Наварила зелья (СИ) [Аллу Сант] (fb2) читать онлайн

Наварила зелья

Глава 1

Эва

— Доброе утро, клуша! Опять полночи не спала? Зелье варила? — мой горячо любимый фамильяр, черный, как зимняя ночь, кот Пандимур, а ласково — Пандик, многозначительно потянулся на кровати и поспешил тут же воткнуть свои острые коготки в мой любимый сатиновый пододеяльник сиреневого цвета.

— А ну, прекрати немедленно! — заявила я и в подкрепление своих слов швырнула в направлении мерзавца подушку.

Вот только Пандик не только умудрился ловко увернуться, проявив чудеса кошачьей грации, но и впился острыми зубами в большой палец моей ноги, который я совершенно непредусмотрительно высунула из-под одеяла.

Я тут же вскочила, заорав что-то на весьма нецензурном. Вот только этот черный ужас было не пронять моими воплями: как ни в чем не бывало кот потерся спинкой о ножку стула в моей спальни, на которой горой была скинута моя одежда, и посмотрел на меня многозначительно.

— Ну, раз ты уже проснулась, то, значит, можно меня и покормить.

— Ты издеваешься? Я только к утру с шабаша вернулась! Ты же со мной там был, чудовище! — совершенно искренне возмутилась я. И ведь не соврала ни капли: мы действительно всю вальпургиеву ночь провели в лесу, отыскивая травки, которые можно собрать только в эту волшебную и обожаемую всеми ведьмами ночь.

— Шабаш шабашом, а завтрак по расписанию! — заявил мне этот наглец и поспешил тут же покинуть спальню, вполне справедливо полагая, что спать я больше не лягу, а вот запустить в него чем-то тяжелым могу запросто.

Что поделать, мне не повезло с фамильяром, хотя он точно так не считал, более того, утверждал, что у нас чисто кармические отношения, а потому я получаю только то, что сама ранее заслужила.

Астролог фигов! И зачем я только согласилась оплатить ему этот курс? Ума не приложу, точно меня в этот момент демон попутал, потому что теперь мой прекрасный фамильяр развлекал меня и вообще любого, кто предоставлял ему во временное пользование истории о его кармическом опыте, лунных узлах и плетях Сатурна, чтоб ему Пандик в ботинки нассал!

Вот так ругаясь про себя, я начала одеваться, предвкушая новый день, который явно не станет радостным. Почему я так решила? А разве может быть хорошим день, в котором ты отчаянно не выспалась?

Вот и я так думаю.

Мои опасения подтвердил угол шкафа, который радостно поздоровался с моим мизинчиком, стоило мне только одеться и поспешить на кухню, на которой уже выводил возмущенные рулады кот.

— Чтоб тебе пусто было! — от души пожелала я Пандику, но кота это совсем не смутило.

— Миска уже пуста! — заметил он с возмущением, показав коготком в направлении своей миски, — так что, считай, твое пожелание уже сбылось! И вообще, я тебе уже кофе сварил! — с укором сообщил мне кот, а я в самом деле только сейчас ощутила волшебный, волнующий запах свежего кофе.

На секунду даже стало немного стыдно — несмотря на все свои недостатки и ужасное поведение, было в моем фамильяре и что-то хорошее. Вот, например, кофе он варил просто отменное.

— Давай пей уже, пока не остыл! И нечего смотреть на меня такими влюбленными глазами, на мужа своего так пялиться будешь! — заявил Пандик, за секунды избавляя меня от чувства стыда и заставляя пожалеть о том, что подушка так и не достигла своей цели.

— Посажу тебя на диету! — строго пригрозила я.

— Заставлю сменить гардероб, — не остался в долгу кот, а я только тяжело вздохнула, а все потому, что я бы и сама не была против сменить гардероб, да вот только денег на это у меня не было.

Дела в моей лавке зелий, которую я унаследовала от бабушки, шли из рук вон плохо, уже почти год как мы еле-еле сводили концы с концами.

Вздох, полный печали, вырвался у меня сам по себе.

— Давай не раскисай, лучше перекуси как следует, тебя ждет очень важный день в твоей жизни! Ретроградный Меркурий станет в оппозицию сразу и к Венере, и к Юпитеру, и это все в полнолуние, так что у тебя потрясающая возможность только сегодня круто изменить свою жизнь! И любовь, и деньги — все будет, если не проспишь, конечно! — кот посмотрел уничтожительно на мою заспанную физиономию, а я, тяжело вздохнув, положила ему немного рыбы в миску. По-хорошему надо было бы идти в лавку и купить еще, вот только денег на это не было совсем. Ну да ничего, поест один или два дня вареное мясо так же, как и я — не помрет, а там, глядишь, я успею сварить пару зельев из трав, собранных сегодня ночью, и продать их хотя бы тому же аптекарю по соседству.

Именно в этот момент, когда я размышляла о дальнейших действиях на поприще улучшения своего финансового состояния, колокольчик на входе в лавку затрясся, как будто из него собирались вытрясти душу, а дверь так и вовсе пару раз дернули.

Кого это там демоны принесли? Неужели читать не умеют? На лавке же черным по белому написано, что закрыто!

Вот только табличка этого неуча, кажется, совершенно не волновала, потому что звоночек продолжал истерично трястись. Я поднялась на ноги и отправилась открывать дверь, пообещав себе, что если это шутки соседского мальчишки, то в этот раз от страшного трехдневного поноса его ничто не спасет.

Однако, к моему удивлению, за дверью оказалась не пустота, предвещавшая расстройство желудка соседскому мальчишке, а вполне симпатичный молодой мужчина. По крайней мере, я так думала до того самого момента, пока он не открыл свой рот.

— Ведьма? — поинтересовался он вместо пожеланий доброго дня и здоровья. Лицо его при этом приобрело такое выражение, как будто Пандик уже успел нассать ему в любимые домашние тапки. Хуже его выражения лица был только вопрос. Вопрос моего незаконченного образования был для меня очень болезненным.

— Зельеварка, — поправила я с недовольным видом и вновь почувствовала себя недоучкой без шансов на светлое будущее. Мужчина, однако, спокойно кивнул и сделал шаг в сторону лавки, а мне не оставалось ничего другого, как отодвинуться в сторону, напомнив себе о том, что денег нет и сил держаться тоже.

Я просто твердо решила ободрать его, как липку: придумаю надбавку за срочность, время внеурочное и еще что-нибудь. Благо его ладно сшитый костюм, облегающий хорошо сложенную фигуру, уверенно сообщал о платежеспособности моего клиента. Я даже отметила про себя, что его пиджак укорочен сзади по последней моде, открывая вид на крепкие, округлые ягодицы.

И тут же поспешила отвесить себе мысленный подзатыльник — нечего тут на пятые точки пялиться, тем более место мне и так уже вдоль и поперек знакомо. Я давно в нем сама сижу!

— И тем не менее у вас есть фамильяр! — многозначительно усмехнулся посетитель, смерив пронизывающим взглядом Пандика, который на удивление среагировал на посетителя весьма неоднозначно. Он его не игнорировал, как обычно, и даже не пренебрежительно точил когти — он сел и вытянулся в струнку, пытаясь сделать вид, что он не кот, а просто черная статуэтка на полке.

Мне это очень не понравилось, поэтому я проглотила готовый сорваться с языка вопрос о том, не представитель ли он инквизиции.

Про кого там ретроградного сегодня Пандик с утра вещал? Уже не вспомню, я особо не вслушивалась, вот только сейчас моя интуиция буквально вопила о том, что все проблемы и неприятности, которые я считала серьезными, перед тем, что начнется сейчас, были легкой разминкой. А интуиции я своей привыкла доверять.

— Я не смогла доучиться и стать полноценной ведьмой, но сертификат, разрешающий мне варить зелья, у меня есть. Показать? — я не смогла себя сдержать и в последнее слово вложила весь свой яд.

— В этом нет никакой необходимости! Я вам, так и быть, верю. В этот раз, — совершенно игнорируя мое буквально окаменевшее от гнева лицо, этот наглец прошел вперед и без приглашения уселся на стул.

— Чем я могу вам помочь? — прошипела я. Сил натягивать на лицо радость и дружелюбность у меня уже больше не осталось. Я не только сдеру с него двойную цену, но и еще сделаю ему маленький сюрприз в любом зелье, которое он попросит. Уверена, ему понравится. Всем мужчинам нравится первые пару часов.

Я злорадно и многозначительно улыбнулась.

Есть у меня один несколько нелегальный и незапатентованный рецептик с занятными дополнительными свойствами.

— Расскажите мне, как прошел ваш вчерашний шабаш? — мило поинтересовались у меня, любуясь своими ногтями, а у меня заскрипели зубы. Этот незваный гость не изволил представиться и разговаривает со мной, как будто мы тут сидим в ресторации в столице после плотного обеда, а не в захудалом захолустье, где раннее утро, и я даже не успела проглотить свой скудный завтрак.

— Если вы в курсе о вчерашнем шабаше, то я весьма удивлена тому, что вы решились прийти ко мне в столь раннее время и задавать вопросы! Всем известно, что ведьм после шабаша лучше не трогать, — заявила я и нагло уселась напротив, взяв в руки ложку и намереваясь поесть то, что там у нас еще оставалось на завтрак. И плевать, что напротив меня сидит гость. Работа работой, а завтрак по расписанию. Тем более, когда гость так явно подкачал.

— Но вы ведь не ведьма, так к чему переживать? — гость обезоруживающе улыбнулся, а мне очень захотелось зашвырнуть в него ложкой. Хотя нет, уж лучше ее воткнуть туда, где ложкам не место.

— Мне кажется, вы злоупотребляете моим гостеприимством! Либо вы сообщаете, кто вы такой и что тут забыли, либо выметаетесь, — я уже не скрывала своего гнева.

В самом деле, кем этот мужик себе возомнил? Я и красивее в своей жизни видела и не только видела, некоторые части даже щупала. Правда, это была статуя, которую мы случайно ненадолго оживили, но это уже тонкости.

— Я так не думаю! Скорее наоборот, это вы испытываете мое терпение! Пока, кстати, весьма неудачно. Все дело в том, что вы единственная, кто вообще может говорить после вчерашнего шабаша, а меня, как главу тайной канцелярии Его Величества, весьма интересует столь прискорбное стечение обстоятельств.

Глава 2

Эва

В комнате наступила минута молчания. Это, видимо, где-то вспоминали добрым словом и не очень добрым одну недоведьму по имени Эва Малорай.

— Ты прости меня грешного! — внезапно разрезал тишину дикий вопль Пандика, — но я уже успел нассать ему в тапки!

Ну все. Теперь можно даже не вспоминать.

— Вы не волнуйтесь так, — с усмешкой заметил гость, которого я бы никогда не хотела видеть на своем пороге, — я не снимал сапоги, да и тапок с собой не ношу, по службе не положено.

— А, да! Это твои были, оказывается! Прости, я от страха не рассмотрел! — орал Пандик, а моя нижняя губа предательски задрожала, а нос предательски хрюкнул, выражая всю полноту эмоций.

— Вам не стоит так расстраиваться! Вас пока ни в чем не обвиняют! Да и не все участники шабаша еще померли, — поспешил успокоить меня глава тайной канцелярии, а я вспомнила, что он мне так и не представился. Не то чтобы я очень горела желанием знать его имя, но все же нужно мне имечко, которым я буду соседских детишек припугивать. И потом, откуда я могу знать, может, он совсем не тот, за кого себя выдает.

Щеки опалило жаром.

— Покажите ваше удостоверение, — потребовала я как могла строго.

— Вы правда думаете, что кто-то в своем уме будет добровольно представляться главой тайной канцелярии? — насмешливо поинтересовались у меня, но мужчина тем не менее протянул свою руку и позволил мне рассмотреть печать на внутренней стороне левого запястья. Должности там, конечно, не было, а вот имя было. Оливер Муроуг.

Я шмыгнула носом в попытке втянуть воздух. Получилось откровенно плохо, потому я просто села на шаткую табуретку напротив.

— Что именно вы хотите знать о шабаше? — поинтересовалась я осторожно. Мне было что скрывать, более того, я совершенно не хотела, чтобы из меня тут сделали козлицу отпущения. Репутация у тайной канцелярии была так себе и никто никогда не горел особым желанием ей помогать, потому что даже маленькие дети знали, что стоит им только протянуть руку помощи, как можно тут же совершенно случайно лишиться головы. А она у меня всего одна, и именно за счет головы у меня получается кормить своего миленького котика, который сегодня точно отведает новое блюдо под названием “ссаным тапком по жопе”.

— Все, — многозначительно поведали мне, а я только печально вздохнула, осознавая, что мне, кажется, придется попрощаться не только с возможностью позавтракать, но и с надеждой пообедать, а если у этого Оливера характер хотя бы немного как у моего котика, то и поужинать мне тоже не светит.

— Ничего необычного в этом шабаше не было. Самая стандартная Вальпургиева ночь, — я приняла последнюю попытку отбрехаться, которая, как и ожидалось, провалилась.

— Однако после этой незабываемой ночи все участники, кроме вас, потеряли дар речи или умерли, — сообщил мне глава тайной канцелярии, а я нервно сглотнула. Сначала хотела что-то съязвить о том, как обычно теряют голос на шабашах, но потом передумала. Умершие — это уже совсем не шутки.

— А кто умер? — проявила я осторожное любопытство.

— Это не вашего ума дело! — отрезал этот наглый тип, а я обиженно прикусила губу. Мне никогда не нравилось, когда со мной разговаривали в такой форме.

— Если бы вы мне сказали, кто жертвы, то, возможно, я смогла бы вспомнить, что именно они делали, — заявила я насупившись.

— А вы что, знали всех участников шабаша в лицо и поименно? — глава тайной канцелярии многозначительно вздернул бровь, чем поставил меня в весьма неловкое положение.

Дело в том, что я не была квалифицированной ведьмой, а значит, на шабаше могла находиться только по приглашению. Интересно, если Магда потеряла дар речи, то каким образом ему удалось у нее узнать, кто был с ней?

И тут мне в голову пришла мысль, от которой все внутри похолодело.

— Магда? С ней же все в порядке? Она жива? — от нервов, охвативших меня внезапно, я даже подскочила и схватила главу тайной канцелярии за руку.

— Я бы не сказал, что с ней все в порядке, но она определенно жива, — мужчина выдернул свою руку из моего захвата, — вам стоит поесть, я вижу, что отсутствие еды плохо влияет на деятельность вашего мозга! — язвительно заметил он и барским движением пододвинул ко мне тарелку с уже давно остывшей и покрывшейся противной корочкой кашей.

Вот же гад!

И тем не менее я покорно взяла в руки ложку и положила себе в рот кусок каши.

Во-первых, как ни крути, мне в самом деле стоило поесть, а во-вторых, мне нужно было время для того, чтобы подумать о том, что я могу рассказать этому чудику, а о чем лучше благоразумно промолчать.

Ведьминский шабаш, несмотря на свою разнузданность, мероприятие весьма интимного характера.

Глава 3

Оливер

Настроение у меня было не просто мерзкое, оно было по-настоящему зверским. И этому было просто огромное количество причин. Начнем с того, что этой ночью меня подло и бескомпромиссно бросила невеста прямо возле алтаря.

Дело в том, что выходных и уж тем более отпусков у главы тайной канцелярии как таковых не бывает — зло, как известно, даже дремлет с одним открытым глазом. Исключением из этих непрекращающихся погонь и расследований является только Вальпургиева ночь. Именно в этот прекрасный день все, что наделено магией, или хочет ее получить, отправляется в лес для того, чтобы как следует погулять и подзарядиться энергией на пакости на весь следующий год. Именно в этот день у меня всегда был законный свободный день. Ни Пасха, ни Новый Год, ни мой День Рождения не могли похвастаться такой роскошью, а вот эта весенняя ночь могла. Стоит ли говорить о том, что именно в эту ночь я решил обвенчаться с моей Марго, с которой мы были помолвлены уже почти три года?

Сказать по правде, моя теперь уже бывшая невеста не была в восторге от моей работы, но я и не думал, что она ей настолько не нравилась. Как именно я это выяснил?

А все потому, что королевский посланник явился в самый неподходящий момент церемонии, и у идиота совершенно не хватило мозгов просто подождать, пока она будет завершена. Нет! Он вывалился из портала и торжественно сообщил, что меня требует к себе король, в тот самый ответственный момент, когда служитель Верховного поинтересовался, есть ли у кого-то возражения против нашего союза.

Вот именно тогда всегда выдержанная и мягкая Марго взорвалась, как перегревшийся котел, и я узнал про себя много нового, ну, и в дополнение еще и отведал ее свадебного букета, которым она решила отхлестать меня по лицу. Я не стал ее останавливать или противодействовать, даже не владеющая магией женщина в состоянии аффекта — это одно из самых страшных созданий во всех мирах.

Так что к королю я явился не только в растрепанных чувствах, но и с расцарапанной физиономией. Я очень надеялся на то, что меня не выдернули со свадьбы без очень веской причины.

— Сразу видно, что отдых не идет тебе на пользу, в обычные дни ты не позволяешь себе так выглядеть, — заявил мне король, окидывая внимательным взглядом с головы до ног.

— Марго меня бросила, посланник пришел не вовремя, — сухо сообщил я.

— Неприятно, но ты не расстраивайся, найдешь себе ту, которая будет понимать всю важность и значимость твоей работы, — поспешил утешить меня король, а мне пришлось натурально прикусить губу для того, чтобы промолчать. Марго была уже четвертой невестой, которая меня бросила. Она, кстати, продержалась дольше всех и я был абсолютно уверен, что меня с ней ждет долгая и счастливая семейная жизнь, а по факту нас с ней ожидало только расставание перед алтарем. Может, вообще закрыть эту тему с невестами и жить как и раньше бобылем?

— Оливер, мой сын сбежал на шабаш, — тут же поспешил меня обрадовать король, а я подавился воздухом. Принц был весьма юн и известен своим непокорным и свободолюбивым характером, однако до сегодняшней ночи он все же вел себя вполне благоразумно.

— На какой именно? — поинтересовался я, как только смог немного прийти в себя и вернуть себе способность не только трезво мыслить, но и разговаривать без непотребных выражений.

— На тот, на который его пригласили, — поспешил меня порадовать король.

— Да чтоб, — начал было я, но под суровым взглядом сюзерена тут же поспешил заткнуться. За оскорбление королевской особы даже в таких обстоятельствах и меня по голове не погладят.

— А хотя бы с кем известно? — совершенно потерянно поинтересовался я, а король только протянул мне записку, на которой неразборчивым и торопливым почерком молодого человека было написано, что он ушел на шабаш, и чтобы родители не переживали и не мотали ему нервы, дескать, к утру он вернется.

— Идиот! — не сдержался я.

— Оливер! — тут же отдернул меня король, грозно сведя брови.

— Еще скажите, что сами так не думаете, — нагло заявил я и устало потер лицо руками, если король меня сейчас прикажет отправить в темницу или даже на виселицу, то я ему только спасибо скажу. Искать отпрыска королевских кровей — это все равно, что искать капельку в океане, бушующем океане, который кишмя кишит всякими мерзкими и опасными гадами, потому что примерно именно так и выглядят шабаши в эту ночь. Не буду спорить, мероприятие это весьма занимательное, и если ты хорошо владеешь магией и имеешь голову на плечах, то на шабаше можно не только получить кучу новых впечатлений и как следует развлечься, но и завести немало любопытных и полезных знакомств.

В случае же с принцем у нас было сразу целых три серьезных проблемы. Первое, принц у нас был всего один неповторимый — ни сестер, ни братьев — так что в случае травм, несовместимых с жизнью, страну будут ждать весьма смутные времена. Второе, королевская кровь — это не просто какое-то там понятие, это в прямом смысле особые магические свойства, стоит только кому-то жадному до магии прознать, что это принц, и я за его жизнь и гроша ломаного не дам. И третье, просто вишенка на торте, принц Винсент не обладал ни спокойным характером, ни трезвой головой. Иначе бы он даже не сунулся на шабаш.

Ближе к рассвету стало окончательно понятно, что ни вся тайная канцелярия, ни поднятые на уши полицейские, армия и шпионы так и не смогли найти принца Винсента. Нам оставалось только молиться Верховному и уповать на то, что он будет хранить этого идиота королевской крови и по возможности вернет его домой до того, как король получит сердечный приступ или вздернет добрую половину своих подданных.

Видимо, наши молитвы были услышаны, потому что стоило только первым лучам солнца показаться над горизонтом, как во дворцовом саду случился настоящий принцепад, который сменился ведьмепадом.

Это прекрасное событие совершенно точно войдет в анналы государственной истории как один из самых феерических провалов. Причем даже сложно сказать, чье был более запоминающимся. Парочки юных ведьм или принца. Ведьмочки даже не подумали о том, что над всем дворцом стоит противолетательная защита, которая, разумеется, тут же подняла тревогу. От полного уничтожения магией этих дурынд и их метелок спасло только, что они были настолько пьяны и невменяемы, что даже не могли лететь нормально на своих метлах, а потому настроенные на нормальный полет снаряды просто не смогли в них попасть. Но для верности мне, конечно, же пришлось отключить всю систему.

Клянясь себе, что я обязательно лишу этих двух не только шляп, но и возможности колдовать на следующие лет эдак пятнадцать, чтобы заразы уже успели покрыться морщинами до того, как, наконец, смогут вновь начать варить зелья, я выскочил в сад. От осознания того, что мне придется полностью переустанавливать всю защитную систему дворца, у меня нервно дергался глазик, но это были мелочи, сейчас надо было удостовериться, что королевское чадо вернулось в отчий дом, живо и здорово, и сделать это надо будет очень быстро — до того, как проснувшийся от тревоги дворец вместе со всеми послами и придворными высыпется в сад удовлетворять свое любопытство.

Вот только принц Винсент совершенно не собирался мне помогать сделать его возвращение незаметным. Из всех мест, куда он мог только решить посадить свой уставший от метлы и гуляний зад, этот блистательный отпрыск избрал именно кучу растительных отходов, которые уже неделю собирали по саду садовники.

Ведьмочки решили, что раз принц достиг цели своего путешествия, то они могут быть свободны, но я так совсем не считал, именно поэтому быстрым движением бросил в них спеленовывающее заклинание.

Не уверен, что дамы вообще поняли, что произошло и почему они камнями рухнули в ближайшие кусты, но это были мелочи. С ними я успею разобраться позже. Сейчас мне надо было как можно скорее удостовериться, что с принцем все в порядке, и сделать так, чтобы его никто не увидел, а если и увидел, то тут же об этом забыл или же очень хорошо сделал вид.

Мне совершенно не хотелось быть вежливым с этим дурнем, но я собрал остатки воли и воспитания в кулак и наклонился над трясущим головой принцем.

— Ваше Высочество, с вами все в порядке? Думаю, нам стоит как можно быстрее удалиться в ваши покои для того, чтобы избежать скандала! Мы ведь совсем не хотим некрасивых фотографий в прессе? Это может плохо повлиять на вашу популярность среди девушек, — заметил я, слегка понизив голос. Надеюсь, что это поможет. Почти столь же сильно, как и то, что король, наконец, сорвется и всыпет этому избалованному юнцу так, чтобы мозг обратно на место встал.

Вот только принц вместо ответа начал на меня тявкать, как собака.

На какое-то мгновение в моей голове даже мелькнула мысль о том, что этот паршивец просто издевается, но по ошарашенным глазам принца я понял, что ему самому сейчас совсем не до смеха.

Он, видимо, вновь что-то попытался сказать, вот только вместо слов из него вырвался вопросительный скулеж.

Я нервно сглотнул.

Потому что неприятный скандал, который не сразу, но все же удалось бы замять, только что приобрел размеры эпохальных неприятностей, о которых мне надо будет без промедления сообщить королю.

Как мог быстро я укутал принца в свой плащ и уже сделал пару шагов в направлению дворца, просто перекинув принца через плечо, как я понял, что мне совсем не стоит так торопиться. Вместо этого стоит отдать еще пару приказов.

— Немедленно забрать упавших в кусты ведьмочек и отправить их в допросную! В две разных допросных, сделать так, чтобы они не смогли при этом друг с другом разговаривать, — приказал я спешащему ко мне работнику тайной канцелярии. Думаю, им удастся и без меня справиться с двумя пьяными и обездвиженными ведьмочками.

Мне же, в свою очередь, будет предстоять гораздо более неприятная задача — мне надо будет отдать принца лекарям на осмотр, а затем сообщить обо всем королю. Очень надеюсь, что принц Винсент просто выпил какого-то веселящего зелья с непонятными побочными действиями, ну, на худое дело заработал какое-то заковыристое проклятие, но сказать точно я не мог, хотя уже просканировал его тело с помощью своей магии.

Это меня совершенно не радовало. Только тревожило еще больше.

Глава 4

Глава 4

Оливер

Мы трижды перепроверили принца Винсента с ног до головы, вытравили из него алкоголь, нашли сыпь на правой ягодице и один вросший ноготь. И все. Принц был здоров, только вместо слов тявкал.

Потерев руками лицо, потому что нецензурно выражаться уже устал, я просто сбежал от короля в допросную. Пускай с ним разбираются лекари, объясняют, показывают и что-то придумывают. Мне еще с двумя ведьмами общаться, и я сильно надеялся на то, что у них мне удастся узнать, что именно произошло и, главное, что с этим делать, потому что сейчас я очень смутно представлял себе, что именно делать дальше.

По тому, сколько народу находилось в следовательской, я мог бы сразу понять, что что-то пошло не так, но это предположение я тут же поспешил отбросить. Последние двенадцать часов уже стали самыми плохими и нервными за мою жизнь, так что это просто обязано было закончиться, но, видимо, Верховный посчитал, что это время еще не наступило.

— Что здесь происходит? — поинтересовался я, хотя, если быть честным, то я совершенно не хотел знать ответа на этот вопрос, скорее, я бы очень хотел просто пойти и где-то занять горизонтальное положение, а затем позволить себе закрыть глаза. Не навсегда, но достаточно продолжительное количество времени, такое, чтобы когда я вновь открыл глаза, оказалось, что проблемы сами себя разрешили. По воле верховного.

— Эти двое над нами просто издеваются! Я требую разрешения на применение пыток, это вопрос государственной важности! — возмутился один из следователей и уставился на меня с надеждой.

И все бы ничего, но словно в ответ на его восклицание из одной камеры донеслось блеяние.

Меня прошиб холодный пот.

Верховный, я же просил, чтобы стало проще и легче, а не наоборот!

— Она блеет? — переспросил я, все еще надеясь на то, что мне просто показалось.

— Именно! Одна блеет, а вторая мычит! Ясно ведь, что над нами просто издеваются! — вновь возмутился следователь, а я подал знак рукой, чтобы он замолчал.

Несколько глубоких и тяжелых вздохов помогли мне не то чтобы успокоиться, но удостоверили меня в том, что помирать от всего этого я еще не собрался, а значит, хочешь или нет, но со всем этим придется разбираться.

— Ты писать в состоянии? — осторожно поинтересовался я у ведьмы, а она закивала и заблеяла, а я посмотрел на всех собравшихся, как на полных идиотов, которые вот-вот сейчас получат то, что заслужили. Толпа вокруг допросной тут же моментально рассосалась, оставалось только надеяться на то, что хотя бы один мой сотрудник не испарится спать, а проявит совершенно обычно не свойственное им рвение пойдет и попытается допросить в письменном виде вторую ведьму. Не спорю, что это долго и муторно, но что делать.

— Итак, — начал я, садясь за небольшой стол и предлагая жестом симпатичной, но весьма помятой ведьме присесть напротив, — давайте мы с вами начнем с того, что вы напишите мне свое имя, имя второй ведьмы, ну, и попытаетесь рассказать о том, где вы были на шабаше и что именно там происходило.

Девушка сначала посмотрела на меня подозрительно, потому что ни одна ведьма никогда добровольно не станет рассказывать о том, что происходило на шабаше, это нечто вроде кодекса чести, но, видимо, достаточно быстро поняла, как может сложиться ее жизнь в темнице при условии, что она так и будет продолжать блеять, и решительно потянула на себя бумагу и специальное магическое перо.

Прекрасная штука — маленький кристаллик в нем не позволял врать, если перо чувствовало, что человек врет, то написанное меняло цвет. Весьма удобное изобретение для всех людей моей профессии

Девушка жестом показала, что она хочет пить, и я тут же отправил человека для того, чтобы ей принесли воды.

Мне тут же проблеяли что-то типа “спасибо” и после того, как опустошили почти весь стакан, девушка бросилась писать, а я почувствовал себя учителем в младшем классе. Но я тут же поспешил засунуть такие глупые мысли куда подальше. Меня должно волновать дело и только дело.

— Вас там вызывают к королю, — в комнату для запроса без стука и капли стеснения заглянул королевский лакей. Вид у него при этом был настолько живописный, что я был абсолютно уверен, что предложи я ему сейчас отдохнуть пару дней в темнице, он мне только спасибо скажет и другом назовет, а то и вовсе крестным для детишек покличет. Вот только и у меня не было никакого желания идти к королю, по крайней мере, до того, как я закончу тут с ведьмами. Мои работники уже успели показать себя не с самой лучшей стороны, а мне сейчас для того, чтобы понять, что вообще произошло, больше всего нужна была ясность.

— Не сейчас! Передай королю, что я прибуду к нему с докладом после того, как лично допрошу ведьм, которые привезли Его Высочество.

— Вы с ума сошли? — и по голосу лакея было не совсем понятно, был ли это вопрос или утверждение.

— Можешь никуда не ходить, но и я с места не сдвинусь, если все же решишься, то можешь сказать, что я активно разбираюсь с происходящим, — я попытался хоть немного утешить лакея, но именно в этот момент ведьма подняла голову и, видимо, забыв, что она все еще не может членораздельно разговаривать, она просто заблеяла. Глаза лакея стали огромными, как блюдца, и он вылетел за дверь допросной быстрее, чем я даже успел ему хоть что-то сказать.

Можно было, конечно, отправить кого-то для того, чтобы остановить идиота, но вот только я прекрасно знал, что это не только бесполезно, но чревато. За годы своей службы я успел уже уяснить, что Его Величество подбирал себе слуг примерно по таким критериям: язык-поме́ло обязателен, отсутствие мозгов приветствуется, ну и главное требование — это собачья преданность королю.

Именно поэтому даже не стал нервничать, только посмотрел на ведьму с сожалением и потянулся к ее листку.

— Ты с королем знакома? — поинтересовался я со вздохом, а девушка заблеяла, отрицательно качая головой.

— Ну ты не переживай, совсем скоро познакомишься, и я уверен, что эту встречу тебе так просто забыть не удастся.

После чего я погрузился в чтение ее листка.

Из всего выходило, что шабаш проходил в натуральной тьмутаракани на опушке Вильмонского леса примерно в десяти минутах полета на метле от крохотного городка под ярким названием Живодир. Мне даже пришлось потребовать карту, потому что я сколько ни старался, не мог вспомнить такого места в нашем королевстве, а уж как глава тайной канцелярии с географией я дружил. Означать это могло только одно, что это прекрасное место под названием Живодир — отдельная дыра.

Впрочем, шабаш был немаленьким, не менее десяти ведьм, несколько людей, включая того графа, что они привезли обратно по доброте душевной и примерно с полсотни нечисти. Можно сказать, что почти классический шабаш, ничего сверхъестественного.

Тут я вздохнул с облегчением, потому что принцу хотя бы хватило мозгов не рассказывать каждому встречному и поперечному, что он наследник престола. Невероятный прогресс, хотелось бы его за него похвалить, но думаю, он может меня неправильно понять.

Дальше ведьма писала, что она понятия не имеет, что с ней происходит и что они этой ночью даже магией не баловались, она и всего-то пользовалась метлой да портальным камнем, когда они с подругой Магдой решили привести этого парня обратно до дома, они, конечно, рассчитывали на награду и, возможно, на продолжение банкета, но она согласна, чтобы ее сейчас просто отпустили без претензий домой.

— Поверь мне, родная, — заметил я, внимательно посмотрев на ведьмочку, — этот банкет ты еще долго не забудешь!

В моей голове постепенно начала складываться картинка из гипотез того, что вообще тут могло произойти, но прежде, чем я успел открыть свой рот, в комнату для допросов ворвался король.

Выглядел Его Величество, мягко говоря, паршивенько, если уж быть совсем откровенным, то от Величества там осталась только болтающаяся на съехавшем набок парике корона.

Но ведьмочку все же поразить удалось, она тут же подскочила и отчаянно заблеяла.

— Значит, это правда! Эта коза прокляла моего сына каким-то новым, неизвестным способом! На плаху ее! Возможно, ее свежая кровь сможет снять проклятье! — орал король, а я, размышлял стоит ли его останавливать или же позволить поорать еще, чтобы ведьмочка точно смогла стать не только очень богатой, но и, возможно, за одну ночь обзавелась не только титулом, но и завидным мужем.

— Боюсь вас расстраивать, но девушка такая же пострадавшая, как и принц, — заметил я спокойно, а глаза ведьмочки стали квадратными, и она отчаянно заблеяла. Видимо, до нее, наконец, дошло, что это был совсем не граф.

— Этого быть не может! Немедленно объясни мне, что тут вообще происходит! — потребовал король и рассерженно топнул ногой.

— Я сам видел, как две ведьмы притащили принца на своих метлах, согласитесь, делать это, если ты его проклял, не имеет смысла.

— Ну это смотря с какой стороны посмотреть, можно сделать, а потом таким образом попытаться отвести глаза, — король не собирался так просто сдаваться.

— Однако и никакого магического вмешательства ни я, ни лекари не нашли!

— А они проверяли? — король все еще был полон сомнений.

— Разумеется, принца проверили дважды, я сам только что проверил эту ведьмочку, чуть позже ее осмотрят лекари.

— Я требую, чтобы это было сделано немедленно!

— Сначала мы закончим допрос и попытаемся узнать как можно больше о том, что именно произошло там, в Вильмонском лесу, недалеко от деревни Собакосдох, мое предположение, что принц и ведьмы выпили что-то не то или же в их напитки было подмешано какое-то зелье, которое либо дало побочный эффект, либо сработало не так, как надо.

— А я тебе скажу, что это такое! Это заговор! И всех их надо казнить, чтобы другим не повадно было!

— Мы обязательно так и сделаем, только сначала разберемся кто и в чем виноват, вам же надо, чтобы Его Высочество снова мог говорить, не так ли?

Король недовольно пожевал губы. Он вообще-то совсем не был плохим монархом, скорее наоборот, вот только, когда речь заходила о его семье, он полностью терял адекватность.

— Хорошо, разбирайся! Ты лично отвечаешь за то, чтобы все было сделано в лучшем виде, — пригрозил мне король.

Глава 5

Оливер

Я с какой-то безысходностью посмотрел вслед ушедшему монарху. Потому что если что-то тут и будет в лучшем виде, то это точно буду не я.

— Принеси мне бодрящей настойки, — приказал я охраннику, который тут же вытаращил на меня глаза и посмотрел, как на тяжелобольного.

Но я решил просто проигнорировать этот многозначительный взгляд. Я прекрасно знаю, что после бодрящей настойки всегда есть откат, все же я совсем не вчера внезапно стал главой тайной канцелярии. Вот только Его Величество вряд ли будет ждать, пока уставший глава тайной канцелярии выспится и пойдет решать проблемы дефектов речи его дурного наследника. Если мне в голову действительно придет такая глупость как лечь спать, то очень большая вероятность, что проснуться у меня не получится вообще.

Именно поэтому я прикрыл глаза и, зажав рукой нос, опрокинул в себя эту тошнотворную гадость.

Голодный желудок сначала обрадовался, а потом взбунтовался, словно додумался, что я в него еще ту гадость пихаю, и попытался вернуть то, что в него залили, обратно, но я был неумолим.

С уже несколько прояснившейся головой я вернулся к ведьмочке, которая уже даже блеять толком не могла, настолько была перепуганна.

— Сможешь написать на бумаге всех, кого ты знала на том шабаше? Мне надо удостовериться, что с ними все в порядке, — я без малейшего стеснения соврал. Нет, я, конечно, удостоверюсь, что они живы и относительно здоровы, вот только гораздо больше меня волнует найти того, кто все это сотворил с принцем, сначала заставить все исправить, а затем как следует наказать.

Ведьма тут же поспешила сделать то, что ей сказали, а я, вооружившись списком, отдал ее в руки лекарей.

Уверен, что они не скажут ничего нового, состояние удивительно похоже на то, что у принца, хотя мне было бы очень любопытно, по какой причине один тявкает, одна ведьма блеет, а последняя мычит. Возможно, именно эта закономерность, если, конечно, она существует, помогла бы мне лучше понять, что это за магия такая. Хотя сейчас после общения с ведьмой я все больше склонялся к тому, что это и не магия вовсе, а какое-то зелье, а может, и реакция на него. Всякое бывает: у кого-то аллергия выражается в виде сыпи на лице, у кого-то в виде прыщей на попе, таких, что на нее не сесть. Может ли быть такая аллергия? Попробовал какую-то дрянь на шабаше и замычал. Не исключаю, вот только выпить для этого точно надо нечто весьма и весьма заковыристое.

Общение со второй ведьмой частично подтвердило мои размышления. Их показания почти полностью сходились, вот только с той разницей, что до шабаша эти двое вообще не были знакомы. И именно вторая ведьма пригласила принца.

Мне хотелось бы сказать ей что-то гадкое, но я решил, что оно того не стоит, оставлю это честь королю, уверен, что он мне лишний раз скажет спасибо.

Более того, она так же прояснила историю своего знакомства с принцем, которого она по простоте душевной считала графом. Все же ведьмы во дворце редкие гости и титулов у них нет, несмотря ни на силу, ни на умения.

И вот это было весьма интересно, потому что оказалось, что ведьма и принц познакомились на ярмарке, где этот красавчик гулял один и без сопровождения.

Моя бровь нервно дернулась, уже представляя, что как только мне удастся вернуть этому отпрыску человеческую речь, мне так же, скорее всего, придется перетряхивать все его сопровождение для того, чтобы выяснить, каким именно образом он умудрился улизнуть незамеченным из дворца и, что меня еще больше интересовало, каким образом это пропустило сразу как минимум трое агентов, которых я поставил специально следить за принцем.

Я поморщился, мысленно представляя предстоящий фронт работ и даже порадовался, что жениться у меня не получилось, потому что если бы Марго не сбежала из-под венца, то первая брачная ночь у нас бы если и случилась, то в лучшем случае через месяц.

От второй ведьмы я так же получил еще один список имен и, тяжело вздохнув, покинул допросную для того, чтобы отправить людей найти всех, кто был в этих списках указан. Слава Верховному, мы провели реформу около десяти лет назад и теперь информация о всех ведьмах была не только в их ковенах, но и в официальных светских источниках. Это изначально весьма упрощало мою жизнь, потому что идти на поклон в ковен последнее дело. От них мало чего можно добиться, не заплатив — не любят ведьмы делиться информацией, особенно с тайной канцелярией, слишком своевольные и упрямые создания.

Все участники шабаша жили в разных местах. Повелительницы метел, чтоб им пусто было!

Я самостоятельно точно не смогу их всех быстро обойти, а действовать надо действительно быстро, если бы я замыслил что-то против королевской семьи, то мои пятки уже давно несли меня к ближайшей границе.

Именно поэтому я послал своих людей собрать всех, а сам тем временем удалился в свою небольшую каморку, которая была обустроена для меня прямо во дворце. Я даже не сомневался в том, что в Муходер, в котором проходил шабаш, все равно придется ехать, потому что даже если ведьмы на кураже ничего не вспомнят, то земля — она другая, у нее хорошая память. Магию и все, что на ней происходит, она забывает гораздо медленнее.

Плохое предчувствие и усталость вернулись ко мне, когда я уже складывал последние вещи в сумку. С шипением я вспомнил, что в последний раз бодрящую настойку я использовал всего две недели назад, а это, как всем известно, все равно слишком часто, более того — плохо для магических потоков.

Я на секунду остановился и осторожно помассировал свои виски, обычно это мне вполне помогало.

Ведь всем известно, что нравится это или нет, но и ведьм и магов, одним словом, всех, кого нельзя отнести к нечисти, объединяет одно. Необходимость во сне. Да, у нас могут быть по-разному построены магические потоки, мы можем черпать энергию из разного и разными способами, но одному и магов, и ведьм, и вообще всех обладающих магией учат сразу. Это беспрекословная истина. Любому созданию, обладающему магией и не являющемуся нечистью, нужен сон. И сон этот должен быть качественным и регулярным, потому что именно во время сладких объятий с подушкой выравниваются магические потоки и восполняются силы. Магия вообще дама капризная, ей нужно много сосредоточенности и внимания.

Только я в последнее время этими простыми и всеми известными правилами пренебрегал, за что сейчас и расплачивался. А все почему?

Потому что я совсем глупо надеялся на то, что успею разгрести все дела и провести с Марго побольше времени.

Ну что же, пускай это будет мне уроком!

Ни невесты, ни сна — остается только бескрайняя усталость, а проблем как было, так только прибавилось.

Не прошло и часа, как я вернулся в допросную, все же плюнув на все, я решил немного освежиться в надежде на то, что холодная вода поможет смыть усталость и угрюмость.

Не помогла, просто теперь мне хотелось не просто в кроватку, а в кроватку и под одеялко. Вот только лица парочки агентов, стоящих передо мной, явно намекали на то, что туда я если и попаду, то совсем нескоро.

— Гдеведьмы? — поинтересовался я, очень надеясь, что мне не сообщат, что они сбежали. Это было бы весьма не кстати. От одной только мысли о том, что в таком случае мне придется идти в ковен, требовать, чтобы ведьмы отыскали своих и дальше по списку.

От предвкушения неприятностей, которыми меня может обеспечить такой поворот событий, противно заныли зубы.

Верховный, просто дай мне сил!

Но пока Верховный молчал, двое агентов передо мной тоже, и мне это очень не нравилось. Поэтому я просто повторил свой вопрос. Кто его знает, может, два идиота так обрадовались заданию, что аж онемели от счастья.

— Они умерли, — как-то понуро заметил агент, а мне показалось, что я ослышался.

— Они что? — переспросил я, молясь Верховному о пощаде и о том, чтобы у меня действительно были проблемы со слухом.

— Нами найдено двое мертвых ведьм по указанным адресам, — отрапортовал мне второй.

Так, Оливер, спокойно, не стоит нервничать, двое мертвых ведьм в сложившихся обстоятельствах это очень плохо, но не смертельно, все же это шабаш, а не детская увеселительная прогулка, там всякое может случиться. Двое — это еще не приговор, это вполне может быть просто неудачное стечение обстоятельств.

— Я нашел мертвую ведьму, — третий агент влетел в комнату с огромными вытаращенными глазами, а я понял, что оглох не я, оглох Верховный, потому что он совершенно не слышит моих молитв.

Через еще примерно полчаса я понял, что дела наши плохи, а Верховный не просто стал глух к моим мольбам, он еще и умудрился меня по какой-то причине возненавидеть, ну или возжелал нашей скорой встречи. Тут сложно сказать. Одно точно: сообщать о таких новостях ковену — это чистой воды самоубийство, и делать это я совсем не горю желанием.

Я вновь прошелся взглядом по списку, в котором почти все имена были перечеркнуты.

— А это кто такая?— поинтересовался я, упираясь взглядом в имя Эва Малорай.

Но все стоящие передо мной агенты только пожали плечами, а у меня внутри начало что-то медленно, но уверенно закипать. Послал же Верховный на мою голову идиотов!

— Мы разобрали только тех, кого нашли в списках ковена, — наконец откликнулся самый смелый.

Минуты три в комнате царила тишина, я пытался немного успокоиться, чтобы просто не убить этих кретинов на месте.

— Давайте подумаем вместе, — начал я, не скрывая сарказма, — речь идет о шабаше, на шабаш обычно ходят ведьмы, правильно?

— Правильно, — в согласии покивали эти олухи.

— Ну, иногда ведьмы еще приглашают парочку мужчин, говорят, они настоящие счастливчики и запоминают эту ночь на всю жизнь! — с многозначительной улыбкой добавил один из агентов и ткнул второго вбок.

Верховный! Почему я должен работать с такими недалекими людьми, за что мне вообще послано такое испытание. Я не понимаю, при приеме на работу в тайную канцелярию теперь запрашивают удостоверение, что ты застрял на уровне имбецила?

— О, знаете, я могу вам продемонстрировать одного приглашенного на шабаш ведьмами, он точно эту ночь никогда в своей жизни не забудет, вот только жаль поделиться подробностями он не в состоянии, потому что говорить не может! Только тявкать! — последнее я уже кричал, а лица трех идиотов, стоящих передо мной, начали вытягиваться. Неужели до них начало хоть что-то доходить?

— Ну, если хотите, то мы можем попытаться найти эту Эву Малорай! Только не знаем где, адреса-то нет!

— Вон! Пошли вон! — я не выдержал и сорвался на крик. Комната опустела, а я прикрыл рукой глаза, пытаясь успокоиться. Нельзя так себя вести с подчиненными, нельзя. Я знаю, но где же их всех таких недалеких понабрали?

Я тяжело выдохнул и позвал своего секретаря.

— Я отбываю на задание, всю информацию об остальных ведьмах передавать на мой артефакт связи, — приказал я.

Кажется, настало время посетить прекрасное место с живописным названием Муходур.

Глава 6

Оливер

Маленький провинциальный городок с многообещающим названием Живодер встретил меня тишиной выходного утра. Гуси, свиньи и прочая живность не в счет.

Мне же надо было найти кого-то, у кого можно поинтересоваться местом проживания

Эвы Малорай, желательно, чтобы это был даже не взрослый, а ребенок, дети обычно достаточно наивны, чтобы сообщить такую информацию особенно не задумываясь, зачем она вообще нужна кому-то незнакомому.

А я был уверен в том, что эта неизвестная посетительница шабаша точно живет где-то неподалеку. Почему я так решил? Все очень непросто.

Эва Малорай не была ведьмой, она не была внесена в списки ковена, а значит, не сдавала выпускной экзамен и не получала метлу, а значит, в теории просто не могла уйти куда-то очень далеко.

Конечно, она могла оказаться магичкой, но я очень сомневаюсь, что в таком случае ее бы позвали. Шабаш, а тем более шабаш в Вальпургиеву ночь, может дать очень много сил каждой ведьме, магические потоки, которых напрямую зависят от природы. Никто не будет рисковать всем шабашом, приводя туда магичку, неизвестно как на это могут среагировать магические потоки. Ведь всем давно известно, что совмещение магии ведьм и магов невозможно, эти две силы вместо того, чтобы помогать и поддерживать, нередко начинают просто уничтожать друг друга, вызывая весьма неприятные последствия для магов и ведьм, которым хватило мозгов попытаться поколдовать поблизости друг от друга.

Кто же ты такая, Эва Малорай?

Внезапно из-за угла выскочил пацан лет девяти от роду и почти столкнулся со мной. Впрочем, годы опыта в тайной канцелярии сделали свое дело, и прежде чем неизбежное произошло, я успел скользнуть в сторону, а также подхватить пацанёнка за шиворот.

— Отпусти! — тут же завопил парень, а я подумал, не лишить ли мне его дара речи, чтобы не орал так громко, мне совершенно не нужно привлекать к себе внимания, хотя стоит только посмотреть на мою одежду, и сразу поймешь, что я совсем не местный, слишком хорошо и празднично одет для этой убогой местности.

— Тут живет Эва Малорай? — поинтересовался я, а лицо парня тут сменилось.

— Ну, допустим, я тебе расскажу, где живет Эвка, только мне что за это будет? — мальчишка хитро блеснул глазами, а я понял, что мне по-настоящему повезло, потому что в мои ловкие и профессиональные руки попала гроза Птицедира. Вот только у меня опыта общения со шпаной было предостаточно, впрочем, как и способов получить желаемое.

Именно поэтому я ловко достал из кармана золотой и покрутил им перед носом пацаненка, его лицо вытянулось, а глаза тут же жадно, если не лихорадочно заблестели.

— Вон ее дом, — парень ткнул пальцем в покосившийся домик, на котором висела табличка, на которой когда-то красиво было написано «Зелья». Вот только табличка явно была очень старой, краска облупилась и местами отвалилась.

Зелья? Это весьма любопытно, ведь раньше зельеваров было много, но сейчас они все практически перевелись, в самом деле, зачем идти за зельем, которое надо принимать долго и методично, если вопрос можно достаточно быстро решить с помощью ведьмы?

В принципе, это же могло и послужить мотивом для преступления. Возможно, эта зельеварка Эва ненавидит всех ведьм и потому решила их отравить, а принц случайно попался под руку.

— Ты только, дяденька, держись подальше от ее кота! Страшный зубастый монстр, еще ругается так, что если я повторяю, то мама мне уши отдирает, а отец грозится плетей всыпать! — добавил паренек, а я настороженно замер.

Говорящий кот? Это же фамильяр, а их никому, кроме ведьм, не дают, нет в этом никакой надобности, а вот ведьме, особенно сильной, фамильяр необходим как воздух, именно он ловко и незаметно поглощает избытки ее силы.

Кто же ты такая Эва Малорай?

Я настолько задумался, что даже не сразу заметил, что мальчишка умудрился выскочить у меня из рук и даже прихватить с собой золотой, который я изначально совершенно не собирался ему отдавать. С него хватило бы и медяка, тем более в этом захолустье.

Но поздно было хватать руками воздух, если у парня есть хоть немного мозгов, то я его больше не увижу, но и это не самое важное. Гораздо больше на данный момент меня волнует встреча с этой неизвестной. И я очень надеюсь, что она, в отличие от остальных, не только жива, но и может изъясняться словами.

Я полез в карман и достал оттуда артефакт, на который должны приходить сообщения от моего секретаря. Активировал в надежде на то, что перед знакомством с этой Эвой у меня появятся хоть какие-то хорошие новости.

Но меня ожидало жестокое разочарование — секретарь сообщал мне о еще пяти мертвых ведьмах и одной, которая пищала, как мышь.

Это были очень плохие новости. Разбирательств с ковеном теперь точно не избежать, ну что же, кажется, мне вновь придется общаться с Эльвирой — мерзкой старухой, которой не меньше трехсот лет и выглядит она при этом соответствующе, и это несмотря на возможности ведьм поддерживать идеальный внешний вид.

Впрочем, если я сейчас задержу подозреваемую и найду подтверждения ее преступной деятельности, то, возможно, оно и обойдется.

Именно с такими мыслями я решительно дернул звоночек двери, на которой висела записка о том, что все закрыто.

Вот только открывать мне никто не спешил. Что же, это было совершенно неудивительно, главное, чтобы открывать вообще было кому. Я наклонился и прислушался, пытаясь понять, есть ли внутри кто-то живой, и вновь постучал. Именно в этот момент я отчетливо услышал шаги и вновь дернул звонок. Дверь распахнулась, и передо мной предстало совершенно невыспавшееся и всклокоченное нечто, лишь отдаленно напоминавшее девушку.

Эва

Остывшая каша была невкусной, но это было лучше, чем рассказывать о том, что происходило на шабаше, точнее, чем именно я там занималась.

Ведь я на шабаш совсем не веселиться и гулять ходила, не было у меня такой роскоши, я ходила туда собирать травы, которые напитались магией ведьм, а за такое меня по головке точно не погладят. Поскольку я недоучка, то магичить мне просто запрещено. Ясное дело, что я этот запрет достаточно регулярно нарушаю, но только исключительно в личных целях и когда никто не видит, потому что с ковеном связываться себе дороже. Ведьмы — совсем не прекрасные создания, полные любви и добродетелей, скорее, совсем наоборот. А вот травки — это другое. Отвар зельевара тем и отличается от отвара ведьмы, что зельевар не вливает в зелье свою магию, потому что у него ее просто нет, а пользуется только силами трав. Ведьма же когда варит зелье, то постоянным тоненьким потоком вливает в него свою силу, оттого и работают они намного сильнее и быстрее, вот только и магией от них фонит за версту.

Собранные же во время шабаша травы — это совсем другое дело. Они где-то посередине между классическим зельеварением и ведьминским искусством. Травы сами собирают то, что остается от ведьм, и соответственно все их свойства становятся кратно сильнее. Вот и получаются зелья, сопоставимые с ведьминскими, но без магии.

Пандик обычно в эти моменты делает вид, что он ушел охотиться на мышей или что-то в этом духе, ему совсем не нравится то, чем я занимаюсь. Мой фамильяр уверен в том, что мне нужно просто вернуться в академию, закончить обучение и получить сертификат, метлу и разрешение колдовать.

Так-то оно так, кто же спорит! Вот только где на такое счастье денег взять? В лесу вместо папоротника золотые выращивать или же ждать, пока с неба посыплются?

Оплата сертификата равнозначна силе ведьмы — чем выше сила, тем больше плата, которую нужно внести в ковен, а мне как назло повезло родиться очень сильной, оттого у меня, даже несмотря на отсутствие сертификата, никто не стал забирать Пандика. Слишком опасно, да и связь с этим мерзким котиком у нас сформировалась удивительно сильная и стабильная, ее было просто невозможно разорвать без того, чтобы не повредить мне или Пандимуру. А потом, кому нужен будет дефектный фамильяр с по-настоящему скотским характером?

Пока я размышляла о своей невеселой жизни и, считай, загубленной молодости, Оливер Муроуг с самым спокойным видом уселся напротив, более того, этот наглец, помолчав, многозначительно взялся за кусок хлеба, который лежал на столе.

— Караул! Дожили уже, тайная канцелярия объедает! — завопил Пандик возмущенно, но при этом не сдвинулся со своего места, который занял возле окна, а Оливер с совершенно беззаботным видом положил в рот мякиш хлеба.

Быстрее, чем я успела его остановить.

— Вам в детстве мама не говорила, что не стоит все, что ни попадя, тащить в рот, тем более в незнакомом доме? — осторожно поинтересовалась я.

— Уж простите, я всю ночь на ногах и особо ничего не успел поесть, а ваша остывшая каша совершенно не впечатляет, — нахально отмахнулся этот дурень.

Я же пыталась судорожно вспомнить, какие именно травы я клала в эту хлебную закваску и как они могут повлиять на мага напротив. Вот только уставший и невыспавшийся мозг работал медленно и совершенно отказывался выдавать мне необходимую информацию.

— Не боитесь, что отравлю или вам плохо станет? — осторожно поинтересовалась я.

— Кто боится, тот не идет в тайную канцелярию, кроме того, магии я не чувствую, а травы в хлеб класть незачем, кроме того, вы же это явно для себя готовили, самих себя не травят, — самоуверенно ответил глава тайной канцелярии.

Конечно, если так подумать, в его словах было определенный смысл, вот только это была совсем неправда.

— Я лично вообще не понимаю, что он тут еще делает и почему уже не у Верховного! Эва, выгоняй этого жениха, толку от него не будет, я тебе сразу говорю, да и на службе у короля платят так себе! — отозвался Пандик, а я вспыхнула и вновь пообещала себе наподдать этому мерзкому и вредному коту.

— А вы, получается, ищите себе жениха и денег? — многозначительно поинтересовался у меня этот нахал и как-то у него это уж больно интимно вышло, что у меня прямо внутри все дрогнуло.

— Одно другому не помеха! Я прямо ей прямо так сразу и сказал! — продолжал глумиться кот.

— Я ничего не ищу, я просто занимаюсь своим делом, — ответила я с видом оскорбленной невинности. Решать свой финансовый вопрос с помощью мужа мне совершенно не хотелось, признаваться в том, что у меня есть проблемы, хотелось еще меньше.

— И какое же у вас было дело на шабаше? — поинтересовался глава тайной канцелярии.

— А давай мы его чем-то огреем и потом концы в воду, — громко и многозначительно предложил Пандик.

Нет, все, я точно с него шкуру живьем сдеру! Не кот, а сплошные неприятности!

— Не обращайте внимания на Пандимура, что с него возьмешь, — начала я несколько нервно, и именно в этот момент голова главы тайной канцелярии с многозначительным стуком приземлилась на стол, а все его тело безвольно обмякло.

— О, молодец, Эва! Все-таки отравила соглядатая! Мы его сейчас в воду или на заднем дворе закопаем? Я тебе давно говорил, что кусту малины в углу нужны удобрения!

Глава 7

Эва

— О, молодец, Эва! Все-таки отравила соглядатая! Мы его сейчас в воду или на заднем дворе закопаем? Я тебе давно говорил, что кусту малины в углу нужны удобрения!

Я не глядя кинула тапок в направлении кота в надежде, что это увенчается успехом, но этот мерзавец, как обычно, оказался слишком увертлив, и вместо недовольного мяуканья раздался тревожащий душу дзынь. Кажется, я что-то разбила. Вот только времени разбираться, куда угодил тапок, у меня не было. Прямо на моих руках располагались настолько серьезные проблемы, что впору только бежать из страны и то не факт, что это поможет!

— Какая мерзость бросаться в любимого фамильяра! — пафосно возразил котик, как ни в чем не бывало подходя ко мне и начиная тереться о ноги.

— Ты бы лучше, раз такой умный, предложил бы что мне делать, — возмутилась я, потому что в голове, кроме мыслей о том, что Оливер весьма тяжелый, ничего не было.

— Вариант с малиной, на мой взгляд, все еще является самым оптимальным! Можно, конечно, попытаться сбежать из страны, но без денег это будет сложновато сделать! Лучше всего, конечно, взять деньги у этого чудика, оставить его под малиной, а самим рвать когти! — уверенно произнес котик.

— Да ты издеваешься! Кто же грабит главу тайной канцелярии!

— Нет, так-то ты права, на него только посмотришь и сразу грабить становится жалко, но других вариантов я пока просто не вижу.

Кряхтя от напряжения, я все же умудрилась положить мужчину на пол так, чтобы не оказаться при этом самой под ним.

— Верховный! Какой же он тяжелый!

— Вот видишь! Хотя бы кого-то не забывают кормить!

— Пандик, сгинь, пока не убила! — рявкнула я нервно, но мой вопль не произвел на засранца ровным счетом никакого эффекта. Он прекрасно знал, что я никогда не причиню ему вреда сразу по двум причинам. Во-первых, кот забирает у меня излишки магии, если его не станет, а колдовать мне запрещено, то мой магический поток могут просто перекрыть, а это не только очень больно, но и грозит серьезными последствиями для здоровья, впрочем, эти последствия не настолько серьезны, как неуправляемая полу-ведьма с излишками магии. Во-вторых, с ним у меня был хоть какой-то, но шанс все же когда-нибудь накопить денег и стать полноценной ведьмой, а не вот это вот все!

Я принялась осматриваться, и тут же из меня рекой полились ругательства, потому что, разумеется, мой тапок из всех склянок разбил именно ту, которую разбивать совершенно не стоило. И сейчас зеленая жижа, результат трех недель моей работы, некрасивым пятном стекала с подоконника по стене на пол. Можно было, конечно, порадоваться, что я не разбила окно, но легче все равно не становилось.

— А я тебе говорил, что у твоей кармы почти молниеносное действие, — ехидно заметил кот, а я только тяжело вздохнула, мысленно подсчитывая ущерб.

— Жаль только, что эта твоя карма работает так быстро только в том случае, если я делаю что-то плохое, поощрять мои хорошие поступки она как-то совсем не спешит!

— Ты ничего не понимаешь, в таком случае срабатывает накопительный эффект, — с умным видом поведал мне кот.

— Вот только действия этого самого эффекта мы, кажется, будем ждать уже на виселице, — горько вздохнула я.

Именно в этот момент глава тайной канцелярии дернулся, а затем громогласно захрапел.

— Во как! Лег и дрыхнет! — поразился Пандик, а этого черного кота было совсем непросто чем-то удивить. Я бы могла сказать нечто другое и в совсем других выражениях, но предпочла промолчать. В голове мелькнула шальная мысль о том, что, может быть, и мне тоже вернуться в постель? Уверена, что парочка местечек под одеялком еще даже не успели толком остыть как следует.

— Даже и не думай! — пригрозил мне Пандик, — ты так все свое обещанное звездами счастье проспишь.

Ну все! Доконал!

— Это ты про вот это счастье сейчас говоришь? — возмутилась я, указав на главу тайной канцелярии, — так себе счастье — тяжелое и пахнет дурно! От него прямо-таки за версту воняет неприятностями и головной болью!

Именно в этот магический и наполненный драмы момент храпящий глава тайной канцелярии нервно дернулся, умудрившись при этом как следует пнуть Пандика и уставился на меня.

— Что здесь происходит? — поинтересовался он слегка осипшим голосом.

— Мы наблюдаем тот переломный момент, в котором глава тайной канцелярии опрометчиво наживает себе смертельных врагов, — заметил Пандик самым обиженным голосом еще до того, как я успела открыть рот, чтобы хоть как-то прокомментировать происходящее. Но, в целом, мерзкий кот был прав. Пинать его даже случайно совершенно не стоило. У этого создания был настолько мерзопакостный характер, что предполагать, что Пандик это стерпит и забудет, было попросту глупо. Нет, этот кот умел выжидать и плести интриги. Об этом знали даже самый отпетые безобразники в округе, выучили на собственном опыте, а потому обходили черную тварь стороной. Кажется, сейчас пришел черед Оливера. У меня не было даже сомнений в том, что моего милого черного котика не остановит ни тот факт, что перед ним глава тайной канцелярии, ни то, что он живет во дворце. Ну или где там проживают главы тайной канцелярии?

— Вы упали и заснули, — как можно спокойнее сообщила я Оливеру.

— Да? Странно! Последствия приема бодрящей настойки обычно начинают появляться позже, этот хлеб вы готовили? — глава тайной канцелярии тут же внимательно прищурил глаза и посмотрел на меня с подозрением.

Хотелось бы соврать, но я знала, что может стать только хуже.

— Она — хозяюшка моя! А все потому, что денег купить нет, вот и мешает муку с отрубями да травками! — тут же сдал меня Пандик.

Взгляд главы тайной канцелярии изменился и стал холодным и отчужденным, а в воздухе буквально запахло жаренным.

— Эва Малорай, я обвиняю вас в покушении на принца и убийстве нескольких ведьм, — пафосно произнес Оливер Муроуг, и прежде, чем я даже успела хоть что-то возразить на это бредовое предположение, сделал пас руками, а на моей руке тут же с шипением и дымком появилась метка, которую ставят преступникам перед судом.

— Как это так! Решила избавить королевство от олуха и мне ничего не сказала? Так нечестно! Я бы тебе обязательно помог! — тут же возмутился кот, и именно в этот момент ко мне вернулся дар речи.

— Вы что, с ума сошли? Какое покушение? Какой принц? — запричитала я, — немедленно снимите с меня эту гадость! Я не преступница!

— Это покажет суд и разбирательство, — сурово ответил мне глава тайной канцелярии.

— Но у вас нет никаких доказательств того, что я хоть что-то сделала не так! Участие в шабаше — это не преступление! Вы не имеете права!

— Эвка, не дрейфь, все идет по плану! Харчи в темницах вкусные, мне рассказывали, так что мы только денег сэкономим, а если обвинение ошибочное, так нам еще и денег возместят за неудобство! Эх, заживем! — почти мечтательно заявил кот, а в моей голове поселилось очень нехорошее подозрение.

— Откуда у вас настолько юридически подкованный кот? — с удивлением поинтересовался глава тайной канцелярии.

— Вот видишь! Слушай, что я тебе говорю, если ты не потребуешь возмещения, то тебе его не дадут. Там везде одни жмоты и казнокрады, а я тебе предлагаю шикарный способ еще и деньжат подзаработать, — весело вещал Пандик, как будто меня не под суд отправляли, а на курорт.

— Прекратите это немедленно! — рявкнула я, потому что ситуация начинала напоминать настоящий фарс, вот только, к моему сожалению, происходил он совсем не во сне, а в суровой реальности.

Вот только на меня никто не обратил внимания — вместо этого глава тайной канцелярии уверенным движением руки достал из кармана артефакт переноса.

О, Верховный, неужели все происходящее правда?

— Не дрейфь, нас с тобой очень давно не было в столице! — мохнатый мерзавец тут же поспешил запрыгнуть на меня, а осознав, что я совершенно не прилагаю усилий для того, чтобы удержать его тушку, тут же вонзил свои когти в мое наспех одетое платье и начал карабкаться мне на плечо.

— Ничего-ничего, все приключения иногда начинаются странно, главное, чтобы в дороге не сильно трясло, а то меня тошнит от порталов, — независимо уведомил нас кот. Я уже было хотела поинтересоваться, когда этот нахал успел получить опыт путешествия порталами, но не успела, потому что Оливер Муроуг крепко прижал меня к себе и активировал портальный артефакт.

Наверное, мне надо было бы переживать или как-то волноваться, но вместо этого я просто закрыла глаза и посильнее прижалась к мужчине; несмотря на все, что было сказано ранее, от него приятно пахло. Не духами, а чем-то древесным и сильным, и одновременно усталым. Прижимаясь, я буквально всем телом ощутила, что глава тайной канцелярии неимоверно устал. Вот только времени для того, чтобы осознать, что я испытываю по этому поводу, у меня не было, потому что послышался небольшой хлопок, и мои подошвы резко ударились обо что-то, словно я подпрыгнула и приземлилась на что-то твердое. Я пошатнулась, но мужчина меня удержал и только через несколько секунд шагнул в сторону, а я ощутила, как заволновалась моя магия.

Странно.

С чего бы это она? Реакция на портал?

Но мне не дали времени поразмыслить на эту тему.

— Ведьму запереть в камеру, блокирующую магию! Доклад о том, что тут происходило, пока меня не было, мне на стол! — решительным голосом заявил глава тайной канцелярии, таким холодным и отстраненным голосом, что даже меня пробрало.

У меня даже не хватило сил для того, чтобы вновь повторить, что я не ведьма и вообще ни в чем не виновата!

Впрочем, судя по выражению лиц мужчин вокруг, меня все равно никто не стал бы слушать.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в камере.

— И завтрак нам принесите! — орал Пандик, пока я несколько ошарашенно осматривала помещение, в котором оказалась.

Это была небольшая, на удивление светлая камера со стенами нейтрально бежевого цвета. В углу стояла кровать, рядом с ней стол со стулом и даже небольшая книжная полка, возле которой нашлась маленькая дверца, которая вела в туалет и маленький душ.

— Невероятно, — потрясенно прошептала я. Мне было отчего удивляться, ведь моя тюрьма выглядела приличнее, чем моя комната в академии, да что там, там был один туалет на десять девчонок.

Осторожно я потянула руку и покрутила краник. Из него тут же без всяких шумов полилась абсолютно чистая, прозрачная, горячая вода.

— Ты посмотри, вода горячая! — поразилась я.

— А я тебе говорил, что тебе понравится, — с каким-то странным удовлетворением сообщил мне котик, — сейчас пожрать принесут, так ты воспользуйся случаем и еще книг себе закажи!

Я посмотрела на кота, как на буйнопомешанного. В голове просто не укладывалось то, что тут со мной могут так обращаться, это же тюрьма.

— Ты не смотри на меня так! Лучше попробуй! — хитро заметил Пандик.

Не прошло и пятнадцати минут, как нам принесли большой поднос, на котором было столько всего, что у меня глаза на лоб полезли. Кофе, сок, каша с фруктами, большой ломоть хлеба с сыром и даже печенье, а коту так и вовсе была отдельная миска со свежей рыбой.

Я смотрела на это все и не могла поверить своим глазам. Это не тюрьма, это какой-то курорт!

— Извините, что только ложка, но таков приказ! — как-то совсем робко извинился передо мной охранник, который принес мне завтрак, а я только растерянно кивнула в ответ.

— Ты представляешь, что тебе еще и денег дадут, как только обвинения снимут! Разве может быть что-то лучше? — с довольным видом поинтересовался кот, уплетая за обе щеки рыбку.

Возразить ему было нечем. Все действительно выглядело на удивление хорошо. Именно это и пугало больше всего.

Глава 8

Оливер

Понимание того, что эта Эва Малорай, проживающая в маленьком городишке со странным именем Миродыр, было у меня еще до того, как я там появился, но встреча с самой девушкой только больше утвердила меня в том, что во всей этой истории есть ее след. Ну или ее мерзкого кошака. Сказать по правде, я не поверил мальчишке, когда он меня предупреждал насчет этого кота, но совсем недолгое общение с ним уверило меня в том, что это настоящее порождение зла. Даже если Эва сама не отравила никого на шабаше, то этот котик запросто мог это сделать.

Впрочем, не только это послужило причиной тому, что я забрал девушку с собой в столицу.

Во-первых, ее хлеб действительно подействовал на меня странно. Так просто не должно было быть даже при условии, что я пил настойку. Вопрос, что девушка добавляла в хлеб, был открытым. Понятно, что если она использовала магию при приготовлении, то она сама никогда и ни за что в этом не признается. Ведь за это ей будет грозить совсем нескромный штраф. И хорошо, если только он. Ковен мог даже попытаться лишить ее магии в сложившейся ситуации, я бы даже не удивился, если бы они стали требовать именно этого.

Вот только я не привык разбрасываться талантами, чтобы эта девушка не сделала с этим хлебом, это вполне могло быть прорывом в области магии и травоведения. Науки, которую мы успели порядком подзабыть, и, как показывают события последних суток, совершенно зря.

Перед тем, как покинуть дом Эвы, я прихватил с собой кусочек мякиша, и сейчас мне не терпелось передать его в лабораторию для анализа и получения данных.

Во-вторых, факт, что Эва на данный момент была единственной, кто после шабаша был в состоянии дышать и разговаривать. Значило ли это, что она была злоумышленником? Точно нет, но это точно значило, что как только ковену станет известно о многочисленных смертях, они тут же начнут искать виноватых, и мне совсем бы не хотелось, чтобы Эва в этот момент оказалась в их руках. Почему?

Просто потому что я прекрасно знал о методах ковена. Это была очень жестокая организация со своими правилами и обширной влиятельной структурой. Защитить ведьму-недоучку от них можно было, только обвинив ее и заперев в тюрьме.

Кроме того, если Эва действительно видела что-то и является не преступником, а свидетелем, то настоящий преступник обязательно попытается протянуть к ней свои грязные руки для того, чтобы убедиться в том, что девушка ничего лишнего не разболтает.

В таком случае мне было бы намного спокойнее, если бы она была защищена толстыми стенами и сложными замками, а не хлипкой дверью своей лавки.

Испытывал ли я угрызения совести по поводу своего поступка? Если только совсем немного и они явно были намного меньше той усталости, которая начала наваливаться на меня волнами.

Видимо, время настойки уже подходило, а значит, с этим срочно надо было что-то делать. Как минимум обезопасить себя и девушку, пока я не смогу выспаться, привести себя в форму и вернуться к расследованию этого по всем показателям очень странного дела.

Я устало потер переносицу, размышляя, что стоит сделать дальше.

— Пришлите ко мне писца Его Величества, — приказал я, король совершенно точно не успокоится и не даст мне возможности выспаться, если я не объясню ему хоть что-то из происходящего. Во мне все еще теплилась надежда на то, что он еще не совсем растерял адекватность из-за происходящего.

— И еще пришлите к задержанной дворцового парикмахера и модистку, пускай помогут привести девушке себя в порядок, — отдал я последний приказ, мой секретарь возможно удивился, но, разумеется, не посмел мне перечить.

Мой же расчет был весьма простым, во-первых, котяра Эвы утверждал, что она ищет себе если не мужа, то жениха, если она будет выглядеть хотя бы чуток менее страшно, то, вполне возможно, это у нее и получится. Пускай эта возможность будет своего рода моим извинением за ее неправомерное заключение. Но главной причиной было то, что дворцовый парикмахер и модистка были моим агентами, прекрасными и натасканными, именно они знали все сплетни, которые жили при дворе, а все потому, что все женщины, когда их начинают стричь или одевать, превращаются в непрерывный поток информации.

А значит, то, что Эва отказалась пока рассказывать мне, она с легкостью расскажет им, а у меня позже будет прекрасная возможность сравнить показания.

Но все это позже.

Сначала отчет королю, а затем полноценный сон. Уверен, что это королевство не успеет развалиться за те несколько часов, которые я позволю себе отдохнуть.

Эва

Вот только после того, как я проглотила весь завтрак, проверив его предварительно на яды и прочие неприятные сюрпризы, мое настроение заметно поползло вверх.

Зачем такие предосторожности, спросите вы? Просто вы никогда с Пандиком не жили, для этого милого пушистика было вполне нормальным подсыпать слабительного в кашу, чтобы отомстить за то, что обед или ужин Его Светлости не подали по первому требованию. Так что проверка на яд и прочее у меня уже, скорее, вошла в привычку и выработалась до автоматизма. Чему только жизнь с прекрасным черным котом не научит.

— Хорошо кормят, — только и смог прокомментировать котяра, который лениво развалился на подушке после того, как слопал свою весьма щедрую порцию. Кажется, котик настолько обожрался, что был даже не в состоянии себя вылизать.

— Не могу с тобой не согласиться, — зевнула я, — я сейчас лягу спать, а ты не смей меня будить, даже если будет пожар!

Я согнала кота со своей кровати, осторожно положив подушку с его мохнатостью на пол, спихивать его в сторону было чревато, и с удовольствием вытянулась на кровати.

Она была просто замечательная, мягенькая и пахла свежестью.

В голове невольно возникала мысль о том, что в этой тюрьме как-то уж совсем приличные условия, и Пандик совсем недалеко ушел от правды, утверждая, что это курорт.

Если на меня не повесят эту весьма странную историю с отравлением принца, а вместо этого приплатят денег, то все происходящее действительно можно считать весьма своеобразной удачей.

Надо будет только чуть позже узнать, сколько именно мне за это могут заплатить, вдруг даже хватит уплатить за окончание диплома и вступительные в ковен. Нет, я в этом, конечно, сильно сомневаюсь, сумма там очень кругленькая, но кто же мешает мне немного помечтать?

Именно с такими мыслями я провалилась в сладкий и долгожданный сон.

Снился мне почему-то глава тайной канцелярии, с которым мы играли в салочки в Вильмонском лесу. Это, конечно, глупое, если даже не сказать небезопасное занятие, тем не менее доставляло нам немало удовольствие, по крайней мере, я радостно смеялась, перепрыгивая через коряги. Хотя чего не смеяться-то, если перепрыгнула, не пропахав носов мох и не угодив в лапы медведю? Впрочем, в этом странном сне я была совсем не прочь угодить в лапы главе тайной канцелярии. Казалось, что я и забег-то устроила так, для видимости, потому что бежала нарочито медленно.

И вот Оливер Муроуг поймал меня в свои объятия, при этом движения своего он не остановил, и мы, все также весело смеясь, рухнули на мягкий мох, который по ощущениям больше походил на мягкую перину. Что вообще-то было весьма странно — я лесу была не раз и прекрасно знала, что стоит только попытаться где-то лечь, как тут же в бок больно вопьется либо какая-то веточка, либо шишка. Но тут все было просто идеально, хотя, наверное, так оно и надо это ведь во сне.

Одним словом, крепкое мужское тело оказалось сверху и приятно придавило меня, а его глаза посмотрели на меня внимательно и с надеждой. Губы сложились в трубочку и медленно потянулись к моим, пока мое сердце замирало от предвкушения. Вот еще чуть-чуть!

— Вставай, соня! К нам тут гости пожаловали! — разбудил меня дикий вопль Пандика прямо мне на ухо, а я подскочила, как ошпаренная.

Я тут же осмотрела всю комнату и, разумеется, никого, кроме этого пушистого засранца, не заметила.

— Сволочь, ты почему мне выспаться не даешь? — прошипела я рассерженной мегерой, отчего-то было неимоверно обидно, что котяра прервал мой сон на самом интересном месте. Очень хотелось узнать, как целуется глава тайной канцелярии, пускай и во сне. Чисто с исследовательской точки зрения, разумеется, потому что какое мне дело до этого столичного красавчика.

Несмотря на то, что Пандик утверждал, что денег у него немного, мое внутреннее чутье шептало, что это совершенно не помешало этому красавчику разбить немало женских сердец.

— А что, тебе жених на новом месте приснился? — с ехидством поинтересовался этот засранец, — вона как губки вытянула, словно и не ведьма совсем, а рыбка!

Пандик противно засмеялась, а мне вновь захотелось в него зашвырнуть чем-то потяжелее, жаль только, что под рукой ничего тяжелее подушки не было, а тратить ее на эту черную задницу совсем не хотелось, потом ведь не отнимешь.

Именно в этот стратегический момент дверь в мою камеру распахнулась, а на ее пороге появились две совершенно незнакомые мне красавицы в шикарных нарядах.

— Я ведь говорил, что к нам гости, — пробурчал Пандик.

— Говорящий котик! Какая прелесть! Очень эффектный аксессуар, — тут же поспешила восхититься блондинка, умильно смотря на моего кота, а я тут же поспешила усомниться в ее адекватности. Пандимура, конечно, по разному величали, но эффектным аксессуаром он еще точно не был! Хотя, если подумать, то его способность поганить все вещи, которые оказывались в доступности его когтей, и впрямь была весьма эффектной.

— Чем обязана визиту? — осторожно поинтересовалась я. Не то чтобы я не ладила с представительницами слабого пола, просто я и эти две райские птички были определенно не то что с разных полей, мы были из разных вселенных.

А учитывая тот факт, что я к тому же еще и находилась в темнице, пусть и похожей больше на курорт, то появление в моей комнатушке тех, кого я не знаю и в гости не приглашала, не воодушевляло. Скорее, сильно настораживало.

Теперь две пары глаз уперлись в меня, и мне, честно сказать, совсем не нравилось КАК на меня смотрели, на меня даже мужчины стеснялись так смотреть. А это двое стояли и пялились так, что по спине шли мурашки, явные предвестники приближающихся неприятностей.

— Я даже не знаю, что мы тут вообще можем сделать, — произнесла, наконец, одна девушка, таким голосом, что мне даже стало страшно.

— Надин, я думаю, что тебе не сто́ит ставить крест на бедняжке преждевременно, уверена, что мы сможем сделать многое, — задумчиво протянула вторая.

Так, что здесь вообще происходит и что со мной собираются делать?

— Ну не знаю, — с сомнением проронила та, которую обозвали Надин, и начала обходить меня с правой стороны, я тут же поспешила отступить в угол, потому что происходящее нравилось мне все меньше и меньше. И вообще, где охрана? Это же тюрьма, а не сад для прогулок, почему тогда здесь шляются всякие?

— Ну согласись, что фигура неплохая, если еще немного утянуть, то будет вообще конфетка, — промурлыкала вторая, делая шаг ко мне.

— Не надо меня никуда натягивать, — судорожно выдохнула я, отступая еще дальше в угол.

Раздался смех, больше похожий не перезвон колокольчиков. Поддельных.

Чего они ржут? Я что-то смешное сказала?

— Натягивать мы точно не будем, это не наша специальность, а вот после того, как утянем, всякое может произойти, дворец в последнее время весьма жаркое место! — многозначительно заметили мне, играя в руках веером.

— Пандик, — жалобно позвала я, оказываясь уже почти в самом углу, в который меня медленно загоняла эта парочка, — Пандик, у твоей хозяйки неприятности, помоги!

Вот только мерзкий котик мерзопакостно, игнорируя мою просьбу, продолжал рассматривать свои когти. Да что же это такое?!

— Не знаю, что можно будет сделать с волосами и состоянием кожи, они безнадежно испорчены, — произнесла Надин, пытаясь запустить руку в мои патлы.

— Пандимур! — завопила я.

— Я совершенно не собираюсь вмешиваться в происходящее, тем более что судьбу не отменить и не исправить, а ты сейчас как раз оказалась в ее цепких руках. Могу только порекомендовать расслабиться, потому что точно знаю, что тебе не понравится! Но на пользу пойдет точно! — наконец соизволил порадовать меня ответом мой фамильяр.

Я же поняла, что уже упёрлась спиной в стену и бежать мне некуда.

— А-а-а-а! — заорала я, стоило только этой жуткой парочке подхватить меня за руки.

— Не стоит так сильно нервничать, будет больно, но вы привыкните! — пообещали мне, а сознание отключилось.

Глава 9

Эва

В себя я приходила, уже лежа в горячей ванне. Сначала меня это весьма обрадовало, а потом очень сильно насторожило.

Меня что, топить собрались? Потому что вид трех бабищ, которые стояли напротив, не обещал ничего хорошего. Этих коней на ходу по пять раз на дню останавливают, если не чаще.

— Что тут происходит? — охрипшим голосом поинтересовалась я.

— Нет, с этими волосами надо что-то делать! — раздалось прямо над моей головой, и именно в этот далеко не самый прекрасный момент в мои волосы воткнулся гребень. Нет, сначала это было даже очень приятно, ровно до того момента, пока гребень не споткнулся о первый шабашный колтун, а мои глаза покинули глазницы и мигрировали куда-то выше на лоб.

— Ы-ы-ы! — завопила я, пытаясь хотя бы звуками обрисовать свое отношение ко всему происходящему. Но не прошло и секунды, как я осознала, что это совсем не “ы-ы-ы”, а нечто гораздо хуже, потому что именно в этот момент моего совершенно морально неподготовленного тела коснулась жесткая щетка.

По ощущениям казалось, что грязь с моего тела отчетливо собираются снять прямо вместе с кожей, ну, чтобы наверняка!

Вот только мои крики и возмущения тут никого не интересовали, а выдавить из себя что-то более внятное я просто не могла, потому что дикое количество оттенков боли не отпускало ни на секунду, демонстрируя мне новые, совершенно неизведанные возможности моего тела.

Радовало только одно — это должно рано или поздно закончиться. Разве не так?

Пускай и нескоро, но я оказалась права, потому что через примерно пару вечностей меня все же вытащили из купальни и, словно ребенка, укутав в простыню, потащили к кушетке.

Я против нее совсем не возражала после всего того, что только что пережило мое бедное тело, мне действительно хотелось прилечь.

— Зачем вы меня пытали? — хрипло поинтересовалась я.

— Мы тебя совсем не пытали, мы приводим тебя в порядок, — ответила мне одна из красавиц, удивленно вскинув брови, я была готова с ней поспорить о том, что таким способом меня приведут, скорее, на встречу с Верховным, нежели в какой-то там порядок. Кроме того, о каком отсутствии порядка вообще может идти речь? Руки растут не из ягодиц, голова и прочие стратегические важные части и органы тоже на своих местах, так что еще от меня нужно? У меня все и так вполне в порядке!

Но именно в этот момент мою раскрасневшуюся кожу начали успокаивать, нанося на нее масла, это было весьма приятно. Наверное, именно в этот момент мне стоило забеспокоиться и поинтересоваться, а не приготовили ли мне еще одну часть пыток, но я честно не подозревала, что такой подвох вообще возможен.

Зря.

Потому что сейчас мое тело начали мять так, как будто это и не тело вовсе, а тесто для пирогов. Я верещала поросенком в подушку, которую многообещающе подложили мне под голову и не могла сдвинуться с места.

Наконец и эта пытка закончилась, и меня перевернули на спину.

— Да вы что, издеваетесь, что ли? Зачем это все? Что здесь вообще происходит?

— Мы делаем из тебя красивую, — был мнемногозначительный ответ.

Нет, я понимала, что до титула первой красавицы мне далеко, но я никогда и не стремилась его получить, мне и так было совсем неплохо. Так что я просто не видела никакого смысла так себя мучить!

— Ничего не надо, мне и так хоро-ш-о-о-о! — заорала я под конец, потому что мне в один далеко не самый прекрасный момент своей жизни вспомнились все самые страшные ругательства, даже те, которые я слышала в глубоком детстве.

А все потому что, пока я пыталась вести разумную беседу в надежде договориться, как все нормальные люди, меня намазали какой-то теплой гадостью и сейчас одним резким движением лишили растительности на ногах.

— Вы что делаете? — завопила я, как дурная, стоило только звездочкам и ругательствам перестать мелькать перед глазами.

— Руки, ноги держи, — сухо приказала бабища, а на вторую ногу мне снова шмякнуло все то же горячее, и я задергалась, потому что путем несложных выводов понимала, что сейчас меня будут лишать растительности и на второй ноге.

— Пытки отменили! Я же зимой мерзнуть буду! Позовите моего адвоката, — орала я в тщетной надежде на то, что меня услышат, поймут и перестанут мучить.

— Потерпи немного, жениха лучше без зимней шкурки искать, — с важным видом проговорил Пандик, оказываясь возле моей головы, и я уже собиралась высказать ему все, что я о нем думаю, но не смогла, потому что именно в этот далеко не прекрасный момент, который навечно останется в моей памяти, мою вторую ногу также заставили принудительно облысеть.

— Изверги! — только и смогла выдавить из себя я, мозг потихоньку успокаивался, потому что он вполне логично предполагала, что у меня всего две ноги, а значит, эта страшная экзекуция подошла к концу.

Ровно до следующей секунды.

— Раздвигайте ей ноги, — приказала бабища, а мои глаза выкатились из орбит, потому что путем несложных логических выводов я осознала, что ничем хорошим мне это не светит.

— Вы что, совсем рехнулись? — поинтересовалась я удивительно спокойно. Впрочем, в моем случае это был даже не вопрос, а просто подтверждение факта, что да, все именно так. Рехнулись.

— Даже мне кажется, что это несколько перебор и не гуманно, — с сомнением проговорил Пандик, а я удивленно уставилась на фамильяра. Кажется, это был первый раз за всю историю наших отношений, когда Пандик поддержал меня. Это был, бесспорно, знаменательный момент, и я наверняка смогла бы оценить его по достоинству. Если бы меня сейчас не волновали другие, гораздо более обыденные вопросы.

— Что поделать, такова мода в столице, красота вообще требует жертв, зато мужчинам нравится и в любовных утехах появляется перчинка, — я не знала, в каких именно местах после таких пыток появляется еще и перец и определенно не горела желанием выяснять, но на меня уже намазывали горячую дрянь, — но вы не переживайте! Реально больно только в первый раз, потом, когда повторяешь каждые пару недель, становится вполне терпимо.

Именно в этот момент, который я точно никогда в жизни не забуду, одновременно произошло сразу несколько знаменательных вещей.

Страшная бабища выдернула волосы.

Мой вопль, полный боли, чуть не разбил окна и перешел на ультразвук.

Двери в пыточную широко распахнулись, и на пороге появился переполошенный Оливер в компании пары стражников.

Оливер

Я предполагал, что написание отчета займет какое-то время, но не предполагал, что так много. Под конец этой каторги я уже вообще мало что понимал и не мог связать и пары слов.

— Простите, что отвлекаю, но там пришел запрос из ковена, — сообщил мне мой секретарь, а я понял, что самое время сматывать удочки и чем быстрее, тем лучше, потому что у меня не было ни сил, ни желания выяснять отношения с ведьмами.

Самым главным для меня сейчас было просто добраться до знакомой подушки и уронить на нее голову.

И только потом, лучше всего только завтра, когда я хотя бы немного приду в себя, выяснять остальные детали дела и объясняться с ведьмами. Уверен, что к тому моменту эти вспыльчивые особы уже успеют что-то разнести, немного успокоиться, извиниться и все исправить.

Одним словом — наступит самый подходящий момент для того, чтобы спокойно поговорить, без лишних истерик и эксцессов, а то, если быть совсем откровенным, то мне и общения с Эвой хватило за глаза и за уши.

На секунду я даже задумался, отчего ведьмы всегда такие токсичные, может, это оттого, что у них нет мужей? Или же это у них нет мужей, потому что выдерживать их нескончаемый яд, которыми они капают на мозг и на нервную систему, никто не сможет?

Сложный вопрос!

Который я тут же поспешил выкинуть из своей головы и встал из-за стола.

— Этот отчет передать лично в руки королю, а меня до завтра нет, — сообщил я секретарю, а бедняга даже побледнел.

— Но как же допрос ведьм? — заикаясь, поинтересовался он.

— Ничего страшного, подождет, — лениво пояснил я, а секретарь судорожно сглотнул. Парень, кажется, понял, что я подло бросаю его на растерзание этим жестоким созданиям, и сейчас продумывал стратегию выживания, а значит, мне стоит как можно скорее удалиться, пока он не придумал, что самое простое, просто сбежать из кабинета. По внутреннему распорядку в кабинете главы тайной канцелярии всегда кто-то должен был быть. Либо я, либо мой секретарь, поэтому логично предположить, что тот, кто первым выйдет, тот и молодец. Сменный же секретарь появится только ближе к ночи.

Я уже взялся за ручку двери, когда секретарь дернулся в мою сторону.

— Не сметь! Премии лишу! — пригрозил я.

Секретарь попытался мне возразить что-то вроде того, что новые нервы на премию не купишь, и именно в этот момент раздался жуткий, душераздирающий вопль.

Верховный, что это за крики? Пытки ведь запретили, а когда они еще были разрешены, то никто все равно так отчаянно не кричал, и самым страшным во всем этом было то, что голос был женский.

Неужели это кто-то из пострадавших после шабаша?

От одной только этой мысли я чуть было не поседел.

— Это ведьмы! Они идут сюда разбираться, — дрожа, как листок на ветру, пролепетал секретарь, а я вновь подумал о том, что мне набирают просто отвратительный штат. Вот где они таких только находят? Что не идиот, то трус, и наоборот?

— Сиди тут! Я разберусь, — приказал я, выходя за дверь, судя по тому, как мне кивали вслед, он действительно с места не сдвинется, но только совсем не из-за профессионального рвения.

Я кинулся в сторону, где держали оставшихся в живых ведьм, именно в этот момент пробирающий вопль повторился, а я развернулся и значительно ускорился, потому что, к своему ужасу, осознал, что голос доносился из бывшей пыточной, которую переоборудовали под баню и бассейн для работников. А что с этим помещением еще можно было сделать? Мозаика там, конечно, специфическая, зато мыть и убирать просто.

Плитка на стенах, конечно, была несколько устрашающая, но и ее можно было запросто пережить.

Я летел так, как будто гналась глава ковена собственной персоной. И, видимо, я был не один, потому что, с другой стороны, с вытаращенными глазами в том же направлении неслось сразу двое стражников.

Табличка, на которой было написано, что занято, настораживала еще больше, потому что мы ничего подобного никогда не вешали. Я тут же рванул на себя дверь и был буквально оглушен совершенно диким и нечеловеческим воплем, а картина, которая предстала передо мной…

Верховный, я просто мечтал ее развидеть.

Я сделал единственное, что только мог в столь ужасной ситуации, я поспешил тут же захлопнуть дверь.

Глава 10

Оливер

Спать мне явно перехотелось.

— У нас же вроде отменили пытки? — с дрожью в голосе поинтересовался стражник после пятиминутного молчания, которое нам понадобилось для того, чтобы хотя бы немного успокоиться и пережить то, что мы только что увидели.

— Я разберусь, — сумрачно пообещал я и отпустил стражников. Делать выволочку своим подчиненным я все же предпочитал без лишних глаз.

Вскоре из-за двери выскользнула Моника, дворцовый парикмахер.

— Вы совсем с ума сошли? — прошипел я, — мы же уже пару лет как запретили пытки! Неужели нельзя было как-то иначе вытрясти из девчонки информацию?

Я был настолько зол и шокирован, что меня даже немного потряхивало.

— Какие пытки? — Моника смотрела на меня большими и невинными глазами. Словно в самом деле совершенно не понимала, о чем я веду речь, то злило еще больше.

— Что это было? — я указал пальцем на дверь, — почему крики слышны на полдворца?

Моника только рассмеялась и посмотрела на меня, как на умалишенного.

— Это же просто депиляция!

— Депи- кто? — переспросил я, роясь в своем мозгу, он сообщал, что такого названия пыток он не помнит.

— Это самая обычная женская процедура, ничего страшного и необычного, — поспешила успокоить меня Моника, а я посмотрел на нее с сомнением.

— Если она такая обычная, то почему Эва Майорай так кричала? Да она тут полдворца на уши поставила!

— Это первый раз и с непривычки, от большого счастья, ведь это же прекрасно, когда становишься привлекательной! — проворковала Моника, кладя руку на мое плечо.

То, что я увидел, очень мало походило на счастье, да и крики тоже счастливыми не назовешь, но я привык доверять своим работникам, а Моника и Надин до сих пор всегда показывали себя с лучшей стороны. Поэтому я медлил.

— Ладно, только можно как-то нежнее, так, чтобы даже криков восторга слышно не было? Стражники волнуются, — попросил я.

— Не волнуйтесь, все сделаем в самом лучшем виде, у девушки неплохой потенциал, но работы и правда много, но мы приложим все усилия, и я уверена, что она сможет затмить своей красотой даже королевскую фаворитку! — радостно пообещала мне Моника.

— Нет! Фаворитку не надо и королеву тоже! У меня совершенно нет ни времени, ни желания выслушивать женские истерики, и так проблем выше крыше, — решительно остановил я девушку, — я сейчас отправляюсь спать и на службу вернусь только завтра, — сообщил я.

— А разве у вас не должно быть медового месяца? — поинтересовалась Моника, но под моим взглядом тут же замолкла, хотя по физиономии было заметно, что у нее было заготовлено еще несколько вопросов.

— Все сделать тихо и незаметно, много бюджета не тратить, только самое необходимое, а то знаю я вас, — добавил я и, развернувшись, отправился на выход. Криков больше не было слышно, и я предпочел поверить во все то, что мне уже сообщили.

Не прошло и получаса, как я уже входил в свой дом.

В отличие от большинства придворных я предпочел маленький домик с садом почти на окраине столицы дому рядом с дворцом, именно поэтому король от своих щедрот выделил мне маленькую комнатушку во дворце, в которой я нередко из-за количества работы и ночевал. Однако домом это назвать было нельзя.

Придворной жизни мне и так хватало, и в то немногое свободное время, которое у меня было, я предпочитал держаться подальше от дворца и его обитателей. Вообще, если бы не должность главы тайной канцелярии, то я бы с удовольствием вел бы уединенный образ жизни где-то в деревне.

Я прошел внутрь, вдыхая знакомый запах лаванды. Им пользовалась при уборке еще моя матушка, а экономка, которая досталась мне по наследству, после ее смерти продолжила традицию.

Я быстро поднялся по лестнице на второй этаж, очень надеясь, что хотя бы в этом Верховный меня поддержит, и я не наткнусь на старую экономку, меньше всего мне хотелось сейчас ее видеть, объяснять, что пошло не так со свадьбой и почему я так и не привел в дом невесту.

Экономка уверяла, что давала клятву моей матушке обо мне позаботиться и удостовериться, что наш род не прекратит свое существование, а потому нередко была весьма назойливой.

Но, видимо, Верховный все же пришел к выводу, что с меня хватит, и мне удалось добраться до моей спальне без приключений, я задернул шторы на окнах так, чтобы они не пропускали внутрь лучи солнца, и сладко потянулся. Хотелось бы еще помыться, но лучше просто, не теряя времени, отправиться спать, что я и поспешил сделать, ловко нырнув под одеяло.

Эва

Я выла, страдала и обещала проклясть до седьмого колена.

— У тебя нет диплома ведьмы, чтобы проклинать, так что можешь не пугать зря, — пропела с мерзкой улыбочкой одна из девушек, пока вторая поспешила к выходу. А меня неприятно удивила подобная осведомленность. Она меня совсем не радовала, скорее, даже сильно тревожила.

Отсюда надо было как можно быстрее делать ноги и чем быстрее, тем лучше, и плевать, что это королевская тюрьма, а я под следствием. Что-нибудь придумаю. Я кинула взгляд на свою руку, на которой красовалась мерзкая печать.

Просто не будет, но ведь это совсем не значит, что я не буду даже пытаться, тем более что именно сейчас одна из мучительниц выскользнула за дверь.

— Что я вам плохого вообще сделала? — прохныкала я, конечно, шансы, что мне удастся разжалобить этих двоих были крайне маленькими, но ведь всегда можно попробовать?

— Поверь, тут ничего личного, ну, почти! Нам просто приказали привести тебя в надлежащий вид, а еще нам не нравится, когда вокруг Оливера Муроуг ошиваются всякие! — заметили мне с многозначительной улыбкой.

Получается, меня приревновали к главе тайной канцелярии, было бы смешно, если бы все происходящее не был столь ужасающим. Так! Стоп! А кто приказал? Неужели это именно Оливер решил сделать мне такое одолжение, если это так, то королю, кажется, скоро надо будет искать нового главу тайной канцелярии, потому что ведьмы такого не прощают, и это я не только про все унижения, которые я сейчас, возможно, по его вине переживаю, но и про потерю даже лохмотьев собственного достоинства от его несвоевременного вторжения. И плевать, что я ведьма без диплома, я все равно многое умею!

— То есть вы хотите сделать меня еще более страшной, чем я была? — поинтересовалась я, многозначительно шмыгнув носом. Раз враг пошел на контакт, то самое время выяснить его слабые стороны. Про пылкую страсть к красавчику Оливеру я уже поняла, но ведь должно же быть хотя бы еще что-то?

— Мы никогда не нарушаем приказы начальства, как бы не было велико искушение, — сухо пояснили мне, — так что выглядеть ты будешь отменно, но я тебя просто предупрежу, чисто по-дружески, держись от Оливера подальше, иначе сегодняшние процедуры покажутся тебе просто райскими, — злобно прошипела, глядя мне в лицо, девушка. И я, наверное, испугалась, если бы была обычной девушкой, но у меня за спиной было более пяти лет проживания в ведьминской академии, поэтому напугать меня чем-то было достаточно сложно. Я знала, каким может быть дружный и сплочённый женский коллектив, а то, что эта парочка спелась на почве неразделенной любви к собственному начальству, было ясно, как светлый день.

Вот только раскрывать свои способности я совершенно не торопилась, еще посмотрим кто кого. Меня так просто не напугать. Тем более что вторая красотка уже вернулась и доставала из сумочки целый арсенал красок, помад и косметических средств. О нет, они даже не представляли, во что они себя втянули! Ну же, пускай это будет для них сюрпризом!

— Хорошо, что вы так вовремя подумали о моей внешности! — воскликнула я с наигранной благодарностью, стараясь сдержать смех. — Давайте начнем с самого главного — волосы!

Уж я-то знала, что с моими волосам справиться практически невозможно, так что, девочки, наступил мой черед смеяться. Хотите сделать из меня писанную красавицу? Валяйте! Только расческу не сломайте!

Одна из мучительниц, вооружившись феном и расческой, приступила к работе. Она не смотрела на меня и не обращала внимания на мое откровенно ехидное выражение лица, она была полностью погружена в свое искусство.

— Я хотела бы, чтобы вы превратили меня в настоящую красавицу с золотыми волосами и волнистыми кудряшками, — заявила я, глядя на нее с надеждой, — пусть все завистницы утонут от зависти!

В то, что у нее получится сделать хоть что-то, я очень сомневалась, у меня и у самой не всегда получалось качественно вычесать колтуны, не говоря уже про откровенно странный сероватый цвет моих волос. Сделать их них золотистые было просто невозможно, точнее, настолько же возможно, как и найти философский камень.

Враг посмотрел на меня с некоторым недоверием, но я улыбнулась широко, делая вид умственно неполноценной. Пускай думают, что их издевательства повлияли на мою мозговую деятельность.

Первой в дело пошла расческа — она пала гордой жертвой примерно через пять минут.

— У тебя удивительно густые волосы, — недовольно заметила парикмахерша-мучительница, а я улыбнулась, подобно ангелу. Я это уже почувствовала на своей шкуре, настал ваш черед, девочки!

— Это просто невероятно, — пробормотала бедняжка, чей макияж уже несколько потек, а пот буквально струился по лицу и телу, рядом валялось не менее двадцати расчесок с поломанными зубьями, — у тебя просто непроходимая чаща на голове!

Непроходимая чаща, на мой взгляд, все равно гораздо лучше, чем непроходимая глупость, но я решила промолчать и только мило улыбнуться, принимая сомнительный комплимент.

— Да сделай ты это магией и не мучайся! — влезла ее подружка, видимо, устав наблюдать за муками бедняжки. Ну да! Давайте попробуем! Сразу узнаем, почему меня даже на порог ни в одну парикмахерскую в округе не пускают. А все благодаря одной далеко не невинной шутке в академии.

— Тогда краска может лечь плохо, — с сомнением произнесла парикмахерша, все еще продолжая попытки совершить подвиг во имя моих волос.

Не знаю насчет краски, но если она попробует воспользоваться магией, то тут точно кто-то ляжет, и вряд ли это будет краска, но кто я такая, чтобы заранее предупреждать? Меня ведь никто не спрашивал, так что улыбаемся и многозначительно молчим.

Прошло еще минут пятнадцать, пока бедняжка окончательно не сдалась и не начала плести заклинание, я же зажмурилась. Надо сохранить хоть какой-то сюрприз, громкий бум и истеричный вопль я все равно услышу.

Так оно и произошло.

Я распахнула глаза, чтобы увидеть прекрасную картину.

Надо отметить, что придворному парикмахеру удалось то, что до этого не удавалось никому. Она действительно избавила меня от колтунов на волосах. Вот только цена была высока. Сейчас мои волосы и волосы этих дурочек торчали вверх, словно нас перевернули головой вниз.

Визг стоял отменный, а я сидела и думала, что надо узнать, каким точно заклинанием она пользовалась, потому что правда в том, что мои волосы действительно выглядели весьма неплохо, ну а в остальном всегда ведь можно сказать, что это в столице мода такая.

— Ну что, теперь будем красить? — поинтересовалась я и поймала взгляд, полный ненависти, хотя мне все же удалось не вкладывать в свой голос ехидства. Я так старалась, а снова не ценят! Но, видимо, из меня твердо решили сделать красавицу. Весьма похвальное рвение. Верховный им в помощь!

— Я больше не буду пользоваться магией, результат весьма непредсказуемый, — процедила сквозь зубы парикмахерша.

— Но ведь тогда это займет буквально кучу времени! — испугалась ее подруга.

— Ничего, мы ведь никуда не торопимся, — и на меня посмотрела так, что я поняла, что мне точно стоит поторопиться, и если я не потороплюсь из лап этой девицы, то вскоре могу совершенно случайно поторопиться в загробный мир. Случайно, разумеется!

— Ой, а мне бы что-то покушать, да и котика моего позвать бы стоило, чтобы он поддержал процесс, — промолвила я с милой и очень многообещающей улыбочкой.

Дамы посмотрели друг на друга и многозначительно скривились, вот только поделать ничего не могли. Всем известно, что если тебе дали фамильяра, то это совсем не просто так, даже в суде разделять ведьму и ее фамильяра было нельзя. Говорят, что в особо жестокие времена их даже пытали вместе. Хотя я бы очень хотела посмотреть на того, кто бы решился поднять руку на Пандимира, это точно был бы кто-то, у кого рука оказалась лишней.

Так что парикмахерша продолжила свою работу по украшению дурдома на моей голове, а вторая, кажется, Надин, отправилась за Пандимиром. Я уже предвкушала, как она вернется вся исцарапанная и с испорченным платьем, но, к моему удивлению, она пришла совершенно спокойной с котом на руках, который вел себя настолько прилично, что мне даже стало обидно. Это он что, получается, только со мной такое вытворяет? Мысль была крайне неприятной и очень обидной.

— Вы решили поработать над демографической ситуацией в стране, чтобы упала рождаемость? — поинтересовался кот, стоило ему только лицезреть нас втроем, а я тихонько выдохнула. Мерзкий характер никуда не делся, и котик радостно представлял свое достояние в общее пользование.

— Мы все сделаем в самом лучшем виде, — буркнула парикмахерша, а Пандик посмотрел на нее таким выразительным взглядом, что я не удержалась и хрюкнула, уж больно забавно это выглядело.

Но девушка только скривила лицо и вытащила из кармана широкое кольцо. Верховный, на что решила опробовать на моей голове артефакт? Неужели ее попытка с магией ничему не научила?

По коже проскользнул неприятный холодок страха, стало дурно от одной только мысли о том, что тут может произойти.

— Моника, может, не стоит? — с сомнением поинтересовалась вторая, но упертая парикмахерша только сжала губы и отрицательно покачала головой.

— Всем, кому еще дорога своя шкура, советую спрятаться, — напророчил Пандик, а я только зажмурилась, я-то знала, что особого вреда мне это обычно не приносило, но вот за других поручиться не могла.

И тут раздался восхищенный вздох, а я неверяще приоткрыла один глаз, чтобы потрясенно замереть. Из-под кольца, на которое Моника, с усилием сгибая пряди, умудрялась накручивать мои волосы, действительно выходили ухоженные блестящие локоны ярко-фиолетового цвета.

Я потрясенно молчала.

— Вообще мне нравится — это очень смело и необычно, уверена, что если подобрать красивое платье, то глаз будет не отвести.

— А главное, издалека будет видно, — не преминул вставить словечко Пандик, но я его игнорировала, мне было даже плевать на цвет, я ведь уже очень давно не видела свои волосы в таком прекрасном состоянии. Лет пять, если не больше, так что ярким цветом меня точно было не смутить, особенно если учесть, что он действительно весьма мне шел.

— Я обещаю, что мы подберем платье и ты будешь настоящей красавицей, только держись от Оливера подальше, — строго напомнили мне, но я только кивала, не в силах отвести взгляда от своего отражения в зеркале. Я не могла даже вспомнить, когда была так хороша. С меня сняли мерки и выдали простое белое платье с вышивкой по вороту, но когда к нему добавили широкий пояс и шаль в цвет волос, то получилось просто потрясающе. — Еще немного украшений, и ее можно будет принять за экзотическую восточную принцессу, говорят, у них в моде яркие цвета волос, — с удивлением заметила Надин, и даже Пандик не смог придумать ничего гадкого. — Мы завтра принесем приемлемое для двора платье, но и так очень хорошо, — сказала парикмахерша, а я не могла не согласиться. Я даже их поблагодарила за проделанную работу, хотя совершенно не планировала забывать пытки, которыми меня тут мучили. Но ведь настороженность было бы неплохо усыпить, разве не так? Месть — то блюдо, которое подают холодным.

Глава 11

Оливер

Я проснулся удивительно отдохнувшим и в прекрасном расположении духа. Это тревожило сразу по целому ряду причин. Во-первых, это было для меня совершенно непривычное состояние. Мне редко удавалось поспать больше четырех или пяти часов за раз, в королевстве обязательно что-то да случалось, что требовало моего немедленного присутствия. Во-вторых, вокруг было удивительно тихо. В-третьих, что, наверное, было первостепенным, у меня не было совершенно никаких причин для хорошего настроения.

Я, не открывая глаз, осторожно прислушался. Однако не было слышно ни звука, даже птички не щебетали за окном, а такого быть по определению не может, даже если бы сейчас была ночь, то все равно было бы слышно цикад, я отчетливо помнил, что оставлял окно открытым.

Я не был дураком и прекрасно понимал, что все звуки могли испариться из комнаты только в одном случае, если кто-то повесил на нее заклинание. А значит, у меня гости. Вот только у какого самоубийцы хватит смелости влезть в спальню к главе тайной канцелярии, который к тому же достаточно сильный маг?

Я сразу начал плести магическое плетение — тот, кто не напал на меня сразу, пока я спал, явно совершил просчет, за который совсем скоро поплатится.

— Милый Оливер, может быть, мы все же поговорим, как нормальные люди, — раздался мелодичный голос, который застал меня вздрогнуть, а полуготовое заклятье чуть было не сорвалось с пальцев. Впрочем, ситуация начала проясняться, во всем королевстве, наверное, существовала только одна женщина, у которой бы хватило сил и наглости пробраться в мою спальню вот так.

— Чем обязан визиту, глава ковена? — поинтересовался я и сел в постели. Стоило мне только это сделать, как в комнате зажглись свечи, я бросил взгляд на окно, но оно оказалось совершенно темным. Настолько, что я мог точно сказать, это не ночь, это полная блокада всего, что происходит за пределами этой комнаты. Сильная магия, вот только уместная ли?

Хотя если сидящая передо мной женщина средних лет пыталась произвести на меня впечатление, то у нее это прекрасно получилось.

— Прости, но мне не очень интересно разговаривать с женщинами, которые проникают в мою спальню, особенно если они срывают при этом мои защитные заклинания и устанавливают вместо них собственные, — усмехнулся я, но в душе было не по себе. То, что она так легко взломала мои заклинания и вообще вошла в мой дом, говорило о том, что ведьма могла быть намного опаснее, чем я предполагал.

Ведьма улыбнулась еще шире и медленно присела на край кровати, обнажив при этом в глубоком разрезе свою ногу почти до бедра. Ее бледное лицо обрамляли черные, как смоль, волосы, а ярко-красные губы так и вовсе казались каплями крови. Вот только меня так просто не обдурить, мне прекрасно известно, что глава ковена далеко не молодуха и даже не дама среднего возраста, ей лет сто, не меньше, а своей внешности она обязана явно недешевым магическим заклинаниям и собственной силе. Ведьмы ее уровня вообще могли выглядеть, как дети, вот только таковыми точно не являлись.

— Оливер, я не пришла сюда не для того, чтобы выяснять с тобой отношения, — пропела ведьма и красиво качнула головой, позволяя волосам сначала взлететь в воздух, а затем и вовсе рассыпаться завораживающим каскадом по ее спине, — как ты знаешь, у нас с тобой неприятности!

А вот это было любопытно. Разумеется, смерть нескольких ведьм — дело более чем серьезное и требующее вмешательства ковена. Тут я даже спорить не буду, но было ли оно настолько серьезным, чтобы глава ковена вот так вот подставлялась? В этом я сильно сомневался, хотя бы просто потому что у ее вторжения в мой дом и в мою спальню могло быть очень много неприятных последствий для нее лично. Ведьма запросто за такое могла угодить в тюрьму и потерять свой пост. Не говоря уже о потере репутации, а зачем ей так сильно подставляться? Это было действительно весьма странно.

— Что значит «у нас неприятности»? — спросил я с недоверием, глядя на ведьму. — У меня есть одно пускай и запутанное дело, но его точно нельзя назвать неприятностями. О состоянии принца я просто не имел права говорить, это была государственная тайна.

Ведьма рассмеялась, медленно поднялась с постели и прошлась, демонстрируя мне свой высокий разрез — она что, пытается меня соблазнить?

Это мысль была настолько смешной и нелепой, что я тут же поспешил выбросить ее из своей головы. Она знает о том, что я знаю, кто она такая и что собой представляет, не знаю, насколько нужно быть обделенным женским вниманием для того, чтобы купиться на это.

Разумеется, я никогда не скажу ничего подобного вслух, мне все же дорога моя жизнь, а ведьмы известны своей мстительностью.

— Мне прекрасно известна ситуация с принцем, — заметила ведьма и с улыбкой крокодила кончиками пальцев потушила одну из свечей.

А вот это уже было очень и очень плохо, это могло означать только одно, что кто-то из моих приближенных сливает секретную информацию ведьмам. Перевешаю всех дармоедов.

— Не понимаю, о чем ты, но с удовольствием послушаю, чего именно ты хочешь и зачем позволила себе влезть в мою спальню, — отрезал я, меня начала не мало раздражать вся эта ситуация. У меня нет времени ходить вокруг да около, у меня еще дело не расследовано и, скорее всего, именно сейчас полуистерический король, пред которым придется отчитываться.

— Фи, как некрасиво! А где же вся твоя хваленая галантность? — насмешливо поинтересовалась ведьма, а я начал буквально закипать.

— Галантность еще вчера кончилась, всю разобрали, так что либо ты говоришь, что именно тебе нужно, либо проваливаешь, — отрезал я. Лицо ведьмы дёрнулось, выдавая, что у меня получилось ее задеть, старуха явно не привыкла, чтобы с ней заговаривали в таком тоне, но это, как говорится, не моя проблема, в мой дом она влезла сама.

— Мне нужен полный доступ к делу, — отрезала ведьма и, наконец, посмотрела мне прямо в глаза, вся притворная игривость слетела с нее, как шелуха, передо мной стоял жестокий и требовательный противник, который был готов пойти по головам для достижения собственных целей, — в идеале я хочу, чтобы одна из моих доверенных ведьм помогала тебе расследовать это дело.

— Нет, — отрезал я, еще чего не хватало, ведьма в тайной канцелярии, давайте тогда еще дракона или эльфа туда же поищем для компании, а что такого?

— Оливер, кажется, ты не понял, это была не просьба, — по лицу ведьмы пробежала тень, а я понял, что дело начинает дурно пахнуть. Впрочем, мне это не впервой, жаль только, если в доме снова придется делать ремонт. Дорого и тягомотно.

— А я, кажется, уже сказал “нет” и своего мнения менять не собираюсь, — отрезал я, — или же ты собралась мне угрожать в моем собственном доме?

Теперь уже и мое лицо было далеко от приветливого.

— Ты об этом еще жестоко пожалеешь, — выплюнула мне в лицо глава ковена и схлопнулась, словно исчезнув в никуда, а в моей комнате снова появился и свет, и звуки, а я грязно ругнулся. За окном уже было даже не утро, а день, а значит, я проспал буквально непозволительно долго.

Именно поэтому собирался я очень торопливо. Нет, понятно, что у главы тайной канцелярии нет как такового распорядка дня и точного времени, когда надо являться на службу. Мой рабочий день, скорее, был ненормированным или, как его называла моя теперь уже бывшая невеста, бесконечным. От одного воспоминания о том, что я, несмотря на все старания, вновь оказался холостяком, и без того далекое от прекрасного настроение испортилось еще больше.

Несмотря на свою репутацию грозного и неприступного, я тем не менее оставался все еще вполне обычным мужчиной со свойственными мне, как любому представителю сильного пола, жаждой получать любовь и заботу. Да, я появлялся дома не так уж и часто, но мне все равно хотелось, чтобы меня там ждали и старая экономка была не в счет, хотя она прекрасно справлялась со всем хозяйством. Мне хотелось, чтобы кто-то улыбался мне рано утром и обнимал ночью перед сном. Ну и детишки, конечно, тоже бы не помешали, но в этой своей мечте я бы не признался, даже если бы меня сейчас начали пытать.

Судя по тому, как долго я спал, завтрак мне совсем не грозил, но это не проблема, если что я запросто смогу перехватить что-то во дворце, гораздо сильнее меня беспокоила потенциальная встреча с экономкой.

Вчера мне повезло, но надеяться на то, что судьба будет меня все также беречь, было попросту глупо.

И я оказался прав.

— И что ты сделал с бедной девочкой, что она сбежала со свадьбы? — поинтересовался грозный голос, стоило мне только тихонько приоткрыть дверь из своей спальни для того, чтобы тихо и незаметно выскользнуть.

О, Верховный! Вот скажи ты ей, что самолично рассказываешь обо всем, что происходит в мире? Нет, я не с претензией, мне просто искренне интересно, как так выходит, что экономка главы тайной канцелярии знает ничуть не меньше, а иногда мне, кажется, что даже и больше, чем он сам.

— Я ничего не сделал, меня вызвал король, а как тебе известно, прямые приказы Его Величества не оспаривают, — заявил я с самым грозным видом.

— Вот только не надо рассказывать мне про прямые приказы этого маразматика! Он, значит, что-то там захотел, а ты, дурак эдакий, тут же поспешил сбежать, я правильно понимаю? — экономка явно была настроена на выяснение отношений, но я уже выяснял все, что можно, с главой ковена, так что второй дамы до завтрака я просто не переживу.

— Ты все правильно поняла, вот я и сейчас сбегаю все к тому же королю! Что поделать, вот такой я преданный однолюб! — сообщил я, сбегая вниз по лестнице и совершая стратегический рывок к двери дома.

Это мне совершенно точно аукнется, вот только будет это намного позже, а пока у меня еще есть шанс попасть во дворец до того, как король решил меня преждевременно и заочно казнить.

Глава 12

Эва

Удивительно, но в темницу меня отправили в сопровождении пажа, который всю дорогу пялился на меня и строил глазки. Словно он не в темницу меня сопровождал, а на бал. Это было весьма забавно.

Вообще, несмотря на поздний час, коридоры были полны мужчинами, и все они смотрели на меня так, что у меня сердце грозилось из груди выпрыгнуть. Я никогда не считала себя страшной, и мужчины обращали на меня внимание, по крайней мере, я так считала до сегодняшнего дня. Сейчас я понимала, как глубоко заблуждалась.

Сейчас никто не отпускал мне вслед сальные шуточки, которые я рассматривала как флирт, сейчас мужчины замирали только при одном моем виде, а вслед мне летели томные вздохи и восхищенные шепотки. Это было волшебное дурманящее ощущение всевластия. Словно мне не нужно было разрешение ведьмы, словно я могла управлять всем с помощью совершенно иной силы — силы красоты.

В голове мелькнула мысль о том, что, возможно, все эти пытки если не оправданы, то хотя бы простительны, но я тут же поспешила запихнуть такую крамольщину куда подальше.

Паж довел меня до места моего заключения и удивленно замер, когда страж поспешил запереть меня внутри. Видимо, парень так и не смог поверить в то, что я якобы преступница. Забавно.

Вот только гораздо больше меня на данный момент волновало отсутствие в камере Пандика.

Противный кот, по словам одной из моих мучительниц, наотрез отказался присоединяться ко мне в пыточной, заявив, что у него есть дела поважнее. Это звучало вполне в его духе, именно поэтому я не придала этому никакого значения, вот только сейчас паршивца не было в камере, и это немало меня нервировало. Куда он вообще мог подеваться?

Я постучала по двери, а стражник тут же поспешил меня заверить в том, что поздний ужин мне совсем скоро принесут. Вот только меня в кое-то веки волновала совсем не еда, а местоположение моего фамильяра.

Стражник же только пожал плечами и с усмешкой заявил мне, что кот вполне мог уйти через окно охотиться за мышами.

Я выразительно посмотрела на него, но не решилась прямо высказывать ему все, что думаю о его умственной деятельности. Все равно он бы вряд ли смог понять и оценить всю глубину моего сарказма, поэтому вместо этого я попросила сообщить Оливеру, что хочу с ним увидеться.

Отчего-то я была уверена в том, что глава тайной канцелярии, несмотря на усталость, все еще на работе — то, что он был закоренелым трудоголиком, я уже успела понять. Повезет же кому-то! Это же так прекрасно, когда муж не зудит каждый день над ухом и не требует к себе внимания. Только на работу ходит да деньги в дом приносит. Это же просто мечта!

Вот только время шло, а ко мне никто не шел. И Пандимура не было видно.

Стражник уже принес мне поздний ужин, который состоял из сразу трех бутербродов с ветчиной и стакана сока, рядом с которым лежала еще и трогательная печенюшка в форме сердца.

Ела я медленно, мысленно дергаясь и переживая. Обычно кот объявлялся тут же, стоило только запахнуть возможностью перекусить, а уж ветчину он бы и вообще не пропустил ни за какие коврижки, тем более если есть шанс эту самую ветчину утащить у меня лично. Двойная выгода, если можно так сказать. И покушать, и гадость сделать.

Вот только ни кота, ни главы тайной канцелярии. Это нервировало и настораживало.

Вот только и усталость брала свое. Я все же хоть и с магией, но все равно совсем не железная, да и к тяжелому и полному событий дню добавлялась бессонная ночь шабаша. Одним словом, уже не раз и не два ловила я себя на том, что зеваю.

В результате я умудрилась заснуть, даже не переодеваясь, прямо как была. Проснулась уже утром, когда солнышко самым подлым и бесстыдным образом светило в лицо, и тут же подскочила, словно Пандик мне свой коготь в задницу воткнул. И нет, причиной столь резких движений был совсем не котик и даже не глава тайной канцелярии. Мне стало страшно, что от того, что я заснула в столь неподобающем виде, все усилия талантливых живодерок пойдут насмарку, и они решат, что надо повторить все то же самое, что со мной делали вчера, только по второму кругу, тем более что мне показалось, что я слышала их голоса.

Ан нет! Не показалось! Это точно они и приближаются.

Несколько истерично я ощупала свои длинные фиолетовые локоны, которые, к моему облегчению, не топорщились и не стояли колом, а были ну почти там же, где я их оставила вчера вечером. На минуту в голове мелькнула совершенно дикая мысль о том, что можно было бы в принципе и спросить, как они смогли совершить такой подвиг, который никому до них не удавался, но я тут же запихнула такую жуткую нелепость куда подальше. Я хоть трезвая, хоть пьяная, даже если мха мечтательного объемся, все равно не буду себя так мучить!

Между тем дверь моей камеры распахнулась, и передо мной предстали все те же мучительницы.

— Доброе утро! А вы не видели моего кота? — поинтересовалась я с самым невинным видом, на самом деле я хотела спросить про главу тайной канцелярии, но вовремя вспомнила о том, что мне обещали за него глаза выколоть, так что я своевременно сменила тему. От греха подальше.

Моника и Надин уставились на меня с удивлением, не знаю, чего именно они от меня ожидали, но это явно не было вопросом про кота.

— Понятия не имею, — заявила мне модистка и равнодушно пожала плечами, — но давай поторапливайся, у нас совершенно нет времени!

— Что? Куда? — все внутри меня буквально содрогнулось. Они что, каждый день такие пытки устраивают? А еще говорят, что ведьмы со странностями!

— Тебя через полчаса ждет Его Величество, а потому тебя срочно нужно переодеть и причесать!

Пока я мысленно прикидывала, сколько всего ужасного со мной можно сотворить за это время, меня откровенно выпихивали из камеры.

А как же Пандимур? А что с завтраком? Не думаю, что знакомиться с правителем страны до завтрака — это такая уж хорошая идея. Я когда голодная, то сильно нервная и нередко говорю глупости.

Вот только слушать меня вновь никто не собирался, меня буквально вытолкали из камеры, применив весьма ловкий и болезненный захват, а мои подозрения о том, что эта парочка — настоящие изверги и, скорее всего, шпионы, начали все больше подтверждаться.

Не нравилось мне это. Вот только что я могла сделать?

Было самой неловко себе в этом признаваться, но в новом месте без поддержки знакомого и язвительного кота я чувствовала себя крайне неуверенно. Словно меня в один момент решили поддержки и мне это сильно нервировало.

Меня вновь привели в уже знакомую комнату, от одного вида которой по телу тут же прокатилась дрожь. Кажется, я очень долго еще не смогу ходить в купальни спокойно. Если хоть что-то и успокаивало, так это отсутствие огромных баб, которые меня держали вчера. Не уверена, что с этой парочкой я смогу с легкостью справиться, надо было не в библиотеке попу просиживать, а все же посещать занятия по самообороне, которые преподавали всем будущим ведьмам на факультативной основе. Но так просто я не дамся или я — не Эва Малорай.

Вот только, кажется, никто не спешил надо мной издеваться, вместо этого меня усадили напротив зеркала и начали причесывать, а модистка так и вовсе куда-то испарилась. Не к добру это.

— А тебе потом дам крем, будешь использовать его для своих волос, так удастся подольше сохранить цвет волос и их гладкость, — вещала Моника с самым независимым видом, а я только кивала, не уверена, что у меня на что-то подобное хватит денег, но эти волосы…

Что тут спорить, выглядела я сейчас сказочно, можно прям сразу за принца замуж выходить, точно носа воротить не будет.

— Его Величество не приемлет женщин с распущенными волосами, он считает, что такое можно позволить себе только в будуаре, поэтому волосы надо убрать, — посвятила меня в местные реалии парикмахерша, а я только кивнула. По-своему король был, конечно, прав, но, с другой стороны, каждое утро вставать пораньше и делать себе прическу — это же натуральное издевательство над живым существом. Хотя, может, аристократкам и заняться больше нечем.

— Я не буду делать ничего сложного, с таким ярким цветом волос это будет явный перебор! — Моника колдовала там что-то с моими волосами, а вторая уже впихивала нехилую такую штуковину на колесиках, на которой болтались платья.

Вопрос: “Мне ли вся эта роскошь?” застрял у меня в горле. Спрашивать было по-настоящему стыдно, особенно потому, что я никогда такой красоты не носила, просто не могла себе позволить. Даже смотреть обычно себе запрещала, чтобы лишний раз не расстраиваться. А то глянешь на платье, которое стоит дороже, чем все твои волосы и пара ног вместе взятые, и тут же чувствуешь, что твоя жизнь не удалась, а у меня и так для этого весьма мерзкого чувства было предостаточно причин.

— Я всю ночь шила и ушивала, так что если ни одно не подойдет, то тебе лучше удавиться, — пригрозила мне Надин, а мне очень хотелось ответить ей что-то колкое, но я решила промолчать, а то кто ж ее знает, еще сделает на попе дырку, через которую я всему двору своими труселями светить буду. Оно мне надо?

Тем более что платья все были очень красивые и, действительно, словно на меня сделанные, точнее, под мойновый цвет волос.

— Может, розовое? — поинтересовалась Моника, но Надин только усмехнулась.

— Для розового ее Верховный не настолько щедро одарил, так что я бы предложила фиолетовое, — и модистка жестом настоящего мага выудила платье с фиолетовым лифом и огромными сложными белоснежными рукавами. Единственным его украшением было тонкое кружево, которое подчеркивало плечи.

— Фу, как простенько, — не сдержалась я и тут же отвесила себе мысленный подзатыльник. Общение с Пандиком мне явно не пошло на пользу.

— Платье должно украшать даму, а не затмевать ее, — пафосно произнесла модистка, а я, скривившись и засунув свое мнение куда подальше, осторожно, чтобы не растрепать прическу, влезла в платье и замерла в шоке.

Я выглядела… Даже не знаю, словами не описать. Но одно знаю точно, что так хорошо я не выглядела никогда. И даже если эта дурацкая история ничем хорошим для меня не закончится, то она все равно будет стоить этого волшебного чувства, что я только что испытала.

— Чего-то не хватает, — задумчиво произнесла Моника, а я посмотрела на нее, как на больную. Чего может не хватать, все прекрасно!

— Давай добавим немного золота, тогда получится очень роскошно, — внезапно согласилась с ней Надин.

Именно так на моей голове появилось еще пару заколок, а лиф украсила хоть и красивая, но совершенно бесполезная дребедень золотого цвета.

Но они были правы — выглядела я сейчас еще лучше, хотя совершенно искренне не понимала, как такое вообще возможно, выглядеть еще лучше.

Глава 13

Оливер

Первое, что я отметил, стоило только мне зайти в управление, это тишина и спокойствие. И это весьма нервировало. Не может быть в управлении тайной канцелярии спокойно, это просто противоречит здравому смыслу.

— Для меня что-то есть? Почему тут так тихо и спокойно? — потребовал я объяснений от своего секретаря, который взглянул на меня весьма затравленно, стоило мне только появиться в дверях собственной приемной. Это настораживало еще больше.

— Ничего особенного, у нас все хорошо, — сообщил секретарь, но его голос, который слегка подрагивал, говорил мне совершенно обратное.

— Я спросил, почему тут так тихо? — поинтересовался я и выдавил из себя хищную крокодилью улыбку, которой сегодня ночью потчевала меня глава ковена, а мой секретарь тут же посерел.

Хмм, интересный метод, надо будет взять на заметку.

— Все в порядке, просто Его Величество решил лично поговорить со всеми участниками шабаша, — проблеял секретарь, а я понял, что у меня даже волосы на голове встали дыбом от таких новостей. Я был готов побиться об заклад, что общаться король будет совсем не в своих покоях, а в тронном зале в присутствии всего двора.

— Это ты называешь в порядке? — процедил я, но секретарь только пожал плечами, пробормотав что-то на тему того, что король в той стране все равно главный, а кто он такой, что ослушаться его приказов.

Я уже хотел было высказаться о том, что не все приказы надо выполнять, особенно если они откровенно идиотские, но вовремя осознал, что моя фраза все равно ничего не изменит. А свои силы и энергию намного лучше потратить на то, чтобы остановить и по возможности предотвратить вероятный конец света.

Ладно, я преувеличиваю, но как еще назвать ситуацию, в которой по прихоти не самого разумного монарха все детали весьма запутанного, сомнительного и нераскрытого дела выльют во всех подробностях куче народу?

Неужели это глава ковена постаралась? От одной только этой мысли захотелось так и вовсе перейти набег. А что? Я ведь отказался взаимодействовать, а ведьмам нужна информация. Понятное дело, что они не могли напрямую воздействовать на короля с помощью своей магии, но вполне могли простым разговором намекнуть и распалить. Его Величество, как известно, весьма скор на решения, особенно если это глупые решения.

Я несся по пустынным коридорам канцелярии, мысленно молясь, чтобы я успел и чтобы Эву Малорай — самую главную свидетельницу и подозреваемую — не успели начать допрашивать. Шансов на это было весьма немного — что возьмешь с ведьм, которые не в состоянии произнести и членораздельного звука? Но чем Верховный не шутит?

Внезапно прямо под ноги мне попался черный кот, я, естественно, запутался в ногах и тут же растянулся на полу.

— Не стоит с самого утра так много пить, даже если ты глава тайной канцелярии, иначе не избежать конфуза, — высокомерно произнес кот, а я потерял дар речи. Мне было совсем несложно очень быстро понять, кто именно передо мной. Это не просто какой-то там черный кот. Нет, это фамильяр Эвы. Как там его зовут?

А впрочем, не важно, гораздо важнее, почему эта противная мохнатая тушка сейчас свободно гуляет там, где ему гулять совершенно не положено, вместо того, чтобы помогать и контролировать свою хозяйку?

— Что ты здесь делаешь, мерзкое чудовище? — процедил я, поднимаясь и окидывая кота внимательным взглядом. Что-то в его облике буквально кричало о том, что здесь дело нечисто, но я все никак не мог понять, что именно.

— Как и положено любому уважающему себя коту, я гуляю сам по себе, — нагло заявил мне это засранец, который вылез из странного места на окраине. Как его называли? Жопопир или, кажется, Пирожир? Что-то в таком духе.

Я попытался ухватить мерзавца к себе на руки, но он умудрился выкрутиться и в ответ больно поцарапать мою руку.

— Не трожь красоту, не для тебя цвела!

Очень захотелось грязно выругаться, удивительно, но фамильяр бесил меня даже больше, чем его хозяйка.

— А тебе не кажется, пушистый мерзавец, что ты должен быть со своей хозяйкой, а совсем не шляться одному по коридорам тайной канцелярии, вынюхивая непонятно что? — язвительно поинтересовался я, хотя прекрасно понимал, что мне совершенно не стоит тратить свое драгоценное время на кота, а лучше поторопиться к королю, пока не случилось что-то ужасное. Хотя о чем это я? Оставлять этого засранца тут одного тоже нельзя. У меня ни на миг не было сомнений в том, что котик прекрасно умеет не только читать, но и просачиваться в те места, где ему бывать совершенно не надо. Да и вообще, каким образом эта черная тушка умудрилась покинуть камеру?

Хороший вопрос!

— Когда мне кажется, мне хочется сделать круг Верховному, но я вовремя вспоминаю, что мои когти для того не предназначены, и вообще я фамильяр, и мне сразу перестает казаться что бы то ни было, — с чувством собственного достоинства просветил меня кот.

— Она, между прочим, сейчас у короля, ничего, если ее решат казнить? Что тогда будешь делать? — ехидно поинтересовался я. Я знал, что обычно смерть владельца становилась невосполнимой потерей для фамильяра, создать новую связь не получалось, и фамильяр медленно дичал, сходил с ума, а затем и вовсе умирал. Ни одно существо в трезвом рассудке не захочет себе подобного конца, ни один фамильяр не станет подвергать своего хозяина подобной опасности, это попросту глупо.

— Прости, но мне нельзя к королю, у меня чудовищная аллергия на глупость, — нагло заявил кот, а я даже воздухом подавился. Даже у меня не хватало смелости для того, чтобы произносить нечто подобное вслух. Это было слишком опасно.

— Ну, а если ее все же решат казнить, чего я на данный момент не чувствую, то я уж, не обижайся, воспользуюсь своим когтями и начну действовать не только мерзко, но и противозаконно. Надеюсь, ты не будешь на меня в обиде, жить все-таки хочется, и сметанки я еще вдоволь не накушался, — многозначительно проронил кот, вот только меня из всей этой эскапады интересовало нечто совсем другое.

— Ты можешь чувствовать Эву? — переспросил я осторожно, это были весьма интересные новости и очень опасные для самой девушки. Не то чтобы меня сильно интересовала ее судьба, она мне не родная, но все же пока она является моей главной свидетельницей и должна помочь расследовать это весьма сложное дело.

Дело в том, что редко какие ведьмы могли иметь настолько сильную связь с фамильярами, чтобы он мог ощущать из эмоции — говорят, что фамильяр первой главы ковена, которая и основала всю ведьминскую систему, мог даже слышать мысли и что происходит вокруг хозяйки и наоборот. Но я отказывался верить в такие россказни, уж слишком бредовыми они были. Но вот то, что этот котик чувствовал свою хозяйку, порождало много новых вопросов. Почему, если Эва такая сильная, ей не дали возможность получить диплом и стать полноценной ведьмой? Ни за что не поверю, что ковен, видя потенциал, не пошел бы ей навстречу и не решил вопрос со взносом за разрешение и прочими бюрократическими формальностями, которые необходимо совершить для того, чтобы стать ведьмой.

— Я чувствую? Разве я такое говорил? — тут же пошел на попятную этот комок шерсти и мяса, но я не был бы главой тайной канцелярии, если бы меня можно было так легко обвести вокруг пальца.

Котик в моих руках притих, видимо, размышляя о том, как будет выкручиваться или же о чем-то своем кошачьем, а я, наконец, очутился на дворцовой стороне и уже в совсем других интерьерах, полных роскоши.

— Ах, какой у вас восхитительный красавчик! — тут же защебетала первая попавшаяся мне по пути придворная дама, указывая на мерзкого фамильяра своим веером, а вот котик тут же поспешил воспользоваться представившейся возможностью и поспешил улизнуть, больно укусив меня за палец. Затем паршивец и вовсе шмыгнул даме под юбку, уж не знаю, что именно он там вытворял, но только дама с ревом поверженной бегемотихи начала падать прямо на меня. В результате пока все пришло в более-менее относительный порядок, мерзкий кот уже успел скрыться в неизвестном направлении.

Я же грязно выругался, ничуть не обращая внимания, на тут же собравшуюся падать в обморок придворную даму.

У меня не было времени для того, чтобы сейчас заниматься поисками этого кота, мне нужно было как можно быстрее оказаться в приемном зале, потому что мне хотелось верить в то, что у короля все же хватит мозгов не допрашивать Эву и прочих в тронном.

— Где принимает король? — поинтересовался я у пробегающего мимо пажа. Эти малыши если умудряются выжить и не сойти с ума за первый год службы, потом становятся прекрасным источником информации, и для того, чтобы заранее установить отношения, полные взаимопонимания, я протянул ему мелкую монетку. Понятно, что отвечать мне он был обязан, но ведь и ответить можно по-разному. И детали забыть немаловажные.

— Король принимает, как обычно, в тронном зале, правда, сегодня там народу скопилось многовато, — тут же поспешил ввести меня в курс дела мальчик-паж, а я зашипел от нахлынувшей на меня злости. И чем король вообще думал, когда шел на такое. Хотя о чем это я? Его Величество уверен, что думать — это задача его министров, за которую он им платит, а вовсе не его личная обязанность.

— Найди мне черного говорящего кота, который бродит по дворцу. Тот, кто найдет, получит золотой, — пообещал я многозначительно, отмечая, как у парня жадностью полыхнули глаза. Я не был дураком и прекрасно понимал, что сейчас на котика откроется настоящий сезон охоты, но мне совсем не было его жаль. Нечего мне перечить и язвить.

Глава 14

Эва

Я шла по роскошным коридорам дворца, и мне казалось, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди, настолько сильно я волновалась. Волнение и любопытные, а иногда и вовсе сальные взгляды, которые я получала, заставляли меня ускорять шаг, что совершенно не нравилось двум моим сопровождающим.

— В моих нарядах не бегают, — рассерженной кошкой шипела модистка.

— Прическу испортишь, я твоими волосами заниматься не буду! — вторила ей Моника, и мне приходилось замедлять шаг.

Тут и правда было на что посмотреть, но сердце все равно гнало меня вперед.

— Ну, где вы бродите? — сбоку совершенно внезапно вынырнул мужчина в украшенной золотом ливрее и с посохом в руках, — это она? — кивнул он в мою сторону и бросил на меня совершенно равнодушный взгляд. Наверное, первый равнодушный взгляд из всех тех, которые я сегодня получила. Это что, церемониймейстер?

— Это она, но вы же помните, что глава тайной канцелярии был категорически против, того, чтобы свидетельницу представляли ко двору, — в голосе Моники звенел гнев и предостережение. Я же начала внезапно понимать, зачем меня наряжали и почему особо не торопили, хоть и создавали такое впечатление. Эта парочка однозначно работает на Оливера, а значит, это он ответственен за все, что они со мной делали.

Ну… Я тебе это обязательно припомню. Верховным клянусь! Моча Пандика в сапогах тебе еще садами Верховного покажется, это я могу точно обещать!

Я поймала свое отражение, сейчас, даже с перекошенным выражением лица, я все равно была ужасно симпатичной, и это почему-то злило еще больше. Этот Оливер — не глава тайной канцелярии, а настоящий женомучитель!

— Пошевеливайтесь! Король не любит ждать, — прикрикнул на меня церемониймейстер, а я не сдержалась и полыхнула ему магией в своих глазах. У мужчины тут же поубавилось гонора, вот только пафосность все равно никуда не делась.

— Как ее представить? — поинтересовался он, наморщив свой нос так, как будто тут плохо пахло.

— Меня зовут Эва Малорай, — заметила я с гордостью. Что-что, а фамилией меня не обделили. Я происходила из древнего, пускай и очень, очень сильно обнищавшего ведьминского рода. Вот моя прабабка была ого-го, она была правой рукой главы ковена или что-то в таком духе, а я…

Мысли о том, что мне не удалось пока даже статус ведьмы получить, подпортили настроение, но я решила только вскинуть повыше подбородок и смело двигаться вперед. Все в руках Верховного, к тому же я еще не так стара, точнее, по ведьминским меркам так и вообще совсем молоденькая, так что и причин переживать у меня нет. Точнее, есть. Это отсутствие Пандика, вот поэтому поводу точно стоит нервничать. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, то, возможно, даже лучше, что милый черный котик гуляет где-то сам по себе, а не крутит хвостом перед королем. Не уверена, что из этого вышло бы хоть что-то хорошее, даже я бы сказала, наоборот, велики шансы, что это запросто могло бы обернуться настоящей катастрофой.

Наконец, двери распахнулись, а церемониймейстер дважды стукнул палкой об пол и громко произнес мое имя, я же в некотором шоке двинулась вперед.

Вокруг меня стояла настоящая стена из людей, вот только все они молчали, как будто воды в рот набрали и смотрели на меня. Это сильно нервировало.

Я тут же начала судорожно вспоминать правила этикета, которые нам пусть и немного, но преподавали в академии. Ведьмы хоть и могли жить вместе с людьми, все равно немного не подчинялись принятым нормам и могли вести себя несколько более свободно. Однако я ведьмой не была. Еще, по крайней мере, а значит, мне надо срочно вспоминать, что там предписывал делать этикет при встрече с королем. Кажется, надо было остановиться примерно в десяти шагах и присесть, красиво расправив платье. Тут без проблем, такую красоту не грех и продемонстрировать. Или же это все же было двадцать шагов, а не десять? Хоть убей, не могу вспомнить!

Ладно, сделаю двадцать, в этом случае наверняка лучше быть чрезмерно вежливой, нежели наоборот.

По мере приближения к королю я все с большей отчетливостью видела его, и если уж быть совсем откровенной, то увиденное меня сильно смущало. Он был такой… обыкновенный!

Вот в самом деле! Снять с него всю эту дорогую одежду и явный парик на голове и получится точь-в-точь наш противный аптекарь, только у короля живот побольше будет. Ну, так это и не удивительно — на тех харчах, которыми тут кормят, можно себе не только пузико наесть! Уверена, что под париком у него скрывается немаленькая лысина, прямо как у нашего аптекаря. Может, они вообще братья?

Столь несуразная мысль вызвала у меня нервный смешок, вот же придет в голову всякий бред на нервной почве!

Когда до короля оставалось всего двадцать шагов, я остановилась и присела, красиво расправив платье. Там, кажется, надо было еще и ножкой шаркнуть, но я честно проспала эту часть урока и сейчас рассчитывала на то, что платье в пол скроет все возможные огрехи моих манер.

— Какая красивая ведьма! — послышался голос короля, заставив меня вздрогнуть, сходство с аптекарем было просто пугающим. Ну, разве что король не картавил.

— Зельеварка, — осмелилась поправить я осторожно, в голове всплыло, что короля не стоит вводить в заблуждение.

— Зельеварка? — удивленно переспросил король, а я, наконец, осмелилась поднять глаза и встретиться с его глазами.

Нет, все же этот человек точно не был аптекарем, у аптекаря был потухший, уставший взгляд, лицо же короля, несмотря на его возраст, буквально светилось энергией жизни и любознательности.

— Именно так, Ваше Величество, — мягко улыбнулась я, — я не ведьма, я зельеварка.

— А что в таком случае ты делала на шабаше? — все также удивленно поинтересовался король, а мне захотелось отвесить себе подзатыльник, вот в самом деле, кто же меня просил открывать свой поганый рот и поправлять короля? Некрасиво? Да и ладно! Он король, а не Верховный, вот последнему действительно врать чревато. Все равно ведь узнает, а как узнает, так сразу же заставит жестоко пожалеть о том, что тебе вообще когда-то пришла в голову столь светлая мысль о том, что Верховного ежиного бога можно обмануть.

И вот что мне сейчас отвечать?

— Меня пригласила подруга, — я попыталась выдавить из себя улыбку, вышло откровенно не очень хорошо, но вариантов у меня было не так уж много, а еще меня очень напрягала тишина, которая сейчас стояла вокруг.

Такое чувство, что я не на ассамблее, где куча гостей, а в фамильном склепе. Ну, хоть бы кто-то высморкался или покашлял, что ли, для приличия!

Однако ничего подобного просто не происходило.

— Подруга, значит! Это все становится все более и более занимательным, подруга, насколько я понимаю, все же ведьма?

— Все верно, мы вместе учились в академии, и она пригласила меня на шабаш по доброй памяти, — сама не знаю, почему я кинулась объяснять ситуацию.

— Вместе учились, все логично, а почему позвольте узнать, вы так и не закончили образование и не стали полноправной ведьмой? — все также холодно и отстраненно поинтересовался король, а кровь ударила мне в лицо. Что я могу на это ответить? Признать, что у меня не было на это денег? Что моя семья нищая, точнее, сильно потеряла в доходах после смерти бабушки, ведь ее лавка была единственным источником постоянного дохода. Сказать что-то такое и перед простыми людьми стыдно, а уж так и вовсе практически невозможно.

Однако что-то отвечать все же необходимо, по-другому просто нельзя.

— У меня не хватило денег на окончательную аттестацию, — еле слышно буркнула я, но король все равно услышал. Оставалось только надеяться, что толпа придворных за моей спиной не обладала таким же острым слухом, но верилось в это мне с большим трудом.

— Это очень печально, когда из-за недостатка средств в землю зарываются такие таланты, — посочувствовал мне король, а я даже забыла, как дышать. Неужели он сейчас даст мне денег для того, чтобы я получила аттестат и стала ведьмой! Уверена, что для короля сумма в десять тысяч золотых — это мелочи на бантики, которые не стоят его внимания. Для меня это деньги, которые смогут раз и навсегда изменить мою жизнь, а для него только прихоть.

Весь мир замер и застыл, а я смотрела на короля с неприкрытым обожанием и надеждой. Вот именно сейчас все и решится. Вспомнилось о тех предсказаниях, которые делал Пандик. Что он там обещал? Любовь, деньги и кучу всего прекрасного. Ну, с таким внешним видом найти любовь мне точно не составит никакого труда, осталось совсем немного, только закрыть финансовый вопрос, потому что выходить замуж для того, чтобы получить деньги от мужа, было бы неправильно, да и вообще ведьмы не выходят замуж, только любовников меняют. Да и зачем мне муж? Мне из повседневных неприятностей и кота с лихвой достаточно.

— И позвольте узнать, чем именно вы занимались на шабаше? — поинтересовался король после минутной паузы.

А я словно на стену налетела. Что? Он не даст мне денег? Отчего-то это осознание отозвалось в груди противным ноющим чувством разочарования с горькими нотками. Как же так?

Я не хочу ему рассказывать, что делала на шабаше, я вообще никому не хочу об этом рассказывать и уж тем более делать это перед таким количеством народа. Вот только моего мнения и желания никто не спрашивал.

— То же самое, что и все обычно делают на шабаше, — обтекаемо сказала я.

— И чем же именно занимаются на шабашах, уж утолите наше любопытство? — король даже приподнялся с трона, и его лицо горело нетерпением, от которого мне стало совершенно не по себе. Даже если бы я и занималась во время шабаша каким-то типичным ведьминским непотребством, то все равно не хотела бы об этом рассказывать.

Вот только что мне делать?

Именно в тот момент, когда я уже мысленно прикидывала всевозможные планы побега, дверь в тронный зал с грохотом распахнулась, заставив меня обернуться, и по узкой дорожке, совершенно игнорируя взгляды, подобно урагану, шел Оливер Муроуг, держа под мышкой моего кота, еще никогда в своей жизни я так не радовалась ни главе тайной канцелярии, ни своему коту. Вы же мои дорогие, дайте вас всех расцелую! Как вы вовремя!

В дверях появилась перекошенная рожа церемониймейстера, он с возмущенным выражением лица держался за один глаз и натягивал обратно на голову парик, посох, или что там у него было, отсутствовал.

— Ваше Величество, я пытался его остановить, но глава тайной канцелярии даже не стал меня слушать, — тут же поспешил нажаловаться церемониймейстер.

Кажется, я слегка поторопилась с выводами, меня не собирались спасать, Оливер просто с радостью лез в соседнюю петлю.

Глава 15

Оливер

Удивительно, но поиски кота не заняли так много времени, все же никогда нельзя недооценивать силу денег. А королю, наверное, все же стоит задуматься и начать, наконец, нормально платить своим слугам. Они, конечно, получают свою надбавку от тайной канцелярии за верность и умение держать уши открытыми, но все же это достаточно забавная ситуация, когда мои приказы во дворце выполняют быстрее и с гораздо большим энтузиазмом, чем приказы короля. Если я бы был королем, то я бы о таком как следует задумался и сделал бы выводы. Но, к моему счастью или несчастью, сидящий на престоле монарх предпочитал такие вещи игнорировать.

Я уже приближался к двери в главный тронный зал, внимательно и многообещающе смотря на церемониймейстера, который тут же поспешил занять позицию возле дверей, всей своей позой пытаясь продемонстрировать, что у него нет совершенно никакого намерения пропускать меня внутрь.

Печально.

Вот только не слушать ни тем более действовать согласно указам этого дуралея я не собирался, готов даже поспорить, что именно он предложил королю гениальную мысль о том, что с Эвой стоит пообщаться и сделать это со всем пафосом. Церемониймейстер Альберт был удивительным глупцом той категории, когда не нужны даже враги, достаточно только его. Я уже давным-давно хотел сослать его в ближайшее вражеское королевство в качестве посла. Уверен, что он бы справился с задачей устроить беспорядок и панику в стане врага лучше, чем все мои шпионы, а вполне возможно, что он мог бы так и вовсе заменить всю магию целиком.

Проблема была только в том, что король был категорически не согласен с моим прекрасным планом. Эти двое испытывали к друг другу какую-то совершенно необъяснимую привязанность. Его Величество так и вовсе не редко утверждал, что Альберт единственный его слуга, которому он без страха может доверить свою жизнь. Меня же всегда при этой фразе передергивало, потому что я бы этому человеку даже свою вилку подержать не доверил.

Именно в этот прекрасный момент, когда я уже морально готовился вынести дверь в тронный зал вместе с церемониймейстером и будь что будет, на сцене этого представления появились двое пажей, которые, как чертики из табакерки, выпрыгнули из одного из многочисленных потайных кодов, таща за собой за хвост отчаянно упирающегося черного кота.

Кот вопил так истерично и цеплялся за все, что попадалось, настолько отчаянно, что мне его даже стало жалко. Но только на долю секунды. Я слишком хорошо знал этого засранца и не собирался поддаваться жалости. Пажи тоже, судя по всему, успели хлебнуть с ним счастья, об этом свидетельствовали их исцарапанные руки и физиономии, а также разодранная одежда.

Кажется, одним золотым я тут не обойдусь, придется накинуть за вредность.

Кот при этом не ругался, а отчаянно мяукал, что слегка сбивало меня с толку.

— Уверены, что это он? Почему он не говорит, а только мяукает? — строго поинтересовался я, с этих юнцов хватало додуматься притащить мне и обычного кота.

— У него просто закончились ругательства и проклятия! Говорю же, тупая киса, совсем без воображения, — едко заметил один из пажей, а я посмотрел на парня с уважением, редкий смельчак, почти герой. Надо будет к нему присмотреться, если он, конечно, переживет кошачью месть.

— Что? Это у меня не хватает воображения? — возмутился кот, — да у меня было воображение еще до того, как вы двое даже узнали, что это такое! — орал кот, совершенно не понимая, что он тем самым выдал себя с головой.

Какая неосторожность! А к парню и правда стоит присмотреться, он далеко пойдет!

— Говорящая кошка? Это кошка той ведьмы? — внезапно оживился церемониймейстер, а я понял, что мерзкое создание — мой пропуск в тронный зал, с которым вполне можно было и не выносить двери.

— Какая я тебе кошка! Сам ты кошка! Лысая и облезлая! — вопил кот, задетый за живое.

— Нас нужно пропустить к королю, — потребовал я, держась тем не менее на приличном расстоянии от беснующегося кота и давая пажам понять, что их работа еще совсем не завершена. Я, так уж быть, дам каждому из них по золотому, чтобы хоть как-то восполнить потери и пережитый стресс.

— Это черное нечто может пойти, а ты нет, Его Величество крайне расстроен тем, что ты так и не изволил явиться к нему с докладом лично, и не желает тебя видеть.

Я заскрежетал зубами. Ах, какая у нас король нежная фиалка, слава Верховному, на него посмотришь косо — он тут же смущаться начинает! Большего бреда за свою жизнь еще не слышал!

— Я спущу на тебя кота, — многозначительно пригрозил я, а чудовище даже перестало орать и бесноваться, только посмотрело на меня удивлённо, заинтересованно. Не ожидал от меня такой прыти, да?

— Да что мне может сделать этот мохнатик! — усмехнулся церемониймейстер, — не пущу! — и для пущей важности дуралей еще и посохом своим идиотским о пол стукнул, а потом король спрашивает, а почему во дворце так часто надо менять паркет. А вот из-за таких и приходится!

Кот даже опешил от такого, а пажи посмотрели на церемониймейстера многозначительно, явно подозревая Альберта в слабоумии. Я же решил действовать, в конце концов, если Верховный дает тебе в руки грозное оружие, то стоит его использовать по предназначению.

— Отодвинешь его от дверей, я тебя отпущу, — не моргнув, соврал я коту и дал отмашку пажам отпускать.

Церемониймейстер, видимо, почувствовал, что вся эта история запросто может выйти ему боком, и пододвинулся ближе к двери. Весьма глупая ошибка, если бы я знал, что на меня сейчас понесется чей-то фамильяр, скорее всего, до самых краев наполненный магией, то я бы либо щит магический ставил, либо улепетывал бы куда подальше ближайшим порталом. Желательно туда, где милое создание точно не найдет.

С чего я решил, что котик набит магией под завязку? Тут на самом деле все очень просто — Эве нельзя колдовать, а значит, и магию расходовать она не может, только производить, а куда деваются все остатки? Правильно, в милого котика. Именно его поганый характер и указывал на то, что чудовищу приходится несладко.

Вот только разум явно не был сильной стороной Альберта, потому что он только сильнее вжался в дверь, когда на него понеслось взъерошенное чудище.

Мне даже на секунду стало жалко церемониймейстера, но я быстро напомнил себе о том, сколько раз он вставлял мне палки в колеса, и быстро избавился от глупого и совершенно ненужного мне чувства.

Бах! Звук напоминал падение кегли. Очень большой кегли.

Церемониймейстер жалко валялся возле дверей в тронный зал и представлял собой весьма плачевное зрелище, зато мне стало понятно, каким именно образом этот мерзопакостный кот сбрасывает излишки магии. Он просто создает магическую стену, вкачивает туда по максимуму магии и шарашит ей то, что по пути попалось.

Это было, наверное, самое неразумное, если не сказать возмутительное использование магии из всех, которые я в своей жизни видел, а еще заставляло меня задуматься над вопросом, сколько тогда силы у Эвы и почему в таком случае не помогли оплатить экзамены. Тут явно было что-то нечисто.

Но что именно я еще успею узнать, а пока меня ждал тронный зал и король.

Я схватил за хвост кота, который тут же собирался убежать, и распахнул дверь в тронный зал.

— Ты же обещал меня отпустить, — потрясенно прошептал котик.

— Я нагло соврал, такое тоже бывает, — совершенно не раскаявшись, сообщил я. Чудовище пребывало в таком шоке, что даже позволило мне подхватить себя под мышку и тащить таким способом его тяжелую тушку прямо к трону. Надо будет обязательно сказать Эве, что этого нахала пора сажать на диету, а то котик так раскушался, что бока со всех сторон свисают, да и вес у него, как у ребенка пяти или семи лет.

Перед королем стояла совершенно неизвестная мне красавица, а я принялся взглядом искать Эву, ну, где эти спутанные волосы, стоявшие комом на голове, и вечно усталое и недовольное лицо?

— Ваше Величество, я пытался его остановить, но глава тайной канцелярии даже не стал меня слушать, — из-за двери выглянул церемониймейстер, но мне, честно говоря, было на него глубоко наплевать, гораздо больше меня волновал совсем другой вопрос, а именно: где Эва? Где моя единственная свидетельница, которую я приказал беречь ценой своей жизни. Я быстро глазами нашел Монику и Надин и попытался взглядом выразить все, что они в скором времени испытают на собственной шкуре.

— Эва? — тем временем поинтересовался потрясенно кот, и я тут же поспешил отпустить его с рук. Всем известно, что у фамильяра и хозяина совершенно особенная часть, возможно, что кот укажет направление, куда ее дели. Надеюсь, королю не пришло в голову казнить девчонку, потому что в таком случае я за себя не отвечаю. Хотя нет, если Его Величество все же умудрился совершить столь несусветную глупость, то я просто уйду в отставку и с легкой душой посоветую ему самому возвращать своему сыну человеческую речь.

Вот только кот отправился не в толпу придворных, а прямо к красавице. Кстати, кто она? Я ее точно не знаю, а ведь с такой примечательной внешностью точно бы запомнил. Неужели король решил завести новую фаворитку? Еще только этого мне в списке проблем и головной боли не хватало.

— Эва, это ты? — внезапно взволнованным голосом поинтересовался у девушки кот, а я застыл потрясенный. Это Эва? Та самая замухрышка из тьмутаракани под звучным названием Кисомур? Да быть того не может! Но ведь и кот не может ошибаться, он чувствует магию, а магия, как известно, это не внешность, ее сменить на удасться.

Тут же вспомнилось, что я ведь просил девушек, чтобы они сделали Эву посимпатичнее, но разве можно было менее чем за сутки добиться ТАКИХ результатов. Это же вообще как будто совсем другой человек!

— Я все еще жду ответа на свой вопрос, — недовольно заметил со своего трона король, которому явно наскучила тишина.

— Ваше Величество, к огромному сожалению, я вынужден у вас забрать подозреваемую для дальнейших разбирательств, — заявил я и тут же взял девушку под локоть.

— С вами, глава тайной канцелярии, мы вообще еще поговорим, но позже! — многозначительно проронил король, насупившись, — но я и бровью не повел, вместо этого я просто поклонился.

— Замечательно, в таком случае извольте откланяться, — заявил я и потащил красавицу к выходу из тронного зала.

— Но она так мне ничего и не рассказала! — несся нам в спину обиженный возглас короля, а я облегченно выдохнул. Это было прекрасно. Я успел прежде, чем стало слишком поздно, хотя Эва, если это действительно она, все равно сейчас точно находится под ударом, а с такой внешностью так и тем более.

— Ничего страшного, я позже сделаю вам доклад, — пообещал я не оборачиваясь и лишь ускорил шаг. Не прошло и минуты, как мы выскочили из дверей. Церемониймейстер не решился встать у нас на пути, только прошипел что-то злобное вслед, но меня это волновало меньше всего.

Глава 16

Эва

Оливер, который так дерзко и неожиданно спас меня от ответов на неудобные вопросы, тащил меня вперед по дворцу и постоянно на меня оглядывался. Видимо, был настолько удивлен моим внешним видом. Согласна, то что со мной умудрились сделать, действительно впечатляло. Но гораздо больше меня интересовала активность Пандика. Точнее, ее полной отсутствие. Мой грозный фамильяр, который от одного прикосновения обычно начинал шипеть и царапаться, сейчас спокойно сидел у меня на руках и молчал.

Мне срочно необходимо узнать, что с ним сделали.

— Так, пошли сюда, сможем хотя бы какое-то время спокойно поговорить, — заметил глава тайной канцелярии внезапно остановившись перед большими дверьми. За ними оказался кабинет.

— Это твой кабинет? — спросила я, хотя на самом деле можно было, наверное, и не спрашивать, это и так было ясно. Все пространство словно само выражало Оливера, оно было строгим и несколько холодным. Даже нет, нехолодным, а отстраненным, словно кто-то прочертил невидимую разграничивающую линию. Вот это я, а вот там, там можете быть вы. Все аккуратно, все по полочкам, но если присмотреться поближе, то можно заметить мелкие детали, которые приоткрывают завесу души этого человека и намекают о том, что за этим строгим фасадом бушуют настоящие страсти.

— Да, мы можем быть тут хотя бы какое-то время спокойны, думаю, ты согласна, что нам надо поговорить, ты, кстати, замечательно выглядишь, — проронил Оливер, а я с удивлением заметила, как уши главы тайной канцелярии порозовели. Он что, смущен?

— Что я слышу? Мою замухрышку одаривают комплиментами? Неужели я дожил до этого дня? Оливер, скажите, вы женаты? — мой фамильяр, как всегда, радостно продемонстрировал свое отточенное годами качество открывать свою пасть в самый неподходящий момент.

— Я не женат, — отрезал Оливер и легкая, едва заметная тень пробежала по его лицу. О, Верховный, неужели такое вообще возможно, неужели какая-то красавица разбила ему сердце?

В голове тут же рисовалась совершенно дурацкая романтическая история, в которой он поклялся быть верным своей возлюбленной, которую насильно выдали за богатого, но уродливого старика, и свадебной ночи с которым красавица просто не пережила.

— Как романтично, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— А вы уверены, что ей только прическу и внешность поправляли? — задумчиво поинтересовался Пандик, — потому что, сдается мне, что тут и мозг немного задели!

— Ничего не задели, — тут же поспешила закукситься я.

Рука Оливера с резким хлопком опустилась на стол, заставив и меня, и Пандика подпрыгнуть на месте. Мы испуганно уставились на мужчину.

— У меня совершенно нет ни времени, ни желания слушать это все, мне необходимо знать о том, что происходило на шабаше, — отрезал Оливер, а я поджала губы.

— Это личное, — постаралась как можно строже ответить я. Я не была дурочкой и прекрасно понимала, что рано или поздно мне все равно придется рассказать, но все равно тянула время как могла. Кто его знает, возможно, и пронесет, и вся заварушка разрешится без особых неприятностей для меня? На все воля Верховного.

Глава тайной канцелярии обошёл стол и облокотился на него в непосредственной близости от меня. Я буквально ощущала тепло и запах его тела и действовало это на меня весьма своеобразно. Именно это и нервировало, не вызывал у меня этот мужчина такой реакции организма, когда с утра вломился в мой дом, так что было не совсем понятно, с чего меня сейчас начало так лихорадить. Может, это от того, что я, наконец, выспалась, или же эти две красавицы воспользовались чем-то таким, отчего у меня побочные эффекты? Ну, не может быть такая обостренная реакция на мужчин оттого, что меня лишили волос в самых постыдных местах! Я отказываюсь в такое верить!

— Эва, — начал он таким мягким и мурчащим голосом, что мне захотелось самой, словно кошке, выгнуть свою спинку и попросить, чтобы меня почесали за ушком, — вы, кажется, не понимаете, насколько серьезна ситуация, в которую вы попали! Я сегодня общался с главой ковена, и она требовала выдать вас им для дальнейшего расследования, и если вы откажетесь сотрудничать, то у меня просто не останется другого выхода!

В моих легких закончился воздух, а глаза расширились от ужаса. То, что я собирала травы, не было преступлением с законной точки зрения, я это могла делать, когда мне это заблагорассудится и где только пожелаю, но это с точки зрения закона. Для ведьм все было немного по-другому. Ведь я собирала травы, которые были напитаны чужой магией, можно сказать, что крала чужую магию и использовала ее в своих целях. Стоит ли говорить, что ведьмы явно не обрадуются подобному. Как минимум я уже никогда не смогу получить бумаги и стать одной из них, если и вовсе меня не решат сделать козлом отпущения. Это было вполне возможным вариантом, а что такого? Избавиться от неудобной и зажить дальше — вполне логичный вариант.

— Она все расскажет, только даме надо будет присесть и предложить воды, не в лесу ведь, — внезапно отозвался мой фамильяр, а я посмотрела на него с сомнением. Кот мне только кивнул. Ну что же, выбор у меня и вправду кажется небольшой.

Оливер широким жестом указал мне на стул, на который я тут же поспешила опуститься, от охватившего меня волнения ноги просто отказывались меня держать.

Пока я пыталась собраться с мыслями и подобрать подходящие слова для чистосердечного признания, мужчина повернулся ко мне спиной и с совершенно спокойным, я бы даже сказала расслабленным видом, наливал мне воду.

Я же совершенно бессовестно рассматривала его пятую точку. Вообще, надо запретить носить мужчинам вот такие вот сюртуки, они крайне пагубно сказываются на женской мозговой активности, если вообще не полностью ее разрушают. Вот скажите, кто придумал делать глубокий, круглый вырез снизу сзади, доходящий почти до самой талии? Он ведь не столько что-то прикрывает, сколько открывает. Ведь можно было и просто сделать короткий сюртук, но нет дворцовые модники, к которым, бесспорно, принадлежал и Оливер, вместо этого обзавелись двумя боковыми хвостиками по бокам, которые колыхались при ходьбе и привлекали еще больше внимания к накаченным, упругим ягодицам.

— Ваша вода, — Оливер с мягкой улыбкой поставил передо мной стакан с водой, а я тут же поспешила его ополовинить.

— Я в самом деле не знаю, с чего начать, — пробормотала я.

— Начните сначала, так обычно получается лучше всего! — посоветовал мне мужчина, а я только горько усмехнулась. Кто бы мне сказал пару дней назад, что мне придется каяться в своих преступлениях главе тайной канцелярии, я бы только посмеялась в ответ. Вот только сейчас мне было совершенно не до смеха.

— Моя бабушка умерла за две недели до моего последнего экзамена, ровно за день до того, как его надо было оплатить, — начала я, осторожно подбирая слова. Может, если я смогу все объяснить правильно, ничего и не будет? Все же, да, я немного нарушила закон, но и причины у меня для этого были, и открытия…

— Какое любопытное стечение обстоятельств, — усмехнулся Оливер, а я посмотрела на него с укором. Не стоит так говорить о ведьме, пускай даже мертвой. Это может очень плохо закончиться.

— Бабушка после смерти матери оплачивала мою учебу и вообще мне ни в чем не отказывала, поэтому я была очень удивленна, когда выяснилось, что у нее были огромные долги перед ковеном.

— Такие большие, что даже я сильно удивился, — влез в разговор Пандик, а я только посмотрела на него укоризненно.

— Неужели ковен все равно не предложил вам какой-то вариант выхода из ситуации? Обычно они с радостью поддерживают своих, особенно если речь идет об одаренных будущих ведьмах.

— Все бабушкины долги относились к ковену, и да, они предложили мне сделку, статус ведьмы и прощение всех долгов взамен на пожизненное услужение, — заявила я, прямо смотря в глаза Оливеру. Лицо главы тайной канцелярии дрогнуло, и он сам потянулся за графином с водой.

— Продолжайте, — разрешил он мне, сам глотнув воды.

— А что тут продолжать, она, понятное дело, послала их лесом, распродала все, что осталось от бабушки, и уехала в Живодир, чтобы там выживать, еле сводя концы с концами, в статусе зельеварки, — ответил за меня Пандик, а я метнула на кота взгляд, полный злобы. По факту он был совершенно прав, но мне совсем не хотелось облекать суровую правду именно в такие слова, это было слишком.

— Я бы поступил точно так же, для любого, кто одарен магией, личная свобода превыше всего! — внезапно поддержал Оливер, а я уставилась на него во все глаза.

Что и скрывать, такой реакции от него я совершенно не ожидала. Маги обычно не столь сильно дорожили своей свободой, как ведьмы, поэтому я не ожидала найти у него столько понимания. Но мне было приятно ошибаться.

— Жить в маленькой деревушке оказалось намного тяжелее, чем я могла себе представить, — я замолчала, раздумывая, как сказать вслух то, что я делала.

— И поэтому вы начали колдовать втихаря, попались, вас начали шантажировать, и вы решили убить принца? — поинтересовался глава тайной канцелярии, а я посмотрела на него большими удивленными глазами. Он вообще в порядке, что говорит такие глупости? Может, умом тронулся.

— Нет, я не стала пользоваться магией, тем более что меня регулярно на это проверяли, — обиженно буркнула я.

Но кажется, настал черед главы тайной канцелярии удивляться, его брови взлетели встревоженными птицами вверх.

— Подождите, приезжали с проверкой прямо к вам в Дуромир? — удивлению мужчины не было предела.

— Живодир, к вашему сведению, находится прямо на опушке Вильмноского леса, который славится своей магией и тем, что она особенно полезна ведьмам! — с обидой в голосе проронила я. Нет, я совсем не была фанаткой своей захудалой деревушки, но все же меня задевало столь пренебрежительное отношение, а еще то, что Оливер постоянно путал название. Ну, в самом деле, что может быть сложного! Живодир! Вполне нормальное название для мелкой деревни.

Оливер

Мне было совсем неловко, но я не мог отвести взгляда от Эвы, и это был совсем не внимательный и испытующий взгляд профессионального следователя. Нет, это был взгляд заинтересованного мужчины, и если сама девушка, кажется, ничего не замечала, полностью погруженная в свои воспоминания и переживания, то ее мерзкий котик все подмечал. В этом я был абсолютно уверен.

И меня это зверски бесило. Он ведь точно потом скажет что-то очень едкое и колкое и точно в самый неподходящий для этого момент. Вот только и отвести взгляда от девушки я не мог. Она буквально светилась, словно взяли неограненный алмаз, огранили и вставили в достойную оправу. И это отчего-то даже немного злило. Она выглядела так, словно была рождена блистать при дворе, но делала это настолько непринужденно и естественно, что ее просто нельзя было укорить в тщеславии.

Сама история, которую она рассказывала, была весьма любопытной, вот только какое отношение она имела к случившемуся с принцем?

Этого я понять никак не мог.

Все, о чем она говорила, больше смахивало на грязные подковерные интриги внутри ковена. Я достаточно долго проработал в тайной канцелярии для того, чтобы точно знать, что все, что происходит случайно, чаще всего совсем неслучайно и, скорее всего, за этим обязательно кто-то стоит. Вполне возможно, ковен очень хотел получить Эву Малорай в свое полное пользование, вот только зачем?

Это, конечно, любопытная загадка, но хочу ли я в нее лезть? Мне и ночного общения с главой ковена хватило за глаза и за уши, а Эва пускай и очень привлекательна, но стоит ли того, чтобы я неподготовленным влезал в клубок из гадюк? Еще лет пять назад я бы даже не стал задаваться подобным вопросом и проявил чудеса галантности и глупости для того, чтобы разрешить загадку, но сейчас я был намного мудрее и совершенно не торопился засовывать свою голову прямо в пекло.

Именно поэтому я также пропустил мимо ушей ее возмущенное замечание по поводу ее мелкого городка.

— Вы хотите сказать, что каждую вальпургиеву ночь вас проверяли? — спокойно продолжил допрос я. Это было бы логично, по крайней мере, с точки зрения ресурсов, потому что таскаться на метле в этот Дуромур, это же и долго, и очень затратно.

— Не только, нас проверяли два или три раза в год, — ответил за нее мерзкий котик, а я понял, что ковен не оставлял надежды прибрать к рукам девушку и, видимо, просто дожидался, пока она окончательно отчаится. Действенная политика, хоть и весьма мерзкая.

— Я не буду врать, что нам было просто, если быть откровенной, то мы еле сводили концы с концами, при этом меня всегда приглашала моя академическая подруга на шабаш, — Эва прикусила губу, а мне очень захотелось посмотреть на эту подругу, которая моталась на другой конец страны для того, чтобы сходить со старой подругой на шабаш. Нет, звучало это очень мило, если не знать характер ведьм, у них ведь холодный расчёт на первом месте и в доброту душевную от ведьмы я никогда не поверю. И нет, это не значит, что ведьмы плохие, отнюдь, просто у них почти все отношения построены на рыночно-договорных принципах: ты мне, я тебе. Отсюда возникает вопрос, что такого пообещали подружке за то, чтобы она туда моталась? Тем более, если я сейчас правильно понимаю, то эта самая красавица сейчас прекрасно общается звуками животных.

— И вот в один из шабашей мне пришло в голову собрать папоротник, ну, мои собственные запасы истощились, и я решила не терять времени зря…

Я недоуменно смотрел на девушку и совсем не понимал, к чему она ведет и отчего так мнется.

— Папоротник оказался под завязку накачанным магией ведьм, и зелье из него вышло почти такое же, как если бы его готовила ведьма! — рявкнул кот, а мой рот широко распахнулся.

— Значит, ты стала собирать травы во время шабаша? И как тебя на этом не поймали? — удивленно поинтересовался я.

— Потому что не было в зельях магии, но работали они не хуже, чем ведьминские, а кроме того не вызывали аллергии, отторжения и их можно было смешивать между собой.

Я нервно подхватился из-за стола и принялся расхаживать по комнате.

— Значит, ты весь шабаш собирала травы? — уточнил я, чтобы понимать наверняка.

— Да, именно так оно и было, — дрогнувшим голосом подтвердила девушка, — я даже могу дать об этом магическую клятву, но сами понимаете, я не могу об этом никому рассказать.

Конечно, она не может об этом рассказать, потому что если об этом станет известно ковену, то смерть Эвы будет очень быстрой и весьма мучительной.

Глава 17

Эва

После моего признания в комнате повисла тишина, я же внимательно смотрела на Оливера, пытаясь понять, о чем именно он сейчас думает, вот только получалось у меня это очень и очень скверно.

Я чувствовала себя такой незащищенной, оголенной перед главой тайной канцелярии, мне было очень страшно, что он начнет меня сейчас осуждать или стыдить, потому что, если уж быть совершенно честной, я и понятия не имела, как я смогу это пережить. Почему-то его мнение мне было важно и от одной только мысли о том, что он во мне разочаруется, сердце сжималось, словно в тисках.

Удивительно, но даже Пандик молчал, только вылизывал свою промежность, словно он и не фамильяр вовсе, а самый обычный кот.

А ведь я не раз ему говорила о том, что так делать нельзя, по крайней мере, точно не в приличном обществе, но разве меня этот пакостник когда-то слушал? Нет, конечно! Он, как истинный представитель семейства кошачьих, все и всегда делал только так, как ему самому хочется, и плевать, если другим от этого будет неудобно.

— Ну, что замолчали? На преступника кто охотится будет? — от голоса кота полного скепсиса, я даже вздрогнула. Он словно кнут разрезал тишину, а ведь только мгновение назад, когда я смотрела на кота, он уделял все внимание самому себе.

— Я хочу вам кое-что предложить, — начал Оливер и тут же умолк, а мне в голову тут же полезла всякая глупость насчет того, что он, наверное, так же делал бы предложение руки и сердца, только опустился бы на одно колено, но с такой же дрожью в голосе и проникновенным взглядом.

От таких неуместных мыслей кровь прильнула к лицу, и я тихонько ущипнула себя за ногу для того, чтобы вернуться в настоящее. Вообще странное место этот дворец — с тех пор, как я тут оказалась, что не день, все какая-то глупость в голову лезет. Может, его построили на разломе магических плит или что-то такое, а может, и просто магическая экология хромает сразу на две ноги. С другой стороны, это было бы вполне логично, тут вон сколько магов постоянно ошивается!

— Ну давай, предлагай уже, нечего тут за хвост тянуть, ты предложишь, а мы решим! — я бросила полный ярости взгляд на кота, вот вечно он влезет и испортит!

— В сложившейся ситуации я бы хотел привлечь вас к помощи расследованию, для вас это бы значило не только, что тайная канцелярия закроет глаза на некоторые, скажем так, серые схемы зельеварения, но и удостоверится в том, что они останутся в тайне, — начал глава тайной канцелярии, а я навострила уши, пока звучало очень даже неплохо, вот только было бы еще немаловажно понять, что именно от меня хотят. Какую именно помощь? Оливер, конечно, очень привлекательный мужчина, но я совершенно не испытываю желания бросаться ради него в петлю.

— Ты про деньги забыл! — вмешался Пандик.

— Какие деньги? — удивился глава тайной канцелярии.

— Самые обычные такие деньги, бумажные такие, на которых красуется портрет нашего монарха, хотя если быть честным, то я предпочитаю золото, мне с ним как-то спокойнее, — самодовольно заметил кот.

— Но я не предлагал никаких денег! — возмутился Оливер.

— Зато просил о помощи, а мы, между прочим, не бюро услуг и не благотворительная организация помощи сирым и убогим!

— Это я сирый и убогий? — с гневом поинтересовался глава тайной канцелярии, а я тут же подскочила со своего стула. Пандик его допек, и я это прекрасно понимала. Для того, чтобы выдерживать моего прекрасного фамильяра, в больших количествах нужны нервы-канаты и море спокойствия, ну или, как вариант, легкая форма глухоты, чтобы просто половину из того, что он говорит, не слышать.

— Оливер, вам не стоит так переживать, — я осмелела и в успокаивающем жесте положила ему руку на плечо, отметив про себя, что мне очень нравится его запах, — мы обязательно вам поможем, только объясните как именно.

— Конечно, поможем, но только не бесплатно, пускай платит, как всем своим агентам! И вообще, он нам еще за обвинения и тюрьму не заплатил.

— Пандимур! Немедленно прекрати! — воскликнула, а руку обдало жаром, потому что Оливер положил свою руку поверх моей, и было в этом прикосновении что-то такое, что трогало до самой глубины души.

— Я не собираюсь прекращать, я хочу нормально жрать от пуза и спать под крышей без дырок, не говоря уже о том, что мне тебя еще замуж выдавать! А это, знаете ли, тоже не дешевое удовольствие! И если тебя совершенно не волнует экономическое состояние нашей микросемьи, то Пандик возьмет дело в свои когти и позаботится обо всем.

— Упаси меня Верховный! — в один голос сказали мы с Оливером.

— Так, хорошо, я оплачиваю экзамен и первый взнос в ковен, и ремонт дома, пойдет? — кажется, мужчина решил сторговаться с котом. Ошибка. Большая ошибка. Нельзя опускаться до его уровня, он тут же задавит своим опытом.

— Давайте вы лучше скажете, что именно вы хотите? — вмешалась я в последней надежде на то, что мне удастся остановить это сумасшествие.

— Я скажу королю, что вы сможете создать зелье для того, чтобы вылечить принца, мы откроем вам подставную лавку зельеварки в столице и тем самым выманим преступника.

— На живца решил ловить, паршивец! — заорал Пандик голосом, полным праведного гнева, а я поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет, даже наоборот.

— Ничего подобного! Ей будет оказана всяческая поддержка! — тут же поспешил ответить Оливер, а мои губы сомкнулись в тонкую линию. Как бы мне ни хотелось это отрицать, Пандимур оказался прав. Меня действительно собирались использовать как наживку.

Это было неимоверно обидно, не знаю, чего именно я ожидала и о чем мечтала, но явно не о таком. Моя рука тут же соскользнула с плеча Оливера, но охваченный спором мужчина этого даже не заметил, они продолжали ругаться и торговаться с котом, а я устало упала обратно на свой стул. В голове было совершенно пусто, уши и мозг просто отказывался выслушивать в этот бесполезный спор. Я просто пыталась пережить осознание того, что я сама вновь оказалась никому не нужна, от этого хотелось плакать, но я совершенно не собиралась себе этого позволять. Велика роскошь!

Значит, он решил, что оплатит мне возможность стать ведьмой. Ну что же, я на это соглашусь, почему бы и нет, я ведь давно об этом мечтала. И даже не буду мешать коту сторговаться с Оливером, пускай не стесняется и вытряхивает из него все, что сможет.

Ожесточенное препирательство продолжалось, и Пандик наседал, все же мой фамильяр меня прекрасно чувствовал и теперь точно знал, что я на его стороне, а значит, потерял последние остатки даже намеков на совесть.

Он требовал теперь и денег, и лавку, и возможность мне стать ведьмой. Хотя зачем ведьме лавка — это хороший вопрос, хотя, с другой стороны, кто откажется от жилплощади в столице, ведь всем известно, что зельевары всегда живут прямо в лавке, некоторые зелья надо готовить несколько суток под постоянным контролем, потому что иначе их можно с легкостью испортить. В таких условиях не может идти и речи о том, чтобы уходить куда-то или отвлекаться, иногда и спать рядом с котлом приходится.

Эти воспоминания заставили меня совсем по-другому посмотреть на свой внешний вид. Разве можно уделять столько времени нарядам и прическе в таких условиях?

Я вновь посмотрела на свое платье, но уже чуть ли не с брезгливостью.

Да, оно было неимоверно красивым, тут не поспоришь, но это словно была не я, а какая-то фальшивая версия меня самой. Имеет ли это хоть какое-то отношение к моей настоящей жизни? Вряд ли, это просто красивый маскарад с непонятной целью. Я тяжело вздохнула и встала для того, чтобы налить себе воды.

— Я могу поклясться, что ей не будет угрожать опасность, а потому и платить, как спецагенту, я не собираюсь, да и не могу я этого сделать, ее ведь придется трудоустраивать, ты хоть представляешь, сколько это бумажной волокиты?! Я приставлю пару агентов к ней, и дело с концом!

— Если ей и в самом деле ничего не угрожает, то зачем ей тогда вообще какие-то агенты?! Это полное противоречие и означать может только одно: что ты, глава шпионская, врешь и даже не краснеешь!

Я сделала глоток воды. Надо прекращать этот дурдом, пока у меня не начала болеть голова, хотя чем больше я смотрела на эту парочку, тем больше понимала, что они получают удовольствие от всего происходящего. Невероятно, но это было именно так.

Это было плохо, потому что могло означать только одно: рано или поздно при определенных обстоятельствах они вполне могут спеться, и вот тогда я пожалею о том, что на свет родилась.

— Значит так, — начала я грозно, а в кабинете тут же воцарилась тишина. Эта парочка, кажется, настолько увлеклась препирательствами, что даже забыла о моем существовании. Просто превосходно! Куда можно пойти, чтобы их как следует пнуть?

Но я справилась с резко накатившим раздражением и выдохнула.

— Ты, — я указала на Пандика, — будешь отвечать за мою безопасность своими усами и сметаной, а ты — мой палец ткнул в Оливера, выплачиваешь мне неустойку за тюрьму, оплачиваешь все расходы на экзамен, первый взнос и прочее, а также за мной останется та лавка, в которой я буду работать!

Пандимур тут же победно взмахнул хвостом и радостно осклабился, а глава тайной канцелярии уже было открыл рот для того, чтобы возмутиться, но я подняла руку в воздух, давая понять, что еще не закончила.

— В обмен на это я разрешаю использовать себя операции по поимке преступника, а также обещаю приложить все усилия, чтобы создать зелье, которое вернет принцу дар речи. Для того, чтобы у главы тайной канцелярии Оливера Муроуга не было сомнений в моих усилиях, вот моя магическая клятва Верховному, — я раскрыла ладонь, подтверждая свое обещание, а кот тут же сердито надулся и выгнул спину. Ему явно не понравилось мое обещание.

На руке должен был мигнуть свет моей собственной магии, но вместо этого в кабинете со всей мощи ухнуло, а в руке закружился серый вихрь, который мгновенно разросся и коснулся сначала замершего в ужасе кота, а затем и смотрящего на все это огромными глазами мужчины.

Сам Верховный принял мое обещание и посчитал сделку честной. Это была большая, нет, огромная редкость, а также означало, что у главы тайной канцелярии нет выбора. Никто не пойдет против воли божества.

Глава 18

Оливер

Верховный! К такому меня жизнь точно не готовила. Нет, я нередко сам взывал к Всевышнему, к тому, кто мог одной своей мыслью создавать миры и менять ход времени. Просил его, иногда умолял, но как часто он отзывался на все миром мольбы? Ни разу. И вот в момент, когда я меньше всего ожидал, когда мне в принципе особо не нужна была помощь Верховного, потому что я совершенно искренне был уверен в том, что смогу дожать кота и выбить такие условия, которые подходят мне, произошло то, чего я меньше всего ожидал. Верховный подарил Эве свое благословение, закрыв этим самым спор между мной и Пандимуром.

Даже не знаю, стоит ли мне этому радоваться или ужасаться. Верховный настолько редко снисходил к мольбам своих слуг, что сейчас его внимание к нашей маленькой сделке меня откровенно пугало. Ведь это могло означать только одно: этот договор сыграет немаловажную роль в будущем страны, если не сказать больше. Как будто мне и без этого проблем не хватало, а Верховный в щедрости и всезнании своем еще решил добавить.

Я тяжело вздохнул и влепил себе затрещину, роптать на бога — явно не самая лучшая идея, у Верховного туго с чувством юмора, точнее, оно у него есть, вот только обычным людям оно не нравится. Поэтому пора переставать ухудшать ситуацию, а вместо этого сконцентрироваться на том, что предстоит сделать.

— Хорошо, возвращайтесь в свою комнату, я постараюсь уладить все с королем, — вздохнул я, прекрасно понимая, что сделать это будет совсем не так уж просто. Вот только разве у меня есть выход? Потом надо будет приложить все усилия для того, чтобы как можно быстрее найти лавку и отправить туда Эву. С глаз долой из сердца вон, авось в таком случае во дворце станет поспокойнее, хотя я в этом сильно сомневался. Еще надо придумать, кто будет за ней следить.

— Смею напомнить, что у нас камера, а не комната, — противный голос кота выдернул меня из моих размышлений и заставил вздрогнуть.

— Что? — переспросил я растерявшись.

— Пандимур напомнил о том, что нас, вообще-то, все еще держат в темнице, думаю, что было бы логично перевести нас в другое помещение, если мы действительно идем по пути лавки, — голос девушки был ровен и спокоен, но я буквально кожей чувствовал сдерживаемую в ней ярость. Верховный, какая из нее могла бы получиться глава ковена, красивая и коварная. На секунду мне показалось, что в голове раздался глубокий, бархатный смех, а я тут же потряс головой. Надеюсь, что мне показалось.

— Я подумаю над тем, что можно сделать, — уклончиво сообщил я. Но на губах красавицы показалась насмешливая улыбка, которая отчетливо сообщала мне о том, что мою попытку обхитрить заметили.

— Нечего тут думать, просто дай нам комнату, подходящую нашему статусу, и дело с концом! — противный кот тут же попытался впихнуть в разговор свой любопытный нос.

— Давайте начнём с того, что дворец — это не курорт и вообще не самое безопасное место, — начал я, но был перебит.

— И что же мне здесь может угрожать? — насмешливо поинтересовалась Эва.

— Интриги, сплетни, поклонники, отравления, — начал перечислять я по сути, надо было бы добавить в этот же список главу ковена, которая точно не успокоится, глупость короля и надоедливость церемониймейстера, но это было совсем не то, что я мог произнести вслух.

Однако моя фраза не произвела на Эву должного впечатления, вместо этого девушка и вовсе громко рассмеялась.

Я только и мог смотреть на нее вопросительно, совершенно не понимая, что смешного она нашла в моих словах.

— У меня есть универсальное средство от всех возможных поклонников, а отравить я и сама могу с лёгкостью, — наконец, отсмеявшись, сообщила девушка.

— И что же это за такое волшебное средство? — поинтересовался я, не тая своего сарказма.

На это котик, не скрывая пробирающей до костей многозначительной улыбки, выпустил когти, которые у него оказались просто огромными и больше похожими на кинжалы средних размеров, чем на ноготки животного.

У меня ком встал в горле. Такого я точно не ожидал. Может, ей и не нужна вовсе охрана?

— У меня есть универсальный инструмент, — заявил котик и пошевелил своими когтями, — он обладает навыком убеждения и прекрасно справляется с поклонниками вне зависимости от размера их кошелька и достоинства! — просветил меня котик, а мне стало сразу понятно, почему Эва все еще не замужем.

— Пандимур самолично проводит опрос всех возможных поклонников и проводит первоначальный отбор, отсеивая всех неподходящих, — с совершенно непередаваемым выражением лица пояснила для меня девушка.

— И много успешно прошло этот первоначальный отбор? — сам не знаю, зачем я это спросил, но слова вырвались из меня прежде, чем я смог их остановить.

— Никто, — ответил кот, а я буквально подавился воздухом.

— И что, даже я бы не прошел? — поинтересовался я прежде, чем даже сам сообразил, что именно я сказал вслух. Точно меня какой-то демон за язык потянул, никак иначе.

В комнате наступила тишина, даже сложно сказать, кто смотрел на меня более большими глазами: Эва или же ее кот.

— Ну, в целом и в общем, вы не плохой кандидат, — растерянно промолвил этот демон в кошачьей шкуре, — но я проверю вашу финансовую историю и вернусь к вам с более точным ответом.

Я многозначительно икнул. Дожил. Кот-фамильяр будет проверять состояние моих финансов!

— Насчет перевода в обычные комнаты я подумаю, сначала мне нужно будет переговорить с королем. Согласитесь, будет странно, если я сниму с вас обвинения, предварительно не доложив Его Величеству, — заметил я как можно мягче, нажимая на незаметную кнопочку под моим столом. Либо Моника, либо Надин должны будут появиться у меня в ближайшем времени.

— Вы, самое главное, не забудьте нам выплатить то, что причитается законом, детали нашего банка я оставлю у секретаря, — нахально заявил кот и повернулся ко мне своей пушистой пятой точкой, словно демонстрируя, кто тут на самом деле главный и что именно он решил закончить этот разговор.

В обычной ситуации мохнатому проходимцу, возможно, даже удалось бы зацепить мое чувство собственного достоинства, но не сейчас. Слишком многое было у меня на уме.

Вот только Эва все еще стояла посреди комнаты и странно смотрела на меня, словно желая что-то спросить, но так и не решалась.

Именно в этот момент в дверь дважды постучались, а после короткого стука из-за двери выглянула Моника.

— Вы меня вызывали? — осторожно поинтересовалась она, охватывая всю представшую перед ней картину цепким взглядом.

— Да, пожалуйста, проводи госпожу Малорай в ее камеру, а затем вернись ко мне вместе с Надин потайными ходами, мне нужно кое-что с вами обсудить.

Моника только понятливо кивнула, а Эва все также молча двинулась к двери, благо ее котик умудрился выскочить из кабинета, как только Моника приоткрыла дверь, но больше гоняться за котом я не буду. Хватит! Мне кажется, мы и так уже успели познакомиться более чем близко. Эва несколько раз обернулась, но я решил не заострять на этом внимания.

У меня и без него головной боли хватает. Надо поговорить с королем, найти лавку и утрясти все остальное, еще откуда-то найти для Эвы подходящую охрану. В идеале было бы, конечно, отправить с ней либо Надин, либо Монику. Только этой парочке из всей тайной канцелярии я доверял безоговорочно — они уже не раз доказали свой профессионализм, и я мог быть в них уверен. Вот только отсылать хотя бы одну из дворца в такой момент было бы попросту опасно. Слишком тревожное и неспокойное время, мне тут нужны хорошие шпионы и уши, как воздух.

Я вздохнул и сел в свое кресло. Может, просто поговорить с ними, чем Верховный не шутит, может, они смогут предложить какой-то другой вариант или порекомендовать кого-то, кто мог бы справиться с этой задачей? Надежд на такое простое решение вопроса было очень мало, но попробовать все же стоило.

Кроме того, Эва и ее котик были правы — будет лучше, если я по крайней мере на сутки хотя бы номинально переведу Эву из камеры во дворец, это подчеркнет ее статус и доверие короля. Осталось совсем немного: договориться с королем и церемониймейстером о размещении Эвы. И если быть честным, то я даже не знаю, что будет сложнее. Уговорить короля или же церемониймейстера.

Я тяжело вздохнул и запретил себе сдаваться. Сейчас совершенно точно не место и не время.

Я начал упорно набрасывать примерный рапорт королю, когда в дверь постучались. Вот только стук был странный — это совершенно точно были не Моника и Надин, у нас с ними был особый, уже натренированный годами метод, как они стучались в мою дверь.

— Войдите! — строго разрешил я, хотя у меня не было ни времени, ни желания для приемов. Вот только и скрыться и сделать вид, что меня нет после того, как меня видела добрая часть двора, я не мог.

Дверь распахнулась, и в мой кабинет уверенной походкой с приветливым лицом впорхнула она. Та самая ведьма, которая совершенно нагло ворвалась в мой сон. Глава ковена.

Я поднялся из кресла. Что эта ведьма тут забыла?

Глава 19

Эва

Я все еще пребывала в состоянии глубокого шока. Все происходящее со мной было настолько нереальным, что, выйдя из кабинета главы тайной канцелярии, я даже тихонечко ущипнула себя за руку для того, чтобы вновь удостовериться в том, что не сплю. Уж слишком быстро и невероятно развивались события. От одной мысли о том, что еще позавчера я мирно собиралась на шабаш в своей дальней деревушке, все волосы на коже встали дыбом. Еще и благословение Верховного, хотя кому я вру? Гораздо больше меня потрясло совсем не это. Больше всего меня удивило то, что красавчик Оливер предложил себя на рассмотрение Пандимуру. Это в самом деле было намного страннее и опаснее, нежели благословение Верховного. Да не воспримет он мои мысли как богохульство, но в самом деле! Обычно мои поклонники бегали от моего кота так, словно он был настоящим воплощением зла. А глава тайной канцелярии не только не бегал, он еще и умудрился притащить Пандика на прием к королю на своих руках, хотя мерзкий кот и мне не всегда давался. Это вызывало уважение, а еще много вопросов. Неужели этот красавчик в самом деле во мне заинтересовался?

Нет, из меня бесспорно сейчас сделали красавицу, и я ожидала кратного увеличения количества поклонников. Но Оливер…

Это был просто не мой уровень.

— О чем задумалась? — внезапно вырвала меня из моих мыслей Моника, а я вздрогнула и попыталась выдавить из себя улыбку.

— Все так странно! Столько всего происходит, что кажется просто невероятным, — тихо заметила я, парикмахер мне с самого начала понравилась, она была спокойнее и приветливей.

— Ничего страшного! Ты быстро втянешься, при дворе всегда так, что ни день, то новая катастрофа. Ты ведь тут остаешься?

Я замялась. С одной стороны, у меня не было причин не доверять Монике, и поведение Оливера это только доказывало, и все же интуиция настойчиво шептала о том, что о планах распространятся не стоит. И я решила с ней согласиться.

— Я пока не знаю, что будет дальше, еще ничего точно не решено, — понуро заметила я и ведь даже не соврала, ну или не совсем.

— Странно, обычно Оливер быстро все решает, — Моника посмотрела на меня с подозрением.

— Он сказал, что сначала ему нужно сделать доклад королю и получить его одобрение, — я развела руками.

— Ах, вот в чем дело! — с каким-то облегчением заметила Моника, — тогда все понятно, у Его Величества в самом деле сложный характер.

Остаток пути до камеры мы преодолели в молчании. Мне очень хотелось расспросить ее о главе тайной канцелярии, но, памятуя грозные и ревнивые предупреждения не подруги, я все же не решилась. Лучше расспрошу Пандимура, если кот захочет, то он и все секреты его мертвой бабушки выведает. Из меня чуть ли не вырвался нервный смешок. Дожили! Для того, чтобы выяснить всю подноготную главы тайной канцелярии, я собираюсь послать на шпионскую миссию своего кота.

Дверь камеры за мной скрипнула, оставляя меня в одиночестве, и я поспешила буквально рухнуть на постель. Если первая половина дня выдалась настолько насыщенной, то сложно представить, какой будет вторая.

Я выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

Вот только мгновения тишины и спокойствия не продлились долго.

— Пс-с-с! Ты меня слышишь? — внезапно раздался голос откуда-то сбоку. Я распахнула глаза и осмотрелась, вот только никого не увидела. Верховный, я что начала сходить с ума?

— Да тут я! Тут! — донеслось снизу и сбоку, и, опустив взгляд, я наткнулась на крысу. От неожиданности я подскочила и даже не знаю как не заорала. Терпеть не могу крыс, вот только, кажется, это не обычная крыса, а чей-то фамильяр, иначе она не смогла бы разговаривать. Несколько странный выбор, но всякое бывает.

— Только не ори, мне и так было совсем непросто сюда пробраться!

Еще бы, это ведь все же пускай и очень комфортная, но тюрьма, а не проходной двор, было бы откровенно странно, если бы здесь был проходной двор. Вот только меня совсем немного мучил вопрос: зачем ко мне было пробираться фамильяру другой ведьмы? Особенно учитывая, что я сама не ведьма, в ковене не состою и случайно, ну ладно, почти случайно, оказалась замешана в деле с шабашом, то почему-то от этого визита я не ожидала ничего хорошего.

— И зачем же вы сюда пробрались? — поинтересовалась я, не скрывая сарказма. Вот только крыса предпочла его не заметить. Что же, это было вполне разумно с ее стороны. Вместо этого она проворно заняла место посередине комнаты и с важным видом встала на задние лапки.

— Я пришла для того, чтобы передать вам радостную весть от ковена ведьм, — пафосно сообщила мне крыса и многозначительно на меня посмотрела, дескать, я сейчас должна как минимум начать плясать от счастья, а лучше так и вообще в обморок упасть. Вот только я эдакое странное создание — совершенно не торопилась делать ни первого, ни второго. Наоборот, в сложившихся обстоятельствах мне казалось весьма странным, что ковен прислал ко мне посланца, уже не говоря о том, что это был фамильяр. Нет, ведьмы действительно отправляли иногда своих фамильяров для исполнения мелких поручений, но требовать, чтобы я радовалась, когда меня считают мелким поручением. Ну, это как минимум весьма странно.

Крыса молчала, выразительно глядя на меня, но я уселась удобнее на кровати.

— Можете продолжать! — разрешила я с улыбкой. Понимаю, возможно, мне не стоило злить крысу, но я просто не могла сдержаться.

Крыса многозначительно фыркнула и одарила меня высокомерным взглядом.

— Ковен предлагает уладить твои сложности с законом в обмен на то, что ты будешь ему служить, — наконец выдала крыса.

Я не выдержала и рассмеялась.

Не знаю, какой именно реакции от меня ожидал фамильяр, но явно не этой. Крыса некрасиво распахнула мордочку и смотрела на меня, как на буйнопомешанную

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь, — ответила я, вдоволь отсмеявшись.

— А не боишься ли выйти отсюда прямиком на виселицу? — многозначительно поинтересовалось животное. Это она сейчас что, меня так запугать пытается? Забавно.

— Нет, не боюсь, — заметила я совершенно искренне. В самом деле, чего мне бояться? Я невиновна, глава тайной канцелярии на моей стороне, вроде как еще я ему и приглянулась. Верховный одобрил нашу сделку; для того, чтобы пойти сейчас против нее, надо быть последним идиотом, а Оливер на него совершенно не похож.

— Ну и дура! — прошипела крыса, — вот будешь висеть — болтаться, а я посмеюсь как следует! — прошипело мерзкое создание, а я опешила. Надо было узнать, чей это фамильяр, чтобы держаться от хозяйки подальше.

Именно в этот далеко не прекрасный момент непонятно откуда появился Пандик. Стоило только котику увидать крысу, как все волосы на его теле встали дыбом, сабли-когти начали царапать пол, глаза засверкали магией, а зашипел он настолько страшно, что даже я забралась на кровать вместе с ногами. Таким Пандимура я еще не видела, сейчас мой фамильяр внушал натуральный ужас.

— Пошла вон, проклятая! — прошипел кот.

— Ты еще получишь по заслугам, предатель, — прошипела в ответ крыса, но благоразумно отступила, а затем и вовсе юркнула через небольшую щелочку прочь из камеры.

Что это сейчас было?

Я изумленно уставилась на Пандимура — знала, что получила кота не котенком, а уже вполне взрослым фамильяром, и легко можно было бы предположить, что у него была до меня хозяйка. Однако обычно задавать подобные вопросы считалось дурным тоном. Вот только сейчас мне начинало казаться, что у меня есть для этого вполне определенная необходимость.

Вот только кот быстро пришел в себя и сейчас упорно делая вид, что ничего такого не произошло, с самым независимым видом отправился в угол камеры опустошать мисочку, в которой ему щедро положили сметаны.

Ну уж нет! Так дело не пойдет, у меня накопилось к котику немало вопросов, и даже если они ему не понравятся, я не собираюсь отступать. Мы не в том положении, чтобы позволять себе такую роскошь.

— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — строго поинтересовалась я.

Ответом мне была тишина. Точнее, единственным был еле слышный звук, с которым кот вылизывал сметану.

— Пандимур! — потребовала я.

Тишина.

— Ты совсем совесть потерял! — это был даже не вопрос, это было утверждение. Вот только на кота оно не произвело никакого эффекта, я не сдержалась и тут же зашвырнула в мерзавца подушкой. Но котик не только умудрился увернуться сам, но и спас свою миску с остатками сметаны.

— Мне хотя бы можно доесть? — поинтересовался Пандимур со столь оскорбленным видом, что у меня даже дыхание перехватило, и на секунду я задумалась о том, не перегнула ли я палку. Но ровно на секунду, после этого пришло отчетливое понимание того, что этот нахал просто увиливает от разговора и тянет время.

Вот только что мне с ним делать?

Пока я размышляла о том, как заставить этого мерзавца все рассказать, он с важным видом закончил есть.

— Ну и что именно ты хотела у меня узнать? — поинтересовался этот наглец с таким видом, как будто не он тут секретничал и вообще сейчас делает мне настоящее одолжение, просто царский подарок, соглашаясь со мной разговаривать.

— Что здесь только что произошло?— сурово поинтересовалась я.

— Голодный и лишенный котик удовлетворял свою необходимость в здоровой пище, — не моргнув, ответил мне кот.

— Я не про твою сметану, — рассерженно зашипела я, — я про эту крысу. Что это было?

— О, я только что вернулся с вылазки и много чего интересного узнал про нашего главу тайной канцелярии, — начал кот с многозначительной улыбкой.

— Ты мне зубы не заговаривай! — процедила я и грозно двинулась на Пандимура, думаю, что на котике можно запросто испытать те же методы удаления волос, что использовали на мне. Если что, скажу, что это не пытки, просто мне захотелось лысого котика.

— А ты знала, что Оливер должен был жениться в ночь шабаша?

Я словно на стену налетела.

— Что значит “должен был жениться”? Он женился или нет? Или его что, пытались заставить? — с волнением поинтересовалась я.

Я все еще понимала, что Пандик филигранно заговаривает мне зубы, но я просто не могла не поддаться на эту уловку. Что поделать, глава тайной канцелярии меня интересовал — он был очень привлекательным мужчиной, а новости о его женитьбе были очень неожиданными. Тем более не было понятно, женился он или нет.

У меня если быть совсем честной, то был пунктик на женатых мужчин. В том смысле, что я предпочитала держаться от них подальше. Это был один из немногих параметров, в котором у нас с котом было полной взаимопонимание. Мы оба считали, что каким бы привлекательным не был мужчина, но место ему все равно рядом с его женой и никак иначе.

— Давай начнем с того, что у него четыре года была невеста! — начал кот, а я тут же плюхнулась обратно на кровать, новости были неожиданными.

— Четыре года! А он через пару дней уже мне глазки строит! — в голосе было полно гнева и презрения. Я все понимаю, но так себя не ведут.

— Не спеши тянуть бочку на Оливера, у меня к нему на самом деле не так много претензий, а вот к его невесте вопросов немало, — кот многозначительно подвигал усиками, а я вся обратилась в слух. Что поделать, как и любая представительница прекрасного пола, я любила сплетни.

— Она его бросила прямо возле алтаря!

— Да быть того не может! А почему?

— А вот тут и начинаются сложности и вопросы. Он четыре года, я бы сказал, настойчиво и кропотливо ухаживал за девушкой.

— Похвальная настойчивость!

— Она его не то, чтобы за нос водила, но однозначно то пригреет, то пошлет куда подальше, и на брак она долго не соглашалась, хотя глава тайной канцелярии сразу отметил свои намерения.

— Хмм, мне это нравится, — протянула я.

— Так вот, на свадьбу она согласилась, но венчание в храме потревожили срочным донесением короля о принце, и невеста тут же отказалась выходить замуж. Дескать ей не по пути с тем, кто так много работает и не сможет уделять ей так много времени.

— Вот же дура! — в сердцах воскликнула я, для меня самой такой муж был бы настоящим подарком небес.

— Ты не скажи, потому что не прошло и суток, как бывшая невеста вступила в ковен, — с удовлетворением заметил Пандимур, а у меня волосы на голове дыбом встали.

— Как такое вообще возможно? А Оливер об этом знает? — тут же всполошилась я. Дело и в самом деле было совсем нешуточным. Ведьмами просто так не становятся, для этого требуется не только изначальная природная сила, но и долгие, утомительные годы тренировок для ее развития, я уже не говорю про академию. Нет, бывало такое, что в ковен принимали до того, как академия было закончена, у меня даже на потоке была парочка таких «почти ведьм», и все же это было скорее исключение, чем правило. Кроме того, ведьмы особенно не стремились выходить замуж, для этого были свои причины магического характера, а именно то, что между ней и мужем была связь, которая автоматически становилась связью ковена. Получалось, что Оливер вполне мог уже сидеть на крючке ковена, если у него и его невесты было что-то большее, чем поцелуи. А я почти уверена, что было, он все же здоровый взрослый мужчина, а не наивный мальчик.

— Думаю, последние новости ему еще неизвестны, все же, как ты помнишь, он в последние несколько суток много работал, а не следил за судьбой своей невесты!

Я подскочила на ноги.

— Надо ему срочно рассказать, он обязан это знать! Это попросту опасно!

— И как ты себе это представляешь? — голос Пандимура был полон насмешки, — мы тут случайно, сидя в камере, узнали, что ваша невеста не только вас бросила, но и стала ведьмой, или как ты это скажешь?

Я затормозила и посмотрела на Пандимура — он был прав, мое поведение вызвало бы очень много вопросов. Откуда мне такое вообще известно?

— Но мы не можем ничего не сделать — это неправильно и очень рискованно, — заметила я. И это была чистая правда. При наличии устоявшейся связи ведьма могла пускать хоть весь ковен в сны своего мужчины, а так можно во многом исподволь влиять на людей.

— Я подумаю, что мы можем с этим сделать, но, в общем и целом, я одобряю кандидатуру Оливера Муроуга, — заявил кот, а у меня челюсть на пол приземлилась. Он сейчас серьезно?

Глава 20

Эва

В комнате наступила напряженная тишина. Я безуспешно пыталась переварить только что полученную информацию. Наверное, даже если бы сейчас небо и земля поменялись местами, я бы так не удивилась. Пандимур не врал тогда, когда сообщал про главу тайной канцелярии, и до этого не подпускал ко мне никого. Он действительно охранял с невероятной резвостью мою невинность, словно он был не фамильяром, а чересчур заботливым старшим братом. А из-за того, что приобрела я своего фамильяра достаточно рано, так до сих пор и не смогла пройти последний этап завершения круга силы. Впрочем, сейчас меня это не сильно беспокоило, у меня не было денег, чтобы вступить в ковен, а значит, и переживать было не о чем, но раньше меня это очень сильно волновало. Вот и сейчас кровь прильнула к лицу.

— Ты хочешь сказать, что стоит совратить Оливера и завершить круг силы? — сбивчивым голосом поинтересовалась я. В какой-то степени это имело смысл. Если Оливер сейчас исполняет свою часть договора и дает мне деньги, я смогу войти в ковен на условиях полноправного члена, без обязательств. А значит, у меня будет и возможность колдовать, и свобода. Ну, хорошо, допустим, не полная свобода, я все равно в той или иной мере должна буду слушаться собрания ковена и не нарушать законы, но, например, глава ковена командовать и распоряжаться мной не сможет, если я, конечно, не буду нарушать закон, в таких случаях назначаются повинности, но в остальном это было бы очень интересно.

— Пф-ф-ф! — фыркнул кот, — не для разового опылителя цветочек цветет! Я предлагаю тебе выйти за него замуж, а насчет ковена я бы вообще не торопился и подумал, мне совсем не нравится, что там сейчас происходит!

Я сделала себе пометку узнать как можно больше о событиях в ковене, но если быть честной, то сейчас меня намного больше интересовал Оливер.

— Замуж за главу тайной канцелярии? Тебе не кажется, что это немного перебор? — осторожно поинтересовалась я. Оливер мне очень нравился, особенно если закрыть глаза на его место работы и открыть на лице или на пятой точке. Да и характер у него даже по ведьминским меркам был сносный, а для брака это точно должно иметь значение. Ну мне, по крайней мере, так кажется!

— Мне кажется, что с таким мужем у тебя будет много времени для твоих экспериментов, возможностей к приключениям, а в целом ты будешь словно у Верховного запазухой. К тому же, у него есть деньги, что, согласись, немаловажно.

— Так-то оно так! — согласилась я, — но что конкретно ты предлагаешь, он, конечно, проявил интерес, но мне не верится, что мужчина после того, как его только-только бросила у алтаря невеста, тут же бросится в новые отношения. Это как-то уж совсем нереально звучит!

— Тут я даже спорить не буду, но у меня есть свои методы, — многозначительно заметил кот и продемонстрировал свои когти, а мне стало тревожно, особенно за некоторые части тела главы тайной канцелярии.

— Давай, может, все же не будем опускаться до угроз, — как можно миролюбивей заметила я, — все же это глава тайной канцелярии.

О том, что это может плачевно кончиться, я говорить не стала. Это бесполезно, потому что не является для кота хоть сколько-то стоящим аргументом.

— Какие угрозы? Главе тайной канцелярии? Ты вообще за кого меня принимаешь? — кот возмутился настолько искренне, что я даже почти ему поверила.

— Рассказывай, что именно ты придумал, — грозно потребовала я.

— Все на самом деле просто: его экономка уже просто отчаялась его женить, она заменила ему мать, и если ты ей приглянешься, то она сама притащит Оливера к алтарю, даже если он будет упираться, — ухмыльнулся кот.

— И как же ты собираешься добыть мне расположение экономки главы тайной канцелярии? — с ухмылкой поинтересовалась я.

— Мы зайдем встан врага сразу с двух сторон, — принялся излагать мне свою тактику кот, — во-первых, мы поможем Оливеру отдать тебе ту самую лавку, которая стоит закрытой возле его дома. Она в центре и почти идеально подходит тебе для работы.

— И как давно эта лавка закрыта? — сумрачно поинтересовалась я, подозревая подвох.

— Ее хозяин совсем недавно решил перебраться в деревню, его в городе сильно мучают кошмары, так что он готов отдать лавку за более приличные деньги!

— И как давно его мучают кошмары? — с подозрением поинтересовалась я, — это случайно не пушистые и не хвостатые кошмары?

— Вот только давай без оскорблений! — тут же заерепенился кот, хотя я ни секунды не сомневалась, что эта зараза приложил к кошмарам свою лапу.

Я постучала пальчиками по стене. Все происходящее мне откровенно не нравилось. Нет, своему фамильяру я целиком и полностью доверяла, Пандимур хоть и обладал мерзким характером, но всегда был на моей стороне и, что уж тут душой кривить, защищал и оберегал до последнего. Но и бросаться сломя голову осуществлять его план я не торопилась. Да, мне приглянулся Оливер, это правда, но между "мне понравился мужчина" и "я решила связать с ним жизнь и принести клятву перед ликом Верховного” пролегала огромная пропасть, которую даже очень хорошим расчетом не преодолеть. Запросто можно просчитаться.

И еще мне совсем не нравилось, что кот от меня многое скрывал, и пускай он хоть тридцать три раза будет утверждать, что это ради моего же блага, но верится мне в это с очень большим трудом.

— Хорошо, мы можем попробовать и посмотреть, что из этого получится, — медленно начала я, а кот тут же просиял. Неужели не надеялся, что я так просто соглашусь? Но все, что он сейчас предложил, совершенно не противоречит договору, который был освящен Верховным, так что все правильно. А то, что я понравлюсь экономке, ну не верю я, что все так просто. Впрочем, уверена, что у хитрого кота и на этот счет есть план, но его мы точно узнаем, как обычно, в ходе дела.

— Тогда я пойду все организовывать, — котик решил, что так просто сможет ускользнуть из моих ручек? Весьма наивно!

— Стоять, — спокойно заметила я и резким выпадом схватила Пандимура за хвост. Кот обиженно и рассерженно зашипел.

— Думаю, для того, чтобы я согласилась поучаствовать в этой авантюре, тебе также придется мне рассказать, что именно происходит в ковене, кому принадлежит крыса и почему она назвала тебя предателем.

— Я думал, мы уже обо всем договорились, — рассерженно протянул кот. Мне очень хотелось ему сообщить, что в таком случае он слишком много думает, но я не стала. Не стоит усугублять и без того неприятный разговор.

Я молчала и смотрела на него с укором. Вот только Пандик пытался быть непробиваемым.

— Ладно, — сдался кот после пяти минут тишины, видимо, разумно прикинув, что если я начну вставлять ему палки в колеса, то проблем у него будет еще больше, — я отвечу, но только на один из твоих вопросов, так что выбирай!

Вот же зараза! И какой мне выбрать?

Так, “кому принадлежит крыса?” — отметаю сразу, потому что это хоть и важно, но точно не критично, можно попробовать узнать это у кого-то из знакомых мне ведьм. Не думаю, что это кто-то сильно важный, обычно у сильных ведьм фамильяры побольше, и даже не знаю, как это правильно сказать. Внушают уважение, что ли?

Что меня больше интересует: прошлое моего фамильяра или настоящее в ковене?

Это хороший вопрос. Прошлое во многом может повлиять на настоящее и будущее, уж мне ли этого не знать, но настоящее вполне может повлиять на меня.

Нет, все же ковен, потому что своя рубаха ближе к телу, а в Пандике я уверена, он не предаст.

Просто надо будет подумать, как можно вытряхнуть из него побольше информации.

— Расскажи мне, что происходит в ковене? — попросила я.

Кот многозначительно улыбнулся и даже потерся о мою руку. Не нравилась мне такая резкая смена настроения, появилось чувство, что меня обдурили, но было уже поздно отступать.

— Смерть сразу нескольких ведьм не может не привлечь внимание, и она обязательно сильно и больно ударит по репутации главы. Тем более если все произошло во время шабаша. Ведьмы гудят, как растревоженный улей, а наш прекрасный Оливер отказался передавать дело ведьмам или вообще хоть как-то допускать их к нему, так что главе приходится совсем несладко. К тому же есть риск, что со всей этой историей выплывут и прочие делишки главы, и тогда я не дам за ее жизнь и ломаного гроша, — многозначительно проронил кот.

— Получается, что глава пойдет на все, чтобы найти виновных, — задумчиво проронила я. Может, зря я отослала крысу? Можно было попробовать сторговаться с ведьмами. Не знаю. Сказать сложно. Интуиция вопила, что это дело очень запутанное, и я поступила правильно. Но все же…

— Ну или спрятать концы в воду, мы ведь не знаем наверняка, что она сама в этом деле не замешана, — многозначительно произнес кот, а у меня глаза полезли на лоб.

— Глава никогда не стала бы рисковать жизнями ведьм, ты не хуже меня знаешь законы ковена! Такое не прощают! — голос буквально звенел от напряжения.

— Ну, смотря зачем рисковать, если на кону достаточно большая награда и риски на первый взгляд небольшие, то всякое возможно!

— Мне кажется, ты сильно недоговариваешь, — процедила я, смотря на кота внимательным взглядом, но он только покрутился вокруг, демонстрируя мне свою красоту.

— Я ничего не знаю точно, у меня есть только несколько предположений, но совсем нет доказательств. Одно могу сказать точно, что из всех вокруг сейчас ты можешь доверять только главе тайной канцелярии! — пафосно сообщил котик и поспешил прочь по своим кошачьим делам, пока я вновь не забросала его вопросами. Вот же зараза!

Глава 21

Оливер

— Глава тайной канцелярии! Как я рада, что вы согласились меня принять, — пропела гадюка с фальшивой улыбкой, просачиваясь в мой кабинет. А я растерянно замер возле своего стола. Потому что, во-первых, совершенно точно не соглашался ее принимать, а во-вторых, не понимал причины ее появления у меня в кабинете. Зачем она вообще пришла? Мы же, кажется, уже ночью все выяснили, разве не так? Или она сейчас будет делать вид, что не вламывалась мне в сон? Если так, то это будет даже интересно. Ну что же, в эту игру могут играть двое.

Ведьма прошла и совершенно спокойно уселась передо мной в кресле. Это точно было она, все те же темные волосы и кровавые губы, и вместе с тем было в ней что-то неуловимое, другое, гораздо более сильное и наводящее оторопь, чем во сне.

Хотя не исключаю, что при личном контакте ее сила давит сильнее.

— И чем же я могу вам помочь, глава ковена? — с усмешкой поинтересовался я, уверенный в том, что она прекрасно поймет подтекст этого вопроса, но сидящая передо мной ведьма и глазом не повела.

— Мы прислали вам вчера официальный запрос, но так и не получили на него ответа, это заставляет совет нервничать, — произнесла глава ковена, а я буквально подавился воздухом. Вот же ведьма! Нашла с какой стороны зайти! Это правда, мы обязаны ответить на официальный запрос. Как ни крути. И сейчас мне придется извиняться, пускай это и будет враньем и лицемерством, но меня не отпускало ощущение, что у ведьмы с собой записывающие артефакты или что-то подобное, и стоит мне только проявить грубость или выйти за рамки служебных полномочий, как она тут же побежит с этим к королю, а мне бы не хотелось усложнять ситуацию. Тем более, что мне и так придется умасливать монарха после всего того, что произошло в тронном зале и уговаривать его согласиться на операцию в том виде, который я себе представлял. Это и так будет непросто, а если вмешается ведьма, то и вполне может стать невозможным.

— Мне очень жаль, что так вышло, — ушло пару секунд, но мне все же удалось натянуть на лицо улыбку, — в связи с последними событиями у нас еще не было времени для того, чтобы ответить на ваш запрос, но мы это обязательно сделаем и уже сегодня!

Я врал, глядя ей прямо в глаза. Но ведьма совершенно не менялась в лице, а я начинал нервничать. Насколько же надо быть хорошей актрисой для того, чтобы сидеть вот так и спокойно выслушивать мою ложь, зная, что я все равно пошлю ее куда подальше? Если бы эта женщина не успела внушить мне столько отвращения, то я бы уже был в восхищении.

— Я понимаю, но мне бы очень хотелось, чтобы ответ пришел как можно раньше! Не буду от вас скрывать, в ковене неспокойно из-за всего произошедшего, и мне бы совсем не хотелось, чтобы это вылилось в беспорядки или, что еще хуже, в какие-то отдельные независимые расследования, — спокойно заявила глава ковена, а я прикусил губу. Забавно, если бы она точно так же разговаривала со мной ночью, то я бы, возможно, даже и дал ей доступ и поделился информацией. Но сейчас точно нет!

— Я вас услышал, а сейчас прошу меня извинить, — сказал я, поднимаясь с места, — мне еще предстоит встреча с Его Величеством.

— Разумеется! Не смею вас задерживать, — согласилась глава ковена, а я совершенно терялся от ее поведения.

Настолько оно отличалось от сна. Может, мне и в самом деле это все просто приснилось? Нет, такого яркого и реалистичного сна просто не может быть, это было бы просто чересчур.

Я проводил главу ковена до выхода из тайной канцелярии совсем не для того, чтобы продемонстрировать свою галантность. Нет, я хотел убедиться, что ведьма и в самом деле покинет кабинеты и не станет пытаться шпионить или выкрасть что-то, пока я буду разговаривать с королем. Сейчас я был несколько сбит с толку поведением этой женщины, а поскольку контактировать нам раньше не приходилось, то мне было очень сложно понять, чего от нее можно ожидать.

Но ничего особенного не произошло.

— Откажи ковену в выдаче информации, напиши, что мы огласим им все в течение недели, а я отправляюсь к королю! Чтобы за это время тут даже муха не пролетела! — приказал я своему секретарю, который тут же послушно кивнул. Оставалось только наедятся на то, что он внемлет моей просьбе и в кои-то веки сделает именно так, как я попросил.

Я спокойно двигался по коридорам дворца в направлении королевских опочивален. В это время король предпочитал свой второй завтрак, я же надеялся на то, что мне удастся с ним поговорить сразу после. Еда обычно поднимала ему настроение, и шансы уговорить его на мой план были значительно выше.

Именно в этот момент из-за угла выскочил мерзкий и вездесущий черный кот.

— Что ты здесь делаешь? — прошипел я, не скрывая гнева. Совершенно не понимаю, как этому нахалу удается покидать камеру и спокойно разгуливать по всему дворцу, и вполне возможно, что и не только по дворцу. Надо будет потом обязательно обсудить этот вопрос артефакторами, которые отвечают за безопасность и темницы. Надо понять, каким образом коту удается обойти наши заклинания и ловушки, которые стоили целое состояние.

— Я спешу тебе на помощь, — пафосно провозгласил кот, а я натурально не сдержал смеха. После того, как отчаянно этот поганец со мной торговался, в его добрые и чистые намерения я ни за что не поверю. Я уже сделал четкий вывод насчет этого пушистого товарища. Если вам кажется, что он что-то делает по доброте душевной, то вам совершенно точно только кажется.

— Я запросто обойдусь и без подобной роскоши, я привык исполнять свои обещания, — отрезал я, вот только кот и не думал отставать, ему точно что-то было нужно.

— Это похвальное качество для того, кто только что прошел мой тест!

Я словно на стену налетел.

Резко остановившись, я внимательно посмотрел на котика: то, что было шуткой, теперь такой уже больше не казалось.

— Ты хочешь сказать, что я прошел твою проверку? — поинтересовался я внезапно осипшим голосом. Не то чтобы я сильно радовался такой новости, но было в ней нечто эдакое. Даже не знаю. Возможно, после того, как меня прямо у алтаря бросила невеста, мне просто необходимо одобрение? Сказать сложно, но одно было точно — слова кота сейчас отдавались во мне чем-то теплым и мягким.

— Именно так, более того, я подумываю о том, чтобы организовать для тебя и для Эвы свидание! — огорошил меня кот. Потрясающая честь, ничего не скажешь!

— Не думаю, что сейчас самое подходящее время для чего-то подобного.

Мой голос был полон сомнений. Вполне оправданных сомнений, надо отметить, вот только котяра совершенно не собирался сдаваться. Но ведь это не должно стать для меня сюрпризом, разве не так?

— Не волнуйся.,я уже придумал, как тебе договориться с королем, более того, я даже нашел подходящую лавку для дела.

Вот это меня больше всего и беспокоило. Хотя стоит признать, что активность котика буквально поражала во всех смыслах.

— И что же ты придумал? — нарочито лениво поинтересовался я. Совсем не потому, что в самом деле собирался прислушиваться к советам кота. Отнюдь! Но мне было необходимо знать, что замыслил этот зверюга и чего мне стоит остерегаться.

— Ну, во-первых, у тебя прямо возле твоего дома есть лавка, которая подходит для Эвы, и ее хозяин совсем недавно переехал в деревню.

Я внимательно посмотрел на кота — странное совпадение, но он был прав, если лавка расположена прямо возле моего дома, это могло бы во многом облегчить операцию. На мое собственное жилье наложено столько защитных плетений, что и мышь не проскочит незамеченной, а немного увеличить плетение для того, чтобы лавка в них вошла, было бы совсем несложно. К тому же, по ночам я смог бы приглядывать за Эвой и сам, а днем вряд ли кому-то в голову придет творить Верховный знает что, но даже в таком случае можно будет для перестраховки регулярно отправлять к ней агентов под видом клиентов. От дворца это совсем недалеко, так что и вопросов даже не вызовет, если у нее постоянно будут толочься придворные служанки. Да и мне, если случится что-то серьезное, будет проще там оказаться. К себе домой я мог вообще отправиться с помощью портала. Одним словом, с какой стороны я не крутил это предложение, оно выглядело хорошо. Именно это больше всего и настораживало.

— Хорошо, допустим, эта лавка подходит, — осторожно заметил я, — мне, конечно, надо будет все еще раз обдумать и проверить, но, допустим, как в таком случае ты предлагаешь уговорить короля? — осторожно поинтересовался я.

— Все очень просто, мы скажем Его Величеству, что Эва Малорай может сварить зелье, которое вернет принцу и нормальное поведение, и способность изъясняться человеческой речью, — с важным видом заявил кот, а я широко распахнул рот. Этот котик с ума сошел?

— Ты рехнулся? — прошипел я, — а что, если у нее не получится? Что тогда будем делать?

Разбрасываться такими обещаниями в самом деле было очень глупо. Все знали, что король хоть и не был самым умным, но был более чем злопамятным. Он умел мило улыбаться и одновременно, как паук, выжидать подходящего момента для того, чтобы поразить в самое сердце. Именно поэтому он все еще сидел на престоле, и я совсем не завидовал тем идиотам, которые покупались по его показное простодушие и полагали, что почти болезненная привязанность к королеве и сыну делает его слабаком. Ничего подобного! Его Величество только при очень поверхностном знакомстве мог показаться мягким, белым и пушистым.

— Ты не веришь в то, что Эва может справиться? — с насмешкой поинтересовался кот, а я посмотрел на него совсем недобрым взглядом. Я не был идиотом и прекрасно отдавал себе отчет в том, что это вопрос с двойным подвохом.

— Я не сомневаюсь в том, что Эва Малорай, бесспорно, очень талантливая зельеварка, но я ни разу не пробовал ее зелий сам, а потому считаю нарушением заповедей Верховного рекомендовать ее. Кстати, а ты получил разрешение на такое обещание?

Кот тут же нервно дернул хвостом. Так я и знал! Эва и понятия не имеет, что тут вытворяет этот красавчик. Фамильяры запросто выполняли задания своих хозяев и нередко даже могли заключать сделки от их имени при одном условии. Если хозяин дал на это разрешение. И сейчас было без лишних вопросов понятно, что коту никто такого разрешения не давал.

— Я тебе говорю, что это будет самый легкий и безопасный вариант в сложившейся ситуации, — буркнула мерзкая тварь, которой только что прищемили хвостик, но я только многозначительно хмыкнул. Подобное я слышал уже много раз, но делал так, как считал правильным, и это позволило мне до сих пор оставаться бессменным главой тайной канцелярии, королевской правой рукой.

Я хотел что-то возразить Пандимуру, но именно в этот момент прямо передо мной выросло главное препятствие в виде церемониймейстера. Его выражение лица и весь внешний вид прямо сообщали о том, что мне собираются припомнить не только события этого утра, но и вообще все мои прегрешения.

Я тяжело вздохнул: придется пробиваться с боем. Это не радовало, но другого выхода у меня не было. Мне было очень важно попасть поговорить к королю прямо сейчас, желательно до того, как глава ковена получит официальный отказ и прибежит жаловаться. В том, что она это сделает, у меня не было никаких сомнений.

— Король занят, — отрезал церемониймейстер, встав при этом так, чтобы загородить собой весь проход.

Решительно.

Понятно, что если я сейчас применю на нем хотя бы один из боевых приемов, то у него не останется и шанса, вот только и мне потом за это влетит, и не столько за то, что перешел на кулаки, сколько за то, что лишил церемониймейстера представительного вида. Как же подвинуть его без этого я просто не знал, но многое бы отдал за то, чтобы научиться.

— И чем же занят король, что не может принять главу тайной канцелярии? — сурово поинтересовался я. По факту церемониймейстер не мог не пропустить меня, это было против иерархии, но этот чудик был въедливым до жути и на каждое мое возражение мог найти тридцать три пункта сводов этикета, из-за которых мне было необходимо либо ждать, либо вообще приходить позже.

— Как вам известно, никто не имеет права злоупотреблять временем короля более одного раза в день! А вы уже виделись!

— Ты это еще королеве расскажи! — усмехнулся я.

— Она — член семьи! И на нее эти правила не распространяются! — пафосно сообщили мне.

Еще бы они распространялись! Его бы в таком случае очень бы быстро лишили головы, чтобы не повадно было.

Вот только я прекрасно отдавал себе отчет, что этот спор сейчас затянется надолго, и наверняка бы так и произошло, если бы рядом со мной не зашипел злобно Пандимур.

Лицо церемониймейстера тут же посерело.

— Уберите от меня этого монстра! — заверещал он, но кто это будет делать? Я совершенно точно не собирался связываться с этим черным котиком! А вот Пандику, такое высказывание явно не понравилось. Его хвост угрожающе встал трубой, а через пару секунд кот бросился в атаку.

Надо будет его обязательно потом как-то отблагодарить, сметаны в камеру прислать или что-то в этом духе. Главное, не следовать беспрекословно советам, я уже успел убедиться в том, что котик себе на уме.

Но как бы то ни было, церемониймейстеру сейчас было совершенно точно не до меня, а дорога к королю была свободна.

Глава 22

Оливер

Стоит ли говорить, что к королю я влетал слегка запыхавшись, а из-за моей спины доносились шипение, вскрики и звуки борьбы. Не знаю, кто там в результате побеждал, но я был готов поставить на кота.

Король читал.

Это было редкостью, и в такие моменты он действительно просил его не беспокоить по пустякам. Мои губы сжались в тонкую линию. Церемониймейстер не врал, но и отступать сейчас мне было нельзя, слишком многое стояло на кону.

— Простите меня за то, что вас тревожу, — тут же начал с извинений я.

— Это все за что ты хочешь извиниться? — многозначительно поинтересовался король на мгновение, подняв глаза от книги. Я замялся, я вел себя на грани приличий во время приема, это было бесспорно, но извиняться за мое поведение мне не хотелось. По правде, королю не стоило показывать Эву такому количеству народа, это было попросту опасно. Не только для нее самой, но и для расследования. Вот только и сообщить о подобном королю прямо было бы настоящим самоубийством. Весьма бессмысленным, к тому же.

В комнате повисла тишина.

— Понятно, значит, извиняться ты не собираешься, — тяжело вздохнул король и пристально на меня посмотрел, — это было ожидаемо, но все равно меня не радует. Где тебя носило?

— Я утрясал дела с невестой, — не моргнув, соврал я, — а потом отсыпался!

Признаваться в том, что я пришел на несколько часов позже на службу, потому что просто спал, было откровенно стыдно.

— Невесту? Разве тебя не захомутали? — в голосе короля проскользнуло натуральное удивление, а мне пришлось медленно и осторожно выдыхать. У меня не было никакого желания просвещать Его Величество в подробности своей личной жизни, вот только и особого выбора у меня не было. Я не мог и не хотел врать, да и был крошечный шанс на то, что король проникнется ко мне жалостью, и мне будет проще его уговорить на мой план. Пользоваться жалостью, как оружием, было откровенно стыдно, это были совсем не мужские методы. Вот только что мне оставалось?

Врать, что Эва сможет приготовить зелье, которое вылечит принца, мне хотелось и того меньше.

— Она бросила меня прямо у алтаря после того, как ваш посланник вывалился из портала.

Брови короля взметнулись вверх от удивления.

— Он что, умудрился при падении порвать ей платье?

— Нет, он приземлился неподалеку.

— Тогда я совершенно не понимаю, почему она отказалась выходить замуж! Что произошло? — король демонстративно захлопнул книгу и внимательно посмотрел на меня.

— Ее не устроило, что я буду больше принадлежать государству, чем ей, — заметил я уронив голову на грудь. Что поделать, слова Марго все еще отдавались болью у меня в сердце.

— И сколько вы с ней встречались перед тем, как отправиться в храм? — удивился король.

— Почти четыре года, — еще более глухо промолвил я.

— И что, она за четыре года не успела этого заметить? — насмешливо поинтересовался король, — уж прости старика, Оливер, но должен отметить, что у тебя просто отвратный вкус на женщин. А это очень плохо, ведь всем и каждому известно, что именно настоящая, правильная женщина может сделать из любого мужчины короля!

Мне очень хотелось пошутить, что один король у нас уже есть и второго королевство просто не потянет, но решил не усугублять. Короля явно несло, и сейчас он сел на свою любимую лошадку. Межличностные отношения, в которых он считал себя великим специалистом. Разумеется, только потому что никто не смел ему прямо сказать, что его сын просто дурак, а жена уже пару лет регулярно наставляет рога с садовником.

Вот только кому хватит смелости и глупости для того, чтобы поведать столь горькую правду? Это точно буду не я.

Поэтому я только повесил голову вниз и пробормотал что-то совершенно невнятное. Впрочем, короля это вполне устроило.

— Ничего нового! Нигде без меня справиться не могут! Не переживай, я обязательно помогу подобрать тебе невесту! Такую, которая бы подходила тебе по статусу, могла оценить тебя по достоинству и не мешала исполнять долг перед королевством.

Я вздрогнул всем телом и ошарашенно посмотрел на короля. Он ведь сейчас шутит, разве не так? Вот только король совсем не выглядел шутником, он был вполне серьезен. Именно это меня больше всего и пугало! Упаси меня Верховный от того, чтобы король мне еще и невесту искал. У меня и так проблем столько, что только успевай от них отбиваться.

— Я вообще-то пришел сюда для того, чтобы обсудить с вами состояние вашего сына, — осторожно заметил я. Надеясь на то, что упоминание наследника престола привлечет внимание короля к тому, о чем я собирался поговорить и уведет разговор куда подальше от тематики моей личной жизни. Вот только я глубоко ошибался.

— Говорят, что у маркизы де Фонтенан премиленькая внучка, хороша, как куколка, правда, глупа, как пробка, но разве женщине надо много думать? Платья да детишки — вот и все счастье! — бормотал король с мечтательной улыбкой, а по моему телу расползался ужас. Такое мне даже в самом страшном кошмаре привидеться не могло. Я видел эту миленькую куклу. Девушка и правда была очень симпатичной, вот только не могла даже пары слов связать! Не нужна мне жена, с которой я смогу общаться только звуками или жестами!

Верховный! Ты же слышишь, когда хочешь, помоги!

— Ваше Величество! Может, мы все же обсудим состояние наследного принца и ход следствия, — поинтересовался я.

— Да отстань! Дай как следует подумать! Еще у герцогини дочка на выданье, она, конечно, немного косолапа и лицом не сильно красавица, зато прекрасные связи и шикарное приданое!

Да что же это такое!

Я не был настолько глуп, чтобы питать иллюзии, если королю сейчас в самом деле приспичит меня женить, то он это сделает. У меня нет возможности не повиноваться его прямым приказам.

Надо было срочно что-то придумывать. Пока не поздно. Потому что внучка маркизы де Фонтенан по сравнению с дочкой герцогини была настоящим подарком Верховного, и огромное приданое за нее предлагали именно потому, что и с ним ее мало кто хотел брать. Я, конечно, не был самым богатым человеком в королевстве, но и не настолько бедствовал, чтобы идти на столь крайние меры.

— Ваше Величество, я придумал, каким образом мы обнаружим преступника и вернем вашему наследнику, принцу, возможность разговаривать, — я повысил голос и выпятил вперед грудь в надежде на то, что это сыграет свою роль и король больше внимания обратит на мои слова.

— Да-да, — отмахнулся он от меня, — кто у нас там еще был? Может, вдову барона? Она — женщина опытная.

У меня перехватило дыхание. Вдова была не только вдовой барона, у нее было уже шестеро мужей, которых она вполне успешно похоронила, и сейчас эта красавица находилась в поисках седьмого, коим ни я, ни кто другой отчаянно не хотели становиться. И хотя, несмотря на то, что мы несколько раз проверяли баронессу, после каждой скоропалительной смерти мужа никаких улик или доказательств против мы так и не смогли найти.

И все же, даже если это действительно было просто стечением обстоятельств, то рисковать и проверять будет ли у меня больше удачи, как у мужа под номером семь, я не собирался.

Что же делать?

Эх, была не была!

— Эва Малорай обещала сварить для вашего сына зелье, которое его полностью излечит! Для этого мы отдадим ей лавку возле моего дома для работы! — заявил я и даже на секунду зажмурился: то ли от страха, то ли не желая видеть последствий своих слов.

— Эва Малорай? Кто это? — я зажмурил глаза еще плотнее и даже ущипнул себя за руку для того, чтобы проверить, что мне это не снится. Неужели сработало?

— Эва Малорай — это та зельеварка, которую вы сегодня принимали у себя, с фиолетовыми волосами, — пояснил я и скрестил пальцы в жесте Верховного, молясь, чтобы это привлекло удачу.

— А, эта! Должен сказать, что редкая красавица! Был бы я хоть немного моложе, даже, возможно, не постеснялся бы королевы и приударил за ней! И что с ней? Приданое есть?

Так, надо как можно скорее сворачивать с темы женитьбы на расследование, благо на Эву перепрыгнуть мы уже успели!

— Эва — очень талантливая, — начал я, но меня нагло прервало истерическое кошачье мяуканье, и в покои короля влетел перепуганный черный кот и тут же вцепился в штору, пытаясь забраться как можно выше.

Я реагировал на инстинктах, если что-то могло испугать это мерзкое создание, то это, бесспорно, было нечто очень страшное и очень опасное, поэтому я тут же поспешил набросить мощный щит на короля и мобильный на себя, после чего одним росчерком обнажил свою магическую саблю, готовый защищать своего суверена до последней капли крови.

Ровно через секунду с ружьем наперевес в комнату ворвалось рычащее нечто, в котором я хоть и с трудом, но узнал церемониймейстера. Вот только что с ним произошло?

Мужчина выглядел так, как будто побывал в клетке с саблезубыми тиграми, а затем пешком и без защит пересёк в гордом одиночестве Вильмонский лес, где на него напали все местные чудища. Я подозрением посмотрел на кота, но в то, что Пандимур мог сотворить такое с церемониймейстером за столь короткий срок, мне верилось с большим трудом.

Нет, кот на такое просто неспособен!

— Сдохни, демоново отродье! — тем временем прорычал церемониймейстер и вскинул ружье в направлении кота, на мордочке которого впервые я видел страх.

Времени на раздумье у меня было не так уж много, а потому я просто перерубил своей магической саблей ружье. Лишение фамильяра могло очень плохо сказаться на Эве, всем известно, что фамильяр может пережить хозяина, а вот наоборот дела обстоят значительно сложнее, потому фамильяры и считались практически неприкосновенными. Понятно, что черный кот совершенно мерзко и бессовестно пользовался этим, но все же не настолько, чтобы в него стрелять, да еще в присутствии короля. Кажется, церемониймейстер окончательно сошел с ума.

В следующую секунду прогремел выстрел, который был просто самоубийственной глупостью, учитывая то, что я перерубил ружье. Казалось бы, церемониймейстер должен был бы это понимать, но нет.

Озверевшего мужчину снесло волной магического отката от совершенного выстрела, и он, пролетев половину комнаты, приземлился на небольшую скамеечку, попутно вдребезги разбив сто́ящую рядом напольную вазу.

В комнате повисла тяжелая тишина, предвещавшая бурю.

— Что здесь происходит? — медленно и по слогам поинтересовался король. Не было даже необходимости смотреть на короля, по голосу было понятно, что он в бешенстве.

— Мы просто мирно общались с церемониймейстером!

— Это демоново отродье пыталось меня убить!

Два нарушителя спокойствия заговорили одновременно, а я, не сдержавшись, хмыкнул.

— А ну пошли вон! Оба! — закричал король, а я вздохнул — я и сам бы не возражал сейчас уйти, разговаривать в таком взвинченном состоянии с королем будет сложно, но у меня не было выхода. Мне было просто необходимо с ним договориться, и чем быстрее, тем лучше.

— Кота лучше оставить тут, иначе эта парочка продолжит разносить в пух и прах дворец, — тихо посоветовал я. Король бросил на меня злой взгляд.

— Кот остается!

— Я требую немедленно выгнать это чудовище из дворца! — проорал церемониймейстер, а король вперил злобный взгляд на кота.

— Я, правда, ничего плохого не делал, ну почти! — с невинным видом заметил Пандимур, но ему никто не поверил.

— Ваше Величество, если мы отправим Эву Малорай в лавку готовить зелья, то ее кот, — я указал на Пандика, — он отправится вместе с ней и не будет третировать нашего церемониймейстера.

— Это что, ее фамильяр? — с удивлением поинтересовался король, — она что, ведьма? Почему тогда варит зелья?

— Она не сдала экзамен и не оплатила место в ковене, поэтому может только варить зелья, — отчитался я.

— Что тогда она делала на шабаше? — удивился король.

— Ее пригласила подруга, она единственная, кто может говорить, и не исключено, что это именно потому, что она обладает силой ведьм, но не входила в ковен, — сказал это, не подумав, но, когда я озвучил мысль, она показалась мне удивительно логичной, я бы даже сказал, правильной. Ведь всем известно, что ведьмы ковена могут делиться между собой информацией и даже магией, особенно просто это, если они все находятся в одном месте. Могли ли таким же образом заставить сработать проклятье или колдовство? Запросто! И как я только раньше об этом не подумал!

— Может, тогда просто отдать ее с котом ведьмам и пускай они тогда сами разбираются? — задумчиво поинтересовался король, а кот уже раскрыл свою пасть для того, чтобы возразить, но я оказался быстрее.

— Не думаю, что это хорошая мысль, ведь тогда ковен узнает еще и о состоянии наследника, это может плохо кончиться!

Король насупился и кивнул.

— Ты прав! В таком случае, они точно не отступятся от идеи женить его на ведьме!

Что? Ковен пытается женить принца и как давно? А главное, почему я об этом узнаю только сейчас?

У меня было много вопросов на эту тему, но я прекрасно понимал, что сейчас не самое лучшее время для того, чтобы их задавать. Позже. Сначала разобраться с Эвой.

— Хорошо, тогда делаем лавку, будем ловить преступника на живца, я распущу слухи о том, что она готовит специально для меня особенное зелье, — заявил король, а я только кивнул в ответ.

— Можешь идти! Только забери с собой кота!

Глава 23

Эва

Мое настроение с уходом Пандимура начало медленно, но верно катиться под откос. А говорили, что котики лучше, чем мужчины, и только поднимают настроение. Наверняка это придумал какой-то дурачок, который никогда не был знаком с Пандимуром, более того, это был точно тот человек, которому котик развлечения ради точно никогда не ссал в тапки.

Я сделала медленный вдох и выдох в попытках успокоиться, но получалось у меня это плохо. В результате я встала и попробовала пройтись по камере, но стало только хуже.

Так, надо срочно найти себе какое-то занятие, иначе я не то, что не успокоюсь, а умудрюсь еще и довести себя до нервного срыва, а нервная ведьма это, как известно, очень опасно для окружающих.

Интересно, почему меня в Живодире так никогда не накрывало? Оттого ли, что там надо было постоянно работать, чтобы хотя бы свести концы с концами или же оттого, что Вильмонский лес поблизости?

Кто бы что ни говорил, но в столице все же не столь благоприятная экология для магических существ, как в моем маленьком городке.

Я горько усмехнулась. Дожили! Если бы мне кто-то сказал пару-тройку лет назад, что я на полном серьезе буду считать маленькую захудалую деревушку из захолустья прекрасным местом проживания, то я бы наверняка очень долго смеялась. А сейчас…

Я вздохнула и решила отправиться в ванную. Чего-чего, а такой роскоши у меня и в помине не было, так что грех не воспользоваться моей камерой с такими удобствами, что и покидать такую тюрьму не хочется.

Я скользнула в ванную комнату, которой за все время своего пребывания в королевской темнице так еще и не успела воспользоваться, и осмотрелась.

Как же был прав Пандимур, когда говорил, чтобы я немедленно соглашалась на заключение, потому что ванная была просто шикарная. По крайней мере, мне с моим душем, в котором воду летом нагревало солнце, а зимой — выброс магии Пандимура, о таком оставалось только мечтать.

Белоснежные каменные стены, вон там огромный душ, в котором я смогу с легкостью помыться. Да и не одна, а в компании Пандимура, да и если уж быть совсем честной, то и глава тайной канцелярии туда тоже должен с легкостью поместиться.

Воображение тут же нарисовало полуголого Оливера с полотенцем на бедрах, а сердце резко убыстрило свой бег. А вот это уже нехорошо.

Я встряхнула головой в попытке выкинуть из нее всякие глупости и переключила свое внимание на находящуюся в этой же комнате ванную.

Она была большая и округлая, словно вытесанная из цельного куска камня. Вот такую ванну, да еще бы с видом на горы, было бы вообще замечательно!

Вида у меня, к сожалению, не было, зато ванная была, и я вполне логично решила, что это уже что-то, и открыла горячую воду. В голову тут же полезли глупости о том, что ванную таких размеров можно принимать и вдвоем, но я решила бороться с этой дуростью эффективными методами. А именно — пошла обследовать предоставленные в мое использование косметические бутыльки. Тут, как говорится, был и профессиональный интерес, и чисто женский тоже.

Не могу сказать, что косметика поразила мое воображение: запахи были весьма приятные, но если уж быть совсем откровенной, то что-то я могла бы и сделать лучше. Но вместо этого я отвесила себе подзатыльник, напомнив, что я все же в темнице, а не в ведьминской купальне, и мне бы радоваться, что у меня вообще есть такие удобства, а учитывая, что у меня было дома, то надо не только радоваться, но и благодарить Верховного и пританцовывать. Поэтому я просто вылила содержимое пары бутыльков в воду, наслаждаясь зрелищем поднимающейся пены.

Стоило только воде набраться, как я тут же с удовольствием залезла и погрузилась в теплую негу до плеч.

Как же хорошо!

Вот только продлилось это “хорошо” совсем не долго. И совсем не потому, что мне в голову полезла какая-то глупость, а потому что из моей камеры начали доноситься испуганные и возмущенные крики.

Что там происходит? Что-то случилось?

Из-за плотно закрытой двери не могла разобрать ни кто кричит, ни что именно там происходит.

Крякнув недовольно и помянув Верховного, и тут же благоразумно перед ним извинившись, а встала во весь рост в ванне, позволяя пене с меня стечь, и потянулась за полотенцем.

Именно в этот момент дверь в ванную комнату широко распахнулась, и на меня огромными глазами уставился Оливер в компании целой свиты охраны.

Кажется, мечтать о принятии ванны с главой тайной канцелярии все же не стоило, у меня, судя по всему, прямая связь с Верховным. Сильно испорченная прямая связь.

Оливер

Стоит ли говорить о том, что я буквально вылетел из покоев короля, держа под мышкой слабо сопротивляющегося кота.

Да, у меня было немало вопросов о том, что я услышал от короля, в том числе: “Какого я совершенно ничего не знаю о матримониальных планах на принца?”, но было бы очень глупо идти качать права сейчас. Гораздо разумнее воспользоваться предложенной возможностью и сделать все так, как я и планировал.

Видимо, Верховный действительно решил за мной присмотреть, что события пускай и разворачивались совершенно неожиданно, но тем не менее каким-то невероятным образом двигались в нужном мне направлении.

— Может, ты меня уже отпустишь? — недовольно поинтересовался кот, но я только покачал головой, еще чего не хватало. Учитывая ловкость этого черного котика и его умения находить на свой хвост и четыре лапы приключения, было гораздо логичнее буквально привязать его к себе и таскать повсюду. Хотя, если быть откровенным, то и в этом случае я не был уверен в том, что это поможет окружающим.

Взволнованным я влетел в свой кабинет и застал там все также скучающего секретаря. Губы тут же сжались, и за что я ему вообще плачу? Чтобы он тут просто сидел и штаны свои протирал?

Но я тут же поспешил себя успокоить тем, что работы у него сейчас будет немало. Главное — все провернуть быстро и без лишней головной боли.

— Немедленно в мой кабинет! — гаркнул я и последовал туда сам, все еще держа кота подмышкой.

Секретарь, словно сонная муха, пополз за мной. Надо будет вновь проверить его на использование различных ведьминских зелий, мне совершенно не нравится его состояние. Как будто опоили чем-то!

— Король принял решение относительно Эвы Малорай, зельеварка должна быть отпущена на свободу, а все обвинения с нее сняты. Заполни все необходимые документы и принеси мне на подпись, а затем отправь на подпись к королю! Все это должно быть не только сделано, но и оглашено сегодня!

Я посмотрел на часы, которые уже давно перевалили за полдень. Ничего, ему не впервой, должен справиться.

— Хорошо, — послушно согласился секретарь и отправился к двери.

— Я еще не закончил, — окликнул его я, и парень тут же медленно, словно сомнамбула, развернулся обратно.

— Ты бы ему хоть кофе дал, что ли! — влез в разговор Пандимур. — На парня без слез не взглянешь!

Я смерил кота взглядом, не предвещающим ничего хорошего, а потом мне в голову пришла просто потрясающая идея, и я вместо упреков широко улыбнулся.

Моя определенно хищная и многообещающая улыбка весьма нервировала котика, который тут же поспешил попятиться на край стола. Но я твердо решил, что это ему не поможет!

— Кроме этого Эва Малорай получает от казны в свое распоряжение лавку, и год ее аренда будет оплачиваться из королевской казны!

— А! — тут же поспешил открыть свою пасть для возражений кот, но я на него только грозно цыкнул, и мерзавец внезапно решил благоразумно промолчать.

— Кроме этого зельеварка получает налоговые льготы на три месяца и спец заказ на тысячу золотых!

— Налоговые льготы на полгода и заказ на две тысячи золотых, — все же влезла эта черная мохнатая тварь.

— Вшами обзаведешься и облезешь! — сообщил я коту, — а вот это прекрасное создание будет тебя проверять и удостоверится, что все будет сделано уже сегодня.

Я ожидал какого-то возмущения или пререкания, но этого не последовало.

— Это все? — все также меланхолично поинтересовался секретарь.

А вот вид котика меня нервировал: у него на мордочке было написано, что он задумал гадость, и меня это совершенно не устраивало. Наверняка уже прокручивает в голове, как будет пытаться обвести меня вокруг пальца и все же впихнуть в документы то, что хочет он, а не то, что сказал я.

Поэтому я отпустил секретаря, а вот кота попросил остаться.

— Что ты еще хочешь? — сердито поинтересовался он, — разве сам не понимаешь, что сейчас нельзя терять время?

Это был чистой воды блеф, и я это прекрасно понимал.

— Я уверен, что ты со всем справишься, но мне также надо будет проследить за секретарем, мне не нравится его состояние, и ты наверняка даже без моих теорий знаешь, что с ним может быть, если на него решили воздействовать ведьмы.

— Ты думаешь, его могли послать шпионить? — с расширившимися глазами поинтересовался кот.

— Шпионить — вряд ли, — поспешил успокоить я Пандика до того, как он начал применять к секретарю все возможные и запрещенные пытки, — но вот опоить, чтобы видеть его глазами или что-то подобное, могли запросто!

— Я тебя понял! Сейчас все проверю, — многозначительно пообещал кот.

Интересно, за что и почему этот фамильяр стал настолько настороженно относиться к своим хозяевам?

Впрочем, сейчас точно не самое лучшее время для того, чтобы выяснять его биографию.

— Сроки не менять и даже не пытаться меня обдурить, я и так даю больше, чем меня обязал Верховный, — крикнул я вслед удаляющейся черной шкуре и в ответ услышал только несвязные тихие ругательства и проклятия. Ничего! Уверен, что котик вполне переживет, что один раз получит не все, что ему в голову придет, а чуть меньше, возможно, это даже будет ему уроком.

Я же сам поднялся и направился в направлении камеры Эвы, намерения у меня были самые что ни на есть благородные. Я собирался сообщить ей прекрасные новости и болеетого — пригласить ее на свидание, раз уж кот дал мне добро, то грех им не воспользоваться. Даже если с Эвой у меня ничего не выйдет, то, по крайней мере, она точно сумеет поднять из праха мое совершенно растоптанное чувство собственного достоинства.

Глава 24

Оливер

Стоило мне только подойти к проходной королевской тюрьмы, как сердце нервно екнуло. А все потому что там никого не было. Пост был пуст, а ведь его не имеют права покидать!

Но сейчас это не имело никакого значения! Потому что меня больше всего волновала Эва, и совсем не потому, что король будет в ярости, и даже не потому, что если король меня не прикончить, то это потом с легкостью и удовольствием сделает ее фамильяр. Нет, мне в самом деле было тревожно за девушку.

Я тут же помчался к ее камере и замер возле нее, позволяя волнам доисторического ужаса захватить меня с ног до головы. Камера была пуста! Эву украли!

— Тревога! — закричал я и тут же нажал на кнопку, которая моментально перебрасывала сюда спецотряд армейских магов.

Не прошло и пары секунд, как передо мной из армейского портала вышла сразу дюжина магов.

— Из камеры пропала важная подозреваемая, дежурного также нет на посту! Необходимо немедленно проверить всю территорию и по горячим следам найти девушку, а так же собрать улики против злоумышленника, — приказал я, а маги понятливо кивнули.

Половина тут же кинулась в противоположную от камеры сторону для того, чтобы быстро обследовать все помещения, а я и оставшиеся шесть магов ввалились в камеру Эвы.

— Никаких следов борьбы или сопротивления, — тут же заметил один из них. Впрочем, я это и сам видел и меня это неимоверно нервировало. Куда делась Эва? Сама из камеры она выйти не могла, а я был уверен, что девушки довели ее до нее, в их компетентности и верности у меня не было причин сомневаться.

Внезапно я услышал нечто похожее на тихий всплеск воды. Я переглянулся с магами, значит, не послышалось, я кивнул и на нас на всех тут же накинули магический щит, а пару магов тут же подготовили надающие заклинания. Проверив, что все готовы к любым вариантам развития событий, я тихо и осторожно протянул руку к дверной ручке и резко распахнул дверь.

Прямо предо мной стояла потрясающе прекрасная обнаженная Эва, с которой красиво стекала ванная пенна, обнажая такие места, которые видеть положено только мужу, ну, на худой конец еще любовнику, если муж по тем или иным причинам подвел.

Соображал я быстро, по крайней мере, мне самому очень хотелось в это верить, потому тут же захлопнул дверь для того, чтобы стоящие за моей спиной маги не пялились на голую девушку.

Оставалось совсем немного придумать хоть сколько-то стоящее объяснение происходящему.

Это было непросто.

Еще никогда я не чувствовал себя таким идиотом. Но спрашивать себя, почему я сразу начал паниковать, а не проверил в первую очередь ванную, было уже слишком поздно.

Вот только спасение пришло откуда его не ждали.

— Мы нашли дежурного, он был в туалете, на лицо отравление каким-то странным зельем, — раздалось за моей спиной, а я шумно выдохнул. От облегчения.

Нет, возможно, это было совершенно несправедливо, и с этим я даже не стану спорить, но на данный момент я был откровенно рад тому, что дежурный умудрился отравиться, и я смогу повесить на него всех собак и не выглядеть в глазах своих подчиненных и армии параноидальным дураком.

— Вызвать ему лекаря, проверить, откуда зелье и как попало и были ли нарушены служебные инструкции. В остальном — отбой, похищение удалось предотвратить еще до того, как оно произошло!

Я раздавал приказы направо и налево, а сам же судорожно размышлял о том, что мне надо вернуться к Эве и поговорить с ней. Объясняться было стыдно, меньше всего я бы хотел показать себя глупцом, а звать на свидание после того, что только что произошло, и вовсе было неприлично. Что же мне в таком случае делать?

Вариантов было не так уж много. Значит, просто расскажу ей о решении короля и о том, что нашел место для лавки. Не буду уточнять о том, что это рядом с моим домом, чтобы она не подумала ничего лишнего, ни к чему это, пускай потом окажется стечением обстоятельств. Хотя в то, что я не знал, где именно лавка, также будет очень сложно поверить.

Верховный! Помоги! Что же мне делать?

Так, ладно, главное — успокоиться.

Поэтому я в первую очередь разогнал всех и вся из королевской темницы, а потом двинулся обратно в направлении камеры Эвы. Камера была как и раньше пуста, но на этот раз я не собирался устраивать истерику, вместо этого прочистил горло и осторожно постучал в дверь ванной.

— Минутку, — раздалось оттуда, а я отошел в сторону и принялся озираться, мне хотелось занять какое-то комфортное место, немного расслабиться, потому что нервничал я, как подросток перед первым свиданием, но садиться на кровать девушки вряд ли было в данной ситуации хорошей идеей, а других мест тут не было.

Я тяжело выдохнул и именно в этот момент из ванной выпорхнула Эва, одетая в банный халат.

Эва

Мне пришлось немало усилий для того, чтобы успокоиться и немного прийти в себя после того, как дверь перед толпой захлопнулась. А я ведь была уверена в том, что такого позора, как когда из меня выдержали волосы, мне больше переживать не придется. Видимо, Верховный решил, что мне просто необходимо продемонстрировать все свои прелести Оливеру, чтобы он знал, так сказать, что его может ждать.

Мысль, бесспорно, была очень бредовая, но она, по крайней мере, заставила меня фыркнуть и улыбнуться.

Пускай так.

Я неспешно вытерлась полотенцем, хотя больше всего мне хотелось сейчас как можно быстрее напялить на себя привычную одежду, а потом по возможности желательно еще и в шаль укутаться так, чтобы только нос торчал и только для того, чтобы дышать было проще. Но я усилием воли себя не торопила и делала все так же размеренно и спокойно, как если бы ничего не произошло. Интересно, почему в комнату ввалилась без стука сразу целая толпа?

С этими мыслями я подошла к зеркалу и начала наносить на лицо крем, который приглянулся мне и своим составом, и запахом. Сейчас, когда один взгляд на себя в зеркале вызывал радость, безмерно хотелось себя холить и лелеять.

В дверь постучались, а я улыбнулась в зеркало. Не надо было быть провидцем для того, чтобы догадаться, кто это. Глава тайной канцелярии. Других вариантов просто быть не может.

— Минутка, — попросила я и все также спокойно надела халат, тапочки, а затем выпорхнула в комнату.

При виде меня Оливер покраснел, как помидор, а мне внезапно стало смешно. Вот только без лишних слов было понятно, что смеяться мне категорически нельзя. Ну, если я хочу, чтобы у меня когда-нибудь был хотя бы малюсенький шанс на совместное будущее с этим мужчиной.

— Простите, мы подумали, что вас украли! Дежурного не было на его месте, а вас в камере, вот я и подумал, — Оливер извинялся скомкано, путанно и мучительно краснел до корней волос, а мне даже стало его жалко.

— А что, не было пометки о том, что я в ванной? — удивилась я, — мне объяснили, что когда я захожу в ванную, то об этом должна появляться пометка, чтобы никто не подумал, что я сбежала.

Оливер дернулся.

— Можете еще раз зайти в ванную, а я посмотрю!

Я только кивнула в ответ и послушно отправилась обратно.

Вышла через пару минут и, глядя на задумчивое выражение лица главы тайной канцелярии, поняла, что оказалась права, магия по той или иной причине не сработала.

— Знаете, пока вас не было, ко мне заходила крыса.

— Какая крыса? — тут же всполошился Оливер.

— Чей-то фамильяр, она предлагала мне помощь от ковена, если я соглашусь в него вступить, — по мере моих слов мужчина мрачнел все больше и больше.

— Мне совсем не нравится то, что происходит, надеюсь, вы все же не приняли приглашение?

Я только отрицательно покачала головой, а глава тайной канцелярии заметно выдохнул и даже повеселел.

— Хорошо, меня это очень радует! Пожалуйста, не доверяйте посторонним, если быть честным, то я вообще на вашем месте никому, кроме меня и вашего фамильяра, не доверял! Но на самом деле я пришел совсем не за этим! Я пришел сообщить, что вы свободны!

— Что? — удивилась я. Не потому, что мне не хотелось на свободу. Ладно, буду честной, мне совсем не хотелось лишаться тех удобств, которые были тут, во дворце. Вот если бы из только можно было бы прихватить с собой обратно в Живодир!

На секунду я прикрыла глаза, представляя, какой бы была моя жизнь, если бы все это счастье оказалось бы со мной в моем доме. Лепота.

— Король снял с вас все обвинения, и вы, как и оговорено, получаете лавку, в которой будете готовить свои зелья!

— А вы будете ловить на живца преступника, — вставила я свое мнение, а лицо Оливера тут же утратило все свое радостное благодушие.

— Могу вас заверить, что я никогда не подвергну вашу жизнь опасности! — пафосно провозгласил глава тайной канцелярии.

Вот его слова сейчас да Верховному в уши.

Именно в этот момент пространство вокруг заискрилось и полыхнуло, а я стояла, ошарашенно таращась на Оливера. Верховный принял его обещание. Это было уже что-то совершенно невероятное. Верховный редко снисходил до смертных, а уж о том, чтобы принимать обещания одно за другим за такой короткий промежуток времени... Это уже было нечто неслыханное и в то же время навевало совсем не радостные мысли. Что же тут на самом деле происходит, если Верховный решил столь активно вмешаться?

Я невольно поежилась: то, что это нечто очень и очень нехорошее, было ясно и без лишнего упоминания.

В комнате воцарилась тягучая тишина.

— Вы тоже видели? — почему-то шепотом поинтересовался у меня Оливер, а я только кивнула в ответ. Просто не знала, что еще можно по этому поводу сказать.

— Ну, по крайней мере, вы теперь точно знаете, что я буду о вас заботиться, — проронил глава тайной канцелярии, когда молчание, очевидно, начало слишком затягиваться. Мне хотелось бы сказать, что у него нет выбора, но вместо этого я просто фыркнула.

— Лучше расскажите мне, что именно вы планируете делать? — попросила я, быстро осознав, что мое поведение явно не пришлось мужчине по вкусу. Пускай он и обещал, что не будет подвергать мою жизнь опасности, но испортить жизнь можно очень просто и без риска для существования. Лишить, например, меня горячей воды или что-то в этом духе.

— Пандимур нашел прекрасную лавку прямо возле моего дома, — начал Оливер, а мой рот приоткрылся от удивления. Ну, котяра! И как он только умудрился все успеть? Казалось бы, вот только совсем недавно об этом разговаривали, а он уже и главу тайной канцелярии успел убедить в том, что его решения единственно верные.

Кстати, где это мохнатый помощник? А то мне становится как-то не по себе от его гиперактивности, чем Верховный не шутит, эта черная зараза вполне может за это время даже удачно выдать меня замуж за того же принца. А чего такого? Выгодный жених, при деньгах и положении, а то, что только блеет, так это даже неплохо, в повседневной жизни с таким, возможно, даже полегче будет.

— А где мой котик? Чем занимается? — перебила я.

— Не стоит волноваться, я нашел ему дело, так что уверен, что можно выдохнуть спокойно, надеюсь, вы не против того, чтобы лавка была рядом с моим домом?

На месте Оливера я бы не была так спокойна, когда дело касается Пандимура. Впрочем, кто я такая, чтобы учить его жить? Чай немаленький и сам в силах разобраться, правда, зная замашки Пандика, разбираться может уже быть поздно, но вставать на дороге своего фамильяра я не собиралась. Несмотря на откровенно гадкий характер, коту я доверяла как себе, если не больше.

— Я ничего не имею против, так мне будет даже спокойнее, — мило улыбнулась я.

— Замечательно! — Оливер просиял, — мы с вами можем прямо сейчас отправиться и посмотреть, в каком состоянии находится лавка и что надо будет прикупить для того, чтобы вы могли там жить, ну и, конечно, что вам нужно для открытия и начала работы!

Понятно, глава тайной канцелярии не собирается откладывать дело в дальний ящик. В принципе, я ничего не имею против, но все же мне бы хотелось также позаботиться немного о своем комфорте.

— А что, если в доме невозможно жить? — осторожно поинтересовалась я, — в таком случае я буду ночевать тут?

Оливер вылупился на меня большими глазами и судорожно сглотнул. Кажется, он на эту тему совсем не думал.

— Боюсь, это будет несколько сложно, — с нервным смешком заметил он, — официально вы уже свободны и можете идти, куда хотите.

— И что, мне в таком случае спать под открытым небом? Вы же вроде сами против моего возвращения в Живодир?

— Нет, нет, что вы! Если такое дело, то мы можем поселить вас на ночь в постоялый двор, ну или на худой конец я тоже смогу вас приютить, — несколько нервно закончил мужчина, — у вас нет никакой необходимости возвращаться в этот ваш Мудомир!

Я чуток поморщилась, меня начинало несколько раздражать, что Оливер постоянно путал название моей деревни, но поправлять его я не стала. Кто его знает, может, он сильно обидчивый?

— Договорились, тогда пошли смотреть на лавку?

Глава 25

Эва

— Что это такое? — осторожно поинтересовалась я, указывая на вывеску на доме, к которому мы подошли с Оливером, а глава тайной канцелярии нервно икнул. И я его прекрасно понимала, потому что на здании, выкрашенном в угольно-черный цвет, была ярко-красная вывеска, которая сообщала о том, что только тут вы сможете приобрести лучший в столице гроб и памятник.

Глава тайной канцелярии тут же спешно полез в папку с документами, которая у него была в руках. Но, судя по его кислому виду, ошибки не могло быть — для меня сняли именно этот дом под место жительства и лавку зельев.

Я прикусила губу. В принципе, я ничего не имела против мертвых, они обычно гораздо спокойнее живых и гораздо менее опасны для жизни в целом. Вот только продавать зелья в таком мрачном доме будет очень сложно. Все же большинство моих клиентов это женщины, и они обычно предпочитают что-то поживее.

— Мы обязательно поменяем вывеску, — тут же пообещал мне Оливер, я хотела было заметить, что по-хорошему тут надо не только вывеску менять, но перекрашивать весь фасад, но решила сначала осмотреть дом и давку изнутри, потому что бюджет, как известно, даже у короля не резиновый, а мне его надо максимально правильно использовать. Хотелось бы, конечно, верить в то, что внутри будет что-то поприличнее, но верилось в это с трудом.

Любопытно, Оливер действительно даже не догадывался, какая красота стоит прямо совсем рядом к его дому? Как же он добирается до королевского замка?

Угольно-черный дом зловещим пятном выделялся на яркой улице с зелеными палисадниками. Готова поспорить, что прошлый хозяин лавки держал прямо перед домом либо гробы, либо памятники для создания атмосферы, так сказать. Ничем другим отсутствие травы перед домом я объяснить не могла.

— Ну что вы там встали как не родные? — раздался рассерженный вопль Пандимура, и черный кот тут же выглянул из-за приоткрытой двери, — давайте уже, заходите!

Мне почему-то вспомнилось, что по поверьям первой в дом запускают кошку, в нашем случае это был кот. Вот только можно ли это действительно считать такой уж удачей?

Нам ничего не оставалось, как пройти по широкой дорожке прямо к входу в дом. Я осмотрела дверь и нервно цокнула языком — она была широкой и двустворчатой. Я в принципе ничего не имела против, здесь она точно была затем, чтобы карета могла подъехать прямо к входу и, так сказать, забрать покупки. Вот только хорошо ли это с точки зрения безопасности?

Но глава тайной канцелярии ничего не сказал, и я логично решила, что если его все устраивает, то кто я такая, чтобы быть недовольной? В конце концов, это именно его обещание принял Верховный. Не мое.

Я зашла внутрь и ахнула от ужаса.

Снаружи, казалось, что окна темные из-за темных штор, но, зайдя внутрь, стало понятно, что окна на первом этаже были попросту закрашены черной краской для того, чтобы внутрь не проникал солнечный свет. Единственным источником света была кроваво-красная люстра, хрусталики на которой были сделаны таким образом, что в полумраке комнаты вообще создавалось впечатление, что это кровь. Жуть какая!

Мне уже становится не по себе от одной мысли о том, кто же здесь жил до меня и что такого должен был сделать Пандик для того, чтобы этот человек настолько поспешно съехал.

— Хм, у хозяина был весьма своеобразный вкус, — осторожно и нейтрально заметил Оливер.

— Нам нужен будет ремонт, — отрезала я, внимательно рассматривая помещение. На самом деле оно было очень большим и просторным, если удастся от краски отмыть окна и покрасить тут все в более жизнерадостные цвета, то должно получиться более чем прилично. Осталось совсем немного: понять, кто это будет делать и, главное, за чей счет. Я, если быть честной, очень плохо дружила почти со всеми видами ремонтных работ, поэтому очень надеялась на то, что мне не придется подвергать себя подобным пыткам.

— Я посмотрю, что можно будет сделать, — уклончиво ответил Оливер. Я прикусила губу. Это не было обещанием, но и требовать точного ответа сейчас было бы попросту глупо. Сначала надо осмотреть весь дом и уже только потом делать выводы. Мне не хотелось думать о том, что кот выбрал это место только из-за его расположения рядом с домом главы тайной канцелярии и очень хотелось надеяться на то, что благодаря решениям моего кота я не окажусь втянута в долгий и утомительный ремонт. Это совершенно точно было бы совсем не та ситуация, о которой я мечтала.

Поэтому я только глубоко вздохнула в попытке успокоиться.

— Где тут кухня? — осторожно поинтересовалась я. Это был очень важный вопрос. Все дело в том, что обычно в так называемых лавочных домах кухня располагалась на втором этаже, там же, где и жилые помещения. Мне же этот вариант совершенно не подходил. Это было крайне неудобно для моей работы. Тащить кучу бутыльков наверх для того, чтобы перелить сваренное зелье, потом сносить уже полные флаконы вниз. Ну уж нет! Увольте меня от подобного!

— Кухня прямо тут, на первом этаже, — заявил неизвестно откуда вынырнувший Пандик, — пошли покажу.

Кухня и в самом деле была тут. И кухня была большой, более того, она была светлой. Существовало только одно «но». Она была ужасно грязной и неопрятной.

— Что здесь вообще творили? — осторожно поинтересовалась я.

— Поверь мне, дорогая, ты не хочешь этого знать! Намного проще это все отмыть и забыть о том, что здесь было, — прокомментировал кот. Я была совсем не уверена, что кухню вообще возможно отмыть, но спорить не стала. Вместо этого мы последовали в большой зал, которой уже не казался мне таким уж ужасным. Если придется выбирать, то я предпочту отдать деньги на то, чтобы мне отмыли кухню, а с окнами и покраской попробую справиться как-то сама. В крайнем случае попробую заставить Пандимура сцарапать краску его когтями.

— Так, давайте поднимемся наверх и посмотрим, что там, — несколько обреченно попросил Оливер, по мере осмотра дома он все больше и больше терял ту воодушевлённость, которая у него была изначально.

Вот только стоило нам подняться на второй этаж, как картина резко изменилась, и я буквально замерла с открытым ртом. Как такое вообще возможно?

— Забавно, — только и проронил глава тайной канцелярии, и я его прекрасно понимала. Если первый этаж был темным, как подвал, то второй, казалось, собрал весь свет, который только был в городе, и все это благодаря огромным окнам, частично заменяющим крышу. Все три комнаты были буквально залиты светом, а светлые стены и деревянный пол только подчеркивали этот эффект.

Конечно, тут не было мебели, но с таким количеством света много и не надо было.

— Прошлый хозяин очень любил смотреть на звезды, — прокомментировал кот, а Оливер как-то то ли грустно, то ли завистливо вздохнул. Я посмотрела на него с непониманием.

— Мне кажется, что во время дождя здесь будет весьма неприятно находиться, — наконец открыл свой рот он, а я посмотрела на него с удивлением. Насколько мне не понравился первый этаж, настолько я была в восторге от второго. Дайте мне матрас и подушку, я тут же могу тут спать.

— А еще есть отдельная гардеробная, — хитро улыбнулся кот, а я ответила ему не менее широкой улыбкой. Я не смогла взять с собой ничего из дома, но сейчас, оказавшись на свободе и получив немного свободных денег, я буквально горела желанием пополнить свой гардероб.

— Что насчет ванной комнаты? — осторожно поинтересовалась я. Конечно, мои надежды не были самыми высокими. Но если там что-то такое же, как у меня в Живодире, то я вполне буду довольна.

И ванная меня не разочаровала. Хоть ей и было далеко до королевской темницы, но и жаловаться тут было не на что. Вполне приличная ванная, соединенная с душем. Главное, не бадья на улице, мне вообще главное, чтобы воду горячую можно было организовать, а со всем остальным я справлюсь. Деньги за незаконное задержание мне обещали выдать уже завтра, так что если сюда прикупить мягких полотенец и пару растений, а потом сварить несколько успокаивающих и ароматических свечей, то получится более чем симпатично.

Я только не могла понять одного. Почему у Оливера такое кислое выражение лица, как будто у него умерла богатая тетка и не оставила ему наследства?

— Ты все довольна? — осторожно поинтересовался глава тайной канцелярии.

— Кухне нужна уборка, в основном зале надо отмыть окна и все покрасить, я сюда нужно купить хотя бы немного мебели и тогда все будет более чем прекрасно! — отчиталась я.

— Хорошо, но я думаю, что тебе все равно было бы лучше сегодня переночевать у меня. Если хочешь, моя кухарка приготовит для нас двоих прекрасный ужин? — при последних словах в глазах Оливера вспыхнула странная надежда, а до меня дошло, что глава тайной канцелярии действительно надеялся на то, что я перееду к нему и буду у него жить, и что это займет больше чем одну ночь, и сейчас совершенно ясно, хоть и весьма неловко — он пытался пригласить меня на свидание.

Нет, если так посудить, то, конечно, у него мне было бы намного безопаснее, но ведь если я останусь у него жить, то точно пойдут слухи. Не вовремя вспомнилось обещание королевской модистки. Нет, подобные слухи мне совсем ни к чему. Да и делу они могут помешать. Вот только и отказываться глупо.

— Договорились, я с радостью приму ваше приглашение, — согласилась я и тут же заметила, как лицо Оливера посветлело.

— А мне дадут двойную порцию сметаны за особые заслуги? — тут же раздался нахальный голос кота.

— Тут все зависит от того, сможешь ли ты договориться с моей экономкой или нет, — усмехнулся глава тайной канцелярии, а мне тут же стало очень жалко экономку. Бедная дама даже не подозревает, что ее ждет. Пандимур умеет быть мягким и обходительным, когда ему это выгодно.

Стоит ли предупреждать об этом Оливера? Хотя у него же уже был шанс поближе познакомиться с моим фамильяром, так что он не должен питать на его счет никаких иллюзий. Я, по крайней мере, очень на это надеюсь.

— Однако, к моему глубокому сожалению, я должен вас покинуть, и пройтись по лавкам и присмотреть мебель вам придется не со мной, а с королевской модисткой. Она обещала присмотреть за вами и показать все необходимое, а также помочь завязать нужные знакомства, — поспешил обрадовать меня глава тайной канцелярии, а я тут же скисла. Надин мне не нравилась и не только из-за ее угроз. Было в ней что-то безжалостное и опасное, что заставляло ежиться изнутри. Вот только и возразить хоть что-то я не могла. Оливер был прав, я буду гораздо логичнее и правильнее смотреться в компании модистки, нежели чем вместе с неженатым главой тайной канцелярии. Оставалось только надеяться на то, что этот поход по магазинам пройдет удачно.

Глава 26

Оливер

Меня одолевали настолько противоречивые чувства, что решил попросту сбежать, и, возможно, это было совершенно недостойно мужчины и уж тем более главы тайной канцелярии, но я не мог с этим ничего поделать.

Мне совершенно внезапно очень понравилась мысль о том, что Эва будет ночевать со мной под одной крышей, понравилась гораздо больше даже чем то, что она вообще будет по соседству. И это тревожило, особенно потому что могло запросто помешать делу. Я пытался себя уговорить тем, что преступника надо поймать, и чем быстрее я это сделаю, тем спокойнее будет не только моя жизнь, но и жизнь Эвы, но помогало это плохо.

Так что я только отправил весточку своей экономке о том, что у нас будет ночевать дама и ее фамильяр, а также, что я пригласил ее на ужин, и погрузился с головой в работу, которой оказалось немало.

Первым делом я взялся за бюджет ремонта лавки Эвы, Его Величество не поскупился ради того, чтобы лавка была открыта в кратчайший срок, но я был готов также вложиться из личных средств, однако в этом не было необходимости, несмотря на жутковатый внешний вид, лавка действительно была в очень хорошем состоянии. Оставался только вопрос: как быстро смогут сделать ремонт? Потому что он нам нужен был вчера. Но я тем не менее быстро составил список необходимых работ и задумался над тем, стоит ли нам перекрашивать дом или так и оставить его черным снаружи. Но, поразмыслив пять минут, решил, что и так сойдет — вывеску сделаем поярче, и будет в самый раз. И я принял такое решение совсем не потому, что мне было жалко денег на перекраску дома. Вовсе нет. Просто я вполне логично решил, что если изменения будут уж слишком большими, то люди начнут задавать вопросы, а нам это совсем ни к чему.

Отправив все это через секретаря в королевский строительный отдел, я тут же принялся за другие дела. Как я и ожидал, ковен прислал ноту протеста из-за моего отказа. На самом деле, я был даже немного удивлен, если не сказать опечален. Я ожидал совсем не ноты протеста после нашего разговора ночью и общения днем. Я был почти уверен в том, что глава ковена с криками и претензиями ворвется ко мне в кабинет, требуя немедленно выдать всю информацию. А так нота протеста… Это как-то слишком бюрократично и скучно. К тому же у меня есть целая неделя для того, чтобы на нее ответить, а я очень надеялся за то, что за это время мне удастся закрыть дело полностью. Так что это было весьма непредусмотрительно со стороны главы ковена.

Хотя, откуда я знаю, вполне возможно, что глава решила, что со мной бесполезно бодаться и вместо этого ей стоит переключиться на короля? Все возможно.

Быстро расправившись с мелкими делами, я с удивлением посмотрел на часы и обнаружил, что самое время отправляться на ужин, если я и в самом деле хочу на него успеть. В голове мелькнула мысль о том, что, возможно, стоило бы не пользоваться порталом, а вместо этого пройтись и посмотреть, как выглядит улица, а возможно, и купить Эве какой-то маленьких сюрприз, что-то вроде букета цветов или коробки конфет, но я торопливо выкинул из головы подобную глупость, хотя бы просто потому, что я ведь и так буду кормить ее ужином, а моя дорогая Дорота готовит прекрасные десерты. Да и цветы, ну что с ними делать? Она ведь их и так поставит в вазу у меня дома, не понесет же она их завтра или послезавтра к себе? Это попросту глупо.

Поэтому выкинув из головы глупости, я шагнул порталом к себе домой и тут же угодил в теплые, но совсем не гостеприимные руки экономки.

— Явился, не запылился! То тебя дома нет, то гостей тащишь непонятно откуда и вообще зачем, — Дорота явно была настроена если не на скандал, то на выяснение отношений, а я только глубоко и тяжело вздохнул. Верховный, дай мне силы для того, чтобы выдержать сначала экономку, которая все еще не успела высказаться по поводу расстроенной свадьбы, а потом еще и Пандимура.

Хотя это ведь идея!

— Меня дважды благословил сегодня Верховный, — спокойно заметил я, а экономка замолкла на полуслове, таращась на меня, как рыба, попавшая на песок.

— Врешь! — выдохнула она, но потом быстро спохватилась, — нет, не врешь, о таком нельзя врать, сразу же на месте пришибет! Но как же так! Что ты такого сделал? Неужели тебе наконец-то хватило мозгов пообещать обзавестись детишками?

Я не выдержал и рассмеялся.

— Нет, я пообещал одной девушке помочь открыть зельевую лавку, а затем никогда не причинять ей вреда, — я решил не вдаваться в подробности, все же речь идет о тайне следствия. Хотя, зная Дороту, можно с легкостью предположить, что она все равно все выведает, как самый настоящий шпион, ну, пускай в таком случае пытает либо Эву, а еще лучше мерзкого кота. Главное, чтобы это парочка не спелась, потому что если это произойдет, то мне не поможет даже Верховный. Хотя о чем это я? У Дороты кошки, будь они хоть трижды фамильярами, в первую очередь ассоциируются с грязью, так что шансы у Пандика нулевые.

— И насколько я понимаю, эта самая девушка сегодня приходит на ужин, а также ночует у нас?

— Именно так, в месте, которое мы выбрали сегодня или завтра начнут ремонт, поэтому я решил проявить щедрость и пригласить ее к нам, тем более что лавка прямо тут под боком.

— Это какая лавка? — тут же настороженно поинтересовалась Дорота.

— Это та, в которой продавали гробы и монументы. Дорота, я бы очень хотел перед ужином помыться и хотя бы немного освежиться, если ты не против.

— Неужели этого мерзкого старикашку Перенея Верховный забрал к себе? — поинтересовалась Дорота, а я только развел руками, я ничего не знал о том, что произошло с хозяином, место было выставлено на аренду с возможностью последующей покупки и все.

— Хорошо, хорошо, я все поняла, сама выясню! А средства от спины там продавать будут?

— Это ты уже сегодня, если хочешь, можешь выяснить сама у Эвы, — заявил я и решительно, для того, чтобы прервать этот разговор, который запросто может затянуться надолго, шагнул в ванную в своей спальни и закрыл за собой дверь.

Эва

Надин перехватила меня прямо возле моей будущей лавки, и вид у нее при этом был весьма многообещающий.

— Ну что, тебя можно поздравить со снятием обвинений? — я не совсем поняла, было ли это поздравление или вопрос, улыбка при этом была настолько вымученной, как будто ей предложили неразбавленного уксуса выпить.

— Все именно так, так что теперь я буду открывать лавку тут в столице, — я умело натянула на лицо широкую улыбку и помахала рукой, демонстрируя мои владения. А что такого? Документы уже все оформили, так что это место уже смело можно было считать моим, а то что ремонт нужен, ну так это будет. Вот только рассказывать и объяснять, что этим будет заниматься Оливер, мне совершенно не хотелось.

— Значит, если я правильно понимаю, нам надо будет сейчас прикупить тебе мебель и заодно прорекламировать твою будущую лавку всем модницам столицы? — голос при этом у модистки был такой, как будто у нее только что умерла лучшая подруга, а я такая бессовестная тащу ее по магазинам. Мне очень хотелось сказать ей что-то гадкое, но я прикусила язык. Чести мне это не сделает, а ее только утвердит в мысли, что я змея подколодная. Не то чтобы мне было дело о том, что она обо мне думает, но я была бы совсем не против разузнать от нее чуть больше об Оливере, уверена, что она как раз очень многое знает о главе тайной канцелярии. Вот только, к моему огромному сожалению, рассказывать о своем начальнике совершенно не торопится.

Неспешной походкой мы отправились вниз по улице, по направлению к королевскому дворцу, вот только стоило нам дойти до небольшой площади с фонтаном, как вместо того, чтобы продолжить прямо, Надин заставила меня свернуть направо.

— В принципе, район здесь очень хороший, почти все торговые лавки расположены именно тут, — наконец открыла свой рот Надин, а я только вымученно улыбнулась и кивнула.

— Значит, ты рекомендуешь покупать также наряды тут? — осторожно поинтересовалась я. У меня и в мыслях не было заниматься вместе с ней, хотя в отсутствии вкуса я не могла ее упрекнуть.

— Только если у тебя умерла тетушка, оставив огромное наследство и ты жаждешь его как можно быстрее потратить, — усмехнулась Надин, а я только печально вздохнула.

— Сюда нужно приходить посмотреть на витрины и понять, что модно, а то нет. Еще можно в паре магазинов закупиться тканью, но шить не тут, а искать портниху в театральном районе, она сошьет намного быстрее, а возьмет раз в десять меньше, — пояснила Надин, а я подумала, что из этого похода по магазинам может выйти что-то путное. Вот только бы еще понять, куда снова запропастился Пандик! Мой фамильяр после нашего появления в столице проводил со мной поразительно мало времени. Вместо этого он постоянно пропадал по совершенно непонятным и таинственным делам. Хотя, надо отметить, что со своими прямыми обязанностями он справлялся более чем достойно, так что, может, мне стоит действительно просто успокоиться и расслабиться?

— Мы пришли, — прокомментировала Надин и открыла передо мной дверь в лавку, которая меньше всего походила на место, где можно купить мебель. Скорее, это было какое-то странное кафе с кучей мелочей и безделушек. Весьма симпатичные безделушки, и, возможно, через пару месяцев, когда лавка начала бы приносить стабильный доход, я бы даже задумалась об их покупке, но не сейчас. Вон на том ангелочке у меня точно не получится полежать и как следует отдохнуть.

Глава 27

Эва

Я оторвала взгляд от ангелочка и тут же поняла, что меня абсолютно беззастенчиво рассматривает сразу больше дюжины пар глаз. Внимательно, изучающе, с предвкушением. Что-то внутри меня дернулось и нервно задрожало. Так меня меня не рассматривали еще со времен академии. И я слишком хорошо знала этот внимательный изучающий взгляд. Точно так же смотрит питон на кролика, прежде чем сделать резкий выпад и проглотить бедняжку целиком. Зачем Надин привела меня сюда? Неужели это ловушка?

Мысли хаотично метались в голове, а чуть злобный и насмешливый взгляд модистки сообщал мне о том, что она это сделала намеренно. Неужели не боится, что Оливер ей потом голову оторвет?

Хотя какая мне будет разница, как и что ей будет отрывать глава тайной канцелярии. Если меня прямо перед этим скормят женскому обществу, а в том, что эта стайка гадюк меня слопает и не подавится, у меня не было ни малейших сомнений. Вон как затаились.

Так, Эва, успокойся, уйми дрожь в коленках, тебя это точно не красит, и вообще никто не говорил, что будет легко.

Поэтому я сделала вид, что все мое внимание сосредоточенно на безделушках и в полной тишине, словно не замечая вперившихся в меня взглядов, прошла вперед.

— Мне нравится это зеркало, как быстро его могут доставить? — поинтересовалась я как могла ровно и спокойно. Зеркало и в самом деле было симпатичным, я бы с гораздо большим удовольствием прикупила себе что-то попроще, но раз меня сюда привели, то Надин ведь должна была знать, что именно она делает? Разве не так?

— О, разумеется, это самое зеркало мы можем вам доставить уже завтра, госпожа ведьма, — заметила дама, похожая на продавщицу. Надо отметить, что у нее было весьма необычное для этого платье. Оно было нежно лазурного цвета. Это было необычно, ведь обычно продавщицы надевали темные, спокойные тона, они были немаркими, и их было так проще отыскать в магазине, но, возможно, я просто ничего не понимаю в столичной моде. Ничуть этого не исключаю.

— Завтра — это прекрасно, вот только я не ведьма, я зельеварка, — почти автоматически поправила я.

Стоило только этим словам повиснуть в воздухе, как дамы отмерли и зажужжали. Медленно, но верно, они стали стекаться к нам, как мухи на сладкое, и не прошло пяти минут, как я осознала, что нас буквально окружили.

— Надин, милочка, будь солнышком, познакомь меня с милой королевской зельеваркой, — раздался первый запрос, и вскоре меня буквально погребло под лавиной из представлений и фальшивых улыбок. Верховный, я даже половины имен этих дам не запомню, тем более, что все они выглядели настолько похоже. Не знаю, как объяснить, вроде и цвет волос и глаз разный, и черты совсем неодинаковы, да что там, даже платья хоть и одного фасона, но все равно разных цветов и оттенков и тем не менее я не могла избавиться от стойкого, почти навязчивого ощущения, что всех этих дам словно лепили из одного теста. Было в них что-то неуловимо похожее.

— Неплохо! — несколько разочарованно прошипела Надин после того, как первая волна немного схлынула, — я даже удивлена! Вот только зеркало придется отменить, оно стоит почти как целый дом и на это уйдет почти весь бюджет.

Я уже было открыла рот для того, чтобы сразу отменить свой заказ. Зеркало стоимостью во всю мебель мне резко и внезапно разонравилось, но тут же получила болезненный тычок от модистки вбок.

— Даже и вздумай делать этого делать прямо сейчас, потеряешь даже те жалкие крохи репутации, которые тебе удалось сейчас заслужить.

Надин шипела натуральной гадюкой, и я тут же поспешила закрыть свой рот. Хорошо, я сейчас промолчу, но обязательно запомню, и когда начну задавать вопросы, модистке они точно не понравятся. Я могу стерпеть угрозы из-за моей несуществующей любовной жизни. В конце концов, мы все девочки и имеем право и на ревность, и на влюбленность, но публично унижать себя и ставить под сомнение свою репутацию я не позволю.

Впрочем, моего промаха никто не заметил — женская стая шумела, заваливая меня какими-то совершенно глупыми и незначительными сплетнями.

Все это было весьма утомительно. Клянусь Верховным, даже на первом курсе академии мы не позволяли себе держать столько глупостей в голове. И как только она у них не болит и не пухнет?

— А у вас будет хорошее средство от головной боли? — внезапно поинтересовалась дама справа, а я поняла, что поторопилась с выводами, еще как болит. Ещё как пухнет, и, судя по буквально обрушившемуся на меня шквалу вопросов и заказов, проблемы были не только с головой.

Я осторожно прикидывала, что если хотя бы половина придет и купит то, что спрашивала, то я заработаю за день больше, чем за целый год в Живодире. Надо будет срочно узнать, где тут закупаются ингредиентами для самых разных зельев, хотя, конечно, еще лучше было бы просто отправить кого-то ко мне домой, у меня там много запасов и даже есть что-то готовое. Да, пожалуй, это было бы одним из самых лучших вариантов. Надо будет попробовать поговорить по этому поводу с Оливером. Не представляю, правда, как именно я буду его уговаривать на подобное, но ведь у нас сегодня ужин, а мужчина, получив благословение Пандика, явно хочет произвести впечатление.

Я насмешливо фыркнула, погрузившись в свои мысли, и тут же поймала сразу несколько удивленных взглядов.

— Разумеется, сыпь после фруктов — это ужасно, приходите, я посмотрю внимательнее и обязательно придумаю, что вы с этим можно сделать, — тут же поспешила исправить ситуацию я.

Нет, мне нельзя отвлекаться, все же у меня недостаточно опыта для того, чтобы вести светскую беседу и одновременно думать о чем-то своем.

Именно в этот момент звонок на двери как-то особенно жалобно и со страхом звякнул, и в комнате вновь воцарилась тишина. Вот только на этот раз она была напитана настоящим страхом, переходящим в панический ужас. И причиной тому была женщина, которая зашла в магазин.

Это была ведьма.

Это было ясно по тому, как она двигалась, как несла себя, как смотрела на весь мир, слегка снисходительно, словно очерчивая границу, вот тут вы, а тут я. Она была другой. В ней совершенно невероятным образом переплеталась сила и красота.

— Нам нужно немедленно уходить, — внезапно очень тихо прошипела Надин и легонько дернула меня за рукав моего платья. Но я только посмотрела на нее растеряно, уходить? Куда? А главное зачем?

— Мадам Жевинье, я пришла для того, чтобы лично посмотреть вашу новую коллекцию, хочу обновить свои покои, — голос незнакомки звучал, словно музыка, и я стояла, абсолютно очарованная, полностью игнорируя сердитое пыхтение Надин мне на ухо. Верховный, что с ней? Она ведь сама притащила меня сюда, так какая теперь спешка? Я ведь впервые увидела ту, с которой мне самой было бы интересно пообщаться.

— О, какое милое зеркало! Я его хочу! — удивительно, но незнакомка указала своим красивым пальцем на то же зеркало, что и я, а я улыбнулась, как будто получила подарок от Верховного. Отчего-то мне было очень приятно, что наши вкусы так совпали. Словно это было знаком свыше.

— Простите, — замялась мадам Жевинье и бросила на меня внимательный и многозначительный взгляд, — оно уже продано.

— Я с удовольствием уступлю его даме, раз оно так ей понравилось, — заявила я совершенно неожиданно даже для самой себя. Хотя, с другой стороны, все правильно, если зеркало все равно слишком дорогое и мне все равно придется его вернуть, так зачем устраивать лишнее шоу, отдам его сразу незнакомке, и дело с концом. Судя по ее внешнему виду, у нее как раз нет никаких проблем с финансами.

Надин рядом со мной буквально выла, вцепившись в мою руку так, что на ней точно останутся синяки.

Да что же это такое?

— Как это мило с вашей стороны, — произнесла незнакомка совершенно ровным и спокойным голосом, как будто это было в порядке вещей и стоило ей только чего-то пожелать, как ей это тут же протягивали на блюдечке с голубой каемочкой.

— Ничего страшного, мне даже приятно, что наши вкусы настолько сошлись, — совершенно искренне заметила я, — меня зовут Эва Малорай.

Модистка уже чуть ли не подвывала, я посмотрела на нее удивленно. Может, бедняжке и в самом деле стало плохо?

— Эва Малорай, — почти по слогам произнесла незнакомка, и ее лицо на секунду дрогнуло, словно покрылось какой-то тенью, но не прошло и секунды, как оно вновь вернуло себе все тоже безмятежное и спокойное выражение лица.

— У вас очень красивый и необычный цвет волос, скажите, это родные или ваша магия? — с улыбкой поинтересовалась дама, а меня словно солнышко обняло от одной ее улыбки, захотелось броситься вперед и обнять уже по-настоящему. Я же вместо этого осторожно и незаметно ущипнула себя за руку. Я понимаю, очарование — выглядела дама и вправду очень эффектно — но сейчас я четко осознала, что мою реакцию вряд ли можно было назвать адекватной. Что это такое, Верховный?

— О, это новая магическая краска королевской парикмахерши, — отозвалась Надин, — не правда ли просто восхитительный цвети оттенок, уверена, что он совсем скоро войдет в моду, и все же нам нужно принести свои извинения, нас уже ждут на примерку!

Надин тут же потащила меня к выходу из магазина, а я неловко оглядывалась назад. Мне было стыдно за поведение модистки, особенно, потому что я совершенно не понимала его причин.

— Как любопытно! Ну что же, я буду у вас в долгу на одну маленькую услугу, вы можете потребовать ее у любой ведьмы по необходимости. Вот слово главы ковена!

И на руке женщины вспыхнул кругляшок ее магии, подтверждая, что магия приняла ее обещание, а вместе с ней и все ведьмы ковена. А значит, я действительно могу попросить любую о мелкой услуге или одолжении, и она, связанная правилами ковена, не сможет мне отказать.

Так. Подождите!

О Верховный! Она! Она — глава ковена?

А ведь я назвала ей свое имя? И зачем только! О Верховный! Как же я влипла!

Я совершенно не сопротивлялась, когда Надин все же утащила меня прочь от магазина и даже не сопротивлялась, когда она чихвостила меня и в зад, и в гриву на все лады. Потому что прекрасно понимала, что она права, и вообще это хороший вопрос, учитывая всю ситуацию, появилась ли глава ковена в том магазинчике просто так или же это было подстроено? И где, кстати, Пандимур, задача которого была всегда предупреждать меня о ведьмах?

Вот только сколько я не пыталась заставить себя испугаться и занервничать, у меня это не получалось, у этой очень опасной женщины был совсем другой эффект на меня. Я чувствовала что-то очень близкое, можно даже сказать — родное, хотя мы и внешне не были похожи.

Надин же, объявив, что я точно решительно сошла с ума, потащила меня обратно в дом Оливера, сказав, что она просто не может больше справляться с моей глупостью, которая может ей стоить карьеры, а потому всю необходимую мебель она закажет сама, не подвергая свою психику подобным стрессам.

Мне же не оставалось ничего другого, как только с этим согласиться. Сказать по правде, на улице уже стемнело, а я ничего не ела с самого завтрака, так что ужин сейчас пришелся бы весьма кстати.

Глава 28

Оливер

Совершенно неожиданно для самого себя я оказался дома гораздо раньше, чем обычно. Как я это понял? Все очень просто слуги и прочие еще не спали. Мне было откровенно непривычно видеть дом таким полным жизни. Я с изумлением рассматривал всех бегающих вокруг слуг и задавался только одним вопросом. Они что, правда, все на меня работают?

Половину я вообще никогда раньше не видел, ну или, по крайней мере, не помнил, чтобы видел, а ведь у меня очень хорошая память на лица. Профессиональная.

Я поспешил попытаться успокоить себя тем, что Дороте я доверяю как самому себе, и если она решилась принять кого-то в штат, то этот человек действительно нужен и ему можно доверять. Моя экономка не только заставляла всех слуг подписывать рабочий договор, но и давать магическую клятву, так что причин сомневаться в верности окружающих меня людей у меня не было. И все равно я нервничал. Я принял ванную и даже переоделся, и с удивлением осознал, что причиной моей нервозности была Эва, точнее, предстоящий ужин.

Это даже было немного забавно, что я, вполне взрослый и самостоятельный мужчина, при деньгах и облеченный властью, сейчас нервничал и переживал, как подросток, а все почему? Потому что черный кот дал мне разрешение для свидания?

Кому расскажешь, меня на смех поднимут и будут правы.

Но где же Эва?

Нет, я прекрасно знал, что поход по магазинам занимает у женщин огромное количество времени, некоторые по моему опыту так и вовсе там жили. Но мне уже не терпелось отправиться на ужин и не только потому, что я был голоден, хотя и это тоже. Я хотел, наконец, спокойно поговорить с Эвой, узнать ее получше и не сухие факты, их я уже и так знал, а то какой она человек.

Я прилип носом к окну и с каким-то облегчением увидел, как в темноте к дому приближались Эва и Надин.

Вот только не надо было главой тайной канцелярии для того, чтобы понять, что модистка чем-то очень недовольна и весьма активно это самое недовольство высказывает. Я поймал себя на порыве открыть окно и узнать, что именно тут происходит, но тут же себя отдернул. Это явно будет не самым умным моим решением.

Я узнаю о том, что именно произошло чуть позже, а еще внимательно прослежу за отношениями между Эвой и Надин, агент не имеет права испытывать чувства к тому, кого защищает, или же тому, кто участвует в спецоперации, это очень опасно, особенно потому что непредсказуемо.

Именно в этот момент я осознал, что и сам виновен в том, в чем подозреваю Надин, я неравнодушен к юной зельеварке, хотя для этого чувства не было совершенно никаких логичных причин, и тем не менее, было просто глупо даже пытаться отрицать, что меня не волнует ее судьба. И причиной тому было не только клятва, данная Верховному.

Вот раздался легкий хлопок, и я точно знал, что Эва уже у меня, а значит, я могу выдохнуть спокойно. Сейчас Надин передаст Эву на руки Дороте и будет освобождена от службы, кстати, забавный момент — экономке Надин никогда не нравилась. Уж не знаю, чем именно она ей не угодила, сказать трудно, но одно я знал точно. Из моей верной пары моя экономка всегда отдавала предпочтение Монике.

Надо будет узнать, почему.

Наконец, Эва зашла в дом, а я словно выдохнул и кинулся к двери. Но тут же остановился, так ее и не открыв. Будет ли прилично спуститься прямо сейчас или лучше дать девушке немного времени для того, чтобы прийти в себя и сменить платье или что там еще положено делать перед ужином?

Словно в ответ на эти мысли противно заурчал желудок, он явно был не согласен с подобным решением и настаивал на том, что ужинать надо отправляться немедленно, а в компании или нет — дело уже десятое.

Может, просто подойти и узнать? Наверное, это будет самым лучшим вариантом, я все же хозяин этого дома, хотя нередко в этом сомневался.

Вообще, вся эта ситуация с тем, что Эва должна была ночевать со мной под одной крышей, была для меня в новинку. Нет, я был взрослый половозрелый мужчина и близко общался с женщинами, вот только делать это обычно предпочитал за стенами своего дома и подальше от Дороты. Хотя бы просто потому, что экономка страдала навязчивым желанием как можно скорее меня женить для того, чтобы обзавестись внуками.

— Ужин через пятнадцать минут, — в дверь раздался легкий стук, а я облегченно выдохнул. Пятнадцать минут — это вполне терпимо. На самом деле можно прямо сейчас спуститься и налить себе чего-то покрепче перед ужином. Не для смелости, а для того, чтобы хотя бы немного снять накопившееся за день напряжение.

Именно так я и поступил.

Через примерно пятнадцать минут Эва и в самом деле вплыла в зал, и выглядела она восхитительно. Понятия не имею, где она достала платье глубокого зеленого цвета, которое так прекрасно оттеняло ее новые сиреневые волосы, но выглядела она потрясающе.

— Тебе очень идет это платье, — заметил я, помогая ей устроиться на стуле возле меня, — как прошел поход по магазинам? Кстати, а где Пандимур? Я что-то давно его не видел.

На самом деле мне было совершенно неинтересно, куда запропастился мерзкий кот, просто я уже заметил его привычку появляться в самый неподходящий для этого момент, а также везде совать свой любопытный нос, поэтому мне хотелось заранее узнать, что от него можно ожидать и по возможности подготовиться, если к нему вообще возможно подготовиться.

— Ой, это ты про нашего драгоценного Пандика спрашиваешь? — поинтересовалась Дорота, входя в обеденную комнату с каталкой, забитой едой, — не переживайте, ваш котик у нас уже пару тройку часов и сейчас на кухне кушает сметанку, — и умилённо проворковала экономка, а у меня чуть стакан с водой из рук не выпал.

Котик? Пандик?

Это так Дорота называет это черное отродье? Он точно не опоил ее зельем? Моя экономка же ненавидит животных, совершенно искренне считая их причинами беспорядка и грязи. Двух вещей, которых она терпеть не может. И тут внезапно “драгоценный”. Я буквально чувствовал, что этот фамильяр что-то затевал. Не просто так он начал наворачивать круги возле неприступной крепости моей экономки. Вот только что именно ему надо? В то, что котик хоть что-то делал просто так, я не верил. Кто угодно, но только не он.

Судя по внешнему виду, эта новость также застала врасплох Эву, которая совершенно неверяще уставилась на мою экономку.

Ну что же, по крайней мере, сговор для того, чтобы очаровать мою экономку, между этими двумя можно исключить. Почему-то меня это радовало.

Дорота между тем не теряла времени даром, она успела не только ловко расставить тарелки с закусками и горячим на столе, но даже умудрилась подложить несколько закусок в тарелку девушку.

Покармливает. Значит, понравилась.

Отчего-то это осознание отдалось в теле особенным теплом.

— Так как прошел поход по магазинам? Всю мебель купили? — напомнил о своем вопросе я и тут же положил в рот кусок тонкий свиной нарезки.

— Мы ничего не купили, зато познакомились с главой ковена, — как-то подчёркнуто тихо и спокойно сказала Эва, а я поперхнулся.

— С главой ковена? — переспросил я, как только прокашлялся. В такие совпадения было трудно поверить, наверняка эта змея просто решила усыпить мою бдительность официальной нотой и вместо этого решила заползти с другого конца. Неужели она была настолько наивна, что поверила, что я ничего не узнаю?

— Именно, — ответила Эва и вновь замолчала, а я уставился на нее вопросительно, во многом потому, что совершенно не понимал ее реакции. Она была очень странной, неужели глава ковена успела наложить на нее какие-то чары? Да быть того не может! К тому же, она была с Надин, а модистке прекрасно известно, что я ей голову сниму, если с Эвой произойдет что-то подобное.

Зато теперь мне стало понятно, почему модистка была на взводе, она явно опасалась должностного выговора и его ей точно не избежать, уж я-то постараюсь.

— Вы ее хорошо знаете? — внезапно поинтересовалась девушка, а я вздрогнул.

— Кого?

— Главу ковена?

Интересно, можно ли сказать, что я хорошо знаю женщину, которая нагло ввалилась в мой сон и пыталась вытащить из меня информацию. Сложный вопрос.

— Должен признать, что мы не особо близко знакомы, — осторожно заметил я. В самом деле ведьмы не то чтобы жили обособленно, но они определенно были чем-то вроде государства внутри государства. Точнее, сразу нескольких королевств. Нет, прошлую главу ковена я знал неплохо: противная была бабка, мерзкая и проблем с ней было немало. А вот новую главу, которую избрали пару лет назад, я знал плохо. Она редко появлялась в нашем королевстве, да и проблем ни с ней, ни с ведьмами у нас не было. После того, как она заняла пост главы, стало как-то удивительно тихо, и я расслабился. Зря.

— Просто она была какой-то такой знакомой, словно родная, — внезапно произнесла Эва, пялясь в пустоту, а я судорожно сглотнул — состояние девушки мне определенно не нравилось, вот только что это за магия я не мог понять, сколько ни пытался, не мог увидеть следов. Надо срочно вызывать этого драгоценного с кухни. Как фамильяр, кот должен гораздо лучше видеть все магические потоки и, соответственно, видеть, если в них были внесены изменения.

— Эва, я бы хотел узнать немного больше о тебе, расскажи мне немного о себе и своей семье? — я спросил это не только праздного любопытства. Нет, мне правда было очень интересно, как жила Эва до того, как я буквально вломился в ее жизнь. Ну и, конечно, всем известно, что воспоминания о семье имеют легким антиприворотным эффектом. Уж не знаю точно, как это действует, многие называли это защитой предков, но это всегда работало.

— Меня растила бабушка, она умерла, когда мне оставалось совсем немного до экзамена и вступления в ковен.

— А что с твоими родителями? Нет, можешь не отвечать, если тебе неудобно, — я тут же сообразил, что перешел допустимую черту, и разговор за ужином начал напоминать допрос.

— Мама умерла при родах, а отца бабушка похоронила, когда мне было около трех лет, — пробормотала Эва, а я тут же почувствовал себя неловко.

— Прости, я совсем не хотел навевать тебе такие печальные воспоминания! — сконфуженно пробормотал я.

— Верховный, я поняла! Она просто очень похожа на мою маму!

— Кто?

— Глава ковена! Нет, я прекрасно понимаю, что это очень глупо, точнее, звучит буквально идиотски, но я не шучу! — Я посмотрел на девушку и сжал губы в ниточку.

— Ты же сама сказала, что твоя мать умерла при родах, как ты можешь помнить, как она выглядела? — я старался звучать тактично, но выходило у меня плохо. Просто я смотрел на Эву, восстанавливал в памяти внешний вид главы ковена и не видел никакого внешнего сходства.

Глава 29

Эва

Если быть откровенной, то я планировала этот ужин совсем по-другому. Мне хотелось, чтобы это было что-то романтичное. Ужин, где мы сможем отвлечься от дела, в которое оказались втянуты по самые уши, поговорить и узнать друг друга получше, но все перечеркнула встреча с главой ковена. Всю дорогу обратно до дома Надин чехвостила меня на все лады, но я слушала ее вполуха. Мне больше не было страшно, потому что я не была дурочкой и понимала, что если глава ковена действительно моя родственница, то проблемы у меня просто колоссальные. Казалось бы, что такого? Ну, подумаешь, влиятельный родственник, это же только выгодно. Но так может думать только тот, кто понятия не имеет о законах ковена.

Все ведьмы принадлежали ковену, вот только уровень их «принадлежности» определялся как их собственным желанием, так и теми условиями, на которых они вступали в ковен. Обычно в зависимости от силы магии ведьме назначались годы службы или денежная выплата. Еще был вариант донорства, но его практически не использовали — темные времена давно закончились, а мы не вампиры, чтобы пить жизненную силу из друг друга, хотя в некоторых случаях ведьмы отдавали свою силу сами. Но делалось это только на добровольной основе и никак иначе. Во главе ковена стоял совет, состоящий из четырех ведьм, а во главе совета — глава ковена. По факту у главы было два голоса, и для принятия решения главе нужно было, чтобы один член совета принял ее сторону, так что это вполне можно было назвать подобием королевской власти, только с оговорками. Но вот стать членом совета и уж тем более главой было совсем не просто, и одним из условий вхождения в совет было прекращение всех семейных связей. Это был довольно жестокий и энергозатратный ритуал, на который точно не отважится молодая и неопытная ведьма. Да что там, нам о нем только в теории и рассказывали и то без лишних подробностей. Чтобы никакой дурной или вспыльчивой не пришло в голову попробовать.

Ведьмы, по сути своей, очень близки к природе, на самом деле мы и магию свою черпаем именно из природы, а еще из семьи, именно поэтому этот ритуал настолько пасен и серьезен. Ведь будучи частью своего рода, одной из живых, ты самим фактом своего существования питаешь всю свою семью. Особенно опасен ритуал был, если в семье были маленькие дети, ведь ведьме, добровольно покидающей свое место в родовой системе, для того, чтобы служить ковену, надо оставить достаточное количество энергии для всех живых членов рода. А дети могли потребовать очень и очень много энергии, ведь им еще расти и расти. Поэтому, если ведьма и решалась на подобное, то ей нужно было правильно выгадать момент, когда в семье нет маленьких детей, да и она сама достигла определенного возраста. Одним словом, это было очень сложно, именно поэтому в совет обычно входили ведьмы весьма почтенного возраста. Но женщина, которую я сегодня видела в магазине, была в самом расцвете сил. И, конечно, что-то можно сделать с внешностью, тут не поспоришь, но далеко не все возможно с помощью магии. Даже самая сильная не сможет превратить старуху в молоденькую девушку, даже если морщины удастся разгладить, а волосам вернуть прежний цвет и густоту, то ее все равно выдадут усталые глаза, которые многое повидали.

— Эва, ты меня вообще слушаешь? — ворчливо поинтересовался Оливер, а я осознала, что, погруженная в свои мысли, я все пропустила и теперь и понятия не имела, что только что говорил глава тайной канцелярии.

— Прости, я несколько отвлеклась, я сильно взволнована, — честно призналась я. Мне совершенно не хотелось врать и изворачиваться. Лицо Оливера дернулось, ему явно было не приятно, что я его не слушала.

— Я хотел узнать, нравится ли тебе у меня дома? — поинтересовался мужчина, а я тут же поспешила отвесить себе мысленную затрещину. Вот оно — то, ради чего я изначально соглашалась на этот ужин — возможность узнать Оливера получше, а у меня в голове какая-то бредовая кашица.

И вот что мне на это отвечать? Я и понятия не имею, нравится мне тут или нет, я и толком-то рассмотреть хоть что-то не успела. Но похвалить все равно надо.

— Мне очень понравилась моя комната, она очень комфортная, — тут можно было быть почти уверенной: из того, что я все же успела заметить, было понятно, что у Оливера не было проблем с деньгами, что лишний раз подтверждало одобрение Пандимура.

Глава тайной канцелярии просиял, как будто ему выдали медаль, а я внезапно осознала, что его, наверное, очень редко хвалили или вообще хоть как-то выражали свое одобрение. В самом деле сама работа главы тайной канцелярии подразумевает постоянное решение каких-то проблем и разгребание королевских неприятностей. Моего даже весьма короткого и поверхностного знакомства с монархом, тем не менее, было вполне достаточно для того, чтобы понять, что он вряд ли часто высказывает или вообще хоть как-то демонстрирует свою привязанность.

Так, что я тут еще могу похвалить?

Мой взгляд опустился в овощное рагу, в котором я весьма неловко ковырялась все это время.

— И вот это овощное рагу оно просто потрясающее! — не моргнув глазом, соврала я. Нет, рагу, наверное, действительно было вкусным, но я настолько была увлечена собственными мыслями, что вряд ли бы заметила, даже если мне в рот отправился кусок бумаги.

— Хм, если вы хотите, то я могу попросить у кухарки для вас рецепт, — осторожно и неуверенно предложил Оливер, а я кивнула.

За столом повисла неловкая тишина. Я не знала, что мне говорить, точнее, у меня было много вопросов насчет расследования и моей лавки, вот только все эти темы сейчас казались мне неуместными.

— А расскажите мне, — начали мы одновременно с Оливером и неловко рассмеялись, получилось действительно весьма забавно.

— Простите меня, — тут же поспешил проявить галантность глава тайной канцелярии, — я хотел узнать немного больше о вашей семье!

Это был несколько странный вопрос: мне тут же захотелось съязвить и поинтересоваться, о том, почему ему не предоставили ранее обо мне досье, но я поспешила отдернуть себя. Это было грубо и некрасиво, и вообще откуда мне знать, интересуется он дела ради или же по какой-то другой причине.

— Ну, назвать это семье на самом деле весьма сложно, — замялась я, — меня воспитывала бабушка, она была строгой, но доброй и очень сильно меня любила! Но это ведь достаточно обычно для бабушки, так и должно быть!

— Вам, наверное, ее очень не хватает? — осторожно поинтересовался Оливер, а я фыркнула. На самом деле меня гораздо больше интересовало, куда пропали все деньги, которые бабушка так спокойно и беззаботно тратила после ее смерти. Но вряд ли это стоило озвучивать вслух, по крайней мере, в той форме, в которой я бы поинтересовалась об этом у бабушки, так точно!

— Конечно, всегда лучше, когда у тебя есть семья и можно на кого-то опереться, — весьма нейтрально заметила я.

— Да уж, Пандимур хоть и весьма ловкий малый, но вряд ли его можно считать поддержкой, — усмехнулся мужчина, а я буквально хрюкнула от смеха и тут же засмущалась.

— Вы правы, Пандик с удовольствием поддержит вас в любых начинаниях, а потом вас же выставит крайним, — я широко улыбнулась, — а что насчет вас?

Глава тайной канцелярии внезапно смутился и даже слегка покраснел. Я что, спросила что-то не то?

— Я холост, как вы уже заметили, и весьма одинок, из всех моих родственников у меня только и осталась, что моя экономка, и хотя кровного родства у нас никакого, но все же она мне самый дорогой человек.

— А ваши родители? Что с ними? — по быстро изменившемуся выражению лица Оливера я осознала, что явно спросила что-то не то.

— Мои родители погибли, когда я был маленьким, они оба были мракоборцами и были на задании.

Мракоборцы??!! Ого! Это же расформированная элита тайной канцелярии, о них буквально ходили легенды и никто не мог сказать точно ни куда они пропали, ни почему их расформировали. Мне очень хотелось задать хотя бы пару вопросов на эту тему, но внутреннее чутье подсказывало, что Оливер совершенно не горит желанием разговаривать на эту тему, а может, и вовсе не имеет права. Кто его знает?

— Ты именно поэтому пошел служить в тайную канцелярию? — осторожно поинтересовалась я.

— Именно так, — подтверди Оливер и отсалютовал мне бокалом, а за столом вновь повисла тишина. И вот о чем мне сейчас с ним говорить? Не спрашивать же в самом деле его любимый сорт мороженого?

Ничего более умного и не относящегося к работе в мою голову просто не приходило. Это было очень и очень плохо. Все же Пандимур был прав, когда утверждал, что я немного одичала в деревне. Я, видимо, совсем потеряла навыки вести ничего не значащую светскую беседу, а ведь не так давно мне не было в этом мастерстве равных, я могла буквально часами развлекать целую компанию. И вот сейчас сижу, словно воды в рот набрала.

— Знаете, с вами так приятно молчать, — внезапно заявил глава тайной канцелярии, а я тут же бросила на него короткий взгляд. Он сейчас серьёзно или издевается?

Но прежде чем я успела у него это спросить, дверь в столовую распахнулась, и в нее одновременно ввалились мой кот и экономка Оливера, с которой я уже успела мельком познакомиться чуть ранее.

Глава 30

Оливер

Я действительно наслаждался ужином с Эвой. Она была красива, но не делала из этого номера, не пыталась казаться умной или какой-то особенной, а просто была сама собой. Именно это и привлекало больше всего.

Она разительно отличалась от всех девушек, которых я встречал ранее. Эва не пыталась меня охмурить или произвести на меня впечатление. Вместо этого она задавала простые и понятные вопросы, но не пересекала черту, за которой могло бы показаться, что ее интересует содержимое моей корзины с грязным бельем. Мне это неимоверно импонировало, и я уже собирался предложить ей прогуляться перед десертом в саду для того, чтобы у нас получилась какая-то более романтическая атмосфера, как дверь в обеденный зал распахнулась, и на пороге появились Дорота и Пандимур.

Самым тревожащим при этом был не сам факт их совместного появления, а то, что моя экономка держала кота у себя на руках и не выглядела так, как будто ее исцарапали до смерти. Нет, и кот, и экономка выглядели вполне довольными собой и, что самое страшное, друг другом.

Моя интуиция не просто вопила, она билась в конвульсиях, и в качестве решения проблемы предлагала прямо сразу переместиться под крылышко Верховного, потому что даже мне, суровому и опытному главе тайной инквизиции, не приходило в голову никого, кто бы мог справиться с этой парочкой, если они в самом деле решили объединить свои усилия.

— Пандик, что ты делаешь на руках у экономки? — в голосе зельеварки была дикая смесь удивления и обиды.

— Я выражаю свою благодарность той, которая сделала то, на что ты никогда не была способна! Она досыта накормила меня сметаной!

Я бросил на Дороту вопросительный взгляд, примерно пытаясь прикинуть, во сколько мне вылилось такое удовольствие для котика. Не потому, что я был жадным, просто мне надо понимать свои финансовые возможности, не хотелось бы выяснить, что меня разорил кот.

— Он сожрал целую бочку сметаны и теперь не в состоянии сам передвигаться, — с умилением заметила Дорота, а я понял, что даже бежать мне уже поздно, потому что с таким умилением Дорота говорила только о детях. Вот только в ее руках сейчас был совсем не ребенок, а черное волосатое чудовище с мерзким характером, которое, кстати, в какой-то момент угрожало нассать мне в тапки!

— Удивительно, что он вообще не лопнул от такого количества, — Эва смогла выразить мою мысль в удобоваримые слова. Я, боюсь, выразился бы намного грубее.

— Это все потому что я долго тренировался и стал идеально сметановместильным, — пафосно заявил кот, и даже я не сдержал своей улыбки от этой его шуточки.

— Мы вообще-то пришли для того, чтобы проверить, как там у вас дела и узнать, не надо ли чего? — поинтересовалась Дорота с таким видом, что даже ребенку бы стало понятно, что дело совсем не в этом, и эта парочка определенно о чем-то сговорилась.

— Спасибо за прекрасный ужин, мне все очень нравится, — мило улыбнулась Эва.

— Ах, какая восхитительная девушка и как она хорошо воспитана! Только посмотри, она не стала бросаться на Оливку сразу, а сидит на своем стуле и спокойно кушает! — в голосе Дороты царило настоящее восхищение, но меня заставило поперхнуться воздухом совсем не это, а старое детское прозвище.

— Оливка? Как мило, — многозначительно произнес котик и посмотрел на меня столь многозначительно, что стало понятно. Черный засранец запомнил и обязательно использует это против меня в самый неподходящий момент.

Я поднялся со стула и обвел всех присутствующих внимательным взглядом, как бы намекая, что кто-то тут лишний, но вполне ожидаемо меня не поняли.

— Прошу меня извинить, мне надо работать, — сказал я. Это была правда, но лишь отчасти, я специально выкроил время для Эвы, но сейчас понимал, что ужин беспощадно испорчен и из него не выйдет ничего хорошего, а значит, самым разумным будет просто удалиться и не тратить время попусту.

— У него девушка в гостях, а он работать! — возмущенно всплеснула руками Дорота.

— Вообще-то я тоже по работе, если уж быть совсем откровенной, — внезапно спокойно и ровно произнесла молчавшая до этого момента девушка, а я внимательно посмотрел на нее.

Просто не знал, как мне реагировать на эту ее фразу. С одной стороны, она говорила абсолютную правду, с другой — разве можно считать хорошим знаком, если она сейчас серьезно? Если она и в самом деле считает, что все вот это — это просто работа? Может, она именно поэтому и не вешалась мне на шею, потому что я для нее ничего не значу?

Эта мысль совершенно неожиданно больно меня уязвила. Несмотря на не сложившуюся личную жизнь, я всегда пользовался популярностью у женщин, и сейчас мне было не по себе от одной только мысли о том, что кто-то мог столь явно мной пренебречь.

Не в силах даже думать о подобном и пробормотав невнятные извинения, я тут же поспешил покинуть комнату. В самом деле, работа сама себя не сделает!

Эва

Оливера и след простыл, а я все продолжала строго смотреть на своего кота и экономку. Чего именно я ожидала, сама не знаю. Возможно, я и правда была настолько глупой и наивной, но я искренне надеялась на то, что у этих двоих проснется совесть или хотя бы немного раскаяния. Хорошо, ладно! Насчет своего кота я не питала никаких иллюзий, но экономка! Не могла же она и в самом деле не понимать, что их вторжение буквально разрушит любую попытку на романтический флер! А ведь она хочет как можно быстрее женить Оливера, она сама мне об этом сказала. Так какой ей тогда смысл самой все портить? Как я не крутила ситуацию, она все равно была для меня малопонятной.

Очень хотелось сказать что-то резкое, но я понимала, что показывание своих шипов точно никак не улучшит ситуацию, только наоборот — сделает ее еще более дискомфортной для всех. А ведь мне еще в этом доме жить! Правда, надеюсь, что совсем недолго, но гарантий нет!

— Странно, конечно, что мой любимый мальчик сбежал, — растерянно пробормотала экономка, а мне пришлось больно ущипнуть себя за бок для того, чтобы смолчать и никак не прокомментировать происходящее вокруг. Верховный, дай мне сил не убить сегодня кого-то и не обидеть!

— Обычно он выдерживал не менее получаса, — задумчиво пробормотала Дорота, а я подавилась закуской, которой я пыталась закрыть свой рот, чтобы из него случайно не вылетело что-то оскорбительное.

Это что же получается, что она такое шоу устраивает не в первый раз? В таком случае, совершенно понятно, почему глава тайной канцелярии холост, надо обладать буквально железными нервами для того, чтобы выдержать напор его экономки.

— Видно, Маргошенька его и вправду сильно расстроила, надо бы дать немного времени моему мальчику немного оклематься. — А я тут же подобралась, как натянутая тетива. Маргошенька, значит? Интересно, чего в ней такого было, что ее даже после того, как она бросила жениха прямо в храме, так ласково величают? Если бы кто-то осмелился такое со мной сотворить, мой котик его бы задрал когтями до смерти еще до того, как у меня первая слезинка успела по щеке скатиться. А тут!

Впрочем, прямо передо мной пускай и субъективный, но все же источник информации, а значит, им грех не воспользоваться.

Поэтому я отодвинула стул в сторону и заставила себя улыбнуться.

— Ну, раз Оливер ушел, может быть, мы тогда вдвоем посидим, по-девичьи? — поинтересовалась я и заметила, как Пандик кивнул мне и даже одобрительно взмахнул хвостом, а я задумалась. Неужели весь этот спектакль затевался для того, чтобы я могла поговорить по душам с экономкой? Разве не проще было бы прийти к ней завтра утром и сразу за завтраком поболтать?

Я многозначительно посмотрела на Пандика, но котик сделал вид, что он не понимает, ни моих взглядов, ни намеков.

— Хорошо, вот мы и с Марго частенько так сидели вместе, жаль только, что после их разрыва она совсем про меня забыла, — с тоской заметила женщина.

Я сначала подумала, что было бы очень странно, если бы, бросив Оливера у алтаря, девушка продолжила наведываться к его экономке. Но внезапно осознала, что Дорота — неимоверно одинокая женщина, в самом деле, глава тайной канцелярии постоянно в разъездах или работе, а что у нее? Пустой дом и горстка слуг?

— А расскажите мне немного о ней, — попросила я, пододвинув к ней поближе тарелку с закусками. Не факт, что я узнаю что-то стоящее или интересное, но хотя бы дам возможность бедняжке выговориться.

Всю глубину своего заблуждения я осознала, когда глубоко за полночь на пошатывающихся ногах поднималась к себе в спальню. Голова буквально пухла и болела от количества полученной мной информации. Сначала Дорота рассказала мне все о Марго, впрочем, кроме описания ее неимоверной красоты, скромности и прочих положительных качеств, там было очень мало конкретики. А вот когда она оседлала тему Оливера и его совершенства, тогда я узнала очень много нового. И не только его любимый сорт мороженого, но и во сколько он впервые сел на горшок и почему дергал за косичку соседскую девчонку в десять лет. И мне это не просто рассказали, мне еще и показали. Выяснилось, что в семье Муроург хватало денег для того, чтобы позволить себе жутко дорогие записывающие артефакты, на которые Дорота записывала важные моменты в жизни Оливера. Это было очень мило. Вот только отделаться от Дороты оказалось совсем непросто: она не понимала ни намеков, ни прямых слов о том, что мне завтра рано вставать и заниматься лавкой. Ее несло, словно воду из прорвавшей плотины.

— Ну, как тебе? — самодовольно поинтересовался котик, стоило мне только захлопнуть дверь в свою спальню.

— Ты издеваешься? — прошипела я. — Ее же невозможно терпеть!

— Это ты зря, у экономки слишком много любви и совершенно некуда ее приложить, но могу тебя уверить, что Оливера она очень любит!

— Я в этом даже не сомневаюсь! Более того, могу заметить, что даже видела это с тех ракурсов, с которых и не собиралась.

— Ну так что, выдаем тебя замуж? — поинтересовался кот, а я посмотрела на него весьма многозначительно.

— Понял! Дам возможность девушке подумать и покрутить носом!

— Пшел прочь! — прошипела я, буквально падая лицом в подушку.

— Обязательно пойду! У меня еще целая куча дел.

— Вот и иди в эту свою кучу, — пролепетала я, практически мгновенно засыпая.

Глава 31

Эва

Проснулась я удивительно рано и, что еще более удивительно, отдохнувшей. Впору было начинать исследование о благоприятном влиянии столичного воздуха. В Живодире неважно во сколько я ложилась спать — прямо с закатом или же далеко за полночь — все равно просыпалась не раньше полудня и в разбитом состоянии, таком, словно на мне ночью шабаш танцевал. Возможно, что все это влияние магии Вильмонского леса, сложно сказать наверняка, но факт оставался фактом, с момента приезда в столицу я стала не только лучше выглядеть, но и еще значительно лучше себя чувствовать.

Чем Верховный не шутит, возможно, у меня даже получится тут остаться? Было бы совсем неплохо!

Насчет матримониальных планов Пандика я не питала иллюзий. После вчерашнего вечера мне было очень сложно поверить в то, что между мной и Оливером может быть хоть что-то большее, нежели успешное сотрудничество. Нет, глава тайной канцелярии мне нравился, он действительно был очень интересным и привлекательным мужчиной, однако если магии между нами не произошло и от любви не хочется падать в обморок, то и дело того не стоит.

Возможно, я слишком молода и романтична, не буду с этим даже спорить, но мне хотелось непростой истории о том, что встретились, понравились и решили жить вместе, а какого-то захватывающего и романтического приключения, о котором можно будет с дрожью в голосе рассказывать детям.

Приключение, конечно, было, что тут скрывать, вот только от свинарника больше пахло романтикой, чем от истории с шабашом и уж тем более в ситуации, где я буду тем живчиком, на которого будут ловить преступника.

Я подошла к зеркалу и печально вздохнула. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я получила яркие волосы, а они уже не только начали терять свой цвет, но и гладкость. Еще неделя максимум, и я вернусь к своему первоначальному виду. Эва Майорай — всклокоченная и неопрятная.

Интересно, удастся ли мне договориться с Моникой о том, чтобы она хотя бы раз в неделю или две приводила в порядок мои волосы. Ну, если, конечно, у меня на это будет хватать финансов, хотя, если верить Пандимуру, то с деньгами у меня больше проблем быть не должно, если только я не умудрюсь все их спустить на волосы и свой внешний вид.

С такими мыслями я быстро оделась и спустилась по лестнице, надеясь на то, что мне удастся быстро и незаметно позавтракать и тут же отправится в свою новую лавку. Как известно, дела сами себя не сделают, а зелья не сварятся.

Удивительно, но кухарка совершенно спокойно и без лишних вопросов налила мне кружку бодрящего травяного отвара. Я тут же засунула в него свой нос и сделала вывод, что я могу сделать лучше, а когда узнала у кухарки, сколько они за него платят в столице, так и вовсе осознала, что смогу запросто разбогатеть. Это само по себе настраивало меня на позитив!

Закусив все это прекрасной свежей сдобой, я уже было готовилась радостно выпорхнуть из дома, как прямо на выходе из кухни налетела на Оливера.

— Доброе утро! — совершенно ровно и спокойно поздоровался он, а я только и смогла, что промычать что-то невнятное. Стоило мне только его увидеть, как в голове тут же всплывали те записи, которые мне вчера показывала Дорота, и глава тайной канцелярии тут же как-то незаметно терял свою мужественность.

— Утро доброе, — наконец смогла выдавить я из себя.

— А это ты куда так рано утром? — поинтересовался мужчина.

— Я вообще ранняя пташка, и вот собралась в свою новую лавку, — вяло сообщила я, походу соображая, что мне сейчас как следует влетит, я ведь клятвенно обещала, что не буду одна гулять по столице.

— Хорошо, только кота с собой возьми, чуть попозже к тебе присоединится Моника, — ответил Оливер и тут же повернулся ко мне своей пятой точкой и схватил в руку булку.

Сама не знаю почему, но это его равнодушие после вчерашнего показалось мне особенно оскорбительным.

Не знаю, возможно, я утрирую, но вот вчера он был галантен и заинтересован, а сегодня утром его гораздо больше интересуют булки. Это было весьма обидно и только утверждало меня в мысли о том, что никакой магии не случилось. Допустим, я не ожидала от него завтрака в постель или букета цветов, но хоть какую-то минимальную галантность можно было проявить.

Из моих мыслей меня вытянул появившийся на кухне кот.

— А вот и демоново отродье, — прошипел Оливер и, прихватив еще одну сдобу, тут же поспешил покинуть кухню, а я поняла, что что-то пропустила.

— Не обращай внимания, это деловые вопросы, — многозначительно проронил кот, — пойдем, что ли, разбираться с твоей лавкой?

Я посмотрела на Пандика и сделала себе пометку о том, что у моего фамильяра надо будет обязательно выяснить, какая черная кошка пробежала между ним и главой тайной канцелярии.

Вот только стоило нам только зайти в лавку, как все посторонние мысли тут же моментально выветрились из моей головы.

Лавка была буквально битком забита народом, и никого из них я не знала. Вот только все они куда-то спешили и что-то делали.

— Это что такое? — хрипло поинтересовалась я.

— Это сразу три королевских строительных бригады, лучшие из лучших, и все только для тебя! Так, чтобы ты лавку смогла уже послезавтра открыть! — с гордостью произнес Пандик, а меня начала несколько нервировать его осведомленность. Неспроста это, ой, неспроста!

— А ты откуда знаешь? — осторожно поинтересовалась я. Даже не знаю, хочу ли я на самом деле услышать ответ на этот вопрос. В последнее время вся самодеятельность моего котика выходила мне боком. Куда там ведет дорога, вымощенная благими намерениями? Явно не в чертоги Верховного!

— Так, я сам их с королевской дачи снимал! — с гордостью похвастался мне кот, а я буквально за сердце схватилась.

— Что значит снял? — робко поинтересовалась я, все еще надеясь, что, может, я что-то не так поняла.

— Просто взял и снял, объяснив, что если Его Величество хочет, чтобы его сыну вернулся дар речи, то новую баньку придется отложить на пару недель, — все также демонстрировал мне мастерство дипломатических переговоров кот, а мне пришлось ухватиться за первое попавшееся, потому что ноги просто отказывались меня держать.

— Покрашено, куда руки тянешь! — гаркнул на меня незнакомый мужчина так, что я подпрыгнула и, оторвав руку от стены, действительно обнаружила, что рука вся была в белой краске.

— А ну-ка пойдем выйдем, — прошипела я коту.

— Давай, бригада, которая будет заниматься фасадом, чтобы сделать из него что-то повеселее, придет только через несколько часов, — просветил меня кот, а я, уже не заботясь о том, что рука испачкана в краске, совершила резкий прыжок и схватила Пандика за холку.

— Ты хочешь сказать, что ты посредине ночи ввалился к королю и потребовал у него строительную бригаду? — поинтересовалась я.

— Именно, а заодно мы также выявили сразу ряд недочетов его охраны и согласовали все действия по их устранению с главой тайной канцелярии, — поведал мне кот с абсолютным бесстыдством, а я начала прекрасно понимать и почему Оливер был так рано на ногах, и почему он был так зол на кота. Сказать по правде, я была удивлена, как он Пандика еще вообще не прибил, учитывая все его выкрутасы.

— Ты ведь понимаешь, что, организовывая такие проблемы Оливеру, ты одновременно отталкиваешь его от меня? — поинтересовалась я томным и многозначительным голосом.

— Ничего подобного! Наоборот, чем больше мужчина вкладывает времени в свою любимую, тем больше он ее ценит! А ты у меня вообще бесценная!

— Главное, чтобы не оценил настолько, что решит спокойствия ради избавиться либо от меня, либо от тебя, — ехидно заявила я коту, подумывая о том, что если уж быть совсем откровенной, что могла бы даже и поддержать такие порывы главы тайной канцелярии. Пандимур и раньше был совсем не сахарным, но после переезда в столицу так и вообще с цепи собрался. Бродит непонятно где и занимается одним непотребством!

— Ничего подобного! У нас с Доротой все уже распланировано и схвачено! — поспешил гордо похвастаться черный комок ужаса, а у меня по спине пробежал холодок. Может, действительно ночевать уже тут, в полуотремонтированной лавке? Ну и пускай краской пахнет, зато подальше от кота и от всех его планов.

Если так подумать, то не исключено, что Оливер, если я ему предложу что-то такое провернуть даже согласится, и вот тогда у нас получится небольшой, но шанс на настоящее свидание.

— Эва! Эва? Ты тут? — раздался голос, а я на мгновение отвернулась от кота для того, чтобы посмотреть, кто там меня зовет. Возле дверей стояла Моника и махала мне рукой.

Пандик тут же поспешил подло воспользоваться этим моментом для того, чтобы попытаться вывернуться из моего захвата и убежать, но я держала крепко.

— А теперь послушай меня, мой драгоценный фамильяр! Ты сегодня весь день проводишь рядом со мной и следишь за моей безопасностью, а также всем происходящим вокруг, — заявила я со всей строгостью.

— Но у меня были совсем другие планы! — тут же начал возражать поганец.

— Мне глубоко наплевать, какие у тебя планы, если ты этого не сделаешь, то я прекращу отдавать тебе излишки магии!

Кот замер, уставившись на меня огромными глазами. Это была очень и очень серьезная угроза.

— Ты не сделаешь этого, тебе же самой будет плохо, — испуганно просипел кот.

— Можешь попробовать уйти и испытать это на своей шкуре, смогу ли я или нет, — твердо ответила и, не сомневаясь, что кот последует за мной, отправилась по направлению к Монике.

Глава 32

Оливер

После того, как я покинул обеденную комнату, я не стал задерживаться в доме, а вместо этого просто воспользовался порталом для того, чтобы перенестись во дворец. Возможно, кто-то сочтёт такой поступок побегом, недостойным мужчины, но я был весьма практичен. Я отдавал себе отчет в том, что свидание, которое должно было стать романтичным и дать возможность нам с Эвой познакомиться поближе, с треском провалилось. Если бы я остался в доме, то вряд ли смог бы уснуть. Вместо этого я бы, скорее всего, простобродил по комнате, или, что еще хуже, попытался устроить скандал Дороте.

Поэтому я решил не тратить времени зря и вместо этого заняться работой. Тем более что то, что Эва рассказала о своей семье, вызывало у меня множество вопросов. Это надо было срочно проверить.

Стоило мне только появиться на рабочем месте, как я тут же вызвал к себе Надин.

Модистка пришла быстро, но даже ее улыбка не могла скрыть того, что она пребывала буквально в бешенстве и сейчас мне было очень интересно почему.

— Как прошел ваш день с Эвой? — заметил я спокойно, если не сказать меланхолично.

— Я и сама хотела бы об этом поговорить, я не хочу больше работать с этой недоведьмой! — воскликнула Надин, а я удивленно уставился на девушку.

— И почему? — поинтересовался я как можно спокойнее. Я думал, что услышу сейчас что-то насчет ее кота, но ошибся.

— Эва Малорай просто невыносима, она скандальная истеричка и совершенно не умеет слушать и подчиняться приказам, с ней невозможно работать!

Я видел, что Надин буквально трясет от гнева, если быть честным, то я совершенно не понимал ее реакции. Того времени, что я общался с Эвой, вполне хватило, чтобы понять, что девушка весьма своевольная, но я бы никогда не назвал ее скандальной и уж тем более истеричкой. Ее кот запросто мог оправдать такое имя, но вот сама Эва вряд ли. Вот только сейчас, если я попробую воззвать к здравому смыслу, Надин меня не услышит. Скорее даже наоборот — это спровоцирует еще одну вспышку гнева.

Поэтому я встал со своего кресла и налил ей в стакан воды, сам сел рядом и успокаивающе погладил по руке.

Вот только это отчего-то возымело совершенно противоположную реакцию, вместо того, чтобы успокоиться, Надин заплакала еще горше, а через пару мгновений и вовсе бросилась мне на шею, орошая мою рубашку слезами. Я был в абсолютной растерянности, просто не знал, что с ней делать и как хоть немного успокоить.

От безысходности я лишь неловко погладил ее по спине, надеясь на то, что это хоть немного поможет. Но нет, Надин продолжала горько увлажнять мою рубашку своими слезами.

— Поцелуйте меня, Оливер, — Надин внезапно подняла голову и уставилась на меня заплаканными глазами, а я просто потерял дар речи. Она хочет… что?

Вот только пока я приходил в себя, девушка не стала терять времени и буквально впилась своими губами в себя.

Мне стоило неимоверных усилий оторвать ее от себя. Не мог же я ее в самом деле ударить! А физическая подготовка у моих лучших агентов была на высоте.

— Надин, что вы себе вообще позволяете? — с возмущением произнес я, как только мне удалось оттолкнуть модистку, — вы что, пьяны?

Модистка действительно сейчас выглядела не самым лучшим образом, создавалось впечатление, что она либо потеряла разум, либо выпила какого-то зелья. Ее лицо некрасиво раскраснелось, а на лбу виднелись капельки пота.

— Я больше жизни люблю вас! — промолвила девушка, патетично заламывая руки, а я пожалел о том, что все-таки не остался дома. В таком случае ничего подобного бы просто не случилось. Вот только что ей сейчас отвечать? Если она и вправду под воздействием какого-то зелья, то ей в первую очередь нужна помощь. Наверняка ей будет ужасно стыдно за то, что произошло, как только она немного придет в себя, тут же бросится извиняться за свое поведение. Мне же совершенно не хотелось ставить Надин в такое неловкое положение. Мы уже проработали вместе столько лет, и я не мог представить, как смогу обойтись без нее, а девушка запросто от стыда может попросить увольнения или чего-то подобного. Это было бы большой неприятностью, особенно в сложившихся обстоятельствах. Она ведь один из моих лучших агентов! И вот что мне сейчас делать?

Я замер в полной растерянности.

Именно в этот момент в моем кармане яростно полыхнул медальон срочного вызова. Это могло быть только одно: король в опасности и нуждается во мне прямо сейчас.

— Прости, Надин, это король, — пробормотал я и нажал на кнопку, активирующую парный артефакт, которым только что воспользовался Его Величество. Не прошло и мгновения, как передо мной открылся портал, в который я тут же поспешно и с облегчением шагнул. Даже нападение врагов на короля сейчас тревожило меня меньше, чем произошедшее в моем кабинете и поведение Надин.

Вот только картина, которую я увидел в спальне Его Величества, а именно туда меня перенес артефакт, заставила меня пересмотреть собственное мнение. Король забрался с ногами на письменное трюмо и отбивался своим халатом от черного кота, в котором я не без ужаса опознал Пандимура.

— Я и всего-то прошу, что отложить строительство баньки на пару недель! — орал кот, а во мне началось зарождаться дурное предчувствие. Вспомнилось то, как я написал запрос на пару строительных бригад для ремонта Эвиной лавки. Вот только как этот кот об этом узнал и как у него хватило наглости ночью припереться в спальню короля и что-то там требовать.

Я, конечно, мог бы сейчас как следует разозлиться, но вместо этого испытывал облегчение. Мне совершенно не хотелось выяснять отношения с Надин, так что вместо этого, я просто разберусь тут.

— Что тут происходит? — поинтересовался я самым грозным тоном, на который был только способен.

Две пары глаз уставились на меня, словно оценивая, как использовать нового участника этого бедлама.

— Убери от меня это создание зла! — завопил король.

— Отдайте мне нормальную строительную бригаду, это ведь не просто так, а для дела надо! — тут же завопил кот, а я понял, что ночка у меня выйдет веселая и бессонная.

Поэтому я, совершенно наплевав на этикет, который вообще-то запрещал садиться при стоящем короле, уселся в удобное кресло и тяжело вздохнул. В голове вертелся один вопрос: почему я сознательно выбрал себе в качестве жизни вот такой дурдом? Чего это мне тихо и спокойно не жилось?

— Пандимур, немедленно отойди от Его Величества, твои действия можно рассматривать как покушение на честь и достоинство, а за такое положен штраф в пятьсот золотых, — устало заметил я.

— Сколько? — кот замер и уставился на меня огромными глазами, — да тут чести столько нет, чтобы на нее покушаться!

— Какая несусветная наглость! Как вы смеете так говорить о собственном монархе!.

— Ваше Величество, пожалуйста слезьте с трюмо, вы действительно можете упасть и пораниться! — все так же спокойно попросил я.

На то, чтобы рассадить эту парочку по разным углам спальни, ушло еще примерно пятнадцать минут, но главное, что у меня все же получилось.

В комнате воцарилась угрюмая тишина с отчетливым привкусом неприязни.

— А теперь, пожалуйста, четко и внятно. Что здесь происходит? Начнем с вас, Ваше Величество? — на самом деле мне было абсолютно все равно с кого начинать, но этикет все же выдвигал свои определенные требования.

— Я, как обычно, вечером разобрался со всеми делами, — гордо начал король, как будто я сейчас просто обязан его похвалить за то, что он уделяет внимание своим прямым обязанностям, — и почти лег в постель, только немного задержался за книгой.

— Он читал дешевые любовные романы! — насмешливо вмешался кот, а я посмотрел на него тяжелым взглядом. Информация о тайном увлечении короля была весьма интересная, но Пандимуру все равно не стоило вмешиваться.

— Это вранье! Я не читаю ничего подобного! — возмутился король и осторожно ногой задвинул за кровать книжку с весьма характерной обложкой, а я понял, что я здесь надолго. Скорее всего, на всю ночь.

— Хорошо, я понял, вы были почти в постели, и что произошло дальше?

— А дальше в мою спальню ворвался этот черный ужас и начал требовать, чтобы я отдал ему королевскую бригаду, которая строит мою дачу и баню, — голосом, полным оскорбленного достоинства, просветил меня король, но настал мой черед удивляться.

— Какую дачу? — поинтересовался я, слегка подняпрягшись, и у меня на это были все причины. Все строительство резиденций, где король мог останавливаться на ночлег, должно быть согласовано с тайной канцелярией, то есть со мной. Эти строения должны быть безопасными, а про дачу я совершенно ничего не слышал.

— Ну, это моя небольшая блажь! Так, ничего особенного, просто небольшой домик и банька, все по простому, я бы тебе обязательно рассказал, — начал король, а я внезапно понял, что он точно не собирался мне ничего сообщать.

— И где же находится эта банька? — я старался, чтобы голос звучал спокойно, хотя мне хотелось рвать и метать. Вот как я могу нормально выполнять свою работу, когда король сам настолько безответственно относится к собственной безопасности.

— На опушке Вильмонского леса, не так далеко от деревни, в которой жили мы, — сдал с потрохами короля Пандик, а я буквально задохнулся от возмущения. Строить дом для короля в этом захолустье с нестабильным магическим фоном? Король потерял рассудок? Зато история о том, как его сын мог случайно оказаться на другом конце страны на шабаше, начинала принимать новые интересные детали.

— Да, Вильмонский лес! У меня возле него кости и суставы не так сильно ломит. Все же я уже совсем не молод! — признался король, а мне поплохело. То, что говорил монарх, означало только одно, он покидал дворец без охраны и уведомления меня и не раз, иначе откуда он может быть так уверен в том, что ему становится легче?

— Хорошо, к вопросу строительства мы еще вернемся, — многозначительно пообещал я и повернулся к коту, — Пандимур, объясни мне, откуда ты знаешь о том, что король там что-то строит, и более того, как ты вообще умудрился проникнуть в спальню?

Последний вопрос меня интересовал особенно, потому что все мои профессионалы утверждали, что никто не может проникнуть в спальню короля незамеченным. Но вот передо мной кот, а стража нагло дрыхнет под дверью. Но с ними я буду разбираться уже потом, значительно позже.

Кот посмотрел на меня взглядом строго учителя, который поймал ученика на невыученном уроке.

— Все знают, что король там строит, — многозначительно сообщил кот и на пару мгновений выпустил свои сабли-когти.

— Как? Откуда? Я же сказал, что это совершенно секретно! — возмутился король.

— Это совершенно секретно работает только до первой пинты чего-то крепкого, а после о том, что они королевские строители и строят секретный объект, знает каждый куст и каждое дерево.

— Они подписывали документы на неразглашение? — устало поинтересовался я, уже заранее зная ответ на этот вопрос.

— Нет, я думал, что раз они ребята проверенные, то ничего не надо, — печально сообщил король, а я хотел бы добавить, что он не стал этого также делать, потому что очень не хотел, чтобы я узнал о стройке. А любой документ о неразглашении проходит через тайную канцелярию. Я бы обязательно обратил внимание и задался вопросом зачем дикое количество строителей вновь подписало бумаги о неразглашении.

— Хорошо, значит, ты узнал о том, что там работали строители еще до шабаша, но зачем тебе понадобились именно они для ремонта лавки? — я устало потер глаза.

— Все просто: я знаю, как они работают, и умею с ними управляться, — самодовольно заметил котик, а мои брови взлетели вверх.

— И как же у тебя это получается? — осторожно поинтересовался король. Проблема со строителями всегда была достаточно острой. Заставить их выполнить что-то в необходимый срок было практически невозможно. Все работы задерживались. Всегда.

— Просто они меня боятся больше, чем смерти, — многозначительно заметил кот, а я совершенно искренне пожалел этих строителей. Видимо, эту стройку возле Вильмонского леса они не скоро забудут. Я знал черного котика всего несколько дней, но уже был готов повязать ему камень на шею и отправить в свободное плавание. И это он ко мне хорошо относится! Как же он ведет себя по отношению к тем, кто ему не нравится, даже думать не хотелось.

— Спешу напомнить, что у нас отменили пытки, — многозначительно напомнил король, а я усмехнулся. Пандимура действительно можно было бы назначать главным палачом, потому что довести он сможет запросто любого.

— Я в курсе, я использую только законные методы, мне пока хватает, у меня все в порядке с воображением.

— Хорошо, допустим, мы отдадим тебе эту строительную бригаду, но каким именно способом ты очутился тут?

— Я тут очутился в темпе вальса, — нагло заявил кот, — музыку учить надо!

— Что? — не понял я, а мерзкий кот только многозначительно помахал передо мной своим хвостом.

— Я всегда говорил, что танцы должны входить в обязательную программу обучения!

Я начал потихоньку закипать, денек и так был совсем непростым, и сейчас я был близок к тому, чтобы проявить к Пандимуру прямую и неприкрытую агрессию.

— Я прекрасно знаю, что такое вальс, — прошипел я.

— Ну, тогда ты также должен знать, что магические волны не могут быть постоянными, — кот посмотрел на меня снисходительно, а я замер, пытаясь осознать мысль, которая появлялась у меня в голове.

Она была настолько невероятной и ужасной одновременно, что у меня даже дух перехватывало. Ведь магические волны действительно не могут быть постоянными, у них есть свой определенный ритм и темп, и получалось, что у охранной системы это был по той или иной причине темп вальса. Из этого вытекало очень много нелицеприятных вопросов.

— Как ты догадался о том, что это вальс? — потребовал я, поднявшись на ноги, такая дырища в королевской охране была очень серьезным.

— Доброе утро, я — фамильяр, — ехидно добавил Пандимкр, а я, не стесняясь короля, грязно выругался. Он прав! Он фамильяр! Главной задачей фамильяров было улавливать и перехватывать именно магические потоки, получалось, что любой более-менее сильный фамильяр, а значит, и его хозяин, могли бы запросто нарушить контур спальни короля и навязать ему все, что угодно, только лишь двигаясь внутрь в темпе вальса, так чтобы охранная система их просто не заметила. Если это было сделано во сне и довольно медленно, то никто даже не догадается, что решения короля — это не его решения!

О, Верховный! Мне захотелось схватиться за голову, а потом побиться головой о стену. Какой же я глава тайной канцелярии, если умудрился просмотреть нечто настолько очевидное в защите своего сюзерена?

— Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? — потребовал король, вот только у меня не было ни малейшего желания признаваться в чем-то подобном королю. Его истерика займет как минимум полночи, а я за это время успею хоть что-то сделать и изменить.

Я кинул на Пандимура вопросительный взгляд.

— Я не нянька! — отрезал кот.

— Если ты хочешь эту строительную бригаду, значит, сегодня ночью ты нянька! — отрезал я, а кот посмотрел на меня с ненавистью, но промолчал.

— Что здесь происходит? — вновь возмутился король.

— Ничего особенного! Я отправляюсь улучшать вашу безопасность, а Пандимур приглядит за вашим сном, — отрапортовал я.

Котик, не теряя времени, вытащил свои огромные когти.

— Ваше Величество, я с радостью расскажу вам сказку на ночь, — промурлыкал этот поганец, а у меня не осталось никаких сомнений в том, как именно он держит в узде строителей.

Глава 33

Эва

Моника выглядела немного странно, словно ее что-то сильно расстроило, но стоило ей только заметить меня, как она тут же расплылась в улыбке.

— Слава Верховному! Я так рада тебя видеть, — произнесла Моника и крепко меня обняла, я даже немного растерялась от такой любвеобильности. Нет, мы с ней хорошо общались, но до этого я совсем не замечала за ней таких положительных чувств. Вот только парикмахерша не дала мне времени для того, чтобы развить эту мысль.

— Верховный! Твои волосы! С них уже начала пропадать магия! С этим срочно надо что-то делать!

— Кстати, об этом, я хотела с тобой поговорить! Скажи, сколько мне будет у тебя стоить одна такая процедура? — осторожно поинтересовалась я, скрещивая пальцы и быстро мысленно проговаривая молитву Верховному.

— Ой, да что ты говоришь глупости! Для тебя это вообще будет бесплатно! — махнула рукой девушка.

— Как это так? — удивилась я.

— Просто благодаря тебе фиолетовый цвет сейчас стал самым популярным в столице, и она дерет с придворных дам за перекраску столько, что скоро даже министр финансов ей в ножки кланяться будет, — с насмешкой заметил Пандимур, подходя ближе, а Моника тут же пошла пятнами.

— Реклама — двигатель торговли, — прошипела она через пару секунд, — а в тайной канцелярии очень плохо платят!

— Так, давайте вместо этого мы с вами лучше займемся подборкой поставщиков трав для новой лавки, — тут же вставила я. Еще не хватало, чтобы кот умудрился с Моникой рассориться. Если Оливер еще сможет спустить этому мерзавцу его откровенно гадкий характер, то в том, что парикмахерша будет смотреть на это сквозь пальцы, я очень и очень сомневалась. Мне же очень нравилась мысль о том, что мне не надо будет ничего платить за приличный внешний вид, а то, что Моника на этом еще и денег заработает так и вовсе, казалось вполне справедливым. Без ее волшебных ручек я бы, скорее всего, так бы и ходила страхолюдиной, а если я что и усвоила за то короткое время, что провела при дворе, так это то, что там и встречают, и провожают по обложке, и за красивые глазки тебе с легкостью простят очень и очень многое.

— Как скажешь, — прошипел Пандимур, а я сделала себе пометку присматривать за враждебно настроенным котиком. Еще не хватало, чтобы он отмочил какую-то гадость.

Первые пару минут прогулки прошли в тишине, но затем наша компания все-таки разговорилась. Моника радостно и ехидно рассказывала мне, кто есть кто на этой улице, а кот дополнял ее рассказ такими деталями, что мы даже не знали: то ли нам от стыда прятаться, то ли смеяться.

— Откуда ты столько уже знаешь о жителях столицы? — несколько ревниво поинтересовалась Моника, хотя буквально пару секунд сама заливисто смеялась над рассказом о том, как любовник мадам Шарман застрял в окне в попытках сбежать от ее мужа, который так не вовремя вернулся домой.

— Большинство людей полностью игнорируют животных, а, имея хоть чуточку мозгов, можно заметить и услышать многое.

— Но ведь ты не животное! Ты — фамильяр, — возразила я, а кот многозначительно повел плечами.

— Поверь, для большинства я просто кот! Крупный, но кот! Вот если бы я был размером с коня или же у меня были светящиеся рога на голове, вот тогда еще, возможно, возникли бы вопросы, а так я просто невидимка.

— Знаешь, а из тебя получился бы прекрасный агент тайной канцелярии.

— И тайная канцелярия бы вздрогнула, — со смехом заметила я.

— И многому бы научилась, а вот Оливер точно смог бы себе позволить первый отпуск за много лет.

— Если это реклама, это ты явно промазал с целевой аудиторией, — ехидно заметила я, — тебе все это надо Оливеру рассказывать, может, наконец, и сам начнешь себе на сметану зарабатывать, а не меня бесконечно доить!

Пандик рассерженно зашипел.

— Так, вот мы уже и пришли, — заметила Моника и быстро распахнула перед моим носом тяжелую деревянную дверь.

Забавно, я, кажется, сама не заметила, как мы пришли.

В реальность меня вернул столь знакомый, почти родной запах трав.

— А здесь неплохо, — заметила я, спешно оглядываясь.

— Неплохо?! Да вы хотите меня оскорбить? — к нам тут же подлетел весьма упитанный старичок в длинной темно-синей мантии.

— К вашему сведению, у меня самые лучшие травы во всем королевстве! Я поставляю их не только во дворец, но и даже самой главе ковена! — продолжил он еще до того, как я успела открыть рот и хоть что-то сказать.

— Только не для той, что живет возле Вильмонского леса, — усмехнулся Пандик, а старичок тут же встрепенулся и посмотрел на меня со смесью недоверия и подозрительности.

— И что же госпожа ведьма делает в столице? — поинтересовался он.

— Госпожа зельеварка открывает в столице лавку под протекцией Его Величества, — вставила Моника, а я буквально увидела, как у старичка в голове высчитываются и пересыпаются монетки.

— О, Верховный, дамы, простите мне мою грубость! Я ведь совсем забыл представиться, перед вами господин Люгер, — старичок ловко, по-придворному поклонился, — просто меня тут все знают и я совсем не рассчитывал на то, что мой день будет озарен такими красавицами!

Я поморщилась, у меня не было заклинания для того, чтобы распознавать лесть и вранье, но тут и его не надо было. То, что этот старикашка врет, как дышит, и ради пары золотых и мать родную продаст было понятно и так.

И хотя меня мучило желание покинуть это место, но я все же решила дать этому Люгеру шанс. Может быть, у него действительно есть достойные травы, просто он их не показывает первым встречным.

— Так, давайте не тратить время попусту! — вмешался в его сладкие и фальшивые речи Пандимур.

— Кто привел в мою лавку животное? — тут же завопил Люгер, а я поняла, что мы с ним вряд ли договоримся.

— Это не животное, а мой фамильяр и он имеет полное право принимать решения от моего имени, — тут же вступилась я за своего котика. Никто не спорит, что характер у Пандимура не сахар, я и сама нередко мысленно ищу дерево, под которым его можно будет прикопать по-тихому, но оскорблять его я никому не позволю. Каким бы кот ни был, он еще ни разу меня не подводил, а то, что на язык остер и характер дрянь, так кто из нас без недостатка?

— Простите, но вы ведь сказали, что вы — зельеварка? — теперь старичок смотрел на меня с откровенным непониманием.

— Да! Зельеварка и у меня есть фамильяр! — отрезала я, как-то автоматически отмечая, что этот вопрос меня так сильно больше не задевает.

— Господин Люгер, давайте вы нам покажите, что у вас есть, и мы уже определимся, будем ли мы у вас покупать или поищем кого-то другого, — многозначительно произнесла Моника, а я про себя отметила, что она была со старичком предельно вежлива, несмотря на его дурацкую мантию и откровенно хамское поведение.

— Что значит кого-то другого? Да лучше меня на всем белом свете никого нет! — тут же закудахтал Люгер.

— Это мы уже слышали, — вставил Пандик, но хозяин лавки на этот раз его просто разумно проигнорировал.

— Итак, у меня самый большой выбор самых качественных трав в столице! Того, что у меня есть, вы нигде больше не найдете.

Я видела, как кот уже открыл свой рот, для того чтобы сказать что-то гадкое, но я многозначительно посмотрела на него, и он благоразумно заткнулся.

— Вот тут, в общем зале, я держу все на каждый день! Вот пучки ромашки, там столистника, в той комнате — ингредиенты для магических ритуалов, но они вам, как я понимаю, неинтересны, а вот тут я собрал все самое редкое и ценное! — хвастливо сообщил Люгер и указал рукой на маленькую комнатушку.

— Если вы живете возле Вильмонского леса, то должны и сами знать качество этого семисвечника, — горделиво сообщил Люгер, пока я ошарашенно глазела на до боли знакомые пучки. Уж кто-кто, а как раз очень хорошо знала, особенно потому что я сама их и собирала! Люгер даже не удосужился сменить мою перевязь голубой лентой.

— И сколько вы хотите за семисвечник? — осторожно поинтересовалась я, вспоминая, что продавала аптекарю эти пучки за четверть серебряника. Теперь мне было очень интересно, почем собранные мной травы продавались в столице.

— Только из уважения к тому, что вы только приехали и на условиях постоянных эксклюзивных поставок, я вам отдам этот пучок за два золотых, — ответил Люгер, а я поперхнулась воздухом.

Сколько? Два золотых? Он с ума сошел?

В одном золотом десять серебряников, это в восемьдесят раз дороже, чем то, что получила я! Даже не в два и не в три,а в восемьдесят раз! О, Верховный! Они что, тут совсем совесть потеряли. Нет, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что аптекарь перепродает мои травы намного дороже, но чтобы настолько! Это просто немыслимо.

Даже Пандимур, который обычно за словом в карман не лез, сейчас уставился на Люгера, как на седьмое чудо света.

— Так, — наконец, произнесла я, хотя уверенности в моем голосе не было, только полный шок, — мы идем в другую лавку, — протянула я Монике, а она только удивленно вскинула брови вверх.

Верховный! Что для них такие грабительские цены — это норма? Да я в таком случае раз в неделю сама буду на метле мотаться в Живодир и собирать по ночам травы, а потом еще день летать обратно, лавку, если что, буду оставлять на кота, уверена, что он справится, а может, и вовсе поднакоплю себе денег на портальный камень и буду заставлять Пандика сливать туда излишки магии, может, не каждую неделю, но раз в месяц получится мотаться. Но такие деньги я платить просто отказываюсь! Это настоящий грабеж!

— Подождите! Так уж и быть, я скину вам цену до одного с половиной золотого, — тут же завертелся Люгер, но для меня его предложение было просто смешным.

Вот только именно в тот момент, когда я открыла рот для того, чтобы ему прямо об этом сообщить, дверь в лавку распахнулась, и в нее вошла невероятно красивая темноволосая ведьма.

Откуда я узнала, что передо мной именно ведьма? Не знаю, возможно, это логика, помноженная на опыт, точно сказать сложно, да и кто еще пойдет в подобную лавку. А еще помимо красоты на лице ведьмы застыла печать высокомерия и легкого пренебрежения ко всем остальным, столь свойственная особенно молодым ведьмам.

— О, дорогая Марго! Какое счастье, что вы озарили мой день своим появлением, — Люгер тут же бросился к посетительнице с низким поклоном, а я с усмешкой поняла, что передо мной его постоянная покупательница, с чего бы еще ему так перед ней распинаться?

— Нам лучше уйти, — внезапно прошептала мне на ухо Моника, заставив вздрогнуть всем телом, я совсем не заметила, как она подошла ко мне.

— Почему? — также тихо поинтересовалась я, не то, чтобы я собиралась задерживаться в этой давке с грабительскими ценами, но сейчас мне стало очень интересно, почему нам стоит уйти.

— О, Моника! Доброго тебе дня, мы так давно с тобой не виделись, — внезапно заметила красавица, смерив меня оценивающим взглядом, после которого тут же захотелось помыться, а лучше еще и окурить себя травами от сглаза. На всякий случай.

— Светлого дня тебе, Марго! — осторожно и весьма сухо ответила Моника, а мне стало весьма интересно, что между ними произошло, потому что обычно Моника со всеми была весьма приветлива.

— Ну, прекрати, Моника, я думаю, тебе уже хватит на меня дуться! Мне казалось, мы уже все выяснили! — насмешливо заметила Моника, а Люгер тут же попытался вставить что-то о том, что на такую красоту, как Марго, просто грех злиться. Я же поняла, что сейчас ни за что не сдвинусь с места, пока не пойму, что здесь вообще происходит.

— Ты ошибаешься, я не Надин и не прощу тебе того, что ты бросила Оливера прямо у алтаря! — внезапно высказалась Моника, а у меня внутри все буквально замерло.

Вот это она — бывшая невеста Оливера?

Даже при условии, что я точно знала, что выгляжу сейчас хорошо, я все равно почувствовала себя гадким утенком. Зато теперь понятно, почему Оливер был так отстранен и прохладен. Мне никогда не дотянуть до уровня этой красавицы.

— Дорогие дамы, а почему бы нам всем не успокоиться и не выпить всем вместе чаю, — предложил Люгер заискивающим голосом, я его прекрасно понимала, ему точно не нужен скандал.

— Не стоит! — рявкнула Моника и потянула меня к выходу с такой силой, как будто она и не девушкой была, а сразу целой стаей тягачей.

— Эва Малорай, я, кстати, ожидаю приглашения на открытие твоей лавки, — летел нам вслед звонкий голос, от которого меня откровенно передернуло. Не знаю, что меня пугало больше: то, что от меня ожидали приглашения, или то, что бывшая невеста главы тайной канцелярии знала мое имя.

Глава 34

Оливер

Стоит ли говорить о том, что вернулся домой я только под утро, и тем не менее я был весьма доволен собой, хотя та прореха, на которую указал Пандимур, была просто ужасающей. Я не стал объяснять королю все детали, чтобы не разводить панику, но одно было понятно совершенно точно. И короля, и всю его семью, включая принца, придется проверить на возможное ментальное вмешательство. Шутка ли дело, если любой ведьминский фамильяр мог запросто провальсировать в королевские покои? Да, у самих фамильяров очень ограниченный уровень колдовства, который они могут применять. По факту, всю свою магию они могут потратить на то, чтобы защитить своего хозяина, но ведь совсем необязательно применять какое-то заклинание, можно незаметно подливать какое-то зелье. Если делать это достаточно долго, то это может быть совсем незаметно, а вот последствия могут быть по-настоящему ужасными.

Конечно, если бы у меня была уверенность во главе ковена, то я мог бы просто обратиться с таким вопросом к ней. Она смогла бы просто сказать мне, делал ли кто-то что-то подобное, и если да, то кто именно это был. Ведьминская клятва и принадлежность ковену позволяли узнавать за мгновения и не такое, но вот уверенности во главе ковена у меня не было, а значит, придется проверять самим.

Именно с такими мыслями я отправился в душ, а затем переоделся. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Дорота увидела меня в той же одежде, что и вчера вечером. У меня хватало неприятностей и без жуткого скандала дома, а в том, что экономка его устроит, не было сомнений.

Однако каково же было мое удивление, когда вместо Дороты я обнаружил на кухне Эву.

— Доброе утро!

— Утро доброе, — ответила она мне как-то неуверенно.

— А это ты куда так рано утром? — спросил я и только потом понял, что мой вопрос некорректен и может быть понят неправильно. В конце концов, я же не на допросе!

— Я вообще ранняя пташка и вот собралась в свою новую лавку, — сообщила Эва, вот только уверенности в ее голосе не было, а в моей голове тут же зародился план. Я понял, как я смогу значительно облегчить себе жизнь сегодня, убить сразу двух, нет, трех зайцев и прекрасно все организовать.

— Хорошо, только кота с собой возьми, чуть попозже к тебе присоединится Моника, — заметил я и повернулся для того, чтобы схватить свежую булочку, бессонная ночь давала о себе знать жутким, ноющим чувством голода.

Мой план между тем был прост. Я отправляю мерзкого кота подальше от дворца гулять с Эвой и Моникой. Таким образом, я буду точно знать, что с Эвой все в порядке, что кот не учудит чего-то во дворце, а у меня, в свою очередь, появится возможность поговорить с Надин.

В задумчивости я уже успел проглотить одну сдобу, когда на кухне показался кот.

— А вот и демоново отродье, — прошипел я и, прихватив еще одну сдобу, поспешил прочь из кухни. Говорить с котом совершенно не желал, его хотелось просто прибить, но я прекрасно отдавал себе отчет в том, что именно этого сделать и не могу. Так что приходилось выворачиваться и сдерживаться.

Лучшим выходом из этой ситуации будет просто отправиться работать.

Было ли мне обидно, что я так и не смог нормально поговорить с Эвой и прояснить, что именно пошло не так на нашем столь неудавшемся романтическом ужине?

Разумеется.

Но я вполне логично решил, что времени у меня еще более чем достаточно. Я не верил, что кот сумеет за день или даже два отстроить всю лавку, даже если он перетянет всех строителей королевства. Есть какие-то вещи, которые просто невозможно сделать в мгновение ока и ремонт, на мой взгляд, был одним из таких.

Кроме того, мне было просто необходимо правильно расставлять приоритеты и сейчас мне надо было найти Надин, выяснить, что вчера произошло.

Мне до сих пор было очень сложно поверить в то, что все, что мне сообщила Надин, было правдой. Все, что произошло между нами не так давно, больше напоминало фарс, и тем не менее я должен был разобраться в том, что произошло. А что, если враг и правда умудрился опоить одного из моих самых лучших агентов какой-то гадостью?

Однако Надин в канцелярии не оказалось, более того, я даже не нашел отчета за ее последнее дежурство. Это меня не на шутку встревожило. Модистка всегда была очень четкой и организованной, в отличие от той же самой Моники, которая нередко могла себе позволить творческую небрежность в операциях.

Я проверил все отчеты агентов, даже поговорил с медиками, которые следили за состоянием принца и ведьм, но Надин так и не появилась на работе. Мое беспокойство начинало медленно, но верно перерастать в легкую панику. Мне было невероятно трудно поверить в то, что та, которой я доверял, как самому отличному агенту, могла бы намеренно не прийти на службу. Нет! Такое просто невозможно.

Так что оставался только один вариант, который мне, сказать по правде, нравился еще меньше.

Надин могли отравить или же использовать на ней какое-то запрещенное зелье, это отчасти бы объяснило ее странное и неадекватное поведение вчера поздно вечером. А значит: либо враг захватил моего агента и необходимо срочно ее искать, либо же она в очень плохом состоянии сейчас у себя дома. В любом случае, ей необходима помощь и поддержка.

Вот только где она живет?

Это был хороший вопрос. Обычно я не лез в личную жизнь своих работников, я считал, что подобное нарушение личных границ просто неприемлемо. У каждого было право на свое личное пространство, хотя, разумеется, подобная информация заносилась.

Поэтому, тяжело вздохнув, я полез в личное дело девушки в поисках ее адреса.

Адрес и район меня немало удивили. Это оказался один из самых неблагополучных районов столицы. Неужели один из моих лучших агентов живет в этой дыре? Это было действительно странно, ведь я прекрасно знал, что Надин неплохо платят, я сам подписывал ее выплаты. Конечно, она не зарабатывала так много, как я, но тем не менее ее зарплаты запросто могло хватить на то, чтобы купить себе домик в приличном районе и содержать семью из четырех-пяти человек. К тому же все королевские служащие получали особые условия для приобретения частной собственности в личное пользование.

Может быть, Надин давно живет в другом месте, просто забыла сменить адрес?

Нет, это было бы очень странно, да и вообще, если уж на то пошло, нарушением правил. Ведь обо всех изменениях в статусе, адресе и прочем все служащие просто обязаны сообщать. Я не сомневался, что Надин бы никогда не нарушила правила, это просто на нее не похоже, только поэтому я, движимый тревогой, решительно отправился на окраину столицы.

— Тут давно никто не живет, — ответила мне сухая старуха после того, как я несколько раз громко постучал в указанную дверь. Все это было очень странно.

— Я ищу Надин, такую брюнетку со строгими чертами лица, — поспешил я тут же объясниться перед старухой, опыт в работе буквально кричал, что если кто-то и знает, где может быть Надин, то это точно она. Обычно именно такие старухи были самыми заядлыми сплетницами.

— Младшенькую, что вечно нос воротила, словно ей под ним дерьмом намазали? Так она уже давным-давно к своей старшей сестре переехала, — заявила мне старуха и спешно закрыла окно, видимо, тем самым демонстрируя, что наш разговор закончен, а я лишь растерянно почесал затылок, потому что все это было очень странным.

Но старуха не могла ошибиться, она говорила именно о Надин. У нее действительно была привычка кривить нос так, как будто в комнате дурно пахнет. При дворе даже шутили, что это признак прибывающего вдохновения.

По записям у Надин действительно была старшая сестра, но ведь она обязана была предупредить, что переехала к ней! И вот где мне ее сейчас искать? Успокаивало только одно, что если она и в самом деле у своей сестры, то та за ней присмотрит и не позволит случиться плохому. Мне же не стоило больше тратить тут свое время, а вместо этого как можно быстрее вернуться в тайную канцелярию.

Стоит ли говорить о том, что в тайную канцелярию я вернулся в просто отвратном настроении. Каково же было мое удивление, когда прямо в коридоре, на подходе к моему кабинету, я наткнулся на Надин. Девушка была бледнее, чем обычно и выглядела болезненной, но у меня уже накопилось к ней немало неприятных вопросов, а потому я просто предпочел проигнорировать ее внешний вид.

— Немедленно в мой кабинет, — сухо приказал я и отдернул себя от всполоха жалости, которая попыталась забраться в мое сердце оттого, как жалко дернулось лицо у Надин. Нет! Я не позволю собой манипулировать.

— Я хотела бы объяснить, что вчера произошло, — начала девушка, но я повелительным жестом приказал ей остановиться. Модистка ошарашенно замерла возле моего стола, непонимающе наблюдая за тем, как я сажусь в свое кресло. Я же с горечью осознавал, что позволял ей и Монике очень многое, возможно, даже слишком много, потому что они были лучшими агентами. Это моя вина. Вполне возможно, если я бы был строже со всеми в тайной канцелярии, то и общий уровень агентов был бы выше. Но ничего, пока еще не поздно, и я готов приложить все усилия для того, чтобы изменить ситуацию.

— Почему ты опоздала на свою смену? — начал я, внимательно наблюдая за лицом девушки, она дрогнула и попыталась сесть на стул для посетителей, но я только отрицательно покачал головой — не собирался давать ей на это разрешения.

— Я неважно себя чувствовала, — осторожным и неуверенным голосом сообщила мне Надин.

— Почему в твоих данных не указан твой настоящий адрес проживания? — припечатал я, а модистка пошла пятнами.

— Я только недавно переехала, еще не успела, — начала она, но я вновь поднял руку, останавливая девушку.

— За вранье главе тайной канцелярии можно угодить в карцер или же вообще под суд, а мне прекрасно известно от твоих соседей, что ты уже очень давно не живешь по тому адресу, который указан в твоем личном деле, — я немного помолчал, потому что то, что должен был сказать, не давалось мне легко. Вот только и другого выхода из ситуации я не видел.

— Надин, я отстраняю тебя от службы на две недели и рассчитываю, что за это время ты внесешь все необходимые изменения и сможешь вернуться к работе как ни в чем не бывало.

Все. Я все же сказал это, конечно, рискованно сейчас отстранять Надин, вот только от ошибок в ее работе могут пострадать другие, например, принц или Эва. Я просто не мог этого допустить.

— Это потому что я вас вчера поцеловала? — яростно прошипела Надин, а я удивленно посмотрел на нее. Девушка была в бешенстве, что еще больше убеждало меня в правильности моих поступков.

— Мне не интересно, какое зелье оказало на тебя подобное влияние, в любом случае тебе стоит после этого отдохнуть! — отрезал я.

— Это все потому что я не красивая? — в голосе Надин прорезались по-настоящему истерические нотки, а я удивленно посмотрел на нее.

— Что?

— Я вам не интересна, потому что я не красивая, — в голосе модистки теперь звучал не вопрос, а утверждение.

— Надин, мне кажется, что зелье еще не выветрилось полностью, и тебе надо провериться у лекаря, и пожалуйста, больше так не экспериментируй, — отрезал я, а лицо девушки нервно дернулось.

— Кому? Кому я нужна? — в голосе модистки опять отчетливо слышалась истерика.

— Ты нужна тайной канцелярии, а теперь, пожалуйста, оставь меня, у меня еще много дел, — отрезал я. Это было правдой, но только отчасти. Мне просто совсем, совершенно не нравилось, куда ведет этот разговор, и я хотел его избежать. Возможно, это неправильно, я даже не буду с этим спорить, но сейчас это был самый простой для меня выход.

Пробормотав что-то невнятное, Надин выскочила из моего кабинета.

Глава 35

Оливер

Стоит ли говорить о том, что мне было невыносимо сложно влиться после всего случившегося в работу, мысли бродили где-то далеко, а фокус постоянно сползал то на Надин, то на Эву. В результате просидев почти пару часов над отчетами и не прочитав и страницы, я понял, что мне как ни странно нужен перерыв, а, возможно, даже настоящий выходной. Ну ладно, половина выходного, учитывая, что приближалось время обеда.

Интересно, а где сейчас Моника и Эва? Они ведь намеревались сегодня отправиться собирать травы и всеми способами готовиться к открытию лавки. Может, присоединиться к ним? Или, что еще лучше, отпустить Монику — уверен, что ей из-за незапланированного отпуска Надин хватит работы за глаза и за уши — а самому провести время с Эвой.

Это была бы прекрасная возможность наконец сблизиться с ней и пообщаться, если бы не одно маленькое пушистое “но”. Пандимур. Я ведь сам отправил с ними кота, а этот засранец точно не отвяжется и не отстанет, стоит ему только сообразить, что от него хотят избавиться.

Вот же!

Я встал и походил немного по кабинету, с удивлением осознав, что мне совершенно не хочется отказываться от идеи прогуляться с Эвой по городу.

Ладно, попробуем что-то сделать, а в остальном — да поможет мне Верховный!

Монику и Эву я тем не менее отыскал весьма быстро, спасибо специальной следилке, которую все агенты должны были брать с собой на задание. Удивительно, но девушки оказались в весьма известной кондитории. Стоило мне подойти поближе, как я тут же отметил, что Пандимура с ними нет, а обе девушки определенно чем-то расстроены и сейчас успешно или безуспешно пытаются заесть свое плохое настроение большим куском торта.

— Нет, это все прекрасно и, главное, работает, но ведь так можно и без фигуры остаться, — жаловалась Эва, а я не смог сдержать улыбки. Зельеварка была удивительно непосредственной и искренней. Смесь, которая мне встречалась очень редко, особенно из-за специфики моей работы и жизни в столице.

— О, Оливер! Что ты здесь делаешь? — Моника заметила меня первой и даже помахала мне рукой, а вот Эва мне не сильно обрадовалась, чем весьма поставила в тупик. Я же вроде ее ничем не обижал. Откуда тогда такая реакция?

— Я решил немного отдохнуть от работы и проверить, как у вас дела, — я мягко улыбнулся, пытаясь поймать взгляд Эвы, но она упорно отводила глаза. Что же такое происходит? Сегодня утром она совсем не была столь настроена против меня.

Я терялся в догадках.

— Отчего же ты не решил провести его со своей бывшей? — внезапно выдала Эва, а Моника сделала огромные глаза и неловко прочистила горло. Я же был готов рассмеяться от облегчения. Ну что же, по крайней мере, мне больше не надо думать и спрашивать себя, откуда растут ноги у всего происходящего. Это и так вполне понятно. А вот мысль о том, что Эва, возможно, меня ревнует к Марго, заставила кожу покрыться мурашками от удовольствия.

Я взглядом показал Монике,чтобы она оставила нас, она, слава Верховному, не употребляла никаких зелий, а потому быстро и прекрасно поняла мой намек, тут же соскользнув со своего стула под предлогом того, что ей нужно в туалет.

— Мне всегда казалось, что бывшие на то и бывшие, чтобы о них больше не думать и не позволять душе болеть, — спокойно заметил я и, взяв в руки со стола чистую вилочку, отковырнул небольшой кусок торта.

— То есть ты даже не отрицаешь того, что я для тебя лишь жалкая замена? — выплюнула мне Эва, а я чуть было не подавился тортом, потому что к подобному повороту событий меня никто точно не готовил. О чем она вообще сейчас говорит?

— Эва, ты можешь мне более спокойно объяснить, где именно ты встретилась с Марго и чего она от тебя хотела? — я старался, чтобы голос был спокойным, хотя совсем не был уверен в том, что это хоть сколько-то поможет.

— Вот ты даже имя ее помнишь! — яростно возмутилась девушка и, воспользовавшись моим замешательством, отобрала у меня тарелку с тортом. Я хотел было возразить, что было бы очень странно не помнить имени той, на которой собирался жениться и с которой встречался почти четыре года, но быстро понял, что подобная фраза не только не улучшит ситуацию, а даже наоборот — может ухудшить. Говорить о том, что я вряд ли смог бы быть главой тайной канцелярии, если бы не мог быстро соображать, тоже не имело смысла, поэтому я решил сделать самое разумное из всего, что мог в этой ситуации. Просто молча позволить девушке доесть торт, надеясь на чудо и на то, что вместо столь желанной мной романтической прогулки я не получу еще одну истерику.

И тем не менее, когда тарелка опустела, на лице Эвы мелькнула пускай и совсем робкая, но все же улыбка. Это придало мне уверенности в том, что ситуация не безвыходная.

— Скажи мне, чем бы ты хотела заняться? — поинтересовался я, а девушка посмотрела на меня с удивлением.

— Зачем тебе это?

— Просто я уже отпустил Монику, и если быть перед тобой совсем откровенным, то жутко устал и был бы совсем не против какого-нибудь легкого и необременительного досуга.

— Опять всю ночь работал? — поинтересовалась Эва, но в ее голосе при этом не было ни насмешки, ни укора.

— Да, опять, так что решай, что бы ты хотела увидеть, а я пока закажу себе кофе, которое можно забрать с собой.

— Это как?

— Вот видишь там такие маленькие стаканчики? Они приготовлены с помощью специального артефакта и поддерживают температуру налитого в них напитка, а стоит им только коснуться земли, как они тут же растворяются и вместо них на земле оказываются семена травы и цветов. Если хочешь, можем узнать, что они выращивают в этом месяце.

— Как интересно!

— Да уж, по первости у служб правопорядка было огромное количество жалоб от тех, кто пытался с этими кружками отправиться на пикник, — а Эва весело хрюкнула.

— А как ты думаешь, еще кусок торта можно будет у них взять с собой? — неловко поинтересовалась девушка.

— Мы можем попросить Дороту испечь для тебя торт, уверяю, что у нее получается ничуть не хуже, а возможно, даже и лучше! А с собой сейчас я рекомендую взять вот эту нежную слойку с ванильным кремом, поверь, она ничем не хуже, чем торт.

— Хорошо, тогда, если можно, давай возьмем две, и больше не пойдем в травяные лавки.

— Как скажешь, но я туда не собирался!

На этом мы и порешили и уже через пятнадцать минут выходили из кондитории с пакетами и горячим кофе.

— Что ты хотела бы увидеть в столице? — вновь поинтересовался я.

— Даже и не знаю, дворец я видела, в столичный храм Верховного нас возили с экскурсией, так что я даже и не знаю, чем тут еще можно заняться.

— О, в таком случае, я знаю, чем тебя можно будет удивить! — самодовольно заметил я и предвкушающе улыбнулся. Я не кривил душой: теперь точно знал, как смогу произвести впечатление.

Мы свернули немного в сторону от оживленной торговой улочки и пошли на восток, если память мне не изменяет, то тут совсем недалеко.

— А куда мы идем?

— Потерпи совсем немного сама все увидишь, — ухмыльнулся я. К счастью, кофе и слойки стали моим подспорьем в нашем недолгом путешествии, и уже совсем скоро мы свернули и замерли перед одним из самых любимых мест жителей столицы — аллеей фонтанов.

— Какая красота! — восхищенно выдохнула Эва, окидывая взглядом фонтаны, которые уверенно отправляли переливающиеся струйки воды высоко в воздух, создавая удивительный танец.

Вот только я смотрел совсем не на фонтаны, я смотрел на девушку. Сейчас, когда по ее лице растеклась почти детская смесь удивления и восторга, она была по-особенному красива.

— Я очень рад, что тебе нравится, — заметил я, а Эва обняла меня со словами благодарности и тут же отстранилась, засмущавшись, а меня с ног до головы укутал ее аромат, что-то легкое и цветочное с нотками леса. Девушка тут же отстранилась, а мне внезапно стало холодно и одиноко, словно солнце скрылось из-за туч.

— Может быть, мы что-то поедим? — осторожно поинтересовался я, отрывая Эву от восхищенных междометий, которые нескончаемым потоком лились из ее рта.

— А? Что? — она даже не сразу поняла, что именно я ей предлагаю.

— Я так нормально и не пообедал, — заметил я осторожно, — слойка после завтрака не в счет, — улыбнулся я осторожно.

— Ой, я даже не знаю, я не надела ничего особенного, — тут же распереживалась Эва.

— Ты выглядишь просто прелестно, кроме того, я ведь не предлагаю тебе королевский дипломатический ужин, мы просто заглянем в небольшую ресторацию неподалёку и спокойно поедим, — я несколько преуменьшал. Я точно не собирался вести Эву в какую-то дешевую забегаловку, но знал точно, что выглядит она вполне достойно, кроме того, я и вовсе собирался взять нам отдельный кабинет для того, чтобы мы могли как можно спокойнее насладиться обществом друг друга. Главное, чтобы ее черный кот, который где-то отсутствовал, не появился неожиданно. Именно сейчас я был готов отправить Пандимура снова взламывать защиту королевских покоев, лишь бы только он нам не мешал.

— Договорились, только я плачу половину, — внезапно потребовала девушка, а я подавился воздухом.

— Прости, но я не могу тебе этого позволить, обо мне в столице тогда пойдут просто ужасные слухи, лишая меня последних остатков репутации, — усмехнулся я.

— Тогда я, получается, могу считать это свиданием? — дерзко пошутила девушка, глядя мне прямо в глаза, а я, не отрывая от нее взгляда, поднес к губам ее ладошку и осторожно поцеловал тыльную сторону.

— Если тебе это так угодно! Я готов исполнить любой твой каприз, — поведал я ей слегка охрипшим голосом, а Эва слегка раскраснелась, но не отдёрнула руку, так мы и дошли рука об руку до самой ресторации. На входе я резко обернулся, потому что не мог отделаться от чувства, что за нами наблюдают, но так и не заметил никого подозрительного, а потому только поспешил выбросить глупости из головы и сосредоточился на Эве. Я твердо решил наверстать то, чего нас лишили вчера вечером.

Я попросил нам отдельный кабинет, чем вызвал еще один приступ смущения у Эвы, это было на самом деле странно, неужели за ней в академии никто не ухаживал? Поверить в это было сложно, особенно потому что все те, кто собирались становиться ведьмами, считались дамами весьма свободных нравов. Они открыто флиртовали, строили глазки и вообще вели себя весьма свободно, я уже не говорю о том, что творилось на шабашах. Именно поэтому румянец на щеках девушки мне особенно льстил, что-то внутри упорно шептало о том, что она краснеет и смущается не просто так, что я ей нравлюсь.

Мы сделали заказ, и я тут подал знак официанту, что хотел бы, чтобы моей спутнице принесли цветов. Уверен, что Эве понравится, а еще мне понравилось, что она заказала именно еды, а не легкий салатик, в котором бы потом ковырялась с выражением скуки на лице. Когда же я сообщил об этом девушке, она весело рассмеялась.

— На самом деле я даже с трудом выбрала, здесь все звучит так вкусно и изысканно, что я бы не отказалась перепробовать все меню!

— Ну что же, в таком случае мы можем заключить с тобой сделку, и ты будешь ходить со мной сюда обедать каждый день, пока мы все не перепробуем!

— Но это же ужасно дорого!

— Поверь мне, Дорота тебе еще и приплачивать будет только за то, чтобы я каждый день нормально обедал, — заметил я. Разговор тек мягко и спокойно, мы вроде и не обсуждали ничего глубокого или серьезного, но я отчетливо ощущал химию, определенную связь и взаимопонимание между нами.

— Можно я попробую твое блюдо? — внезапно поинтересовалась Эва, а я замер. Это было полным нарушением этикета и одновременно чем-то трогательным и очень личным.

— Конечно, если ты хочешь, вот только не рассчитывай, что ты таким способом сможешь сократить количество наших запланированных обедов вдвоем, — игриво пригрозил я, собирая на свою вилку немного картофеля и рыбы, а затем макая все это в воздушный соус.

В тот момент, когда губы Эвы сначала коснулись, а затем сомкнулись на вилке, меня словно прострелило. Я желал ее, зельеварка мне очень нравилась и совсем не так, как Марго. Марго была холеной дамой, благородной и по всем параметрам подходящей, той, которую удобно назвать женой, но она не вызывала у меня и половины тех чувств, что я испытывал, просто смотря на Эву или же беседуя с ее котом.

Это осознание заставило меня смутиться и занервничать, теперь я очень боялся что-то сделать не так. Однако девушка, казалось, совсем не заметила изменения в моем настроении, она продолжала все также дружелюбно улыбаться и весело болтать не о чем.

Букет нежных розовых роз, которые удивительным образом оттеняли ее волосы, она приняла с радостью, стоило нам только покинуть ресторацию.

— Ну что, чем бы ты хотела еще заняться? — спросил я и именно в этот момент в моем кармане раздался противный писк, сообщающий о том, что я понадобился на службе.

— Кажется, тебя уже хватились, — весело заметил Эва, а я поразился, что в ее голосе не было ни обиды, ни разочарования.

— Неужели тебе совсем не обидно, что мне надо возвращаться на службу? — поразился я.

— Нет, а почему мне должно быть? Я ведь не Верховный и не являюсь центром мира, я прекрасно понимаю, что у тебя есть обязанности, которые ты должен выполнять. Я бы, например, тоже не обрадовалась тому, что кто-то упрекал меня в том, что я варю зелья и не сплю по ночам, — Эва пожала плечами, а ее слова заставили меня крепко задуматься.

— Позволь, я сначала провожу тебя до дома, а потом отправлюсь в канцелярию, — сообщил я. Эва только кивнула в согласии, и между нами воцарилась тишина.

Какое-то время мы шли в полном молчании.

— Ты не думала о том, что будешь делать после того, как вся эта история закончится? Ты вернешься в Бутогор или же все же останешься тут? — я выплюнул этот вопрос почти судорожно и замер, ожидая ответа.

— Живодир, место, откуда я родом, называется Живодир, и никак иначе! Я совершенно не могу понять, почему никто не может нормально произнести название, — с совершенно неожиданным раздражением заявила девушка. — Но нет, я думала, что, скорее всего, останусь в столице, тем более что и лавка вроде как есть. Надо будет, конечно, все равно ездить за травами, но думаю, что и это можно организовать, — задумчиво закончила Эва и вновь замолчала. Я же облегченно тихо выдохнул.

— Подожди, но я ведь всегда правильно говорю название. Вот смотри. Муродур. Я очень внимателен к мелочам!

— Ты сказал Муродур, а не Живодир, — усмехнулась Эва, а я нахмурился.

— Тупомур.

— В этот раз Тупомур, — уже откровенно смеялась девушка.

— Я не знаю, что это такое, — нахмурился я, — но обязательно разберусь, — пообещал я.

— Я в тебе совсем не сомневаюсь, — заметила Эва, а ее слова теплом разлились по моей груди. Когда в последний раз женщина мне так доверяла?

Сейчас и не вспомнить!

Эва развернулась и вновь посмотрела на меня, а я только сейчас осознал, что мы уже дошли до моего дома и сейчас, как два идиота, замерли возле калитки. Мне ужасно не хотелось уходить, но позиция главы тайной канцелярии обязывала, и я решился. Я потянулся к Эве для того, чтобы запечатлеть совершенно невинный и нежный поцелуй на ее щеке, на большее я попросту не отваживался. Но именно в тот момент девушка неожиданно повернула голову в мою сторону, и в результате я коснулся ее губ.

— Прости, — прошептал я, тут же отклонившись, зря я полез, еще слишком рано, да и не стоит заводить интрижек со свидетелями. Надо было немного подождать, ничего бы со мной не случилось. Вот только Эва вместо того, чтобы оскорбиться и окатить меня презрением, сама потянулась ко мне и запечатлела на моих губах поцелуй, после чего развернулась и, распахнув калитку, побежала в дом.

Я же какое-то время стоял и смотрел ей вслед, словно оглушенный. Просто не мог поверить, что несмелый, невинный поцелуй сможет подарить столько чувств мне, тому, кого я считал вполне опытным в делах любовных. Но именно так и вышло.

Понадобилось какое-то время для того, чтобы прийти в себя, но я все же отправился обратно во дворец, с удовольствием отметив, что ощущение, что за мной наблюдают, пропало. Наверное, просто показалось, профессиональная деформация — она такая.

Глава 36

Эва

Такой простой и в то же время такой важный. Мой первый поцелуй. Он случился совершенно неожиданно и был совсем не таким, каким я его планировала в своем девичьем воображении, и тем не менее даже сейчас, по прошествии нескольких дней, от одних воспоминаний о нем сердце тут же пускалось в пляс.

Справедливости ради надо отметить, что после этого поцелуя события, которые и так неслись вперед с немыслимой скоростью, словно вновь убыстрились, хотя я и вообще не представляла, как такое возможно.

Не знаю, что там точно произошло у Оливера, но он заскочил домой тем же вечером и огорошил нас всех новостью о том, что он срочно отправляется в командировку в Живодир, который он, разумеется, вновь не смог правильно назвать. Впрочем, это были мелочи, я тут же при поддержке кота попросила его, чтобы он отправил все травы из моего дома сюда в столицу. Мой расчет был простым: я, конечно, не успею получить все до того момента, когда надо будет открывать лавку, но поначалу мне вряд ли многое надо будет, а посылка Оливера поможет мне существенно сократить расходы. Чуть позже, когда все уже немного успокоится и я сориентируюсь, сколько трав мне вообще нужно и на что самый высокий спрос в столице, я сама отправлюсь в Живодир и соберу все необходимое.

Однако глава тайной канцелярии и тут смог меня удивить, потому что травы прибыли уже на следующее утро аккуратно упакованные, а самым трогательным была короткая записка, в которой Оливер писал, что уже соскучился и не может дождаться нашей следующей встречи.

Несмотря на все насмешки Пандимура, я упрямо продолжала носить записку в своем корсаже, как самое дорогое сокровище.

Кот был отдельной историей или головной болью; после отъезда Оливера он превратился из того, кто гуляет сам по себе, в мою тень и следовал за мной попятам, доводя до белого каления. Характер у моего фамильяра был не сахар, но это было еще терпимо, потому что он достаточно часто позволял себе гулять в одиночестве, сейчас же моя жизнь превратилась в настоящую котопытку. Из позитивно было только разве что его присутствие в лавке. Я просто не могла отрицать очевидного, бригада строителей боялась кота больше смерти и была готова работать и днем, и ночью, лишь бы только избавить себя от радости его общества. В результате работу они завершили не просто быстро, а буквально в рекордные сроки!

И вот день открытия лавки должен был быть уже завтра. Стоит ли говорить, что я очень нервничала, да что там, я буквально не находила себе места, мне отчаянно не хотелось открывать лавку в отсутствии главы тайной канцелярии. Но разве у меня был другой выход?

Оливер писал, что попытается все решить и прибыть к самому открытию, но я во всем могу положиться на Монику и Надин. Вот только моя интуиция, которой я привыкла доверять, буквально кричала об опасности.

Стоит ли говорить о том, что всю ночь я так и не смогла сомкнуть глаз? Пандимур, который с ленивой грацией при этом всю ночь наворачивал круги возле моей постели, ничуть не улучшал ситуации, а только еще больше накручивал. Я даже специально нарвалась на длинную тягомотную лекцию от него о том, как я должна себя вести для сохранения собственной безопасности в надежде на то, что она поможет мне уснуть. Но не тут-то было, от всех предостережений кота у меня развилась натуральная паранойя, и теперь недруг мерещился мне в каждой тени.

В результате встала я в наидурнейшем настроении и с настоящим птичьим гнездом на голове вместо волос. О всех трудах Моники напоминал разве что все еще сохранившийся фиолетовый цвет.

— О, Верховный! Это же просто ужасно, — всплеснула руками Моника, стоило ей только появиться на пороге дома Оливера.

Несмотря на то, что лавка была готова и я вполне могла уже там ночевать, и Пандимур, и Дорота настояли на том, чтобы я оставалась тут, по крайней мере, пока нет самого хозяина, а я не нашлась что возразить. Я просто не могла кривить душой и отрицать тот факт, что дом главы тайной канцелярии мне очень понравился, я чувствовала себя в нем, как рыба в воде.

А вот на лице Надин, которая тенью проникла в дом за Моникой, я заметила ухмылку удовлетворения. Возможно, мне так просто показалось, а может, я просто сама себе надумала, ведь Надин мне никогда не нравилась. После бессонной ночи точно сказать было сложно.

Да и не было у меня на это времени, потому что девушки тут же взяли меня в оборот.

Моника принялась за мои волосы, а Надин принялась подбирать мне платье, часть она привезла с собой, часть взяла из моего гардероба.

Сама не знаю почему, но сейчас мне очень хотелось, чтобы Пандик больше внимания уделил именно тому, что делает Надин, но верный фамильяр продолжал сидеть рядом и не сводить взгляда с меня, пока Моника занималась моими волосами, а ведь модистка запросто могла посыпать платье каким-нибудь порошком, от которого у меня пойдут волдыри, если не что-то похуже! Нет, я не верила в то, что она может попытаться меня убить или что-то в таком духе, я не верила в то, что у нее на такое просто хватит смелости. Но много ли надо для того, чтобы загубить открытие лавки? Особенно, когда я уже в достаточно шатком положении?

— Проследи за Надин, — прошептала я как можно незаметнее коту, как только выдалась возможность.

— Это еще зачем? — совершенно искренне удивился Пандимур.

Вот только сделал он это слишком громко, чем привлек к нам совсем ненужное внимание.

— О чем вы там шепчетесь? — тут же весело поинтересовалась Моника. Надин же все больше молчала, только зыркала злобно глазами, а я не могла отделаться от ощущения, что она видела наш поцелуй с Оливером и сейчас планирует, в какой темный угол меня затащить для того, чтобы тихо и незаметно свернуть мне шею. А может, и не тихо и незаметно, очень трудно судить.

И тем не менее, не прошло и пары часов, как из меня вновь сделали писаную красавицу. Пандик же незаметно, проверил мое платье и теперь смотрел на меня с явной укоризной на мордочке.

— Не замечал у тебя ранее паранойи, — заметил поганец насмешливо, говоря громко и игнорируя того, что и Надин и Моника услышат, а тут же бросила не него взгляд, полный злости. Он что, специально?

— Паранойи? — удивилась парикмахерша.

— Я не выспалась и теперь не могу успокоиться перед открытием лавки, — как могла соврала я, демонстрируя глазами коту, что после его ждет долгая и мучительная смерть. Но Пандика было не пронять таким угрозами. Надо было его действительно оставлять без магии, авось и вел бы себя поприличнее. Хотя о чем это я говорю, если бы я так поступила, то котик бы точно ослаб, а я была совсем не уверена в том, что на Монику я могу положиться. Что она станет делать, если ее подруга на меня нападет? Станет ли прикрывать и использовать магию и свои шпионские штучки против подруги? Четкого ответа на этот вопрос у меня не было.

— Я могу дать тебе успокоительного, — внезапно предложила Надин, вот только голос у нее был таким, словно она предлагала мне яд.

— Спасибо! Но я уверена, что сама справлюсь, — как можно тактичнее ответила я, хотя совсем не была уверена, что это хоть как-то поможет ситуации.

— Ну что! Раз мы готовы, то давайте отправляться, у нас еще есть полчаса для того, чтобы все еще раз проверить до прихода гостей, — предложила Моника, а я только тяжело вздохнула. Отступать мне было точно некуда.

Мы втроем зашли в лавку, и я не смогла сдержать улыбки. Я действительно была очень рада и неимоверно гордилась всей той работой, которую мне удалось проделать в лавке. Конечно, Моника честно пыталась мне помогать, но ни в травах, ни уж тем более в зельях она особо не разбиралась, поэтому львиную долю работы мне все же пришлось проделать самой. Я была довольна. Лавка действительно получилась замечательной, такой, о которой я раньше могла только мечтать. В ней было много света, а помимо прилавка имелась также место, где можно было расположиться на диванчике с чашкой отвара в ожидании, когда тебе упакуют твои продукты.

Пандимур, конечно, язвил, что я слишком самоуверенна и зря надеюсь на то, что у меня будут собираться настоящие толпы, но я решила впервые проигнорировать кота. Это была МОЯ лавка, и мне было просто необходимо у кои-то веки сделать именно так, как Я хочу.

— Получилось неплохо, — заметила ровно Надин, осматривая все, а я заулыбалась еще шире. Даже зная, что модистке я не нравлюсь, даже предполагая, что она что-то задумала против, мне все равно было безмерно приятно, что она не смогла сказать ничего гадкого.

— Спасибо! Я, в таком случае, сейчас заварю нам достаточное количество моего особенного отвара, а вы пока, если вам несложно, осмотрите уборные — там должно быть все необходимое для дамского туалета, а также двери — на мою личную территорию они должны быть закрыты, — попросила я. Это, конечно, было открытие лавки зельев, а совсем не шабаш, но мне все равно не хотелось, чтобы случайные незнакомые люди забрели в мои личные комнаты. Все внутри меня просто противилось такому повороту событий.

Не прошло и пятнадцати минут, как девушки и кот подтвердили, что все в порядке, а совсем скоро начали прибывать гости.

Сначала по одной, а затем и целыми стайками в лавку начали слетаться придворные дамы, которые весело щебетали, сплетничали и с удовольствием пили мои настои и все бы хорошо, вот только никто ничего не покупал. Наоборот, все сидели и общались, как будто у меня была не лавка, а чайный дом. Я начинала все больше и больше нервничать.

— Ну, что я тебе говорил? — ехидно поинтересовался Пандимур, а я только недовольно насупилась. Мне совсем. Совершенно не нравилось происходящее, вот только что я могла поделать?

Именно в этот момент дверь в лавку распахнулась, и на ее пороге появилась глава ковена.

Все внутри меня замерло. Я знала точно, что я ее сюда не приглашала.

Глава 37

Эва

Глава ковена тем временем радостно улыбнулась, как будто увидела старую знакомую, и подошла ко мне. Я, кажется, даже забыла как дышать!

— Да осветит ваш путь Верховный, Эва Малорай, я совершенно не ожидала получить от вас приглашение на открытие вашей лавки, но сейчас, глядя на все, что вам удалось очень рада, что все же нашла время! Очень редко когда кому-то удается создать такую чудную и уютную атмосферу! А уж травы! Я даже отсюда вижу, что они, наверное, самые лучшие из всех, что я видела в столице, даже у господина Люгера я редко видела столь прекрасно собранные экземпляры, — продолжала нахваливать меня ведьма, а я мучительно краснела, пока все внутри у меня буквально светилось от внезапно охватившего меня счастья. С каждым сказанным ей словом я все больше и больше уверялась в том, что пришло мне в голову при нашей первой встрече. Она — моя мать! Она не умерла во время родов, просто уехала и стала главой ковена. В голове тут же царапнуло, что какая мать бросит свое родное дитя, но я тут же поспешила выкинуть эту мысль из головы. Потом узнаю.

— Скажите мне, а вы продаете также травы или только зелья, я была бы крайне заинтересована именно в покупке трав, зелья, как вы понимаете, я и сама могу сварить! Ну или хотя бы дайте контакты вашего поставщика, уверена, что, в крайнем случае, я и сама смогу договориться, ну и вас в обиде, разумеется, не оставлю!

Глава ковена продолжала говорить, а я заметила, как воодушевились все придворные дамы за ее спиной. Не знаю, говорила ли она специально так громко или же дело было просто в особенностях ее голоса, но сомнение в том, что ее слышало каждое живое создание, в этом доме у меня не оставалось. Я буквально кожей ощущала, как изменилось настроение в зале, оно стало каким-то тревожно выжидательным. Как перед бурей. И все же откуда и как глава ковена получила приглашение?

Но я тут же выкинула эту мысль из головы. Я подумаю об этом позже. Сейчас надо было решить, хочу ли я продавать травы. Сказать честно, изначально я этого не хотела, мне казалось, что именно зелья будут стоить дороже и пользоваться спросом именно из-за эксклюзивности своих ингредиентов, которых просто ни у кого другого нет.

Но сейчас, когда меня прямо спросила сама глава ковена…

Это в корне меняло ситуацию. Одно дело — невнятная рекомендация от короля, а совсем другое дело — прилюдное расхваливание главы ковена. К тому же король не собирался закупаться у меня зельями или делать меня официальным поставщиком, поэтому по факту никакой прибыли от него, кроме бесплатной рекламы, у меня не было. Да и она, судя по тому, как вели себя посетительницы, работала весьма неубедительно.

— Мы обязательно будем продавать вам лично наши травы и даже готовы подписать эксклюзивный договор, — прежде, чем я даже успела открыть рот для того, чтобы высказаться, Пандимур ловко подлез под руку и открыл свою пасть.

— О, у вас даже есть фамильяр, — удивилась глава ковена, — значит, у вас прекрасный потенциал, вы не хотите войти в ковен?

— Мы пока не хотим, но я бы вам порекомендовал для начала опробовать наш крем для кожи, у нас собственная технология сборки, а потому он по своей силе весьма близок к ведьминским кремам, но при этом не имеет никаких последствий.

— Быть того не может! — поразилась глава ковена. Я же, наконец, отмерла.

— Но это именно так, поэтому они намного безопаснее и не вызывают привыкания или других побочных реакций, — я все же смогла справиться и открыла рот. Всем было известно, что хотя ведьминские зелья очень сильные, у них есть цена. Как и все в мире магии, они следуют простым законам вселенной. Чтобы где-то что-то прибыло, что-то где-то должно убыть. Обычно это означало, что либо у ведьмы забиралась часть ее силы, либо тот, кто использовал зелье, расплачивался сам. Например, какой-то аллергией или мелкой неприятностью. Разумеется, чем сильнее было зелье, тем больше была расплата. Понятно, что все хотели бы такие зелья, за которые бы платили ведьмы, но и ведьмы не были дурочками, так что зелья хоть и прекрасно работали, но все равно были сопряжены с рисками.

— Быть того не может, — удивилась глава ковена.

— А вы попробуйте, я сама из этих трав варила, — заверила я с улыбкой.

— А сегодня в честь открытия еще и скидка, — поспешил вставить слово Пандимур, а мне тут же захотелось мерзавцу хвост. Какая, к Верховному, скидка? О чем он вообще говорит?

— Сегодня крем стоит вместо двух золотых всего полтора, — тут же громко провозгласил кот, а слова возмущения буквально замерли у меня на губах. Я вообще-то собиралась продавать крем максимум по золотому и еще думала, что это дорого. Никто его за эти деньги не купит! Что этот паршивец делает?

— Прекрасная цена, я в таком случае возьму два! — тут же улыбнулась глава ковена, а я замерла, не в силах хоть что-то сказать. Только мозг пытался осознать и переварить тот факт, что, несмотря на долгое хождение по лавкам, я так и не смогла понять причуды столичного ценообразования. В реальности цена крема была от силы серебряный. С помощью какой невероятной магии этот серебряный превращался в два золотых, я понятия не имела.

Но слова главы ковена прозвучали сродни приказу отправиться в атаку, потому что стоило только мне быстро упаковать главе ковена ее покупки, как у прилавка выросла очередь из желающих обзавестись точно таким же кремом, а стоило только Пандимуру вслух заметить, что на всех крема точно не хватит, как желающих еще больше прибыло.

В оформлении и упаковке я так закрутилась, что на какое-то время, казалось, выпала из реальности. Руки только и занимались привычной работой, но ровно до того момента, пока надо мной не оказалась бывшая Оливера.

Стоило мне только увидеть Марго, как все внутри меня просто замерло. Я точно ее не приглашала. Мне бы просто такое не пришло в голову. Так каким образом она тут оказалась, а главное, зачем?

Словно сама смерть, красавица смотрела прямо на меня и продвигалась прямо ко мне, вызывая у меня судорожный вздох. Я тут же бросила взгляд, полный надежды, на главу ковена, которая так и не отошла от прилавка. Вместо этого Пандик ей активно присел на уши и сейчас продавал мазь от натоптышей на ногах.

Она же не будет устраивать скандал или сцену прямо перед главой ковена? Выражение лица бывшей Оливера не предвещало ничего хорошего, она, словно разъярённый хищник, прокладывала себе путь сквозь толпу прямо ко мне.

— Я требую немедленного разбирательства и смещения главы ковена, так как она прятала от всех свою дочь и сейчас ей помогает! — внезапно заявила Марго, указывая на меня пальцем, а мне стало страшно. Откуда она вообще могла узнать о моих подозрениях о главе ковена. Я ведь никому не говорила! Мой взгляд тут же заскользил по толпе и сам по себе наткнулся на ухмыляющуюся Надин. Картинка очень быстро сложилась в моей голове. Вот же коза! Вот только зачем ей это все? Неужели она таким образом надеется разрушить мой бизнес?

— Что за бред? — возмутилась глава ковена, быстрее даже чем я, вот только было заметно, что она нервничает, потому что ее лицо пошло пятнами.

— Вы скрыли, что родили дочь от сына покойной Лувидий Малорай, а затем с ее же помощью, оставив ей девчонку, вошли в совет, — орала Марго, распаляясь еще больше, а мне становилось в буквальном смысле этого слова дурно. Настолько, что пришлось ухватиться сразу обеими руками за прилавок, только чтобы не упасть. Теперь уже в лавке стояла звонкая, почти ощутимая тишина. Все внимание было сосредоточено на разразившемся скандале, от которого у меня буквально мурашки шли по телу. Откуда Марго знает имя моей бабушки? Или она намекает на то, что бабушка была не просто ведьмой, а членом ковена. Но как такое вообще возможно?

Всем известно, что одно из главных условий вхождения в совет ковена это разрыв всех связей со своим прошлым. Если ведьма желает занять место она обязана отказаться от всех членов своей семьи. Мужей, детей, родителей и уйти из сформированной семьи ни с чем, потому что с этого момента ее жизнь принадлежит целиком и полностью ковену. В случае, если она нарушит это правило, ее судьба будет незавидной, потому что ее не убьют, ее заключат в древо ковена и она станет его частью, день за днем до конца своих дней, отдавая обратно древу и всему ковену всю свою магию до последней капли. Но самым страшным было даже не наказание, а то, что тот, кто поймал члена ковена на подобном, по праву занимает ее место. Неужели сейчас, раскрыв и действительно убив мою мать, Марго станет главой ковена. Это же уму непостижимо! Как такое вообще возможно?

— Я выдвигаю обвинение против главы ковена, да будет жизнь ведьмы мне свидетелем, — решительно заявила Марго и раскрыла ладонь, на которой тут же вспыхнул маленький огонек, а у меня с губ сорвались ругательства, которые прозвенели в звенящей, напряженной тишине лавки слишком громко.

— Что? Думала, тебя не раскусят? Думала, никто не догадается? А ну, рассказывай, чем ты опоила главу тайной канцелярии? — ко мне с воплями пробиралась Надин, которую безуспешно пыталась успокоить и удержать в руках Моника, но модистка перла вперед с выражением праведного торжества и легкого сумасшествия на лице. Я же запоздало осознавала, что я была права насчет Надин своей интуиции по отношению к ней, это именно она во всем виновата.

- Я думаю, настал момент прекратить весь этот балаган, — внезапно вмешался в происходящее Пандимур, — боюсь вас расстроить мадам, но мать Эвы скончалась во время родов, — заявил кот, а мне пришлось приложить все усилия для того, чтобы удержать лицо и не выдать свои эмоции. Возможно, если Марго сейчас расслабиться, то главе ковена, а заодно моей матери удастся сбежать. Понятно, что это будет совсем не просто и приведет к вполне определенным последствиям, но все равно попытаться стоит! Главное, чтобы котик врал поувереннее, но, учитывая, как он может с честнейшим выражением мордочки утверждать, что не ел сметаны, то проблем с этим возникнуть не должно.

- Не вешай нам лапшу на уши, — прошипели сбоку, и на прилавок взобралась та самая крыса, которая предлагала мне покинуть с ней темницу, только на этот раз она тащила в зубах тот самый снимок, по которому я и узнала главу ковена. Тот самый, на котором был запечатлён мой отец и глава ковена. Это был провал.

Только от одного взгляда на этот снимок лицо главы ковена заледенело.

- Теперь вы уже не можете больше утверждать, что не имеете к Эве Малорай никакого отношения! Это вы запечатлены на снимке вместе с отцом девушки. С сыном Лувидий Малорай, от которого она отреклась, когда приняла место в совете ковена и чью дочь она потом воспитывала после смерти отца, отдав это место никому иному как тебе! - Марго буквально брызгала ядом, а я стояла в шоке. Мозг отказывался переваривать информацию, которая на меня вываливалась с огромной скоростью. Бабушка была в совете ковена? Но как такое возможно? Почему она мне об этом никогда не говорила?

Впрочем, это вполне объясняло, по крайней мере, ситуацию с деньгами. Ведь по тем же правилам для совета ковена, ведьма не могла передать все, что она заработала во время служения ковену кому-то из своих родственников, все ее финансы возвращались в ковен. Дом и лавка при нем достались мне только потому, что это уже была моя собственность, которую я унаследовала от отца и бабуша не имела к этому никакого отношения. Вот теперь ситуация более-менее складывалась, но это все равно не решало проблему с главой ковена. Кроме того, мне запоздало подумалось о том, что после такой сцены ни один здравомыслящий преступник в мою лавку для того, чтобы поймать меня не сунется!

Но у меня не получалось печалится о том, что план Оливера с треском провалился и у него уже совершенно точно не получится поймать преступника, который лишил принца возможности выражаться вслух человеческим голосом, это уже не говоря о нескольких мертвых ведьмах. Знаю, что это ужасно, но гораздо больше меня сейчас интересовала судьба той, которая была моей матерью.

Глава ковена же совершенно неожиданно улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась. По моему телу прокатилась толпа мурашек. Кто в своем уме будет смеяться в такой ситуации? Или я чего-то сильно не понимаю.

- Клянусь своей магией и местом главы ковена, в том, что Эва Малорай не является моей дочерью и мы не состоим с ней ни в каком родстве, — произнесла глава ковена тягучим спокойным голосом, — и раскрыла свою ладонь, на которой тут же полыхнул огонечек магии. Толпа любопытствующих за нашими спинами тут же зашумела. Виданное ли дело, вся ситуация принимала совершенно новый неожиданный поворот. Глава ковена не могла соврать, магия бы ей этого просто не позволила и испепелила на месте, а значит, она действительно не была моей матерью.

Это осознание обрушилось на меня мучительной, тошнотворной волной. О верховный! Неужели, я была настолько глупой, чтобы действительно с самой нашей первой встречи поверить в то, что она действительно моя мать? Неужели я чувствовала себя такой одинокой и такой брошенной после смерти бабушки, что была готова поверить в то, что родная мать могла меня бросить ради власти.

От смеси обиды, печали и злости на сам себя пришлось закусить губу, чтобы не закричать и не расплакаться.

- Этого просто не может быть, это настоящая фотография! — закричала Марго, а ее лицо перекосила гримаса злости, сейчас она уже очень мало походила на ту красавицу, которую я увидела впервые, под действием злости с нее быстро слетел весь лоск.

- Всем оставаться на своих местах! Вы все будете свидетелями! — орала девушка, а я с ужасом заметила, как никем не замеченная Надин запирает на огромный засов выход из лавки. Глаза тут же начали искать Монику в этой толпе. Искали и не находили.

- Фотография настоящая, — не стала спорить глава ковена, — на ней запечатлены я и мой очень близкий друг, Альберт Малорай, отец этой девушки! - все также спокойно произнесла глава ковена с насмешливой улыбкой.

- Ага! — завопила Марго, — я так и знала, что связь есть!

И как я могла подумать, что она красива? Сейчас бывшая Оливера гораздо больше напоминала какое-то мелкое животное, которое только и умеет, что орать и истерично размахивать руками.

- Меня гораздо больше волнует, то где вы достали эту фотографию? И то, что вы, бесспорно, нарушили ведьминскую этику для того, чтобы ее раздобыть, — ледяным голосом произнесла глава ковена, а в помещении наступила гробовая тишина. У ведьм действительно была своя этика и свой свод правил, который не стоило нарушать. Наказание за это было не такое серьезное как для членов совета, но, тем не менее, это тоже были совсем не шутки.

Марго замолкла и посерела.

Вот только мне это совсем не нравилось, наоборот, чувство того, что все самое плохое только-только начинается только нарастало. Марго ведь была абсолютно уверена в том, что она сейчас получит место главы ковена и даже не рассматривала вариант, в котором глава ковена поклянется своей магией и сейчас оказалась загнанной в угол, из которого у нее нет выхода. Отвечать на вопросы о том, где и как она достала эту фотографию, ей явно не хотелось, хотя и так было понятно, что она или же ее крыса залезли либо ко мне в дом, либо в дом самой главы ковена. И то и другое было нарушением этики, ведьмы и их фамильяры не имели права вторгаться на чужую территорию без разрешения, не говоря уже о том, чтобы что-то красть.

А фотография была именно украдена, у меня была похожая, но в гораздо худшем состоянии, значит, в лапках у крысы была фотография, которая принадлежала главе ковена. Не думаю, что она, по какой-то причине, стала бы дарить ее кому бы то не было!

- Никому не двигаться с места, иначе все тут умрут! — резко рявкнула Марго и подняла над головой склянку, в которой переливалась кислотно-зеленым непонятная жидкость.

Я забыла, как дышать. Она, что сейчас серьезно всем нам угрожает? Или же это просто блеф?

Мне с трудом верилось в то, что она действительно притащила с собой что-то серьезное и потенциально опасное, но и рисковать и проверять на своей шкуре тоже не хотелось.

Именно в этот момент произошло сразу несколько вещей. На Марго в попытке ее обезвредить прыгнул незаметно подкравшийся Пандик, и в нее кинула какое-то заклинание глава ковена.

Но по злой шутке, заклинание вместо того, чтобы попасть в Марго угодило в Пандимура, и мой фамильяр прямо в том же положении прыжка, рухнул на пол лавки. Видимо, это было заклинание обездвиживания.

Все произошедшее сработало как спусковой механизм и в лавке началась натуральная паника, все гости кинулись к двери, а ко мне сквозь всю эту толпу начала приближаться Надин и выражение ее лица намекало, на то, что она не желает мне ничего хорошего. О верховный! Где же Моника! Что же делать.

Марго не стала терять времени даром и зашвырнула в главу ковена каким-то заклинанием. Она точно совсем потеряла последние остатки разума, я же буквально вцепилась в главу ковена. Пускай она мне не мать, а всего лишь знакомая моего отца, хотя тут еще подумать надо о том, кто она такая, раз отец так бережно хранил ее фото.

Все равно, кем бы она ни была, рядом с ней мне сейчас было безопаснее всего.

Надин не просто неслась в нашу сторону, она вытаскивала что-то из кармана, а я с ужасом осознавала, что сейчас против нас скорее всего применят какой-то артефакт тайной канцелярии.

- Там, — только и смогла произнести я, указывая на Надин.

Все вокруг внезапно замедлилось, как будто Верховный решил остановить время.

С пальцев главы ковена срывается заклинание, которое налетает на Надин и буквально замораживает ее, превращая в глыбу льда. С губ Марго срывается крик полный гнева, и склянка вылетает из ее рук, а я только и могу, что с ужасом наблюдать за тем, как она летит на землю.

Когда до земли остается буквально несколько метров рядом с Марго распахивается портал, из которого вылетает Оливер и в самый последний момент успевает подхватить склянку до того, как она успевает разбиться.

Глава ковена не теряется и мгновенно из земли вырываются корни, которые оплетают верещащую Марго. Интересно, а раньше она этого сделать не могла?

Но мне уже все равно, потому что меня откровенно пошатывает и мое сознание решает, что с меня хватит и отправляет меня в обморок.

Глава 38

Оливер

Живодир встретил меня тишиной, столь необычной для любого жителя столицы. Если быть совсем откровенным, то я и сам не понимал, зачем мне понадобилось в это захолустье, но интуиция буквально вопила, о том, что таких совпадений просто не бывает, и что у этого места есть секреты, которые мне просто необходимо разгадать для того, чтобы завершить расследование и вернуть принцу дар речи.

Что-то было в этом маленьком городке на опушке Вильмонского леса, что-то такое, что привлекало сюда если не всех, то многих. Ведь король начал строить дачу именно тут и принц тут оказался на шабаше.

Я просто не мог поверить в то, что это просто совпадение. Таких совпадений просто не бывает. Последним звоночком стала фраза Эвы о том, что я не могу сказать правильно название городка, но это было нечто уже совершенно невероятное. Особенно потому что я точно знал, что говорил правильно. А значит, причина была не во мне, а в самом городке. Вот только что это? Какое-то неизвестное заклятье или артефакты, а главное, зачем и кем это было сделано?

Пока же мне было понятно, только то, что совершенно ничего не понятно, поэтому что только вздохнул и отправился в дом Эвы для того, чтобы собрать травы, которые она у меня попросила. Стыдно в этом признаться, но я также собирался обыскать весь ее дом. Не потому, что в чем-то подозревал девушку, просто хотел узнать о ней немного больше, а еще надеялся на то, что смогу найти хоть какие-то подсказки. В конце концов, Эва говорила, что ее бабушка была ведьмой. Она должна была знать про особенности этого небольшого городка.

Я сложил все травы из списка и тут же отправил их специальным порталом тайной канцелярии. Кто-то может сказать, что я злоупотреблял своим положением, хотя кто в здравом уме осмелится сказать что-то подобное мне? Думаю никто.

Для меня же главным было то, что это точно обрадует Эву и поможет ей с открытием лавки, а все остальное было не столь уж важно.

После этого я вновь осмотрелся по сторонам и, стараясь не мучатся угрызениями совести, отправился на второй этаж, туда где располагалась спальня девушки Было ли мне стыдно оттого, что я собирался обыскать ее вещи? Однозначно, но я приложил все усилия для того, чтобы отогнать эту мысль куда подальше, пытаясь оправдать это необходимостью и расследованием. Нет, я прекрасно понимал, что объяснение, довольно посредственное, но другого у меня просто не было.

Я поднялся на второй этаж и внимательно обследовал второй этаж. И не нашел ничего примечательного или требующего моего внимания. Личные вещи Эвы не в счет. Это уже отдельная тема.

Расстроенный я вышел из дома на улицу.

Меня не отпускало ощущения, что я что-то упускаю из виду, что-то вполне очевидное и совершенно понятное для всех, я так задумался, что совершенно не заметил крупный булыжник, который красовался прямо посередине дороги, и разумеется, как следует приложился, больно ударившись пальцами правой ноги.

Со стороны тут же послышался звонкий смех мальчишек, который разозлил меня еще больше. Я тут же обернулся к камню. Какой идиот установил булыжник прямо посередине мостовой? Любой ведь может удариться! Это хорошо, что я взрослый мужчина просто ударил ногу, но если бы на моем месте была женщина, то она могла бы запросто упасть и сломать себе что-то. Именно поэтому я тут же повернулся и уставился на булыжник, который столь неудобно расположился и тут же замер. Потому что то был не просто булыжник, это был охранный друидский камень, да что там на нем до сих пор кое-где еще была видна рунная вязь.

Это просто невероятно! Откуда в этом захолустье такое достояние магии? Мне казалось, что друидские камни, которые еще издревне использовались для обозначения мест силы и веками, если не тысячелетиями напитывались магией, давным-давно заняли места в музеях. И вот прямо передо мной стоит один из них, более того, что-то подсказывало, что стоит он тут очень и очень давно.

Я тут же засунул руку в карман и достал из него артефакт лассо. Знаю,

это не красиво и неправильно, так обращаться с детьми, но у меня совершенно точно не было времени самому отлавливать местную детвору и допрашивать поодиночке.

После недолгого разговора, в котором я играл роль очень злого главы тайной канцелярии, мне удалось узнать, что таких камней в округе не один и даже не два, а много.

От свалившихся на меня открытий, я только и сумел, что судорожно сглотнуть и потребовать, чтобы меня провели и показали все известные парням камни. На это у меня ушло еще пару дней и сказать честно, это была совсем непростая работа, потому что мне надо было не только найти сам камень, сколько пометить его местонахождение на карте.

Когда же я, наконец, взглянул на карту, то у меня буквально волосы по всему телу встали, это действительно было не один и даже не два камня их было множество, но самым любопытным было даже не это, самым любопытным было то, что дом Эвы Малорай находился как раз посередине странного рисунка, который складывался из друидских камней. Да было понятно, что некоторые камни отсутствовали, но интуиция все равно упорно нашептывала мне о том, что даже несовершенный магический круг все равно имеет свою силу.

Вот только что именно он означал?

Тут же вспомнилось о том, как Эва рассказывала мне, что ее травы собранные в Вильмонском лесу имеют особую силу. Может быть, дело совсем не в шабашах и не в магических свойствах леса, а в камнях?

Вот только все травы, которые я нашел в доме девушки, я уже в первый день успел отослать зельеварки, а значит, у меня не было и шанса и возможности протестировать сами травы, до того как из них приготовят зелье на магические свойства. По крайней мере, это точно было невозможно тут.

Одновременно вспомнилось и о том, что в хранилищах тайной канцелярии были какие-то документы, рассказывающие о ритуалах друидов. Возможно там мне удастся найти хотя бы частично разгадку на вопрос о том, что именно здесь происходит, хоть это и неточно.

Конечно, я тут же поспешил вернуться в столицу, не заходя домой для того, чтобы лишний раз раньше времени не напороться на Дороту и не получить на нее за все хорошее, а заодно и все плохое. Меня неумолимо тянуло в хранилища, так, что пальцы зудели и чувство, что я буквально в полушаге от открытия всей загадки не отпускало.

Хранилища встретили меня темнотой и тишиной, радовало только то, что тут я мог воспользоваться специальной магией и вместо того, чтобы потратить полжизни на ручной поиск нужных мне документов, мог просто призвать их на стол с помощью магии.

- О, Верховный! — только и смог прошептать я, когда через пару часов, наконец, оторвался от чтения. То что я прочитал, казалось, никаким образом не имело отношения к тому, что произошло с принцем на шабаше и одновременно, оно объясняло все на свете. Оставалось совсем немного просто задать несколько уточняющих вопросов Эве. Сейчас я был целиком и полностью уверен в том, что даже если мне не удастся найти преступника, то я точно сумею вылечить принца, а это уже что-то да значило.

Я устало потер лицо и посмотрел на часы, пытаясь сориентироваться во времени, и пространстве. Сколько я уже не спал? Наверное, пару суток не меньше. Так, если верить последним докладам Моники, то из всего получалось, что лавка открылась пару часов назад. Будет ли удобно, если я появлюсь прямо там и буду отвлекать девушку вопросами, а что если я умудрюсь спугнуть преступника. О верховный, я не был уверен, как мне поступить, наши отношения с Эвой только начали налаживаться и мне было откровенно страшно, что я все испорчу.

Я поразмыслил немного и решил, что все же открою портал в угол лавки и посмотрю, что там происходит. Если ситуация будет благоприятствовать, то я расспрошу Эву, а если нет, то просто тихо удалюсь.

Я спокойно захожу в портал, а вот по выходу из него ситуация совсем не такая радостная. Прямо перед моими глазами к полу летит непонятная склянка с весьма устрашающим, на мой взгляд содержимым. Тут сработали скорее натренированные инстинкты, потому что тело само, на уже отработанных до автоматизма движениях бросилось вперед, и я успел подхватить склянку буквально в нескольких сантиметрах от пола. Именно в этот момент в меня летит заклинание от главы ковена, а я, пытаюсь судорожно вспомнить, не выкладывал ли я по глупости из карманов защитные артефакты, которые всегда ношу с собой на операции, но заклинание ударяет не в меня, а в стоящую рядом Марго. Марго? Что здесь вообще забыла моя бывшая? Я спешно оглядываю царящий вокруг хаос, потому что торжественным открытием лавки назвать это сложно.

На полу в весьма странной позе валяется Пандимур. Его, что обездвижили? Как и кто умудрился это сделать? Рядом в скованная в лед стоит Надин? Верховный! Что она здесь забыла, я ведь дал ей отпуск! Она не должна появляться на работе! А где Моника?

И все это на фоне совершенно истерящих дам, которые силятся покинуть лавку, устроив давку в дверях.

Я повернулся к главе ковена и с ужасом заметил, что она держит на руках бессознательную Эву, а в голове тут же пронеслись совсем невеселые мысли.

- Что здесь происходит? — строго поинтересовался я.

- О меня только что пытались лишить звания главы ковена, аргументируя это тем, что эта девушка - моя дочь, — усмехнулась женщина, — так как я не только свидетель, но и жертва всего того дурдома, который тут произошел, то боюсь, что вам хотите вы того или нет, но придется со мной сотрудничать, а возьмите девушку и отдайте мне склянку, которой нас всех тут угрожали убить. Мне очень любопытно, что же все же там внутри!

На то, чтобы понять, что именно тут произошло, у меня ушло не больше десяти минут. Я бы справился и быстрее, но к моему несчастью Пандимур пришел в себя и всеми способами пытался вставить в этот рассказ свое мнение или комментарий.

Был только один вопрос, в котором и у меня, и у котика, и у главы ковена было полное взаимопонимание. Мы все решили, что самым лучшим будет отправить Эву, которая все еще не пришла в себя ко мне под присмотр Дороты, и уже потом разбираться с Марго и Надин.

От своей экономки я услышал много чего нового о себе самом и о том, как я умею доводить дам до белого каления, но на мою защиту внезапно встал черный мерзавец, который пафосно поведал Дороте, о том, что, дескать, он и я, рискуя жизнью, спасали его хозяйку, и она лишилась чувств от нервного перенапряжения, и если экономка все же хочет рано или поздно получить детишек в дом, то ей стоит как следует присмотреть за девушкой.

Я бы, конечно, предпочел, чтобы черный фамильяр, также остался дома охранять Эву, но этот кот упорно предпочитал гулять сам по себе, а в данном случае даже не гулять, а подло вмешиваться в дела тайной канцелярии.

Стоило мне только вернуться в лавку, которую к тому времени уже успели оцепить агенты тайной канцелярии, как я тут же бросился на поиски Моники. Пандимур успел мне сообщить о том, что девушка была на открытии. Все же хоть какая-то польза от кота была.

Девушка нашлась связанной, с кляпом во рту в небольшой подсобке и рассказала, что на нее напала Надин, от которой она совсем не ожидала подобной полости.

Зелье же, которое я спас от падения, оказалось весьма интересным и очень опасным. Оно действительно могло убить не мало людей, но не являлось при этом запрещенным, просто потому, что его не было в списке зелий.

- Это что-то очень странное, я бы даже сказала несуразное, — заметила глава ковена, пожевав губы, — больше похоже на то, что варилось что-то для красоты, а по ощибке или случайно получилось смертельное зелье!

А я многозначительно хмыкнул. Уж больно все это напоминало отчеты и то, что мне говорили специалисты о том, что было использовано на принце. Было ли это совпадением? Я в этом сильно сомневался, хотя вопросов было очень и очень много. Например, каким образом парочка Надин и Марго смогли отравить принца на шабаше, если Марго выходила замуж за меня, а Надин в этот момент не покидала столицу, это я знал точно, потому что передвижения из города в город тайных агентов отслеживаются. То, что эта парочка работала вместе, было и так понятно.

Домой я и черный кот вернулись, уже когда не небе зажглись звезды и с самого порога были встречены недовольной Доротой.

- Вы где пропадали? Наверняка ведь и не пообедали вовсе! А ну,марш за стол! — командовала экономка, а у меня, если честно совсем не было сил сопротивляться. Последние несколько дней меня порядком вымотали отсутствием сна и нормального питания, а допросы и все, что нам удалось узнать за сегодняшний день так и вовсе окончательно добили.

Я быстро поужинал, даже не особо чувствуя вкуса еды, мне хотелось только набить свой желудок и как можно быстрее улечься в постель, чтобы хотя бы немного восстановится, потому что уже завтра мне нужно будет сделать доклад перед королем, да и вообще много чего сделать.

Вот только стоило мне только лечь в постель и устроиться поудобнее, обняв подушку, как под дверью раздалось еле слышное шебуршение. Мысли в голове замелькали самые разные. Неужели мы кого-то не поймали? Вроде и Марго, и Надин, которая оказалась ее сестрой и даже их противная крыса-фамильяр были пойманы.

Но в этот момент дверь в мою спальню приоткрылась и в нее легкой белой тенью, в одной белоснежной ночнушке скользнула Эва.

- Ты уже спишь? — поинтересовалась девушка, а у меня сон как рукой сняло. Все же каким бы усталым и вымотанным ни был мужчина, когда на пороге его спальни появляется еле одетая девушка, которая ему к тому же очень нравится, реакция может быть только одна.

- Нет, я еще не сплю, а что ты хотела? — поинтересовался я, как можно спокойнее, хотя все внутри меня замерло от напряжения.

Эва же еле слышно скользнула по комнате и с совершенно независимым видом сначала забралась на мою кровать, а затем и вовсе еще и под одеяло.

- Пол холодный и ноги жутко мерзнут, — призналась она, совершенно невинным жестом дотрагиваясь до меня своей ножкой, которая действительно была просто ледяной, — я хотела узнать, что на самом деле случилось, если ты не против.

Я только тяжело вздохнул, возможно, я и был бы против, но выгонять Эву мне совершенно не хотелось.

- Не в самом благополучном районе столицы родились две сестры. Старшей досталась красота, ведьминская сила и много амбиций, а младшей просто невероятное упорство, — начал я.

- Подожди, ты сейчас про Надин и Марго говоришь? Они, что сестры? — удивленно поинтересовалась Эва, удобнее устраиваясь у меня на плече и прижимаясь ко мне всем продрогшим телом.

- Если будешь меня перебивать, то я не буду рассказывать, — пригрозил я и приобнял девушку.

- Так вот, в одном сестры соглашались с друг другом, они хотели для себя гораздо лучшей жизни и были готовы добиться ее любыми способами. Девушки подросли. Одна отправилась в академию ведьм, а вторая пошла на государственную службу.

И вот тут-то началось самое интересное, выяснилось, что для того, чтобы талант заиграл красками нужно прилагать много усилий и усидчивость, а вот Марго к такому оказалась совершенно не готова. Она хотела получить все и сразу, желательно еще и без лишних телодвижений. И когда речь шла обо всем, имелось в виду не просто хорошее место и дом. Нет! Старшая хотела как минимум войти в совет ковен, а еще лучше так и вовсе выйти замуж за принца и стать королевой. А почему бы и нет? Она ведь умница, красавица, да и возраст у нее и у принца вполне подходящий. У младшей тоже далеко не все шло гладко, она своей упертостью смогла многого достичь, стала одним из самых успешных агентов тайной канцелярии, а еще влюбилась в своего начальника, — я пожевал губы. Правда о том, что Надин была долгое время болезненно и безответно в меня влюблена и именно это, по сути своей, и стало спускающим механизмом для всего, что произошло после, стало для меня по-настоящему неприятным и очень болезненным сюрпризом.

Я замолчал, в надежде на то, что Эва уже заснула, и мне не придется продолжать рассказ, но девушка зашевелилась и подняла на меня свои огромные глаза. Оставалось только вздохнуть и продолжить.

- Девушки решили, что вдвоем смогут справиться и добиться того, что не получилось у каждой поодиночке. Марго к тому моменту ни шатко, ни валко заканчивала академию, но ведьмой она, конечно, становиться не собиралась, ведь тогда, она не сможет выйти замуж за принца, а Надин по службе наткнулась на странную аномалию с травами в районе Вильмонского леса. По внутренним документам тайной канцелярии выходило, что все травы собранные в этом месте и в его близости были гораздо сильнее магически, более того, их свойства несколько менялись. Этот рапорт должен был лечь на стол главы тайной канцелярии для того, чтобы он взялся за дело и выяснил, что происходит в маленьком местечке под странным названием, но глава тайной канцелярии рапорт так никогда не получил. Вместо этого за дело взялись сестры. Они быстро смекнули, что от трав и зелий никто не ожидает особого эффекта, если они не приправлены магией, а значит, на этом и можно сыграть. Вот только то ли зельеваркой Марго была отвратительной, то ли травы действительно сильно меняли свойства, но поначалу у нее не выходило ничего хорошего. Сестрам удалось сварить совершенно жуткий яд, а ведь они не хотели никого убивать, им нужно было сильное и незаметное приворотное зелье, ну или зелье управления на худой случай. Вот только ничего у них не выходило, точнее, выходило, но не то!

- Конечно, не выходило! Это запрещенные зелья, их рецептам не обучают и вообще рецептов особо не найти.

- Только если ты не работаешь на тайную канцелярию, — я легко щелкнул пригревшуюся девушку по носу и продолжил свой рассказ.

А дальше произошло сразу несколько роковых стечений обстоятельств. Я случайно встретился с Марго, когда она посещала свою сестру и девушка мне понравилась настолько, что я пригласил ее на свидание. Разумеется, сестры поругались прямо в своей лаборатории, и тут произошло второе стечение обстоятельств. В пылу ссоры Марго умудрилась смешать что-то не то или не так, но по итогу у нее получилось зелье, которое сменило внешность Надин на внешность Марго и наоборот. Стоит ли говорить, что на свидание со мной пошла не Марго, а Надин?

Прошло несколько лет и благодаря осторожности и упертости Надин, ей удалось не только обручиться со мной, но и помочь сестре с зельем управления.

Даже проблему с защитой дворца и королевских покоев удалось с легкостью решить с помощью фамильяра Марго, вот только случилось непредвиденное, вместо принца подлитое в питье зелье выпил король, и тут же загорелся не любовью к Марго, а идеей строить непонятно где дачу.

Эффект был необъясним, но у девушек не было больше времени ждать, свадьба с фальшивой Марго была уже назначена, да и настоящая Марго уже не могла больше тянуть. Было решено, что они воспользуются свадьбой как прикрытием, после меня опоят зельем, чтобы я не понимал, что моя невеста выглядит по-другому и заживут счастливо.

Именно так принца затащили на шабаш, в живописное местечко возле Живодира и, возможно, у них действительно что-то получилось, если бы хотя бы одна из дамочек могла смотреть дальше своего носа и не игнорировать все, что происходит вокруг. Они ведь так и не разобрались, почему травы в этом месте обладали магическими свойствами! А все дело было в тех самых друидских камнях, если не последних, то единственных найденных на сегодняшний день, да и еще в таком количестве, да и еще установленных в свою особенную пентаграмму.

Остальной ход событий мне удалось выяснить, у пушистого паршивца. Эва всегда приносила с собой на шабаш немного увеселительного и тонизирующего зелья. Не только в подарок подругам, но и для себя самой, а получилось, что по факту именно это зелье и спасло и принца, и пару ее подруг от неминуемой смерти.

Еще выяснилось, что глава ковена никогда не вторгалась в мои сны, это сделала Марго, сменив ее внешность, девушкам нужно было как можно быстрее разобраться во всем происходящем, исправить ситуацию и замести следы. Но с каждым новым днем получалось все наоборот.

Жаль только, что разгадать, как вылечить или расколдовать принца у нас пока еще не получилось, вот только я не сомневался, что к этому будет приложено немало усилий, а милое местечко Живодир так и вовсе станет центром ведьминского паломничества в ближайшее время.

Пока я все это рассказывал, согревшаяся Эва под боком все же провалилась в сон, да и я сам весьма быстро последовал за ней.

В это же время на кухне

- Пандимурчик, милый, а ты уверен, что это хорошая идея, а что если Эвочка не пойдет в спальню к Оливеру с расспросами, а просто замерзнет в своей спальне и заболеет? — сердобольная экономка не на шутку волновалась, наливая прожорливому коту еще одну миску сметаны.

- Вот не надо только мне этих сомнений! Все будет так, как надо! Я тебе гарантирую! Эва всегда просыпается от холода, а любопытство так и вовсе ее второе имя, она обязательно пойдет проверить вернулся ли Оливер и точно не станет возвращаться в спальню, которую мы с тобой превратили в морозильник. Она же не дурочка!

- Так-то ты, конечно, прав! Но все равно страшновато, а что, если из этого ничего не выйдет? Да и потом, мы же оба хотим, чтобы Оливер и Эва были счастливы, может быть дадим им время самим разобраться в своих чувствах? — экономка нервно теребила свой фартук.

- Какое разбираться? Оливеру в прошлый раз понадобилось почти четыре года, чтобы сделать предложение непонятно кому! Ты сколько еще детишек ждать собираешься? Ты ведь совсем не вечная, а значит, надо поторопить эту парочку. К тому же глава ковена уже сегодня предложила мне продать семейный домик за весьма круглую сумму, как только она поймет, что продавать дом в центре друидской пентаграммы никто не хочет, она начнет давить, а нам это зачем? Глава тайной канцелярии в качестве мужа будет работать лучше, чем любое средство для отпугивания ведьм, а там детишки, лавка, то да се и все будет прекрасно.

- Значит, ты думаешь, что их можно будет утром поймать на блуде и непристойном поведении?

- Главное вовремя и качественно разбудить, — широко ухмыльнулся черный котик.

Раннее утро

Дверь в мою спальню распахнулась с таким грохотом, что могла бы поднять даже мертвого, я тут же подхватился, умело нащупав сразу несколько атакующих амулетов, и только через несколько мгновений сообразил, что я в постели не один и сейчас ко мне испуганно прижимается Эва.

- Ах ты бесстыдник! Совратил девочку! Обесчестил! Прямо в своем же собственном доме! И когда она у тебя была в гостях! — вопила Дорота в гневе. А я спросонья очень плохо соображал. Кто совратил, кто обесчестил?

- Немедленно женись! — потребовала экономка, а я посмотрел на Эву совершенно не понимая, что тут происходит. Нет, конечно, я всегда старался держать свои похождения и женщин в секрете, но не могла же Дорота действительно считать, что у меня никого не было? Это было просто глупостью!

- Но между нами ничего не было, — робко попыталась возразить девушка, и тут же густо покраснела.

- Милая, не стоит его оправдывать и выгораживать, — в комнате появился мерзкий Пандимур и многозначительно продемонстрировал мне свои когти, — я обязательно поберегу твою честь, пошли в твою комнату, найдем тебе подходящее платье и тут же отведем к священнику.

- Но она ведь даже не согласилась выйти за меня замуж, — потрясенно заметил я.

- Ничего страшного, я предложила, а Пандимурчик согласился, — пояснила мне моя экономка, как только Эва и ее фамильяр покинули комнату, а я все еще в неверии пытался осознать, что здесь вообще происходит. Получалось не очень хорошо.

Вот только меня никто не слушал, меня до завтрака запихали в праздничный костюм и буквально за шиворот стащили вниз по лестнице в большую залу, в которой я с удивлением обнаружил не только передвижной алтарь Верховного, но и священника.

Размах провернутого за моей спиной заговора буквально потрясал, но затем двери вновь распахнулась и на пороге появилась Эва в белом.

Эпилог

Прошло 3 года

Я сидела в маленьком саду нашего дома и поглаживала свой огромный живот, вторая беременность давалась мне совсем не так просто, как первая.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался Оливер, принося мне кружку с отваром и корзинку с печеньками.

— Уже не так плохо, — подтвердила я.

— Может, тебе помассировать ноги или поясницу? — заботливо поинтересовался муж. Удивительно, но стоило мне только забеременеть нашим первенцем, как Оливер внезапно и очень резко превратился из сурового главы тайной канцелярии в нежного и очень заботливого супруга. — Что ты скажешь, если мы попросим главу ковена стать названной матерью нашего малыша? Мне кажется, она бы не была против, — произнесла я задумчиво, этот вопрос меня уже давно мучил. Глава ковена очень помогла нам с расследованием и последующим подбором лечения принцу. Ему все же удалось вернуть речь, хоть на это ушел почти год, за который король довел нас всех до такого состояния, что даже Пандимур показался на его фоне лапочкой.

— А разве ей это можно? — с удивлением поинтересовался Оливер, а я поняла, что чуть было не сболтнула лишнего. То, что глава собирается уйти со своего поста знали не многие. Глава, конечно, не была моей матерью, она была подругой детства моего отца, сильно влюбленной в него. Насколько я поняла, чуть лучше узнавая ее, она и в ведьмы-то подалась для того, чтобы забыть боль несчастной любви. И только сейчас, после многих лет начала задумываться о правильности своего выбора, а ведь для нее еще не все потеряно! Пятьдесят для ведьмы вообще не возраст, так что кто его знает. Возможно, Верховный и ей улыбнется. Вот только мужу об этом знать раньше времени совсем необязательно. Еще начнет нервничать и работать больше чем обычно, значит, надо срочно перевести тему разговора.

— Знаешь, я тут в последнее время думаю, а почему ты тогда согласился на мне жениться? — поинтересовалась я и пронзительно уставилась на Оливера, а муж неожиданно пошел пятнами, а затем медленно сел рядом со мной.

— Если я скажу, что увидел тебя и сразу влюбился, ты ведь не поверишь? — осторожно спросил он, а я фыркнула так громко, что малышка внутри тут же поспешила меня пнуть. Дескать, не стоит так себя вести.

— Нет, конечно!

— Хорошо, я тебе скажу, но и ты должна будешь мне объяснить, почему все же согласилась выйти за меня у алтаря, потому что я не поверю в то, что твоему котику удалось тебя запугать.

— Договорились.

— Ты мне очень понравилась, и тот обед в ресторане, и наша прогулка, и первый поцелуй — они для меня многое значили. Уже когда ты открывала лавку, я твердо для себя решил, что буду тебя добиваться, потому и решил рискнуть, — Оливер немного смущенно развел руками, вот только меня не так просто провести, я прекрасно знала, что ему не стыдно за свои поступки.

— Так что теперь твоя очередь, — заявил муж напоследок, а я только рассмеялась, и не потому, что Оливер сказал что-то смешное, а потому что моя история была почти идентичной.

Что тут можно сказать, кажется, нас обоих обдурил черный котик с мерзким характером. Надо будет вечером втихаря дать ему еще одну мисочку сметаны за заслуги, пока Оливер не видит.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Эпилог