Аферистка для гения [Милли Вель] (fb2) читать онлайн

Аферистка для гения

Глава 1

- Тебе уже давно пора вновь выйти замуж, - произнесла виконтесса Маруж, отпивая чай. Она аристократически оттопыривала мизинчик, а второй ручкой придерживала меховую пелерину.

- За кого же? - я мило улыбалась женщине, скрывая истинные эмоции за маской, которую уже привыкла носить.

Меня зовут Хелена Поливерн, я графиня, молодая и обворожительная вдова, два года назад похоронившая мужа и до сих пор не снявшая траур. Но эта версия лишь для таких, как сидящая напротив меня виконтесса, что приехала из столицы Латиции - города Градций. А на самом деле…

- За кого угодно, - развела руками женщина-лакети. Как и все представительницы этой расы она была высокой и достаточно худой, или скорее жилистой.

В империи лакети были почитаемы, в отличие от других стран. Возможно, именно поэтому Каториан Верла решил подобрать под себя все близлежащие земли и пошел на них войной. Последняя закончилась семь лет назад, теперь целых четыре государства были стерты с карт, а их территории окрашены в цвета Латиции.

В моем родном Тенире лакети считались оборотнями, хоть много веков никто и не видел обращений, но их называли порождением тьмы, и убивали. Ещё восемь лет назад никто не мог представить, что по Торпу - столице Тенира - будут свободно разгуливать хищники.

- Поехала бы ты в столицу, - вздохнула Аника. К этой конкретной лакети я не ощущала ненависти. Она была вполне добродушна, но слишком далека от меня. Аника выросла в достатке, не испытала ни голода, ни скитаний по приютам, ни ужаса от обрушившейся на королевство войны. Но сейчас, конечно, мне приходилось играть, и делала я это всегда мастерски. Лакети продолжала рассуждать:

- Ходят слухи, что император хочет перенести столицу… Сейчас выбирает между городами. Муж пророчит, что Каториан выберет Дарктаол, но я очень хочу, чтобы все осталось как есть. Дорогая Хелена, я настоятельно советую тебе посетить Градций. Возможно, ты отправишься вместе с нами? На праздник.

- Я бы очень хотела, - улыбнулась и даже подалась вперед, но вдруг опомнилась: - Но я не уверена, что у меня получится. Все же мне сложно передавать кому-то дела…

- Не понимаю, почему ты не наймешь себе толкового управляющего? - изумилась виконтесса. - В Торп постоянно прибывают все новые и новые даркти из центра империи, можно подобрать исполнительного работника. Ведь я могу представить насколько сложно женщине следить за работой целой верфи!

- Это дело жизни моего мужа, - вздохнула, опустив глаза. Пришлось даже вытащить платочек и промокнуть воображаемую влагу под глазами. Тон лакети стал извиняющимся:

- Дорогая, я сказала не подумав. Это так мило, что ты настолько сильно печешься о его наследии. Сразу видно насколько сильно вы любили друг друга. Сколько вы были вместе?

- Святой Флоренсо отмерил нам немного, - снова тяжелый вздох. - Всего лишь год и семь месяцев.

Аника покачала головой и вновь отпила чай.

Я нисколько не грустила о своем покойном муже. Более того, если бы судьба не свела нас вместе, он прожил бы намного дольше.

- Да и мне бы не хотелось искать мужа далеко от дома. Я привыкла к Торпу.

- Понимаю, - кивнула Аника. - Я тоже не представляю как бы сама смогла переехать в другой город. Даже сейчас хочу скорее вернуться в Градций. Морской воздух Торпа для меня слишком влажный и тяжелый. Хм, смотри кто занял столик на террасе.

Я удивленно обернулась, увидев двух мужчин даркти. Один из них черноволосый и сероглазый, достаточно красивый и очень стильно одетый, создавал впечатление аристократа и прожженного ловеласа. Он сидел, вальяжно раскинувшись в плетеном кресле, и осматривался по сторонам. Профессиональный нюх подсказал мне, что у такого господина есть чем полакомиться в карманах. Его спутник не вызывал никакого интереса, он был неброско одет, сидел довольно скромно, склонившись над столом, и что-то записывал. Наверное, второй даркти был лет на пять моложе своего спутника, на вид ему едва ли можно было дать двадцать пять.

- Кто это? - я заинтересованно подняла брови, рассматривая незнакомцев.

- Это один из самых известных атэльпатов Латиции, - с гордостью в голосе произнесла Аника. - Румус Лазари.

Мне удалось не поморщиться и даже обворожительно улыбнуться, когда вышеназванный вдруг повернул голову в мою сторону. Румус замер, прошелся взглядом по моей фигуре, и тоже изогнул губы в ответной улыбке. Но я скорее отвела взгляд и повернулась к собеседнице.

- Кажется, вы ему приглянулись, - хмыкнула лакети. - Хотя кто вообще может устоять перед вашим обаянием, Хелен? Скажите прямо, вы купили какое-то зелье, что дало вам бесконечную привлекательность? Дайте мне адрес вашего алхимика, мне тоже необходим такой рецепт.

Я лишь загадочно улыбалась.

Не буду спорить, с внешностью мне повезло. Это одна из немногих вещей с которой по жизни мне действительно подфартило. Но большую роль имело другое: уверенная осанка, неторопливость движений, умение играть взглядом, способность говорить именно то, что хотят слышать, артистичность и манеры.

Вот только в случае с Румусом - это не прокатит. Потому я сразу же отмела такой вариант, хоть даркти и показался мне достаточно легкой добычей.

Атэльпаты - даркти, обладающие способностью подчинять себе чужой разум, читать мысли, копаться в памяти, видеть прошлое и возможное будущее вещей, к которым прикоснутся. В Тенире ведьмы приравнивались к оборотням, их уничтожали. Зато в Латиции они служили императору и было их довольно много. Когда-то они стекались в империю из других королевств, где на них организовывали гонения, и в благодарность атэльпаты сыграли в войне не последнюю роль.

Аферистку ведьмак раскусит за пару секунд, потому от этого господина придется держаться подальше. В идеале вообще не пересекаться и ни в коем случае не давать к себе прикоснуться.

Я знала, что в жандармерии Торпа есть штатный атэльпат, а может и два, но особой популярностью у ведьм и ведьмаков город не пользовался.

- А кто это с ним?

- О, наверное, новый помощник, - предположила Аника. - Работать с Румусом очень престижно. За последние пять лет он запатентовал около десятка изобретений. Самое известное из них портативный телеграф. Возможно, вы слышали о нем? Конечно, шумела вся Латиция. И помощников Румус меняет очень часто. Кажется, это уже шестой или седьмой.

- Неужели у него такой дурной характер? - уточнила, скосив глаза в сторону столика, за которым сидел Румус и его спутник. У обоих на руках были красивые стильные перчатки. В империи вообще была мода на этот аксессуар, и тонкие кружевные перчатки носила даже я. Но атэльпаты прикрывали кожу рук для того, чтобы не соприкасаться случайно с предметами, а не просто для красоты.

- Я общалась с ним всего однажды, - лакети задумчиво дернула губой. - Мне он показался довольно импульсивным и эгоцентричным, но гении всегда немного не от мира сего, правда?

Лишь пожала плечами, теряя интерес к мужчине.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, и в ресторан вошла девочка лет семи. На ней было милое голубое платье из дешевой ткани, золотые кудри обрамляли личико, а в руках она держала старую мужскую шляпу. Малышка осмотрелась и подошла к одному из столиков, попросила пожертвовать на приют, но ей отказали. Ребенок стушевался, закусил пухлую губку, и пошел дальше.

Я нервно постучала ноготками по столешнице, и маленькая Ирис, наконец, заметила меня. Изумрудные глаза загорелись восторгом, но я лишь строго поджала губы. Девочка понятливо склонила голову и направилась к нашему столику.

Аника этих переглядываний не заметила, рассматривая Румуса, которому помощник что-то показывал на чертежах.

- Подайте, пожалуйста, на нужды приюта.

- Нет-нет, - спешно открестилась виконтесса, но я звякнула монеткой, не слушая свою знакомую:

- Иди сюда, малышка, - монетка полетела в шляпку, а я сочувственно спросила: - Ты хоть ела сегодня, дитя?

Ирис помотала головой и голодным взглядом посмотрела на мое пирожное. Я сразу принялась заворачивать его в бумажную салфетку, а Анике довольно громко пояснила:

- Каждый раз, когда вижу этих детей, вспоминаю о войне. Ведь все давно закончилось, на улицах городов мир, а невинные дети продолжают умирать от голода и холода, пока мы можем жить в достатке. Держи, малышка.

Девочка пролепетала благодарность и собралась отойти от стола, но Аника резко передумала, окликнула ее и бросила в шляпку две монетки. Ирис даже поклонилась ей и пошла к другому столику.

Меня слышали все немногочисленные посетители и дело у малышки пошло лучше. Когда она уже выходила, ее позвали от первого столика, где сначала отказали, и кроме пары монет, в кармане девочки добавилось еще одно пирожное.

Аника что-то говорила, рассматривая свежую газету, а Ирис улыбнулась мне, выскочив на террасу. Я подмигнула девчонке и хотела уже отвернуться, как заметила, что она направилась к атэльпатам и замерла, напряженно следя за ходом событий. Вот девочка протянула руку со шляпкой и произнесла свою привычную фразу. Два взгляда обернулись к ней, а я похолодела, впиваясь глазами в их руки. Если хоть один попробует снять перчатки, я брошусь наружу, и будь что будет. Но этого не случилось. Помощник Румуса полез искать по карманам деньги, но Лазари вдруг награди его подзатыльником и что-то гневно сказал, отчего мужчина растерянно прекратил поиски. Изобретатель же обернулся и заговорил с Ирис. Девочка переменилась в лице и отступила на шаг. Румус подался вперед и взмахнул рукой. Я думала он ударит девочку, но он всего лишь выбил шапку из ее рук, монетки застучали по деревянным доскам веранды и дорожной брусчатке. Малышка прижала кулачки к груди, а из изумрудных глаз хлынули слезы. Гений поднялся на ноги, поправил свой пиджак и направился прочь. Его помощник тоже взвился, но растерянно глянул сначала на девочку, затем на Румуса, и все же упал на колени, принявшись помогать Ирис собирать монетки в шляпку. Во время этого процесса он что-то говорил и вдруг Ирис начала смеяться, а в конце вручил ей, кажется, конфету, и все-таки нашел в своих карманах несколько монет. Спустя пару минут мужчина уже бежал по улице, стремясь догнать своего гения.

- Куда ты смотришь, дорогая? - одернула меня Аника. Я повернулась к ней:

- Задумалась просто. Знаешь, наверное, я бы действительно не против познакомиться с этим Румусом. Не знаешь, где он остановился?

- Знаю, - расплылась в улыбке Аника, даже не представляя, на что обрекает ведьмака, а вот я была очень решительно настроена преподать мужчине урок хороших манер. И что, что он атэльпат? Сумею найти и на него управу!

Глава 2

Особняк покойного графа Поливерн находился в Новом городе - молодом районе Торпа, который был уничтожен во время войны и отстраивался после ее окончания. Здесь преимущественно жили не тенирийцы, а приезжие.

Мой дом не выделялся большими размерами и богатым убранством, скорее наоборот. Я тайно продала почти все ценные вещи, от которых можно было избавиться не привлекая внимания. Замкнула все комнаты, которыми не пользовалась, благо покойный муж не стремился жить во дворце и дом выбрал относительно скромный. Но его однозначным преимуществом я считала огромный подвал.

Прислуги я не держала. Трижды в неделю приходили две женщины - одна отвечала за уборку, а вторая за приготовление еды, но большую часть времени дом принадлежал только мне. Особенно это было необходимо по ночам. Например, таким как сегодня.

Торп не спал. В открытое окно то и дело долетали звуки свистков жандармов, каких-то криков, стук колес. Я куталась в халат и скрывалась за легким тюлем, выглядывая из окна первого этажа. Внутри привычно вибрировала тревога, но за столько лет я к ней привыкла, почти сроднилась.

В конце улицы мелькнула тень и тут же шмыгнула под забор, скрываясь во мгле, а за ней следующая. Я настороженно прислушивалась, закусив губу. Жандармов слышно не было. Осмотрела улицу. Тени проворно и едва заметно юркнули вдоль забора за соседний особняк. Кажется, их четверо. Постояла еще несколько минут, всматриваясь в полумрак, разрываемый лишь двумя тусклыми фонарями вдоль улицы, и скорее направилась вглубь дома.

- Привет, красотка, - улыбнулся Шайр, проходя в дом через черный вход и скидывая капюшон. За ним вошли еще трое даркти, я посторонилась, пропуская повстанцев и всматриваясь в лица.

- Где Джим? - недоуменно обернулась к предводителю тенирийской оппозиции. Шайр поджал губы:

- Нас едва не поймали. В рыбном районе кто-то сдал наше место, придется искать новое. Императорские псы сегодня организовали облаву, мы едва смогли убежать… Джим шел за нами, но в один момент отстал, - мужчина взглянул на побледневшую меня, и положил руку на плечо, ободряюще произнося: - Он просто схоронится где-то в другом месте, не переживай, красотка. Завтра его отыщем.

Мне оставалось только кивнуть. Повстанцев в Латиции не щадили. Если Джима сегодня поймают, то казнят уже утром.

- В город приехал известный атэльпат, ты слышал об этом? - я закрыла дверь на замок и щеколду, затем прошла следом за мужчинами в подвал. Один из них зажег лампу и открывал тайный замок, скрывающий вторую секретную часть подвала.

- Слышал, - недовольно отозвался Шайр. - Но он нам не помеха. Мои источники сообщают, что Румус занимается только изобретениями, он не сотрудничает с псами. Скорее это имперская звездочка - знаменитость, которой хвастаются на приемах. А еще он жуткий бабник и повеса… погоди, ты что, запала на него, красотка?

- Что? - от подобного вопроса даже отшатнулась и удивленно выпучила глаза. Мужчины, проходя в отделенную часть подвала, рассмеялись. Я заходить в укрытие не стала, лишь нахмурилась: - Просто увидела его сегодня в Старом городе. Неприятная личность, но он богат и…

- Он атэльпат, Хелена, - строго напомнил Шайр. - Нам, конечно, нужны деньги, и ты невероятная умница, что помогаешь и делаешь все возможное, но это был бы глупый риск.

Пришлось согласиться с повстанцем. Отвернулась в сторону и кивнула, затем вновь заговорила:

- Аника Маруж приглашает меня в Градций, я могла бы…

- Нет, - безапелляционно обрубил Шайр, даже не дослушав. - Градций - территория Латиции, там ты будешь в опасности.

- Мы везде в опасности, - прошипела, не выдержав. - Тенир пал, а псы скоро переловят нас как крыс. Одними агитационными плакатами ничего не решить. Надо действовать более уверенно. Надо…

- Что? - Шайр шагнул ко мне, смотря в глаза. Я горделиво выпрямилась и взгляд не отвела, хоть слова и застряли в горле под испытующим взором предводителя. Он осмотрел мое лицо и спросил снова: - Хочешь убить Верлу? Думаешь, никто не пытался? На троне империи сидит зверь! И царят в Латиции звериные законы! Я вижу, Хелена, насколько ты предана нам и Тениру, вижу сколько в тебе смелости, но одной даркти не справиться с императором. Ты нужна здесь, красотка.

Последнее предложение Шайр выдохнул очень тихо. Я сглотнула ком, вставший посреди горла, облизнула пересохшие губы и просто кивнула, потом, придерживая подол длинного халата, развернулась и направилась прочь из подвала.

- Спасибо, - полетело мне в след, а затем раздался привычный звук закрывающейся тайной двери.

Я вновь подошла к открытому окну, скрестила руки на груди и вдохнула ночной воздух. Внимательно присмотрелась к окнам соседей. Я знала, что семейная пара, что жили справа, ложились спать очень рано. А от пожилой сварливой соседки слева мой дом загораживали ее буйно цветущие кустарники. Я ругалась на то, что они залезают на мой участок только для вида, чтобы другие соседи не думали, будто мне это на руку. А еще для того, чтобы соседка назло мне даже не думала подстричь или выкорчевать растения. В домах напротив также было темно и тихо, сколько ни вглядывалась в чужие окна, никого заметить не смогла. На этой улице жили только даркти, потому можно было исключить вариант, что повстанцев могли бы услышать хищники.

Уже собиралась возвращаться в свою спальню, как вдруг заметила тень. Она бежала криво, в конце улицы споткнулась и покатилась по земле, но все же вскочила на ноги и кинулась в тень заборов.

Джим!

Едва фигура моего знакомого скрылась за особняком, раздался стук копыт и свисток.

Я похолодела, внутренности свело спазмом. Жандармы!

Мальчишка привел за собой имперских псов! Что теперь делать?

Черный экипаж с эмблемой волчьей пасти, лихо завернул на нашу улицу и чуть сбавил ход. Из него на ходу выскочили двое жандармов и принялись осматривать каждый угол.

- Сюда забежал! - громко сказал третий, стоя на подножке, неспешно едущей кареты. - Ищите! Заходите на территории домов!

В окне особняка напротив вспыхнул свет, затем в доме справа от моего так же засияло окошко, и в раме появилась встрепанная заинтересованная голова соседки. Я едва не взвыла от ощущения безысходности. В заднюю дверь поскреблись и, откинув сомнения, я кинулась туда.

- Что ты натворил, Джим? - прошипела, запирая дверь на щеколду.

- Прости, прости, - шептал парень, держась рукой за бок. Опустив глаза к полу, с ужасом заметила капли крови на полу.

- Быстро! В подвал! - скомандовала я, слыша, что шум снаружи нарастает. Вот уже что-то кричала жандармам из окна соседка, они сварливо просили ее сидеть спокойно и не лезть.

Джим скорее укрылся за потайной дверью, я успела услышать, как Шайр отвесил ему подзатыльник, но затем принялся раздевать мальчишку, чтобы осмотреть рану. Пришлось живо вытирать с пола капли крови, а затем вновь бежать к окну.

Сердце едва не остановилось в груди, когда я увидела шарящего в моем дворе жандарма. Он заинтересованно осмотрел дом, и я поняла, что только мои окна на всей улице остаются темными. Выругавшись, кинулась к лампе. Зажгла ее. Затем схватила со столика у двери духи и пшикнула себе в глаза. Закусила губу, чтобы не зашипеть, потерла веки пальцами, взяла лампу и вышла на небольшую террасу. Халат словно случайно немного сполз с плеча, а я растерянно и испуганно смотрела на жандарма. Он точно так же замер, едва занеся ногу, чтобы преодолеть четыре ступени до порога.

- Что происходит? - дрожащим голосом уточнила я, пытаясь одной рукой держать лампу, а второй поправить халат. Получалось у меня плохо и взгляд молодого жандарма застрял в районе моей оголенной ключицы. Опомнившись, он тряхнул головой и произнес:

- Мы ищем опасного преступника.

- Здесь? - я округлила глаза и шагнула назад.

- Не бойтесь, мисс, - вскинул руки в примирительном жесте даркти. - Просто нам необходимо осмотреть ваш участок. В доме вы одна? - тут он присмотрелся внимательнее: - Что с вами? Вы плачете?

- Не обращайте внимания, - я отпустила халат, стараясь вытереть мокрые дорожки с лица, и вырез едва не оголил мою грудь. Успела вовремя подхватить ткань, а жандарм резко отвернулся. - Да, я одна дома. И именно с этим никак не могу смириться. Мой муж покинул этот мир так рано. Каждый месяц в определенный день мне становится ужасно тоскливо, потому извините мой внешний вид.

- Ничего страшного, миссис, позволите, осмотреть дом?

- Да, конечно, - я быстро закивала и посторонилась от двери. - Мне так будет даже спокойнее.

Жандарм осмотрелся довольно быстро, затем вышел через заднюю дверь, попрощался со мной и направился на следующий участок. Я оставила лампу зажженной в спальне, а сама притаилась на первом этаже у привычного окна в темноте, наблюдая за происходящим на улице.

- Ушел, - констатировал старший из жандармов, закуривая трубку. - Поехали.

Экипаж скрылся за поворотом. В окнах домов стал гаснуть свет. Я обессилено откинулась на стену и по ней сползла вниз...

Три быстрых стука в стену и один короткий. Тайная дверь отворилась через минуту.

- Они ушли, - произнесла как можно более безразличным тоном.

- Спасибо, красотка, - устало кивнул Шайр. Я заглянула ему за плечо:

- Как Джим?

- Жить будет, - фыркнул предводитель. - Если перестанет так безбожно тупить.

- Зато я узнал очень важные сведения, - похвастался парень, но тут же ойкнул и скривился от того как сильно ему затянули повязку.

- Кстати, это насчет твоего Румуса, - насмешливо улыбнулся Шайр. Я вскинулась:

- С каких это пор ведьмак стал моим?!

- Ну тише-тише, - примирительно рассмеялся мужчина. - Выслушай мальца.

Это я сделать и собиралась, потому одарила даркти осуждающим взглядом и обернулась к Джиму, ободряюще кивнув. Он принялся говорить:

- Румус Лазари сейчас работает над специальным прибором, который должен будет повторять способности атэльпатов: с помощью его изобретения любой сможет внушить другому мыслящему существу какую-то мысль, идею или приказ. По задумке работать это должно на расстоянии и воздействовать сразу на несколько личностей.

Джим замолчал, а я обескураженно замерла, глядя на Шайра.

- Это ведь ужасно… - смогла лишь тихо выдохнуть. Мужчина, словно ждал именно такой реакции, хмыкнул и пожал плечами:

- А ты надеялась на то, что имперцы придумают нечто милое и полезное? Они хотят внушать другим идеи о величии Латиции, подчинять непокорных и уничтожать неугодных. Знаешь, Хелена, нам все-таки нужно будет наладить контакт с Румусом Лазари.

Мне оставалось лишь кивнуть. Допустить создание подобного прибора я точно не могла.

Глава 3

Приехавшие в город атэльпаты сняли небольшой домик на две спальни в районе Нового города. Через два квартала расположилась Агора - самая большая площадь Торпа, на которой устраивались ярмарки и выступления. Аристократы Латиции словно решили байкотировать Лунную площадь, которая служила символом старого Торпа - столицы Тенира, и устраивали праздники исключительно на Агоре.

Сегодня на большой площади было тихо. Я пришла именно с той стороны, попросила извозчика высадить у края Агоры, а дальше отправилась пешком, скрывая глаза за полями шляпки. Не хотела привлекать внимание, выпрыгивая из экипажа напротив дома Румуса.

И правильно сделала!

Я оказалась не первой посетительницей гениального ведьмака. Лазари уже вел достаточно оживленную беседу на маленькой террасе с девушкой одетой в персиковое воздушное платье. Ее медные волосы крутились забавными спиральками, а глаза так преданно смотрели на мужчину, как мог бы щенок взирать на обожаемого хозяина. Мне даже жаль стало бедняжку, ведь ответный взгляд был скорее скучающим и раздраженным.

Я сбавила шаг и постаралась прислушаться к голосам. Всех слов разобрать не удалось, но девушка явно очень настырно предлагала свои услуги помощницы, самоотверженно обещала мыть полы и протирать пыль, лишь бы быть ближе к гению. Эта тирада вызвала лишь желание поморщиться.

Румус достаточно вежливо, но настойчиво отказывался, даже приводил какие-то аргументы. В один момент девушка вдруг воскликнула: «но прошлой ночью вы же обещали!». И я едва не прыснула со смеху. Гений принялся убеждать бедняжку, что имел в виду нечто иное, а я оглянулась назад и заметила двух всадников, что мчали со стороны Агоры.

Хм, вот они мне сейчас и пригодятся.

Урок первый от аферистки: не пытайся задобрить мужчину собственной помощью и заботой, лучше попроси его помочь, а в идеале заставь его помочь так, чтобы он подумал будто это его решение.

На террасе обстановка накалялась, а я чуть вильнула в сторону, отдалившись от изгороди. Румус постепенно терял терпение и начал заметно теснить посетительницу к выходу.

- Посторонись! - крикнул всадник. Я послушно отошла на шаг, и ощутила спиной поднятый лошадьми ветер. Картинно вскрикнула, и упала на землю, словно меня толкнули.

Всадники явно соревновались на скорость, они даже не оглянулись. Наверное, из-за свиста ветра в ушах даже не заметили моего маневра. Ведь лошади не задели меня на самом деле.

Тяжело дыша, словно от испуга, я уперлась ладонями в землю и прислушалась.

- Мисс, как вы? - Румус выскочил на дорогу и через мгновение оказался рядом со мной. - Вот шалопаи, чтоб им ткеши подковы ко лбам прибили, - выругался в сторону поднявших клубы пыли всадников. Румус помог мне подняться, подхватив под локоть. - Мисс, не молчите, с вами все в порядке?

Я встревожено оглядела свое испачканное платье, затем подняла голову и замерла, глядя в глаза атэльпата.

Совсем обычные глаза, хочу признаться. Ничего необычного. Да, как для даркти Румус вполне красив, но я решительно не понимаю отчего на него так вешаются девицы.

Впрочем, эти мысли остались лишь в моей голове, а на лице отразилось удивление, интерес, а затем смущение, когда я отвела глаза:

- Благодарю, лорд, все в порядке. Просто… я была неаккуратна.

- Что вы, мисс, - Румус расплылся в улыбке, польщенный обращением. Насколько я знала, как бы не ценил атэльпатов император, но носить титулы им было запрещено, оттого Лазари мог лишь мечтать, чтобы его именовали лордом. - Это тем невеждам следовало бы преподать урок манер. Вы уверены, что все хорошо?

Я взглянула на мужчину из-под ресниц, кивнула. Но только он отпустил мою руку, я попробовала наступить на ногу и едва не упала вновь. Румус в тот же миг ловко подхватил меня и как бы нечаянно привлёк к себе

- Ой, кажется, подвернула ногу, - пробормотала беспомощно. - Придется вызывать экипаж. Вы не поможете мне, если вас не затруднит, конечно?

- Румус! - умоляюще окликнула атэльпата рыжеволосая растерянная бедняжка, но ей достался лишь раздраженный ответ:

- Иди домой! Мы закончили разговор.

Девушка всхлипнула, бросила на меня ненавидящий взгляд и побежала прочь. Я смотрела ей вслед всего одно мгновение, но мысленно пообещала, что Лазари ещё получит возмездие за такое отношение к женщинам.

- Мисс, давайте я помогу вам дойти до моей террасы, там можно присесть, а я вызову экипаж.

- Я буду за это вам невероятно благодарна. А с кем я имею честь говорить?

- Прошу простить мою оплошность, я не представился. Мое имя Румус Лазари, - со скрытым самолюбованием представился даркти. Я даже вздрогнула и медленно обернулась к нему, округлила глаза, словно только узнала:

- Святой Флоренсо, - выдохнула ошеломленно. Хоть на самом деле у меня не было привычки поминать имперское божество, но так делали все жители Латиции. На ряду с постоянным призывом ткеши на головы всех неугодных. - Вы ведь знаменитый атэльпат. Я наслышана о вас, но думала, что вы живете в столице. Как вы оказались в Торпе?

- Решил, что морской воздух пойдет мне на пользу, - польщено улыбнулся ведьмак, рассматривая меня расслабленным взором, а я готовилась подцепить его на крючок.

- Надеюсь, это так. В Торпе очень красиво, особенно летом. Вы уже были на побережье?

Румус усадил меня на плетеный диванчик и опустился рядом, будто случайно не отпуская моей руки и воодушевленно заговорил:

- Да, город прекрасен. Мне нравится как сочетается архитектура Тенира с дизайнами Латиции. Старый город вообще представляет собой стык культур, а Рыбные кварталы действительно самое чудное место, ни в одном другом городе я не видел, чтобы даркти торговали прямо из окон своих квартир. И ведь куда не пойди, всем есть что продать или купить, чтобы потом продать… - мужчина мечтательно взглянул в небо, а потом спохватился: - Мисс, я ведь не знаю вашего имени.

- Хелена, - я улыбнулась и чуть сжала пальцы руки, которую все еще удерживал Румус. - Графиня Хелена Поливерн.

- Ткеши, - удивленно выдохнул Лазари, вскинув брови: - Графиня? Простите великодушно, леди, я не знал и обращался к вам неуважительно.

- Нет-нет, что вы, в этом нет вашей вины, - я отвела глаза. - Вы так смело бросились мне на помощь. Это я должна просить прощения, что вы так волновались из-за меня.

- Вы действительно умеете волновать, леди Хелена, - чуть хрипло произнес Румус, осматривая мою шею, затем вырез декольте, талию, обтянутую корсетом, и дорогую ткань юбки.

- Так вы вызовете мне экипаж? - напомнила беззащитно. Румус опомнился, отпустил мою руку и взглянул на тихую улицу.

- Возможно, я могу угостить вас чаем, леди?

- Вы смутите меня этим, - я придала голосу строгих ноток, но всей позой выразила сомнение и жалость от собственного отказа. Румус в тот же миг считал этот сигнал и усилил напор:

- Просто чай, леди, это ни к чему не обяжет вас.

Второй урок от аферистки. Я называла этот трюк «нет, но». Работает отлично в любых вариациях, когда мужчина достаточно сильно хочет чего-то добиться. Довольно резкий отказ и тут же смягчение.

- Нет, - мой взгляд стал жестким, тон холодным. Румус удивленно замер, но оттаял, стоило моему голосу вновь зазвучать более покладисто и виновато: - Я вдова и ношу траур, не могу принять такое провокационное предложение. Но, мне кажется, что вы хороший даркти, и я могла бы встретиться с вами в каком-то ресторане.

Лазари улыбнулся, вновь скользнул по мне взглядом, будто приметил хороший товар и пообещал себе купить его в следующий раз. Он оглянулся на дверь в дом, но все же кивнул мне:

- Подождите здесь, леди, я найду экипаж. Они останавливаются на углу.

И он сам направился к калитке. Я даже удивленно изогнула бровь. Отчего ведьмак отправился сам? Я рассчитывала, что он отрядит на поиски своего помощника. Кстати, а где он вообще?

Едва Румус скрылся из виду, я ловко подскочила на ноги, но заглянуть в окно не успела. Входная дверь отворилась и меня сбил с ног, на этот раз по-настоящему, второй ведьмак. По террасе разлетелись бумаги.

- Простите, ради Флоренсо! - молодой мужчина первым подскочил с земли и кинулся ко мне. - Вы в порядке?

С помощником я могла не церемониться, тем более вскоре должен был вернуться Румус. Но едва атэльпат подал мне руку, обеспокоенно заглядывая в лицо, сердце неожиданно пропустило удар от взгляда в серо-зеленые глаза. Черный зрачок словно окаймляла серебряная корона, а ближе к краю радужки цвет перетекал в темно-зеленый через изумрудный. Даркти также застыл, смотря на меня и не в силах вымолвить ни слова. Пришлось первой взять себя в руки:

- Я в порядке, не стоит беспокоиться.

И сама попыталась подняться на ноги, но ведьмак опомнился и помог мне.

- Кто вы? - вдруг спросил он тихо и проникновенно, будто говорил что-то интимное. Я даже не сразу нашлась, что ответить, рассматривая мягкие черты его лица, каштановые волосы и красивую фигуру.

- Графиня Хелена Поливерн, - произнесла, и вдруг имя показалось мне чужим, каким оно и было на самом деле. Но за пять лет я уже привыкла к нему, а тут вдруг вновь показалось фальшивкой. Стремясь избавиться от неприятного чувства, задала свой вопрос: - А как вас зовут?

- Вальтер Форст.

Вальтер… мне неожиданно понравилось как звучало его имя.

Мужчина еще мгновение смотрел мне в глаза, а затем вздрогнул и принялся собрать бумаги. Выбравшись из плена зеленых глаз, я оглянулась на калитку, но улица все еще пустовала, и шагнула назад к диванчику.

- Давно вы работаете на Румуса, Вальтер?

- Чуть больше трех месяцев, - быстро ответил мужчина, сортируя бумаги. - Надеюсь, продержаться дольше остальных помощников.

- И какой рекорд? - заинтересовалась, поправляя юбку, и украдкой рассматривая профиль атэльпата. Он задумался, подсчитывая что-то в уме и выдал:

- Тринадцать месяцев.

- Неплохо, - хмыкнула, а затем взглянула бы чертежи, которые сжимал в руках Вальтер. Румус все еще не появился, и я решила воспользоваться этим: - А что это изображено?

- Наш новый прибор, - счастливо улыбнулся мужчина, поглаживая рисунок пальцами. - Он позволит влиять на разумы существ не касаясь их. - В глазах Вальтера зажегся огонек энтузиазма, а я нахмурилась, но продолжила слушать. - Я уже придумал, как назову его. Атэлонитр.

Глава 4

- Вальтер! - Румус внезапно появился из-за угла дома, а не со стороны калитки. Я вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки, теряя интерес к помощнику. А Лазари смотрел именно на замершего Форста, тот неуверенно шагнул назад, под напором ведьмака: - Ты чего вышел? У тебя работы много.

- Я хотел показать вам одну…

- Сейчас вернусь и покажешь! - строго перебил Румус. - Брысь в дом.

Вальтер склонил голову, бросил на меня последний взор и быстро удалился. Я лишь провела его взглядом и вновь повернулась к Румусу. Тот улыбнулся мне:

- Мой помощник не донимал вас, леди Хелена?

- Нет, мы едва ли успели с ним познакомиться.

- Талантливый мальчишка, - заметил атэльпат, но скорее перевел тему: - Так когда же мы встретимся вновь, прекрасная Хелена?

Теперь Лазари уже намеренно опустил вежливую приставку “леди”, но я только улыбнулась и скромно опустила глаза, словно комплимент приятно потревожил меня. Сделала вид, что задумалась, хотя превосходно знала где и когда состоится наше следующее свидание. К калитке как раз подъехал экипаж, извозчик вопросительно взглянул в нашу сторону.

- Послезавтра, - решившись, подняла глаза и посмотрела на Румуса. Он склонил голову на бок, его взгляд скользнул на мои губы, затем чуть ниже, а я добавила: - В двенадцать я буду ждать вас на Лунной площади.

- Отлично, - атэльпат помог мне встать и довел до экипажа. Перед тем как отпустить мою руку, он поднес ее к своему лицу, и у меня на миг остановилось сердце, но ни один мускул на лице не дрогнул. Губы мужчины всего на долю секунды едва заметно соприкоснулись с тканью моей перчатки, а затем ведьмак все же отпустил меня.

- До встречи, господин Румус, - с придыханием попрощалась я, закрывая дверцу. Дрожь в голосе добавила фразе трепетности. Лазари довольно и предвкушающе улыбнулся, делая шаг назад:

- До встречи, леди Хелена.

Шторка упала на окно, скрыв от посторонних глаз то, как я расслабленно откинулась на спинку диванчика и прикрыла глаза.

- Куда едем? - вопросил извозчик, подстегнув лошадей. Копыта мерно застучали по брусчатке.

- Улица Розалий, - отозвалась я, поправляя юбку. В Новом городе много улочек были названы в честь цветов. Я считала это символичным: на пепелище разрушенного королевства имперцы высаживали собственный сад…

***

Следующий день начался с посещения приюта. Я прибыла к двухэтажному зданию через час после рассвета. Извозчик помог мне выгрузить из экипажа корзинки с подарками детям, лучезарно улыбнулся напоследок и уехал.

- Здравствуй, Хелена, - произнесла Береника, придерживая серую юбку, пока спускалась по ступеням. Ей было около пятидесяти, но худое лицо уже покрылось морщинками и следами от пережитой язвенной болезни. Волосы настоятельница приюта прятала под серой косынкой. Она смотрела на меня без особой любви, скорее как на блудную кошку: хочет - приходит, хочет - нет. - Опять решила учить детей плохому?

- Я никого ничему не учу, - отмахнулась, поднимая первые две корзины и проходя мимо Береники. - Учить их - ваше дело, я лишь помогаю понять жизнь.

- Плохие у тебя методы, Хелена, - покачала головой женщина, поднимая одну корзинку и помогая мне занести ее внутрь. - Или желаешь им такой же жизни как у тебя?

- У меня неплохая жизнь, - отвечала, не глядя на настоятельницу. Она говорила тихим скрипучим голосом, без укора или гнева, давно смирившись с характером свободолюбивой кошки.

- Мне врешь или себе, Хелена? - она проследила взглядом за тем, как я ловко затащила по ступеням последние корзинки, и подняла голову, заглянув мне в глаза: - Если мне, то зря. Если себе - говори убедительнее. Не учи детей плохому, это ты сердцем и мыслями живешь в прошлом, а им нужно дальше двигаться.

- И куда же дальше? - я прикрыла дверь приюта и скрестила руки на груди: - В Латицию? Подчиняться хищникам и восхищаться ведьмами?

- Именно так, - кивнула Береника, я лишь тихо фыркнула и отвернулась, а женщина продолжила: - Многие из них даже не запомнят жизни в Тенире, для них будет существовать лишь империя. Я начала учить их писаниям Святого Флоренсо.

- Лучше научи их поминать ткеши на каждом шагу, - процедила я, резко разворачиваясь и направляясь внутрь здания.

- Хелена! - из-за угла выскочила Ирис. Увидев меня замерла и расплылась в улыбке, а на нее налетел, едва не сбив с ног мальчишка.

- Привет, мои милые, - улыбка, появившаяся на лице была искренней, я присела, раскрывая руки для объятий. Разговор с Береникой и сама женщина, а также вся Латиция с ее богами резко отошли на задний план. Остались только восторженно улыбающиеся и наперебой рассказывающие о новостях дети.

Настоятельница была права: я пришла с просьбой. Дети всегда с интересом выполняли мои поручения. Вот и новая игра пришлась им по нраву. Никогда бы я не стала поручать им что-то, что могло навредить. Береника стояла у двери, смотрела на меня осуждающе, но не вмешивалась. У приюта едва хватало денег на выживание, и если бы не пожертвования, которые приносила я или привлеченные мною меценаты, им приходилось бы очень туго.

Дети пообещали присматривать за Румусом на протяжении недели, а потом доложить мне о том, что узнают.

Когда я собралась уходить, дети разочарованно заныли, а Береника обрадовалась.

Следующим местом, которое стоило сегодня посетить была верфь, доставшаяся мне в наследство от супруга.

Наодима Рефре нашла в эллинге, где он наблюдал за ремонтом корабля. Подошла ближе и остановилась рядом, так же присмотревшись к беготне работников. Высокий мускулистый даркти перекатил зубочистку из одного уголка рта в другой, скосив на меня заинтересованный взгляд, но разговор начинать не спешил. Я еще раз оглянулась, убедившись, что до нас никому нет дела и нарушила молчание:

- Вчера произошла облава в Рыбном районе.

- Кого-то поймали? - скривился Наодим, стрельнув глазами в сторону.

- Джим едва не попался, - вздохнула, скользя взглядом по борту корабля. - Но успел скрыться. Мне не известно попался ли кто-то не из подчиненных Шайра.

- Новое место уже сообщили? - склонив голову, уточнил Наодим. Я поджала губы:

- Пока нет. Не уверена, что мне его скажут. Может, это и к лучшему. Чем меньше даркти знает, тем надежнее укрытие.

- Ладно, - неохотно согласился мужчина. Мы некоторое время молчали, слушая громкие металлические и деревянные звуки ремонта судна. Затем Наодим вдруг обернулся ко мне полностью и прошептал: - Тебе стоит прекратить этим заниматься, Хелена.

- Что? - я опешила, недоуменно глядя в глаза собеседнику. Тот смотрел на меня строго:

- Опасно это, красотка. И с каждым днем все опаснее. Верла давит повстанцев, как крыс. Его псы землю носами роют лишь бы угодить хозяину. Тебе всего двадцать, девочка, а ты готова жизнь загубить…

- Прекрати, Наодим! - зашипела в ответ, откидывая руку, которую даркти хотел положить мне на плечо. Он поджал губы, еще раз оглянулся, но попытки отговорить мне не оставил:

- Я за тебя переживаю, Хелена. Тебе бы нормально замуж выйти, по любви, спокойное семейное счастье узнать.

- И за кого ты предлагаешь мне выйти? - возмутилась, глядя снизу вверх на мастера. - Не за тебя ли?

- Можно и за меня, - не разделял моего сарказма Наодим. Я едва не застонала от безысходности. Этого мне только не хватало!

- Нет, Наодим, у меня есть путь и смысл жизни, другого мне не надо. Наверное, не стоило сегодня приезжать. До встречи.

- Стой, Хелена! - окликнул меня мужчина, но я быстро развернулась и стремительно направлялась к выходу из эллинга. Бежать за мной Рефре не стал, а я только сильнее сжимала челюсти. В памяти отчего-то всплывали серо-зеленые глаза и растерянная улыбка.

До Рыбного района от верфи, что находилась на окраине города, добралась пешком. Джим ждал на оговоренном месте. Стоял у стены, прикрыв голову соломенной шляпой, и щелкал семечки. Я остановилась рядом с ним, но смотрела по сторонам. Из окна трехэтажного дома высунулся мужчина, сверкнув проплешиной:

- Караси копченые надыть?

- Не надыть, - отозвался Джим, отлипая от стены и подходя ко мне ближе.

- А чего тогда торчите тут? - буркнул мужик и скрылся в окне.

- Чисто, красотка, я тут уже полчаса кукую. Иди за мной.

Мы тут же свернули с широкой улицы в подворотню. В Рыбных кварталах не существовало тупиковых дворов, каждый из них имел арку, или несколько щелей между домами, чтобы можно было передвигаться по густо населенному району в обход главных улиц. Повстанцы этим пользовались, действительно напоминая вездесущих крыс.

- С Наодимом виделась? - Джим чуть замедлил ход и теперь мы шли плечом к плечу. Над нашими головами на веревках, что были натянуты между домами, сушилось белье. Улочка по которой мы двигались в ширину имела не больше двух метров, и была лишена каменного покрытия, в дождливую погоду ее размывало и приходилось чавкать по влажной глине.

- Да, - я скривилась, вспомнив не особо приятную встречу. Что вообще нашло на этого даркти?

- Он ничего особенного не говорил? - уточнил Джим, и я подозрительно взглянула на него:

- А должен был?

- Возможно, - пожал плечами парень. - Мне кажется, что у нас завелся стукач.

- Предатель? - опешила я, шаря глазами по дороге. - Откуда такая мысль?

- Третий раз за месяц облава на нас. Вроде не словили никого пока что, но… близко псы ходят, будто наводит кто-то.

Я нахмурилась, пытаясь понять действительно ли есть повод переживать или это все можно объяснить совпадением.

- Сюда, красотка, - Джим оглянулся и указал на серую обшарпанную дверь. Пропуская меня внутрь прокуренного помещения, предупредил: - Только никому не говори об этом месте. Мы сами скажем тем, в ком уверены точно.

- Я польщена, - хмыкнула, проходя по узкому темному коридору. Побелка отпадала от стен, обнажая их истинное темно-серое обличие. Наконец, я попала в первую проходную комнату. Кивнула находящимся здесь повстанцам, они так же молча приветствовали меня. Отсюда был слышен уверенный голос Шайра, и я без подсказок скорее прошла в следующую комнату. Мужчины собрались над круглым столом, на котором лежали бумаги и что-то обсуждали. Едва я переступила порог, как разговор прекратился. Все выровнялись, глядя на меня. Шайр ступил вперед, улыбаясь:

- Привет, красотка. Как дела с ведьмаком?

- Никаких проблем не будет, - ответила, пытаясь выглянуть из-за плеча мужчины и рассмотреть, что лежит на столе. - Я узнала как будет называться его жуткий прибор.

- И как же? - заинтересовался один из повстанцев.

- Атэлонитр, - ответила без запинки. Затем всмотрелась в глаза Шайру: - Он еще не закончен. У нас есть шанс убить Румуса прямо сейчас, не дать ему завершить дело.

- Слишком рискованно, - произнес предводитель, переглянувшись с другими. Я непонимающе нахмурилась. Что рискованного? Подстроить несчастный случай? Отравить ведьмака? Нет ничего проще, чем убить влюбленного мужчину. Но взгляд Шайра был непреклонен: - Он должен закончить свое творение.

- Зачем? - ахнула и шагнула назад, оглянулась по сторонам, ища поддержки в глазах окружающих, но даже Джим отвел взор. Шайр со вздохом протянул руку и коснулся моего локтя:

- Хелена, выслушай. Нас с каждым днем становится все меньше и меньше. Империя сильна, у нее на службе монстры, а мы едва сводим концы с концами. Ноесли у нас будет Атэлонитр…

Он не договорил, а я лишь обескураженно смотрела в глаза мужчине.

- Ты хочешь использовать его сам?

- Именно, - улыбался повстанец. - Мы сможем вернуть свое королевство. Торп вновь будет тихим городом и лучшим портом Тенира, а имперцы соберутся и уедут даже без кровопролития. Ты должна быть рядом с этим Румусом. Сведи его с ума, как ты умеешь, пусть принесет тебе Атэлонитр на блюдце.

Глава 5

Встреча с Румусом Лазари на Лунной площади не состоялась. Мальчишка-беспризорник за мелкую монетку отнес атэльпату послание от меня, в котором самыми размытыми формулировками говорилось, почему я не смогу прийти.

Шайр лишь насмешливо фыркнул, заглянув мне через плечо, когда я ровным аккуратным почерком выводила строки.

- Не отпугнешь?

Я свернула записку, бросила ее в конверт и передала мальчику, который тот час умчал в сторону Агоры, а сама повернулась к предводителю повстанцев и мило улыбнулась:

- С каких это пор мужчин пугают загадочные женщины?

- Возможно, с тех, когда по Торпу поплыли слухи о подпольной оппозиции?

- Брось, - я даже развеселилась, обернулась на стуле к мужчине, который отошел к окну, прислонился плечом к стене и теперь задумчиво изучал меня взглядом. - Этот ведьмак совсем не создает впечатление даркти, который хоть немного беспокоится о повстанцах. Его интересует слава и красивая жизнь, но не политика. Понятия не имею зачем он явился в Торп.

- Это тебе тоже предстоит выяснить. Но с чего такие поспешные решения о его заинтересованности политикой? Помни, красотка, ты общаешься не с обычным даркти, а с монстром, способным подчинить тебя своей воле одним касанием, - поза Шайра была нарочито расслабленной, а вот взгляд привычно цепким и настороженным. Я вздохнула, задумчиво возводя очи к потолку:

- Я просто чувствую это, - призналась и закусила губу, раздумывая как бы объяснить скептику мое “женское чутье”. - Он напоминает артиста из дешевой труппы. Словно пытается играть роль, что абсолютно ему не свойственна.

- Гении бывают странными, - пожал плечами собеседник, выглядывая в окно.

- Бывают, - эхом согласилась я и склонила голову. Отчего-то именно в случае с Лазари мне казалось, что образ повесы и гения сочетать невозможно

***

Неделя выдалась неспокойной. Псы словно взбесились, будто возомнили себя волками и решили отыграться в полнолуние. Повстанцы залегли на дно, выжидая пока пройдет бешенство жандармов.

Я, как законопослушная жительница Латиции, наведывалась на верфь, каждый раз старательно избегая компании Наодима, встречалась со своей новой подругой Аникой Маруж, даже посетила галерею одного имперского художника. Изображать обычную рутинную жизнь было такой же моей обязанностью, как и скрывать повстанцев в своем подвале, выполнять поручения, передавать сведения. Графиня Хелена Поливерн была той, кто мог общаться с высшими слоями общества, кто должен был втереться в доверие к женам высокопоставленных лакети, а потом сообщать все, что узнает Шайру и другим.

Возле здания приюта я оказалась лишь в начале новой недели. Береника каждый раз будто ощущала мое приближение. Стоило ступить с дороги за калитку, как она открыла двери и вышла на порог. Осмотрела корзину в моих руках брезгливым взглядом и, не размениваясь на приветствия, произнесла:

- Псы привели Ирис и Олли два дня назад.

Я замерла и напряглась, но на лице все так же сияла легкая улыбка. Ирис - моя знакомая малышка и ее лучший друг - шебутной косоглазый Олли - умудрились что-то натворить? Это может быть связано со слежкой, которую я им поручила? Но ведь просила не лезть на рожон, просто погулять рядом.

Береника поняла все по моему взгляду. Поджала тонкие губы и кивнула, затем медленно и тихо пояснила:

- Дети тебя боготворят, Хелена. Эти двое отнеслись к заданию слишком ответственно. Они влезли на территорию дома ведьмака, а он словил их и сдал жандармам.

Со вздохом склонила голову, не произнося ни слова. Береника выждала минуту, и снова заговорила:

- Я не могу запретить тебе приходить сюда, Хелена. Сама понимаю, что твоя помощь неоценима, но… - она взглянула мне в глаза, будто пыталась найти в них что-то известное только ей. - Попытаюсь вновь воззвать к твоей совести. Еще не все хорошее умерло в тебе, я верю в это, а потому прекрати использовать детей.

- Хорошо, - выдохнула с тяжелым сердцем, а после этого тряхнула головой и направилась внутрь здания. Настоятельница лишь посторонилась, неотрывно глядя мне в лицо. Под этим взором мне удалось не только не споткнуться, но и радостно улыбнуться выбежавшим навстречу детям. Малыши с писком бросились к корзине, завидев в ней редкий в Торпе и очень вкусный имперский шоколад, который я смогла раздобыть через Анику. Все же для хищников в Латиции не существовало практически ничего невозможного.

Ирис и Олли с упоением рассказывали мне о своем приключении, которое им показалось весьма забавным. Они действительно следили за Румусом, который большую часть времени проводил вне дома - он то разгуливал с девушками, то посещал заведения города, то встречался с высокопоставленными господами. А вот его помощник все это время работал. В один из дней в доме атэльпатов разразился скандал, дети как раз были неподалеку, они решили, что должны узнать причину криков, чтобы рассказать мне и перелезли через забор, затаившись под окнами. Лазари их обнаружил слишком быстро, возможно, даже увидел как малыши карабкались, схватил за шиворот и затащил в дом, вызвал жандармов.

- Противный он, - морщил носик Олли, а Ирис пожимала плечами:

- Все богатые дяденьки противные. А второй хороший, он не кричал на нас.

Вальтер… из закромов памяти услужливо всплыл образ серо-зеленых глаз, который я успела отогнать подальше. Думаю, стоит поговорить с этим помощником. Кто лучше работника может знать собственного мастера?

Поблагодарив детей, я велела им прекратить слежку, хоть игра в шпионов знатно их забавляла, но нельзя было не признать правоту Береники: эти дети и так натерпелись, я не должна подставлять их, у них вся жизнь впереди. Будет ли она в Латиции или Тенире, но они не должны загубить ее из-за моих взглядов. Ирис и Олли поникли, но все же пообещали, что вылазки прекратят, а лучше займутся помощью в разрисовывании стен приюта цветами.

***

Возле дома атэльпатов я вновь оказалась словно случайно. Прикрывалась от солнца декоративным зонтиком, направляясь в сторону Агоры, а сама поглядывала на дом гения. Внезапно из-за угла показался экипаж, пришлось посторониться, пропуская карету, запряженную гнедой двойкой. Извозчик громким окриком остановил лошадей у интересующего меня дома. Удивленно приподняв брови, я отошла в сторону и замедлила шаг.

Вот отворилась дверь. Из помещения на террасу выскочила раскрасневшаяся девушка, на ходу поправляя юбку дорогого платья и сдувая со лба выбившуюся из прически светлую прядь. Она поспешила к экипажу, а за ней выбежал Румус, застегивая верхние пуговицы рубашки. Я скорее отвернулась, сделав вид, что меня заинтересовала клумба у дома напротив, но ведьмак даже не взглянул в мою сторону, вскочил следом за девицей в карету и скомандовал извозчику ехать.

Мне оставалось лишь проводить взглядом умчавшееся средство передвижения, вспоминая, что сегодняшнюю спутницу атэльпата я знала. Она достаточно красива, родовита, никогда не утруждала себя работой ни физической ни умственной, а самое интересное, что эта леди была глубоко замужем.

Впрочем, это последнее, что интересовало меня сейчас. Свою работу я знала хорошо, и изобилие любовниц ведьмака ничуть меня не смущало. Потому, когда карета скрылась за поворотом, я направилась к калитке в дом Румуса. Она оказалась не заперта, кажется, Лазари слишком увлекся юной прелестницей и забыл ее закрыть. Этим я бессовестно воспользовалась, неспешно входя на территорию дома.

Обходя здание, заглянула в окно и увидела Вальтера. Мужчина сидел за столом, подняв на лоб бинокуляры, и что-то записывал в блокнот, второй рукой придерживая какой-то механический прибор. Лицо даркти было таким одухотворенным, что, казалось, он не заметил бы не только меня или своего мастера с любовницей, но и не обратил бы внимание на разразившееся вооруженное восстание. Сама не поняла отчего замерла и залюбовалась сосредоточенным видом Вальтера, но неотрывно следила за каждым его движением. Вот ведьмак отложил прибор, вновь опустил на глаза бинокуляры, взял какой-то лабораторный прозрачный сосуд в форме невысокого плоского цилиндра и стал что-то в нем разглядывать. Поднял на уровень глаз, а потом повернул к окну, очевидно, желая проверить на свету.

Понятия не имею отчего мои рефлексы не сработали. Ноги словно приросли к земле, и я осталась стоять на месте, когда Вальтер обернулся. Через миг наши взгляды встретились. Мужчина вздрогнул, едва не выпустив из рук стеклянный предмет, подхватился на ноги и сдернул с лица бинокуляры.

Растерявшись, я сделала шаг назад. В голове вмиг закружились варианты оправданий. Я пришла к Румусу, но зачем заглядывала в окно? Сказать, что я постучала, а мне не открыли? А вдруг Вальтер только выглядит таким увлеченным, а на самом деле реагирует на любой шорох.

- Постойте, леди, - поток мыслей прервал голос, ринувшегося к окну мужчины. Он распахнул большую створку и выглянул во двор: - Рад вас видеть, - на губах ведьмака заиграла легкая улыбка, а серо-зеленые глаза блеснули открытым восторгом. Я даже растерялась от такой неподдельной искренности, а даркти продолжал: - Вы к мистеру Румусу? Он… кажется, был немного занят.

- Его нет в доме, - я не смогла сдержаться, левый уголок губ пополз вверх. Вальтер от моего замечания растерянно оглянулся, словно действительно не заметил как мастер сбежал, а затем вновь повернулся ко мне:

- Вы можете подождать его. Я могу сделать вам чай.

- Было бы неплохо, - я едва смогла совладать с мимикой, как вдруг ведьмак счастливо улыбнулся и посторонился от окна, словно пропускал меня внутрь. Я вскинула брови в немом удивлении, а Вальтер мгновенно спохватился:

- Ой, это же окно, простите меня, я бываю очень рассеянным.

Помощник гения смутился, а вот я весело хмыкнула и шагнула к окну, протягивая свою руку:

- Через окно я еще в гости не заходила.

Вальтер удивленно моргнул, не понимая шучу я или нет, затем перевел непонимающий взгляд на мою руку. Я ожидающе и немного насмешливо рассматривала ведьмака. Сама не понимала отчего так нравится смотреть на его красивые черты лица, а ведь при первой встрече даже не обратила внимание на то, что мужчина действительно хорош собой. На фоне напыщенного и выурного Румуса он терялся, но стоило к нему присмотреться чуть лучше...

Через мгновение Вальтер вдруг подался вперед, подхватил меня за руки и ловко дернул вверх. Я лишь успела тихо охнуть, как очутилась на подоконнике. Даркти оказался достаточно силен, чего с первого взгляда о нем и не подумаешь. Хотя, наверное, это можно списать на его одежду, которая надежно скрывала фигуру.

Мужчина не спешил отпускать мои руки. Замер, глядя в глаза и не решаясь ничего сказать. У меня во рту неожиданно пересохло, а внутри заворочалось странное покалывающее чувство. Оно и помогло опомниться, я скорее отвела глаза, ловко спрыгнула с подоконника, все еще опираясь на Вальтера, и посмотрела на стол:

- Вы работаете над Атэлонитром?

- Да, - ведьмак смутился и отпустил мои пальцы, отходя на шаг: - Нужно подобрать стабильную алхмическую основу для сердцевины прибора, - он увлеченно принялся пояснять. Голос у Вальтера тоже оказался очень приятным. Низким, негромким, такой приятно слушать, а еще приятнее под него засыпать. Но все же говорил мужчина интересно: - Нам необходим материал, который способен будет не только аккумулировать в себе энергию, но и часто перезаряжаться, при том не давая своих эманаций.

- И как успехи в поисках? - я с интересом осматривала исписанные листки с записями и зарисовками. В стеклянных колбах и сосудах лежали образцы разных веществ.

- Пока что я могу сказать ли то, что искать нужно в море, - вздохнул Вальтер, подходя к столу и беря в руки образец. - Румус потому и решил приехать в Торп, чтобы я мог поэкспериментировать с разными наполнителями.

Я кивнула, запоминая ответ на один из вопросов, которые беспокоили нас с Шайром. Мне даже не пришлось задавать его вслух. Ответ достался даром, просто вылетел между слов.

«Образец 163. Наименование: водоросли Цинтион. Дата и место получения образца: 1174 год с вознесения Флоренсо, город Торп, Латиция» - гласила надпись на небольшом ровно отрезанном кусочке бумаги. Наверное, Вальтер должен был отметить ею последний сосуд, но отвлекся. Мои мысли неприятно царапнули последние слова: «город Торп, Латиция», но я скорее подняла взгляд на Вальтера.

- Вы обещали чай, - напомнила с улыбкой.

- Конечно, - спохватился мужчина и указал мне рукой на выход из кабинета: - Идемте на кухню.

Я успела лишь осмотреть аскетичное жилище атэльпатов, устроиться за столом, а Вальтер вскипятил воду, чтобы заварить пахучие листья, как вдруг входная дверь резко распахнулась.

Мы одновременно вздрогнули и обернулись на звук. На кухню влетел взъерошенный Румус. Он хотел было что-то сказать помощнику, и судя по взгляду это было нечто нецензурное, но вдруг оглянулся и увидел меня. Скорее постарался взять себя в руки и обворожительно улыбнуться, но на лице проявилась кривая гримаса. А я едва сумела сохранить вид невозмутимым и расслабленным, глядя на расплывшийся под правым глазом ведьмака синяк.

Глава 6

- Леди Поливерн? - изумился Румус, кинув ошеломленный взгляд на помощника. Тот застыл, не зная как объяснить мое появление, но я не дала ему открыть рот. Вспорхнула со стула и подалась к атэльпату:

- Сэр Румус, - я взволнованно осмотрела его лицо: - Что с вами произошло?

На самом деле о происшествии я догадывалась. Иногда гулять с замужними дамами бывает вредно для здоровья. Насколько я помнила широкоплечего не особо сдержанного супруга той дамы, с которой совсем недавно Лазари заскочил в карету, можно было сделать вывод, что ведьмак еще легко отделался.

Отвечать мне правду, естественно, никто не собирался. Мужчина приосанился, наградил меня снисходительным взглядом свысока и произнес с театральным вздохом:

- Стал свидетелем оскорбления юной особы, - выдал даркти, не моргнув и глазом. - Не смог пройти мимо и вмешался. Не волнуйтесь, леди, те негодяи пострадали намного больше чем я.

- Вы не только гениальный атэльпат, но и очень доблестный даркти, - восторженно выдохнула, прижимая руки к груди. Две встретившиеся лжи смотрелись друг с другом очень лаконично, по крайней мере Румусу это представление нравилось, но мне пора было переходить от простых слов к действиям, потому я спохватилась: - Нужно приложить что-то холодное, - сделала шаг назад, будто случайно уворачиваясь от руки Лазари, и обернулась к его помощнику: - Сэр Вальтер, у вас есть лед или что-то замороженное?

Даркти, который до этого с загадочной полуулыбкой наблюдал за своим мастером, удивленно вздрогнул, оглянулся и закивал:

- Да, вроде бы… где-то..

- Ой! Отойди, сам достану, - Румус раздраженно сдвинул брови к переносице и направился к неприметной двери из кухни. Скорее всего там располагалась кладовая и морозильный аппарат. Вальтер огорченно поджал губы и поморщился, провожая мужчину взглядом, а я вновь засмотрелась на него. Странный этот Форст, хоть даже себе я не могла объяснить что именно в нем меня так интересует.

Вскоре Румус вернулся, я беззастенчиво приняла у него из рук лед, завернула в тканевую салфетку и приложила к глазу мужчины. Он в свою очередь осматривал мое платье, словно подсчитывал количество швов.

Вальтер больше не сказал ни слова, говорил лишь Румус, а его помощник заварил чай, затем поставил на стол недалеко от меня алхимическую мазь от синяков и удалился в кабинет. Отчего-то в груди осела тоска, будто черная паутина натянулась в легких, она же проникла и в мысли, подстрекая скосить глаза в сторону. Из кухни через полуприкрытую дверь кабинета было видно стол ведьмака, но я усилием воли заставила себя смотреть лишь на Лазари.

- Решились ли ваши дела, которые помешали нам встретиться в прошлый раз?

- Да, сэр, - я откручивала крышку маленькой баночки с заживляющей мазью и скромно опустила глаза: - Благодарю за беспокойство, были некоторые проблемы на верфи. Я обычная женщина даркти, а оттого у меня часто возникают проблемы в управлении делом моего покойного мужа.

- Вы сами управляете целой верфью? - изумленно распахнул глаза Лазари, и я поспешила его разубедить. Не все мужчины готовы видеть рядом с собой сильную и уверенную девушку, потому я лишь обезоруживающе рассмеялась, набирая на специальную ложечку немного мази:

- Конечно, нет. Я в этом смыслю очень мало, но есть некоторые моменты, когда нужна моя подпись или решение или… еще что-то. Тогда приходится проверять действия распорядителей, а это так сложно… - в этот момент у меня вырвался грустный вздох, голова опустилась. Мне даже не пришлось выдумывать что-то необычное. Просто вспомнила о Наодиме: - Никогда не знаю, что у них на уме.

- Оу, - теперь рассмеялся Румус: - Леди, нет ничего проще, чем узнать все тайные мысли живого существа.

Моя рука, наносящая на кожу мужчине мазь, дрогнула. Я неспешно перевела взгляд с синяка на глаза атэльпата и похолодела. В глубине черных зрачков мелькнуло нечто такое, отчего вдруг захотелось назвать Лазари именно так, как называл Шайр - монстром. Будто где-то в теле даркти притаился хитрый и расчетливый зверь, не такой явный, как внутри лакети, а наоборот - скрытный, мимикрировавший под безобидное существо, но в любой момент готовый подло проявиться и нанести удар.

Румус не догадывался о моих мыслях. По крайней мере они были ему не известны, пока наша кожа не соприкасалась. Мужчина улыбнулся одними губами и предложил невинным тоном, будто предлагал поучаствовать в забаве:

- Хотите, я угадаю ваши мысли? - с этими словами он медленно потянулся к перчатке, не сводя с меня очарованного взора.

- Нет, - вскрик получился громче и резче, чем я рассчитывала. Я даже отшатнулась, не успев совладать с эмоциями. Ведь если он поймет, что я аферистка, сотрудничающая с повстанцами, то несдобровать ни мне, ни им.

Румус удивленно замер, но перчатку с руки стягивать перестал. Я взволнованно оглянулась и неожиданно заметила, что в дверях показался Вальтер, он обеспокоенно смотрел на меня, не понимая чем был вызван крик. Именно его серо-зеленые глаза привели меня в чувство и помогли вернуть себе самообладание. Лазари не заметил наблюдавшего за нами помощника, лишь подозрительно нахмурился.

Мой страх мгновенно сменился стыдом, я облизнула губы, опустила голову и пробормотала:

- Не стоит, прошу вас, сэр Румус, - не поднимая головы, вскинула глаза, будто смотрела на спасителя: - Не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо. В вашем присутствии мою голову могут посещать мысли недостойные добропорядочной вдовы.

Оправдание вышло хорошим. По губам Лазари расплылась самодовольная ухмылка, а острый кадык резко дернулся. И мне от этого вдруг стало противно. Я соблазняла мужчин ни раз и ни два, знала как найти подход, поднимала, что все они разные и могла адаптироваться под любую роль, надеть любую маску. Никогда даже не задумывалась о том, насколько это может казаться грязным и ужасным о стороны. Лишь выполняла работу. Но почему-то именно сейчас вдруг проснулась брезгливость, захотелось отодвинуться от Румуса, а лучше влепить ему пощечину и сообщить, что такому прославленному гению не пристало как мартовскому коту бегать за каждой дамой.

Только вновь спрятав глаза за пышными ресницами я осознала в чем дело. Вальтер все еще стоял в дверях, не замеченный Румусом, а у меня по спине от его взгляда пробегали волны мурашек.

В этот миг, спасая меня от странного оцепенения, в дверь постучали.

- Вальтер, - окликнул Румус. - Посмотри кто там.

Помощник не ответил, но послушно выскользнул в коридор и направился к двери.

- Я очень рад, что вы пришли, леди Хелена, - голос ведьмака просел до интимной хрипотцы. - Все время думал о вас. - Эта фраза прозвучала так нежно и чувственно, что мне захотелось рассмеяться, но я лишь удивленно приоткрыла губы и смотрела на атэльпата с надеждой, а он продолжал: - Можем ли мы сегодня провести время вместе?

Моя интригующая пауза внезапно вылилась во фразу, сказанную мужским голосом:

- Через три дня в Торп прибудет первый инстигатор Латиции, - произнес Вальтер, подходя к Румусу и протягивая ему запечатанный конверт. Мне вновь удалось лишь растерянно похлопать ресницами, хотя внутри все перевернулось. Первый инстигатор?! Главный имперский обвинитель собирается в Торп? Неужели Верла решил бросить все силы на отлов повстанцев?

Румус нахмурился и принялся распечатывать конверт. Растерянно закусив губу, я подняла взгляд на Вальтера. Он стоял в двух шагах и смотрел на меня вопросительно, будто именно у меня молчаливо спрашивал разрешения присесть за стол. Под его взором находится было приятно, появлялось ощущение упавшего на кожу солнечного лучика, а не как в случае с большинством мужчин - будто тыкают грязным концом трости. Улыбнувшись, я кивнула на стул напротив. Вальтер действительно только этого и ждал, он неспешно прошел мимо меня, обдав запахом древесного парфюма и опустился за стол. Разлил пахучий чай по чашкам и одну из них придвинул ближе ко мне.

- Прибудет не только первый инстигатор, - скривился Румус, откидывая лист. В этот миг будто треснул уютный купол, накрывший нас с Вальтером. Пришлось вернуться в мир, где моей основной целью являлся эксцентричный Лазари, а он возмущенно взмахнул руками: - Герцог Таро явиться вместе со своим другом и членом Совета - герцогом Хеландом.

Мне становилось все неуютнее. Двое настолько высокопоставленных лакети прибудут в Торп через пару дней. Псы, почуяв своего альфу - Марка Таро, придут в бешенство еще пуще прежнего. Я уже боюсь представить, что нас ждет.

- У вас такие связи, - восторженно произнесла я, пересилив страх.

- Да, я знаю весь высший свет, - с гордостью подтвердил Румус, отпивая глоток чая. - Даже с императором я в товарищеских отношениях. Он несколько раз обращался за помощью лично ко мне.

- А сейчас вам написал лично первый инстигатор? - из меня так и сочился интерес провинциальной дурочки. - Герцог Таро? Я так много о нем слышала! В его владениях богатые рудники, прекрасные земли и имения на теплых озерах…

- Да-да, род Таро очень богат, - Румус неожиданно стушевался и вновь притянул к себе листок. Я напряженно ловила каждое его движение: - И невероятно предан императорской семье. Но мне писал не он лично, а служанка его невесты - маркизы Хеланд. В этом году два знаменитых рода решили соединить свои судьбы через брак, а мне повезло очень хорошо знать любимую горничную маркизы.

- Так прибудет и маркиза? - спросила, ощущая, что мне становится мало воздуха. В Торп и раньше приезжали лакети, про даркти и говорить не стоит, но таких важных господ, как герцоги в портовый город еще не заносило. Мне скорее нужно сообщить об этом Шайру.

- Да, - Лазари кивнул, не поднимая взгляда. - Инстигатор, судя по всему, надолго приедет сюда. Я слышал, что император дал ему приказ в ближайшие годы полностью уничтожить местных повстанцев, которые баламутят воду. Зачем вообще эти даркти сопротивляются? Только ведь хуже всем делают. Скорее бы их всех вздернули…

Меня эти слова оставили абсолютно равнодушной. Привыкла к такому закономерному отношению имперцев, и была готова выслушивать размышления о глупости и ничтожности оппозиции часами. Подобное давно не цепляло, но вот то, что произнес вдруг негромким приятным голосом Вальтер выбило из колеи.

- Они просто хотят вернуть свою привычную спокойную жизнь.

- А чем им в империи не спокойно?! - возмутился Лазари, вскинув взгляд на помощника. - Семь лет как Торп принадлежит Латиции. Все живут спокойно, мирно, город отстроили, работу дают, даже налоги снизили на ближайшие двадцать лет. Нет, им подавай короля и сжигать на кострах ведьм! Пф, прошлый век! Тенир морально устарел, он не выдержал проверку временем, вот и все. Что вы думаете по этому поводу, леди Хелена? Правда ведь, что повстанцы охотятся за призраком?

Я удивленно обернулась к Лазари, не ожидая, что он задаст подобный вопрос мне, но все же совладала с собой и кивнула:

- Вы абсолютно правы, сэр Румус, семь лет прошло с момента, когда Тенир проиграл войну. Повстанцы поступают глупо и неправильно. Этих даркти очень быстро поймают, убеждена, что их совсем мало. Им достанется по заслугам.

- Вот видишь, - победно улыбнулся старший из атэльпатов, с укором глядя на Вальтера: - Нельзя пытаться оправдать всех. - После этого Лазари пояснил для меня: - Мой помощник еще не особо понимает как жить в нормальном обществе. Восемь лет назад он еще жил в Малтири, пока их территории не присоединили к Латиции. Там тоже царили подобные варварские законы, как и в Тенире. Атэльпатов там топили или сажали на кол. До шестнадцати лет Вальтер вынужден был прятаться и практически не общался с другими даркти, оттого он немного… - Румус задумчиво покусал губу, глянув на невозмутимого помощника, и закончил: - Немного диковат.

На губах застыла улыбка, а глаза даже не дернулись в сторону Вальтера, я внимательно слушала Румуса, уделяя все свое внимание ему, но мысли срывались с цепи и рвались в другую сторону. Вальтер родом из Малтири - еще одного призрака прошлого - мелкого государства, которому тоже не повезло стать соседом империи. Им посчастливилось намного меньше, чем Тениру. По слухам, которые я слышала от осведомленных даркти, армия Латиции сжигала дотла города, грабила и насиловала, нещадно убивала жителей, потому что малтирийцы сопротивлялись до последнего, пытались показать империи, что не чтут ее законы. А оттого солдатам дано было разрешение творить на территориях королевства все, что им вздумается. В официальных источниках о подобном, конечно, никогда не сообщали.

- Не переживайте, леди Хелена, - выдернул меня из воспоминаний голос Румуса. Мужчина ободряюще улыбнулся: - Жандармы отловят повстанцев и всех казнят, тогда вам не нужно будет ничего бояться.

“Он даже не понимает насколько он прав” - отрешенно подумала, кивая в ответ на реплику Лазари. Вальтер неожиданно поднялся с места, обронив:

- Когда-нибудь Атэлонитр сможет решить проблему с любыми повстанцами без помощи жандармов.

После этого он вновь направился в кабинет.

Глава 7

- Так как на счет… - Румус вновь обернулся и попытался завладеть моей кистью, но я быстро поднялась на ноги:

- Простите, сэр, я совсем не следила за временем. Мне пора.

- Опять убегаете? - притворно огорчился атэльпат, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Я улыбнулась, пряча глаза:

- У меня сегодня еще есть дела. Возможно, мы могли бы встретиться завтра вечером?

- Конечно, - легко согласился Лазари, и у меня возникли сомнения занимается ли он вообще работой.

Я продиктовала мужчине адрес одного ресторана с прекрасным видом на море, а затем ушла. Вальтер из своего кабинета больше не выходил и отчего-то этот факт меня расстроил.

Словив экипаж, я направилась в Рыбный квартал.

Уже шла по узкой улочке между домами, когда услышала за спиной шаги. Оглядываться не рискнула, мало ли кто ходит по дворикам, но специально повернула налево, вместо того, чтобы пойти прямо к своей цели - неприметной двери в конце дома.

Преследователь свернул за мной. Я снова вильнула за угол и нырнула в арку. Шаги сзади ускорились. Шли определенно за мной. За следующим поворотом я бросилась бежать и нырнула в углубление в одной из стен, забилась в угол и затаила дыхание. Вскоре мужчина показался. Он быстрым шагом прошел мимо, не заметив меня, а я удивленно посмотрела ему вслед. Затем все же выскочила из укрытия.

- Наодим? - окликнула, не ожидая встретить его здесь. Почему он просто молча следовал за мной, а не позвал?

Даркти обернулся, сначала удивленно поднял брови, глазами ища где я могла прятаться, а затем улыбнулся, неспешно подходя:

- Хелена, а ты как всегда мастерица играть в прятки.

- Такая уж у меня судьба, - улыбнулась в ответ, хотя в спину кольнула неловкость.

- Ты шла к Шайру? - тихо уточнил Наодим.

- Да, - не стала скрывать. - А ты?

- Тоже, - мужчина оглянулся и признался: - Только, похоже, заблудился.

Что-то в его тоне мне не понравилось. Наодим уже давно был с нами, я знала его на протяжении десяти лет. Познакомились ещё до войны, ему едва исполнилось восемнадцать, он работал строителем и принимал участие в ремонте школы, где я училась. Тогда у нас завязались дружеские отношения. Во время вторжения Латиции в Тенир Наодим отправился на фронт. Мы потеряли с ним связь, но спустя год после поражения нашей армии, он вернулся в Торп.

- Джим вел тебя этой дорогой? - уточнила я, окидывая друга взглядом.

- Кажется, да, - неуверенно кивнул даркти и осмотрелся, словно пытался найти знакомые очертания. Я могла бы списать неловкость нашего общения на прошлый разговор, но что-то не позволяло мне это сделать.

- Красотка? - донесся знакомый голос из-за спины. Резко обернулась, увидев подходящего к нам Шайра. Мужчина взглянул на меня, затем посмотрел на Наодима. Последний лишь молча кивнул.

- Поговорим в лавке, - решил Шайр и показал нам жестом следовать за ним. Мне не понравилось, что мужчина решил отвести нас в какое-то другое место. Неужели, Наодим не только у меня вызвал подозрения? Или дело в чем-то другом?

Лидер тенирийской оппозиции развернулся и повел нас ниже по улице. Мы почти вышли к набережной, в лица дыхнул бриз, когда Шайр толкнул дверь в один из неприметных домиков и первым вошел внутрь. Теперь в носу засвербело от насыщенного рыбного запаха. За столом, усеянным требухой и чешуей, стояла пожилая женщина. Она даже не взглянула в нашу сторону, нерасторопно водя ножом по боку рыбины.

Наш проводник не остановился, он размашистым шагом прошел вперед и поднялся на второй этаж. Я спешила следом, придерживая юбки.

Только когда мы оказались в маленькой комнатке на втором этаже с занавешенными грязно-серой тканью окнами, Шайр указал нам на стулья и спросил:

- Что привело вас в Рыбный район? - сам он зажигал масляную лампу. Во многих домах Торпа электричества не было, особенно в бедных кварталах.

Я неуверенно глянула на Наодима, он решил начать первым:

- Мне стало известно, что в город прибудет первый инстигатор, - огорошил даркти не только меня, но и Шайра. Устремленные на работника верфи два взгляда были одинаково удивленными. Я лишь подумала о том, откуда мог знать о подобном мужчина, а Шайр уже подозрительно прищурился:

- Герцог Таро? Откуда такая информация?

- Сегодня на верфь приезжали лакети, - вздохнул Наодим, и я тут же напряглась, встревоженно сжав кулаки. - Это оказалась свита Марка Таро, которую он отправил ехать перед собой. Один из них - решил разведать как дела в судостроительстве.

- Они что-то натворили? - не удержавшись, я встревожено заглянула в глаза Наодиму. Он лишь слабо улыбнулся:

- Нет, Хелена, все в порядке. Но от них я узнал, что в город со дня на день прибудет инстигатор. А это очень серьезно, значит, император решил всерьез заняться вопросом оппозиции.

Шайр поморщился, отводя взгляд. Взглянул на масляную лампу, на игривый огонек, что извивался на фитиле, затем перевел взгляд на меня.

- У меня та же информация, - кивнула, подтверждая слова давнего друга. - Румусу пришло сообщение от одной из любовниц, что в Торп на днях приедут герцоги Таро и Хеланд.

Предводитель задумчиво молчал, а мы ожидали его решения. Спустя пару минут тишины, он произнёс:

- Наодим, возвращайся на верфь. Спасибо за информацию, но сейчас в этих кварталах не безопасно. Псы рыскают и днем и ночью. Если вдруг лакети явятся снова - пришли в эту лавку посыльного.

От меня не укрылось то, что Шайр так и не сказал мужчине явится в новое логово. Неужели, друг соврал мне и Джим не водил его в штаб? Покосилась на поднявшегося на ноги даркти, он протянул мне руку, желая помочь встать, но голос лидера остановил его:

- Красотка, останься. Есть ещё одно дело.

- Я могу подождать ее внизу, - со сдерживаемым раздражением предложил Наодим. Шайр отреагировал спокойно:

- Вам лучше уйти по отдельности. Чем меньше нас видят вместе, тем больше шансов, что схватив одного, не заподозрят других. Или ты решил подвергнуть жизнь Хелены опасности? - мужчина с вызовом взглянул на собеседника, изогнув бровь дугой. Наодиму пришлось сжать зубы, затем кивнуть мне и неспешно выйти из комнаты.

Мы с Шайром прислушивались к удаляющимся шагам. Наконец, скрипнула дверь на первом этаже.

- Что происходит? - я почему-то заговорила шепотом. - Ты не доверяешь Наодиму?

- Я сейчас никому не доверяю, - вздохнул Шайр. Он опустился на стул, который до этого занимал Наодим, и вгляделся в мои глаза: - Когда являешься представителем подпольной оппозиции и каждый день ходишь по тонкому льду, ожидая облавы, паранойя становится верной подругой. Если бы ты полтора года назад не спасла мою жизнь, рискуя своей, и за тебя не поручились бы еще пятеро из наших, я не доверял бы и тебе, красотка. За Наодима голосов было меньше, оттого он не должен знать всего. Это в том числе и для его безопасности. Ты не успела показать ему ход в убежище?

- Нет.

- Это хорошо. Не приходи сюда больше, тут действительно опасно. Я сам найду тебя в скором времени.

- А что насчет инстигатора?

Шайр осмотрел меня таким взглядом, каким можно было примериться к поношенному пальто, прикидывая стоит ли оно той суммы, что запросил продавец. Я даже нахмурилась, но тут же услышала неуверенное:

- Нам бы не помешало, если бы кто-то мог находиться рядом с хищниками, но это опасно…

- Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? - я улыбнулась, мастерски скрывая настоящие чувства. Шайр покачал головой, словно видел меня насквозь:

- Это правда будет слишком сложно. Он хищник, да и старше тебя лет на десять. Вдовец, бывший следователь, аристократ.

Но в голосе собеседника не было запрещающих нот, скорее отрешенная обреченность. Мы оба понимали, что подобные задания - мой профиль.

- Думаю, Аника сможет нас познакомить, - я лучезарно улыбнулась и поднялась с места. Шайр тоже выровнялся и напомнил:

- Не забывай, пока что твоя основная цель - Румус и Атэлонитр.

- Об этом сложно забыть.

Глава 8

Никто из исследователей не знал точного времени основания Торпа. Считается, что первое поселение в этом месте возникло между шестым и седьмым столетием с Вознесения Флоренсо. В девятьсот шестьдесят седьмом году город стал столицей Тенира - самым крупным портом и важным пунктом в торговых путях всего материка.

До войны город славился своими стихийными рынками и ярмарками. Новые хозяева этой земли стараются вернуть эту традицию, они вообще оказались на редкость внимательными и трепетными по отношению к истории и деталям. Имперцы построили Агору, которая изначально была предназначена именно для ярмарок. Поначалу жители ее обходили стороной, выражали молчаливый протест, но постепенно свыклись. Теперь на площади все чаще организовывают базары, иногда приезжают театральные труппы и циркачи.

Большей части Старого города удалось уцелеть, как и порту. Имперцы не пожалели корабли, но старались не трогать верфи, понимая, что город все равно возьмут, а подобные сооружения понадобятся и им самим.

Я стояла на набережной, глядя в сторону порта. Трехмачтовая каравелла медленно подплывала к причалу. Даркти в форме с яркими рыжими полосами метушились, кричали, подавали друг другу знаки, готовясь швартовать корабль.

До свидания с Румусом оставалось еще четыре часа.

Анике, с которой я встретилась днем, пришлось уйти пораньше, потому у меня появилось свободное время. Лакети пообещала, что пригласит меня на званый ужин в честь прибытия герцогов из столицы. Она не могла упустить такой шанс - все же прибывают двое холостых мужчин. Конечно, условно холостых. Герцог Таро вдовец, и уже заключил помолвку с маркизой Хеланд, а герцог Хеланд разведен, имеет официального наследника и признает за ним право наследовать титул и состояние, по слухам он не ищет себе больше постоянную спутницу жизни. Впрочем, меня подобные тонкости никогда не интересовали.

Вдох наполнил легкие соленым бризом. Приятная привычная влага, которая виконтессе Маруж доставляла дискомфорт, меня абсолютно не смущала. Я привыкла к климату Торпа, ведь родилась в этом городе и выросла. Всегда любила приходить именно на набережную, или сбегать на дикий пляж, который располагался неподалеку. Неизвестные дали, которые скрывал от взора горизонт, маячащий над синими водами, всегда будоражили воображение, заставляли желать заглянуть туда, узнать что же скрывает от маленькой тенирийки большой мир.

Моим мечтам не суждено было сбыться. Я так и не покинула Торп, не выезжала и в соседние города. Даже став женой владельца верфи, я всходила на борт лишь тех кораблей, которые стояли в порту, ожидая часа расправить крылья-паруса.

Облизнув губы, оглянулась по сторонам. Когда-то мы любили прибегать сюда с Наодимом. Он рассказывал о том, как они с отцом выбирались на ночную рыбалку. Официально власти Торпа запрещали это, но с диких пляжей все равно отправлялись лодочки. Мне нравилось слушать истории о том, как отец с сыном, скрываясь от патрульных, тащили на себе лодку, потом быстро грузились и как можно тише отплывали от освещенного берега, затем они закидывали удочки, разговаривали, смотрели на звезды, и ловили рыбу, возвращаясь к берегу только под утро. Мама Наодима всегда сварливо бухтела, но все равно жарила улов, накрывая добытчикам на стол. Это не было их основным источником дохода, скорее просто семейной забавой, поводом провести время вместе. Во время войны, когда Наодим ушел на фронт, его дом был уничтожен, и когда мужчина вернулся, его ждала лишь я.

Из дум меня вырвал прохожий, случайно толкнув плечом.

- Прошу прощения, - мгновенно виновато произнес он. Я удивленно обернулась и тут же угодила в плен серо-зеленых глаз. Ведьмак даже вздрогнул и замер.

- Ничего страшного, - улыбнулась, смотря на растерянного Вальтера. Мельком огляделась, но Румуса рядом не увидела. - Какими судьбами вы оказались так далеко от дома, сэр?

- Я в поисках материала для моего прибора, - все еще находясь в странной прострации, сообщил даркти. Склонив голову к плечу, я прошлась взглядом по простому костюму мужчины. Он словно специально выбирал вещи свободные, которые скрывали его фигуру, но при этом в такой одежде он выглядел вполне лаконично. Его мастер одевался совершенно иначе - нарочито дорого, по всем канонам современной моды.

- В той стороне нет торговых лавок, - произнесла медленно. Вальтер улыбнулся уголками губ и опустил голову:

- Все, что можно было купить здесь, я уже проверил, - признался он. - Теперь хотел сам поискать возле моря.

- И как успехи?

- Пока что не очень, - вздохнул Вальтер и посмотрел в сторону моря. Туда, откуда по утрам выныривало солнце. - Я рассчитывал найти пляж, но, боюсь, опять заблудился.

От взгляда на атэльпата, который смешно наморщил нос, словно вновь признавал собственную рассеянность, я скорее склонила голову, скрывая улыбку. Вальтер выглядел забавно, его образ никак не соответствовал моему представлению о монстрах, которые способны подчинить любое мыслящее существо собственной воле.

- Могу провести вас на дикий пляж, - предложила, рассудив, что до встречи с Румусом у меня еще есть достаточно времени. Вальтер удивленно обернулся ко мне, несколько раз моргнул, будто не понимал о чем я говорю, а потом обрадованно кивнул:

- Если вас не затруднит, леди Хелена, то я был бы очень благодарен.

Кивнув, я повела мужчину за собой, следуя давно знакомому маршруту. По левую руку от нас находилось море, мерно покачивались на легких волнах чайки. Некоторые парили в нескольких метрах над водой, высматривая что-то внизу. Свежий солоноватый бриз дул с моря в сторону Торпа. Город посреди дня был намного более беспокойным, чем водные просторы. Даркти спешили по своим делам, переговаривались, некоторые торговались прямо под окнами, несколько раз мимо проезжали открытые экипажи.

- Почему вы сказали, что Атэлонитр сможет решить проблему повстанцев? - я постаралась придать голосу скучающих ноток, а сама засмотрелась на виднеющийся вдалеке корабль. Вальтер несколько минут молчал, а потом заговорил:

- Я не хочу больше войн, - тихо признался он. - Но и не хочу возвращаться к той жизни, которая у меня была до захвата Малтири Латицией. Я всегда хотел создать прибор, который поможет даркти понимать друг друга, как любого может понять атэльпат, лишь прикоснувшись. Мы не можем научить обычных даркти владению своими способностями, но можем попробовать передать им наши мысли и чувства.

- Не совсем понимаю, - повела плечами, стараясь сбросить странное ощущение, которое навалилось на меня. Смесь эмоций даже не оформилась в нечто цельное, просто разлилась по телу неловкостью и тревожностью. Интонация Вальтера несла в себе какое-то глубинное переживание. Мужчина постарался объяснить мне:

- В Малтири на таких, как я, охотились. Ведьм и ведьмаков считали порождением тьмы, проклятыми. Нас убивали, иногда вместе с невиновными членами семьи. Я родился в небольшом городке, в семье обувщика. Третий ребенок, долгожданный сын, но… в семь лет проявились мои способности, точнее, наверное, в тот момент их заметили. И следующие восемь лет я жил в подвале. Родители прятали меня, ссылаясь на постоянные болезни, чтобы никто ничего не заметил. Когда армия Латиции вторглась в мой город, я выжил лишь благодаря тому, что сидел в том же подвале. Теперь я состою на учете у императора, но хотя бы могу нормально жить, не скрываясь и не боясь оказаться в воде с привязанным к ноге грузом.

Я неосознанно все ниже опускала голову. Речь Вальтера лилась ровно, спокойно, его голос завораживал, но понять по нему какие эмоции сейчас испытывает мужчина было невозможно.

- Еще тогда, живя в подвале, я мечтал о том, чтобы был какой-то способ объяснить окружающим, что я не несу угрозы, я не собираюсь никому вредить. Окружающие даркти не слышали моих слов, я видел, что меня опасаются даже родители. Не могу их винить, ведь они были воспитаны в таком обществе, пропитаны идеями страха и ненависти к подобным мне. Я решил, что необходимо нечто, что сможет обойти предрассудки, что-то способное миновать уши и попасть сразу в сознание.

- И этим стал Атэлонитр? - уточнила, чувствуя как по спине пробегает легкая дрожь. Вальтера действительно можнобыло понять. Ребенок, оказавшийся на восемь лет заперт в подвале, изолированный от общества, мечтал о том, чтобы его приняли, взглянули на мир его глазами, но неужели он, правда, не думал о том, что такой прибор можно использовать во зло?

- Да, - кивнул Вальтер. - Когда мне удалось встретиться с мастером, я рассказал ему о своей идее, и он сразу предложил мне место своего помощника. Мой предшественник как раз исчез.

- Исчез? - нахмурилась я. Даже сама не поняла, отчего ухо резануло именно это слово. Собеседник безэмоционально кивнул:

- Да, сэру Лазари не особо везет с помощниками. Они почти всегда спешно уезжают, прекращая с ним работу.

Пожав плечами, вновь взглянула на быстро приближающийся корабль. Быстро - по меркам моря. Теперь можно было рассмотреть две мачты и зеленый флаг над свернутыми парусами.

Вскоре мы повернули с вымощенной дороги на земляную, дома уходили в сторону, а мы направились к показавшемуся дикому пляжу.

- Почему вы пошли именно к Румусу? - вновь нарушила я тишину.

- С мастером почетно работать, - охотно отвечал Вальтер. - Он запатентовал много изобретений, его знает весь высший свет империи. Тем более у него своя практика, хоть он, как и остальные атэльпаты, значится на службе императора, но может заниматься изобретениями. Услышав о моем приборе, он пообещал, что поможет презентовать его самому Верле.

- Вашем приборе? - я даже остановилась, когда этот факт дошел до меня. Удивленно подняла глаза на собеседника. Вальтер по инерции сделал несколько шагов вперед, затем тоже замер и обернулся:

- Да, а что-то не так?

- То есть изобретение Атэлонитра принадлежит вам? - в голове, наконец, сложился пазл в ответ на вопрос: отчего Румус ничего не делает, а ведет абсолютно праздный образ жизни. - Но почему же все говорят о том, что его разрабатывает Румус Лазари?

- Потому что имя мастера на слуху, - пожал плечами ведьмак, будто не видел в этом никаких противоречий. - Разработка безымянного Вальтера Форста мало кого заинтересовала бы, а Румус поможет мне продвинуть Атэлонитр.

- А Румус помогает вам в разработке? - подозрительно уточнила я, когда удалось взять себя в руки и продолжить путь. Ответ был уклончивым:

- Финансово.

Расспрашивать дальше я не стала. Мы оказались на пляже. Мои туфельки тут же увязли в песке. Закусив губу, я все же наклонилась, сняла их и взяла в руки, ступив на песок босыми ступнями. Подняв взгляд, успела заметить, что Вальтер удивленно следил за моими движениями, а потом вздрогнул, резко отвернулся и направился вперед к воде.

Подойдя ближе к морю, мужчина остановился, всматриваясь в усеянный ракушками и цветными камушками пляж. Пенистая волна легко лизнула подошвы его туфель и откатилась назад. Я рассматривала песок и воду, а затем вдруг наткнулась взглядом на руки ведьмака, он неспешно снимал темные перчатки. Не знаю почему я утратила контроль над собой, но все же я рефлекторно сделала шаг назад, увеличивая и так почтительную дистанцию между нами. Вальтер мое движение заметил, взглянул на меня, и в его серо-зеленых глазах внезапно мелькнуло такое тоскливое выражение, что мне стало ужасно стыдно. Ощутила жгучую потребность извиниться за свою реакцию, но мужчина вновь всмотрелся себе под ноги и заговорил сам:

- Вам нечего бояться, леди Хелена. Законы Латиции четко ограничивают атэльпатов, мы не вправе использовать способности без согласия второго лица. За нарушение этого правила грозит тюрьма.

- Простите, - выдохнула искренне и закусила губу. Несколько минут наблюдала за тем, как мужчина присел и водил рукой по песку, затем неуверенно сделала шаг вперед. Еще один. Присела рядом и пояснила: - Я раньше никогда не общалась с атэльпатами настолько близко. Совсем не много знаю о ваших способностях. Может, расскажете мне?

Вальтер пару секунд задумчиво смотрел мне в глаза, затем вновь улыбнулся. Мне показалось, что этот даркти совсем не умеет обижаться или злиться. Он излучал какой-то внутренний свет, какого раньше я не видела ни в ком.

- Конечно, леди Хелена, с радостью расскажу. Наверное, основное из-за чего нас боятся - это способность повелевать чужим разумом. Мы умеем внушать свои мысли, подменять воспоминания, читать эмоции… в общем, много что, но этому надо учиться и тренироваться. Немногие знают, что хорошо обученный атэльпат вообще не нуждается в перчатках, мы просто можем не задействовать свои способности. Это как задерживать дыхание под водой. Зачастую мы носим перчатки только для спокойствия окружающих, подобно тому, как на дрессированных спокойных собак надевают намордники. А еще мы можем видеть прошлое и будущее вещей.

- И будущее? - заинтересовалась, склоняя голову набок. Вальтер чуть нахмурился, взгляд его ушел в пустоту, словно он прикидывал как проще мне объяснить. Медленно заговорил:

- С будущим сложнее. Я вижу его варианты. В тот момент, когда я заглядываю в будущее вещи, оно - будущее - раскалывается. Ведь передо мной встает выбор: оставить все как есть или вмешаться в ход событий. Так же и с другими атэльпатами. Если рядом с вещью появится другой ведьмак, то я смогу увидеть судьбу лишь до его появления.

- Потому что он тоже сможет изменить судьбу вещи? - угадала я, уловив смысл этой странной способности. Вальтер кивнул:

- Верно. Зато с прошлым намного проще. Оно уже произошло, никаких вариантов нет. Что это?

Последний вопрос был адресован песку, точнее тому, что мужчина из него доставал. Я перевела взгляд на его руку, заинтересованно осмотрела мужскую кисть и длинные пальцы, затем все же посмотрела на то, что разглядывал Вальтер.

- Каури, - произнесла я название блестящей чудом уцелевшей ракушки. Ее круглый бежевый бочек был покрыт рыжими и коричневыми пятнышками, а на обратной стороне находилось нечто похожее на челюсти, но являлось входом для моллюска, которого внутри давно не было.

- Это может подойти, - Вальтер крутил в руках довольно большой экземпляр ракушки, словно рассматривал драгоценный камень. Для меня, выросшей у моря, такой интерес был странным, оттого я лишь немного полюбовалась каури, а потом сместила взгляд на ведьмака.

- Вы никогда не думали, что ваш прибор могут использовать во зло?

Вальтер даже вздрогнул и едва не выронил из пальцев находку. Скорее достал из кармана платок, завернул драгоценность, лишь после этого ответил:

- Это исключено! Во многие приборы, созданные атэльпатами, вкладываются специальные реагенты, которые вступают в связь только с определенным веществом. Это своеобразная защита от кражи или неправомерного использования. Таким веществом выступает кровь создателя. Атэлонитр можно будет активировать только с помощью моей крови, а я не допущу его использования во зло.

Договорив, Вальтер поднялся и принялся надевать перчатки. Я тоже выровнялась, но все еще находилась в задумчивости. Кровь? Никто не сможет активировать прибор без крови Вальтера? Возможно ли такое, что имперцы действительно не собирались причинять вред другим?

И более важный вопрос: знает ли Шайр, что вместе с прибором ему нужно будет украсть создателя? А если да - на что он готов пойти ради достижения цели?

Глава 9

С Вальтером мы расстались на том же месте, где и встретились. Он направился в сторону скучающего извозчика, а я провела его взглядом и неспешно пошла в сторону ресторана, где у нас была назначена встреча с Лазари. По пути размышляла о том нужен ли мне вообще мастер, если Атэлонитр - творение рук его помощника. И почему мне что-то настолько не нравится в истории Румуса и Вальтера, что возникает зуд между лопаток?

Ведьмак опоздал на встречу. Заскучать мне не дала газета, первая страница которой в красках расписывала добродетели прибывающих в город герцогов.

- Здравствуйте, прекрасная Хелена, - выдохнул запыхавшийся атэльпат, падая на стул напротив. Протянул мне небольшой букет лилий. На моем лице тут же возникла радостная улыбка, и я даже заставила себя поднести бледные цветы к лицу, делая вид, что наслаждаюсь ароматом. Лилии я не любила, но об этом сейчас никто не должен был догадаться.

Ведьмак заказал себе джин, а я предпочитала сохранить голову холодной, потому вновь сослалась на удобное положение вдовы и приличия. Мужчина настаивать не стал. Около полутора часа пришлось изображать живой интерес в глазах и прочих органах к рассказам Румуса. Чаще всего они были о том, как он принимал участие в светских приемах, сверкал на балах, даже участвовал в охоте с императором. Своим положением при дворе мужчина очень гордился, как мне показалось даже больше чем собственными изобретениями. О последних я попыталась уточнить вскользь, не выдавая свой интерес, но получила холодный странный ответ:

- Не стоит забивать вашу прекрасную голову подобными скучными темами, леди Хелена. Вы как глоток чистого воздуха в моей темной затхлой жизни гения. Я постоянно в работе и только сейчас с вами ощущаю, что жизнь прекрасна. Смотрите же какое море, сам Флоренсо достоин любоваться такими видами.

Я даже заслушалась. Интересно, это он на ходу сочиняет подобные отмазки или заготовлены какие-то шаблоны?

- Понимаю, - томно вздохнула, опуская ресницы. И манёвр этот был совершен для того, чтобы с замаха закинуть удочку: - Вы сейчас так увлечены созданием Атэлонитра?

- Да, этот прибор будет одним из величайших моих творений, - тут же клюнула добыча, разморенная крепким алкоголем с хвойным запахом. - Я уже успел представить идею императору и его свите, теперь все ожидают от меня демонстрации реального Атэлонитра.

- Для чего же вы будете его использовать? - даже подалась вперед, нарочито прогибаясь. Взгляд Румуса ожидаемо упал в декольте платья и застрял там, а развязавшийся язык по инерции выплетал кружева слов:

- Это уже будет решать император. Я преданный короне ведьмак, как и все атэльпаты давал присягу, теперь любое мое создание обязано служить интересам империи.

- Но активировать прибор может ведь только создатель? - продолжала я тихим вкрадчивым голосом, внимательно следя за движениями мужчины. От моего достаточно неожиданного вопроса даркти вздрогнул, поднял взгляд, но ничего спросить не успел, вновь резко опуская голову. Мои пальцы нежно поглаживали кожу его запястья. Пришлось идти на попятную: - Я слышала это от своих друзей из столицы. Хотя, я так далека от вашего ремесла, что могла что-то неправильно понять.

- Нет, вы все понимаете верно, - предвкушающе улыбнулся Румус, накрывая мою ладонь своей. - Но активировать прибор можно и без владельца. Достаточно иметь лишь его кровь.

Лазари взглянул мне в глаза. В этот момент его обворожительная улыбка показалась мне оскалом, а в голове некстати всплыли картинки из детской книжки ужасов про кровожадных вампиров.

- Не хотите ли прогуляться, леди Хелена? - предложил Румус. Я с милой улыбкой согласилась.

Мы двинулись вглубь Старого города. Дома и улочки здесь были расположены специальным образом, так чтобы морской ветер, который днем дул в сторону берега, выметал пыль и мусор. Новый город таким похвастаться не мог, его строили наспех. Многие рассчитывали что их жилье будет в последствии перестроено, но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Давние постройки центра Торпа были выполнены из ракушняка, светлые стены украшали осколки ракушек. Иногда их приклеивали специально.

- Сегодня я отправил помощника на заслуженный отдых, - произнес Румус, словно невзначай. - Дом в моем полном распоряжении. Понимаю, леди Хелена, при вашем положении и воспитании, вам слишком неуютно находиться в одном помещении с малознакомым мужчиной, особенно если он живет не один. Сегодня вы можете ничего не бояться. Потому, могу ли я пригласить вас на чай? Его мне доставляют с юга, в Торпе о подобном даже не слышали.

С последним я могла поспорить. Торп - портовый город, многие торговые пути пролегали через него. В Тенир прибывали корабли со всех уголков мира, королевство вело оживленную торговлю. Но все же я ничего подобного не сказала, а лишь улыбнулась и согласно кивнула.

Вскоре мы входили в дом Румуса, а я все размышляла над тем куда он мог отправить Вальтера. Младший ведьмак уже создал у меня впечатление даркти, который может заблудиться в трех соснах. Как бы потом не пришлось обращаться к псам, чтобы разыскать мужчину. Да и куда вообще мог пойти на ночь молодой атэльпат? Засесть в баре? Совсем уж Вальтер не похож на завсегдатая подобных мест. Или отправиться в бордель? От этой мысли я даже непроизвольно поморщилась и скорее отвернулась, скрывая мимику от Румуса. А сама обругала себя мысленно. Вот что за срывы у меня в последнее время?!

Никогда я не испытывала к ночным бабочкам отвращения и не осуждала их клиентов. Обычная работа. Есть покупатели, найдутся продавцы. Если все участники процесса совершеннолетние, и акт совершается по доброй воле, то я ничего не имела против. Но отчего сейчас вдруг стало так противно? Даже захотелось распрощаться с Румусом и наведаться в ближайшее и самое известное заведение города, просто поздороваться с управляющей мадам и проверить нет ли там моего знакомого.

- Проходите, дорогая Хелена, - ворковал Румус, увлекая меня за собой в сторону столовой. Проходя мимо открытой двери в кабинет, где в прошлый раз работал Вальтер, я не удержалась и заглянула внутрь. Помещение ожидаемо пустовало. Настроение от взгляда на темную комнату, на оставленные в беспорядке бумаги и реактивы испортилось. И почему я не спросила у Форста куда он отправится после посещения пляжа?

- Вина? - предложил Лазари. Я присела за столик и согласилась. Внимательно наблюдала за тем как мужчина откупоривает новую бутылку, разливает рубиновую жидкость по бокалам, а сама под прикрытием столешницы доставала из маленького мешочка, скрытого в складках юбки, алхимический препарат.

Румус выставил бокалы на стол, а сам отошел, чтобы достать сыр. Я воспользовалась этим и добавила маленькую безвредную таблетку в его бокал, а свой взяла в руки. Пить я, конечно, не решусь. Все же, когда ведешь образ жизни подобный моему - постоянно обманываешь, скрываешь тайны - подозрительность и недоверие ко всему миру развиваются сами собой.

Мужчина вернулся, выставил маленькую тарелочку на стол. Я лишь мельком глянула на тонко нарезанный сыр, свежий виноград, орехи, затем повернулась к ведьмаку и подняла бокал:

- За самого известного атэльпата Латиции. Да хранит вас святой Флоренсо!

Румус польщено улыбнулся и отпил сразу половину вина, что налил себе. Я лишь смочила губы в терпком напитке, а после этого попросила мужчину рассказать мне еще какую-нибудь историю. Через пару минут Лазари ожидаемо уронил голову на сложенные руки и крепко уснул. Я взяла его бокал, выплеснула содержимое в окно, а сам сосуд сложила в свою сумочку. Не хватало мне еще, чтобы мужчина решил проверить отчего же он отключился и увидел, что я подсыпала ему снотворное. Пусть лучше думает, что он умудрился потерять бокал, напившись.

Сама же я отправилась исследовать дом. Мне надо знать расположение комнат, в какой из них что находится, и главное - где держат Атэлонитр.

В кабинете на первом этаже прибора не оказалось. Я старалась ни к чему лишний раз не прикасаться. Хоть Вальтер и пытался объяснить мне принцип работы их силы, но все же я плохо себе это представляла. Наверное, стоило хоть раз побывать в шкуре ведьмы, чтобы знать на что похоже применение их способностей. У меня к счастью или наоборот не было такой возможности.

На втором этаже оказался продолговатый коридор и пять дверей. За первой скрывалась ванная комната, за второй - спальня Румуса. Я ощутила его запах, а в шкафу висели модные одежды. Прикасаться к вещам я не стала, так же как и к постели. Хотя, думаю, последняя хранила много женских отпечатков. В комнате гения все же ничего интересного не обнаружилось. Я внимательно осматривала щеколды на окнах, расположение мебели. Однажды запомнив это, я могла ориентироваться в помещении с закрытыми глазами - один из натренированных профессиональных навыков.

Третья дверь укрывала нечто вроде склада вещей. Создалось впечатление, что сюда просто снесли весь хлам и оставили, даже не разбирая. Мне приходилось лишь догадываться принадлежат ли это вещи ведьмакам или же хозяевам дома. Все же эту комнату я оставила напоследок.

А вот следующая дверь оказалась заперта. Я пару раз дернула ручку и нахмурилась. Присела у замочной скважины, собираясь достать отмычки и все же изучить содержимое комнаты.

- Туда мастер даже меня не впускает, - прозвучавший голос заставил меня подхватиться на ноги и обернуться к последней двери. Она была открыта. В комнате царил полумрак, разбавленный лишь серебристым лунным светом, а на пороге, прислонившись плечом к косяку, замер Вальтер. В голове словно взорвалась бочка наполненная паникой. Я закусила губу, пытаясь придумать оправдания своему поведению.

И отчего помощник мастера здесь?! Лазари ведь сказал, что в доме никого нет!

При этом пополам с досадой меня наполнило непонятное облегчение.

- Где Румус? - спросил Вальтер спокойно.

- Внизу, - прошептала в ответ. - Он отключился.

Форст сморщил свой ровный нос и опустил глаза, вздыхая:

- Такое бывает. Он не умеет пить, - признал мужчина, и я смогла нормально перевести дыхание. Мысли скорее принялись выстраиваться в логичную цепочку, создавая для меня варианты отступления. Но Вальтер нападать не спешил: - Не сердитесь на него, леди Хелена. Просто мастер…

Даркти замешкался, пытаясь подобрать слова, чтобы защитить своего покровителя. От этого мне вдруг стало весело. Интересно, готов ли Вальтер покрывать вечные любовные романы своего начальника?

- У него много женщин, да? - спросила, добавив в голос высоких нот, которые появляются в преддверии рыданий. Форст мгновенно уловил перемену и вскинул на меня испуганный взгляд. От его искреннего беспокойства захотелось откинуть фарс, подойти и погладить по голове, как я обычно успокаивала мальчишек в сиротском приюте.

- Леди Хелена, - выдохнул Вальтер с запалом, делая шаг мне навстречу. Я подняла голову, чтобы было удобнее смотреть в глаза даркти, а он продолжал оправдывать Румуса: - Он просто известная личность. Его внимания требуют и мужчины, и женщины. Это обратная сторона славы.

- Вы бы хотели жить так же как он?

- Нет, - Вальтер даже мотнул головой, будто сбрасывая с себя насаждаемый образ. - Но я не могу осуждать мастера за…

- А почему вы дома? - уголки губ растягивались в улыбке, при взгляде на моего собеседника. Пора уже было признаться хотя бы себе, что мне очень приятна его компания. Если бы он только не был атэльпатом… - Сэр Румус сказал, что вы куда-то отправились.

Вальтер стушевался, низко опустил голову, а руки сцепил за спиной:

- Я соврал ему, - он неловко передернул плечами. - Не знал куда пойти, потому решил просто тихо посидеть в комнате. Леди Хелена, клянусь, я бы не помел подслушивать или кому-то рассказать о том, что вы были здесь.

Этому ведьмаку хотелось верить, но отчего-то он так и не поднял головы, не осмеливался больше взглянуть мне в глаза. Я хотела продолжить задавать вопросы, но вдруг послышался стук в дверь. Мы одновременно обернулись в сторону лестницы ведущей на первый этаж.

Глава 10

Я пропустила Вальтера вперед, и сама неспешно двинулась следом. Кого могло принести в дом к ведьмаку в такой поздний час? В дверь все настойчивее стучали. Вот-вот поднимут на ноги всю улицу, а то и разбудят Румуса. Очутившись на первом этаже, я опасливо глянула в сторону столовой. Лазари почивал в той же позе, в какой я его оставила. Это вынудило меня немного успокоиться.

Вальтер тем временем отпер дверь.

- Кто вы? - удивленно спросил атэльпат. Мне еще даже не было видно ночного визитера, но голос я узнала безошибочно.

- Графиня Поливерн здесь? - испуганно спрашивал Олли. Вальтер недоуменно обернулся и тут же посторонился, пропуская меня. Подскочив к мальчику, я присела рядом и шепотом спросила:

- Что ты здесь делаешь? Что произошло?

- Леди, - дрожащим голоском начал мальчик. - Простите, пожалуйста, но я не знал куда бежать, - на глаза ему навернулись слезы. - Ирис умирает.

В одно мгновение дом атэльпатов и весь Торп с его проблемами перестал для меня существовать.

- Где она? - ахнула, вцепившись в руку мальчика.

- В приюте, - всхлипывал он. - Она чем-то отравилась и…

- Идем, скорее! - я решительно потянула Олли за собой. Вальтер окликнул меня, но я даже не оглянулась. Мальчишка пришел в себя и скорее кинулся по темным улицам, а я, придерживая юбки, побежала следом.

- Хелена? - удивилась Береника, открыв мне дверь. Я скорее заглянула через ее плечо. Увидела, что в кухоньке горит масляная лампа, прямо на застеленном столе лежит малышка Ирис. Олли юркнул в щель между настоятельницей и дверью, кинувшись к подруге, а меня женщина пропускать не спешила.

- Зачем ты пришла?

- Пусти меня! - я попыталась дернуть дверь, но сухонькая на первый взгляд женщина, держалась крепко. Она кинула мне за спину короткий взгляд и уточнила хмуро:

- Кто это с тобой?

Я удивленно оглянулась и наткнулась взглядом на Вальтера. Он остановился в двух шагах от порога. Вопрос Береники он прекрасно услышал, а оттого и ответил сам:

- Я атэльпат и могу помочь девочке.

Находясь в растерянности, я неуверенно обернулась к старой знакомой. Теперь она задумчиво смотрела на моего спутника. Что-то решив, она поджала обескровленные губы и шагнула назад, освобождая проход. Я скорее направилась к Ирис. Девочке было совсем плохо: тело била крупная дрожь, по раскрасневшемуся лицу стекали капельки пота, губы шевелились в беззвучном разговоре.

- Лекарь приходил, дал ей абсорбирующее средство. Еще оставил жаропонижающую настойку. Но ничего не помогает, - сокрушенно покачала головой Береника. - Я не знаю чем она отравилась.

- Позвольте, - Вальтер отодвинул женщину одним четким движением. Подошел ближе к Ирис, остановился над ее головой и стал снимать перчатки.

У меня перехватило дыхание. А если он сейчас увидит, что девочка была замешана в делах повстанцев? Если поймет кто я такая? Он может сдать нас жандармам, а тогда не поздоровится не только мне, но и приюту…

- Отойдите немного, - попросил Вальтер. Я дернула Олли за руку и отошла. Внимательно следя за действиями ведьмака, я наощупь нашла пальцами рукоять кухонного ножа. Зажав его в ладони, спрятала в складках ткани. Он должен помочь Ирис, сказать чем она отравилась и как это вылечить, а после этого…

Мужчина приложил пальцы ко лбу малышки, на секунду прикрыл глаза, затем резко отдернул руки и принялся натягивать перчатки, а сам шарил глазами по кухонным полкам. Я все еще одно рукой придерживала Олли, а второй - нож, когда мужчина произнес:

- Это не отравление. Это аллергическая реакция.

Вальтер быстро подошел к одной из полок схватил с нее вазу с большим букетом полевых цветов и продемонстрировал Беренике:

- Это нужно убрать.

Женщина испуганно ахнула и схватила цветы:

- Дети сегодня нарвали пять букетов и расставили во всех комнатах.

- Тогда стоит убрать все, - безапелляционно заявил Вальтер и сам распахнул окна: - И проветрить помещение. Девочке нужно промыть нос, жаропонижающие не давать, а купить у алхимика препарат для очистки организма от токсина.

Береника быстро закивала и кинулась прочь. Ведьмак же вернулся к Ирис, несколько секунд всматривался в ее лицо, затем вновь стянул перчатку.

- Что вы делаете? - не выдержала я, сжав в руке нож еще сильнее. Насколько мне было известно, исцелять атэльпаты не были способны.

- Несколько облегчу боль, чтобы дышать стало проще, - спокойно ответил Вальтер. Мешать ему я не решилась. Через пару минут дыхание Ирис правда стало спокойнее и глубже, цвет лица немного приблизился к норме.

- Нам нужно к алхимику, - произнес ведьмак, возвращая плотную перчатку на законное место. Поднял глаза, встретившись со мной взглядом: - Есть поблизости круглосуточные лавки?

- В Торпе всего одна такая, - отвечая, я все еще пыталась понять: видел ли Вальтер что-то, что не предназначалось его глазам, или нет? Даже если он узнал мой секрет, то сейчас вел себя слишком спокойно и непринужденно. Один взгляд на Ирис и стоящего рядом Олли заставил меня кивнуть мужчине: - Единственная круглосуточная лавка алхимика расположена в Районе Старьевщиков.

- Значит, придется ловить экипаж.

Вальтер развернулся и уверенным шагом направился к двери. Я секунду смотрела ему вслед, затем неслышно положила нож на стол и шепнула Олли на ухо:

- Я скоро вернусь. Но если придут жандармы, помни, ты меня не знаешь и никогда не видел.

После этого я побежала за ведьмаком.

- Вы ведь никому не скажете о том, что произошло? - вдруг негромко спросил мужчина, когда мы тряслись в карете. Копыта двух лошадей звонко цокали по мощеной дороге. Я удивленно повернулась к собеседнику. Он выглядывал в окно, с интересом изучая дома, которые мы миновали.

Мне показалось, что подобный вопрос скорее должна была бы задавать я. Если бы заподозрила, что мужчина узнал лишнее. Пока что он никак себя не выдавал, но я все равно сидела как на иголках. Уповала лишь на то, что он поможет Ирис и пожалеет детей.

- О чем вы? - удивленно переспросила, облизнув пересохшие губы.

- О том, что я использовал силу.

- Разве это противозаконно? - нахмурилась, совсем не понимая, отчего Вальтер переживает. Атэльпаты в империи ценились. Мужчина вздохнул и повернулся ко мне:

- Я ведь уже говорил вам, ведьмаки могут воздействовать на сознание даркти или лакети только с их активного согласия, или по постановлению суда, как в случае с преступниками, например. Тут же… - ведьмак замялся, опустил глаза, а я постепенно успокаивалась, продолжая слушать его. - Я сам испугался за жизнь девочки и даже не спросил согласия у…

- Береника никому ничего не скажет, - заверила я быстро. Подавшись вперед, я завладела рукой Вальтера, сжала его ладонь в своих пальцах и пообещала: - Никто не узнает о нарушении правил. Тем более вы сделали это для того, чтобы спасти жизнь, а не чтобы навредить.

Вальтер удивленно моргнул, глядя на мои руки. Кажется, он вдруг перестал дышать, а потом поднял на меня растерянный взгляд. Я улыбнулась ему.

Нет, он совсем не похож на Румуса. И ни на одного из знакомых мне даркти. Такому даже в голову не пришло бы копаться в разуме маленькой девочки, чтобы отыскать какие-то тайны.

- Спасибо, - искренне выдохнула, желая передать свою благодарность.

Вальтер пару мгновений молча смотрел мне в глаза, а затем несмело улыбнулся в ответ.

Глава 11

Вальтер легко объяснил алхимику то, что от него требовалось. И уже через час мы передали лекарство Беренике. Ирис уже стало заметно легче. Настоятельница приюта многозначительно посмотрела на меня и не позволила нам остаться дольше. Пришлось отправляться по домам.

Ведьмак настойчиво предлагал проводить меня до дома, но я отказалась.

Приглашение на званый ужин мне доставили уже на следующий день. Пришлось потратить немного денег на то, чтобы прикупить новое облачение. И в назначенное время я явилась в поместье, которое арендовал виконт Маруж в темно-зеленом закрытом платье. Несмотря на свой достаточно скромный фасон наряд выгодно подчеркивал фигуру, позволяя чужим взглядам увидеть соблазнительные очертания, но и оставляя достаточно места для фантазии. Кроме того, я все еще придерживалась образа вдовствующей графини, а оттого не могла себе позволить более нарядную одежду.

- Леди Хелена Поливерн! - Аника кинулась ко мне, едва увидев в дверях. Мне даже показалось, что за ней по меньшей мере гонится крокодил, но за спиной девушки увидела лишь… герцога Хеланда.

Лакети ступал вальяжно, горделиво, как ему было положено по статусу. Грация хищника, не сравнимая с движениями даркти, скользила в каждом его шаге. Этого лорда я видела лишь на портрете, который мне показывала Аника, но узнала безошибочно. Наверное, самой яркой чертой в его внешности были глаза - сверкающие сапфиры, расколотые вертикальным зрачком, они медленно и с удовольствием осматривали меня. Спохватившись, сделала книксен.

Аника схватила меня за руку и произнесла, обращаясь к герцогу:

- Моя дорогая подруга - графиня Хелена Поливерн, - затем лакети повернулась ко мне и ободряюще улыбнулась: - Рада представить тебе герцога Дариана Хеланда.

- Я невероятно рада встрече и знакомству, - улыбнувшись уголками губ, скромно опустила глазки и подала хищнику руку. Он ни на миг не отрывал от меня взгляда, опаляющее пристальное внимание синих глаз чувствовала кожей. Герцог едва коснулся моих пальцев губами, а затем неожиданно спросил:

- Леди Хелена, вы уроженка Тенира?

К подобному вопросу я была не готова, но не позволила себе показать растерянности. Быстро прикинув варианты ответа, я подняла голову и сдержанно кивнула:

- Это так, лорд Дариан. Я родилась и выросла в Тенире, ни разу не покидала родной город.

Взгляд Хеланда вдруг стал задумчивым, с лица медленно сошло расслабленное выражение. Я внутренне напряглась, совершенно не понимая, чем могла огорчить герцога или выдать себя. Считала про себя удары сердца и мило улыбалась, пока мужчина очерчивал взором мой подбородок, так и не выпустив моей руки.

Анику кто-то окликнул и она отошла, оставив меня наедине с герцогом. Наконец, он опомнился, отпустил мои пальцы и задал новый странный вопрос:

- Во время штурма Торпа вы тоже находились здесь, леди?

- Да, - ответила, совсем растерявшись. Чего он добивается подобным допросом?

Правительство Тенира не смогло эвакуировать всех, вывезли лишь часть даркти, а остальным пришлось прятаться по подвалам и молиться, чтобы их не завалило камнями. Некоторые пытались уплыть на лодках, мало кому это удавалось: имперские солдаты расстреливали тех, кого замечали в море. Я была среди тех, кто прятался в подвале. До сих пор помню как там было тесно, душно и пыльно. После того как выбралась наружу, я целый день не могла очистить нос от грязи, которой надышалась, но это была меньшая из моих бед.

Впрочем, я бы не стала говорить кому-то из жителей Латиции о том, каково это - оказаться в осажденном городе, осознавать, что каждый час может стать последним. Мне казалось, что моя голова лежит на деревянной подставке, а надо мной висит гильотина, веревку которой грызет маленькая мышка, и никто не знал когда ее крохотные, но острые зубки достаточно подточат канат и лезвие полетит вниз.

- Наверное, это было ужасно, - с грустью в голосе сказал лакети. Я едва не фыркнула: он мне сочувствует? Своевременно.

- Я почти ничего не помню, - соврала не моргнув и глазом.

В ушах звучали неслышимые остальными рыдания: громкие завывания и слабые обреченные всхлипы. Перед глазами с потолка сыпался песок, а стены содрогались от отголосков взрывов. Эта темнота и сырость чужого подвала часто возвращались в кошмарах, напоминая мне о той роли, которую я должна играть сейчас.

- Аника сказала, что вы вдова, - сменил тему герцог, вновь воскрешая на своем породистом лице улыбку. Серые волосы были уложены на манер последней имперской моды, которая постепенно проникала на улицы Торпа.

- Это так, мой муж погиб два года назад.

- Что с ним случилось? - вскинул пепельную бровь Дариан. Он предложил мне локоть, а, когда я приняла его, неспешно двинулся по залу.

- Несчастный случай на верфи, Ваша Светлость. Мой муж владел одной из них. Он любил море и корабли, и часто лично проверял как рабочие выполняют ремонт судов. В один из дней кто-то плохо закрепил веревки в доке и тяжелый прибор упал. Ох, простите, герцог, мне до сих пор сложно это вспоминать, - я отвернулась, коснувшись губ кончиками пальцев. Смерть моего мужа была не самой ужасной, он умер на месте, не мучался. Во время осады Торпа я видела судьбы намного более печальные, болезненные и страшные.

- Он был приезжим? - новый вопрос, и вновь ощущение подвоха коснулось меня ледяной ладонью между лопаток. Привычно подавила в себе желание уйти от ответа или вообще распрощаться с герцогом, а лишь грустно кивнула:

- Да, он прибыл из города Ткации. Через год после окончания войны, он приехал одним из первых, когда аристократы Латиции еще были скептически настроены. Тогда мы и познакомились.

Посмотрев в синь хищных глаз, я поняла, что раньше не встречалась с мужчинами подобного уровня. Взгляд герцога словно проникал под кожу, гипнотизировал, готов был вытащить мои тайны наружу, как ловкая хозяйка одним движением вынимает кишки из рыбьей туши. А ведь герцог Хеланд даже не инстигатор. Смогу ли я хоть поговорить нормально с Марком Таро?

К мысли, что в один момент меня все же словят, притянут к ответственности, как одну из повстанцев, я давно привыкла. Прекрасно понимала, что если так сложится, я должна буду хоть откусить себе язык, но не называть никаких имен. И меня не будут спасать. Против голодных и яростных имперских псов повстанцы долго не продержаться. Все, что от нас осталось, ушло в подполье, уповая лишь на такую крысиную борьбу.

Сейчас каждое мое новое задание было для меня как последнее, но вопреки своему смирению, я не готова была сдаваться. Отнюдь. Я собиралась барахтаться до последнего. И до последнего вздоха готова была оставаться верной своим принципам.

- Соболезную вашей утрате, - изрек Дариан, и я смогла немного перевести дух.

Но его тут же снова перехватило, стоило мне увидеть среди гостей знакомый профиль.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, - я взглянула на мужчину снизу вверх и виновато улыбнулась: - Мне нужно отойти, поздороваться с хозяином приема.

- Конечно, леди Хелена, - кивнул герцог, еще раз пристально всмотревшись мне в глаза. - Был рад нашему знакомству.

- Взаимно, - быстрый книксен, и я уже направляюсь в противоположную часть зала. Еще не все гости прибыли, потому даркти и лакети общались в зале, не переходя в столовую, куда слуги сносили ароматные яства.

- Что ты здесь… - начала гневным шепотом, но осеклась, когда юноша в дорогом фраке взял мою руку и, глядя мне в глаза, склонился для поцелуя.

- Рад видеть вас, графиня Поливерн, - произнес Джим в совсем непривычной для себя манере. Мне пришлось тут же включиться в игру, присесть в книксене и вопросительно выгнуть бровь. Друг продолжал гнуть свою линию: - Виконт Ганс Бурдинс к вашим услугам. Я наслышан о вас от виконтессы Маруж. Она очень тепло о вас отзывалась, но даже ее слова не могли предать вашу истинную красоту.

- Я польщена, - улыбнулась, пряча руку за тканью и аккуратно перекладывая записку, которую мне передал Джим, в свою сумочку. - Прошу простить меня, лорд Ганс. Мне нужно отойти.

- Конечно, леди, - Джим понимающе склонил голову. - До встречи за столом.

Он прошел мимо меня, а я скорее направилась в дамскую комнату. Лишь оставшись в уединенной кабинке, торопливо достала лист бумаги и вчиталась в строки:

“Мы не можем здесь говорить, красотка. Продолжай играть роль и делать вид, что не знаешь меня. Сегодня я виконт Ганс Бурдинс. К сожалению и счастью, носитель этого титула погиб в своем поместье, а из-за слабого здоровья он практически никогда не показывался в свет, и его никто не знает в лицо. Я здесь для того, чтобы подстраховать тебя и выполнить еще одно поручение Шайра. Он просил, чтобы мы не переглядывались и не говорили. У хищников слишком острый слух и отменные реакции. Записку уничтожь”.

Дочитав, я тут же приступила к исполнению приказа. Разорвала лист на мелкие клочки, уронила в воду и тщательно смыла. Только убедившись, что все части послания исчезли в трубах, вернулась в зал.

- Леди Хелена, - радостный мужской голос окликнул меня, когда я осматривала зал. Обернувшись, увидела сияющего Румуса, что шагал в мою сторону. Приветливо улыбнулась ему, а потом перевела взгляд за спину атэльпата и почувствовала, как сердце предательски пропустило удар. Вальтер смотрел на меня своими невероятно красивыми серо-зелеными глазами и от этого становилось сложнее дышать, а в мыслях билась одна единственная мысль: “почему именно сейчас?”.

Глава 12

- Рад видеть вас, леди Хелена, - Румус сверкал своей лучезарной улыбкой. На его фоне стоявший рядом Вальтер совсем не привлекал внимания, но мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы оторвать взгляд от его притягательных глаз и обворожительно кивнуть мастеру:

- Мне тоже очень радостно от того, что наши пути вновь встретились.

- Это не могло быть иначе, - уверенно заверил меня атэльпат, касаясь моей перчатки губами: - Торп - маленький город. По сравнению со столицей, он совсем крошечный, мы в любом случае повстречались бы. И столкнёмся еще. Наша крайняя встреча вышла не самой удачной, но я хотел бы загладить свою вину.

- Я не сомневаюсь, что вам это удастся, сэр Румус. Буду с нетерпением ждать вашего приглашения.

- Вам не придется ждать долго, - павлином распустил хвост Лазари. Улыбка не сходила с его лица, в глазах плясали веселые огоньки, а я никак не могла сосредоточиться на обхаживающем меня ведьмаке. Боковым зрением замечала как смотрит на меня Вальтер. Он явно не хотел, чтобы я соглашалась на новое свидание с Румусом, но не смел мешать нашему диалогу, только едва заметно поджал губы.

От этого мне вдруг стало приятно: он ревновал меня? Но мы ведь едва знакомы… Хотя мне хватило времени, чтобы пропасть под его зеленоглазым взглядом.

Вот только теперь от этого становилось только тяжелее. Я должна была говорить с Румусом, ведь он в этой паре ведущий, он мастер и гений, о котором говорит вся Латиция. А мне он был противен. Точнее не так. Мне теперь все мужчины, кроме одного конкретного, были противны. И что с этим делать я не знала…

- Согласитесь отужинать у меня дома послезавтра?

- С удовольствием, - годы практики помогли мне произнести эту фразу с восхищенным придыханием, от которой Румус совсем поплыл. Но продолжить разговор нам не дали.

Лакети приблизились едва слышно, как две огромные кошки. Мужчина и женщина. Увидев подошедших, я склонила голову:

- Ваша Светлость.

- Нас не представили, - герцог Марк Таро, первый инстигатор Латиции, кинул на Румуса требовательный взгляд. Тот вздрогнул и скорее произнес:

- Графиня Хелена Поливерн.

- Очень рад знакомству, - сверкнул на меня ядовито-зелеными глазами герцог. Его спутница - Лиана Хеланд - смотрела на меня с любопытством. Она была не особо красива, скорее слишком обычная и непримечательная. Разница в возрасте с будущим мужем у них была лет десять, герцог уже успел побывать в браке, а маркиза едва переступила порог совершеннолетия. На ее лице застыло выражение скуки, лишь глаза были живыми.

- Это прекрасно, что вы решили лично прибыть в Торп, - лебезил Румус, заискивающе заглядывая в глаза Марку. Герцог оторвал от меня заинтересованный взгляд и повернулся к распинающемуся ведьмаку, тот как раз задала вопрос: - Вы собираетесь уничтожить последний оплот повстанцев?

- Именно, - согласно кивнул Таро. - Слишком уж много эти поганцы доставляют хлопот. Их деяния, как капля яда в нектаре. Их невероятно мало, но они портят императору настроение. Жужжат, как противные насекомые у уха.

- Зато сколько сплетен и громких заголовков о них, - фыркнул Румус. Герцог скривился:

- Действительно, когда мы казним всех, то у газетчиков резко убавится работы. Придется им выдумывать новые сенсации. К счастью, меня не волнуют их заботы, ведь с повстанцами действительно все очень скоро будет кончено.

- У вас есть план? - я восхищенно посмотрела на герцога Таро, как могла бы смотреть сказочная принцесса на принца, который пришел ее спасать. Мужчина вновь обернулся ко мне. Его взгляд скользнул на мои приоткрытые губы, затем опустился к декольте, лишь потом вернулся к глазам:

- Нет ничего лучше, чем проверенная годами тактика - крыса.

- Вы смогли внедрить своего шпиона к ним? Едва только прибыв в Торп?

- Проще не внедрить, леди, - снисходительно улыбнулся герцог, охотно поясняя, - а завербовать одного из них. Повстанцев мало, и с каждым днем становится все меньше. Кое-кто из них осознает тщетность дальнейшей борьбы и соглашается пойти на сделку взамен на сохранение жизни.

Я с восторгом взирала на инстигатора, а сама пыталась найти хоть один способ узнать имя осведомителя, чтобы не подставить себя и не вызвать подозрение.

- Это так волнующе, - произнесла, не выбрав ничего. - У вас невероятно интересная и полезная работа, лорд Марк.

- Благодарю, леди Хелена, - вернул мне улыбку герцог Таро. Его невеста скучающе оглядывала зал и вдруг дернула жениха за рукав. Мужчина оглянулся и произнес: - Пора за стол.

Заняв свое место, я переглянулась с Джимом. Он держался уверенно, поддерживал разговор с какой-то дамой, что сидела по правую руку от него. Лакети хихикала и строила парню глазки. Мужчина, оказавшийся рядом со мной, вежливо кивнул и предложил наполнить мне бокал. Я согласилась, а потом едва не вздрогнула, ощутив, что на стул по другую руку от меня опустился даркти. Запах знакомого парфюма опьянил хуже вина. Лишь только скосила глаза на Вальтера, а по спине уже пробежала дрожь.

- Вы прекрасны, леди Хелена, - прошептал ведьмак едва слышно.

- Благодарю, - ответила шепотом.

- Не принимайте его приглашение, - попросил Вальтер, и мое сердце забилось сильнее. Хотелось заверить, что не приму, что хочу встретиться не с Лазари, а с ним, но… нам нельзя быть вместе. Я - преступница, аферистка и предательница империи. Если Вальтер свяжется со мной, то окажется под угрозой, а этого я допустить не могу.

Вдруг с другой стороны стола раздался удивленный старческий возглас:

- Ганс Бурдинс? - громко удивилась седовласая старушка-даркти. - А я тебя помню совершенно другим.

Я резко напряглась, глядя на растерявшегося Джима. Неосознанно он допустил фатальную ошибку: посмотрел на меня, ища поддержки. Но тут же обернулся к старушке, пытаясь сгладить ситуацию:

- Каким же?

- Страшненький ты был в детстве, - хихикнула женщина. - Сейчас совсем на себя не похож. Тогда одна кожа да кости были. Ножки кривые, ручки слабенькие.

К их разговору сначала прислушались все присутствующие, но постепенно теряли интерес. Явно, что бабка видела Ганса очень давно и сейчас подмену не узнала. Немного расслабившись, я оглянулась по сторонам и сразу столкнулась с цепким взглядом первого инстигатора. Он смотрел на меня не мигая. Пришлось улыбнуться ему, и опустить взгляд. Интересно, что этот хищник успел заметить?

Скорее повернулась, ища взглядом Хеланда. Он сидел напротив меня, чуть левее. К нему и обратилась:

- Ваша Светлость, откройте тайну, - присутствующие заинтриговано притихли прислушиваясь. Даже старушка отстала от Джима, и тот смог перевести дыхание. - Что все-таки произойдет со столицей Латиции? Правдивы ли слухи о Дарктаоле?

Герцог на минуту задумался, затем ответил:

- Правдивы.

За столом все заохали, стали перешептываться. Дариан Хеланд выждал немноговремени и продолжил:

- Это очень старый город. Там находится дворец, который был построен еще до образования империи. Сейчас император собрал лучших архитекторов и они заняты на стройке в Дарктаоле. Думаю, лет через пять мы сможем уже увидеть новую столицу.

После этого прошлые темы были забыты. За столом принялись обсуждать Градций и Дарктаол. Аника Маруж картинно прикладывала руку ко лбу, рассказывая, что Градций это исконная территория Латиции, а Дарктаол раньше принадлежал дикарям.

- Это ведь то же самое, что сделать столицей империи Торп, - возмущалась она.

Ей отвечали, что портовый город не самый плохой вариант. Я в спор не вмешивалась. Лишь вновь взглянула на Джима. Он сидел тихо и имитировал интерес к обсуждению.

- Вы знакомы Бурдинсом? - вдруг спросил Вальтер. Я скорее опустила глаза, осознав, что мужчина все это время наблюдал за мной.

- Мы встречались с ним несколько раз, - ответила уклончиво.

- Сэр Румус! - воскликнула какая-то дама. - А что с вашей новинкой? Когда мы увидим ее?

- Уже совсем скоро, леди, - весело отозвался Лазари, промокнув губы тканевой салфеткой.

- Вы организуете показ здесь, в Торпе?

- Конечно, нет, - рассмеялся ведьмак. - В столице, как обычно. Мы с помощником уже завершили подбор необходимых основ для этого творения. Представляете, его сердцем станет ракушка! Кто бы мог подумать, что в обычной раковине моллюска сокрыты такие полезные свойства!

- Да не томите, сэр Румус, - насмешливо поторопил герцог Таро, и говорить загадками с первым инстигатором Лазари не посмел. Он вздохнул и сообщил: - Мы уже собрали все необходимое и через три дня собираемся отбывать в Градций. Там мы завершим прибор и продемонстрируем его публике!

Присутствующие сдержанно зааплодировали. Румус польщено поднялся и поклонился, а вот я недоуменно обернулась к Вальтеру. Его взгляд был полным сожаления и грусти.

Глава 13

После окончания ужина я направилась к стоянке экипажей.

- Леди Хелена, - окликнул меня уже успевший надоесть голос. Перед тем как обернуться изобразила на лице улыбку, потом взглянула на Румуса. Вальтер, стоявший рядом с ним, смотрел себе под ноги. Лазари блеснул на меня лукавым взором: - Позвольте подвезти вас, графиня.

- Благодарю, сэр, но не стоит, - вежливо отказалась, но по взгляду мужчины поняла, что такой простой фразой не отделаюсь. Он уже собирался выдвинуть новый аргумент, но рядом со мной вдруг оказался еще один даркти:

- Я уже получил позволение сопровождать графиню, - елейным голоском пропел Джим. После этого он кивнул удивленному атэльпату: - Доброй ночи, господа.

Друг протянул мне руку, в которую я без колебаний вложила свою ладонь. Последнее, что успела заметить, был странный взгляд серо-зеленых глаз.

Экипаж тронулся с места, а Джим со вздохом облегчения откинулся на мягкую спинку. Одной рукой он ослабил ворот рубашки и тихо пожаловался:

- Притворяться кем-то другим сложнее, чем кажется, - после этой фразы во взгляде фальшивого виконта заметно прибавилось уважения ко мне: - Я думал, что твоя роль одна из самых легких.

Мой взгляд был полным осуждения, но комментировать последнюю фразу я не стала. Выглянула из-за шторки и осмотрела ночные улочки Торпа, а потом спросила:

- Что за задание тебе дал Шайр? И почему вы не предупредили меня?

Джим вдруг резко стушевался, а я понимающе прикрыла глаза. Мысли наполнила горечь, будто меня только что предали. Хотя в нашей ситуации ожидать можно было всего. Нельзя винить повстанцев за излишнюю осторожность.

- Ты следил за мной?

- Да, - признался Джим, не поднимая головы.

- Тогда почему не делал это тайно? Зачем вообще передал мне записку и предупредил?

- Красотка! - даркти почти провыл мою кличку, как раненый зверь. Посмотрел на меня глазами полными раскаяния: - Мы не сомневались в тебе! Ну точнее… Пойми, Шайр вынужден подозревать всех. Мы не уверены кому можно доверять… Мне нужно было просто проверить как ты на все это отреагируешь, насколько хорошо ты выполняешь свою работу…

- Хватит, - остановила я его, потерев пальцами переносицу. - Я все понимаю.

- Прости, - подытожил Джим и поджал губы. Я слабо улыбнулась:

- Прощен. Что теперь?

- Шайр будет ждать тебя завтра. Найдешь меня в рыбных рядах, я проведу.

Дальше ехали молча, а затем вышли из экипажа у моего дома. Возница хлестнул лошадей и умчался. Джим хотел отправиться дальше пешком, но я остановила его жестом, всматриваясь в темноту у стен особняка. Едва заметный отблеск стал для меня сигналом, и я обернулась к псевдовиконту:

- Лорд Ганс, не желаете ли зайти на чашечку чая?

Джим понимающе кивнул и согласился. Мы неспешно прошли к двери и скрылись от возможных любопытных глаз в особняке. Друг стал немедленно задвигать шторы на первом этаже, а лишь после этого зажег свечи. От электрических ламп было слишком много света. Я же кинулась к задней двери, отперла ее и пропустила в дом троих мужчин. Один из них был ранен, двое других даркти почти несли его на себе.

- Облава? - ахнула я, скорее запирая дверь на замки.

- Нет, глупо попались прямо псам в пасть, - прорычал Шайр, аккуратно спускаясь в подвал. - Жандармы все таки спустили на нас ведьмака, но силы его работают странно. Не такие уж они и сильные. Даже не смог отследить нас сюда. Не бойся красотка, мы тут уже два часа под домом кукуем.

- Атэльпат не может видеть будущее, если рядом с объектом появляется другой ведьмак, - задумчиво пробормотала я, вспомнив слова Вальтера.

- Значит, присутствие Румуса нам на руку?

Шайр и его подельник уложили товарища на лежанку, а я опомнилась и побежала на кухню, чтобы взять аптечку. Спускаясь, услышала отголоски разговора. Предводитель спрашивал у Джима:

- Как все прошло?

- Она с нами! - уверенно защищал меня Джим, кратко пересказывая события вечера. Я прошла к раненому, не обращая внимания на разговор, присела рядом и стала помогать с перевязкой.

- Он совсем плох, - обратилась я к Шайру. - Чем в него выстрелили?

- Кажется, пуля была отравлена, - нахмурился даркти, подходя ближе. Раненый впал в беспамятство и затих, только глаза метались под прикрытыми веками, а на лбу выступал пот. - Но прошла навылет. Может, обойдется? Я понятия не имею чем псы смазывают свое оружие. Не исключено, что собственной ядовитой слюной.

- Ему нужно противоядие, - покачала я головой, обтирая лицо мужчины влажной тканью. Шайр шумно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и отвернулся, а я неожиданно вспомнила, как легко и быстро Вальтер определил что не так с Ирис, и пожалела, что у меня нет таких способностей.

- Что с Атэлонитром? - все так же глядя в стену спросил Шайр.

- Они хотят уехать и доделать его в столице…

- Нет! - рыкнул даркти, выдавая, что нервы у него уже на пределе. - Делай что хочешь, красотка, но заставь этого хмыря доделать прибор здесь, а потом мы его заберем! Ты нарисовала план их дома?

- Да, - кивнула, но не спешила отправляться в кабинет за чертежом, который хранился в секретном отделе стола. - Но в их доме есть одна комната, куда Румус не пускает даже своего помощника. Я собиралась пробраться в нее послезавтра, когда Лазари вновь будет ждать меня в гости.

- Что он может там прятать, если войти нельзя даже его приспешнику? - озадаченно нахмурился даркти и, наконец, посмотрел мне в глаза. Перевел дыхание и присел напротив: - Извини, красотка, ты ведь понимаешь, что…

- Я все понимаю, - быстро заверила, не желая разводить пустые разговоры вокруг неприятной темы. Конечно, я почувствовала себя ужасно в тот момент, когда осознала, что мужчина соврал мне о том, что верит, а потом все-таки подослал Джима следить, но… от Шайра зависит слишком много жизней. От него и нескольких других глав восстания зависит судьба Тенира, а по сравнению с этим чувства одной маленькой даркти нивелируются, потому я уверенно посмотрела в глаза союзнику: - Все в порядке, Шайр, делай, что должен. А я буду делать свою работу, - после этого перешла на деловой тон и принялась привычно отчитываться: - Я познакомилась с герцогами. Первый инстигатор… очень умен и проницателен. Мне не понравилось как он смотрел на меня. Как огромный кот на добычу. И нет, Шайр, совсем не в том смысле, который мы обычно вкладываем в подобное. Он словно что-то заподозрил. И кажется, он заметил наши переглядывания с Джимом. Но я не уверена, в том, что он мог подумать. В любом случае нужно быть осторожнее. Еще он рассказал мне о том, что среди нас есть крыса и это действительно даркти, который с нами давно, не подсадная утка.

- Он хвастался тебе этим? - удивленно вскинул брови мужчина. Я пожала плечами:

- Ровно в той степени, в которой можно было обсуждать это на званом ужине. Ты думаешь на Наодима?

Последний вопрос сорвался с губ, и я тут же их прикусила, глядя на лидера. В причастность старого друга верить ужасно не хотелось. Я знала его очень давно и любила, как друга.

Но хорошо ли я его знала?

Шайр взрослый и прожженный мужчина, он способен отгородиться от эмоций и мыслить рационально, в состоянии подозревать всех. Но я, наверное, не такая. Здраво оценить Наодима я не могла. Просто верила в его невиновность и все. Да, он отчего-то решил, что между нами может что-то быть. Он давно испытывал ко мне симпатию, я подозревала это, но пыталась отогнать подобные мысли. И его предложение бросить все и уехать продиктовано лишь волнением, усталостью и влечением ко мне, желанием защитить дорогого человека. Не более.

Или все же…

- Да, думаю, - кивнул Шайр, строго смотря мне в глаза. - Я знаю, что вас связывает давняя история, и познакомились вы еще до войны, но… Не могу просто закрыть глаза на некоторые совпадения, которые ведут к нему.

Сердце болезненно сжалось и я прикрыла глаза, а потом тихо уточнила:

- Много их?

- Достаточно.

- Но… - мой взгляд заскользил по подвальному помещению. Джим присел рядом и положил руку мне на плечо, желая поддержать, а я подняла голову, вновь взирая на Шайра: - Если бы это был Наодим, то за мной бы уже давно пришли, они бы узнали это место.

- Вот тут ты ошибаешься, - покачал головой мужчина. - То, что твой дом пока вне подозрения свидетельствует не в пользу Наодима, а наоборот. Даже слепой заметил бы, что он абсолютно не равнодушен к тебе. А, значит, он будет до последнего покрывать тебя, пытаться вытащить из наших рядов. Возможно, он и согласился на это исключительно ради того, чтобы спасти тебя, Хелена. Пару месяцев назад Наодим приходил ко мне и просил отправить тебя подальше от Торпа. Тогда я спросил твое мнение, но получил отказ. Так и передал Наодиму, но он был непреклонен, будто одержим идеей тебя выгнать. Не исключено, что именно в это время он и стал сотрудничать с псами. Но пока что это лишь мои догадки.

Я склонила голову, понимая, что это версия звучит вполне правдоподобно, но пока что она все еще остается теорией, и потому есть надежда, что она окажется ложью. Даже то, что Шайр не спешил прямо обвинять Наодима говорило о его сомнениях.

- Могу сказать одно, - добавил даркти. - Пока у него есть надежда, что он сможет забрать тебя и спасти, он будет покрывать тебя и не сдаст жандармам это место, и если я прав, то твой подвал одно из самых защищенных мест в городе сейчас.

Удивленно моргнув, я взглянула на Шайра и охрипшим голосом призналась:

- Пару дней назад Наодим решил поговорить со мной. Он хотел, чтобы я покинула Торп и разорвала отношения с повстанцами.

- И что ты ему сказала? - насторожился наш лидер.

- Что я никогда не изменю свое решение, я останусь здесь и буду с вами до последнего. И наши отношения с Наодимом невозможны.

Мы одновременно задумчиво замолчали. Если за мной еще не пришли, значит ли это, что старый друг все-таки не информатор, а просто странно себя ведет? Или мне стоит ждать гостей?

В этот момент сверху раздался приглушенный звук. Мы одновременно вскинули головы, прислушиваясь. Даже дышать перестали. В тишине ночи настойчивый стук в дверь повторился.

Глава 14

За моей спиной закрылась дверь в потайную часть подвала, а под ногами тихо поскрипывали ступени. В парадную дверь вновь постучали. Тот, кто стоял снаружи, не отличался терпением.

Я тихо прокралась к двери и прислушалась, не рискуя выглянуть в окошко.

- Хелена, откройте, прошу, - шепот Вальтера заставил мое сердце сбиться с ритма. В тот же миг захотелось броситься к двери, но я сдержалась. Лишь медленно подошла ближе, коснувшись металлической ручки.

- Что вы делаете здесь так поздно?

- Мне нужно поговорить с вами, - интонация атэльпата была требовательной, но мягкой, подкупающей.

- Вы один?

- Да.

Я поверила сразу же, но все же заставила себя выглянуть наружу через стекло рядом с дверью, убеждаясь, что во дворе кроме ведьмака никого нет. Только после этого дважды щелкнула замком.

Вальтер стремительно скользнул внутрь, заставив меня отшатнуться, а огоньки свечей испуганно вильнуть в сторону. Сам закрыл за собой дверь, а потом решительно шагнул вперед. Самым пугающим в его образе оказалось то, что на одной из рук не было перчатки. У меня перехватило дыхание от осознания этого факта. Отступила назад, стараясь отдалиться от мужчины, но уперлась спиной в стену. Вальтер стремительно преодолел расстояние разделяющее нас, навис надо мной, вглядываясь в глаза.

- Что происходит, Вальтер? - начиная паниковать, я вжалась в стену и затравленно смотрела на мужчину. К счастью, прикасаться ко мне он пока не спешил, и мочал, заставляя меня гадать отчего так пылают его серо-зеленые глаза.

- Вы пугаете меня, - вновь предприняла попытку разговорить мужчину, скосив глаза в сторону. Под одной из тумб был спрятан однозарядный пистолет. Мне стоило сделать всего пару шагов в сторону, чтобы суметь до него дотянуться.

Но даже двинуться с места Вальтер мне не позволил. Он словно оттаял в один момент, подался вперед и впился в мои губы поцелуем. Обнял меня древесным ароматом парфюма, крепко прижал к себе сильными руками. В первую секунду я попыталась сопротивляться, но вдруг растаяла, сама прильнула к мужчине, ощущая себя в коконе его вожделения. Прикрыла глаза, отдалась власти нежных прикосновений, опьянела от близости мужчины, в которого так неожиданно для самой себя влюбилась. И внезапно ощутила внутри себя его отклик, словно он мог передать мне тепло, что предназначалось лишь мне, но бушевало внутри ведьмака. Оно разлилось по венам приятным жидким пламенем, окончательно выбивая остатки здравого смысла из головы, стоило опаляющей волне добраться до мозга.

- Не делайте этого, - почти умоляя, прошептал Вальтер мне в губы, оборвав поцелуй. Моей кожи касалось его горячее сбившееся дыхание. Я ухватилась за мужские плечи, будто утопающая.

- О чем вы? - голос охрип, а язык едва слушался. Ведьмак смотрел на меня с непонятной мне болью. Его пальцы сильнее стиснули корсет, вжимая меня в подтянутое молодое тело.

- Не продолжайте вашу игру, Хелена, - все так же говорил загадками атэльпат. Я проследила за движением его губ и, не удержавшись, сама потянулась вперед. Вальтер не сопротивлялся, сам готов был стать податливым материалом, из которого я могла создать что угодно. Он ярко реагировал на каждую ласку. Я чувствовала его удовольствие, сладкое напряжение и знала, что он также ощущает меня. Стало все равно на повстанцев, что скрывались в моем подвале, на рыскающих по улицам псов, на всю империю.

Но все же с тихим стоном Вальтер оторвался от меня и хрипло прошептал:

- Они убьют вас, Хелена. Вместе со всеми, кто сейчас находится в этом доме.

Эти слова протрезвели. Словно с меня скинули пелену. Ломая хрупкое ощущение спокойствия и счастья, я резко вывернулась из рук Вальтера, и быстро шагнула к тумбе. Мгновение и в мою руку легка рукоять пистолета.

Ведьмак даже не двинулся с места, лишь флегматично наблюдал за моими действиями. На его лице застыло выражение сожаления.

- О чем вы говорите?! - прошипела я, поднимая оружие, а сама делая ещё один шаг назад. Мысленно старалась заглушить ту часть сознания, которая кричала и молила вернуться назад, кинуться в руки Вальтеру, прислушаться к нему.

- Вас убьют, - повторил мужчина более спокойным голосом. - И тех, кого вы прячете в подвале тоже. Сегодня ночью тот мужчина получит отказ и сразу вас предаст, - в серо-зеленых глазах скользила мука. - Вам отрубят голову на Лунной площади. Я видел это…

- Видели? - рука, держащая пистолет дрогнула. Я сглотнула, все еще не понимая слышу ли я правду или… - Вы ведь не могли видеть мое будущее, - слабо воспротивилась, сопоставляя факты. - Рядом со мной появлялся Румус, значит, мое будущее скрыто от вас обоих.

- Я и не видел ваше будущее, - качнул головой Вальтер. - Я видел судьбу того, кто вас предаст. Он будет здесь с минуты на минуту.

- Кто он? - ошарашенно пробормотала, не сводя взгляда с Вальтера. - Как давно вы знаете?

- С первого дня пребывания в городе, - огорошил признанием ведьмак. Мне показалось, что он врет. Если действительно знал, то почему не рассказал об этом Румусу? Отчего не сдал меня жандармам?

- Как? - прохрипела хмурясь. - Как вы узнали?

Вальтер кинул задумчивый взгляд на входную дверь, затем покосился в сторону подвала. Пока что нас не спешили тревожить ни с одного направления. Вздохнув, он принялся рассказывать:

- Когда атэльпат прибывает в город, он обязан явиться к управляющему и стать на учет. Направляясь в кабинет, мы в коридоре столкнулись с мужчиной в плотном капюшоне, которого вели жандармы. Он был странно рассеянным и выронил кошель. Я заметил его только на обратном пути - он лежал за вазоном. Хотел вернуть его хозяину, клянусь, собирался лишь увидеть, где этот даркти будет на следующий день, но… увидел день казни повстанцев. Увидел вас, Хелена, стоящей на помосте. Никогда не забуду выражение вашего лица: абсолютно уверенное, гордое и спокойное. Никогда не забуду и никогда не хочу его увидеть. До сегодняшнего вечера я пытался убедить себя в том, что мне нельзя вмешиваться, но… не смог! Я не могу дать вам погибнуть, Хелена! Я люблю вас!

Отповедь ведьмака едва не сбила меня с ног. Рука, держащая пистолет бессильно обвисла. Значит, я должна была умереть уже завтра?

Стук в дверь прозвучал громовым раскатом. Я вздрогнула всем телом, едва не выронив оружие, обернулась ко входу в дом. Вальтер мгновенно подскочил ко мне и зажал рот ладонью, будто я могла начать кричать. От кожи мужчины исходило приятное успокаивающее тепло.

- Это он, - прошептал на ухо. - Пока что он один. Он ещё не сообщил жандармам о том, кого вы скрываете за тайной дверью подвала.

Я сжала зубы, понимая, что Вальтер знает все. Что мне теперь следовало с этим делать?

Подняв руку, постучала подушечками пальцев по тыльной стороне ладони ведьмака. Он смерил меня взглядом, но все же отпустил. Сделал шаг назад. Я указала ему пальцем на темный вход в столовую. Мужчина кивнул и послушно отошел, а я спрятала пистолет за спину и подошла к двери. Выглянула в окошко. От увиденного внутри что-то тоскливо защемило. Во мраке ночи у моей двери стоял Наодим.

Теперь мне уже было все равно услышат ли соседи, что кто-то пришел ко мне посреди ночи. Увидит ли болтливая тетка за забором, что ко мне за одну ночь заходит третий мужчина, и ни один ещё не вышел. Судя по всему, срок моей жизни подходит к концу. Быстро завершается выделенное мне судьбой время, значит и маскировка больше не понадобится.

Отперев дверь, впустила давнего друга внутрь.

- Что ты делаешь здесь так поздно? - накинулась на него, затолкав ноющую боль от предательства глубоко внутрь.

- Ты одна? - вместо ответа спросил Наодим, окидывая холл и лестницу на второй этаж взглядом. Я поправила платье, которое так и не успела переодеть:

- Почти, а что?

- Почти? - подозрительно уточнил Наодим и покосился на замаскированный под половицы вход в подвал. Я понимала, что из моего дома Наодиму выйти уже не суждено, потому решила тянуть время:

- У меня гости. Внизу, - сказала многозначительно. - Зачем ты пришел? Нужно спрятаться? На тебя кто-то вышел?

Наодим смотрел на меня не мигая, о чем-то раздумывал, а потом вдруг подался вперед, так резко, что я не успела среагировать. Все же моим оружием был разум, а не сила. Я попыталась выставить вперед пистолет, но мужчина ловко выкрутил мою руку и сообщил:

- Собиралась меня убить? Я пришел предупредить тебя последний раз, Хелена, ты…

Всего одно касание незаметно подошедшего ведьмака, и Наодим упал на пол без сознания. Я скорее отступила, одной рукой схватилась за горло, стараясь убедиться, что больше меня никто не душит, и можно спокойно дышать, а второй быстро подняла оружие.

- Вы в порядке? - спросил Вальтер. Я выровнялась и успела лишь испуганно распахнуть глаза, увидев как из подвала высовывается Шайр и наставляет пистолет на Вальтера.

- Нет! - Мой вскрик раздался одновременно с выстрелом. Сердце рухнуло вниз, стоило мне представить, что Шайр попал. Все внутри перевернулось, и я почувствовала, что готова упасть в обморок.

Вот только Шайр промахнулся. Вальтер так резко сместился в сторону, будто знал как и куда выстрелит повстанец. Его словно даже не напугал грохочущий звук, но вот жители улицы всполошились.

- Вы зря это сделали, - ровно сообщил Вальтер, оборачиваясь к Шайру. - Сейчас сюда прибудут жандармы.

Наш лидер полностью выбрался наружу, придвинулся ближе ко мне и сверлил атэльпата ненавидящим взглядом. Я лишь смотрела, как в окнах ближайших домов зажигается свет, к стеклам прилипают привлеченные выстрелом даркти.

- Уходите! - я повернулась к Шайру. Быстро отобрала у него пистолет, а ему вручила свой. - Уходите, скорее, я…

- Не успеют. Пусть останутся, - перебил меня Вальтер. - С ними раненый, а к улице сейчас приковано внимание. Идите вниз, запритесь и сидите тихо. И этого с собой заберите.

Ведьмак брезгливо ткнул носком туфли Наодима. Шайр минуту сверлил его взглядом, пока на улице не раздался свисток жандармов. Скривившись, повстанец схватил бессознательное тело за локти и принялся стаскивать того в подвал.

Вальтер же подскочил ко мне. Взял за руки и заглянул в лицо:

- Все будет хорошо, Хелена, я не позволю никому вас обидеть! Через пару минут они постучат вам в дверь. Вам нужно будет сказать, что вы увидели крысу, испугались и потому выстрелили, а я немного помогу вам.

Посмотрев на закрывшуюся дверь в подвал, я опомнилась:

- Я же в платье до сих пор. Помогите мне, Вальтер, разрежьте корсет!

- Корсет? - опешил мужчина, когда я повернулась к нему спиной и убрала волосы, чтобы было удобнее. Схватила нож для писем и протянула за спину. Ведьмак медлил, словно впервые вообще видел женское платье.

- Скорее! - поторопила и нож из моей руки все же приняли. Прикосновение к ткани в этот раз было неуверенным, аккуратным, и я пояснила: - Они насторожатся намного больше, если я буду в платье, вместо домашнего халата.

Вальтер ничего не сказал, лишь напряженно выдохнул, когда я освободилась от корсета. Скидывая облачение на ходу, я кинулась к ванной. Успела накинуть на себя заготовленный халат и вернуться в холл, когда в дверь вновь постучали. Такой популярной, как в эту ночь я не была уже очень давно. Вальтер куда-то исчез.

Осмотрев лежащий на столике пистолет, я отворила двери.

Глава 15

- Леди, - жандарм даже немного опешил, когда ему открыла дверь хрупкая женщина. Из его взгляда пропала большая часть враждебности, едва я смущенно охнула и сильнее запахнула халат, закрывая зону декольте.

- Сэр? - хлопнула ресницами и закусила губу, словно готова была искренне сознаться в любом грехе.

- На улице был слышен выстрел. Кажется из…

- Да-да, - я покивала, затем сделала шаг назад и указала пальцем на пистолет: - Это я выстрелила.

- Вы? - изумился жандарм, переводя взгляд с меня на оружие. Из-за его плеча заинтересовано выглядывал молодой напарник. Поймав его взор, я привычно улыбнулась кончиками губ. Даркти тут же смутился и отвернулся.

- Да, я, - вновь заговорила со старшим из мужчин. - Меня часто мучает бессонница после смерти мужа. Я шла на кухню, а по дороге в коридоре увидела крысу. Ай!

Вскрик получился вполне искренним, потому что я не ожидала, что одна из серых вредительниц выскочит на веранду и, показательно метнувшись сначала в одну, а потом в другую сторону, побежит прочь.

- Вот она! Убейте ее скорее! - голос почти перешел на испуганный истеричный писк. Жандармы дернулись, рефлекторно расступаясь перед крысой, проводили ее взглядом, а потом озадаченно переглянулись. Я же продолжала причитать:

- Опять крысы завелись! Придется завтра вызывать специалистов! Что ж за проклятье?! Сколько живу в этом доме, каждый раз что-то новое: крысы, осы, тараканы, ядовитые пауки, - я сокрушенно покачала головой, комкая в руке ткань собственного халата. Затем вскинула испуганный взгляд на жандарма: - Может, вы пройдете и посмотрите? В подвале еды совсем нет, только старые тряпки. Понятия не имею что кроме крыс там могло завестись.

По лицу даркти стало видно, что на личном опыте он точно не особо желает проверять кто населяет мой подвал. Он неуверенно заглянул мне за спину, поинтересовавшись:

- Вы одна живете?

- Да, - вздохнула, обнимая себя поперек живота. - Ко мне приходят слуги пару раз в неделю. Так вы…

- Спешим, леди, - жандарм ещё раз осмотрел мой домашний наряд и принялся отступать: - Вызовите завтра работников, чтобы очистили ваш дом, и не стреляйте больше!

- Простите, я испугалась, - смущенно опустила голову.

- На первый раз предупреждение, леди.

- Благодарю за внимательность, сэр! - я улыбнулась напоследок жандармам, а когда они развернулись ко мне спинами, скорее закрыла дверь. Повернулась спиной и прислонилась к дереву, пытаясь перевести дыхание.

- Вы прекрасная актриса, - прошептал Вальтер, не спеша показываться из коридора. Я озадаченно нахмурилась, всматриваясь в полумрак:

- Вы уже можете выйти, они уезжают.

- Я… - атэльпат замялся, заставив меня напрячься и сделать два неуверенных шага в его сторону. - Не смею.

- Почему? - озадаченно переспросила, остановившись за шаг до угла, за которым стоял ведьмак. Он вздохнул и все же признался:

- Ваш внешний вид. Я не должен видеть вас такой, вы ведь леди.

Пока я совсем обескуражено осматривала собственный халат, совершенно не понимая, что именно смутило Вальтера, он порывисто добавил:

- По крайней мере до брака.

У меня даже дар речи отняло. Настолько забыла, что я не только аферистка, играющая на стороне повстанцев, но ещё и просто женщина; привыкла к тому, что перед жандармами или полезными мужчинами приходится появляться и в более неподобающем виде, чтобы получить информацию или сподвигнуть на нужные действия, что сейчас сама себе показалась грязной затасканной вещью. Скрываясь от этого чувства, бросилась назад, схватила из шкафа дорожную накидку и завернулась в нее.

- Выходите, - попросила, стараясь, чтобы горечь не просочилась в голос. - Я оделась.

Вальтер послушно показался. Поначалу смотрел в пол, но затем поднял взгляд и облегченно улыбнулся.

- Ведьмак с манерами, - язвительно прокомментировал Шайр, выбираясь из подвала. Следом за ним выглянул Джим. Последнему достался удивлённый взгляд Вальтера.

- Не трогай его, - попросила я главаря. - Он только что вас прикрыл. Если бы хотел - сдал бы сегодня же.

- А может, он хочет втереться в доверие, чтобы потом выудить намного больше информации?

- Я мог бы сделать это, лишь один раз коснувшись тебя, - безэмоционально парировал Вальтер. С Шайром он разговаривал спокойно, очень холодно, в чем-то даже самоуверенно. У меня даже начинали появляться сомнения, с одним ли даркти мы говорим.

- Чего ты вообще явился, ведьмак?! - ощерился Шайр, скрестив руки на груди. Джим занял устойчивое положение, держа пистолет наготове. Ну вот! Не хватало, чтобы ещё и этот выстрелил!

- Пришел предупредить леди Хелену.

- Хелену? - фыркнул Шайр, глянув в мою сторону. Под его взглядом почувствовала себя особенно порочной, и отвернулась, а он продолжил: - Красотка должна была соблазнить мастера, а не тебя. С каких пор такие промашки, Хелена?

- Не говори с графиней в подобном тоне! - внезапно прорычал Вальтер. Я даже вздрогнула, резко оборачиваясь к нему. Шайр и Джим так же напряженно замерли. Глаза мужчины пылали гневом: - Не смей проявлять к ней такое неуважение! Больше леди на тебя работать не будет!

- Да какая она леди? - осклабился в ответ Шайр. - Она сирота безродная, танцовщица дворовая. Если бы не…

- Закрой рот! - скомандовал Вальтер, сделав шаг вперед. Он даже не обратил внимание, что Джим поднял пистолет, направив дуло ему в грудь. - Или я заставлю тебя вообще забыть речь.

- Хватит! - я резко подалась вперед, стала перед мужчинами, раскинув руки в стороны и пытаясь призвать их к порядку: - Пожалуйста, хватит! Сейчас совсем не время. Вальтер, вам нужно…

- Я не уйду! - не дал договорить мужчина. Взглянул мне в глаза с таким доверием и надеждой, что я едва не расплакалась. Тело наполнила легкость: где-то внутри я надеялась, что он так и скажет, что не оставит меня одну.

- А мы и не собирались тебя отпускать! - фыркнул Шайр, ломая всю трепетность момента. Вздрогнув, обернулась к нему, став так, чтобы своим телом прикрыть Вальтера:

- Да что с тобой сегодня, Шайр?! Вальтер спас нас сегодня дважды.

- Он слуга короны, - с ненавистью выплюнул лидер. - А значит, один из них. Такой же, как они: подлый, лицемерный и…

- Хватит!

- Не хватит, Хелена! Он знает нашу тайну, видел наши лица. Мы не можем отпустить этого ведьмака живым!

- Тогда попробуй убить, - одним ловким движением Вальтер засунул меня себя за спину, а сам шагнул ближе к Шайру. Даркти напрягся, опустил голову ниже, смотря на атэльпата исподлобья:

- Против пули даже ведьмаки бессильны.

- Я не позволю его убить! - вскрикнула, пытаясь обойти Вальтера, но он легко задвинул меня назад. Шайр смотрел на меня с непониманием:

- Что на тебя нашло, красотка? Отчего ты вцепилась в этого… этого… ведьмака?!

Глава 16

- Уходите, Шайр! - я произнесла это с нажимом, глядя мужчине в глаза. Он стиснул зубы и вскинул упрямый взгляд на Вальтера.

- Он нас сдаст, Хелена.

- Бери парней и уходите! - повторила, теряя терпение. - Я сама разберусь с атэльпатом.

- Сама?! А мне оставишь лишь молиться, чтобы этот ведьмак не пустил псов по нашему неостывшему следу? Ты ещё помнишь за скольких даркти я отвечаю?! Или ты уже сама решила перейти на сторону имперцев?

- Достаточно, - оборвал Шайра Вальтер. Он спокойно взял меня за руку и сообщил: - У вас проблемы не из-за меня и не из-за леди Хелены. Вас предал тот даркти, который сейчас лежит без сознания. Я могу влезть в его память и сообщить вам все, что найду там. Вы будете знать то о чем он уже сказал, а что ещё нет. Убить или похитить сейчас вы его не сможете, это привлечет слишком много внимания. Инстигатор поймёт, что информатора раскрыли и начнёт действовать жестче. Потому я могу внушить этому даркти мысль, что он не приходил сегодня в этот дом, и ничего тут не произошло. Так у вас появится информация и фора.

Шайр задумчиво нахмурился. Предложение ведьмака было заманчивым и вполне логичным, но верить на слово имперскому атэльпату в деле, в котором за жадным углом поджидает смерть - не лучший выбор. Прекрасно это понимая, я подалась ближе к Вальтеру, почти прислонилась к его боку и строго отчеканила:

- Я ручаюсь за него, Шайр. Другого выхода у нас сейчас нет. Вальтер сможет дать нам хоть немного времени.

Мужчина некоторое время смотрел мне в глаза, я с непоколебимой решимостью выдержала его взгляд, и тогда наш лидер сдался:

- Хорошо, красотка, будь по твоему. Мне не нравится эта идея. И… - даркти взглянул на Вальтера, голос его стал тише и более угрожающим: - Попробуешь нас подставить и я найду способ превратить твою жизнь в кошмар!

На это заявление атэльпат отреагировал на редкость спокойно и отчужденно. Они лишь кивнул и неспешно направился к спуску в подвал.

На других повстанцев Вальтер даже не взглянул, сразу подошел к Наодиму, присел рядом с ним и стянул вторую перчатку с руки.

- Погоди, - я коснулась локтя мужчины, останавливая его. Серо-зеленые глаза метнулись к моему лицу, преданно ожидая моей реплики. Под этим взглядом вновь почувствовала себя неловко, но все же спросила: - Если ты сейчас вмешаешься в его память, то другой атэльпат сможет это понять?

- Сможет, - честно кивнул Вальтер. - При должном уровне подготовки, даже сможет восстановить картину, которая была изначально. Но для этого им надо будет понять, что с осведомителем что-то не так и выяснить что именно. В Тенире атэльпатов уничтожали, а значит среди повстанцев даркти со способностями нет, оттого участие ведьмака заподозрят не сразу. У нас будет достаточно времени.

Я задумчиво закусила губу, но все же отпустила руку Вальтера. Он посмотрел на мои пальцы с какой-то грустью, затем вновь повернулся к предателю. Напротив устроился Шайр и скомандовал:

- Первым делом узнай какие наши точки сбора знает эта крыса и есть ли у него подельники.

Атэльпат молча кивнул, прикрыл глаза и положил одну руку на лоб Наодима. Я не сразу поняла, что вторую руку он освободил от ткани для того, чтобы иметь возможность защититься, если вдруг кто-то из окружающих его даркти решит напасть в тот момент, когда Вальтер погрузится в сознание Наодима. Окинув взглядом подвал, я столкнулась с напряженным и осуждающим взглядом Джима, он крутил в руках пистолет, но целиться больше не пробовал. Шайр и остальные тоже замерли, следя за каждым движением Вальтера.

Наконец, ведьмак распахнул глаза и отнял руку ото лба даркти. Мгновенно оглянулся и нашел меня взглядом, будто боялся, что я сбегу или растаю в воздухе. Только убедившись, что я даже позу не поменяла, Вальтер успокоился, повернулся к Шайру и начал:

- Слушай...

Он рассказал очень много. Предводитель не смог замаскировать свой раздосадованный вид. По мере рассказа атэльпата, он все сильнее хмурился и ниже склонял голову. Наодим знал достаточно, выдавал информацию жандармам дозировано, а они использовали ее не сразу, а с задержкой, чтобы дать возможность своему осведомителю избегать подозрений и собирать больше информации. Наодим действительно тянул время, не выдавая главные козыри потому что… хотел вытащить из всей этой истории меня. Кроме этого мужчине следовало узнать информацию и о других группировках повстанцев, которые были ещё в нескольких городах и селениях на территории бывшего королевства.

- Ты сможешь стереть некоторые адреса и имена? - спросил Шайр, глядя на Вальтера без прежней ненависти, а с каким-то тупым отчаянием. Ведьмак задумчиво помолчал и ответил:

- Могу, но это вызовет у него вопросы. Наш разум устроен намного сложнее, чем записная книжка. Если я просто выдерну один листок с информацией, то все равно останется слишком много следов, множество дорожек ведущих к воспоминанию, вместо которого образовалась темнота. Таким образом он или жандармы быстрее смогут понять, что с ним работал атэльпат.

Шайр фыркнул и отвернулся, прикидывая как стоит поступить. Джим и двое повстанцев поникли и смотрели в пол, понимая, что у жандармов есть слишком много информации на них. А если представить, что таких даркти, как Наодим несколько, просто они друг о друге не знают? Картина складывалась удручающая. Даже в моем сердце поселилось тяжелое тягучее ощущение проигрыша и близкого конца.

Не за тем ли пробыл в Торп первый инстигатор? Чтобы, наконец, все завершить. Дожать Наодима, узнать последние крохи информации, и положить конец сопротивлению неугомонных тенирийцев.

- Почему жандармы не проверяли его с помощью вашей силы, ведьмак? - недружелюбно поинтересовался Шайр. Вальтер поднялся на ноги, отряхнул свое пальто:

- К такому методу стараются прибегать редко или в самых опасных случаях. Вас таковым не считали. Ограничения атэльпатов связаны с тем, что лакети опасаются этих способностей, потому стараются искусственно ограничивать нас в использовании дара.

- И тебе нравится такая жизнь? - Шайр резко выпрямился и взглянул собеседнику в лицо: - Под гнетом имперских хищников? Зверей, которым чужды нормальные чувства. Устраивает тирания Верлы? Или существование под постоянной отчетностью?

Я рефлекторно придвинулась ближе к ведьмаку, положила руку ему на плечо, желая показать, что я рядом. Вальтер, впрочем, встретил взгляд Шайра с достоинством, ответил негромко:

- В Латиции таким, как я, хотя бы просто разрешают жить, а не убивают лишь за то, что я родился с ведьмачьей особенностью.

После полученного ответа Шайр заткнулся. Сцепил зубы и отвел взгляд, а ведьмак повернулся ко мне. Его бледные губы тронула легкая улыбка:

- Я сотру воспоминания Наодима о сегодняшнем вечере. Внушу ему, что он шел к вам, но передумал. Есть место поблизости куда он мог направиться?

- Да, есть, - идея пришла в голову достаточно быстро. - Тут недалеко бордель.

Глаза Вальтера удивленно расширились, а потом он вдруг резко отвернулся и кивнул. Следующий вопрос прозвучал глухо:

- Ладно, мы сможем его туда отвезти?

Глава 17

Шайр с подельниками остался в доме. Они решили дождаться, когда мы уедем, лишь после этого отправиться в путь.

Вальтер вышел на улицу, чтобы нанять экипаж, и почти бесшумно скрылся в ночной темноте.

- Что у тебя с ним? - хмуро и тихо спросил Шайр, стоя рядом с окном на первом этаже особняка. Окружающие дома смотрели на нас черными оконными прямоугольниками. Кажется, соседи спали.

- Не знаю, - ответила честно, скрестив руки на груди.

- Отлично, - хмыкнул даркти, вперив в меня внимательный взгляд. - Знаешь, красотка, а ведь моя чуйка насчет Наодима меня не подвела.

Я вздрогнула и опустила голову, изучив древесный рисунок на паркете. Переступила с ноги на ногу, чувствуя новый укол грусти и отчего-то вины, будто я могла быть виновата в предательстве друга. Мне не были ясны его мотивы, но я так и не нашла в себе сил возненавидеть его.

- И что тебе говорит чуйка насчет Вальтера?

- Вальтера, - Шайр повторил имя атэльпата с пренебрежительной интонацией, словно передразнивал меня. Он отвернулся, глянув в окно на мрачную улицу, освещенную лишь двумя рыжими фонарями, и вздохнул: - Не совсем понимаю. Он… странный. Мне ясен его мотив сейчас - ведьмак желает тебя, но что он будет делать дальше? Знаешь, Хелена, я сумел стать одним из лидеров повстанцев именно потому что умею хорошо разбираться в мотивах даркти, будь иначе и попался бы уже пару лет назад, а потом украсил бы своей кровью брусчатку Лунной площади. Но с этим ведьмаком что-то не так, и я не могу понять зависит ли это от его способностей или нет.

- Он чем-то похож на нас, - обронила очень тихо и поджала губы.

- Не похож, - окрысился Шайр. - Он примкнул к тем, кто уничтожил его страну, а теперь сам служит имперцам.

- Он был один, - возразила я. - Всю жизнь скрывался от властей собственной страны, чтобы просто выжить. На территории их королевства не оставили возможности для создания ополчения. Что он должен был сделать? В одиночку броситься против армии?

- Ну уж точно не создавать для Верлы приборы вроде Атэлонитра, - буркнул Шайр, идя на попятную. - Кстати, ты говорила, что большей частью именно он работает над прибором? Так заставь его отдать Атэлонитр тебе.

Я задумчиво осмотрела профиль мужчины, затем кивнула. Он точно уловил мое движение, а если нет, то догадался. Мы все еще были в одной лодке, из которой я не собиралась выбираться. Шайр - наш капитан, он пойдет ко дну с собственным судном, а я собиралась при этом стоять рядом.

К калитке неспешно подъехал экипаж. Из него выскочил Вальтер и направился к двери в особняк.

- Удачи, красотка. И до встречи!

Шайр легонько хлопнул меня по плечу и направился в подвал. Наодим сидел в коридоре, прислонившись спиной к стене и положив голову на грудь.

- Готовы? - спросил с порога атэльпат. Его голос отозвался тягучим сладким медом, который пролился на сердце. Даже показалось, что ведьмак умудрился как-то заколдовать меня, что даже в такой ситуации, я первым делом непроизвольно улыбнулась, лишь потом ответила утвердительно.

Вальтер подошел к Наодиму, опустился рядом с ним на корточки, коснулся кончиками пальцев лба мужчины. Когда его тело зашевелилось, я даже вздрогнула и отступила назад. Движения были неестественными, слишком резкими и отрывистыми, словно неумелый кукловод дергал за нитки деревянную фигурку. В полумраке холла эта картина смотрелась пугающе.

Наодим выровнялся и открыл глаза, смотря в пустоту. Вальтер отнял пальцы от его лба и распахнул входную дверь. Деревянная кукла, в которую обратился мой старый друг, двинулась вперед, направляясь к экипажу. Увидев мужчину, даже лошади подозрительно зафыркали.

Вальтер протянул мне руку:

- Прошу, леди Хелена.

Я вложила в его ладонь свою, ощущая мягкость плотной перчатки.

- Я не леди, - вздохнула тихо, шагая во власть ночной прохлады. - Я всего лишь сирота и…

- У всех есть прошлое, леди Хелена, - нежно перебил меня Вальтер, он словно погладил меня своим голосом, призывая успокоить мысли. - Но не стоит жить в нем. Я вижу в вас благородную леди, потому нет смысла отрицать это.

- Это видите только вы, - грустно улыбнулась, совсем опустив голову.

- Не только, - возразил мужчина. - Это видят все вокруг вас. Просто некоторые решают, что если они сами не способны добраться до вашего уровня, то должны опустить вас, принизить, указать место, и лишь таким образом сравнять статусы.

- Вальтер, - я почти простонала его имя от отчаяния. - Я аферистка и лишь играю роль графини.

Даркти помог мне забраться в карету, легко вскочил следом, устроившись на лавке рядом с Наодимом, напротив меня, стукнул рукой по стенке экипажа. Я все это время избегала его взгляда. Конские копыта застучали по дороге, а молчание затягивалось, лишь тогда я рискнула все же поднять голову. Вальтер улыбался. Он присмотрелся к моему лицу и спросил:

- А кто в этом мире не играет? Даркти и лакети. Аристократы и простолюдины. Кто из них настоящий? Ведь в сущности мы просто придумали социальные роли, придумали страны и войны, деньги и власть. Каждый примеряет на себя понравившуюся роль. Просто одни делают выбор смириться с тем, что досталось от рождения, другие - желают изменить ход истории. И каждый из нас главный герой собственного романа. Вы в любой момент можете сменить роль, леди Хелена. Я встретил вас графиней, и пока вы не решите быть кем-то другим, я буду обращаться к вам как к леди.

Я озадаченно смотрела на собеседника. В его словах была правда. Ярлыки, что висятна окружающих, нас заставляет крепить общество. Сейчас у меня бумажка с секретом: на ее лицевой стороне написано «графиня Хелена Поливерн, вдова», а на тыльной, тщательно скрываемой, выведено «сирота Лилли, аферистка с прозвищем Красотка, осведомительница повстанцев».

- Но я ведь не могу стать лакети? - Все же тихо запротестовала, не желая так легко смиряться с доводами Вальтера: - Или атэльпатом.

Он задумался всего на минуту, затем пожал плечами:

- Думаю, это лишь вопрос времени. Когда-то даркти не знали как лечить оспу и от нее умирали целые города. А ещё раньше - лакети вообще не существовали в нашем мире. Потому, я склонен думать, что через несколько десятилетий, или, может, веков, мы найдем способ вживлять или удалять способности атэльпатов по своему желанию. Ведь уже сейчас ведьмаки Латиции прогнозируют, что вскоре небеса наполнят летающие машины для перевозок обычных граждан, а совсем недавно железная дорога была величайшим чудом.

Вальтер смотрел открыто, было что-то в его серо-зеленых глазах чистое и невинное, словно я говорила с ребенком, но в то же время в них присутствовала мудрость и острый ум. Мне захотелось его коснуться, первой податься вперед и почувствовать теплоту кожи, которую я не успела забыть после нашего поцелуя. Это желание взялось из ниоткуда, и поселилось в теле отчаянной истомой, словно последнее желание преступника, приговоренного к казни. Но я сумела усидеть на месте, даже не пошевелилась, а взамен спросила:

- Какую роль играете вы, сэр Вальтер?

- Я думал, что помощника гениального атэльпата Румуса Лазари, - грустно выдохнул мужчина. Я ощутила легкий укол вины от его слов, будто он только что пожертвовал своей нормальной жизнью, чтобы спасти меня. Хотя у него все еще оставался шанс сдать меня жандармам, а самому сказать, что лишь пытался втереться в доверие и выведать информацию. Но об этом я ничего не сказала, глянула в окно на темную улицу и призналась:

- Румус не кажется мне гением. Он повеса и хитрец.

Вальтер посмотрел на меня так, словно я посмела осквернить статую Святого Флоренсо на глазах у имперца.

- Он столько всего изобрел, - попытался воззвать к голосу разума даркти, но я была непреклонна:

- А кто докажет, что это изобрел он?

Мужчина моргнул, словно даже не рассматривал такую возможность, но все же пояснил мне:

- Некоторые приборы работают только от крови создателя. Я уже рассказывал вам о подобном механизме. Если бы он их не создал, то не смог бы активировать.

Против этого аргумента у меня не нашлось что возразить. Я поджала губы и отвернулась, все ещё уверенная в своей правоте. Что-то с Румусом было не то. Я мало встречала в своей жизни ведьмаков, а тем более гениев, но шестому чувству верить привыкла. Шайр прав, без него в нашем деле не выжить.

Экипаж остановился у заведения, над порогом которого висела тусклая красная лампа. Наодим все так же неповоротливо выбрался из кареты, следом спрыгнул ведьмак и подал мне руку.

Выскочившие на порог девицы кинулись на шею Наодиму. Я даже испугалась, что они собьют его с ног, но мужчина устоял. Одна из дам полусвета протянула руку и к Вальтеру, но я негромко кашлянула, обращая на себя внимание.

- Хелена? - удивилась девушка, узнав меня во мраке.

- Ваш гость вон там, - я строго кивнула на Наодима, которого уже затаскивали в помещение. Затем протянула работнице публичного дома деньги и наставительно произнесла: - Кроме него сегодня к вам больше никто не приходил.

- Хорошо, - кивнула девушка, но перед тем как вернуться в дом, взглянула на Вальтера и подмигнула ему, томно выдохнув: - Буду ждать в следующий раз, красавчик.

Я фыркнула, считая выше своего достоинства реагировать на подобные выходки, и отвернулась. Вальтер демонстративно смотрел в сторону, будто даже не заметил подходившую к нам девицу.

Глава 18

Смотрела на ведьмака и совсем не знала, что должна сейчас сказать. Мне следовало бы попросить его уехать домой? Или вернуться со мной в особняк принадлежавший графу Поливерн? Попросить его молчать или…

- Леди Хелена, прошу вас, - тихий голос опередил мое намерение заговорить и спугнул вялые мысли. - Прекратите бороться. Империя сильнее, они не отступят и уничтожат всех повстанцев.

Вальтер все так же смотрел в сторону, говорил негромко, но уверено. Между слов вилась обнаженная жалость. Горечь сочилась как мед из сот, заставив меня стиснуть зубы и тоже отвернуться. Шею сдавила костлявая рука безысходности.

Я знала, что этот даркти прав. Всегда знала. Латиция сильна, лакети, правящие ею - хищники, что не привыкли размыкать челюсти, если уже сомкнули их на горле добычи. Никогда я не была настолько глупа, чтобы безоговорочно верить в победу повстанцев. Хоть такие энтузиасты и были в наших рядах, но подобные мне, просто не собирались сдаваться живыми, не желали облегчить учесть захватчиков, позволив им спокойно жить.

- Все эти диверсии, - Вальтер говорил через силу, будто и сам переживал боль. Не только за Тенир, но и за свою уничтоженную родину. - Ни к чему не приведут. У имперцев лишь кончится терпение.

- И что же? - вскинулась, забыв где мы находимся. - Предлагаете нам покорно склонить головы? Принять поражение и вознести почести победителям? Как это сделали вы?

Мужчина молчал, а я прикусила язык. Успела пожалеть о вырвавшейся фразе в ту же секунду, в которую она слетела с языка. Много лет я училась держать язык за зубами и упражнялась в умении говорить лишь то, что стоит сказать, а в остальном молчать или врать, но… рядом с Вальтером я словно становилась прежней собой. Той маленькой бунтаркой Лилли, которая сбегала с теологических уроков и мчалась на пляж, собирала ракушки и мечтала о том, что когда-нибудь отправится за океан. Та девочка, что иногда являлась мне в снах, но больше не отражалась в зеркале, не умела держать мнение при себе, но для графини Хелены Поливерн это могло стать фатальной ошибкой. Последней оплошностью в жизни.

- Простите, я не то…

- Ничего, Хелена, - перебил мои сбивчивые извинения Вальтер. Подняв голову, столкнулась с его теплым понимающим взглядом. Ведьмак совсем не злился, он словно разделял мои эмоции. - Знаю, как это выглядит. Я должен так же как вы ненавидеть имперцев, но я почему-то с ними. Состою на учете, работаю на их самого известного атэльпата. Но я делаю это не потому что возлюбил Латицию, а потому что знаю как могу изменить империю изнутри, чтобы не допустить других разрушительных войн.

- Атэлонитр? - предположила я, смотря на собеседника грустным взглядом. Неужели он правда думает, что сможет использовать его во благо?

Кажется, мысль слишком явно отразилась на моем лице, потому что Вальтер улыбнулся:

- Я не настолько наивен, как может показаться. Да, я говорю об Атэлонитре и будущих моих работах.

- Не наивен? Но как можно по другому назвать даркти, который готов подарить такой опасный прибор императору?

- Дело в том, что дарить я его не готов, - собеседник все так же загадочно улыбался. Я с трудом заставила себя отвести взгляд от его губ и сосредоточиться на глазах. Ничего не успела сказать, когда Вальтер огорошил меня: - В моих чертежах есть несколько ошибок, которые я допустил намеренно. Румус не вникал в мою работу, а оттого я решил перестраховаться. Скоро я завершу прибор, но передам настоящие расчеты только тогда, когда буду уверен в том, что Атэлонитр используют так, как это задумывал я.

- Они не согласятся на такое… - прошептала, осознавая, что действительно недооценила ведьмака. Он казался мне слишком отстраненным от мира, каким-то эфемерным и недосягаемым.

- Им придется. Я не позволю вытащить информацию из моей памяти и не воспроизведу ее сам, пока мои требования не будут удовлетворены.

Со стороны публичного дома послышался крик. Мы с Вальтером одновременно вздрогнули, но вдогонку сразу раздался заливистый женский смех.

Первая прохладная капля упала с неба мне на нос. Начинался дождь.

- Нам пора, - произнесла, направившись к экипажу. Вальтер поспешил за мной.

- Позвольте, - он хотел что-то сказать, но словно наткнулся на преграду и опустил взгляд. Молча открыл передо мной дверцу и подал руку.

Устроившись на диванчике, я вопросительно взглянула на мужчину, который так и не забрался в салон, а дождь тем временем быстро усиливался. По крыше уже стучали тяжелые капли.

- Что произошло, сэр? - нахмурилась, глядя как быстро намокает плащ даркти.

- Позволите проводить вас до дома? - решился, наконец, атэльпат. Поднял глаза, смотря на меня как брошенный хозяином пес.

- Конечно, - я скорее пригласительно махнула ему рукой. - Залезайте быстрее, там ведь ливень начинается!

Вальтер облегченно выдохнул и запрыгнул внутрь. Хлопнула дверь, извозчик спросил куда ехать, а потом хлестнул лошадей.

- Я могу забрать вас в Градций, - продолжил Вальтер в карете. Я взглянула на него с осуждением:

- Мое место здесь.

- Вы здесь погибнете.

- Значит, так суждено. Благодарю вас, сэр Вальтер, вы сегодня спасли не только меня, но… Вам лучше будет уехать и забыть меня. Куда бы я не отправилась, меня найдут и будут судить, как только вскроются имена всех повстанцев. Поверьте, я сотворила много всего нехорошего…

- Мы все совершаем плохие поступки, - рьяно перебил мою тихую монотонную речь Вальтер. Он подался вперед и мне показалось, что он вот-вот протянет руку, чтобы коснуться меня, но мужчина сдержался: - Я смогу вас спрятать, леди. Смогу заставить всех забыть о вас. Я позабочусь о вас и…

- Я не стою того, чтобы вы рисковали собой ради меня, - упрямо качнула головой и прикусила губу. Серо-зеленые глаза наполнились протестом, но я лишь жестом показала молчать, и продолжила: - Для себя я уже давно все решила, сэр Вальтер. Я останусь в Торпе, я буду помогать тем, кто мне доверяет.

- Прибыли, - недовольно окликнул нас возничий. За окнами кареты шумел ливень.

Ательпат пару секунд смотрел мне в глаза, затем быстро выскочил из экипажа и скинул свой плащ. Не успела я удивиться этому, как мужчина укрыл им меня, имитируя зонт, который я в спешке не догадалась взять.

Скрываясь под тканью, пришлось почти бегом добраться до веранды. На ней, спрятавшись под крышей, мы остановились друг напротив друга. Несколько минут просто молчали, не зная, что стоит говорить.

- Хотите зайти, сэр Вальтер? - неожиданно даже для самой себя я поддалась минутной слабости. Слова унес налетевший ветерок или смыл шелестящий ливень. Атэльпат осматривал меня с легкой тоской:

- Разве прилично заходить к одинокой даме в такое время?

Я внимательно осмотрелась по сторонам, понимая, что от глаз соседей нас скрывает ночная темнота и дождь. В конце улицы скрипел фонарь, а его брат-близнец начал подозрительно мигать, будто подавал в темноте кому-то знаки.

- Вам прекрасно известно, что к этой леди по ночам часто заходят мужчины, - вздохнула, уже не скрываясь. Стихия надежно укрыла нас ото всех, отгородила, позволив остаться наедине даже вне дома.

Вальтер обиженно поджал губы, оглянулся на дорогу, где несколько минут назад стоял экипаж, и вдруг решил:

- Я зайду, леди Хелена. Но лишь потому что готов жениться на вас в любой момент.

На подобное признание я даже не нашла что ответить. Просто развернулась, отперла дверь и зашла в холл.

Беглый взгляд в сторону подвала подсказал: Шайр и его подельники покинули дом.

Глава 19

По привычке зажгла свечи. Электрические лампы всегда нервировали меня едва слышным писком и слишком ярким светом. Вальтер повесил свой плащ, потянулся за моей накидкой. Я сняла ее, забыв, что внизу лишь халат. Для меня в этом не было чего-то необычного, но атэльпат тут же отвел глаза. Пришлось отлучиться на второй этаж, чтобы надеть простое платье. Когда я вернулась в гостиную, Вальтер стоял у окна и смотрел на стекающие по стеклу капли. Я остановилась, обводя его фигуру задумчивым взглядом.

Подумалось, что все в моей жизни могло случиться иначе. Если бы Тенир выстоял я могла бы жить совершенно иначе. Не было бы повстанцев, я не стала бы пробираться в высшее общество, не соблазнила бы приехавшего в Торп графа. Не было бы ни подделок документов, ни моих махинаций с чужими банковскими счетами. Я могла бы встретить мужчину, который полюбил бы меня, могла создать семью и…

Тогда я бы точно не встретила Вальтера. Не узнала бы, что существует в этом мире мужчина, способный принять меня такой, какая я есть, со всеми пороками, и рискнуть ради меня всем.

- Я готов умолять вас, Хелена, - произнёс ведьмак, не оборачиваясь. Сердце в груди отозвалось ноющей протяжной болью. Зачем он это делает? - Закончите с этим. Если я вам не нравлюсь, то позвольте хотя бы вывезти вас из Торпа. Я могу помочь вам покинуть Латицию. Обещаю, что не буду претендовать ни на что больше. Просто разрешите вам помочь. Я не смогу простить себя, если вы погибнете.

Вальтер склонил голову и замолчал. Я пыталась выдавить из себя хоть слово, но, кажется, забыла их все. Возможно, сейчас они просто не были уместны.

Пересилив свалившееся на тело оцепенение, сделала шаг вперед, затем еще один. Рука легка на плечо мужчины. Он вздрогнул и повернулся ко мне, посмотрел с удивлением и надеждой.

- Послушайте, Хелена…

- Не стоит, - я тихо перебила его, продолжила шепотом: - Вы вскоре покинете Торп и очень быстро меня забудете. Это не любовь, Вальтер, вы знаете меня всего пару дней…

- Нет, я знаю вас намного дольше, - запальчиво сказал даркти. - С того самого дня, когда увидел вас в видении, а потом встретил, я пытался искать о вас информацию. Следил за вами. Простите, Хелена, это звучит ужасно, но я видел многое из вашего прошлого. Мои слова не пустой звук, я готов доказать, что мои чувства сильны и…

- Вальтер!

Мужчина осекся и сник. Я поджала губы, глядя на его лицо. В свете свечи тонкие приятные черты заострились, щеки казались впалыми, синяки под глазами выделялись четче.

Мне не нужно было быть ведьмой, чтобы ощутить его отчаяние. Печаль даркти, который никогда не знал любви и принятия. Он утратил семью из-за собственных способностей, лишь оттого, что родился атэльпатом. Он пережил войну и вынужден был стать на службу к захватчикам или умереть.

Почему же он вдруг так уцепился за меня?

И почему мне не хочется, чтобы он меня отпускал? Почему каждое слово о нашей скорой разлуке приходится вырывать из себя с такими усилиями, будто сорняк, который пустил корни слишком глубоко в почву?

Так как смотрел на меня Вальтер, не смотрел раньше ни один мужчина. Не было ни в одном взгляде столько тепла и желания защитить. За столько времени с повстанцами, я сжилась с мыслью, что в конечном итоге я остаюсь сама за себя. Но именно сейчас с Вальтером, я ощущала, что этот даркти на моей стороне, что он встанет рядом, а при необходимости бездумно закроет меня собой.

Произошедшее дальше случилось настолько естественно, что я даже не поняла в какой момент потянулась вперед. Страх перед ведьмаком вдруг отошел на задний план, а потом исчез и вовсе. Наша кожа соприкоснулась, мои губы нашли его. Вальтер удивленно замер, а я аккуратно обвила его шею руками. Легкие заполнил мужской аромат, глаза закрылись, когда Вальтер ответил на поцелуй. Нежно, с опаской, будто боялся, что происходящее может прекратиться в любой момент. Но с каждым мгновением он становился все увереннее и настойчивее. Его руки скользили по ткани платья, словно он старался запомнить изгибы моего тела, дыхание сбилось, а по спине прошлась легкая дрожь, которая передалась и мне. Тело наполняла тяжесть мучительной неги, все внутри требовало стать еще ближе к этому даркти. Завладеть им полностью, стать единым хотя бы на эту дождливую сказочную ночь. Я упивалась поцелуем и прикосновениями, будто это был мой последний шанс получить кусочек тепла и счастья накануне собственной казни. Если бы у меня спросили, что я хочу на последний ужин в ожидании исполнения смертного приговора, я бы загадала этот поцелуй.

Пламя свечей дрогнуло, испуганное полетевшим на пол пиджаком. Мои пальцы ловко расстегивали мужские пуговицы. Когда ладонь легла на мужскую грудь, а потом медленно двинулась к подтянутому животу, с губ Вальтера сорвался тихий стон.

За окнами шумел дождь, крупные капли стучали в стекла. Один из фонарей на улице все же потух, а в моей гостиной догорали свечи. К утру не останется и этих восковых свидетелей, никто не сможет рассказать о том, как я теряла голову в объятиях Вальтера. Моего мужчины, в руках которого я раз за разом чувствовала себя спичкой, что вспыхивала вожделением и сгорала в страсти. Хотелось напиться его нежностью и неистовым пылом, доводящим до исступления.

Рассвет мы встретили на диване. Я положила голову на мерно вздымающуюся и опадающую грудь, вырисовывая пальчиком на животе Вальтера кривые линии.

- Я не хочу уезжать без тебя, Лилли, - прошептал Вальтер. Я вздрогнула и подняла на него взгляд. Мужчина крепко обнимал меня одной рукой, словно правда не желал отпускать. В этих объятиях было надежно и очень спокойно, я бы все отдала лишь бы мир за окнами исчез, рассыпался прахом, навсегда оставив меня с этим мужчиной. Но больше меня поразил не теплый взгляд, а…

- Не называй меня так при других, - попросила тихо, хотя на самом деле хотелось сказать: «Назови меня ещё раз по имени, я так давно не слышала его от других».

Вот только я забыла к кому сейчас доверчиво прильнула. Вальтер улыбнулся и произнёс:

- Моя Лилли.

Два слова коснулись ушей, как мог самый дорогой шелк упасть на кожу, обнимая нежностью. Эта картина была слишком нереальной. Ей не было места в моей теперешней жизни. Не должно было в ней быть ни этого зеленоглазого взгляда, которым атэльпат смотрел на меня как на самое дорогое существо, ни прикосновений, ни моих чувств, что требовали отдать всю себя без остатка моему Вальтеру…

И все это разбилось в одно мгновение.

Громкий стук в дверь заставил нас одновременно вздрогнуть и резко сесть на кровати. Голос, раздавшийся из-за двери, был мне знаком и не предвещал ничего хорошего.

- Графиня Хелена Поливерн, откройте! - потребовал первый инстигатор Латиции.

Глава 20

- Скорее, Вальтер, на второй этаж! - зашипела я, подхватываясь на ноги. Принялась поспешно натягивать платье.

- Это Марк Таро, - прошептал атэльпат, застегивая рубашку. - Я никуда не пойду. В случае опасности, я смогу обеспечить тебе…

- Нет! - я обернулась и решительно взглянула в глаза мужчине: - Сейчас ты должен подняться на второй этаж и затаиться там. Инстигатор пришел не один, и даже будь ты хоть самым лучшим атэльпатом Латиции, ты не сможешь справиться со всеми. Потому ступай наверх, а я постараюсь выпроводить герцога.

- Графиня Поливерн! - стук в дверь повторился.

- Давай сбежим сейчас, - Вальтер кинул взгляд в сторону коридора, затем подался вперед, схватил меня и прижал к себе, с мольбой заглядывая в глаза: - Не открывай им, давай уйдем через задний двор. Я знаю, что там есть секретный лаз и…

- Герцог Таро - лакети, - напомнила я. Мысли уже успели прийти в равновесие, по телу разлился привычный холод и свинцовая решимость. - Он хищник и прекрасно слышит, что в доме кто-то есть. Если мы попробуем бежать, нас быстро словят. Потому стоит действовать аккуратнее.

Легко выбралась из хватки атэльпата, и его руки безвольно обвисли. Закусила губу, глядя в потухшие глаза Вальтера. Словно сейчас он сам передавал меня палачам. Ступила навстречу, поднялась на носочки и коснулась его губ своими. Затем подтолкнула мужчину к лестнице:

- Все будет хорошо. Подожди меня наверху.

После этого резко развернулась, не оставляя себе шанса передумать и дать слабину, крикнула в сторону холла:

- Иду, лорд инстигатор!

Марк Таро осмотрел меня внимательным взглядом зеленых глаз, затем заглянул мне за спину. Во дворе бродили жандармы - верные псы короны. Они внимательно осматривали внешнюю часть дома и небольшой садик. Я внутренне похолодела, понимая, что в этот раз мне достанется слишком много внимания.

Меня все же подозревают?

Наодим решился меня сдать?

Но если так, то почему герцог стучал, а не сломал дверь?

- Добрый день, леди, - сдержанно поздоровался первый инстигатор. Его красивое лицо было сосредоточенным и серьезным.

- Добрый, - ответила растерянно, осматривая рыскающих по двору даркти. Поинтересовалась самым невинным тоном: - Что-то случилось? Вы прибыли так рано.

- Случилось, - кивнул герцог. Я посмотрела на него, ожидая продолжения речи. Скажет ли он сейчас что-то обличающее?

Краем глаза заметила, что двое жандармов направились на задний двор. Несколько раз за прошедшие годы псы шныряли по моему участку, но никогда раньше они не делали это столь внимательно. Что мне стоит сказать, если они обнаружат тайный лаз в заборе?

Едва смогла удержать фокус внимания на лакети, растерянно улыбаясь. Запоздало вспомнила о том, что девушкам даркти принято падать в обморок при виде мужественной эталонной внешности мужчин лакети, и задумалась о том, что это был бы неплохой вариант.

- Кто кроме вас находится в доме? - осведомился герцог. Дыхание на мгновение перехватило, но все же я слабо выдохнула:

- Я одна, лорд. А что случилось?

Лакети склонил голову набок и хищно прищурился.

«Не поверил» - пришло обреченное осознание. Хотя, наверное, сейчас я так сильно нервничала, что даже опыт не позволил мне скрыть истинные чувства. Слишком плохо, Хелена! Ты должна хорошо сыграть хотя бы ради Вальтера!

Подобравшись, я облизнула губы, кокетливо отвела взгляд и провела рукой по оголенной шее:

- Лорд Марк, прошу вас, объясните мне причину вашего столь раннего визита. Я переживаю о том, что могут подумать обо мне соседи. Все же на территории особняка одинокой графини сейчас слишком много мужчин.

Взглянула на герцога из-под ресниц, уловив знакомый блеск в его глазах.

«Не так уж отличаются хищники от даркти, - подумалось мне. - И тем и другим не чужды игры».

- Вчера вы покинули званый ужин в компании виконта Ганса Бурдинса. Свидетели видели как вы садились с ним в карету.

- Да, это так, - я согнала с губ улыбку и нахмурилась, будто пыталась вспомнить внешность виконта. - Милый молодой даркти. Он показался мне достаточно обходительным, но слишком юным, - мой взгляд скользнул по идеальному костюму Марка, затем скорее вернулся к лицу: - Мне больше нравятся мужчины постарше.

- Это был один из повстанцев, - припечатал лакети, ловя каждую мою эмоцию.

К его несчастью я уже пришла в себя и сумела совладать с чувствами. Неловко шагнула назад, будто покачнулась, ошеломлённо воззрилась на инстигатора, в миг с меня слетела вся напусканая томность.

- Виконт повстанец? Неужели аристократы сотрудничают с преступниками?

- Нет, - мне показалось, что Таро немного расслабился. Он скрестил руки на груди и вздохнул: - Настоящий виконт Бурдинс мертв. Нам сообщили об этом только сегодня. Под его обликом на званый ужин проник самозванец. Только Флоренсо ведает, что он затевал.

- Настоящий повстанец, - я вскинула руку к лицу, пошарила глазами по полу, и пробормотала: - Ткеши… я даже не могла подумать. Ваша Светлость, я даже не помню о чем мы говорили в карете. Право, я была измотана за день, если вы хотите узнать, что… о, Флоренсо…

Имя божества я почти простонала, закинула голову назад и прикрыла глаза рукой. Затем спохватилась:

- Ведь он мог убить меня? Как вы допустили подобное? Кстати, его уже поймали?

Герцог Таро внимательно следил за моей игрой. Я точно знала - сейчас придраться не к чему. Но смогут ли ему помочь чувства хищника? Судя по всему, какое-то звериное шестое чувство подсказывало инстигатору что в этом деле что-то нечисто, но пока он не мог найти ни одного подтверждения.

- Нет, не поймали, - спокойно сообщил герцог и дернул губой.

Скорее всего он принимает этот факт слишком близко к сердцу, как болезненный удар по своему самолюбию. Повстанец сидел прямо перед носом первого инстигатора Латиции, а он лишь перемолвился с ним двумя словами и прошел мимо. Интересно, как бы скривился Марк, если бы узнал, что преступников на званом ужине было целых двое?

Лакети без приглашения сделал шаг вперед, переступая порог. Вновь осмотрелся, а потом вперил в меня испытывающий взгляд:

- Вы последняя, кто видел даркти, который выдавал себя за покойного виконта. Потому я пришел к вам. Теперь повторяю вопрос, леди Хелена, кто ещё находится в доме?

- Никого, - прошептала, глядя в глаза лакети. Слишком уж пугал вертикальный зрачок, особенно, когда мужчина находился настолько близко. Губы инстигатора медленно разъехались в зловещей усмешке:

- Вы не понимаете кому врете, леди Хелена. Я прекрасно слышу, что в доме находится кто-то ещё.

Мысли судорожно заметались в голове, прикидывая удастся ли мне вновь скинуть все на крыс, или же…

- Доброе утро, лорд первый инстигатор, - опередил меня голос Вальтера. Вздрогнув, я обернулась к вышедшему в коридор ведьмаку. Он склонил голову перед опешившим герцогом.

- Вы…

- Вальтер Форст, атэльпат. Я помощник Румуса Лазари. Извините, Ваша Светлость, что не показался сразу же. Связь со мной может пагубно сказаться на репутации герцогини. Тем более, что вскоре я покину Торп. А я бы не хотел доставить леди неприятности. Уповаю на то, что вы не станете разглашать об увиденном.

Вальтер поднял голову и вопросительно взглянул на герцога. Тот быстро пришел в себя. Кажется, он действительно ожидал увидеть в моем доме повстанца. Но его подозрение не оправдалось. Марк обернулся ко мне, хмыкнул:

- Мне не сделает чести испорченная репутация графини, - он вновь посмотрел на ведьмака, заметив: - Вчера мне показалось, что ваш мастер отчаянно желал внимания леди Хелены.

- Я не вправе запретить ему желать, - степенно кивнул Вальтер. Марк улыбнулся откровеннее:

- Забавно. Ученик превзошел учителя. Стоит внимательнее следить за вашей карьерой, сэр Вальтер.

- Я буду польщен вашим вниманием, - ведьмак держался все так же сдержанно и спокойно. Будто попадал в подобные ситуации не один раз.

Герцог Таро несколько минут размышлял, глядя на Вальтера, затем вновь повернулся ко мне:

- Мы можем осмотреть дом?

- Конечно, Ваша Светлость, - я склонила голову и шагнула ближе к атэльпату. Показалось, что вокруг бушует холодная вьюга и лишь рядом с Вальтером спокойно и тепло, потому я постаралась укрыться подле него.

В дом вошли трое жандармов, быстро рассредоточились по дому.

- Как продвигаются дела с Атэлонитром? - задал вопрос Марк, пока ожидал окончания обыска. Мне пришлось сцепить руки в замок, чтобы хоть как-то унять дрожь. Вальтер был спокоен:

- Все по плану. Прибор будет готов к демонстрации в столице.

- Вы будете представлять его вместе с Румусом? - уточнил Таро. - Раньше Лазари не пускал на сцену помощников.

- Меня пустить придется, - с легкой улыбкой сообщил Вальтер.

- Самоуверенно. Мне нравится эта черта характера, она лучше робости, - хмыкнул инстигатор. - Что ж, вам следует постараться и в работе и в выступлении. Слухами об этом изобретении Румуса уже полнится не только столица. Аристократы очень ждут возможности испробовать Атэлонитр в деле. Боюсь, если вы потерпите неудачу, то император может разгневаться и сослать вас в Торп навсегда.

- Не вижу в этом ничего плохого, - пожал плечами Вальтер. - Я не собираюсь никого подводить, но от жизни в этом городе не отказался бы.

- Вы еще слишком молоды и романтичны, сэр. Когда-то и я был таким, но Румус вряд ли обрадовался бы перспективе провести оставшуюся часть жизни в Торпе.

- Возможно, - уклончиво сказал ведьмак. Мне показалось, что каждый остался при своем мнении. Псы быстро вернулись в холл и отчитались:

- В доме больше никого нет. Ничего подозрительного не обнаружили.

Герцог Таро поджал губы, ещё раз медленно обвел помещение взглядом, затем кивнул:

- Благодарю за содействие, леди Хелена. Если вспомните о том повстанце что-то важное, сообщите мне.

- Конечно, Ваша Светлость, - я поклонилась, а Марк резко развернулся и вышел прочь. Вальтер скорее закрыл за ним дверь и повернулся ко мне.

Глава 21

- Давай сбежим, - наш разговор вернулся к той же теме.

- Вальтер…

- Они подобрались чересчур близко. Инстигатор тебя подозревает. Слишком много ниточек ведут в твоем направлении, а еще есть Наодим, который в любой момент может решить открыть все карты.

- Я не могу…

- Ты молода и полна сил, Лилли, - он вновь назвал меня старым забытым именем. Эти два слога заставили меня закрыть рот и склонить голову, пока ведьмак старался подобрать нужные слова для того, чтобы я сменила решение: - Ты еще можешь прекратить борьбу. Тенир не возродится из пепла, не в ближайшем будущем точно. Повстанцы обречены на гибель, если продолжат свое дело. Спасутся лишь те, кто сумеют сбежать. Я умоляю тебя жить и готов помочь тебе скрыться. Более того, я готов бежать вместе с тобой! Куда угодно, лишь бы ты была жива.

- Но твоя работа… - я ошарашенно смотрела на атэльпата. - Атэлонитр и…

- Заберу с собой, - Вальтер подался вперед, схватил мои руки и несильно сжал, преданно заглядывая в глаза: - Или брошу все. Это только проект, одна из многих моих задумок. Но если придется променять все изобретения на одну возможность быть рядом с тобой, я это сделаю!

- Так нельзя, - слабо выдохнула, хотя внутри разливалось невероятное тепло. Хотелось сорваться с места и броситься собрать свои немногочисленные вещи, кинуть все в дорожную сумку и без оглядки бежать вместе с Вальтером. Покинуть Торп, из которого я никогда не выезжала, пересечь границу Латиции, что всегда казалась мне какой-то огромной неприступной стеной, и затеряться в огромном незнакомом мире. Но я прикрыла глаза и опустила голову: - Я не смогу бросить тех, кто верит мне.

- Лилли…

- Нет, - я резко отстранилась, убрала руки за спину. - Называй меня Хеленой, пожалуйста. И, извини, но мне нужно на верфь.

Сказав это, я быстро развернулась и побежала на второй этаж дома, чтобы переодеться.

Когда спустилась по ступеням вниз, в доме уже никого не было. Я понимала, что должна была ощутить успокоение от того, что Вальтер сдался и решил не переубеждать меня дальше, но отчего-то чувствовала совершенно иные эмоции: грусть и поглощающую изнутри пустоту, будто лишилась чего-то очень дорогого.

Поджав губы, торопливо схватила свою шляпку и выскочила за двери.

Погода была хмурой, словно соответствовала моему настроению. Вопреки этому, я шла с гордо выпрямленной спиной, мило улыбалась знакомым и ловила на себе заинтересованные мужские взгляды.

За годы прожитые в Торпе я знала его идеально, была уверена, что смогу пройти от Рыбных кварталов до района Старьевщиков с закрытыми глазами.

С приходом на эту территорию имперцев жизнь в прибрежном городке не особо изменилась. Конечно, город заметно увеличился, видоизменился, но стоило отдать Латиции должное, ее жители не стремились уничтожить самобытность Торпа. Наоборот, им словно нравилась изюминка портового городка, и они вливались в нее.

Я свернула с широкой дороги в узенький проулок, желая сократить путь, прошла под натянутыми между домами бельевыми веревками, стала нечаянной свидетельницей семейной ссоры на первом этаже, и поспешила дальше.

Вышедший мне наперерез мужчина резко затормозил. Я тоже остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Лакети шумно втянул носом воздух, словно настоящий зверь, и взглянул на меня ярко-синими глазами.

- Добрый день, леди Хелена, - вежливо поздоровался герцог Хеланд, но в его голосе мне померещилась угроза. Все же изобразила на губах неуверенную улыбку:

- Лорд Дариан? Вы напугали меня. Как вы тут оказались?

- Решил прогуляться, - пожал плечами мужчина. Он медленно обернулся ко мне, неспешно двинулся с места, обходя меня по кругу, будто волк, присматривающийся к добыче. Стоило больших усилий, чтобы устоять на месте. - Торп не похож на большинство городов империи, потому мне стало интересно как живут обычные даркти. Вас я почуял случайно, леди Хелена. - Мужчина замер передо мной, осмотрел мое платье и хмыкнул: - Вы напуганы, леди?

- Нет, простите, - скромно опустила голову и сделала шаг назад, перебирая в голове варианты ответа на этот вопрос, но правильные слова подкинул сам Дариан:

- Редко общаетесь с лакети?

- Да, - радостно уцепилась за спасительную ниточку. - Раньше я так близко обращалась лишь с леди Аникой, но она женщина и в ней не так заметно… ой, простите.

Намеренно зацепила тему, которую все лакети терпеть не могут. Хищники. Их называют так лишь за глаза. Никто в своем уме не осмелится назвать лакети зверем в Латиции. За ее пределами - да. Во многих странах на них охотятся, считают еретиками и преступниками, но не в империи. Здесь нашли свой дом все монстры нашего мира: и ведьмы, и алхимики, и хищники.

Герцог сжал челюсти и резко отвернулся, словно его заинтересовала серая стена трехэтажного домишки. Его черты лица были острыми, опасными, а в глазах за вертикальным зрачком скрывался тщательно подавленный инстинкт охотника. Мужчины этой расы отличались от даркти сильными мышцами, острыми клыками, высоким ростом. И каждая девушка-даркти в Латиции падала в обморок, если такой красавец обращал на нее внимание. Но я была тенирийкой, и мне лакети виделись жуткими, насколько бы внешность, скрывающая зверя, не была привлекательной.

- Куда вы направляетесь? - поинтересовался герцог.

- На верфь.

- Могу я составить вам компанию?

«Кто в своем уме вздумает отказать герцогу Латиции?» - пронеслось в голове, и я могла лишь порадоваться, что лакети не способны читать мысли.

- Буду этому рада, Ваша Светлость.

Мужские шаги были практически не слышны, будто рядом со мной крался огромный кот. Ради спокойствия мне пришлось вновь свернуть на более оживленную и просторную улицу.

- Вы сказали, что Торп не похож на другие города, - я взяла на себя инициативу предложить тему для беседы, пока Хеланд осматривал окрестности. - Город вам понравился или скорее наоборот?

- Портовые города всегда меня интересовали. Близость моря, возможности для торговли и размещения флота. Торп действительно интересен, но, думаю, империя сможет намного лучше распорядиться им. Мне кажется, он слишком маленький и… скучный, что ли.

- Мы просто сейчас далеко от сердца Рыбных кварталов, - пожала плечами, скрывая обиду под напускным благодушием. Мне казалось, что Торп был прекрасен в составе Тенира, и ему совершенно не нужна помощь империи.

- Там я был, - флегматично отозвался герцог. - Но даже пресловутые балконные базары не сравнятся с ярмарками в Ткации. Это один из самых известных городов Латиции, там много промышленных предприятий, но есть и место, куда раз в месяц съезжаются продавцы и покупатели со всей округи. Вот там кипит жизнь. В тот день можно купить все. Абсолютно все, леди Хелена, я не шучу. Жандармы, конечно, стараются отловить черных алхимиков или чернокнижников, но получается плохо. Многие предприятия даже дают работникам выходные, чтобы они могли поехать в Ткации. А в остальном этот городок маленький и не примечательный.

- Торпу не нужны такие варварские набеги, - с улыбкой сообщила герцогу. - На окраинах город спокоен, словно вода в бухте, а ближе к порту все более оживлен. В порту во время разгрузки прибывающих судов вообще поднимается настоящий шторм. Раньше на Лунной площади… - забывшись, я едва не сказала лишнего. Скорее замолчала и хотела уже сменить тему, но герцог заинтересованно кивнул мне:

- Что бывало на площади? - он склонил голову, ловя каждое мое движение. Под сапфировым взглядом стало неловко. - Не бойтесь, леди Хелена. Если вы ничего не замышляете против короны, вам нечего дрожать. Я не хочу навредить вам, вы мне симпатичны. У меня не было возможности пообщаться с коренными тенирийцами, потому мне все интересно, говорите.

Пришлось напомнить себе, кто я такая. Против короны я была настроена категорично, но сейчас об этом никто бы не смог догадаться. Я улыбнулась и скромно кивнула, принимая своеобразный комплимент от лакети. Что ж, если лорд желает, чтобы его развлекли, я с радостью это сделаю. Все же мой язык не зря лишен костей.

- Вы знаете, что до войны на Лунной площади ежегодно отмечался Лукасов день?

- Слышал краем уха, - лакети сдвинул брови к переносице, словно пытался вспомнить данный факт.

- Раньше существовала легенда об этом празднике. В ней говорилось о временах, когда Торп ещё даже не был городом, а всего лишь обычным селением. На него напали пираты, которые промышляли разбоем. Они забрали ценные вещи, еду, собирались похитить детей, чтобы продать их на невольничьем рынке, но вдруг увидели очень красивую девушку. У нее были прекрасные золотые волосы, чарующие карие глаза, белая как снег кожа. Девушка оказалась дочерью местного правителя. Пираты были поражены ее красотой и сказали, что готовы все вернуть взамен на красавицу. Правитель очень любил свою дочь, и не хотел ее отдавать, но даркти давили на него, вынуждая принять условия пиратов. В ночь перед тем, как пираты планировали отчаливать, к правителю пришел юноша по имени Лукас. Он предложил ему хитрый план, чтобы обмануть пиратов. На рассвете девушку, закутанную в ткани вывели к разбойникам. Они сдержали слово и отдали все награбленное, отпустили детей, а девушка взошла на борт. Они попросили ее снять ткани лишь когда отплыли от берегов, а когда одеяния упали на палубу, они увидели Лукаса. Юноша был умелым воином, он победил пиратов и вернулся в город, и признался в любви спасенной девушке.

Закончив рассказ, я скосила глаза на лакети. Он задумчиво наблюдал за парящими в небе чайками.

- Красиво, - признал он, а затем удивил: - Но я слышал другой вариант этой истории.

Я напряглась, но тут же попыталась выровнять дыхание, чтобы не выдать себя. Мужчина спокойно говорил:

- Правитель решил пожертвовать своими подданными, но спасти дочь. Как любой родитель он любил свое дитя. Он помог ей бежать под покровом ночи, но ее выследил юноша. Он схватил девушку и на рассвете отдал ее пиратам. Они не сдержали слово, и убили юношу, а все награбленное забрали с собой.

Под серыми тучами кричали, переговариваясь, чайки, волны шлепали о каменную набережную. Склонив голову, я глухо произнесла:

- Это было очень давно. Кто знает какая из историй правдива?

- Никто, - согласился герцог.

- Легенды должны дарить людям надежду, - попыталась вступиться за свою версию, хотя даже мне второй вариант казался более правдоподобным. Не думала, что лакети знает о его существовании.

- Или учить их, - парировал собеседник. - Вторая версия истории намного поучительнее. Предатель всегда остается предателем, и очень часто получает по заслугам. Крыса всю жизнь обречена таскать за собой лысый хвост.

На камень у моих ног упала первая дождевая капля, а я снова забыла взять зонт.

Глава 22

- Порт во время штурма сильно пострадал? - поинтересовался Дариан Хеланд. Он остановился на набережной и всмотрелся в морские дали. Мелко моросил дождь, но лакети словно и не замечал, что его дорогое пальто медленно намокает.

- Почти нет, - ответила сухо. В ушах вновь звучали далекие отзвуки взрывов, криков и грохота. - В то время весь флот Тенира был уже уничтожен. Латиция заходила лишь с суши. Тем более был приказ оставить верфи целыми. У империи были планы на порт.

- Были, - согласился Хеланд. За его словами не было ни единой эмоции, он просто буднично констатировал общеизвестный факт. - А я все думал отчего не вижу ни единого тенирийского судна.

- Несколько уцелели, - поспешила заверить, словно это могло значить, что империя все же не до конца победила мое родное королевство. Конечно, это было совсем не так.

- Ваш муж выкупил верфь? - сменил тему герцог, наблюдая за медленно уплывающим кораблем. Крепкий форштевень вспарывал темные воды и прокладывал маршрут вперед.

- Он получил ее, как один из первых прибывших на покоренные земли. Виконт Маруж таким же образом получил завод по заготовке морепродуктов, хоть теперь он не особо этому рад. Они участвовали в программе освоения тенирийских земель и получали в собственность части градообразующих предприятий.

Хеланд кивнул и продолжил путь, заходя на территорию верфи. Я оглянулась по сторонам и последовала за мужчиной.

На верфи было, как всегда, шумно: перекрикивались работники, отовсюду слышался звон металла, треск и лязг, гул механизмов, шорох полотен. Даркти бегали, осматривая очередное ставшее на ремонт судно.

- Что же случилось с вашим мужем? - внезапно спросил лакети, не глядя на меня. Мне почудилась насмешка в его словах. Будто мужчина прекрасно знал о судьбе графа, но хотел услышать от меня подтверждение своим догадкам.

- Сердце оказалось слабым, - ответила, склонив голову. - В его возрасте стоило поберечь себя, а не хвататься сразу за работу с таким рвением. Тем более влажный морской воздух был непривычным для него.

- Даркти такие хрупкие, - заметил Дариан, а я окончательно убедилась в том, что нахожусь под подозрением, если ещё не числюсь в обвинительном списке.

Вдруг словно из-под земли перед нами вынырнул Наодим. Мужчина удивленно осмотрел меня, затем герцога и скорее поклонился:

- Ваша Светлость, нас не предупредили о…

- Мой визит не официальный, - сморщил ровный нос Дариан, скосил на меня глаза и улыбнулся уголком губ: - Я просто провожал графиню Поливерн. А теперь, наверное, откланяюсь. Благодарю за беседу, леди Хелена.

В ответ я лишь склонила голову. Лакети развернулся и также неспешно двинулся в обратном направлении, совсем не обращая внимание на мелкий прохладный дождь.

- Что ты с ним делала? - шепотом накинулся на меня Наодим. Я твердо встретила его взгляд, всмотрелась в глаза, которым всегда доверяла, и скорбно поджала губы. Потерять доверие к другу также больно, как и потерять друга.

- Гуляла, ты разве не слышал? - огрызнулась в ответ и резко обошла мужчину, направляясь к своему кабинету. Стоило забрать оттуда несколько вещей.

- В том то и дело, что слышал! - прошипел даркти, догоняя меня. Он быстро глянул по сторонам, затем схватил меня за руку, рванув на себя. Я лишь охнула и испуганно воззрилась на мужчину. Тот склонился ближе к моему лицу: - Он лакети, а ещё друг первого инстигатора! Они почти породнились. Если тебе дали задание окрутить его, то тебе стоит трижды подумать. Этот зверь тебя четвертовать может, если узнает кто ты такая.

- А от кого он, интересно, может это узнать?! - выпалила, глядя в глаза предателю. Внутри кровоточила и жгла открытая рана от осознания того, что уже сегодня я могла быть казнена. И не только я, а многие повстанцы. Все этомогло произойти по вине того, кто много лет был моим другом. Но судьба изменилась от вмешательства того, кого я когда-то считала монстром.

Наодим удивленно моргнул. Медленно отстранился, всматриваясь в глубину моих зрачков. Было видно, что он не может понять о чем я говорю. Знаю ли я о том, что он…

Схватила мужчину за руку и потянула за собой.

- Идём, нам стоит поговорить в кабинете.

Наодим молчал, но послушно шел за мной. Мы оба в глубине души понимали, что нам придется проститься. В конечном итоге шанс выжить будет лишь у одного из нас.

Закрыла дверь маленького кабинета на ключ, сама быстро прошла за стол. Наодим остался стоять, рассматривая стены, будто был здесь впервые. А ведь я ничего не поменяла после смерти графа, это он развесил по стенам изображения кораблей, схемы, по-своему, неумело украсил кабинет. Даже фикус в углу я исправно поливала и протирала пыль. Это была моя своеобразная дань покойному мужу.

- О чем ты хотела поговорить?

Закусив губу, я выдвинула верхний ящик стола, перебрала несколько бумаг. Все это время размышляла о том, что мне стоит говорить. Как бы не прокручивала в голове наш диалог, он все равно возвращался к одному и тому же. Потому подняв голову, я начала с самого важного.

- Зачем ты это сделал, Наодим?

- О чем ты, Хелена? - губы мужчины дрогнули в растерянной улыбке, хотя в глазах уже плескалось понимание.

- О жандармах. Ты сотрудничаешь с ними. Ты крыса, Наодим.

- Кто об этом знает? - нахмурился мужчина, теряя расслабленный вид. Я напротив вздохнула и откинулась на спинку кресла:

- Все, кому нужно было это знать.

Взгляд Наодима заметался по кабинету, ища за что бы зацепиться, но срывался с каждой детали и продолжал свой хаотичный бег. Я наблюдала за ним, прокручивая в пальцах неприметную булавку.

- Так зачем, Наодим? - повторила свой вопрос, желая все же услышать оправдания бывшего друга. Возможно, от них мне станет легче.

- Что собирается делать Шайр? - вскинул голову Наодим.

- Не знаю, - пожала плечами.

- Как давно вы знаете?

- Должны были догадаться раньше, но увы… слишком слепо верили тебе.

- Ты не понимаешь, Хелена. Просто ещё не осознала насколько наша борьба бессмысленна. Ты не столкнулась с мощью империи…

- Где же успел столкнуться с ней ты? И в чем измерил пресловутую мощь? Не в золоте ли?

- Золоте?! Хелена, очнись! Они предлагают оставить жизнь, позволят вернуться к нормальному существованию, выйти из тени и сбросить с себя облик предателя.

- Крыса всю жизнь обречена таскать за собой лысый хвост, - прошептала я, склонив голову. Наодим шагнул ближе к столу, упер руки в столешницу, нависнув над ней:

- Послушай, Хелена! Идём со мной, я смогу тебя спасти. Выведу из всего этого. Нас помилуют и дадут нам нормально жить в империи. Да, над головами будет другой флаг, но небо останется все тем же. Мы уедем, как ты всегда хотела. Посетим столицу и другие города…

- С чего ты взял?- хрипло перебила я, поднимая голову. Взглянула в блеснувшие безумством глаза Наодима: - Отчего решил, что имперцы сдержат свое слово? Что дадут тебе уйти, а не переловят с твоей помощью повстанцев, а потом бросят и тебя гнить в тюрьму или просто вздернут.

- Они… - Наодим растерянно нахмурился. Упрямо мотнул головой: - Они дали слово. Заключили со мной контракт. Меня отпустят. Идём со мной!

- Прости, Наодим, - я покачала головой, прощаясь со старым другом. Мужчина отдернул протянутую ко мне руку, сжал челюсти и несколько минут просто смотрел в глаза.

- Я думал ты умнее, Лилли, - прошипел он. - Я так долго водил псов за нос, стараясь отвести беду от твоего дома. Присматривал за этой верфью, покрывал твои махинации с документами. Делал для тебя все, всегда готов был стать опорой и… а ты меня не замечала! И ради кого? Ради Шайра?! Или мальчишки Джима? А может тебе все-таки по нраву звери?

- Я предана своим идеям, - ответила ровно и спокойно. - Верна друзьям и Тениру. Мне жаль, что наши пути разошлись, Наодим.

Поднявшись из-за стола, обошла его и шагнула к мужчине. Он настороженно наблюдал за моими действиями.

- Я буду вспоминать время проведенное вместе. Запомню тебя как друга, но не предателя.

- Дура! - Наодим подался ближе, схватил меня за плечи, встряхнул, всматриваясь в глаза. Он даже не заметил быстрый угол маленькой булавкой: - Нельзя быть такой упрямой, Хелена! Ты сменила имя, избавилась от своей личности. Ты потеряла все! Но все еще жаждешь возрождения Тенира. У тебя ведь и там ничего не было, кроме сиротского приюта и монастыря. Чего же ты ждешь?! Я мог бы увезти тебя…

Хватка на моих плечах ослабла. Наодим покачнулся. Зрачки недоуменно расширились. Я сделала один шаг назад, но не отпустила взгляд друга. Мужчина рухнул на колени.

- Что ты сделала… - прохрипел он, хватаясь за грудь. Я молчала.

За окном кабинета гудели и скрежетали механизмы, звенели металлические цепи, слышались удары молота. Шелестел дождь, а небо плотно укутали серые тучи.

Глава 23

Море казалось черным. Дождевые капли разбивались о волнующуюся, покрытую рябью поверхность и сливались с ней. Шляпка и накидка полностью промокли, но я не могла оторвать взгляд от горизонта. Уходя за призрачную далекую черту, в серости растворялся корабль. С такого расстояния он уже был больше похож на призрака, чем на огромное торговое судно.

Он поплывет на юг, посетит несколько портов, опустошая и вновь наполняя трюмы. Я часто представляла как могут выглядеть другие порты, незнакомые города. Но теперь четко осознала, что увидеть вживую ни один из них мне не удастся.

Несмотря на непогоду, порт шумел. На верфи шла работа, а грузчики, матерясь, разгружали товар. Торговки, прикрываясь дешевыми накидками, пытались продать свежеиспеченные пирожки или копченую рыбу. Я стояла на отдалении от основного столпотворения, над волнующимся морем, и смотрела вдаль. Когда рядом остановился мужчина, не сразу осознала, что капли прекратили стучать по моей шляпке. Заторможено подняла взгляд и изучила черный зонт, затем повернулась к даркти.

Шайр был одет в приличный костюм, гладко выбрит, даже уложил темные волосы на манер имперской моды.

- Простудишься, - констатировал он. Хотела возразить, но вдруг осознала, что на ветру действительно продрогла и теперь мелко дрожала.

- Наодим мертв, - сообщила, вновь посмотрев на море. Шайр молча кивнул. Я отметила это движение краем глаза. Мужчина словно ожидал чего-то подобного.

- Следующей ночью планируется побег.

На волнах одиноко качалась чайка, ей словно было все равно на льющийся с неба дождь. Она чистила перья и иногда присматривалась к черной воде.

- Ты тоже?

- Нет. Кто-то должен прикрывать.

- Тогда я…

- Ты сведешь меня с ведьмаком, - перебил Шайр, чем заслужил мой удивленный взгляд.

- С Румусом? - спросила с надеждой. Даркти скривился и отрицательно мотнул головой:

- Нет, с другим.

Он принципиально не называл Вальтера по имени, словно не собирался иметь с ним ничего общего. Но что же тогда он от него хочет?

- Когда?

- Завтра. На закате. Джим сообщит тебе место встречи.

- А если он не захочет прийти?

- Уговори, - Шайр скосил на меня глаза, внимательно осмотрел: - Если я правильно понял его чувства, то он придет, стоит тебе лишь попросить.

Опустила глаза, изучая носки своих туфель. Подол платья запачкался, накидка промокла. Лучше действительно выпить что-то от простуды. Болезнь в мои планы не входит. В той куче проблем, которые нависли над головой, она будет явно лишней.

- Хорошо. Я поговорю с Вальтером.

- Ты называешь его по имени? Мило.

- А как мне к нему обращаться?! - вспылив, сжала руку в кулак, но едва ли повысила голос. Шайр насмешливо хмыкнул:

- Сэр? - выдвинул предположение. - Ты заметила, что даже в империи, при всей вольности их законов и нравов, атэльпаты считаются какими-то изгоями? Им нельзя иметь титулы. Словно их держат в клетках рядом с высокопоставленными лакети и иногда разрешают использовать собственную силу.

- Их хотя бы больше не жгут на кострах, - парировала я. - Тем более, ты должен быть рад этому факту. Кто знает когда бы все закончилось, если бы атэльпатам разрешили принять участие в поиске повстанцев?

Шайр вдруг тихо и неуместно рассмеялся. Я недоуменно взглянула на него. Мужчина смотрел вдаль, на серый горизонт - стык бескрайних вод и неба.

- Хелена, а ты не думала, что Верла не просто так держит своих диковинных зверюшек на привязи? Не подозревала, что он может бояться? Ведь атэльпаты могут осознать, что мятежники им намного ближе. Что мы боремся за свободу и будущее. Они ведь могли бы перейти на нашу сторону, объединить усилия с нами. Император прекрасно понимает принцип «разделяй и властвуй», он знает, что править разрозненными, ослабленными и напуганными намного проще.

- Мы хотим восстановить Тенир, - прошептала я, и слова подхватил порыв прохладного ветра. - В Тенире не было места атэльпатам.

- В Тенире прошлого - не было, - согласился собеседник. В глазах его мелькнул какой-то полубезумный блеск. - Но в Тенире будущего может найтись.

Сглотнув, несколько минут молчала. Перешли бы ведьмаки на сторону повстанцев? Смогли бы даркти смириться с атэльпатам и жить с ними на равных, не сковывая никакими дополнительными законами-кандалами?

- Дождь кончился.

Шайр удивленно глянул на хмурое небо, затем сложил зонт. Отряхнул его от воды и повернулся ко мне полностью.

- Джим сообщит место встречи. Не опаздывайте.

- Но…

- С Наодимом я разберусь. Ступай, Хелена.

Пришлось развернуться и направиться к ближайшей стоянке экипажей. Бежать домой по скользкой глине узких подворотен не было никакого желания.

Глава 24

Словно блудная кошка я прошмыгнула за калитку на территорию приюта. На Торп опустились серые сумерки. Дождь больше не лил, а в плотном полотне туч появились прорехи. Была надежда, что утром удастся насладиться солнечными лучами. Мне почему-то показалось это важным. Возникало ощущение, что я уже сижу в промозглой маленькой камере, иногда даже чувствовала фантомную тяжесть железных оков. Оттого казалось, что я никак не могу определиться, что хотела бы заказать на «последний ужин». Немного погреться в солнечных лучах? Увидеть последний в моей жизни швартующийся корабль? Или ещё хоть раз ощутить на своем теле нежные прикосновения рук моего ведьмака?

В приюте включили свет. Через открытое окно было слышно голоса играющих детей.

Стоило мне подняться по ступеням, как дверь отворилась. Береника посмотрела на меня осуждающе, но я лишь весело улыбнулась в ответ и протянула корзинку:

- Я кое-что принесла.

Женщина внимательно осмотрела мое лицо, затем опустила взгляд на прикрытые непрозрачным платком подарки. Нахмурилась:

- Что в этот раз?

- Пустишь - покажу.

- Сколько уже раз я говорила тебе не приходить сюда?

- Очевидно, недостаточно для того, чтобы я послушалась. Так я могу войти?

- Если и пущу тебя, то лишь оттого, что прошлый раз ты помогла с болезнью Ирис. Но ты должна пообещать, что в этот раз не собираешься ни в чем задействовать детей.

- Клянусь.

- Хотя твои клятвы…

- Хелена!

Наверное, мы все же говорили не так тихо, как нам казалось. Из игровой комнаты выглянули дети, заметили меня и кинулись вперед. Едва не сбили меня с ног обнимая. Пришлось присесть и отставить корзину, чтобы всем уделить внимание. Пока я здоровалась с малышами, Береника подошла ближе к корзинке и заглянула под платок. Она увидела немного, но тут же отшатнулась и воззрилась на меня со священным ужасом. Наверное, так мог бы смотреть коренной житель империи на пресловутого ткеши.

Я медленно выровнялась, твердо встретив взгляд настоятельницы, легонько подтолкнула последних детей, заводя их в дом. Затем подхватила корзинку и сама прошла внутрь.

- А что ты принесла?

- Игрушки?

- Или фрукты?

- Может, немного сладостей? - Ирис смотрела на меня с таким обожанием, что я не удержалась и чмокнула ее в щеку. Кто знает увидимся ли мы с ней ещё…

- Угадала! - возвестила я и вытащила из корзинки мешочек конфет. Дети с радостными писками налетели на угощение.

Ещё немного я сидела с ними в комнате, рассматривала игрушки и поделки из глины. Береника несвойственно для нее замерла в дверях и просто молча наблюдала. Электрический свет сделал ее лицо болезненно бледным, выделил мелкие морщины и мешки под глазами.

Спустя четверть часа я все же поднялась на ноги, взяла корзинку и повернулась к женщине:

- Мы можем поговорить?

Она обреченно кивнула и молча направилась на кухню. Я быстро попрощалась с детьми и последовала за ней.

Береника взяла с полки две чашки и открыла шкафчик, где хранила дешевый кофе и травяной чай. Поставив корзинку на стол, я по привычке выглянула в окно, но ничего необычного не заметила. Вечерняя улица выглядела спокойно и безмятежно.

Береника слишком быстро обернулась и поставила передо мной чашку. Я удивленно изучила взглядом янтарную жидкость, вопросительно подняла бровь.

- Виски, - ответила настоятельница тихо и спокойно. - Ты уходишь?

- Нет, - я медленно присела на стул и взяла чашку в руку. Принюхалась, задумчиво рассматривая напиток.

- Тогда зачем все это? - хмурилась Береника, поглядывая на корзинку будто я принесла бомбу, а не украшения и деньги.

С тяжелым вздохом все же отпила глоток, сморщилась и призналась:

- На нас вышли. Теперь уничтожение повстанцев лишь дело времени. Очень короткого времени.

- И ты в курсе? - ахнула Береника. Испуганно глянула в сторону игровой комнаты и склонилась ближе ко мне: - Так беги, Хелена. Чего ты ждешь?

- Мне некуда бежать, - склонила голову, прокручивая в руках чашку.

- К жизни, - возмущенно прошептала Береника. - Ты еще молода и красива, полна сил и здоровья, умна и хитра. Ты найдешь себе место где угодно. Снимай эту личину и беги. Вновь смени свое имя и спасайся, девочка! Империя победила, а Тенир пал, но ты не должна пасть вместе с ним…

- Тенир - моя родина…

- Нет, Хелена! - женщина уперла ладони в стол, нависла надо мной и сверкнула глазами: - Твоя родина это эти дети, - она кивнула в сторону игровой. - Этот приют, в котором ты выросла. Порт, в котором работала, и монастырь, где училась. Даркти, которых ты знала, которым помогала и которые теперь отвернулись от тебя. Хелена! Ты слышишь? Ты ведь отзываешься на это имя! Ты Хелена, хоть с рождения была названа иначе, но это не имеет значения. Так же и Тенир - это даркти, а не жадный подлый король, сбежавший в другую страну, как только стало понятно, что армия не выстоит. Просто теперь Тенир зовется иначе, но в нем почти ничего не изменилось. Скоро все забудут о том, что раньше эти земли имели другое имя и…

- Знаешь, - мой голос звучал очень хрипло, в горле резко пересохло, а в груди раскрывался цветок огня, взращенный от глотка виски. - Иногда очень важно, чтобы хоть кто-то помнил настоящее имя.

- Именно! - ухватилась за эту фразу женщина. - Помнил! А мертвецы не могут помнить. Оттого тебе надо жить. Нужно сохранить как можно больше жизней. Тот даркти, что приходил с тобой, показался мне надежным.

При упоминании Вальтера сердце болезненно сжалось. В ответ, я сомкнула зубы и мотнула головой. Собеседница вздохнула:

- Уезжай, Хелена…

Несколько минут мы молчали. Я крутила в руках чашку. Береника одним глотком допила свою порцию и убрала посуду.

Ужасно не хотелось уходить. Оттого я не продолжала разговор. Мне казалось, что если он начнётся, то обязан закончится и тогда мне придется покинуть приют. Смогу ли я ещё сюда вернуться?

- К нам наведывался лакети, - огорошила меня новостью Береника. По телу прошла дрожь.

- Какой из них? - тихо спросила.

- Да я их откуда знаю? - буркнула женщина и скрестила руки на груди. - Выглядел, как и все они, наверное. Высокий, крупный, смазливый, в дорогом костюме. Зрачки-черточки. Что-то рассматривал, прошелся по улице, затем вернулся и постучал в дверь. Спросил у меня знаю ли я графиню Поливерн.

- Что ты ответила?

- Что знаю. Как мне соврать этому зверю? Стоит, смотрит, а внутри ощущение, будто волк голодный скалится на меня.

- Не думаю, что они волки, - вздохнула я, вновь опуская голову. - Скорее кошки. Глаза кошачьи и пластика, - тут я вспомнила, что смогу отличить двух моих новых знакомых по одной яркой отличительной черте. - А какого цвета глаза были у лакети?

- Зеленые.

- Таро, - вздохнула и отставила чашку, так и не допив напиток. Поднялась с места и сняла платок со своей корзинки: - Спрячь украшения. Или лучше отнеси их доверенному даркти в ломбард. Все, что смогла продать, я продала. Этих денег хватит на несколько лет.

- Как я объясню их…

- Здесь три документа. Дарственные от трех родов. Эти аристократы обязаны законами Латиции жертвовать раз в год на нужды малоимущих. Сумы слишком маленькие для их бухгалтерий, оттого никто не заметит обмана. Но постарайся тратить деньги аккуратно и не светить ими. Лучше отнеси часть в банк. Вот тут есть дарственная от храма Святого Флоренсо. К ней у банковских работников точно не будет никаких вопросов.

- Хелена, это…

- Никакого риска! Просто не свети украшениями. Документы от настоящих отличит разве что атэльпат, но до маленького приюта никто не станет спускаться. Моих следов нигде нет. Если к тебе придут жандармы, говори, что я лишь была воспитанницей этого места до того как Торп стал частью империи, у меня сохранились теплые чувства к этому месту, оттого я немного помогала. И все. Больше ты ничего не знаешь.

Береника поджала губы, долго смотрела на содержимое корзинки, затем глянула в сторону двери, за которой слышались детские голоса. Посмотрев мне в глаза, она решительно кивнула:

- Ладно, Хелена. Поступай как знаешь. За деньги спасибо. Этим детям они пригодятся.

- Рада помочь, - я счастливо улыбнулась, использовав все актерское мастерство, что было в моем распоряжении, дабы скрыть настоящие чувства. Развернувшись, я направилась к детям. Не смогла отказать себе в удовольствии еще немного с ними посидеть, а затем все же поднялась и направилась на выход.

Береника лишь молча наблюдала, а после моего ухода пару минут смотрела вслед, остановившись на пороге.

Глава 25

Дом никогда раньше не казался мне таким пустым и холодным. Бесцельно бродя по коридорам, я размышляла о том, что он на самом деле никогда мне не принадлежал. Ощущался скорее как отель, в котором я работала ночным администратором, впуская по ночам своеобразных посетителей и следя за тем, чтобы днем особняк казался самым непримечательным местом.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Замерла, прислушиваясь, но все же медленно двинулась на звук. Отпирала замок дрожащими пальцами, ведь за последние дни чувство тревоги уже надежно поселилось в моей голове. Ещё удавалось его контролировать, но казалось, что волны страха поднимаются все ближе к той черте, за которой я больше не смогу совладать с этим поглощающим чувством.

Ожидала увидеть Шайра или Джима, может кого-то из повстанцев, но, открыв дверь, ошарашенно замерла. Мысли затопило теплое облегчение, а, когда Вальтер подался вперед и заключил меня в объятия, оно пролилось несколькими слезинками.

- Я боялась, что ты…

- Тшш, - мужчина закрыл за собой дверь, снова привлёк меня к себе и погладил по голове, словно успокаивал плачущего ребенка. - Не бойся. Если я принял решение, так просто уже не откажусь. Атэлонитр почти закончен, думаю, завтра я смогу завершить его и запустить.

- Уже завтра? - подняв голову, удивленно посмотрела в серо-зеленые глаза. Почему-то вдруг отчаянно пожелала, чтобы у Вальтера не получилось. Не от того, что я желала ему зла, совсем наоборот. Но я не хотела, чтобы подобный прибор попал в руки правителей Латиции. Да и другим даркти подобное изобретение ни к чему.

Ведьмак грустно улыбнулся:

- Все еще не доверяешь мне?

- Не тебе, - быстро замотала головой, испуганная возникновением недопонимания. Это последнее чего бы мне хотелось в отношениях с Вальтером. Потому поспешила оправдаться. Знала, что мне достаточно будет лишь положить руку на его оголенную кожу, но хотела поговорить. Все же сила атэльпата все еще смущала меня и немного пугала. - Я не верю другим. Прекрасно знаю какими бывают даркти. Иногда они творят зло не от плохих намерений, а от глупости. Или же стремятся сделать кому-то хорошо и этим усложняют жизни другим. Невозможно угодить всем. Благо для одного является горем второго. Атэлонитр… мне все ещё сложно представить как он работает, но из того, что я слышала, могу только вообразить к каким ужасным последствиям может привести его применение.

- Последствия могут быть весьма разрушительными и пагубными, - серьезно кивнул Вальтер. - Но к такому исходу может привести что угодно. Войны были и до создания Атэлонитра. Они велись и до изобретения бомб и пушек. Даркти убивали друг друга, сжигали ведьмаков и истребляли лакети. Дело не в приборах или оружии, а в том как его использовать.

- Именно! И как же ты сможешь ограничить его использование?

- Я уже говорил. Своей кровью.

Поджав губы, я всматривалась в лицо мужчины. Изобретения атэльпатов, также как опыты алхимиков, были от меня слишком далеки. Они казались скорее какой-то неведомой магией. Хотя несколько десятилетий назад таким же необъяснимым чудом было электричество, а ещё раньше железная дорога пронизывающая почти весь континент представлялась скорее фантазиями умалишенных.

Вальтер медленно провел рукой по моему лицу. Кончиками облаченных в тонкую ткань пальцев мягко коснулся виска и от него проверил линию к подбородку. Едва поборола желание блаженно прикрыть глаза. По коже разбегались маленькие разряды молний, послушно следующие за прикосновениями.

В моей жизни ко мне прикасался не один мужчина, но ни разу во мне не возникало такого жгучего желания податься вперед и раствориться в пронзительной нежности. Скорее я знала что и как делать, зачем я нахожусь в определенный момент с определенным мужчиной. И с Румусом все должно было пройти точно так же. Вот только я не подозревала, что встречу Вальтера. А он, оказалось, давно знал о нашей встрече и ждал меня. Теперь я не могла отвести от него взгляда. Дыхание сбивалось и замирало, не слушаясь разума, когда пальцы Вальтера неспешно скользнули на шею, затем очертили ключицу.

Больше никогда я не хотела бы стоять так с каким-то другим мужчиной, этому противилось все мое естество. Тело отзывалось на прикосновения ведьмака, словно было создано лишь для него, будто нашло идеально подходящую частичку пазла и теперь тянулось к своей половине. В горле пересохло, а к щекам прилила кровь, но все же я заставила себя отстраниться.

Вальтер удивленно моргнул и непонимающе посмотрел на меня.

- С тобой хочет встретиться Шайр, - голос все же дрогнул, и я смутилась еще сильнее, опустив глаза: - Завтра вечером.

- Хорошо, - спокойно кивнул Вальтер и сделал медленный плавный шаг ко мне. Выждал пару мгновений, будто убеждался, что я не собираюсь больше сбегать, и положил руки на талию. Он не стал спрашивать зачем это понадобилось главарю повстанцев, но я чувствовала, что должна что-нибудь ещё сказать. Знала, что ведьмак ввязался в эту историю из-за меня и я в долгу перед ним.

- Не знаю, что он хочет. Я…

- Все хорошо, Лилли, - прошептал мужчина, склоняясь ближе ко мне. Пощекотал дыханием кожу, легко потерся щекой о мой висок. Я все же прикрыла глаза, почувствовал его тепло, а, вдохнув приятный мужской аромат, ощутила как по спине прошлись приятные мурашки. - Мы встретимся и поговорим, - так же тихо ворковал Вальтер, успокаивая меня. Его руки погладили талию и медленно двинулись на спину. - Ничего не бойся, я не такой беззащитный, как тебе кажется.

- Я совсем не думала так, - попыталась слабо сопротивляться, так и не открыв глаз. Тут же получила нежный поцелуй в висок, затем в скулу. Подняла голову, позволяя теплым губам коснуться щеки, затем подбородка и сойти на шею, где кожа вспыхивала электрическими разрядами от легчайшего касания. Пальцы мужчины сильнее сжались, порождая ощущения на грани эйфории и боли. Тело наполнилось остро-сладким наслаждением, но я вдруг резко вздрогнула и отстранилась.

Вальтер не отпустил полностью, удержал за руку и всмотрелся в глаза. Я глянула на него, а кровь быстро убегала куда-то в ноги, заставляя щеки и лоб похолодеть.

- Ты видел? - спросила очень тихо и отвела глаза, не выдержал зеленоглазого взгляда.

- Лилли…

- Нет, - упрямо мотнула головой, смотря в пол. - Это сделала Хелена. Лилли бы не смогла, она была очень хорошей и…

- Она такой и осталась, - Вальтер вновь сократил расстояние между нами, нежно обнял за плечи. Мне подумалось, что он готов делать это всю жизнь. Спокойно и надежно ступать навстречу, терпеливо дожидаться ответа, находиться рядом, даже когда я буду отталкивать. Рядом с Вальтером вдруг стало так тепло и надежно, что я смогла откинуть мысли, которые терзали меня весь день и вечер. Мужчина коснулся моего лба губами, и я поняла, что сейчас он находится намного ближе, чем мог бы быть кто угодно другой. Он оказался рядом со мной в том кабинете на верфи, встал плечом к плечу, держа меня за дрожащую руку.

- Я убила даркти, - едва шевельнула дрожащими губами. Пальцы Вальтера чуть сжались.

- Я помогу, - даже не поняла услышала ли я его голос или это просто была мысль, которую он мне внушил, но четкая и красочная картинка произошедшего вдруг подернулась пеленой, стала тусклой, едва узнаваемой. Дышать стало проще. Показалось, что мои легкие до этого сжимали металлические клешни, а теперь они растаяли, позволив спокойно вдохнуть.

- Я буду с тобой, Лилли, - прошептал Вальтер и носом потерся о волосы.

- Я этого не заслуживаю, - прошептала, глядя в пустоту перед собой.

- Ошибаешься, - он улыбался, прижимая к себе. Надежно спрятал в своих объятиях от всего мира, готовый укрыть своим телом не только от любой невзгоды, но и от самой себя. - Каждый даркти заслуживает любви. Ты сделала это, желая спасти жизни других. Я буду рядом, Лилли. Если придется - взойду с тобой на эшафот.

- Нет, это не… - я даже испуганно вскинула голову, смотря на Вальтера. Его смерть пугала меня намного сильнее собственной, хотела сказать ему, чтобы не смел рисковать, а он вдруг наклонился и закрыл мне рот поцелуем. Прервав его лишь на мгновение, прошептал мне в губы:

- Я либо спасу тебя, либо погибну вместе с тобой.

Глава 26

К дому, который снимал Румус, мы подошли ближе к полудню. Вальтер утверждал, что в это время его мастер неизменно уходит в город и возвращается вечером. Мы посчитали, что лучше всего проникнуть в дом в момент отсутствия там главного атэльпата.

Дело усложнялось тем, что именно сегодня должна была состояться наша очередная встреча с Лазари. Правда, мне уже казалось, что со времени нашего договора прошел не день, а несколько недель. Моя жизнь в один миг сделала новый резкий разворот, кардинально преобразилась и теперь даже мысль о том, чтобы строить имперскому гению глазки, меня нервировала.

- Он ушел час назад, - сообщил Вальтер, возвращая перчатку на свою руку. Я украдкой оглянулась, проверяя не привлекли ли мы чье-то неусыпное внимание, но на улице практически не было прохожих, потому я расслабленно улыбнулась и аккуратно взяла Вальтера под локоть. Со стороны не сразу понятно: влюбленная пара идет к дому или просто хорошие знакомые. Уже давно я научилась именно так демонстрировать себя миру: одновременно неоднозначно и совершенно обыденно, без желания выделиться или запомниться. Мой образ должен быть приятным и не броским.

У Вальтера подобное поведение получалось само собой. Мне вспомнилось, что в первую нашу встречу я едва ли одарила вниманием невзрачного помощника гения. Даже сама не понимала в чем дело: в его одежде или блуждающем взгляде? Может, в скованности жестов или какой-то осторожности движений. То, чему мне приходилось учиться у профессиональной актрисы, получалось у Вальтера само собой. Он словно был рожден для того, чтобы стать шпионом или повстанцем.

В этот миг мы как раз подошли к трем ступенькам перед входной дверью, и я, внезапно пораженная догадкой, споткнулась. Вальтер мгновенно подхватил меня под локоть и вопросительно взглянул в глаза.

Я лишь улыбнулась и покачала головой, продолжая путь.

Пока ведьмак открывал замок, я задумалась над тем, что для Вальтера война с империей являлась совершенно не тем, чем была для меня. В мою размеренную предопределенную жизнь вторглось огненное чистилище, воплощенное зло шагало по цветущим землям моей родины тяжелыми сапогами, оставляя после себя запах пороха и крови. Разрушения, боль и непомерное горе пронеслись стремительным смерчем, сметая покой и привычные устои жизни. Мой мир поднялся и перевернулся, враз исказился. Я не смогла стать такой как Береника, не нашла в себе сил приспособиться к новой реальности, до последнего боролась, в надежде вернуть старый миропорядок…

Но вот для Вальтера все было иначе. Он родился в королевстве, где сразу оказался изгоем. Его не убили лишь из-за сострадания родителей, но вся его жизнь должна была быть жалким существованием в подвале. То, что показалось мне изначально мастерством не привлекать к себе внимание, скорее всего было выученной привычкой маленького ведьмака, который рос среди даркти, что желали подобным ему смерти.

Для Вальтера крах его родного королевства означал шанс на новую жизнь. На будущее вне подвала, и без страха оказаться на костре.

Семь лет я жила, ощущая вес кандалов Латиции на своем теле, а вот Вальтер как раз все это время расправлял крылья. И сейчас мне стало совсем стыдно перед этим мужчиной. Я не имела никакого права втягивать его в эту историю. Он должен был спокойно жить в Латиции, уехать из Торпа, творить будущее.

Закусив губу, я послушно шла за Вальтером к кабинету. Зачем с ним хочет встретиться Шайр? Он точно намерен не просто поговорить. Главарь повстанцев понял, что словил атэльпата на крючок. Заметил, что Вальтер готов на многое ради меня, и теперь собирается этим воспользоваться. Шайр всегда был таким: он легко умеет видеть в даркти качества, которые может использовать в своих целях, и он не стесняется пользоваться новыми знакомыми. Вот и теперь он захочет пустить Вальтера в ход, как один из своих козырей.

Нет, я не могу этого позволить! Я сама приду к Шайру. Не позволю втягивать Вальтера. Уже сейчас чувствую себя последней сволочью. Он любит меня! Так нежно и чувственно, что у меня внутренности сводит сладкой судорогой от одних лишь воспоминаний о том, что я ощущаю, когда он касается меня. Ведьмовская сила позволяет узнать друг о друге намного больше, чем разговоры. Открывается все: чувства, эмоции, мысли. Оттого я знала как выглядит любовь Вальтера. Откуда только взялось столь сильное и яркое чувство за такое короткое время? Но после этой ночи я не могла отвечать ничем иным, чем таким же пылким обожанием.

И именно из-за этого я не смогу его подставить. Это моя война, а сражения Вальтера давно закончены.

- Все в порядке? - оторвавшись от бумаг, которые в этот момент перебирал, повернул ко мне голову атэльпат. Я вздрогнула, выныривая из размышлений, и улыбнулась:

- Конечно. Просто задумалась.

- Можешь присесть, мне нужно кое-что ещё исправить.

- Я… осмотрюсь, - ответила уклончиво, и неспешно двинулась по кабинету. Вальтер только кивнул и вернулся к своим делам.

Попыталась прогнать грустные мысли из головы, увлеченно рассматривая детали механизмов, увеличительные приборы и многообразие инструментов. Ведьмак увлеченно что-то дочерчивал, дописывал, а кое-какие бумаги сжигал. Мне стало интересно не сможет ли Румус просто восстановить эти документы, прикоснувшись, например, к столу, на котором они лежали. Но мои представления о силе одаренных даркти все ещё были слишком далеки от идеала. Если бы у меня было больше времени, я бы потратила несколько дней, чтобы Вальтер подробно рассказал мне…

От мысли, что наше время с ведьмаком на исходе, в теле словно разросся колючий терновник, я резко отвернулась и вышла из кабинета. Вальтер меня не окликнул.

Я бесцельно вошла в столовую, прошла по коридору и оказалась у лестницы, ведущей на второй этаж. Закусив губу, поднялась туда просто от скуки. Прошла по знакомому коридору, невесомо прикасаясь кончиками пальцев к стене. Три шага и первая дверь. Еще пять шагов - вторая. Я прекрасно помнила план этажа. Для меня оставалась загадкой только комната Вальтера - дальнее помещение на этаже, и…

Я остановилась напротив запертой двери и задумчиво склонила голову набок. Что же может скрывать за ней Румус, если даже своему помощнику не разрешает заглянуть внутрь?

Неуверенно оглянувшись назад, я все же извлекла старый, но верный набор отмычек и присела у двери.

Дело заняло пару минут. Замок совсем обычный, но все же я по привычке проверила скрытые сюрпризы. Никаких растяжек или оповестителей в комнате не оказалось, и я проскользнула внутрь. Тут же ослепла, погрузившись в полумрак. Окна комнаты были плотно заклеены и завешены тканями, свет проникал только из приоткрытой двери в коридор.

Я осторожно вытянула руку в сторону и поискала пальцами выключатель. Уже думала, что мне придется бежать вниз за свечой, как вдруг наткнулась на точащий тумблер. Обрадованно перевела его во второе положение, и тут же прищурилась от яркого света вспыхнувшей электрической лампы. Только спустя несколько секунд смогла нормально осмотреться, но мгновенно пожалела о том, что вообще полезла в это помещение. К горлу подкатила тошнота, а ноги резко стали ватными. Сделав шаг назад, я пошатнулась и поспешила опереться о дверной косяк, а взгляд шарил по комнате.

Внутри стеклянных сосудов и специальных контейнеров, в алхимической жидкости плавали части тел. Узнать даркти это или лакети было проблематично. На каждом образце значился какой-то номер и символ, словно шифр. Взгляд опустился ниже и набрел на пакеты с багровой жидкостью, которая точно не являлась вишневым соком.

На первом этаже послышался звук удара. Вздрогнув всем телом, я резко развернулась и выскочила в коридор, прикрыла злосчастную дверь и после этого побежала вниз.

Глава 27

Оказавшись на первом этаже, осмотрелась. К счастью, Румус домой не вернулся, как мне показалось вначале. Новых личностей в доме не наблюдалось, значит потревоживший меня звук раздался в кабинете.

Сердце бешено колотилось в груди, а перед взглядом все еще стояла пугающая картина странной комнаты. Что за тайну скрывает главный гений империи? Как и вся Латиция известный атэльпат оказался по самые локти испачкан в крови…

Скорее кинулась в кабинет. Вальтер безучастно наблюдал за тем как кислота из разбитой колбы уничтожает какие-то материалы. Предположу, что это должно выглядеть как несчастный случай: небрежно перевернутый опасный реактив уничтожил основные компоненты.

Услышав мои шаги, мужчина обернулся и тут же переменился в лице.

- Что случилось? - он шагнул ближе, обеспокоенно рассматривая меня. Не сразу нашла в себе силы ответить. Облизнула пересохшие губы, а затем произнесла:

- Наверху… - выразить увиденное словами казалось невозможно. - Я открыла запертую комнату и… - осознала, что ничего не смогу больше сказать. Схватила ведьмака за руку и потащила за собой: - Идём, ты должен сам все увидеть.

Вальтер подчинился без слов. Наверное, выглядела я действительно не самым лучшим образом, потому что атэльпат явно впечатлился. Мы быстро поднялись по лестнице, подошли к двери. Тут на меня вдруг накатила слабость. Я пошатнулась и едва не упала прямо в руки Вальтеру.

- Может, подождешь внизу? - участливо спросил мужчина, переводя встревоженный взгляд с меня на дверь в таинственную комнату. Отрицательно мотнула головой:

- Нет, со мной все в порядке. Просто зайди первым.

Вальтер убедился, что я смогу стоять ровно и лишь после этого открыл дверь. Удивленно замер на пороге, но впадать в панику не спешил. Осмотрел помещение и нахмурился. Медленно сделал два шага внутрь. Я оперлась плечом о дверной проем, но переступить порог не решилась. Отсюда наблюдала за тем, как Вальтер с хладнокровностью патологоанатома прошел вдоль страшных экспонатов, присматриваясь к каждой надписи, а затем неспешно стянул с руки перчатку. Длинные пальцы легли на стеклянную поверхность. В этот миг меня передернуло, и к горлу подкатила тошнота. А я ведь всегда считала себя очень устойчивой! Неужели, на меня так повлияло произошедшее вчера? Или я просто отвыкла от подобного зрелища за то время, что прошло после войны?

- Это прошлые помощники Румуса, мои предшественники, - огорошил меня новостью Вальтер. Прикрыла глаза и глубоко вдохнула, прогоняя дурноту. Ведьмак неспешно констатировал: - Все они считались просто уехавшими в неизвестном направлении, но все это ложь... Он убил их всех.

- Но зачем он это сделал?

- Кровь, - тихо выдохнул Вальтер совсем близко. Распахнула глаза, глядя на него снизу вверх. Мужчина бережно оттеснил меня в коридор, а сам выключил в комнате свет и прикрыл дверь, спасая от ужасного зрелища. Непонимающе моргнула, а потом внезапно осознала, что значило это одинокое слово.

- Кровь? То есть он использовал их для активации приборов, которые были завязаны на других атэльпатов?

Всмотрелась в глаза собеседника и увидела в них постепенно растекающееся понимание. Осознание происходящего доходило до нас медленно, словно пробивалось через препятствия из выстроенных ранее лживых фактов.

- Вот почему он раньше презентовал все свои знаменитые открытия сам. Румус Лазари самый гениальный аферист Латиции, Лилли, - произнес Вальтер. Мне не нужно было являться атэльпатом, чтобы почувствовать горечь, которая сейчас наполнила мужчину. То, во что он верил, рухнуло и разрушилось в одно мгновение, стоило открыть запертую дверь. И теперь он мог видеть нелицеприятную правду: - Он переплюнул тебя. Отныне можешь считать Хелену Поливерн лишь милой обманщицей. По сравнению с тем, что сделал Румус, твои деяния лишь детские шалости.

- Но… - я снова посмотрела на дверь. - Что именно он с ними делал?

- Ни одно из великих изобретений, которые сейчас числятся за Румусом, ему не принадлежит. Их изобретали его помощники. Все величие Лазари заключается лишь в том, что он умел находить таланты и делать их своими помощниками. Как только он получал от работника какой-то выдающийся результат, он убивал его и присваивал славу себе. А для демонстраций и запусков приборов он хранит у себя кровь и части тел помощников.

- Зачем он привез их сюда? - охрипшим голосом поинтересовалась, ощущая как волоски на теле встают дыбом. Стоило только подумать о том, что мой Вальтер мог пополнить коллекцию этого психопата, и мне становилось дурно.

Ведьмак бережно взял мое лицо в свои ладони и повернул к себе, посмотрел в глаза и тихо заверил:

- Сейчас боятся нечего, Лилли. Все будет хорошо. Со мной подобного не произойдет, а Румус поплатится за то, что сделал. Ты меня спасла.

Он аккуратно коснулся губами моего лба, и по телу мгновенно разлилась волна спасительного тепла, она успокоила сердцебиение и вновь наполнила силой ослабевшие ноги. Я смогла дышать ровнее и лишь тогда услышала ответ на мой вопрос:

- Я знал, что у мастера есть груз, который он всегда возит с собой. Для этого он нанимает отдельный экипаж, очень тщательно пакует все вещи и внимательно следит за сохранностью и неприкосновенностью. Но я даже не задавался вопросом, что там сокрыто. Казалось простым чудачеством гения - таскать за собой какие-то приборы или… в общем, я действительно не интересовался тем, что сокрыто от посторонних глаз. Думаю, он боится, что кто-то может нечаянно увидеть что он скрывает.

- Но почему ты не знал об этом? - нахмурилась, совсем растерявшись. Наверное, моя врожденная любознательность и потребность везде сунуть свой нос, не позволили бы мне просто так закрыть глаза на какие-то скрытые вещи, что таскал бы за собой мой компаньон. - Ты ведь мог просмотреть содержимое комнаты своими способностями.

- У нас существует своеобразная этика, - виновато выдохнул Вальтер, словно оправдывался за свой промах. - Мы не подглядываем за делами друг друга. Не просматриваем что происходит в комнатах. Наверное, если бы я обнаружил это раньше, то мог бы пополнить коллекцию исчезнувших помощников Лазари.

Услышав это негромкое признание, порывисто подалась вперед и прижалась к ведьмаку. Не отдам! Не его точно! Лазари не получит ни Атэлонитр, ни Вальтера. Пусть лжегения сожрут аристократы Латиции за то, что ему нечего будет продемонстрировать в столице, но Вальтера я с ним не оставлю.

Теперь нам следовало скорее спуститься на первый этаж, закончить дела Вальтера, забрать прибор и уносить ноги. А лучше уничтожить Атэлонитр прямо здесь. Меня все больше и больше терзало смутное предчувствие, что ничего хорошего это изобретение не сулит.

Но осуществить план нам было не суждено.

С первого этажа донесся звук провернувшегося в замке ключа. Вздрогнув, подняла голову и испуганно посмотрела на Вальтера. Ведьмак напряженно прислушался.

Входная дверь открылась. Внизу раздался голос Румуса Лазари, он что-то неразборчиво спросил. Секунда тишины и затем твердый уверенный ответ. Я крепко сжала челюсти и прикрыла глаза, ведь гость атэльпата был мне уже хорошо знаком.

Глава 28

Герцог Таро стал тем мужчиной, которого я слишком часто встречала за прошедшие пару дней. Никогда Торп не казался мне таким маленьким, чтобы я не могла разминуться с кем-то. Первый инстигатор Латиции словно ходил по моим следам, заставляя с замиранием сердца ждать когда же он, наконец, рассмотрит во мне врага.

Вальтер также напряженно замер и прислушивался к происходящему внизу.

Интересно, Марк Таро уже понял, что мы находимся в доме? Обостренные чувства хищника подсказали ему?

На всякий случай мы даже почти не дышали, но было определенно понятно, что долго так продолжаться не может. Инстигатор не собирался покидать дом. Даже если он не заметил нас сейчас, то стоит нам попробовать тайком выбраться наружу и мы тут же привлечем его внимание.

С улицы донесся еще один голос. Ткеши! Уже по привычке мысленно выругалась по-имперски. Таро пришел не один, а с псами. Они кого-то ищут здесь?

- Не понимаю отчего вы не задействуете атэльпатов! -воскликнул Румус неожиданно громко. Я даже вздрогнула от неожиданности, и Вальтер сразу крепче прижал меня к себе. Лазари продолжал: - У вас так много хороших специалистов. Я встречался с тем, кто сидит сейчас в жандармерии Торпа. Отчего вы связали ему руки?

Таро ответил после небольшой паузы:

- Мы сделаем это. Следствие должно проходить под моим личным контролем. Сейчас император может довериться в полной мере лишь мне. Потому я сейчас здесь и прошу тебя с помощником как можно быстрее покинуть город.

- Да-да, мы собирались сделать это послезавтра, - согласился Румус. Наверное, ему уже и самому надоело сидеть в портовом городишке на окраине Латиции.

- Перенесите выезд на завтра, - тон лакети стал жестче. - Идеально было бы, если бы вы уехали сегодня же.

- Сегодня? - растерянно переспросил Румус. Мне все хуже и хуже было слышно его голос, наверное, он расхаживал по гостиной. А вот Таро находился на месте, кажется, стоял недалеко от лестницы:

- Да, этим вечером в Торпе будет неспокойно. А потому я хотел бы, чтобы вы с помощником покинули город. Это возможно?

- Думаю, да. Не знаю. Что-то опасное?

- Вполне возможно, что опасное.

- Мне нужно спросить у помощника.

- Он принимает такие решения в вашем тандеме?

- Нет! - Румус праведно возмутился. Еще бы! Кто-то посмел усомниться в его главенствующей роли. Мне показалось, что Таро сделал это специально. Теперь Лазари стремился оправдаться: - Я! Но помощник должен был собрать материалы, закончить чертежи и… в общем, мне нужно у него спросить! От этого зависит успех Атэлонитра. Думаю, мне не стоит объяснять как сильно император хотел заполучить подобный прибор.

Ведьмак нашел правильный подход. Против последнего аргумента возразить было сложно.

- Что ж, - Таро задумчиво помолчал, а затем несколько раз стукнул по деревянному поручню: - Сэр Вальтер, спуститесь, пожалуйста, к вам есть разговор, - короткая пауза и: - Вашу спутницу я тоже буду рад видеть.

У меня от обиды свело челюсть. Слышал нас! С самого начала почувствовал. Как можно сбежать от такого хищника? А если они сейчас вдруг решат войти в кабинет Вальтера? Как мы сможем объяснять бедлам? Ещё и дверь в тайную комнату Румуса осталась открытой. Вновь орудовать отмычкой уже нет времени.

Вальтер отстранился, взял меня за руку и взглянул в глаза, ободряюще кивнул и повел к лестнице.

- Здравствуйте, Ваша Светлость, - мой ведьмак склонил голову, приветствуя Марка. Держался он так спокойно и уверенно, что я даже позавидовала его самообладанию. По мне тоже сейчас сложно сказать отчего я отвожу взгляд: от того, что являюсь аферисткой или от того, что была поймана с поличным в доме неженатого мужчины.

Румус удивленно уставился на меня и своего помощника, совсем не ожидая увидеть нас вместе. Перевел взор на мою руку, которую крепко и надежно сжимали пальцы Вальтера, озадаченно нахмурился.

Таро при этом выглядел спокойно и непоколебимо.

- Добрый день, сэр Вальтер, - глянул мужчине за спину, искривил губы в намеке на улыбку: - Леди Хелена, рад видеть вас.

- Взаимно, лорд Марк, - вежливо склонила голову и остановилась рядом со своим спутником. Румус не решился устраивать допрос Вальтеру при герцоге, потому он просто кашлянул и важно сообщил:

- Нас попросили покинуть Торп сегодня же.

- Нельзя, - отрицательно качнул головой Вальтер: - Мне нужен ещё хотя бы день, чтобы убедиться в полной работоспособности прибора.

- Этой ночью в городе пройдет зачистка, - Таро хмуро смотрел на помощника атэльпата, но тот словно не заметил его взор. Вид ведьмака стал отрешенным, задумчивым, пока он что-то прикидывал в голове.

- Мы не можем уехать, - оставался непреклонным Вальтер. - Мне нужен еще день.

Румус напряженно закусил щеку изнутри. Было видно, что ему совсем не хочется оставаться в городе, где скоро начнется охота на повстанцев. Возможно, у него были и другие причины для того, чтобы желать уехать поскорее, но он не мог отправиться в столицу один и бросить даркти, который создавал Атэлонитр, что должен будет стать одним из самых великих изобретений признанного в Латиции гения. Возможно, в плане Румуса присутствовал и пункт с устранением помощника, а это было бы проще сделать где-то между городами, чем в Торпе или в Градции. Потому Румус лишь тяжело вздохнул и попытался улыбнуться герцогу:

- Нам нужен еще день. Изобретение новых приборов это слишком тонкое и сложное занятие. Своего рода таинство. Что мы можем сделать, чтобы не мешать следствию?

Таро обвел всех присутствующих зеленоглазым взглядом, затем сухо сообщил:

- Не выходите из дома после захода солнца и не применяйте способности.

- Конечно, Ваша Светлость, за это можете не переживать.

Герцог вдруг обернулся к Вальтеру и многозначительно произнёс:

- Вам стоит находиться в этом доме, чтобы мы точно смогли контролировать слепое пятно.

- Как скажете, - покорно склонил голову Вальтер. Следующий вопрос Марка заставил меня напрячься:

- Атэлонитр ещё не готов?

- Нет, Ваша Светлость, - тон Вальтера оставался предельно спокойным и обыденным. Словно он понятия не имел зачем мог сейчас понадобиться герцогу прибор.

- Жаль, - цокнул языком лакети и отвернулся. Снаружи его ждали два жандарма, на дороге стоял экипаж. - Он бы мог здорово нам помочь сегодня.

Привычным усилием воли оставила на своем лице легкую растерянную улыбку. Мне точно не положено знать ни принцип работы Атэлонитра, ни планы первого инстигатора. Графиня Поливерн сейчас лишь застигнутая врасплох любовница Вальтера, и даже взгляд не должен показать мои настоящие помыслы.

Но неожиданно для меня заговорил Вальтер:

- Атэлонитр нельзя использовать для тех целей, которые преследуете сегодня вы, Ваша Светлость.

По моей спине прошелся холодок. Испуганно подняла голову, осматривая решительный профиль ведьмака.

Таро хищно сузил зеленые глаза:

- Отчего вы так решили, сэр Вальтер?

- Оттого, что ваши методы жестокие и однобокие, - без страха ответил даркти. - Вы преследуете цель насадить всем жителям Латиции собственные мысли и взгляды, подавить волю и сделать послушными. Атэлонитр будет создан для другого.

Марк Таро несколько долгих минут пристально смотрел на Вальтера. Я неосознанно крепче вцепилась в руку атэльпата. Зачем он сказал это? Зачем вообще полез говорить с лакети?

Искала вариант как смягчить резкие слова ведьмака, но меня опередил Румус:

- Вальтер! - он даже повысил голос, полностью обернувшись к помощнику: - Твое задание сейчас состоит в том, чтобы собрать все необходимое для создания прибора, а не придумывать как им распорядиться! На все воля императора! И не умничай.

Вальтер недоуменно обернулся к Лазари. Именно в этот момент, я отшатнулась от него и едва не упала, потеряв равновесие. Успела опереться о стену. Ко мне тут же ринулись мужчины. Марк и Вальтер подхватили под руки.

- Послать за лекарем, леди Хелена? - обеспокоенно уточнил герцог. - Вам плохо?

- Что случилось? - испуганно округлил глаза Румус. Вальтер лишь встревоженно всматривался в лицо. Я слабо улыбнулась и покачала головой:

- Благодарю, не стоит. Все в порядке. Это просто переутомление и стресс. Как представлю что может произойти этой ночью. Наверное, я бы предпочла уехать из города.

- Попрошу вас не распространяться об услышанном, - Таро неохотно отпустил мою руку. Я кивнула и сразу поморщилась, поднося пальцы к виску:

- Конечно, Ваша Светлость, я понимаю насколько это важно, - затем повернулась к Вальтеру: - Наверное, мне стоит уйти. Вы не проводите меня до дома, сэр?

- Провожу, - быстро согласился ведьмак. - Одну минуту, леди Хелена, я только возьму свой плащ. Забыл его в кабинете.

Вальтер удалился, а Таро ещё раз осмотрел меня:

- Можете воспользоваться моим экипажем.

- Благодарю, лорд, но это лишнее. На свежем воздухе мне станет легче.

Ведьмак вернулся быстро, нес плащ на локте, не став его почему-то надевать. Он быстро попрощался с мужчинами и повел меня к двери.

- Сэр Вальтер, не задерживайтесь, - настиг нас голос Марка Таро в дверях дома: - До захода солнца вам следует уже быть здесь.

- Конечно, лорд Марк, - послушно соврал Вальтер. - Непременно буду.

Но мы оба понимали, что в этот дом ни я, ни ведьмак больше не вернёмся.

Глава 29

Ощущение обжигающего взгляда в спину не пропадало несколько минут. Я смогла ощутить себя в безопасности лишь когда мы углубились в маленькие дворики. Только в этот миг поняла, что крепко держу Вальтера за руку. Мужчина воспринимал это как должное. Он так и не надел плащ, нес его на руке и стремительно удалялся от дома Румуса.

- Ты должен сообщить кому-нибудь о том, что сделал Лазари, - тихо обратилась к ведьмаку. Он поморщился, но даже не взглянул на меня. Я понимала его чувства, или просто хотела думать, что понимаю. - Вальтер, такое нельзя оставить безнаказанным. Он убийца и мошенник…

Внезапное осознание заставило меня стиснуть зубы и прервать речь. Ведь между мной и Румусом было намного больше схожего, чем казалось на первый взгляд. Опустила голову, рассматривая носки туфель.

Мой спутник резко остановился, по инерции я сделала шаг вперед и обернулась к нему. Вальтер пару мгновений молча рассматривал меня, затем подался вперед, импульсивно обнял и зарылся носом в мои волосы. Хорошо, что я не стала делать сложную прическу, а оставила локоны распущенными. Неуверенно обняла атэльпата в ответ, внутренне сомневаясь имею ли я на это право, и спрятала лицо у него на груди. Мы стояли так несколько минут, пока тишину не разрушил голос Вальтера:

- Деяния Румуса либо уже известны императору и высшей аристократии, либо станут известны в ближайшее время, но это ничего не изменит, Лилли. Верла не допустит того, чтобы его выставили идиотом. Он лично награждал Румуса, признал его гением, вывел в высший свет. Скорее он спрячет эту информацию, изменит ее, подставит других. Даже если Лазари сошлют, запретят появляться в столице, ему не будет грозить расправа, дело не предадут огласке.

- Но… - услышав это, даже замерла, силясь осмыслить. В этом мире слишком много несправедливости и невообразимое количество нюансов. Подняла голову и беспомощно всмотрелась в серо-зеленые глаза: - Что же тогда делать?

- Нам предстоит выжить, чтобы сохранить эту историю. Возможно, ее удастся осветить нашим детям.

«Нашим... кому?» - эта мысль прозвучала в голове колоколом. Я даже отшатнулась от мужчины и растерянно осмотрела его. Он сказал это так легко, будто уже все решил, словно уверен, что мы выберемся из этой западни живыми и сможем продолжить обычную жизнь.

Медленно опустила взгляд и смотрела как Вальтер стягивает с руки плащ. На его запястье был надет странный механизм, казалось, что рука застряла в металлическом кубе, состоящем из каких-то странных деталей.

В первый миг даже залюбовалась переплетением текстур, строением механизмов, и только после этого осознала, на что именно смотрю.

- Это он? - ошарашенно подняла голову. Вальтер улыбался уголками губ.

- Да, это Атэлонитр.

Не нашла, что сказать. Тело и мысли наполнил странный трепет. В последнее время я слишком много слышала об этом приборе, часто о нем думала. Казалось, почти все вокруг меня говорили о нем. Я смотрела на прибор, который жаждал заполучить безжалостный император Верла. Этот механизм тонкой работы должен был выдать за свое изобретение Румус, чем он невероятно гордился. Атэлонитр собирались использовать в своих целях жандармы и первый инстигатор Латиции, а я обескураженно рассматривала его в одной из подворотен Нового города.

- Он работоспособный? - спросила охрипшим голосом.

- Да, я успел его закончить, - гордость скользнула в этой фразе, и мне стало труднее дышать от того, что я хотела сказать. Но все же подняла голову и всмотрелась в глаза Вальтера. Приблизилась к нему, поднялась на цыпочки, положив руки на его грудь, и взмолилась:

- Уничтожь его! Он не должен попасть в чужие руки. Ты сам видел, на что они способны. Они смогут убить тебя и воспользоваться твоей кровью, как Румус делал с другими. Твой мастер предан Верле. Теперь уже и мне кажется, что император покрывает Лазари. Зачем короне много своенравных ведьмаков, если есть один послушный и контролируемый! Не дай Верле завладеть Атэлонитром. Уничтожь его!

Живой и жгучий огонь восторга в глазах напротив медленно угас. Ведьмак перевел взгляд на свою руку, осмотрел прибор, потом вновь повернулся ко мне. На лице отразилось недоверие, будто я смела его предать. От этого сильнее вцепилась в одежду мужчины, хоть он и не пытался от меня отодвинуться:

- Вальтер, - произнесла сквозь боль. Понимала, что прошу его разрушить то над чем он долго работал, убить собственное детище, но по-другому поступить не могла. - Наши жизни ничто по сравнению с жизнями всех жителей империи. Если Атэлонитр попадет к Верле, они все станут заложниками, десятки тысяч даркти против собственной воли будут обречены стать рабами чужих идей. Ты не должен этого допустить…

- Ошибаешься, - вздохнул Вальтер. Наклонился ближе ко мне и оставил на губах горький поцелуй: - У нас есть только мы и наши жизни. Ничего более ценного нет ни у одного из нас. Потому я намерен сохранить их. А Атэлонитр не станет подчиняться Верле. Ни при моей жизни, ни после смерти. Могу поклясться тебе, но не спрашивай подробностей, я не смогу ответить. Прошу лишь довериться мне.

Смотрела на Вальтера и никак не могла вспомнить, когда в последний раз мне настолько же сильно хотелось довериться даркти. Просто закрыть глаза, протянуть руку и стать ведомой. И на этот раз что-то подсказывало, что я могу так сделать.

Вальтер вернул плащ на место, прикрывая своеобразное украшение на своей руке, и протянул мне свободную ладонь. Вложила в нее свои дрогнувшие пальцы и сразу ощутила тепло мужского тела даже через ткань перчатки. Ведьмак ободряюще мне подмигнул и повел меня в сторону Рыбных кварталов.

Глава 30

Джим наткнулся на нас почти случайно. Он удивленно остановился, осмотрел сначала меня, затем Вальтера, оглянулся по сторонам, убеждаясь, что до нашей компании никому нет дела, и кивком головы пригласил следовать за ним.

Неподалеку кричала торговка, с неба ей вторила чайка, что словила поток воздуха и теперь будто зависла над крышами домов. В воздухе витал ощутимый запах рыбы, как было всегда в этой части города. Мне казалось, что характерный душок уже въелся в стены домов и в даркти, которые тут жили.

Вальтер улыбнулся мне, желая показать, что все в порядке, и направился следом за юношей. Сложно было сказать по выражению лица ведьмака, что он чувствует, ведь он всегда создавал впечатление отстраненного, даже безразличного ко всему окружающему даркти. Но я уже успела понять, что дела обстоят совершенно иначе. Свои эмоции Вальтеру пришлось научиться прятать, скрывать ото всех, стать послушным, тихим и удобным ребенком, чтобы выжить, а затем примерным атэльпатом, чтобы остаться в Латиции.

Джим быстро шел вперед по одному ему известному маршруту. Этот парень мог часами бродить по городу, путая следы. Знал все тайные проходы, секретные лазы, пустые подвалы. Одна узкая улочка сменяла другую, затем вдруг раскрывалась небольшим квадратным двориком-колодцем, и вновь становилась проходом между двухэтажными близко стоящими домами.

Наконец, Джим остановился и тихо постучал по деревянной двери. Короткий шифр быстро распознали и проход отворился.

Высокий даркти со шрамом, исказившим левую часть его лица, изучил нас единственным уцелевшим глазом и кивнул. Вид у него при этом был такой, словно он с большим удовольствием воткнул бы в Вальтера нож.

Под подобными недоброжелательными взглядами мы прошли внутрь, следом за Джимом. Сегодня в очередном логове было совсем мало даркти. Надеюсь, что большинство уже сбежали и смогут затеряться в империи, или же навсегда покинуть Латицию, начав новую жизнь за ее пределами.

Шайр был одет в привычную для себя простую неброскую и удобную одежду, он изучил Вальтера долгим взглядом, затем кивнул Джиму, чтобы тот вышел. Парень переступил с ноги на ногу, неуверенно посмотрел на меня.

- Джим, оставь нас, - повторил Шайр с нажимом. Юноша вздохнул, поджал губы и все же удалился. За ним с тихим скрипом закрылась старая дверь.

Но разговор так и не начался. Шайр напряженно рассматривал ведьмака, а тот выглядел совсем не увлеченным происходящим, он вообще будто перенесся в мыслях куда-то далеко. В итоге первой не выдержала я, выступила вперед:

- Что ты хотел, Шайр?

Я думала о том, что не желала вести сюда Вальтера. Не должна теперь допустить, чтобы главарь повстанцев узнал о том, что Атэлонитр сейчас находится прямо в этой комнате, скрыт от чужих глаз одним лишь плащом.

Шайр уже выбрал свою судьбу: он пойдет на дно вместе со своим кораблем, он знает последствия, он был готов к ним с самого первого дня начала нашей борьбы. Я тоже готовилась, но моя решимость дала трещину, стоило мне встретить Вальтера. И все же я смогу принять уготованную мне участь.

Но мой ведьмак ни в чем не виноват. И он должен уйти. Сейчас, выбирая между Шайром и Вальтером, я выберу последнего. Вот только атэльпат продолжал стоять рядом, не выказывая никаких признаков страха и желания сбежать. И почему-то мне казалось, что я не смогу прогнать его даже насильно.

- Хотел попросить Вальтера о содействии этой ночью, - произнес Шайр, с вызовом глядя в глаза ведьмаку. Слово «попросить» никак не вязалось с такой приказной интонацией.

- Исключено, - ответила слишком резко. - Этой ночью они задействуют своего атэльпата.

Мне на плечо легла рука, пальцы чуть сжались, призывая успокоиться. Шайр цокнул языком и отвел взгляд:

- Я подозревал, - негромко признался он. - Потому и решил обратиться к… - называть имя моего спутника Шайру не нравилось. И он не сделал этого, просто начал новое предложение: - Ваши способности ведь накладываются друг на друга? Один атэльпат для второго - слепое пятно?

- Все верно, - впервые за этот разговор подал голос Вальтер. - Потому ведьмаки при активном использовании дара не работают в парах. И потому сегодня Румуса и меня просили остаться в доме, чтобы не сбивать атэльпата.

- Значит, если кто-то, кого ищут псы, - медленно размышлял Шайр, но мне показалось, что план уже был вполне продуманным: - Окажется рядом с ведьмаком, то ищейка его просто не увидит?

Я даже ошеломленно остолбенела от такого умозаключения повстанца. Он взглядом исподлобья сверлил моего спутника. Вальтер вздохнул:

- Не совсем так, но на какое-то время я смогу скрыть тех, кого ищет атэльпат.

- О каком времени идет речь? - по-деловому уточнил Шайр, что-то просчитывая в уме. Но четкого ответа Вальтер дать не смог:

- Это зависит не только от меня, а от того на каком расстоянии будет атэльпат, кого именно и как он будет искать, что у него есть в распоряжении. К тому же я понятия не имею об одаренности и уровне умений местного ведьмака, оттого лишь предположу, что смогу укрыть подозреваемых от четверти часа и до нескольких суток.

- Суток нам не нужно, - поморщился Шайр, он спрятал руки в карманы и задумчиво покусал губу. - Получаса, думаю, хватило бы.

- Что ты задумал? - спросила я требовательно, начиная терять терпение. Предвкушение чего-то нехорошего подкрадывалось со всех сторон. Несколько минут Шайр смотрел мне в глаза, и от того шторма, что бушевал в его темных зрачках, мне становилось все больше не по себе.

- Мне нужно пробраться в ратушу.

- Что? - ахнула, отпрянув от мужчины. - Зачем?

- Пока они будут заняты нашей поимкой, хочу доставить имперцам проблем напоследок. Желаю умереть с музыкой.

- Глупо, - фыркнул Вальтер. Шайр тут же обернулся к нему, но атэльпат не стушевался под гневным взглядом: - Ты собираешься сделать какую-то мелочную пакость, о которой не вспомнят уже через год. А мог бы сбежать, выжить и продолжить бороться совсем другими методами.

- Как ты? - с презрением выдохнул повстанец. - Примкнуть к ним и плясать под дудку Верлы?! Ну уж нет, увольте, я лучше сдохну как непокорный тенириец, чем буду прислуживать животным.

- Твоя смерть будет бесполезной, - сухо констатировал Вальтер. - Верла сотрет ваши имена из истории, и будучи мертвыми вы никак не сможете ему помешать.

- Мне не нужны твои советы, - прорычал Шайр, а затем вдруг вскинул руку. Дуло пистолета уставилось мне в лоб. Вздрогнула и удивленно посмотрела на главаря. В его взгляде читалась единственная фраза: «ничего личного». - Ты сегодня пойдешь с нами.

- Опусти пистолет, - спокойно попросил ведьмак, будто знал, что произойдет нечто подобное. - Я не собирался отказываться. Просто хотел объяснить тебе глупость этого поступка, но если твоя решимость непоколебима, то я согласен вас сопровождать.

- Я с вами, - выдохнула решительно, а потом стремительно шагнула вперед и резким движением заставила Шайра опустить пистолет. Даркти смотрели на меня с сомнением, но я не дала им заговорить: - Я часто бывала там по вопросам работы верфи, смогу помочь ориентироваться в здании.

Глава 31

Вечер медленно сменялся ночью. На улицах один за другим загорались фонари, заливая пространство под собой желто-рыжим светом. Сегодня Торп не сможет уснуть спокойно.

Фасад ратуши выходил на Лунную площадь. Ее восстанавливали после войны, но сохранили первозданный вид. Круглое пространство, выложенное каменной плиткой, деревянный помост, который раньше использовался лишь для выступлений актерских труп и королевских глашатаев, а сейчас на нем проводили и казни. Вокруг площади стояли здания. Они смотрели на помост черными глазницами окон, безучастно медленно крутились флюгеры на крышах и трепетали на ветру флаги Латиции.

Вальтер стоял рядом со мной, придерживая рукой шлею чересплечной сумки, которая совершенно не подходила его образу. Выбирать не приходилось. Мне удалось найти в логове только эту сумку, чтобы атэльпат мог спрятать в нее прибор, скрывая его от чужих глаз.

На дело мы отправились вчетвером. Я, Вальтер, Шайр и Джим. Несколько повстанцев должны будут выполнять роль приманки, разбежавшись по городу. Их задачей будет дать нам фору.

Мы надеялись, что у нас есть преимущество: мы знаем о готовящейся облаве, а Таро пока не в курсе о нашей осведомленности. Но план мог пойти прахом в тот момент, когда герцог позволит атэльпату развернуть свою силу. Увидит ли ведьмак сразу, что повстанцы подготовились? Большая часть уехала днем, остальные бежали в сумерках. Остались лишь те, кто готов был сложить головы ради последнего рывка. Все понимали, что он будет слишком слабым и скорее отчаянным, чем действительно способным хоть что-то изменить в истории, но мы готовы были попробовать.

Взглянула на Вальтера. Он вновь выглядел отстраненным и безразличным, но я уже знала, что мужчина на самом деле сосредоточенно просчитывает дальнейшие шаги. Положила руку ему на локоть и чуть сжала пальцы, желая показать, что я рядом с ним.

Мои попытки отговорить его участвовать во всем этом, отказаться и просто послать Шайра к ткеши не увенчались успехом. Упрямый атэльпат желал пойти, словно сам был одним из повстанцев Тенира.

Мои пальцы накрыла мужская ладонь. Без перчатки.

Тело наполнилось теплом и спокойствием. Прикрыла глаза, наслаждаясь такими приятными ощущениями. Меня будто завернули в теплое одеяло, а затем еще и крепко обняли, защищая от всех невзгод. Так мог успокаивать лишь Вальтер. Почему-то мне казалось, что только он способен на подобные чувства. По крайней мере, по отношению ко мне.

- Вышли, - шепнул Шайр.

Вальтер медленно убрал свою руку и сунул ее в карман. Надевать перчатки не спешил. Я открыла глаза и всмотрелась в происходящее на площади.

Из ратуши вышел герцог Таро за ним семеро жандармов. Со стороны главного здания жандармерии к ним спешила еще дюжина даркти. У нескольких из них были собаки на поводках. Последним из ратуши вышел мужчина в светлом костюме и ярко-белых перчатках. Я видела его когда-то. Атэльпат.

Первый инстигатор перебросился со штатным ведьмаком парой слов и они удалились с площади, направляюсь в сторону Нового города.

- Хелена, - обратился ко мне Шайр, не поворачиваясь. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел вперед.

- Да, - шагнула ближе к нему и тоже пристально осмотрела площадь, но оказалось, что мужчина хочет поговорить о другом:

- На нашем старом месте, - последние два слова Шайр выделил интонацией, сделал многозначительную паузу и продолжил: - Спрятаны несколько лодок. Если кто-то выберется живым сегодня, то можно попробовать уплыть.

Мне жутко не понравилось его «если», но я лишь сцепила зубы и кивнула. Все правильно. Если.

Взглянула на Вальтера. Он чуть сдвинул брови к переносице, но ничего говорить или предпринимать не стал.

- Идем, - наконец решил Шайр. Он первым сделал шаг из мрака на площадь, освещенную рыжим светом фонарей. Его черный плащ сразу стал казаться коричневым, а волосы блеснули медью. Джим скорее поспешил за главарем.

Меня Вальтер взял за руку и тоже направился к ратуше.

Войти было не трудно: дверь оказалась открыта. Вот только стоило нам миновать лестничный полупролет на шесть ступеней, как в коридоре раздались шаги.

- Охрана, - сухо констатировал Шайр. Я ловко освободила свою руку и указала мужчинам в сторону:

- Нам не нужен шум, потому сделаем все тихо.

Спорить со мной к счастью не стали, все трое молниеносно укрылись за декоративной стеной и вазонами с живыми цветами.

- Кто здесь?! - недовольно окликнул даркти, стремительно приближаясь.

- Простите, сэр, - образ слабой растерянной девушки привычно лег на мое тело и лицо, наградив меня мокрыми от подступающих слез глазами и неловкими движениями рук. Рассмотрев визитера, даркти удивленно замедлил шаг.

- Мисс, что вы тут делаете? - он рассматривал меня, настороженно приближаясь. Охранник еще не поравнялся с декоративной стеной и моих сообщников не увидел, даже когда остановился и оглянулся.

- Сэр, - я подалась к нему, заглядывая в глаза. Миг и внимание мужчины полностью приковано ко мне. - Мне очень нужна помощь. Меня обокрали и я не знала куда мне податься…

Продолжая рассказывать выдуманную историю, я схватила даркти за рукав и потянула на себя. Обескураженно рассматривая меня, совершенно сбитый с толку и не понимающий, что стоит сделать, мужчина протопал вперед и поравнялся со стеной, что служила укрытием Вальтеру. Атэльпат лишь вытянул руку вперед и едва коснулся лица охранника. Думаю, тот даже не осознал, что произошло, но вдруг закрыл глаза и стал оседать на пол. Я успела лишь испугаться, что он наделает грохота своим падением, но ко мне уже подскочил Шайр и помог удержать даркти. Тут же подоспел и Джим. Вдвоем с главарем они оттащили спящего даркти за стойку, а сами быстро вернулись.

- Веди к хранилищу.

Где находится это помещение я помнила смутно, все же это не та комната, куда готовы пускать всех желающих. Это архив тайных документов, важных сведений, шпионских докладов и золота Торпа.

Впрочем, Шайр смотрел не на меня. Вальтер молча коснулся рукой стены, взгляд его на мгновение стал стеклянным, затем все вернулось в норму и ведьмак уверенно пошел к лестнице.

На втором этаже тоже был дежурный. Мне пришлось подбежать к нему, завив, что я никого не нашла внизу, попросила пройти со мной. Даркти осовело смотрел на меня, плохо соображая, что я от него хочу. Затем все же поднялся, прошел к лестнице, где его ждала та же участь, что и коллегу.

Вальтер легко довел нас до нужной двери.

В ратуше еще были работники, мы несколько раз слышали голоса, но разбираться с ними не было времени.

- Там два оповестителя, - предупредил Вальтер, когда Джим уже склонился к замку. Парень кинул на ведьмака негодующий взгляд и повернулся к Шайру.

- Вскрывай, у меня глушилка, - сообщил главарь, вынимая из кармана дорогостоящий прибор в виде пирамидки. Джим кивнул, будто этого и ожидал, присел на корточки и принялся ловко орудовать отмычкой. Такой скорости и мастерству мне оставалось лишь позавидовать.

Щелчок замка и дверь бесшумно открылась. В появившуюся щель первой залетела брошенная Шайром пирамидка. Резкая вспышка, и вновь наступила темнота. После этого Джим открыл дверь увереннее и пропустил главаря вперед.

Я вошла последней и прикрыла дверь. Переступила через использованный прибор-глушилку. Он уже рассыпался на множество деталей, которые нет смысла собирать. Через пару часов они превратятся в пыль.

Хранилище оказалось просторным помещением, напоминающим кабинет безумного алхимика. Мой взгляд скользил по книжным шкафам и стеллажам набитым папками.

Шайр прошел к большому сейфу, внимательно осмотрел его, затем стал доставать из своей сумки…

- Это взрывчатка?! - возмутилась я громким шепотом.

- Хелена, тише, - поморщился Шайр, присаживаясь рядом с сейфом. Он стал деловито собирать бомбу.

- В помещении ведь есть даркти, - ошеломленно выдохнула я, подходя еще ближе. Мужчина на мои слова не обратил внимание. Беспомощно оглянулась на своих спутников. Джим тут же отвел взгляд, а Вальтер смотрел на меня с грустью. Он будто говорил: «Теперь понимаешь?». Словно ведьмак хотел, чтобы я это увидела. Непокорно мотнула головой и вновь попыталась воззвать к старому знакомому: - Шайр…

- Хелена! - у мужчины закончилось терпение и он ответил резко. - Эти даркти работают на империю. Прекрати переживать за них. Ты прекрасно знаешь, что мы убивали их и до этого. Если тебя в такие моменты не было рядом, не значит, что ты не причастна к их гибели. Кроме того, ты и сама вынуждена была убить Наодима. Потому отойди и не мешай!

Упоминание имени старого друга выбило землю из-под ног. Я послушно сделала пару шагов назад и покачнулась, теряя равновесие. Меня подхватил Вальтер, прижал к себе и успокаивающе погладил по голове. Испуганно прижалась к нему, не в силах отвести взгляд от Шайра.

- Мы дадим Верле понять, что он не всесилен, - негромко произнес даркти, заканчивая с установкой взрывчатки. - Пусть лакети перестанут чувствовать себя хозяевами положения. Прямо у них под носом, рядом с первым инстигатором и выдрессированными ведьмаками могут скрываться и безнаказанно действовать преступники. Всегда будут те, кто продолжит бороться за свободу от империи. И в конце концов мы победим. Возможно и вполне вероятно, что я не доживу до этого момента, но я внесу в это свою лепту. Империя распадется, и народы освободятся от гнета лакети, - Шайр установил часы и поднялся с места, отряхнул руки и обернулся к нам: - У нас пять минут. Скорее убираемся отсюда.

Уговаривать нас не пришлось. Молча развернулись и поспешили на выход.

На обратном пути я почти не скрывалась, выбежала из здания и скорее кинулась к ближайшей улочке, способной увести нас с Лунной площади. Внутри уже билось радостное облегчение от того, что мы так легко смогли выбраться.

Но из темноты навстречу мне вдруг шагнул мужчина. Зеленые глаза герцога Таро блеснули в свете фонарей. Лакети хищно ухмыльнулся, показав острые клыки. Рассмотрев Вальтера, который резким движением задвинул меня себе за спину, хмыкнул:

- Вот так сюрприз. И где же мы могли бы еще встретиться, леди Хелена?

Глава 32

Марк сделал еще один шаг вперед и замер. Верные псы короны быстро окружили нас, взяв в кольцо. За спиной герцога стоял атэльпат, а сам лакети показательно сцепил руки за спиной и склонил голову к плечу. Внимательные глаза с вертикальным зрачком прошлись по всем четверым пойманным повстанцам.

Меня заполнила холодная горечь: попались! Стало обидно от того, что конец истории уже был слишком близок. Мы лишь должны были незамеченными покинуть площадь, а после этого затеряться. Хуже всего было то, что сейчас с нами в ловушку угодил и Вальтер.

- Так-так-так, - протянул Таро, понимая, что спешить ему уже некуда.

Мне все еще не до конца был понятен механизм работы сил ведьмаков и их перекрестное использование, но судя по тому какими спокойными выглядели инстигатор и штатный атэльпат, то о взрывчатке они не догадывались. Следовательно, план Шайра сработал. Вальтеру удалось нас прикрыть. Но теперь он заплатит за это свободой, а может и жизнью.

- В рядах мятежников затесался атэльпат. Да к тому же помощник Лазари, - Марк Таро смотрел на Вальтера, а я лишь бессильно сжимала кулаки и украдкой оглядывалась. Жандармы застыли в ожидании указаний своего начальника.

- А может и не один, - фыркнул Шайр, скрестив руки на груди. В его позе не было ни грамма страха. Он был готов и к подобному повороту событий. Лакети задумчиво осмотрел мужчину и вновь уронил тяжелый взгляд на ведьмака:

- Наверное, империи стоит пересмотреть отношения к подобным тебе.

Атэльпат за спиной лакети едва заметно дернулся и настороженно посмотрел на затылок герцога, но ничего говорить не стал. В отличие от Шайра:

- Допустим, ты поймал нас, хищник. И что теперь? Казнь? Уничтожите всех, кто думает о Верле и Латиции плохо?

- Уничтожим лишь немногих, - Таро вновь продемонстрировал удлиненные клыки. - Остальные сами догадаются, что стоит изменить свое мнение. Или…

Марк сделал еще два шага к Вальтеру. Я испуганно подалась ближе к ведьмаку, прижавшись к его боку. Этим движением лишь повеселила первого инстигатора.

- Или мы можем применить новое изобретение Румуса. Это будет вполне гуманно и бескровно.

- Заставите мирных даркти даже думать под вашу дудку?! - скривился Шайр.

- Почему бы и нет? - пожал плечами Таро. Он все еще говорил с Шайром, но смотрел на Вальтера. - Если это принесет в империю мир, то не вижу причин противостоять изменениям. Когда нет расхождений во мнении, нет и причин конфликтовать.

- Но нет и свободы воли, - сквозь зубы выплюнул главарь повстанцев, теряя терпение. Я тоже ощущала, что время подходит, но пока вокруг нас витала лишь тишина ночного города, разрываемая голосом лакети:

- А зачем она подобным тебе? Чтобы устраивать диверсии? Портить жизнь гражданам? Сеять в умах панику и глупые мысли? Мы выберем кому оставить свободу воли, а кому…

В этот момент прогремел взрыв. Здание взорвалось с оглушительным грохотом, площадь осветилась ослепительной вспышкой. Даркти рефлекторно пригнулись, прикрывая головы руками. На мгновение я оглохла и ослепла, спину обдало теплом. Сзади слышался грохот, испуганные далекие крики, звуки падения камней и треск деревянных балок.

- Беги! - едва разобрала крик Шайра. Меня резко схватили за плечи и дернули в сторону. Скорее выровнялась и попыталась бежать сама.

Но далеко уйти нам не удалось. Вальтер зашипел и разжал пальцы. Его дернуло назад, в поднимающуюся над площадью пыль. Я резко остановилась и оглянулась. Марк Таро схватил Вальтера и опрокинул на землю, зафиксировал руки. Чуть дальше жандармы теснили Шайра, который успевал отбиваться от троих сразу. Джима видно не было.

У меня был шанс сбежать, пока часть жандармов отвлеклись на рушащееся здание.

- Беги! - крик Вальтера. Взгляд серо-зеленых глаз.

«Прости» - полная отчаяния мысль и… я осталась. Медленно подошла к герцогу Таро, прикрыв лицо от поднявшейся пыли. Марк поднялся на ноги и дернул за собой Вальтера, зафиксировав его руки за спиной. Ведьмак не мигая осуждающе смотрел на меня.

- Отлично, - гневно прорычал инстигатор. - Какая милая история любви. Позабочусь о том, чтобы ее выбили на ваших надгробиях.

Одним движением Марк вытащил из кобуры пистолет и продемонстрировал мне:

- Дернетесь еще раз и застрелю обоих на месте!

После этого он просто отпустил Вальтера и отошел на пару шагов. Я бросилась к ведьмаку и вцепилась в него руками, словно его могли у меня отобрать. И ведь могли.

Жандармы подвели к нам Шайра. Лицо повстанца было украшено наливающимся синяком, нижняя губа разбита.

- Хороший костер получился, - прокомментировал мужчина и невесело ухмыльнулся. Джима на площади не было.

Плотнее прижалась к Вальтеру молясь о том, чтобы парня не поймали и он смог добраться до лодок.

Оглянулась на здание ратуши, поджала губы глядя на горящие руины некогда добротного здания, которое пережило даже войну с империей. Оно продолжало медленно рушится, горели деревянные перекрытия, рассыпалась каменная кладка.

- Ваша Светлость! - вдруг раздался приближающийся мужской крик. Тело Вальтера напряглось. - Ваша Светлость!

На площадь выбежал всклокоченный Румус Лазари. Только сейчас я вспомнила о том, что в сумке на плече Вальтера покоится Атэлонитр.

- Вы не вовремя, - процедил сквозь зубы Таро, но Румус все равно подбежал к нему. Дыхание ведьмака сбилось, и он едва смог выдавить:

- Прибор… он украл прибор!

- Что?! - возмущенно выкрикнул Марк и обернулся к Вальтеру. Я вздрогнула и тут же почувствовала как атэльпат прижал меня к себе плотнее, прошептал в макушку:

- Все будет хорошо. Верь мне.

А затем Вальтер осторожно высвободился из моих объятий. Я удивленно и испуганно наблюдала за тем как он сделал шаг вперед.

- Он не вернулся домой, - быстро говорил Румус, пытаясь оправдаться. - Я не знал где мой помощник. Решил зайти в его кабинет и… то, что я увидел ужасно! Он уничтожил все сведения об Атэлонитре! Он испортил всю работу! И прибор… прибор пропал! - Лазари резко повернулся к Вальтеру и, раздувая ноздри от гнева, воскликнул: - Где прибор, предатель?!

Мне оставалось лишь молча смотреть. Рядом притих Шайр, вокруг выстроились жандармы, сзади полыхал пожар, а из домов выбегали напуганные даркти. Но я ни на кого не обращала внимание, глядя лишь на Вальтера. А он вдруг улыбнулся своему бывшему мастеру. И было в этом выражении лица все: превосходство, понимание и сочувствие. Румус никогда не был тем гением, которым хотел казаться. Он не смог бы собрать Атэлонитр без Вальтера, а теперь он может лишиться этого прибора и навсегда потерять расположение императора.

Не знаю заметил ли Румус, что мы открыли его тайную комнату, но сейчас по взгляду помощника, он вдруг осознал, что его секрет раскрыт. Неуверенно сделал шаг назад, а потом опомнился и завопил:

- Убейте его! Он предатель и похититель! Прибор у него и он опасен! Он может воспользоваться им! Пристрелите ведьмака!

Почему-то слова Румуса возымели успех. Один из жандармов вдруг вскинул пистолет и нацелился на Вальтера. Я даже не отдала себе отчет в том, что сделала, просто бросилась вперед и ударила снизу по руке даркти. Грянул выстрел, пуля полетела над крышами домов.

- Дрянь! - рявкнул жандарм и схватил меня за волосы. Кожу головы опалила резкая боль, от которой я громко зашипела и вскинула руки к голове, пытаясь вырваться из хватки.

- Замереть!

Голос пронесся над Лунной площадью.

Мне вдруг удалось вырваться из рук даркти, скорее отпрыгнула от него и ошеломленно остановилась. Вокруг стало намного тише. Жандармы, атэльпат и лакети застыли в неестественных позах, словно их в один миг заморозили во льду. Я осматривала эту сюрреалистичную картину и не могла понять что произошло. Время будто остановилось, но здание ратуши все еще продолжало скрипеть и кряхтеть, а огонь трещал и выл.

- Вот это мощь, - восторженно выдохнул Шайр. Резко обернулась и наткнулась взглядом на Вальтера. На его руке, как странное украшение, красовался Атэлонитр, а по ладони вниз стекала струйка багряной крови.

- Уходим скорее! - поторопил нас Вальтер. Он взял меня за руку и повел за собой в сторону ближайшей улицы. Шайр спешил за нами.

- Действительно ошеломляет, - услышав этот голос я дернулась и обернулась. Герцог Дариан Хеланд стоял в тени, опершись спиной о стену здания. И просто наблюдал за нами. Вальтер резко вскинул прибор, но лакети продемонстрировал открытые ладони: - Не стоит, Вальтер. Не хочу испытывать это на себе.

- Тогда вам не стоит нам мешать, - предупредил ведьмак. Герцог пожал плечами:

- Я и не пытался. Хотел лишь задать вопрос.

- У меня нет времени отвечать, - не спуская глаз с хищника, Вальтер двинулся в прежнем направлении. Шайр так же настороженно шел вперед. Дариан продолжал подпирать стену, но заговорил. Его насыщенный голос отражался от стен узкой улицы между старыми домами:

- Тебе нравится это чувство? Управлять всеми? Подчинять себе? - синие глаза блестели в полумраке. С Лунной площади доносились крики. Хеланд говорил так спокойно, будто прогуливался по дворцовому саду в компании телохранителей: - Мы придумали множество языков, чтобы пытаться договориться между собой, но не придумали как смириться с тем, что не все вокруг разделяют общую точку зрения.

Вальтер вздрогнул, схватил меня за руку, а Атэлонитр спрятал и, отвернувшись, быстро направился по улице за Шайром. Но я не смогла не обернуться в последний раз.

Дариан Хеланд скрестил руки на груди, выровнялся и произнес вдогонку:

- Удачи, ведьмак.

Глава 33

В конце улицы сорвались на бег, а замедлиться смогли лишь в Новом городе. Дома тут отличались от тех, что расположились в Старом городе. Их строили после войны. Стены выглядели более новыми, но дух древнего привычного Торпа из них неуловимо исчез.

Шайр, шедший впереди, вдруг остановился и резко обернулся. Взглянул в глаза Вальтеру. Меня окутало неприятным предчувствием.

- Отдай мне Атэлонитр! - потребовал мужчина. Ведьмак скривился, а я осознала, что Шайр не знает основной особенности работы прибора. Без крови Вальтера Атэлонитр лишь бесполезная груда металла и других материалов.

- Не отдам, - все же твердо произнес Вальтер. Шайр нахмурился:

- Продолжишь работать на них? Хочешь подарить прибор Верле?!

- Я уничтожу его, - огорошил нас мужчина. Я взглянула на него с надеждой. Неужели он понял, что подобный прибор совсем не выход?

Шайр моего энтузиазма не разделял:

- Не неси чушь! Ты ведь способен помочь тысячам даркти! Твое изобретение работает, нужно лишь правильно…

- Нет! - остановил главаря повстанцев ведьмак. Удобнее перехватил сумку с Атэлонитом и внимательно посмотрел на собеседника: - Я не в праве порабощать волю других живых существ. Это единственное, что у нас не может отобрать даже Верла. А оттого Атэлонитр не должен существовать. Беги, Шайр, уноси ноги из Торпа. Я помог тебе с твоим последним делом. И мы тоже уйдем. А прибор я уничтожу.

- Идиот… - пробурчал Шайр, но все же отвернулся: - Это тебя Хеланд переубедил?

- Нет, сам додумался, - фыркнул Вальтер, продолжая путь. Грустно поджала губы, глядя на мужчину. Что-то в нем неуловимоизменилось после того как он применил Атэлонитр и смог воочию увидеть его силу.

- Выведу вас через тайный ход, - сообщил Шайр. - Чтобы не светились перед жандармами на воротах. У лодок еще поговорим.

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Смерила фигуру мужчины напряженным взглядом, но промолчала. Придется держаться начеку даже рядом со старым знакомым.

Выстрел раздался так резко и неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Рядом вскрикнул Вальтер, и согнулся пополам. Шайр оглянулся назад, а потом бросился бежать.

Мне хватило беглого взгляда, чтобы заметить Марка Таро и жандармов, которые мчались по улице в нашу сторону.

- Вальтер! - я скорее схватила ведьмака и потянула за собой. Новый выстрел заставил меня пригнуться.

В окнах домов начал зажигаться свет, распахивались ставни, слышались удивленные возгласы. От стен отражались гулкие звуки шагов даркти.

- Быстрее бежим! - паника накрыла меня, прибавила сил, и я потащила Вальтера за собой. Он шипел от боли. Затем попытался затормозить, когда я свернула за угол.

- Прибор. Я упустил его. Лилли, надо вернуться!

Рука Вальтера безвольно висела, а с нее на дорогу капала темная кровь. Для принятия решения мне хватило секунды:

- Нет! Бежим!

Решительно вела немного пришедшего Вальтера за собой. Быстро петляла между домами, проскакивала дворики, пока не наткнулась на знакомое место.

- Сюда!

Подскочила к закрытому щитом проходу. Вальтер послушно заполз за мной внутрь, дождался пока я задвину щит, а потом спустился вниз.

Это было одно из укрытий, которое мне когда-то показал Джим. Вслепую нашла масляную лампу и спички. Подвальчик озарил тусклый желтый свет. Вальтер с тихим шипением пытался скинуть пальто. Я поспешила ему помочь, аккуратно освободила пораненную руку от ткани, затем принялась осматривать рану. Пуля прошла на вылет.

На полках нашла бинты и бутылку с водой. Полноценно зашить рану здесь невозможно, но хоть обработать и попробовать остановить кровь нужно!

Принялась за работу, стараясь не думать о том, что происходит снаружи. Спустя четверть часа мы уже просто сидели на полу, прижавшись друг к другу и прислушивались к происходящему снаружи. Внезапно где-то совсем близко послышался крик жандарма. Голос и типичные фразы выдавали имперского пса. Сердце замерло в груди, дыхание перехватило, но даркти прошли мимо.

- Атэлонитр у них, - прошептал Вальтер, а я прижалась к нему сильнее, коснулась губами кожи на шее, вдохнула родной запах.

- Они не смогут его активировать, - прошептала, желая, чтобы это не оказалось ложью.

- Не смогут, - подтвердил Вальтер. - Пока не найдут меня, или… - Вальтер замолчал и тяжело вздохнул.

- Или твоих потомков? - догадалась я. Изначально даже не подумала о таком варианте, а теперь озадаченно нахмурилась.

- Именно.

- Ты можешь исчезнуть, - предложила растеряно. - Уехать за границу Латиции. Спрятаться так далеко, что они не найдут. Верла не всесилен.

- Знаю, - прошептал мужчина. - Спрячусь, - он нежно поцеловал меня в висок. - Лишь бы ты была рядом!

Душа наполнилась благодарностью и теплом. Прикрыла глаза, слушая стук сердца мужчины. Он успокаивал и завораживал. Сама не поняла в какой момент я отключилась.

Когда мы выбрались из подвала, уже рассвело. Накинув на голову капюшоны найденных в тайнике плащей, мы пробирались к окраине города. Теперь нам предстояло выбираться из Торпа самим. Проще всего было пройти через Рыбные кварталы. Там всегда много даркти, но это на пользу - в толпе затеряться проще всего.

Базарные торговки очень разговорчивые, без этого им было бы туго. Покупателя приходится зазывать, отрывая от разглядывания товаров конкурентки, потом заговаривать зубы, и попутно накидывать в корзинку все больше покупок. Потому у продавщиц всегда было много историй, а особенной популярностью пользовались новости и сплетни. Прошлая ночь снабдила женщин последними сполна.

- Слышали, что вчера повстанцев ловили?! - громкий высокий голос раздался прямо у меня рядом с ухом. Поморщилась и прошла мимо.

- Так четверых убили! - согласилась торговка с другого ряда, и мое сердце пропустило удар. Рефлекторно замедлила шаг, но Вальтер мягко подтолкнул меня вперед, вынуждая идти дальше. Оказалось, что обсуждали произошедшее все, кому не лень. Добавляли деталей и покупатели, и торговцы. Я прислушивалась, выдергивая из диалогов разрозненные фразы:

- Прямо под окнами у меня стреляли! Ох, жуть какая! Одного убили. Как пить дать мертвый лежал, его уносили жандармы.

- А потом как грохнет. На миг светло стало как днем! Это точно алхимический порох, чтоб меня ткеши укусили ежели вру!

- В ратуше то… ах! Погибла соседка моя, привалило бедную. Ну так поделом ей, нечего было с женатыми таскаться! Флоренсо то все видит!

- Мальчишка совсем, в ногу его ранили, уползти пытался! Кричал, что Тенир возродится.

- Тише ты… мальчишка? Тот, которого сегодня мимо нас вели? То ж Джим, беспризорник наш. Я его еще мальцом помню.

Я споткнулась и едва не упала. Вальтер придержал меня, помогая сохранить равновесие. Жаль, так же нельзя было привести в норму мысли. Джим! Легкие сдавило от ужаса и обиды. Его все-таки поймали!

- Лилли, - прошептал над ухом Вальтер. Он почти умолял: - Прошу, идем дальше. Нам нужно выбраться. Мы сейчас в западне. Мы не сможем помочь.

На глаза навернулись горячие слезы, но я сильнее закусила губу и двинулась вперед. Прекрасно и сама понимала, что силы не равны. У меня больше нет своего главного козыря - скрытности. Теперь Таро и жандармы прекрасно знают, что я одна из повстанцев. Я плохо владею оружием, не умею драться, не принадлежу к расе хищников и не имею способностей ведьмаков. Никогда раньше я не чувствовала себя настолько опустошенной и слабой.

Прости меня, Джим…

- Вы слышали о приюте? Оказалось, что настоятельница знала повстанцев. Знала и не сказала никому! - возмущалась пухлая женщина в чепце. Я заледенела изнутри.

Нет, только не Береника! Не приют, пожалуйста, не причиняйте вред детям!

Вальтеру пришлось придержать меня. Мужчина решительно обнял меня и повел быстрее, а за спиной продолжался разговор:

- И что с ней? Увели жандармы?

- Не знаю! Я видела как обыскивали приют. И дом еще одной графини. Ну той, про которую говорили, что она в трауре только для вида, а сама на верфи мужиков обслуживает…

Голоса становились все тише. Я смотрела в землю, механически переставляя ноги. Вальтер ловко шел сквозь толпу, умудряясь никого не задеть. Он казался невидимкой, не привлекая внимания даже в темном капюшоне. А у меня в голове все еще метались страшные мысли. Ирис… Как же я могу оставить тебя? Я ведь помню тот день, когда корзинку с тобой подкинули под двери приюта. Я сама меняла тебе пеленки. Тогда только закончилась война, рук не хватало. Организованных повстанцев еще не существовало, и я работала в приюте и пункте помощи. Ирис выросла на моих руках, а теперь из-за меня… Как могла я так беспечно являться в приют?! Почему Береника не сдала меня сразу?! Или не запретила мне являться к ним. Эти дети…

Вальтер резко дернул меня в сторону, втягивая в подворотню. Развернул лицом к себе, вгляделся в лицо. По моим щекам вниз скользили слезинки.

- Лилли! - прошептал мужчина. - Мы должны выбраться. Это очень важно. Мы бессильны против Таро. У него сотня жандармов, а у нас только мы. Если я попаду к ним в руки…

Последний довод отрезвил меня. Резко вытерла слезы и уверенно кивнула:

- Ты прав, нам нужно идти. Ты не должен попасть к ним! Если они завладеют Атэлонитром… это будет ужасно. Прости, что раскисла. Идем!

Теперь уже я повела ведьмака вперед. Стараясь больше не слушать чужие разговоры. Сжимала зубы и кулаки, глуша ту отчаянную злобу и горечь, что стала моим наполнением.

Один тайный выход из города я знала. Мы направились к нему.

- Стой, - шепнул Вальтер и резко дернул меня на себя, развернул и прижал к стене. Подался вперед и склонился к моему лицу, коснулся губ в поцелуе. Недоуменно застыла, совсем не понимая, что вдруг взбрело ему в голову, но внезапно увидела выходящий из-за угла патруль. Мгновенно закрыла глаза, сама обхватила шею Вальтера руками и замерла, считая удары собственного сердца. Жандармы отпустили в нашу сторону едкий комментарий, но прошли мимо, не став рассматривать пылкую парочку.

- Этот трюк все еще работает? - прошептала я в губы Вальтера, искоса глядя в спины жандармов.

- Оказывается, да, - ответил ведьмак, не спеша отстраняться. Он все так даже обнимал меня за талию, прижимал к себе. Я почувствовала как по его телу пробежала мелкая дрожь, а мужчина неожиданно тихо признался: - Но если нас все же схватят, то я хотел бы напоследок поцеловать тебя.

- Прекрати! Мы выберемся! - заявила упрямо с той уверенностью, которой на самом деле не испытывала. Легко оттолкнула Вальтера, оглянулась и направилась к стене.

Нам повезло. Лаз все еще не заделали, хоть что-то подсказывало, что это лишь дело времени. Внутри тела крутилась тревога, она то сжимала органы, то отпускала их, позволяя немного подышать, затем начинала вновь копошиться и ползать под кожей.

Тесный лаз, запах сырости и грибов. Но сейчас я ни на что не обращала внимание. Одно желание - выбраться, вывести Вальтера. Атэлонитр у них. Если к ним попадет его создатель… боюсь представить что Верла сделает с жителями империи. Скорее всего превратит их в послушных марионеток, прекратит любые попытки сопротивления. А остановится ли он лишь на землях Латиции? Или станет продвигаться дальше? Захватит весь материк и…

Нет, Вальтер должен исчезнуть. А Атэлонитр… мы должны были уничтожить его. Почему я не смогла уговорить Вальтера не создавать прибор вообще?!

Выбравшись за стену я схватила Вальтера за здоровую руку и бросилась бежать. После ранения мужчина был слаб, но все же не отставал.

Мы смогли выдохнуть лишь когда скрылись за густыми кустами, которые росли на диком пляже. Упали на землю, пытаясь отдышаться. Я постоянно оглядывалась. Казалось, что за нами идут, но сзади было чисто. Ни души.

Мы выбрались? Даже не верится! Но…

Воспоминания о Беренике и Джиме отзывались острой режущей болью за грудиной. Это ведь мои близкие даркти…

И мысль о том, что Атэлонитр попал в руки герцогу Таро не давала покоя. А если они все же смогут придумать как активировать прибор? Если смогут повторить работу Вальтера?

Поднявшись на ноги, прошла к берегу, откинула маскировочную сетку и осмотрела одну из двух оставшихся лодок. На песке виднелись следы третьей, отсутствующей. Кто-то успел уплыть.

Шайр?

Не знаю…

Вальтер внимательно наблюдал за моими действиями со своего места. Потом тяжело поднялся, подошел ближе. Его правая рука безвольно висела, будто не настоящая.

- Грести будет сложно, - сказал мужчина, глядя на меня сверху вниз.

- Тут течение, - я указала рукой на восток. - Нужно будет лишь немного направлять лодку. Я никогда не плавала в ту сторону, но… знаю, что вниз по течению есть место, где можно будет ненадолго спрятаться, а затем уйти в сторону границы.

- О чем ты думаешь? - перебил меня Вальтер. Взгляд его был пристальным, испытывающим. Он не касался меня, но казалось, что видит насквозь. Вздохнула и опустила голову:

- Я не могу так уйти… понимаю, что должна помочь тебе выбраться, но… Там Джим и Береника. У имперцев Атэлонитр! А еще может быть Шайр и остальные. Я не могу их оставить и…

- Лилли, - с отчаянием позвал меня Вальтер. Он поднял мою голову, заглянул в глаза. Нежно погладил щеку подушечкой пальца. На его лице вдруг появилось виноватое выражение, но он тут же склонился ко мне и поцеловал. Прошептал едва слышно: - Когда-нибудь ты сможешь меня простить.

Поцелуй углубился и вдруг из головы вылетели все мысли. Сознание очистилось. Показалось, что в голове вспыхнул свет, озаривший мысли и освободивший чувства. В груди стало свободнее, тело расслабилось, пропала нервная дрожь и тревога.

Вальтер отстранился, но все еще придерживал мой подбородок пальцами. Моргнула, глядя в его красивые серо-зеленые глаза, а потом непонимающе оглянулась по сторонам.

Дикий пляж, поросший травой и густым кустарником. Спокойная водная гладь. Солоноватый свежий бриз нежно касался кожи, проникал в легкие. Рядом со мной Вальтер. Наша одежда испачкана, поверх темные плащи.

- Что мы тут делаем? - удивленно спросила, пытаясь понять как я здесь оказалась. Вальтер грустно улыбнулся и взял меня за руку, подводя к лодке.

- Нам нужно быстрее уплывать, Лилли.

Посмотрела на своего ведьмака, на его руку крепко и ласково сжимающую мои пальцы, и кивнула. С ним - куда угодно.

Эпилог

Об утрате Атэлонитра стало известно спустя четыре дня, когда Румус явился во дворец с прибором, который не мог активировать. Высшая аристократия была разочарована. Атэльпат Лазари лишился благосклонности императора, несмотря на все оправдания, и был сослан в Торп с запретом покидать город всю оставшуюся жизнь.

Сам прибор остался во дворце императора, в архивном хранилище, где его надежно спрятали и окружили тайной. Туда же отправились и уцелевшие сокровища Торпа, что смогли вытащить из-под завалов, а власти города еще долго старались восстановить архивы.

В портовом городе прошли казни схваченных повстанцев на Лунной площади. Их головы висели на столбах несколько дней в назидание другим даркти.

Имена Вальтера Форста и Хелены Поливерн канули в лету. Их не упоминали ни в одном документе связанном с повстанцами.

Вскоре Торп покинули герцоги Хеланд и Таро, уехали в Градций и больше не говорили насчет произошедшего в том городе. Первый инстигатор впервые чувствовал себя обведенным вокруг пальца. Император не стал обвинять друга в потере создателя Атэлонитра, но Марк сам осознавал ошибку.

Жизнь возвращалась в привычное русло.

***

- Тебя ведь зовут Джим? - Дариан Хеланд подошел к решетке и дважды ударил по металлическим прутьям тростью. Парень, что сидел на полу даже не поднял головы. Герцог хмыкнул и оглянулся. Жандармы по его просьбе покинули коридор.

- Ты ведь знаешь куда могла отправиться графиня Поливерн и ведьмак?

Вновь в ответ молчание, но Джим так стиснул кулаки, что костяшки побелели. Лакети улыбнулся уголком рта. Затем присел на корточки, совсем неподобающе аристократу и понизил голос:

- Я хочу отпустить тебя.

- Чтобы я привел вас к ним? - вскинулся Джим. Он поднял на собеседника полный ненависти взгляд: - Ни за что. Лучше убейте. Можете пытать. Я ничего не скажу, а вы потратите время, за которое Хелена уберется подальше от Торпа!

- Какая смелость, - хмыкнул лакети. - Нет, я не собираюсь за тобой следить. И даже могу поклясться тебе на Ониксе.

Услышав о последнем Джим вздрогнул. Взгляд его наполнился ужасом. Нервно сглотнув, он сосредоточился на руке Дариана, в которой тот крутил медальон с кроваво-красным камнем.

- Невозможно, - прошептал парень. - Он был в хранилище. Мы уничтожили… это…

- Это Оникс, - повторил Дариан. - Я забрал его два дня назад. Очень уж много слышал о подобном изобретении. Но дело в том, что никто не знает, что он у меня. Потому мы спишем его пропажу на взрыв. А вот тебе я предлагаю сделку. Ты ведь догадываешься чья кровь наполнила камень?

Джим поджал губы и плотно сжал челюсти, чтобы не закричать от досады. Оникс был одним из артефактов Тенира, о нем ходило невероятное количество слухов, но все они сходились в одном: Оникс способен превратить жизнь даркти в чистилище.

- Вижу, понимаешь, что кровь твоя. Отныне ты не сможешь нигде скрыться от обладателя Оникса. А потому слушай свое задание, Джим. Хелена и Вальтер должны были покинуть город этой ночью или утром. Ты сейчас чудесным образом сбежишь и найдешь их, но никому не станешь сдавать.

Даркти непонимающе моргнул, поднял голову, обреченно глядя на лакети. Тот улыбался:

- Рассказать ты им тоже ничего не сможешь. И никому не говори о нашей сделке.

«Сделка» - совсем не подходящее слово для того, кого сейчас заковывали в цепи.

- Ты будешь находиться рядом с Форстом. А потом твои дети должны будут находиться рядом с детьми ведьмака, и так далее. Даркти, создавший Атэлонитр, не может быть простым, он найдет способ спрятаться. Но Хелена не сможет прогнать тебя. Ты будешь наблюдать и просто находиться поблизости. А когда в твоей жизни или жизни твоих наследников появится лакети, который предъявит этот медальон, тебе или твоим потомкам предстоит указать на носителей крови Вальтера.

Джима захлестнуло чувством нереальности происходящего, мысли в голове спутались, пальцы подрагивали, а испуганный взгляд впивался в медальон. Ослушаться было невозможно. В сознание парня вернул звук открывающегося замка и удаляющиеся тихие шаги лакети.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог