образу мысли он останется артгарцем. Нынешнему тирру Рунди стоило бы затаиться и осмыслить происходящее. Но он, исходя из собственных представлений, решил, что раз тирр Мердгрес его сразу не казнил, значит не имеет такой возможности. Значит не так он силён, как хочет казаться. Значит можно поднять восстание и попытаться стать независимым и от Артгара, и от Гренудии. А если не получится, то его простят, как в Артгаре всегда прощали. В отличие от королей Гренудии, Великие Арты никогда не имели достаточно сил, чтоб казнить мятежных князей, так как в этом случае им пришлось бы бодаться разом со всеми остальными крупными феодалами Артгара, которые бы единодушно осудили «такую жестокость». Только он не учёл, что по законам и традициям Гренудии ему за это светит вполне реальная сикирь-башка без всяких снисхождений. А Велдону хватит и сил, и решимости, чтобы начать правление с показательного объяснения, что «здесь вам не тут». Так что он вряд ли захочет проявить неуместное прекраснодушие, которое, к тому же, никто из его подданных не поймёт.

— А про Драуру ты к чему упомянул?

— К тому, что Велдон согласился приговорённых к высшей «благодарности общества» не расходовать впустую, а передавать дроу. Девочки лишились поставок хороших мальчиков из Артгара, а дурачки-аристократы, бегущие к нимиз Гренудии, Мингра и даже Сартаны, скоро закончатся. Вот я и предложил Арессе заменить их совсем уж плохими парнями. Благо, преступники не переводятся, а дроу это никогда не пугало. Скорее наоборот, раззадоривало. Как показали исследования, смертная казнь страшит наших разбойников гораздо меньше перспективы на долгие годы превратиться в бесправную секс-игрушку. Так что на территориях, где высшая мера была изменена таким образом, уровень преступности несколько снизился.

— Ну ладно, допустим. А зачем Велдону объединять два тиррства и отдавать получившееся образование сыну?

— Потому, что у меня уже была возможность объяснить и показать новому королю, какие выгоды даст освоение океана. И он загорелся этой идей. А реализовать её в Гренудии не сможет никто, кроме Аллина.

— Отлично, жених — согласен, родители невесты — согласны, осталось уговорить невесту, — хмыкнул Крас, — Как будете Аллина убеждать?

— Никак, — ухмыльнулся Шелд, — я ему в недалёком будущем расскажу кое-что об острове Творца, который как раз раскинулся посреди «моря-окияна». И где тайн и загадок несравнимо больше, чем в пустошах. Только найти трудно, потому, что он окружён водой. А Велдон раскритикует идеи Аллина по поводу мореплавания, назвав это бессмысленным и бесперспективным. Но отправит наводить порядок в Рунди. Правда случится это уже после того, как наш с тобой друг отучится в Университете Дарта.

— А он отучится? Насколько я помню, туда он вовсе не рвался.

— Благодаря тебе он скоро окажется в очень надёжных руках. А наша умненькая девочка будет его водить на поводке туда, куда ему самому на самом деле надо, да тараканы не пускают. Причём она уже активно учится обставлять дело так, что он уверен, будто сам всё решает на счёт будущего их пары.

— Кстати, я с трудом удерживаюсь, чтобы тайком не нанести на внутренней стороне его обручального кольца надпись: «этот редкий дятел был пойман и окольцован в Ограсе осенью 434-го года».

— Во-первых, не в 434-го года, а в 5099-го. Велдон уже подписал указ о переходе Гренудии на летоисчисление от явления Творца, — с самым серьёзным видом возразил Шелд, — А во-вторых, извини, ты опоздал. Я уже нанёс туда надпись. Именно на внутреннюю сторону кольца и практически слово в слово, как у тебя. Только моя формулировка точнее: не в Ограсе, а не территории Гренудии.

* * *

Год 5099 от явления Творца, первая половина октября

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

— Как себя ощущаешь в последний день на свободе? — приветствовал Аллин друга, только утром вернувшегося в Ограс из Керулани, где теперь располагалась столица его тиррства, — Арьяна аж подпрыгивает от нетерпения.

— Пока ещё не осознал, — скривился молодой тирр, — В Арбикере столько проблем, что если бы секретарь не организовал мой отъезд, то были бы очень реальные шансы опоздать на собственную свадьбу.

— Ничего, наведёшь порядок в делах, а дальше останется только контролировать и устраивать внезапные проверки.

— Хочется верить, — покачал головой Лоренс, — У тебя самого какие новости?

— Дома всё лучше, чем можно было даже мечтать. А из прочих новостей, я тут на приёме у отца с твоим старшим братцем познакомился. Он в составе свиты тирра Ханола приехал в столицу на свадьбу дочери короля. Когда же узнал, что жених — ты, да к тому же стал тирром, его прямо на приёме чуть не разбил паралич от злобы и зависти.

— Даже знать о нём ничего не хочу, — поморщился молодой аристократ, — Лучше посоветуй, как более опытный товарищ, к чему готовиться в начале семейной жизни с твоей сестрой?

— Постарайся сразу же приучить Арьяну, что твоё слово — всегда последнее и как бы ты не любил жену, но принимать решения — обязанность мужчины. Помнишь твой первый разговор моими с отцом и матерью?

— Такое забудешь, — улыбнулся в ответ Лоренс.

— Так вот, Арьяна может фыркать и кривится, но отец для неё — непререкаемый авторитет. Так что положение вещей, когда мужчина всё решает за всю семью, для неё, на самом деле, единственно приемлемое. Хотя она это из-за взбалмошенности и не признает. По крайней мере сразу.

— А тебе самому удаётся без ссор и обид все важные вопросы решать единолично? Элеонора это нормально воспринимает?

— Если честно, то я до сих пор не могу поверить, что мне наконец повезло встретить действительно умную и порядочную девушку. Из принцессы получилась прекрасная жена. Она может со мной в чём-то не соглашаться, но достаточно сказать, что я уже принял решение, как она сразу перестаёт возражать и принимает это как данность.

— Что, всегда? — удивился друг, который, зная Арьяну, о такой покладистости супруги не мог даже мечтать.

— В серьёзных вопросах — да. Например, моё решение перевестись в университет Дарта ей не понравилась. Но когда я сказал, что решение уже принято, только уточнила, когда поедем и сможем ли мы в этом году приступить к занятиям. И всё, ни тебе слёз, упрёков. Говорю же, идеальная жена!

— Да уж, несколько неожиданно. А чего она не хотела переводиться? Там же можно изучить такое, что нигде не узнаешь?

— Она считала, что если принц и принцесса Гренудии будут учиться в другом государстве, то это будет выглядеть признанием ущербности собственной магической науки.

— Но в итоге она всё же согласилась с твоими аргументами или тебе пришлось просто настоять на своём решении?

— В этот раз убедил. Моя жена, как это не фантастически это звучит, вполне способна слушать и признавать свою неправоту. Гораздо труднее было убедить её, когда я сказал, что откажусь от роли наследника престола. Она упорно настаивала, что из меня выйдет замечательный король, мудрый, справедливый и благородный. Но я как представил, чем мне придётся заниматься, так захотелось сразу в пустоши сбежать и у умервий убежища просить. Но обошлось. В итоге я уговорил отца официальным наследником объявить первого внука мужского пола. И не важно, чей это будет сын, мой с Элеонорой или твой с Арьяной.

— Погоди, наш с Арьяной ребёнок может быть объявлен наследником?

— Может, если опередите нас с рождением мальчика.

— И тебе совершенно не жалко было отказываться? Почему?

— Ничуть. Потому, что тогда на исследования и изобретения времени совсем не останется. Придётся тратить его на нудные приёмы, бессмысленные встречи и разбирательства в крысиной возне всех тех, кто трётся вокруг трона. Если на то, что для меня на самом деле интересно, будет удаваться выкроить несколько часов в неделю, то это уже счастье. Нет уж, лучше пусть отец правит, а я ему тылы обеспечу.

— Даже не представляю, что буду говорить, если окажусь в подобной ситуации и придётся, в случае разногласий, в чём-то убеждать Арьяну.

— Открою тебе страшную тайну, — заговорчески понизил голос Аллин, — Поскольку на свадьбе вы друг другу оденете артефактные кольца производства Минк-Ваньяра и проведёте бракосочетание по ихнему ритуалу, то это очень сильно облегчит тебе жизнь в будущем. Рислент старший всем мужчинам круто удружил, добавив кое-какие очень правильные формулировки в брачные клятвы и плетения в обручальные артефактные кольца. Но я тебе это не говорил, а ты — не слышал.

* * *

Год 5099 от явления Творца, начало ноября

Место действия: Минк-Ваньяр, Дарт, особняк Рислентов

В малой гостиной в особняке Рислентов за чайным столиком уютно расположились две молодые и очень привлекательные женщины. Со стороны их внешний вид мог породить иллюзию, что это подружки-одногодки, хотя одна из них годилась другой в матери.

Принцесса Элеонора, теперь уже Мердгрес, познакомилась с мерлой Эридикой Рислент незадолго до собственной свадьбы в Ограсе. Несмотря на все чудеса, которые до этого демонстрировали её знакомые минковские маги, но сильнее всего её шокировала встреча с двумя юными, цветущими девушками, одна из которых оказалась её бывшей кураторшей в Академии, а вторая — матерью хорошо ей знакомого Краса Рислента.

Несмотря на разницу в возрасте, у принцессы с мерлой за время подготовки к свадьбе сложились крайне тёплые отношения. Тогда Эридика взялась опекать Элеонору и во всём ей помогать с предстоящим замужеством. Это породило у девушки совершенно искреннее уважение и благодарность, особенно на фоне того, что собственная мать, бывшая королева Аделаида, оказалась совершенно не способной что-то дельное подсказать или посоветовать. Аделаида хоть и любила дочь, но просто была до такой степени «тепличным растением», что оказалась совершенно не в силах осмыслить внезапно изменившийся мир. Потому советы, которые она пыталась давать дочери, звучали банально или вовсе не уместно.

На фоне родной матери, Элеонора смогла по достоинству оценить глубину женской мудрости своей новой знакомой. Её советы о том, как подготовиться самой к предстоящим изменениям и как мягко, но уверенно проделать то же самое с молодым супругом, оказались для принцессы подлинным откровением. И теперь, поселившись в Дарте, при первой же возможности нанесла ей визит вежливости, вылившийся в долгую, но от того не менее увлекательную беседу. За чаем с безумно вкусными пирожинками Эридика мягко расспрашивала свою юную гостью обо всём, что произошло в жизни с момента их последней встречи. И деликатно, не навязывая собственную точку зрения, в основном задавая уточняющие вопросы, помогала девушке совсем другими глазами пересмотреть первый опыт семейной жизни.

Элеонора по достоинству оценила то, как изящно у мерлы получалось, казалось бы невинными вопросами, обратить её внимание на мелкие шероховатости и ошибки в отношениях, которые в дальнейшем могли бы прорости ссорами и взаимными упрёкам с любимым. Сейчас же, когда с помощью более опытной и мудрой женщиной, она обращала на них внимание, ей не составляло труда понять, что стоит поменять в собственном поведении, чтобы в ответ желаемым образом изменился и ничего не подозревающий Аллин.

Улучив подходящий момент, мерла Рислент наконец решила удовлетворить собственное любопытство по поводу некоторых подробностей из жизни принцессы:

— Так всё же, дорогая, расскажи, как тебе уговорить своего мужа приехать на учёбу в Дарт? Он ведь изначально был категорически против и собирался сам отправиться в пустоши искать «базу древних», которую когда-то нашёл тот сартанский маг?

— Я не стала его уговаривать, — мило улыбнулась Элеонора, — Вместо этого воспользовалась вашим советом и просто «дорисовала его картину мира». Вы же сами рассказывали, почему ваш муж не захотел входить в внутрь «хранилища». Аллин очень болезненно реагирует на любое принуждение. Поэтому я не стала ни критиковать его решение, ни пытаться отговаривать. Вместо всего этого всего лишь предположила несколько вариантов, что от него могут потребовать в обмен на знания. Посоветовала на всякий случай приготовиться, если «Хранилище» тем или иным способом решит ограничить его свободу. В том числе свободу о чём-то думать. И уточнила, что мерл Рислент счёл для себя выдвинутые условия катеорически неприемлемыми. А сравнение того, чего достиг тот сартанский маг и ваш муж как бы свидетельствуют, чей выбор был более правильным. Так что Аллин перестал торопиться с поездкой в пустоши и начал задумываться об иных способах получения знаний.

— И какими были твои следующие шаги?

— Как ни странно, но мне снова очень повезло. И на этот раз помогла мерла Линдс, которая приехала в Ограс на нашу свадьбу по моему приглашению. Вернее теперь она лерра Шемшер. В Дарте она успела стать видящей целительницей и заместительницей декана в Университете. А ещё она поделилась со мной удивительной историей, как оказалась в Минк-Ваньяре.

— Ты смогла повлиять на Аллина авторитетом мерлы Линдс?

— Всё оказалось намного удачнее. Когда я пригласила Эйрию с мужем к нам в гости, то сразу почувствовала, что Аллин его знает, хоть и старается это изо всех сил скрывать. А ещё было заметно, что лерра Айвара Шемшера он очень сильно уважает. Это не раз проскальзывало во время нашей беседы. То, что лерр Айвар Шемшер по приезду в Дарт вступил в Орден сострадательных, стало для Аллина полнейшей неожиданностью. Не знаю, что такого Аллин знает о лерре Шемшере, но после разговора с ним, он полностью утратил скептицизм по поводу поездки в Дарт.

— Но поездка и поступление в Университет — это же не одно и то же? — поощрительно улыбнулась Эридика, приглашая продолжить рассказ.

— Это оказалось самым простым. Когда сама идея о поездке перестала отвергаться, я случайно пару раз «забыла» на видном месте брошюрку с программами обучения на различных факультетах. Так что скоро Аллин сам предложил перевестись.

— И ты, конечно же, отказалась? — хитро прищурилась мерла.

— Конечно, — весело улыбнулась в ответ Элеонора, — Как я могу, будучи гренудийской принцессой и женой наследника, предпочесть нашу Академию. Это же будет урон престижу государства!

— И как он отреагировал?

— Он смутился и сказал, что не уверен, что хочет быть наследником престола.

— Вот ни с того, ни с сего решил, что не хочет? — мерла откровенно веселилась.

— Думаю, он к этому решению шёл довольно долго, — улыбнувшись в ответ, сказала Элеонора, — Я неоднократно описывала ему преимущества его нового статуса и сопутствующих обязанностей, упирая на то, что у него на исследование и самообразование вполне будет оставаться целых три-четыре часа в неделю! — в этом месте обе женщины весело рассмеялись.

— Но в итоге ты позволила себя уговорить остаться «просто принцессой Мердгрес» и перевестись в Университет Дарта? — отсмеявшись, уточнила Эридика.

— Конечно, но он чувствовал себя очень виноватым, — снова хихикнула принцесса.

— Это же замечательно! Чем чаще муж испытывает чувство вины за то, что «опять своей властью принудил любимую» к тому, чего она в действительности сама хотела, тем счастливее и долговечнее будет брак. Поверь, неведение в таких вопросах для мужчины — высшее благо, — но внезапно став серьёзной, мерла Рислент продолжила, — Только очень тебя прошу, дорогая, всегда помни, что играя в эту игру ты ни в коем случае не должна в мыслях позволять себе усомниться в авторитете мужа. Да, мы женщины, можем тонко направлять наших благоверных, но стоит всегда помнить, что мы можем быть счасливы только с теми, кого всей душой признаём выше себя. Сиюминутная радость от того, что переиграла его не стоит утраченного навсегда счастья.

— Я понимаю, — чуть смутилась Элеонора, которая пока не делала ничего сомнительного и потому даже не задумывалась о том, насколько этичны подобные манипуляции

— И не сомневаюсь, — ласково улыбнулась принцессе Эридика.

— Простите за нескромность, а вам удаётся применять этот принцип самой? — поинтересовалась Элеонора, в воображении которой, по мере узнавания подробностей, Шелд Рислент превратился в фигуру, лишённую простых человеческих слабостей и окружённую божественным ореолом.

— Первый или второй? — лукаво улыбнувшись, переспросила та.

— На счёт чувства вины.

В ответ Эридика артистично вздохнула и картинно закатила глаза:

— К сожалению, гораздо реже, чем хотелось бы. Всё же изначально «теории о привитии чувства вины» Шелд обучал своего брата Аршара. А я лишь подсмотрела её у него и творчески переосмыслила. К тому же он слишком хорошо знает мои возможности по построению коварных планов. И в добавок у него опыт пятнадцати жизней. Но я активно тружусь над тем, чтобы его семейная жизнь не теряла остроту и непредсказуемость.

— Кстати, — чуть смутившись переспросила Элеонора, — когда я к вам только пришла, мне показалось, что одна из промелькнувших служанок была подозрительно похожа на дроу. Как такое возможно?

— Это гораздо более невозможно, чем ты думаешь, — улыбнулась Эридика, — это одна из двух дроу, невест моего благоверного. Та, которую ты видела, всего месяц назад была матриархом Драуры. И зовут её — Аресса Сатори.

— Вы шутите⁈

— Нет, месяц назад Аресса передала власть своей старшей дочери и теперь драит полы в нашем доме. А через три года она станет младшей женой Шелда.

— И вы на это согласились?

— Не просто согласилась, а сам и организовала. Все мужчины в душе — кабели. Так пусть всё, что в любом случае должно произойти, происходит под моим неусыпным контролем и к моей же выгоде, — улыбнулась мерла Рислент, — но подробностей этой истории, извини, рассказать не могу. Самое интересное Шелд предпочёл утаить даже от меня. Так что самой остаётся лишь гадать, что у них происходило до того, как я взяла окончательно ситуацию в свои руки.

Эпилог

Год 519 9 от явления Творца, 1-ое сентября

Место действия: Титан, естественный спутник Сатурна Другого мира

(рассказ от лица Шелда Рислента)

Подошло к концу время моего пребывания на этой Земле. Если вы подумали, что я помер или собираюсь, то смею вас разочаровать, не дождётесь. Я прощаюсь с планетой, на которой прожил без малого сто сорок лет, а вовсе не с жизнью. Как я и обещал ещё будучи подростоком, как только представится возможность, отчалю к звёздам. И этот долгожданный день наступил, на сегодня намечен старт первой в истории этого мира звёздной экспедиции. Правда, для её участников это будет дорога в один конец.

Если по аналогии с освоением космоса в мире моего предыдущего воплощения, вы представили себе тесные отсеки МКС или, ещё хуже, Востока-1, то вы бесконечно далеки от истины. Даже сто лет назад я особой скромностью и аскетизмом не отличался, а сейчас моя склонность устраиваться с комфортом разраслась, воистину, до космических масштабов. Посему для «выдалбливания» своего первого космического «челнока» я выбрал «дерево» под стать собственной наглости и самомнению. Потому в путь к центру Галактики стартует карликовая планета^[158] Эрида.

И ничего у меня не треснет, лететь нам долго, в пути из этой карликовой планеты я планирую построить настоящий звездолёт. То же, на чём мы отправляемся в путь, вы не видели ни в одном фантастическом фильме^[159]. Эрида теперь помещена внутрь металлического каркаса, образованного шестью лонжеронами и четырьмя шпангоутами^[160]. Прелесть освоения космоса посредством магии, но при свободном доступе к знаниям технологической цивилизации в том, что мне были доступны сведения о материалах, совершенно неизвестных здесь. Так что на изготовление каркаса я пустил трансмутированный сплав титана с золотом, который был наипрочнейшим из всех известных^[161]. Сей каркас прибит к планете-путешественнице многокилометровыми сваями. Прямо на шпангоутах смонтированы маршевые и маневровые двигатели с чудовищной суммарной тягой в десятки зетта-ньютон^[162]. Кушают эти монстры в качестве топлива любое вещество, а работают на принципе, который в фантастике техногенных миров мне не встречался. Не знаю, можно ли было реализовать настолько бредовую идею посредством чистой физики, но на магических принципах удалось сделать «водомёт», в котором вместо воды — физический вакуум. А что, раз физики сказали, что он по свойствам является сверхтекучей квантовой жидкостью, вот и будем струёй этой жидкости разгоняться. В результате удалось по разные стороны двигателя получать вакуум напряжённый очень по-разному, что и создаёт требуемый вектор силы.

Быстрее скорости света таким способом разогнаться не выйдет, поэтому для первого звёздной экспедиции выбрали концепцию, совсем не похожую на звёздную экспансию в фантастических романах. В древности кочевые народы часто перемещались на огромные расстояния через целый континент, с семьями и всем скарбом. Вот и мы также, построили на Эриде базу-город на десять тысяч жителей, которым предстоит жить в просторных и комфортабельных квартирах-каютах и, в основном, заниматься научной деятельностью. Несмотря на то, что улетаем мы навсегда, с материнской цивилизацией и не думаем расстаёмся. Для обеспечения постоянной связи на Плутоне, Нептуне и Церере разместились дублирующие друг друга сервера, в которые стекается вся накопленная на Земле научная информация. Туда же будут передаваться все знания, собранные всеми космическими кочевниками, первыми из которых станем мы. В отличии от материи, мгновенно передавать информацию на бесконечно большие расстояния я научился ещё сто лет назад. Так что всегда смогу узнать, как поживают братья, дети, многочисленные внуки и друзья.

Кроме трёх моих жён мне компанию решил составить только Рой со своими прекрасными половинками, коих у него оказалось всего две. И ведь это именно тот человек, который больше всех ратовал за закон, разрешающий многожёнство! Но, по всей видимости, должность Великого Магистра его удовлетворяла настолько, что больше двух супружниц потянуть никак не мог. Не то, что мой младший братик Нарагон. Из стеснительного мальчика он вырос в редкостного кобеля, чему нимало поспособствовало его правление оборотнями. Так что на Мелиссе он не остановился и теперь его гарем насчитывает почти полтора десятка жён, среди которых преобладают эльфийки. И не только светлые. Какой магией ему удаётся поддерживать порядок в этом серпентарии, я даже не рискну загадывать. Но с его темпами размножения, он рискует заселить всю планету своими потомками. Для предотвращения такого сценария, Нарагон, по моему примеру, собрался отправиться в глубины космоса, где риск перенаселения ещё долго грозить не будет. Под эти цели уже сейчас идёт полным ходом превращение в ещё один плането-звездолёт Тритона, спутника местного Нептуна.

В отличие от нашего самого младшенького, Аршар остаётся на Земле и никуда с неё улетать пока не планирует. Он всё также женат только на Моргане, которая рядом с ним окончательно размякла, родила ему трёх сыновей и двух дочек и даже думать забыла о своём воинственном прошлом. За всё время их брака самым суровым испытанием для Морганы стал визит в гости к родственникам любимого мужа в Рислент. Потому что здесь она, по привычке выйдя утром на площадку, чтобы сделать разминочный комплекс, случайно напоролась на метущую садовые дорожки Арессу. Вид ненавистной тётки с метлой привёл к выгоранию каких-то нейронных связей в голове бывшей воительницы, а когда моя «невеста на испытательном сроке» сделала книксен и не поднимая глаз назвала Моргану госпожой, дело чуть не приняло необратимый характер. Из кататонического ступора синевласку пришлось выводить Эридике, а заодно и объяснять, что это были не глюки. И вообще в Рисленте так бурно реагировать на невозможное не принято. Эка невидаль, экс-матриарх Драуры в качестве уборщицы. К моему собственному удивлению, эта встреча изрядно примирила Моргану с её тёткой. Особой любви между ними не появилось, но ненависть со стороны племянницы изрядно поутихла.

Интересным образом сложилась судьба Лоренса, тирра Арбикера. Доставшиеся ему беспокойные земли не позволили поступить в Университет Дарта одновременно с Аллином. Сначала приходилось наводить порядок в свежеобразованном тиррстве, а потом подоспели проблемы на юге, где расплодившиеся на Мтоньяно пираты принялись донимать его новых подданных в леррстве Дарэс. Лоренс, перед тем, как огнём и мечом покарать виновных, всё же связался со своим добрым соседом Красом. Тот всегда был за любой кипишь, потому очень скоро прибыл в Керулани со своей дружиной, где парни на двоих сваяли план мероприятий. В результате Лоренс передал Дармент-Рисленту приблизительно половину бывшего леррства Артримор, чтобы сосед получил кусочек границы с Артгаром. А следом две дружины начали вторжение в земли бывшей левобережной Сартаны. Силы Арбикера шли вдоль реки Мтоньяно, ловя и отправляя в Драуру на перевоспитание всех любителей лёгкой наживы. Подневольных честных тружеников Лоренс брал под свою руку, передавая им обрабатываемые замли в бессрочную аренду. Тем временем Крас пресекал возможность бегства разбитых разбойничьих банд в земли Фембы, также регулярно отправляя по этапу в Драфур «гостинцы» для сводной сестры, правящей теперь вместо Арессы. Вся операция продлилась около полугода и закончилась обретением Арбикером выхода к океану и обширных, плодородных земель, уже второй раз за несколько лет сменивших хозяина.

Попытка Тиамаса Фиоги, севшего на великокняжеский трон после бесславно погибшего Арибы, отжать утраченные терртории обратно, закончилась разгромом и вторжением в земли Фембы уже сил Дармент-Рислента под командой Краса. Итогом стало получение выхода к океану ещё и его тиррством, а княжество Фемба скукожилось до нескольких десятков деревень на востоке. После совместного дележа артгарских земель, Лоренс окончательно сдружился с Красом и в итоге мой сын для друга и его супруги предложил весьма оригинальный, по местным меркам, способ продолжить образование в Дарте. Так Лоренс и Арьяна стали первыми в этом мире студентами, обучающимися на удалёнке. Правда, справедливости ради, надо отметить, что эта удалёнка не имела ничего общего с сидением перед экраном в наушниках. Ежедневно тирр и тирра Арбикер устраивались в специальных креслах и активировали встроенные в них плетения. И через несколько мгновений осознавали себя в телах аватаров, ждущих своих хозяев в специально выделенной подсобке университета. Дальше они ходили на все занятия наравне с обычными студентами, большинство из которых и не подозревало, что рядом с ними находится такая необычная пара. Вечером история повторялась в обратном порядке.

Аллин поначалу очень обиделся на друзей, что те не пригласили его принять участие в развлечении, хотя в это время ему было откровенно не до игр в войнушку. Сначала он с головой ушёл в учёбу, а к лету следующего за поступлением года, Элеонора огорошила его известием, что лично для него детство кончилось и скоро он сам станет папой.

Свою отдушину он нашёл в освоении океанов и географических открытиях. С задачей он справился более чем успешно. Теперь Гренудия, как-то между делом подмявшая в итоге под себя и весь оставшийся Артгар, превратилась в страну, над которой никогда не заходит солнце. Правит ею до сих пор постаревший, но не утративший ни остроты ума, ни железной хватки, король Велдон. Всё же омоложение с помощью «коктейля» из целительской и универсальной энергий сильно замедляет старение, но не отменяет его полностью. Начавший омолаживаться намного раньше, Аллин сейчас выглядит лет на тридцать, также как и его единственная супруга.

Секрет истинного бессмертия мне хоть и известен, но распространению в пределах планеты не подлежит. Эта «морковка» предназначена только для тех, кто улетает к звёздам. Именно на таких условиях эта тайна будет передаваться экипажам новых звездолётов под самые страшные клятвы о нераспространении тем, кто улетать не захотел. В отличии от маленькой планеты, космос большой, ему перенаселение не грозит.

— Дорогой, тебе не скучно тут одному? — выдернул меня из размышлений звонкий голос.

Повернувшись на звук, вижу застывшие на входе в главный зал управления кораблём-планетой три божественно красивые девичьи фигурки. У всех троих на лицах застыло предвкушающе-лукавое выражение лица.

— И что же вы хотите мне сообщить? — спрашиваю я то, что позволит начаться очередной словесной партии.

— Мы посовещались, — обворожительно улыбаясь начала излагать общую позицию моя старшая жена, — и, как ты называешь, «коллективным сумрачным женским разумом» решили, что давно не закатывали тебе истерики и скандалы.

Ну, эту игру я знаю и тоже люблю. Правда раньше сразу втроём они на меня не нападали. Тем интереснее начало.

— И что же я, ирод, подлец, которого убить мало, наделал в этот раз? Если хотите, чтобы я вам подарил звезду с неба, выбирайте любую из каталога объектов Галактики. И будет вашей.

— Даже не надейся, дорогой, что так дёшево в этот раз он нас отделаешься, — плавным движением ко мне приближается Лорейн, прижимаясь с одной стороны. С другой в сладкий плен меня берёт Аресса. Всё, клиент зафиксирован, сейчас начнут колоть на добровольное сотрудничество.

— Мы решили, — тонкий пальчик Эридики упирается мне в грудь, — что ты нам всем троим задолжал по свадебному путешествию и медовому месяцу. А так как мы уже не на Земле, то и месяц будет галактический^[163].

Да, похоже не чучелом, так тушкой, но просветления достигать придётся в самые кратчайшие сроки. Потому как по удовлетворённому выражению лиц моих ненаглядных видно, они уверены, что теперь я никуда не денусь «с подводной лодки». Уж в замкнутом-то пространстве космической базы они твёрдо вознамерились дополучить с процентами всё то внимание, которое я им задолжал за сто лет нашего счастливого, но беспокойного брака.

«О всеблагой, полностью совершенный Учитель, с безмерным доверием к тебе взываю! Укрепи меня на пути осознанности! Вдохнови на постижение неразделимости Сансары и Нирваны! И убереги от непрекращающегося оргазма!»

Примечания

1

котёл — образующаяся под сливом порога или водопада подковообразная зона противотока, которая тормозит все, что в нее попадает. Поток, выносящий из котла, он же «донная струя» может быть на достаточно большой глубине. А все что выше — бурлящая пена. Кто ни разу не «варился» в «котле», тот всей прелести не прочувствует.

(обратно)

2

разгонная шивера порога — участок, где поток перед порогом уже начинает разгонятся, но уровень сложности заметно ниже, чем у основных препятсвий порога.

(обратно)

3

бубль — специализированное судно для сплава по порожистым рекам высшей категории сложности

(обратно)

4

провинция Гунгтханг — область в Западном Тибете, рядом с Непалом.

(обратно)

5

Тхопага больше известен как Миларепа — учитель тибетского буддизма, знаменитый йог-практик, поэт, автор многих песен и баллад, до сих пор популярных на Тибете, один из основателей школы Кагью.

(обратно)

6

учитель Марпа, Марпа-переводчик — лама, который принёс из Индии в Тибет многие элементы буддийского учения Ваджраяны. Учитель Миларепы

(обратно)

7

Речунг и Гампопа — два самых известных ученика Миларепы, основатели школы Кагью тибетского буддизма.

(обратно)

8

бодхисаттва — в буддизме существо (или человек), которое приняло решение стать буддой для блага всех существ. Побуждением к такому решению считают стремление спасти всех живых существ от страданий и выйти из бесконечности перерождений — сансары.

(обратно)

9

четыре подготовительные практики — это четыре медитации, которые в обиходе и называют Нёндро или Основополагающими упражнениями. Они способствуют глубокому пониманию цели и пути, очищают ум от тяжелых отпечатков, оставшихся от прошлых вредных действий, и создают бессчетное множество хороших впечатлений, образующих основу для практики Махамудры или Великой печати. В каждом упражнении делаются 111 111 повторений.

(обратно)

10

Кагью — одна из четырех главных школ тибетского буддизма. Поучения, передаваемые в течение столетий от учителя к ученику в линии Карма Кагью, относятся к уровню Алмазного пути (Ваджраяне)

(обратно)

11

четыре благородные истины звучат так:

Есть страдание. Есть причина возникновения страданий. Истина о прекращении страданий. Практический путь к прекращению страданий.

(обратно)

12

Бардо Тхёдол — Тибетская книга мертвых. Содержит подробнейшие инструкции по всем этапам умирания и перерождения.

(обратно)

13

побрейнстормить — на современно корпоративном «новоязе» означает поискать не самое очевидное решение. Обычно брейнстормят группой.

(обратно)

14

история навеяна еще до-ютьюбовсим роликом, где была заснята очень похожая ситуация с гипервозбужденным осликом. Подвергшийся домогательству присевший под кустик мужик все же смог убежать, так как дело происходило на относительно открытом пространстве.

(обратно)

15

асана «Собака мордой вниз», или Адхо Мукха Шванасана — поза в хатха-йоге «руки-ноги в пол, попа к верху»

(обратно)

16

Махакала — защитник буддизма, одно из наиболее почитаемых в буддизме божеств.

(обратно)

17

шамадха или шинэ — одна из двух основополагающих буддийских медитаций, в которой фокусируется и успокаивается ум.

(обратно)

18

дакрон — синтетическая ткань, обладающая повышенной прочностью, сверхвысокой способностью отталкивать воду и грязь, не продувается ветром, сохраняет форму. Применяется для парусов, в том числе для паруса дельтаплана.

(обратно)

19

скилзы — корпоративный новояз (от англискойского skills), навыки

(обратно)

20

дух — на совестско-российском армейском сленге это солдат, который прослужил менее года

(обратно)

21

йога сновидений — одна из шести «йог Наропы». Целью йоги сновидений является полное постижение того, что все вещи являются проявлением ума, а сам ум лишён какой бы то ни было самосущности подобно снам

(обратно)

22

«синий экран смерти» — жаргонное название сообщения о критическом сбое в операционных системах Microsoft Windows.

(обратно)

23

несмотря на абсурдность ситуации, основано на художественной обработке реального погружения автором в гипнотический транс «железной леди, Лаврентия Палыча в юбке», являющейся прототипом эйры Лорейн. Такая сильная, волевая женщина, директор по ИТ крупной корпорации, которую до смерти боялись подчинённые, оказалась самой легко погружаемой транс из всех, с кем приходилось проворачивать этот фокус.

(обратно)

24

каталепсия — это застывание части тела (или всего тела) «в подвешенном» состоянии. При этом мышцы, с одной стороны, напряжены, а с другой, сохраняют способность удерживать в определённом положении позы, заданные телу. Каталепсия руки часто используется как индикатор транса, а также техника углубления и поддержания трансового состояния.

(обратно)

25

трапеция — это тот самый треугольник из труб, за который держится дельтапланерист. Им он и управляет: вправо — влево, на себя — от себя

(обратно)

26

описан классический голливудский ксеноморф из фильма «Чужой».

(обратно)

27

слова из песни «Баксанская»

(обратно)

28

имеется в виду «йога переноса сознания» или пхова, одна из «шести йог Наропы», практикуемая в традиции Кагъю.

(обратно)

29

если не знаете, что значит «Ку!», то вам срочно надо пересмотреть фильм «Кин-дза-дза».

(обратно)

30

Дэвачен, чистая страна Амитабхи, Будды безграничного света — место, куда можно попасть, если сразу после смерти в первые 30 минут или же с третьего по 49ый день выполнить практику пховы. Попавший в чистую страну выходит из круга перерождений.

(обратно)

31

бардо

(обратно)

32

мантра Авалактишвары (любящие глаза), ОМ МАНИ ПАДМЕ ХУМ.

(обратно)

33

пять буддийских заповедей — не убивать живых существ, не красть, не лгать, не прелюбодействовать, не употреблять дурманящие вещества

(обратно)

34

вече — принятая повсеместно в домонгольской Руси форма прямой народной демократии, об отсутствии традиции которой нам имеют наглость заявлять наши западные соседи.

(обратно)

35

имеется ввиду древний закон донских казаков «с Дона выдачи нет», отмена которого привела к восстанию Кондратия Булавина, отмене института Войсковых атаманов и фактически упразднению казачьей республики на Дону.

(обратно)

36

эксафлопс (EFlops) — 10^18 flops. Flops — единица измерения производительности вычислительной системы, определяемая как число выполняемых простейших арифметических операций с плавающей точкой в единицу времени.

(обратно)

37

человеко-год, человеко-день, человеко-час — устоявшаяся единица измерения объёма работ на проектах, в первую очередь в сфере информационных технологий.

(обратно)

38

имеется ввиду три тела, трикая, буддийская Троица, состоящая из тела закона (дхармакая), приравниваемого к абсолюту, тела блаженства (самбхогакая) или коммуникации, в котором Будда может общаться с буддами и бодхисаттвами, тела преобразования (нирманакая), в котором он может являться людям как один из них

(обратно)

39

ойкумена — известная часть мира

(обратно)

40

транспортная теорема увязывает максимальные размеры государства со скоростью прохождения информации с периферии до центра и временными характеристиками управляемых процессов внутри провинции.

(обратно)

41

вундервафля, от немецкого Wunderwaffe, «чудо-оружие», которое по обещаниям Йозефа Геббельса «должно было вот-вот круто изменить ход второй мировой войны».

(обратно)

42

мыслепреступление — слово из новояза Оруэлла, в его 1984. Мыслепреступник тот, у кого в голове рождаются мысли, не одобряемые генеральной линией партии.

(обратно)

43

гнев, жадность, тупость, желания и сомнения, зависть и ревность, лень — шесть клеш, господствующих качеств ума, порождающих шесть миров Сансары, соответственно: мир мучеников ада, мир голодных духов, мир животных, мир людей, мир асуров и мир богов.

(обратно)

44

«Отдых — это перемена занятий» — эта фраза принадлежит известному русскому физиологу Ивану Петровичу Павлову (иногда приписывается Конфуцию). Во время разных видов деятельности активными являются разные отделы и участки головного мозга. При смене занятия происходит их переключение: те, которые трудились раньше, отдыхают, а работают в это время другие.

(обратно)

45

кузькина мать, Царь-бомба — самый мощный советский термоядерный боеприпас мощностью около 100МТонн в тротиловом эквиваленте.

(обратно)

46

штафирка — презрительное название всякого невоенного человека. Главный герой с шести лет в строю, хоть и неформально, так что проникся соответствующим отношением.

(обратно)

47

отсылка к «Несть ни эллина, ни иудея»… Апостол Павел. Послание к Колоссянам.

(обратно)

48

низкомаржинальный продукт — продукт с небольшой разницей между ценой продажи и себестоимостью

(обратно)

49

коновал — знахарь, лечащий лошадей.

(обратно)

50

паллиатив — мера, временно или частично обеспечивающая выход из затруднительного положения; временное решение, полумера

(обратно)

51

гроссбух — здесь означает толстую тетрадь или книгу для записей

(обратно)

52

Y-хромосома — одна из двух половых хромосом в системе определения пола, содержит ген, определяющий мужской пол организма.

(обратно)

53

Как говорил Карлсон, «курощение» — это как «укрощение», только лучше.

(обратно)

54

Милтон Эриксон — американский психолог, создатель нового направления в «быстрой» психотерапии, недерективного гипноза, часто называемого «эриксоновским». Здесь даётся отсылка к применяемому Эриксоном способу построения речи посредством слов, которые для каждого человека имеют своё собственное содержание, о котором рассказчик может и не подозревать.

(обратно)

55

Милтон Эриксон — американский психолог, создатель нового направления в «быстрой» психотерапии, недерективного гипноза, часто называемого «эриксоновским». Здесь даётся отсылка к применяемому Эриксоном способу построения речи посредством слов, которые для каждого человека имеют своё собственное содержание, о котором рассказчик может и не подозревать.

(обратно)

56

эпителий (эпителиальная ткань) — одна из 4 тканей организма. Располагается он на границе внутренних и внешних сред.

(обратно)

57

цель «хаотичных двежений» та же, что у заградительного зенитного огня. Цель зенитчиков на земле во временаВОВ обычно была не в том, чтоб сбить самолет противника, а в том, чтоб помешать самолёту отбомбиться точно по объекту. В данном случае ГГ действует именно из понимания своих целей и возможностей. Спорить, возможна ли такая тактика или нет — бессмысленно. Но из исходного произведения отнюдь не следует, что это невозможно.

(обратно)

58

sexual harassment, сексуальное домогательство — любимая статья уголовного кодекса американских феминисток.

(обратно)

59

кататонический ступор — психическое расстройство, характеризуемое двигательной заторможенностью, молчанием, мышечной гипертонией. В скованном состоянии больные могут находиться в течение нескольких недель и даже месяцев. Нарушены все виды деятельности, в том числе инстинктивная. Кататонический ступор может представлять собой типичную, обусловленную «конечным состоянием» реакцию на чувство неминуемой гибели. Здесь данное состояние имеется в виду в переносном смысле.

(обратно)

60

персона нон-грата — здесь означает того, кого категорически не желают видеть на своей территории.

(обратно)

61

деньги из тумбочки — ссылка на знаменитый анекдот советских времён:

— Абрам, где ты берёшь деньги?

— В тумбочке.

— А кто их туда ложит?

— Сара.

— А где она их берет?

— Я ей их даю.

— Ну а ты где их берёшь?

— Я же сказал — в тумбочке!

(обратно)

62

если что, то это ГГ нагло переделал «Владимирский централ» Михаила Круга

(обратно)

63

полуэскадрон — тактическая единица в кавалерии численностью 60–80 всадников.

(обратно)

64

автозак — автомобиль для перевозки заключённых, подозреваемых и обвиняемых

(обратно)

65

серое вещество — главный компонент центральной нервной системы позвоночных животных и человека, содержащий нейроны. Противопоставляется белому веществу мозга, не содержащему нейронов и состоящему главным образом из пучков миелиновых волокон.

(обратно)

66

пальпация — прощупывание с целью диагностики

(обратно)

67

песня барда Сергея Данилова «Посвящение фее»

(обратно)

68

НИОКР, научно-исследовательские и опытно-конструкторская работы — совокупность работ, целью которых является получение новых знаний либо разработка новой технологии или изделия

(обратно)

69

эйдетическая память — это тип памяти, который позволяет удерживать зрительный образ и потом воспроизводить его в мельчайших деталях.

(обратно)

70

симпатическая и парасимпатическая системы — две части вегетативной нервной системы. Симпатическая нервная система («Педаль Газа»), как правило, подготавливают организм к реакции на что-либо в окружающей среде (реакция «бей-беги»). Парасимпатическая нервная система («Педаль Тормоза») в основном регулируют функции организма, когда человек находится в состоянии покоя (реакция «замри»).

(обратно)

71

сексуальные девиации — различные формы отклонений от общепринятых в рамках данной этнической культуры форм полового поведения.

(обратно)

72

собака Павлова — мем, отсылающий к экспериментам русского / советского физиолога Павлова Ивана Петровича (1849–1936), исследовавшего условные и безусловные рефлексы

(обратно)

73

сам танец в этой сцене Автор представляет себе вот так: https://www.youtube.com/watch?v=q2i9ChlUzrE

(обратно)

74

небесные танцовщицы, дакини — в Буддизме Ваджраяны это красивые, обаятельные реальные женщины, которые указывают путь к пробуждению практикующему.

(обратно)

75

отсылка к плюющимся кобрам, которые как раз плюются ядом очень эффективно

(обратно)

76

вариант танго, который Шелд и Аресса танцуют в этот раз: https://www.youtube.com/watch?v=_dR_ICZ-vGw

(обратно)

77

полет на дельтаплане в тандеме выглядит так: https://media.baamboozle.com/uploads/images/105681/1613389426_425065.jpeg

(обратно)

78

феод — участок земли, пожалованный сеньором вассалу в обмен на службу

(обратно)

79

донжон — крепость в крепости, главная башня в европейских феодальных замках, расположенная внутри крепостных стен.

(обратно)

80

КПП — контрольно-пропускной пункт

(обратно)

81

тропа Хошимина — потайные пути на территории Лаоса и Камбоджи, по которым шло обеспечение операций Вьетконга во время Вьетнамской войны. Здесь под «тропой Хошимина» подразумевается тайная тропа для проникновения нежелательных элементов на территорию государства.

(обратно)

82

ГОЭЛРО — первый единый государственный перспективный план развития народного хозяйства Сов. республики на основе электрификации страны, разработанный в 1920 году по заданию и под руководством В. И. Ленина Государственной комиссией по электрификации России

(обратно)

83

БелАЗ-75710 — грузоподъёмностью 450 тонн. 20 метров в длину и по 9 в ширину и высоту. Самый большой карьерный самосвал в мире.

(обратно)

84

ВЧК — Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем. Организация-предшественник ОГПУ-НКВД-МГБ-КГБ. Во фразе отсылка к высказыванию, что КГБ должно стать «орденом меченосцев»

(обратно)

85

махакальпа — самая любимая единица измерения времени автора. Равняется 36 000 кальп, а кальпа в свою очередь — 8 640 000 000 земных лет. Да, буддисты умеют всё делать не торопясь, основательно…

(обратно)

86

КПД — коэффициент полезного действия

(обратно)

87

Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало ноября

(обратно)

88

имеется в виду, что все операции будут проводиться «под чужим флагом». Наиболее известные из подобных операций «в мире 21ого века», то есть нашем это: взрыв на американском броненосном крейсере «Мэн» в порту Гаваны, ставший поводом к крайне нужной САСШ «Испано-американской войне», Глейвицкий инцидент (повод для нападения Германии на Польшу), а также провокация в Тонкинском заливе, проведённая опять же США.

(обратно)

89

за основу Шелд берет десантный экраноплан класса «Орлёнок». http://авиару. рф/aviamuseum/aviatsiya/sssr/ekranoplany/ekranoplany-kb-r-e-alekseeva/transportno-desantnyj-ekranoplan-orlyonok/

(обратно)

90

бандонеон — язычковый музыкальный инструмент из семейства ручных гармоник. Именно благодаря бандонеону музыка аргентинского танго получила то пронзительно-щемящее звучание, которое привлекает к ней столько поклонников.

(обратно)

91

та же пара, что и в двух предыдущих роликах исполняет одно из самых известных танго: https://www.youtube.com/watch?v=wefHmxdy5t0

(обратно)

92

Жандарм — «это такая хрень, которая стоит и не пущает» © Интернет. Вертикальная скала, зуб, башня, любая вертикальная хрень, резко выдающаяся из хребта или склона, которую проще обойти, чем перелезть, и которая путается по дороге.

(обратно)

93

стробоскопический осциллограф — прибор, предназначенный для измерения параметров электрических и оптических сигналов высокой частоты, таких как напряжения, частоты, сдвига фаз, отношения сигнала к шуму и других. Эти приборы незаменимы при проектировании, тестировании и ремонте сложных полупроводниковых схем и устройств.

(обратно)

94

интранет — внутренний сегмент сети корпорации или госучреждения.

(обратно)

95

Эльдорадо — мифическая южноамериканская страна, богатая золотом и драгоценными камнями.

(обратно)

96

садхана — текст духовной практики в буддизме

(обратно)

97

Кархарадончик — имя образовано от названия латинского названия большой белой акулы — Carcharodon carcharias. Именно такие ассоциации у Шелда вызвала милая улыбка стража

(обратно)

98

ступа — буддистское культовое сооружение. На ступах часто изображают глаза

(обратно)

99

описана совершенно реальная техника, применявшаяся по крайней мере в 90ых годах некоторыми ворами на рынках. Основана на эффекте «подстройки», широко применяемом в НЛП и эриксоновском гипнозе.

(обратно)

100

гамен — уличный мальчишка, беспризорник. Самый известный гамен — Гаврош из романа В.Гюго «Отверженные».

(обратно)

101

аэродинамическое качество — можно сказать, что это сколько метров в длину может пролететь летательный аппарат при потере одного метра высоты в штиль.

(обратно)

102

Пигмалион — по легенде, древнегреческий скульптор с о. Крит. Он изготовил скульптуру прекрасной девушки из очень дорогого материала — слоновой кости. Скульптура получилась столь прекрасной, что художник не мог налюбоваться на неё.

(обратно)

103

отсылка к советской армейской поговорке «Полковники не бегают, так как в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику»

(обратно)

104

«Железный Феликс», «рыцарь Революции» — Феликс Эдмундович Дзержинский, основатель ВЧК. Одновременно был председателем комиссии по улучшению жизни детей, то есть по борьбе с детской беспризорностью.

(обратно)

105

Фельдъегерь — военный или правительственный курьер, обеспечивающий доставку важных, преимущественно секретных, документов.

(обратно)

106

дуэнья — в некоторых других странах: пожилая женщина, наблюдавшая за поведением, нравственностью девушки, молодой женщины и всюду её сопровождающая.

(обратно)

107

этология — наука о врождённых программах поведения

(обратно)

108

Перечислены предметы, традиционно являющиеся «страшилками» на первом-втором курсах: термех — теоретическая механика, матан — математический анализ, сопромат — сопротивление материалов, диффуры — дифференциальные уравнения

(обратно)

109

ингас, он же галинстан, легкоплавкий сплав галлия, индия и олова.

(обратно)

110

товарищ Саахов, персонаж Владимира Этуша в фильме «Кавказская пленница». ГГ имеет ввиду кадр, когда Саахов выходит и говорит фразу «Слушай, обидно, клянусь, обидно, ну! Ничего не сделал, да? Только вошёл!»

(обратно)

111

имеется ввиду эффект Ребиндера

(обратно)

112

бардо — промежуточное состояние между смертью и следующим рождением

(обратно)

113

пхова — она же йога переноса сознания, с помощью которой Шелд в главе 12 вывел и круга перерождения своих родителей и лейтенента. В случае смерти — это его последний шанс также уйти в Дэвачен за пределы Сансары

(обратно)

114

цитата из анекдота:

Встречаются два мужика. Один спрашивает:

— Как жизнь?

— Отлично! Купил слона: дети в восторге, жена его обожает, грядки поливает, на крышу бревна таскает, колодец чистит.

— Потрясающе! Слушай, продай, а?

— Нет, он же вроде как член семьи…

— Ну, пожалуйста!

— Хорошо.

Через месац:

— Ну что, как слон?

— Ужас! Все грядки растоптал, крышу сломал, в колодец насс…л! Весь дом в г…не, дети в ужасе, жена из комнаты не выходит.

— Не-е-ет, с таким настроением ты слона не продашь!

(обратно)

115

многомужество — реально существующий до сих пор обычай в Тибете и некоторых долинах Непала. Там действительно существует довольно странная форма матриархата в среде крестьян, вызванная в первую очередь экономическими причинами.

(обратно)

116

] ГТ — гриф документов, содержащих сведения, относящиеся к гостайне.

(обратно)

117

принятие прибежища — понятие многогранное. Это и обряд вступление в буддистскую общину, и отдельная практика, и подготовка к выполнению любой иной практики, поскольку любая садхана буддизма Ваджраяны начинается с того, что после краткой медитации практикующий напоминает себе, зачем он сел медитировать (4 мысли) и произносит слова Прибежища, которые всегда так или иначе сводятся к следующей формуле: Принимаю прибежище в Будде — полном развитии ума, принимаю прибежище в Учении — ведущим к достижению этого состояния, принимаю прибежище в Освобождённой Сангхе — друзьях на пути, принимаю прибежище в Ламе — олицетворении благословения, метода и защиты линии преемственности.

(обратно)

118

барбакан — небольшая фортификационная постройка в виде продолговатого прохода, огражденного с двух сторон стенами с бойницами, а в конце башнею. Использовался для прикрытия входа в крепостные ворота.

(обратно)

119

Сциллой и Харибдой называли двух чудовищ, засевших в узком проливе между Сицилией и Калабрией (самым южным районом Италии) и губящих моряков, отважившихся идти через него. Сцилла хватала с корабля людей своими шестью собачьими головами на длинных шеях, а с другой стороны Харибда устраивала водоворот, поглощавший весь корабль целиком. То есть проплыть между этими чудовищными тварями, не погибнув от одной из них, представлялось невозможным.

(обратно)

120

Фусэки и тюбан — стадии партии в игры Го. Фусэки — начало игры. Начинается с пустой доски. Именно здесь игроки объявляют свои интересы. Обычно фусэки заканчивается тогда, когда в партии начинает завязываться первая борьба. Тюбан — середина партии. Именно здесь происходят вторжения в чужие сферы влияния и территории, атаки и защита, убийство групп камней и их спасение. Тюбан заканчивается, когда территории приобретают границы и глубокое вторжение в них становится невозможно.

(обратно)

121

обвалка и жиловка — этапы технологического процесса подготовки мясного сырья, в ходе которых происходит удаление костей, соединительной ткани, жил, хрящей и плёнок

(обратно)

122

глаз бури — область прояснения и тихой погоды в центре тропического циклона.

(обратно)

123

пиджин — упрощённый язык, который развивается как средство общения между двумя или более неродственными этническими группами, вынужденными более или менее регулярно контактировать друг с другом. Правила грамматики пиджина вырабатываются в процессе использования и могут быть слабо связаны с исходными языками.

(обратно)

124

«Электроника БК 0100» — прямая отсылка к серии ещё советских персональных компьютеров. В конце 80х-начале 90х были выпущены модели БК-0010 и БК-0011. По аналогии, следующая модель должна была иметь номер 0100, что в двоичной системе счисления соответствует числу 4. Шелд Рсилент действует по принципу «троллинг во всём», поэтому сверхнавороченный ноутбук «Made in Mink-Vanyar Kingdom» у него продолжает серию, где предшественник выглядит так: https://chipwiki.ru/wiki/%D0%A4%D0%B0%D0%B9%D0%BB:%D0%91%D0%9A-0010%D0%A8.jpg

(обратно)

125

Ubintu — один из наиболее дружелюбных для неподготовленного пользователя дистрибутивов свободно распространяемой операционной системы Linux. Автор испытывает почти физическое отвращение к ОС Windows, аж кушать не может, поэтому, из жалости, и героев своего произведения принудительно пересадил на свободнораспространяемое программное обеспечение.

(обратно)

126

Прапорщик Петренко — персонаж старого анекдота:

Приезжает генерал в отдельный батальон с проверкой. Его встречает майор в фуражке, натянутой на голову таким образом, что её козырёк закрывает почти всё лицо. Проходят по плацу. А на плацу ни соринки, ни пылинки: всё дочиста убрано, просто красота! Генерал спрашивает:

— Кто у вас за плац ответственный?

— Прапорщик Петренко! — докладывает майор.

Идут дальше, заходят в солдатскую столовую: всё начищено до блеска, полы вымыты, столы и скамейки идеально расставлены, чистота и порядок просто идеальные!

— Майор, кто за столовую отвечает?

— Прапорщик Петренко!

— От лица командования объявляю прапорщику Петренко благодарность!

Генерал, чувствуя летнюю жару, расстёгивает верхнюю пуговку мундира. Приходят на спортплощадку. Все дорожки аккуратно посыпаны песком, все спортивные снаряды покрашены и находятся в идеальном состоянии.

— Майор, кто у вас за спортплощадку ответственный?

— Прапорщик Петренко, товарищ генерал!

— Подать его сюда!

Прибегает прапорщик.

— Молодец, прапорщик! — говорит генерал. — Что, сынок, чистоту и порядок любишь?

— Так точно, товарищ генерал!

— Ну что же, объявляю тебе персональную благодарность! Будешь отмечен в приказе по гарнизону!

— Служу Советскому Союзу, товарищ генерал! А пуговку всё-таки застегните!

— Это ты, щенок, мне, боевому генералу, прошедшему войну, указываешь⁈

Тут майор от волнения снимает фуражку, у него огромный фингал на пол лица.

— Товарищ генерал, прапорщик Петренко по два раза не повторяет!

(обратно)

127

под режимом «сапога» подразумевается поведение в стиле классического армейского старшины.

(обратно)

128

сеппука, оно же «харакири» — ритуальное самоубийство в Японии

(обратно)

129

кик-офф — установочное собрание перед стартом проекта (современный корпоративный новояз)

(обратно)

130

бардо — имеется ввиду переходное состояние между жизнью и смертью в тибетском буддизме

(обратно)

131

граф — математический объект, изучением которого занимается дискретная математика. Очень активно применяется при проектировании различных технических и информационных систем. Представляет собой совокупность двух множеств — множества самих объектов, называемого множеством вершин, и множества их парных связей, называемого множеством рёбер. Графы бываю ориентированными и неориентированными, в зависимости от того, указано на рёбрах направление или нет. Пример неориентированного графа: схема метро. Пример ориентированного: блок-схема алгоритма.

(обратно)

132

НИОКР — (Научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы, RD) — это процесс, в рамках которого организация получает новые знания, которые она может применить для создания новых технологий, продуктов, услуг или систем для использования или продажи. Конечной целью чаще всего является увеличение чистого дохода компании.

(обратно)

133

именно черепной, а не черепно-мозговой. У кого есть мозги, в такие места не ходят.

(обратно)

134

рацпредложение — сокращение от «рационализаторское предложение».

(обратно)

135

ганглий — имеется ввиду орган, являющийся частью центральной нервной системы беспозвоночных, заменяющий им мозг. Межушный ганглий — интернет-мем, подразумевающий мозг очень тупого субъекта.

(обратно)

136

ордонанс — вид королевского указа в некоторых странах средневековой Европы, имевший силу закона без утверждения сословно-представительным органом.

(обратно)

137

принц-консорт — муж правящей королевы, который разделяет титул супруги, но не обладает властными полномочиями.

(обратно)

138

гайдзин, лаовай, вагугин — название иностранеца у японцев, китайцев и корейцев соответственно.

(обратно)

139

Фудр — традиционная большая бочка для хранения вина, ёмкостью до 2000 л;

(обратно)

140

«за миску чечевичной похлёбки» — ссылка на библейскую историю об утерянном первородстве.

(обратно)

141

зиц-председатель — наёмник со стороны, осознанно занимающий место («сидящий в кресле») реального председателя с единственной целью — отвлечь от него внимание, а при случае — сесть в тюрьму вместо своего работодателя. Собственно, само название образовалось от немецкого sitzen, «сидеть».

(обратно)

142

«нахалстрой» — кварталы незаконной застройки в бывших республиках СССР

(обратно)

143

Перефразированная Шелдом песня В. С. Высоцкого «Антисемиты».

(обратно)

144

Дикая карта — неожиданное событие, которое имеет низкую вероятность, но если происходит, то вызывает координальные изменения ситуации в целом.

(обратно)

145

Дарвиновская премия — присуждается, обычно посмертно, за самый дурацкий способ исключения собственного генофонда из процесса эволюции.

(обратно)

146

Пайцза — металлическая или деревянная пластина с надписью, выдававшаяся правителями (кочевых народов Азии) разным должностным лицам как символ наделения их особыми полномочиями.

(обратно)

147

Золоток сечение — это универсальное проявление структурной гармонии. В округлённом процентном значении пропорции частей целого будут соотноситься как 62 % на 38 %.

(обратно)

148

Чамбул — мобильный отряд (в нашей истории — крымско-татарский), оптимально заточенный под задачу захвата наибольшего количества рабов в условиях, когда не ожидается встреча со значительными силами противника.

(обратно)

149

«батька Ангел» — персонаж советсвкого художественного фильма «Адьютант его превосходительства», «пан атаман Грициан Таврический» — персонаж из комедии «Свадьба в Малиновке».

(обратно)

150

Чамбул — мобильный отряд (в первую очередь крымско-татарской) конницы, удалявшийся в сторону от главного отряда (коша), совершая внезапные нападения на мирное население с целью грабежа и захвата рабов.

(обратно)

151

Дефиле — в военном деле означает узкий проход в естественных преградах или в труднопроходимой местности, которые могут быть использованы для передвижения своих войск или, наоборот, для воспрепятствования передвижения по ним войск противника.

(обратно)

152

Нёндро или четыре подготовительные практики — это четыре медитации, которые в обиходе иногда также называют Основополагающими упражнениями. Они способствуют глубокому пониманию цели и пути, очищают ум от тяжелых отпечатков, оставшихся от прошлых вредных действий, и создают бессчетное множество хороших впечатлений, образующих основу для практики Махамудры или Великой печати. В каждом упражнении делаются 111 111 повторений. Обязательны для перехода практикующего к высшим практикам, ведущим к окончательному просветлению.

(обратно)

153

Чанг — традиционный тибетский слабоалкогольный напиток, изготавливаемый из проса или риса.

(обратно)

154

Радужное тело — наивысший знак реализации практики Дзогчен тибетского буддизма, когда практик высокого уровня растворяет пять элементов, составляющих его материальное тело, в их собственной сущности — чистом свете элементов.

(обратно)

155

Паринирвана — в буддизме — окончательная нирвана, которая может быть достигнута после физической смерти существа или при реализации «радужного тела», достигшего окончательного просветления. Подразумевает выход за пределы цепи перерождений и разрушение всех физических и умственных привязанностей.

(обратно)

156

Перерождение в теле красной дакини — вне зависимости от пола практикующего, в момент фазы построения практики пховы, практикующий представляет себя воплощением красной дакини, олицетворяющей

(обратно)

157

География этого мира приводится в главе 13 книги «Тулку на испытательном сроке». Континент «Щинкай» сильно напоминает Евразию нашего мира с тем отличием, что на востоке и юге от него практически нет островов. Недоафрика — это континент «Овлегой». На месте обеих Америк находится «Гаръюнпей», а Антарктида с аппендиксом, чуть не дотягивающимся до места, где располагалась Австралия — «Оммдеррей».

(обратно)

158

карликовая планета — это небесное тело, которое обращается по орбите вокруг Солнца, имеет достаточную массу для того, чтобы, в отличие от малых тел Солнечной системы, под действием сил гравитации поддерживать близкую к сферической форму, не является спутником планеты и не может, в отличие от планет, расчистить район своей орбиты от других объектов.

(обратно)

159

навеяно роликами, как программисты строили бы самолёт https://www.youtube.com/watch?v=UZq4sZz56qM(не пугайтесь английского, там всё понятно и без перевода).

(обратно)

160

лонжероны — это продольные силовые элементы каркаса, а шпангоуты — поперечные,

(обратно)

161

имеется ввиду сплав β-Ti3Au, на сегодняшний день считающийся самым прочным из известных

(обратно)

162

зетта— приставка к единице измерения системы СИ, означающая 10^21.

(обратно)

163

галактический год — период времени, за который Солнечная система совершает один оборот вокруг центра Галактики. Длительность галактического года определена не точно, по разным оценкам, от 225 до 250 миллионов земных лет.

(обратно)

Оглавление

Иван Городецкий Другой мир: попаданец

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

Иван Городецкий Другой мир: артефактор

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

  42

  43

  44

Иван Городецкий Другой мир: студент

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

Иван Городецкий Другой мир: видящий маг

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

Другой мир: преемник древних(продолжение)

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

Денис Варфонум Другой мир: аурный маг

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

Денис Варфонум Другой мир: защитник рода Часть I и Часть II

  Часть I Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Часть II Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Эпилог

  От автора

Вадим Шелудяков Апокрифы Другого мира: тулку на испытательном сроке

  Пролог

  Глава 1. О том, сколько иронии кроется во фразе «да ладно, один раз живём!»

  Глава 2. О простом детском счастье и недетских возможностях

  Глава 3. О дороге, усеянной благими намерениями и её конечной точке

  Глава 4. О проявлении родительской любви, играх бабуинов и далекоидущих планах

  Глава 5. О том, что не вляпывается только тот, кто сидит дома и ничего не делает

  Глава 6. О том, что как ни берегись, а гаишник из кустов все равно выскочит неожиданно

  Глава 7. О том, как засеваются семена кармы, которые взойдут в будущем

  Глава 8. О мечте и дороге к ней

  Глава 9. О делах небесных и земных

  Глава 10. О том, что на любой хитрый план найдётся достаточно вносящей корректировки дури

  Глава 11. О глупости, самомнении и их последствиях

  Глава 12. О светлой печали и неожиданных приобретениях

  Глава 13. О том, что хорошее чтиво оставляет после себя большое вопросов, чем ответов

  Глава 14. О том, что древние пророчества ничего хорошего не пророчат

  Глава 15. О далеких перспективах и близких неприятностях

  Глава 16. О резких поворотах и женском коварстве

  Глава 17. О страданиях и компенсациях за них

  Глава 18. О том, кто приходит к мальчикам, которые плохо себя вели

  Глава 19. О воздействии идей на материю

  Глава 20. О великой силе поэзии

  Глава 21. О том, что путешествие в тысячу вёрст началось…

  Глава 22. О том, что лучшее подтверждение слов — своевременная оплата счетов

  Глава 23. О творчестве, помехах в эфире и совершенно лишних страстях

  Глава 24. О блуждании в лабиринтах Морфея

  Глава 25. О приобретениях, желанных и наоборот

  Глава 26. О том, насколько в действительности всё хуже, чем на самом деле

  Глава 27. О правильной организации передвижногоцирка-шапито

  Глава 28. О том, что триумфа без обременений не бывает

  Глава 29. О том, как мы пускаем корни

  Глава 30. О сердечных делах и основании роялестроительной индустрии

  Глава 31. О стратегическом планировании и высоком искусстве сотворения долгоиграющих проблем

  Глава 32. О набегающих волнах безумия

  Глава 33. О скелетах в фундаменте экономического чуда

  Глава 34. О природе магии и внезапном увеличении числа Рислентов

  Глава 35. О возможных путях и направлениях

  Глава 36. О бурлении различных субстанций

  Глава 37. О внезапных резких перемещениях

  Глава 38. О том, что младших братьев лучше не провоцировать

  Глава 39. О том, что «Одиссей» — это не имя, а степень невезучести

  Глава 40. О стресс-тестировании артефактов и не только

  Глава 41. О том, что не смеют крылья тёмные над эльфами летать

  Глава 42. О намерениях и возможностях

  Глава 43. О предвкушении дегустации экзотического фрукта

  Глава 44. О том, что женская логика — странный предмет: скандал уже есть, а причин еще нет

  Глава 45. О болезненном разрушении иллюзий

  Глава 46. О том, что облом животворящий делает

  Глава 47. О том, что за чёрной полосой не всегда сразу следует белая

  Глава 48. О пользе шокотерапии

  Глава 49. О том, как удалось подготовиться к двум свадьбам и избежать похорон

  Глава 50. О том, что Дарт слезам не верит

  Эпилог

Вадим Шелудяков Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

  Предисловие автора, которое смело можно пропустить

  Пролог

  Глава 1 Неожиданный визит

  Глава 2 Два Мердгреса

  Глава 3 Аттестат зрелости по-рислентовски

  Глава 4 Римляне и сабинянки

  Глава 5 Над всей Гренудией безоблачное небо

  Глава 6 Меж двух принцесс

  Глава 7 Невидимые хлопоты

  Глава 8 Вскрытые карты

  Глава 9 Страна невыученных уроков

  Глава 10 Первые порывы тайфуна

  Глава 11 Листая на ночь поваренную книгу анархиста

  Глава 12 Предвестники идеального шторма

  Глава 13 Неудобные факты и острые вопросы

  Глава 14 Фея и кошка

  Глава 15 Пир во время чумы

  Глава 16 Интриги простаков

  Глава 17 Лисички белые и чернобурые

  Глава 18 Преимущества гибкости, вред жесткости

  Глава 19 Дождь из розовых лепестков

  Глава 20 Над Ограсом тучи ходят хмуро

  Глава 21 Прикладная теория игр

  Глава 22 Мотылек и свеча

  Глава 23 Танцы с кинжалами

  Глава 24 Прелюдия к арии Отелло

  Глава 25 По ком звонит колокол?

  Глава 26 Рубище против мантии

  Глава 27 Дикая карта[144]Год 5099 от явления Творца, середина марта

  Глава 28 Опрокинутая доска

  Глава 29 Встреча на берегах реки Мтоньяно

  Глава 30 Разменная монета

  Глава 31 Черное и белое

  Глава 32 Цена верности

  Глава 33 Желания и долги

  Глава 34 Волк и лань

  Глава 35 Да здравствует король!

  Глава 36 Дорога в Дарт

  Глава 37 И если гром великий грянет…

  Глава 38 Примерка овечьих шкурок

  Глава 39 Взломанная клетка

  Глава 40 Не самые приятные воспоминания

  Глава 41 Байки с разоблачениями

  Глава 42 Свекровь, невестка и одинокая героиня

  Глава 43 Лечу дефекты осанки. Обращаться к могильщику

  Глава 44 Игра белой королевы

  Глава 45 Логика обстоятельств

  Глава 46 Мердгресская защита

  Глава 47 Невидимый перелом

  Глава 48 Полный провал, шесть букв…

  Глава 49 Дарментское Дубосеково

  Глава 50 Дыхание вечности

  Глава 51 Тирр Арбикер

  Глава 52 Круг достойнейших

  Глава 53 Токсичные активы

  Глава 54 Священная политэкономия

  Глава 55 Каждому — свое

  Глава 56 До конца кино осталось несколько минут…

  Эпилог

*** Примечания ***