Девушка на Рождество (СИ) [Настя Ильина] (fb2) читать онлайн

Annotation

Наташа никогда бы не подумала ввязываться в авантюру, если бы не нужда заработать крупную сумму за короткий срок. Деньги, отложенные на операцию бабушки, пропали, жених предал, и героиня вынужденно соглашается с предложением коллеги — сыграть роль девушки одного миллионера на время рождественских праздников.

Наташа разочаровалась в мужчинах. К своему новому "возлюбленному" относится холодно. Антон, тот самый бизнесмен, все еще любит невесту, которая погибла в автокатастрофе 5 лет назад.

Смогут ли герои найти что-то общее и не просто отыграть влюбленную пару перед родителями Антона, а на самом деле влюбиться друг в друга?

А что, если объявится бывший жених, осознавший свои ошибки и твердо решивший вернуть Наташу?

Девушка на Рождество

Глава 1. Необычное предложение

Глава 2. Такое странное знакомство

Глава 3. Не в своей тарелке

Глава 4. Посмотреть в глаза прошлому

Глава 5. Обойдусь без твоих советов

Глава 6. Какого черта

Глава 7. Знакомство с родителями

Глава 8. Малышка

Глава 9. Мелодия сердца

Глава 10. Непредвиденные обстоятельства

Глава 11. Счастливые моменты

Глава 12. Беда не приходит одна, но и счастье одно не приходит

Глава 13. Милые бранятся, только тешатся

Глава 14. Важные новости

Глава 15. Понять и помочь

Глава 16. Уголек

Глава 17. Подарки

Глава 18. Рождественское чудо

Глава 19. Первый шаг к доверию

Глава 20. Люди не меняются

Глава 21. Шаг за руку в лучшую жизнь

Девушка на Рождество

Настя Ильина

Глава 1. Необычное предложение

Сердце часто-часто билось в груди. Наташа еще раз на всякий случай осмотрела полку, на которой стояла шкатулка. Денег там не оказалось. Стиснув зубы, она едва сдержала всхлип, рвавшийся наружу, и присела на кухонный угловой диванчик, который они с Денисом выгодно приобрели пару месяцев назад. Дефектов, бросавшихся в таза или мешавших пользоваться диванчиком не было, лишь пара незначительных царапин на спинке из бежевой кожи, но скидка оказалась внушающей: минус 80 %. Наташа вспомнила, как они с Денисом занялись сексом на кухне, чтобы «обновить» новую мебель сразу же как установили его. От воспоминаний неприятно передернуло.

«Денис не мог взять деньги без спроса» — мелькнула успокаивающая мысль.

«А если не мог, то куда они делись?» — проворчал внутренний голос.

Ничего не оставалось, как пойти и поговорить с Денисом.

Наташа вошла в зал и присела рядом со своим парнем. Встречаться они начали еще в одиннадцатом классе, а сразу после школы уехали в городскую квартиру Дениса, оставшуюся ему по наследству от бабушки, и вместе поступили в университет. Наташа получила диплом, а вот у Дениса что-то не задалось: его отчислили со второго курса. Какое-то время он работал грузчиком, затем автомехаником, но последние пол года сидел дома, списывая все на отсутствие выгодных предложений.

Денис лежал на сложенном диване на боку и смотрел какую-то спортивную передачу. Он обратил на девушку внимание и потянул ее к себе. Наташа легонько оттолкнула его.

— Прости, но я не в настроении, — прошептала она и чуть отодвинулась.

— Что случилось? — Денис нахмурился, потянулся к пульту и выключил звук в телевизоре.

— У меня пропали деньги… — ответила Наташа.

— Деньги? Какие деньги? Ты потеряла зарплату? — Денис присел рядом.

— Деньги, которые лежали в шкатулке в кухонном шкафчике.

Денис откинулся на спинку дивана, и Наташа прочла в его взгляде

облегчение, словно вмиг с его души спал груз.

— Ах, э-эти деньги… — протянул Денис. — Из шкатулки… Натах, да ты не расстраивайся! Я их взял. Я мотоцикл заказал новый. Хотел тебе сюрприз сделать.

Глаза широко распахнулись, сердце учащенно забилось в груди. Наташа не мота проронить и слово, потому что казалось, что язык прилип к зубам.

— А почему тебе срочно понадобились эти деньги?

— Бабушка, наконец-то, выбила место на операцию, — еле выдавила из себя Наташа.

— Триста пятьдесят тысяч, Денис, почему ты даже не спросил у меня? Почему не посоветовался? Ты решил сделать мне сюрприз? Он удался!

Наташа и Денис жили душа в душу и никогда всерьез не ругались, но сейчас повод был веским. Хоть девушка и пыталась сдерживать рвущиеся наружу чувства, царапающие изнутри, точно кошачьи когти, она не смогла не высказаться.

— Наташ, ну прости! Я все верну. Ты же знаешь меня! Мне вон Серега пару заказов подгонит и все, я наберу на эту операцию.

Наташа прикусила щеку изнутри, чувствуя, как в слюне появился неприятный металлический привкус. Она не ожидала такого от Дениса, но ругаться из-за денег не решилась.

«В конце концов, можно попробовать взять кредит», — появилась утешающая мысль.

Наташа поглубже втянула воздух и шумно выдохнула его. Денис несмело пододвинулся к ней и обнял за плечи.

— Прости. Ты права, мне следовало посоветоваться с тобой, но я так хотел сделать тебе подарок… Уже послезавтра встретил бы тебя с работы на новеньком коне.

Девушка ничего не ответила. Она просто не смогла подобрать подходящие слова. В последнее время ей стало казаться, что уборщица детского сада, в котором Наташа несколько лет преподает музыку два раза в неделю, права, и Денис просто пользуется ее доверчивостью.

— Малыш, ну, пожалуйста, не грусти, — прошептал на ухо Денис каким-то успокаивающим тоном.

Наташа сглотнула, подавляя обиду и пряча ее поглубже. Денис любил ее, она любила его, а деньги не проблема. Внутри появилась твердая уверенность в том, что выход из сложившейся ситуации найти обязательно удастся.

— Попробую завтра перед работой зайти в банк и взять кредит. Сергей точно подберет для тебя работу?

— Ну конечно! Куда он денется, малыш? Ты только не грусти. Я завтра же пойду к нему в гараж и поговорю. Может, уже завтра приступлю к работе.

— Ладно.

Наташе показалось, что она успокоилась, но на самом деле обида зарылась глубоко внутри, и девушка боялась, что однажды все накопившееся вырвется наружу, и они с Денисом расстанутся.

Рано утром Наташа поспешила в банк, надеясь, что ее заявку на кредит рассмотрят в ближайшее время и одобрят. В пять вечера ей нужно было заступать на сутки в ночной клуб, где она работает администратором, поэтому следовало поторопиться закончить все свои дела.

Морозный воздух пощипывал щеки, Наташа потянула на себя дверную ручку, ведущую в отделение банка, и прошла внутрь. В офисе царила духота, поэтому пришлось расстегнуть пуховик и снять шапку.

Единственный сотрудник, занимавшийся выдачей кредитов, был занят. Перед Наташей сидела в очереди семейная пара судя по всему, решившая оформить ипотеку. Девушка нервно поглядывала на часы, сокрушаясь, что ей не удастся немного поспать перед работой. Мобильный зазвонил. На экране высветилось: «Бабуля». Наташа поднялась на ноги, отошла в сторонку и ответила.

— Наташенька, здравствуй, солнышко! — произнесла бабушка, и от ее слов на душе стало теплее.

— Привет, бабуль.

Бабушка была единственным родным человеком, оставшимся у Наташи, если не считать Дениса. Отца девушка не знала, а мать уехала куда-то, бросив четырехлетнего ребенка на плечи бабушки, которая воспитала ее, отдавая всю свою любовь. Ради своей бабушки Наташа готова была многое отдать.

— Я тебе что звоню-то, хотела сказать, чтобы ты не спешила везти деньги. Операцию-то делать будут только после Нового года, времени еще много. Так что не выдумывай тратить свой единственный выходной на поездку сюда. Вы ведь с Денисом все равно на Новый год сюда приедете, вот и привезешь деньги.

— Ладно, бабуль… Ты не волнуйся там за мой единственный выходной, а то давление поднимется.

— Как же не волноваться-то? Денис там работу-то еще себе не нашел? Долго он на твоей шее сидит, дочка…

Наташа прикусила губу. Бабушка ударила по больному. То, что Денис сидит дома и не предпринимает активных действий для того, чтобы найти работу, особо не тревожило девушку, а вот тот факт, что он просто взял ее деньги, заработанные в буквальном смысле потом и кровью, без спроса и потратил на покупку мотоцикла, удручал.

— Ищет Денис работу, ищет, — прошептала Наташа, и когда заметила, что девушка с парнем покинули зал на удивление быстро, поспешила попрощаться. — Бабуль, ты прости, я сейчас тут документы кое-какие оформляю… Я перезвоню тебе позже, ладно?

— А ты не дома разве?

Сказать, где она находится на самом деле, Наташа не мота — бабушка совершенно точно отказалась бы от операции, — поэтому пришлось соврать:

— Нет, сегодня на работу вызвали чуть раньше, нужно подготовиться к важному мероприятию.

— Знаю я ваши мероприятия… Опять какой-то мешок с деньгами устроил пирушку с молоденькими стриптизершами, а тебе потом деньги с него вытрясать…

— Талон номер А-34 пройдите к пятому окну, — повторил голос дикторши, и Наташа поспешила, по дороге прощаясь с бабушкой и говоря той, как сильно любит ее.

Присев напротив кредитного специалиста, Наташа почувствовала, как в животе появились тошнотворные позывы. Она копила деньги полтора года, работая без выходных, где только можно было, совсем не для того, чтобы сейчас сидеть и пытаться получить кредит в банке. Девушка нехотя взяла паспорт и посмотрела на Наташу.

— Вы кредит потребительский хотите оформить, верно?

Наташа кивнула, и девушка начала вбивать данные ее паспорта в

программку на компьютере. Попутно она задавала вопросы, касательно работы, семейного положения, впадения имуществом и прочее, что могло бы помочь уточнить финансовое положение клиентки. А финансовое положение было — хуже некуда, иначе бы человек вряд ли обратился за кредитом. Вот только все это понимали, но делали вид, что к ним обращаются состоятельные люди, которые вовремя погасят задолженность.

— Присядьте на скамейку и подождите десять — пятнадцать минут. Вам на телефон придет уведомление о принятом решении.

— Спасибо большое.

Наташа забрала паспорт и вернулась на холодную железную скамейку. Почему-то она почувствовала себя подсудимой и поежилась от неприятных ощущений. Ждать больше пяти минут не пришлось: на телефон поступило сообщение об отказе в выдаче кредита. Девушка подошла к кредитному специалисту, которая уже занималась другим клиентом — красивым мужчиной за тридцать, который явно намекал, что она ему симпатична, и он не прочь провести вместе пару… ночей.

— Простите, но я хотела бы уточнить, почему мне отказали в кредите, — произнесла Юля, и девушка подняла на нее взгляд.

— Ну если отказали, значит, отказали. Никаких аргументов банк не дает.

— Но… — Наташа сглотнула, однако, подобрать слова не смогла.

Она надеялась, что в программе пришел более развернутый ответ.

— Вы так и будете тут стоять? У меня клиент, вообще-то, — раздраженным голосом произнесла девушка и вернулась к разговору с мужчиной, нацепив на лицо широкую улыбку.

Наташе стало противно происходящее, она развернулась на месте и пошла прочь из банка. Зайти в еще один она не успевала, да и уже сомневалась, что получит положительный ответ. К уголкам глаз подступили слезы. Девушка обмотала шарф вокруг шеи, застегнула пуховик, надела шапку и вышла на улицу. Слезы потекли по щекам, но, казалось, замерзали, так и не успев скатиться. Наташа вытерла лицо ладонями, зная, что обветренная кожа ни к чему хорошему не приведет. Ей действительно нужно будет следить за проведением банкета для «толстого» кошелька, и не дай бог ей выглядеть плохо. Наташа почти услышала слова начальника: «Что за вид, Снегирева? Убирайся с таз долой и больше не появляйся тут». Он частенько отвешивал такие «комплименты» танцовщицам, официанткам и барменшам, и Наташа боялась, что однажды станет следующей. А ей сейчас нельзя было терять работу… Никак…

Вернувшись домой, Наташа заметила Дениса, сидящего на диване с банкой пива и пачкой чипсов. Она прошла в зал и устало посмотрела на него.

— Ты разговаривал с Сергеем?

— О! Натаха! А я не слышал, как ты пришла. С Серегой? Да. Он обещал подыскать мне что-нибудь на неделе. Сейчас говорит — тишина, как назло.

Наташа поджала губы. Почему-то она и не ожидала услышать другой ответ. Она ушла в комнату, села на край кровати и позволила себе немного расслабиться. Слезы потекли по щекам обжигающими ручейками. Девушка старалась не всхлипывать, чтобы не привлекать к себе внимание. Немного успокоившись, она поднялась на ноги и пошла в душ.

Прохладная вода помогла немного прийти в себя и смыть следы слез. Наташа обернулась в бежевое махровое полотенце и вышла. Она вернулась в комнату и присела за туалетный столик, чтобы сделать макияж.

— Какая ты у меня красивая, малыш, — послышался голос Дениса в дверном проеме, а затем показался он сам.

Он приблизился, обнял Наташу за плечи и начал целовать ее мочку уха, плавно перемещаясь на обнаженную кожу шеи.

Из-за напряжения и обиды за такой безрассудный поступок, поцелуи не доставляли удовольствия, напротив, раздражали и пробуждали злость. Наташа отстранилась.

— Не надо. Я опаздываю на работу, — произнесла она холодным тоном и продолжила красить ресницы.

— Раньше тебя это не останавливало. Мы с тобой могли в любой момент заняться сексом.

— Раньше у меня не было необходимости в короткий промежуток времени найти крупную денежную сумму, — съязвила Наташа, поднялась на ноги и подошла к шкафу с одеждой.

Денис не нашел, что ответить ей. Он просто развернулся и ушел, а через пару секунд послышались голоса из телевизора.

«Прекрасный выход», — подумала Наташа и поджала губы.

Она быстро оделась в утепленные джинсы-клеш и свитер, впопыхах надела верхнюю одежду, застегнула сапоги и поспешила уйти. Между ней и Денисом натянулась струна. Наташа не мота простить себя за то, что он так поступил с ней, как бы не старалась сделать это, твердя себе, что важнее всего на свете их любовь друг к другу.

— Наташ, а ты че такая хмурая? Лица на тебе совсем нет, — спросила коллега — Адель.

Она была лучшей танцовщицей и, несмотря на свой возраст в тридцать, что для стриптизерши становилось приговором, давала фору всем молоденьким девушкам. У Адель и Наташи отношения сразу сложились хорошие: они выгораживали друг друга перед начальником, если возникала такая необходимость, помогали с работой и вообще любили поговорить по душам. Вот только сейчас Наташе было стыдно признавать, как с ней поступил ее парень.

— Устала… Не выспалась сегодня, — ответила Наташа, поправляя юбку-карандаш.

Она ловко стянула свитер и надела вместо него белую блузку — рабочая форма администратора.

— Твой парень ночью спать не дал? — усмехнулась Адель.

— Если бы, — вздохнула Наташа и, понимая, что от подруги ничего не утаишь, вкратце рассказала ей, что приключилось.

— Скажи мне, что послала этого козла на все четыре стороны! — произнесла Адель и пристально посмотрела на Наташу.

— Нет. Я люблю его. Думаю, Денис осознал свою ошибку…

— Дура! — выдала Адель.

Прямолинейность — вот что привлекло Наташу в этой женщине. Возможно, благодаря прямолинейности Адель они и подружились.

— Может быть, — ответила Наташа. — Я пойду, проверю все ли в порядке

— Иди… Хотя, постой! Есть у меня одна идейка как можно быстро заработать…

— Я не стану танцевать или спать с клиентами… — Наташа не успела договорить.

— AT-ТО я тебя не знаю! Ты своему Денисочке не изменишь… Если такое и случится, то я — закачу пир. — Наташа закатила глаза. — Я это и не собиралась тебе предлагать. Есть у меня состоятельный знакомый… Приятный такой парень, вот только у него не все в порядке с ориентацией… — Глаза Наташи широко распахнулись, а Адель засмеялась. — Дениса твоего продать тоже не предлагаю. Короче для него работа — лучший секс. Так вот… К нему родаки приезжают на рождественские праздники, а он им наплел с три короба про девушку, с которой живет. В общем, его маман под впечатлением, желает познакомиться с той самой… Сказать, что они расстались, он не может — боится расстроить. В общем, он просил меня подобрать ему девушку из наших танцовщиц, но ты сама понимаешь, они актрисы хреновые, быстро свою истинную натуру покажут, а вот ты то что надо. Он заплатит неплохо за весь этот маскарад.

Наташа заметила, что приоткрыла рот, когда слушала рассказ Адель. Облизнув пересохшие губы и сомкнув их, она посмотрела на подругу, прокручивая в голове ее предложение. Вроде бы все складно, спать с мужчиной не придется, раз он не стандартной ориентации (или стандартной?), но в любом случае сыграть его невесту…

— Нет, — произнесла Наташа. — Ты что??? Денис же с ума сойдет… — Она покачала головой, представив реакцию своего парня на ее желание сыграть чью-то невесту.

— Ну и дура ты, Снегирева! Как есть дура!

Наташа закатила таза и вышла из раздевалки. Внутри поселилось тревожное чувство, словно она зря отказалась.

«Надо было хотя бы попробовать поговорить с Денисом, вдруг он не против», — мелькнула мысль, но Наташа одернула себя, аргументируя тем, что сама бы разозлилась, если ее парень вдруг решил изобразить чужого жениха,

деньги.

Банкет прошел прекрасно, если не считать пары бутылок элитного алкоголя, разбитого гостями. Однако, такое случалось практически каждый раз, и если клиент все оплачивал без нареканий, штрафы сотрудникам не выписывали. Мужчина средних лет, который во время празднования то и дело вызывал администратора, осыпая ее комплиментами, оставил Наташе чаевые и написал на салфетке свой номер телефона. Три тысячи рублей. Немного, но и немало. Хоть какая-то часть средств, Наташа положила деньги в сумку и избавилась от салфетки, так как звонить этому мужчине не собиралась. Как только начальник пришел на работу, поспешила к нему. Отказать отпустить ее пораньше он мог, ведь следовало передать смену другому администратору, но не стал этого делать, похвалив за еще одно отлично проведенное мероприятие. Девушка держалась на работе на хорошем счету, и это не могло не радовать ее. Попрощавшись с Адель, Наташа поспешила в банк, надеясь, что удастся получить желаемый кредит.

Томительное ожидание своей очереди в одном из банков оказалось напрасным: Наташе отказали сразу из-за отсутствия официальной высокооплачиваемой работы. Во втором никто не стал объяснять причину отказа. В третьем предложили прийти завтра, так как кредитный специалист заболел, и никто другой не сможет заполнить заявку за нее.

Наташа вернулась домой в растрепанных чувствах. Времени оставалось все меньше. Середина декабря кричала о том, что получить кредит с каждым днем будет еще тяжелее, ведь сейчас люди готовились к праздникам, и у банков было полно клиентов без нее. Девушка вышла из лифта, обдумывая предложение Адель — сыграть подружку миллионера нестандартной ориентации (почему-то этот мужчина запомнился Наташе именно под таким определением).

«Нет-нет, это бред… Это не наш вариант», — попыталась убедить себя Наташа забыть это соблазнительное предложение, казавшееся ей равносильным измене.

Недостаток сна и усталость давали о себе знать: девушка валилась с ног и не сразу смогла попасть в замочную скважину. Открыв двери, Наташа вошла в коридор, поставила сумочку на тумбочку, расстегнула пуховик, сняла с шеи шарф и замерла. Из комнаты доносились громкие женские стоны. Наташа закатила глаза и стиснула зубы от ярости. Она подумала, что Денис снова смотрит порно вместо того, чтобы заняться делом и найти работу, и решила поговорить с ним об этом. Без предупреждающих слов, вроде: «Денис, я дома» не разуваясь, девушка направилась в комнату. Внутри что-то екнуло оттого, что стоны и скрипы кровати показались уж слишком реальными. Наташа открыла дверь и опешила. Денис навис над незнакомой рыжеволосой девицей, страстно впиваясь губами в ее шею и ритмично двигая бедрами.

Руки автоматически потянулись ко рту, чтобы прикрыть его. В тазах застыл ужас. Наташа всхлипнула, не в силах пошевелиться. Она стояла несколько секунд, точно вкопанная и наблюдала за этим, надеясь, что вот-вот пробудится от кошмарного сна.

Денис! Денис! запаниковала рыжеволосая, обратив внимание на Наташу.

— Да, детка, подожди, еще немножко, — прохрипел Денис, не переставая двигаться на ней.

Твоя жена вернулась, — произнесла рыжеволосая.

Денис спрыгнул с девицы, точно его ошпарили кипятком. Он удивленными глазами смотрел на Наташу и тер виски, вероятно, пытаясь придумать оправдание.

— Малыш, это не то, о чем ты подумала… Я все объясню, — произнес он заученные фразы, от которых стало еще омерзительнее.

Наташа подняла взгляд, посмотрела ему в таза, надеясь отметить в них сожаление, но там преобладал лишь испуг Девушка сглотнула и бросила в Дениса свой пестрый шарф.

— Орган свой прикрой, — выдавила из себя Наташа.

Она развернулась на месте и направилась к дверям. Находиться в одном помещении с предателем девушка больше не мота. Ей казалось, что еще секунда, и она разлетится на множество осколков.

— Малыш, да подожди ты! Не уходи! Прости меня! — начал Денис, догнав девушку и ухватив ее за рукав.

Наташа одернула руку и схватила сумочку с тумбочки. Она бросила на своего теперь уже бывшего — парня полный ярости взгляд и прошипела:

— Оденься, ты омерзителен.

Пока Денис соображал что ему сказать или сделать, Наташа ловко выскользнула за дверь. У нее было преимущество — она одета. Одета по погоде. Не дожидаясь лифта она побежала по лестнице, захлебываясь слезами. Душу разрывало на мелкие кусочки, а раны, нанесенные острым ножом предательства щипало от боли.

Наташа не помнила, как оказалась у дома единственного знакомого человека, который смог бы принять ее и выслушать. Адель. Женщина вышла сонная и, вероятно, не сразу сообразила, кто стоит на пороге ее квартиры.

— Мать твою! Наташка, а ты че такая зареванная? — протерев таза, спросила Адель.

— Мне Денис изменил, — сквозь слезы ответила Наташа, понимая, какой униженной сейчас выглядит.

Вот же урод! Заходи, подруга, это дело надо залить чем-то покрепче.

Наташа вошла в квартиру Адель. Обстановка тут была уютненькой. Всюду висели обереги и ловцы снов, отпугивающие темные силы. Сняв с себя сапоги и пуховик, девушка посмотрелась в зеркало, висящее на стене напротив дверей: вся тушь размазана по лицу, под глазами глубокие тени и мешки, кожа обветрилась и теперь шелушилась.

— Ты иди умойся, ванная по коридору направо, — крикнула Адель из кухни, а я сейчас соображу что-нибудь на закуску.

Наташа направилась в ванную, придерживаясь за стенку. Сейчас до нее полностью дошло осознание случившегося. Голова шла кругом, а тело ослабло, казалось, еще немного и удержаться на ногах не получится. Умывшись прохладной водой, Наташа почувствовала себя лучше. Она вернулась на кухню к своей подруге, думая, как быть дальше: уехать к бабушке или снять комнату в общежитии.

«Как я поеду к ней без денег?» — подумала Наташа, и удушливый ком снова подступил к горлу.

Адель уже накрыла на небольшой столик: бутылка водки, две пустые рюмки, графин с водой, сыр и какая-то мясная нарезка.

— Садись, — Адель кивнула на подушку, лежащую на полу. — Я живу скромненько, поэтому обедаю так.

Наташа присела на подушку напротив подруги и обхватила себя руками. По телу прошла волна холода.

— Теперь рассказывай, что случилось?

Я пришла домой раньше на пару часов… Услышала стоны, — Наташа всхлипнула. — Думала, что он смотрит видео… Прошла, а он… и она… и они…

— Тихо! Тихо! Ты успокойся, подруга, давай, тяпнем по рюмашке, и станет легче.

Я не пью, выдавила из себя Наташа, но все равно рука потянулась к рюмке, которую только-только наполнила Адель водкой.

Да мы все не пьем. А жизнь, она ведь такая, заставит.

Наташа не стала дожидаться тоста и залпом осушила содержимое рюмки.

Ее передернуло от резкого вкуса спирта. Во рту стало горько и захотелось поскорее избавиться от этого ощущения. Слизистую обожгло. Однако, спустя несколько секунд, от этого ощущения не осталось и следа, а по телу растеклось согревающее тепло.

— Ну? Полегчало немного?

Наташа отрицательно покачала головой. Легче не становилось. Она обратила внимание, что подруга потянулась за бутылкой и долила в рюмку.

— Тогда пей еще.

— Не думаю, что это…

Пей тебе говорю. Думать ты потом будешь, а сейчас мы избавляемся от стресса.

Наташа осушила еще одну рюмку. Алкоголь начал действовать на организм, вызывая странное веселье. Боль притупилась. Девушка взяла с тарелки кусочек сыра и принялась пережевывать его, не чувствуя вкуса, потому что спирт тушил вкусовые рецепторы.

— Он меня не ценил, вот и пусть теперь кусает локти, — заплетающимся языком произнесла Наташа.

Верно. Я давно тебе говорила, что он тебя недостоин. Мужики же они совсем не умеют ценить то, что имеют, — Адель покосилась на журнальный столик, где в рамочке стояло фото симпатичного мужчины. — Но мы их все равно любим, — грустно добавила и осушила стопку.

А давай мне номер телефона своего миллионера, — решилась Наташа,

— я вот сейчас позвоню ему и скажу, что готова стать его женой.

— Стой… Ему кажется нежена нужна… Ил и жена? — Адель икнула. —

Может, поспим, а завтра ты ему на свежую голову позвонишь?

Исключено. Я хочу сейчас. Давай номер.

Перед глазами все плыло, но Наташа умудрилась набрать номер телефона, продиктованный ей подругой. Никто не отвечал. Девушка уже хотела сбросить, но, наконец, послышался приятный мужской голос.

— Алло! Говорите! Ал-ло…

Наташа заслушалась его, точно колыбельную, и она могла заснуть, если бы не Адель. Женщина приблизилась и забрала телефон.

— Антоша, привет, дорогой! Это Адель! Я тебе нашла жену на рождественские каникулы. — Напряженное молчание. Наташа удивилась, как ее подруга может спокойно стоять на ногах и ее голос не выдает опьянения.

Ну не жену, не жену — девушку. Все как надо. Девушка шикарная: скромница, красавица, прилежная, вежливая… — Снова тишина. Адель поморщила лобик.

— Ну что ты, Тошенька, она не из тех самых… Твоя мама будет в восторге… —

Снова тишина. — Ну что, готов познакомиться? Посмотришь, поговоришь, оценишь? Прямо сейчас? Ты будешь дома? Ну все, родной, я ее сейчас подкину к тебе на такси, заодно и оплату возьму… — Наташа вскинула бровь, думая, о какой оплате идет речь (неужто ее решили продать в рабство?!), но потом решила, что ничего, хуже случившегося, быть уже не может. — Ты давай тут не спорь со мной! Я тебя уверяю, девочка тебе понравится.

Адель отключила телефон и с широкой улыбкой посмотрела на Наташу:

— Ну что, подруга, у нас полчаса на сборы…

Глава 2. Такое странное знакомство

Звонок в дверь заставил засунуть ноги в тапки, поставить кружку с недопитым чаем на журнальный столик, подняться и лениво пойти по коридору, чтобы отворить. Антон не очень любил гостей. Впрочем, в его дом мало кто захаживал, если только коллеги привозили документы на подпись, когда он болел, или акционеры заглядывали для обсуждения некоторых «нюансов» ведения бизнеса в неформальной обстановке, каждый раз пытаясь склонить Антона на свою сторону. Он обладал внушительным пакетом акций — 47 %, поэтому каждый желал заполучить себе в «напарники» столь выгодного «друга». Друзей у Антона не было, и он не стремился их заводить. Родители жили за границей и приезжали к сыну на семейные праздники, одним из которых было Рождество. Но сейчас он ждал особенного гостя — свою фиктивную девушку.

Губы изогнулись в ухмылке. Самому становилось смешно от того, до какого детского сада дошло дело. Он, Антон Волков, состоятельный, молодой и красивый — если верить девушками, пытающимся завоевать его внимание, — мужчина искал себе фиктивную невесту. Он мог щелкнуть пальцами и выбрать любую красотку, какую только захочет. Но вся проблема заключалась как раз в том, что душа не желала никого. Антон до сих пор любил свою погибшую невесту — Кристину. С момента той жуткой аварии прошло уже пять лет, но мужчина помнил каждую деталь, каждую мелочь… И не мог открыть свое сердце для новой любви, потому что старая все еще находилась там. Кристина была его идеалом. Они даже собирались пожениться. И поженились бы, если…

Антон помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и открыл защелку. На пороге, нацепив на лицо широченную улыбку, стояла Адель. С ней мужчина познакомился на мальчишнике одного из своих приятелей по бизнесу. Женщина была отменной танцовщицей, а еще прекрасным психологом, с которым запросто можно поговорить о чем угодно. Пару раз Антон обращался к ней с просьбой послать к нему девушку на ночь. Она угадывала его вкус и настроение каждый раз и отправляла именно ту девицу, что была способна отвлечь от мыслей о прошлом. Последний раз мужчина обратился к Адель с глупой просьбой — помочь найти ему фиктивную девушку, а точнее, хорошую актрису. Почти сразу он пожалел, подумав, что проститутка быстро выдаст себя, но рядом с Адель стояла отличающаяся от остальных девушка. Распущенные прямые волосы темно-русого цвета, напоминали гречишный мед. То ли голубые, то ли зеленые глаза, наполняли искренность, обида, страх и боль. Полные губы нежного алого цвета вдруг захотелось попробовать на вкус. Прямой нос с чуть вздернутым кончиком. Девушка дрожала, вероятно, замерзла, потому что в двадцатиградусный мороз стояла на улице без шапки и шарфа, а на ногах были одеты, скорее всего, капроновые колготки в сеточку. И Антон сразу подумал, что их предложила надеть именно Адель — она знала, что мужчине нравится кружевное белье и чулки в сеточку.

Внутри закипело от желания. Антон вдруг подумал, что это совершенно не естественно для него, но, вспомнив, что последний раз заказывал себе девушку больше месяца назад, оправдал возбуждение длительным воздержанием.

Проходите, — Антон указал в сторону гостиной.

Адель пошла первой, а незнакомка последовала за ней. Она едва держалась на ногах, вызвав тем самым удивление.

«Пришла, можно сказать, на собеседование и даже не подумала отоспаться», появилась в голове мысль, тут же вызвавшая отторжение к незнакомке.

Девушки сняли с себя верхнюю одежду, бросив в любимое кресло Антона, что совсем не понравилось ему, пробудив желание выставить их и забыть эту встречу как кошмарный сон.

Антоша, ну ты чего как неродной? Может, угостишь девушек кофе… Или лучше чем-то покрепче, — произнесла Адель, и ее губы растянулись в довольной улыбке.

Мне кажется, что покрепче твоей подруге будет достаточно, — холодно ответил Антон и, убрав, пуховики своих гостей на вешалку в гостиной, присел в кресло.

Он посмотрел, на недопитый чай и подумал, что лучше бы не затевал всю эту игру с девушкой понарошку. Внутри екнуло, предупреждая о том, что ничем хорошим эта история, скорее всего, не закончится.

Антон, познакомься, это твоя девушка на рождественские праздники — Наташа, — произнесла Адель, а девушка, сидящая рядом с ней, улыбнулась.

— Ты уверена, что эта девушка мне подойдет? Я тебе говорил — мои родители аристократы, и этот вариант…

— Не надо говорить так, будто меня тут нет, — вмешалась Наташа и нахмурилась.

Голос у нее был приятный, несмотря на заплетающийся от алкоголя язык и легкую хрипловатость, скорее всего, тоже по вине алкоголя.

Если я не подхожу для вашей аристократской семьи, то скажите это мне. Не вижу смысла тратить время на дальнейшее общение, — с обидой в голосе произнесла Наташа, поднялась на ноги, но тут же рухнула на диван, вероятно, у нее закружилась голова.

— Что-то меня тошнит, — прошептала она.

— Адель, отведи ее в санузел по коридору направо, Я не намерен убирать тут за какой-то алкоголичкой, — зашипел Антон.

Он злился на Адель за то, что привела эту девицу; на себя, ведь вместо того, чтобы придумывать какие-то сказочные истории, мог признаться родителям, что до сих пор дорожит памятью о Кристине и продолжает любить ее; злился на девушку, которая показалась ему отличной от остальных, на первый взгляд, а на деле была такой же.

Антон встал на ноги и подошел к окну. Он потер виски, стараясь привести себя в порядок. Нет, это не помогало. Легче не становилось. Ярость только сильнее кипела внутри. Пушистые снежинки, плавно кружась в воздухе, падали на землю. Кристина любила это время года и всегда старалась вытащить Антона куда-нибудь: на каток, на лыжную базу, да просто на улицу, чтобы поиграть в снежки. Воспоминания захлестнули волной, заставляя снова испытать боль потери самого близкого человека.

Антон услышал тихие шаги за своей спиной и обернулся. Он загляделся на эту природную игру и не заметил, летящее со скоростью света, время.

— Все в порядке? — спросил Антон, больше переживая за сохранность обстановки в своем особняке, чем за алкоголичку, претендовавшую на роль его девушки, пусть даже и фиктивной.

— Антош, не злись, я ее уложила спать в гостевой.

Адель подошла ближе и обвила руки вокруг шеи мужчины, вешаясь на него. Между ними никогда не было близости, и делала она это, чтобы пофлиртовать, но Антон не был в настроении поддерживать игру. Он убрал руки женщины от себя и отошел к бару, чтобы плеснуть себе немного виски. Однако Адель ловко забрала у него стакан и припала губами.

— Слушай, малыш, я не спала еще толком с суток. Эту девчонку подставил козел-парень, и ей нужны деньги. Много денег, Антош, понимаешь?

— Я не благотворительный фонд, — прошипел Антон и взял второй бокал.

Налив виски, он сделал глоток, прокатывая жидкость во рту, чтобы

ощутить весь букет вкусов этого дорогого напитка, который ему привезли акционеры из-за границы.

— Ты не руби сгоряча, ладно? Подумай до завтра. Если девушка тебе не подойдет, я сама сыграю твою невесту.

Глаза Антона поползли на лоб. Адель на эту роль не подходила совершенно точно. В ее жестах и чертах лица читалось, кто она на самом деле. Не нужно было обладать дедукцией Шерлока, чтобы определить, что эта женщина видела немало мужчин в своей постели.

— Я подумаю, но ты должна знать, что я не в восторге от мысли, что какая-то проходимка будет ночевать в моем доме.

— Антош, она не проходимка. Она действительно очень хорошая и милая девушка. С мужиком ей просто не повезло.

Антон закатил глаза, думая о том, насколько банальна эта типичная женская линия поведения — во всех своих ошибках обвинять мужчин.

«Если бы она была на самом деле такая милая и замечательная, то не пришла в дом незнакомого мужчины на собеседование в таком виде», — подумал Антон, и его губы чуть скривились.

— Антош, ну… Я жду оплату…

Напускная наглость вывела из себя. Мужчина стиснул зубы, надеясь, что Адель не станет испытывать остатки его терпения.

— Шла бы ты отсюда по-хорошему, — процедил сквозь зубы. — Я тебе сказал — я подумаю. Я не говорил, что согласен оставить эту девицу на рождественские праздники в своем доме.

— Ладно! Ладно! Не злись! Я тебе позвоню завтра, чтобы узнать твое решение и договориться, куда приехать за деньгами.

Адель поставила на камин пустой бокал, поспешно оделась и вышла.

Антон шумно выдохнул, закрыл двери на защелку и направился к себе в комнату, надеясь, что незнакомка-Наташа не доставит ему неприятностей за ночь. Проходя мимо гостиной, двери в которую были приоткрыты, он замер. Во сне девушка казалась безмятежным ангелом, но на деле… Мужчину передернуло от неприятных мыслей, и он поспешил подняться по лестнице наверх.

Вибрация мобильного телефона, необъяснимым образом оказавшегося под головой, вырвала из сна. Наташа приподнялась на локте, пытаясь сообразить, что происходит. Она посмотрела по сторонам и поняла, что совсем не знакома с окружающей обстановкой. Паника уступила место страху.

Девушка посмотрела на мигающий экран телефона. Входящий от Дениса. Денис. События вчерашнего дня мельком пролетели в голове, собираясь в общую цепочку, которая привела Наташу в дом миллионера-гея. На лбу проступили капельки пота, когда девушка поняла, что она натворила. Даже если у нее и был шанс подзаработать, сыграв фиктивную девушку, то она упустила его, явившись в дом незнакомого человека пьяной.

Наташа присела и почувствовала, как сильно ее тошнит. Состояние было омерзительным. В ушах шумело так, словно кто-то дал обухом по голове. Очередной входящий заставил нахмуриться. Судя по тому, что вызовы повторялись, отступать Денис не собирался. Наташа решила, что не имеет смысла бежать от неминуемого разговора и нажала на кнопку ответа.

— Малыш, ну слава богу! Я себе всю ночь места не находил. Где ты? Слушай, я понимаю, что виноват… Я накосячил, Натах, ну с кем не бывает? Возвращайся домой, ладно?

Все это время девушка не могла найти в себе силы, что произнести хотя бы слово. Наглость Дениса злила ее в этот момент, пожалуй, больше чем факт измены. Он ни капли не жалел о содеянном, волновался лишь о том, что все раскрылось.

«Он просто не знает, как жить без моих денег», — появилась обидная мысль.

— Нет, — прошептала Наташа и отключила телефон.

Она поднялась на ноги и подошла к окну, попутно рассматривая свою одежду. Капроновые колготки в сеточку местами порвались, а платье с глубоким декольте казалось слишком откровенным. Девушка обхватила себя руками и посмотрела на улицу. Снег кружил в воздухе, медленно опускаясь на землю. Наташа представила, как сейчас холодно и передернулась. Она вернулась к кровати и взяла телефон. Быстро набрав знакомый номер, с опаской посмотрела на дверь. Ответ пришлось ждать несколько минут, в конце концов, сонный голос ответил ей:

— Ал-леу! Наташка, что стряслось?

— Адель, слава богу! — выдохнула Наташа. — Где мои вещи?

— У меня, — зевнула подруга.

— Господи! Можешь привезти их? Я не знаю, как в таком виде выйти из комнаты.

— Ты прекрасно выглядишь, подруга. С Антоном уже говорила? Не хотелось бы звонить ему и напоминать о том, что он должен мне деньги.

— Какие деньги? Адель, я не могу выйти из комнаты. Это платье такое…

— Не волнуйся, он уже видел тебя в этом платье вчера и, поверь, оценил.

Я заметила его похотливый взгляд.

— Погоди, ты ведь говорила, он гей?!

— Гей? — Адель засмеялась. — Я говорила, что у него не те наклонности. Он трудоголик.

Наташа шумно выдохнула. Тело окутала паническая дрожь. Она поджала губы, еще раз посмотрев на слишком глубокое декольте, открывавшее вид на ее небольшую грудь. Писк слетел с губ от обиды на саму себя.

— Действуй, подруга, ты почти получила эту работенку. Слушай, мне сегодня танцевать, так что ты не обижайся, но я, пожалуй, посплю.

Адель отключила телефон, не дав сказать что-то против.

Наташа подошла к зеркалу, висящему на стене, и посмотрела на себя: бледная кожа и синяки под глазами делали вид болезненным, отражая общее самочувствие. Грудь неприлично выделялась, цепляя на себе взгляд. Наташа натянула платье чуть выше и завязала бантиком, делая зону декольте не такой откровенной. Смотрелось нелепо, но уже чуть скромнее. Девушка облизнула пересохшие губы и подошла к дверям. Ей хотелось попить холодной воды и сбежать подальше.

Поборов страх, Наташа повернула дверную ручку и, шаркая ногами, вышла в коридор. В доме стояла гробовая тишина. Девушка прошла на кухню и заметила на столе графин с водой и стакан. Налив половину, она жадно припала губами и за считаные секунды осушила его. В этот момент до девушки дошло, почему люди называют воду живительной влагой. Ей показалось, что она сделала глоток жизни. Вернув стакан на место, Наташа обратила внимание на сложенный вдвое лист бумаги, на котором было написано крупными буквами: «ПРОЧТИ». Дрожащей рукой она взяла записку и развернула.

«Уехал на работу. Тебя закрыл на ключ. Как проснешься позвони мне».

И снизу указан номер телефона. Не нужно было обладать сверхъестественными способностями, чтобы сразу же сообразить, что записка адресована ей.

Сердце пропустило удар. Второй. Третий. Наташа сглотнула. Налив еще один стакан воды и осушив его, она поспешила в комнату, чтобы позвонить владельцу дома и выяснить, как ей выбраться.

Присев на кровать и набрав номер телефона с бумаги трясущимися пальцами, Наташа поднесла мобильник к уху.Сердце часто билось в груди. Перед глазами появился изучающий взгляд Антона — единственное воспоминание о встрече с ним.

— Слушаю, — приятный мужской голос заставил начать волноваться еще сильнее.

— Антон?

— Да. Это я. Наташа?

— Да, — прошептала, чувствуя себя виноватой за столь отвратительное знакомство. — Я хотела бы знать как покинуть ваш дом.

— Ну-у, — протяжный голос заставил напрячься. — Я сейчас на работе, и как вы понимаете, ключи не оставил. Я не знаю, что у вас на уме, а разбудить утром не смог, поэтому вам придется подождать до вечера.

— До вечера? — переспросила Наташа, представляя, насколько холодно будет позже. (И как она только умудрилась приехать сюда в капроновых колготках?)

Внезапно по телу прошла волна электрического тока, передергивающая и заставляющая вернуться в реальность, где через несколько часов Наташа должна проводить урок музыки в детском саду.

— Я не могу до вечера, — произнесла взволнованно, чувствуя, как бешено бьется сердце в груди.

— Постойте, вы сейчас находитесь в моем доме. Кажется, после вчерашнего визита ко мне в нетрезвом состоянии, вы просто обязаны дождаться моего возвращения, в то время, когда это будет удобно мне.

— Просто у меня урок через несколько часов… Мне нужны деньги… Я не могу взять и не прийти на работу…

— Деньги нужны всем, — ответил холодно и отключил телефон.

Наташа удивленно посмотрела на экран. Общаясь с Денисом, как правило, первой сбрасывала она. Стало немного не по себе. Однако времени на размышления не оставалось. Девушка решительно направилась к входной двери, попутно разглядывая все окна, в надежде отыскать лазейку. Но ее не оказалось. На каждом окне была установлена прочная металлическая решетка. Наташа пискнула от обиды и решила подняться на второй этаж. Как правило, металлические решетки устанавливают на первом, значит, шанс выбраться через второй есть, пусть и небольшой. Пусть она до чертиков боялась высоты.

Как Наташа и предполагала, на втором этаже решеток на окнах не оказалось. Окно в коридоре было чуть приоткрыто, вероятно, для вентиляции. Девушка приблизилась к нему и посмотрела вниз. Небольшой подоконник с наружной стороны припорошил снег. Встать и удержаться на нем можно, но это очень опасно. Наташа вдруг подумала, что, по сути, ей нечего терять. Денег на лечение бабушки все равно нет, и заработать их, если остаться в четырех сторонах, лишившись работы, все равно не выйдет. Она была прекрасно знакома с суровым нравом заведующей детского сада и понимала, что та уволит, стоит только не явиться один раз.

Спустившись, Наташа подошла к кухонному столу и налила еще один стакан воды. Она вернулась в гостиную, подняла с кровати записку миллионера-гея и зачем-то положила ее в карман своего пуховика.

Посмотрев на свой вид в зеркале, судорожно выдохнула. Единственное теплое, что у нее было — это пуховик, а до метро добираться… Она даже не представляла сколько времени добираться на метро, и где, вообще, сейчас находится.

Рассчитывать на то, что Адель приедет за ней, Наташе не приходилось, поэтому она решилась на экстремальное — выбраться из дома миллионера через окно второго этажа, как-нибудь спуститься на землю и сбежать. Что делать дальше пока не придумала. Решила действовать по обстоятельствам, но возвращаться к Денису не хотелось.

Надев пуховик и обув полусапожки на высоченном каблуке — «подарок» Адель, — Наташа вновь поднялась на второй этаж и распахнула окно. Она забралась на подоконник и попробовала выбраться на улицу, но испугалась и вернулась назад. Посидев немного на подоконнике, и представив, как будет злиться заведующая, Наташа рискнула еще раз. Она сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и уже скоро оказалась снаружи. Вот только шагнуть было некуда, а снаружи подоконник был слишком скользким. Наташа вцепилась руками в стены, отделанные сайдингом, и с сожалением подумала, что не удержится и рухнет вниз, если сделает еще хоть какое-нибудь движение. Она затаила дыхание и прижалась спиной к стене.

«Что же ты натворила, дура?» — выругалась на саму себя и покосилась на распахнутое окно, подумывая вернуться, но, едва она начала присаживаться, как ноги поехали в разные стороны, и она чуть было не рухнула вниз.

— Ты что творишь, сумасшедшая? — знакомый мужской голос заставил сердце биться чаще.

Наташа посмотрела вниз и обомлела, потому что стало еще страшнее.

— Вы ведь сказали, что на работе, а ждать до вечера я не могу, — крикнула Наташа, прижимаясь к стене.

— Идиотка! Я еще никогда не встречал таких идиоток. Стой на месте и не двигайся. Мне еще тут трупа не хватало, — пробубнил Антон и направился в дом.

— Сам идиот, — под нос прошептала Наташа и всхлипнула.

Ее поступок выглядел действительно очень глупо. Второй глупый поступок за сутки. Теперь о работе на Антона она могла забыть. Совсем.

Изнутри дома послышались шаги, а за ними последовал голос:

— Я тебя сейчас возьму за ноги, присаживайся осторожно и пролезай назад в дом.

— За ноги? Не лучшая идея, — возмутилась Наташа, думая о том, что платье короткое, и если мужчина приблизится, чтобы помочь, то будет лицезреть…

— Придумаешь что-то другое? Или останешься там? Мне терять нечего, я могу хоть сейчас вызвать скорую и полицию.

— Нет! Не надо скорую! И полицию не надо. Я же опаздываю на занятия. Ладно. Я приму вашу помощь.

Наташа зажмурилась. Теплые мужские руки коснулись ее ног, вызывая желание поскорее вернуться в дом и согреться. Только сейчас Наташа поняла, как на самом деле продрогла. Она медленно начала присаживаться и спускаться назад в дом. Оказавшись на полу, она нерешительно обернулась и замерла, глядя на мужчину, стоящего напротив.

Антон был одет в деловой костюм серого цвета. На его шее красовался темно-синий кашемировый шарф. Темно-русые волнистые, почти кудрявые волосы, беспорядочно лежали на голове. Небесно-синие глаза пронзали ее, словно пытались изучить, понять, что она на самом деле представляет из себя. Антон был хорош собой, но Наташа тут же вспомнила Дениса, и ей стало не по себе.

— Пойдем, я налью тебе горячий чай, — гостеприимно предложил Антон.

— Не стоит, я должна ехать, мне надо успеть к шести часам на работу, — дрожащим голосом ответила Наташа.

Ее трясло от холода, а зубы предательски стучали друг о друга.

— Слушай, это не обсуждается. Поедешь на работу в таком состоянии, заболеешь. Согрейся. Я разожгу огонь в камине и налью тебе чай, а потом подвезу до работы, и мы забудем это нелепое знакомство.

«Забудем это нелепое знакомство». На другое Наташа и не смела надеяться. Радовало лишь то, что этот миллионер — геем она его больше не могла назвать, потому что выглядел Антон довольно мужественно — не стал кричать и не выгнал за порог, а дружелюбно предложил помощь.

Отказываться Наташа не стала. В конце концов, ей нужно было согреться и как-то добраться до работы. Она прошла в гостиную следом за хозяином дома и присела в кресло около камина. Антон разжег огонь и обернулся, их взгляды пересеклись, но это мгновение продлилось недолго: Наташа опустила голову, сгорая от стыда. Мужчина поднялся на ноги, ушел в кухню и уже через несколько минут вернулся со стаканом горячего чая, над которым поднимался пар. Девушка осторожно взяла стакан, поблагодарила Антона, получив от него легкий кивок в ответ, и поднесла стакан к губам. Подув немного, она сделала глоток. Горячая жидкость скользнула внутрь, разливаясь приятным теплом по телу. Когда чай закончился, Наташа поднялась на ноги и поставила стакан на камин.

— Спасибо за гостеприимство, если вы действительно можете отвезти меня на работу, я буду очень благодарна…

— Где ты работаешь?

— Сегодня я должна преподавать музыку.

— Не думал, что стриптизерши учат музыку. Или это нужно для улучшения пластичности?

— Причем тут стриптизерши? — Наташа сощурилась, глядя на собседеника.

— Ну как это при чем? Ты ведь им музыку преподаешь?

— Нет. Я занимаюсь с детьми в детском саду.

Наташа опустила голову. Повисла неловкая пауза, продлившаяся несколько секунд. Антон кашлянул, прочищая горло, а затем произнес:

— В детском саду? Учительница будет преподавать детям в таком виде?! Наташа почувствовала, как жар прилил к щекам. Она действительно

совсем не подумала о своем наряде. К уголкам глаз подступили слезы, которые тут же пришлось подавить.

— Я что-нибудь придумаю… — Она нервно посмотрела на часы. — Так, вы подвезете меня?

Наташу больно ударили слова Антона, но она не стала оправдываться. Мужчина был прав, считая ее девушкой легкого поведения, ведь ее никто не заставлял надевать это чертово платье и ехать пьяной в дом незнакомого мужчины. Она молча надела пуховик, который не помнила как сняла, и последовала за Антоном к его машине.

Глава 3. Не в своей тарелке

Антон молча вел машину по указанному Наташей адресу. Он не желал разговаривать с девушкой, которая произвела на него впечатление при первом взгляде и оказалась такой же, как все: лгуньей. Ему было плевать, где она работает и чем занимается, но тот факт, что она нагло прикрывалась детьми, вывел из себя.

Подъехав к детскому саду и остановив машину, он ухмыльнулся. В окнах не

«Они еще и детский сад используют в своих грязных целях», — подумал Антон и стиснул зубы.

Он впился пальцами в руль, замечая, как белеет кожа на костяшках. Наташа пробурчала что-то вроде благодарности. Антон заметил, как она открыла дверцу дрожащей рукой, вышла и, ежась от холода, поспешила внутрь.

Облизнув пересохшие губы, мужчина откинулся на спинку сиденья. На него нахлынула ярость, и он стукнул ладонью по рулю, случайно задев сигнал. Наташа испуганно обернулась. Антон сделал вид, что не заметил этого и начал заводить машину, но звонок мобильного телефона отвлек.

Звонили родители редко, поэтому мужчина затушил машину и попытался расслабиться, чтобы не выдавать своего напряжения.

— Антон, милый, здравствуй!

Мария Вениаминовна любила своего сына, как и он ее. Ее голос наполнил каждую клеточку тела облегчением. Антон улыбнулся.

— Привет, мам! Как дела у вас? Как отец?

— Папа на работу уехал час назад. У нас все хорошо. Ты лучше расскажи, что у тебя нового? Мы целую неделю не общались. Как твоя девушка?

Надеюсь, еще не бросила тебя из-за твоей постоянной занятости?

О выдуманной девушке мама выражалась с особой теплотой, и у Антона язык не поворачивался сказать, что никакой девушки нет и не было. Он хотел признаться: подумывал сказать, что расстался с ней, но не смог.

— Все нормально, мамуль. Мы любим друг друга, неужели ты считаешь, что моя занятость на работе способна этому помешать?

— Нет, конечно, нет. Я жду не дождусь, когда ты нас с ней познакомишь. Антош, расскажи мне какая она?

Мужчина замер. Он сглотнул слюну, не зная, что ему сказать, ведь фиктивную девушку он еще не нашел, а описывать мираж не мог, так как потом отыскать похожую будет сложно.

На первом этаже детского сада в одном из кабинетов зажегся свет. Антон увидел Наташу, одетую в какое-то траурное платье черного цвета с белым воротничком. Девушка присела за пианино и с улыбкой на лице начала что-то рассказывать ребятишкам, окружившим ее. Антон почувствовал неприятный осадок, ведь оскорбил Наташу своим недоверием.

— Антон, ты слышишь меня?

Прочистив горло, он улыбнулся:

— Да, мамуль, слышу… Она особенная. Тебе она понравится, я так думаю.

— Как ее зовут?

— Наташа, — Антон не понимал почему делает это, ведь после их нелепого знакомства и его прямого недоверия, девушка мота отказаться играть его фиктивную девушку, пусть и за большие деньги.

— Имя красивое. Я всегда думала, что если родиться дочь, назову ее

— Мам, ты так говорила, когда я познакомил тебя с Кристиной… Ты хотела двух дочерей? — Антон ухмыльнулся.

— Да хоть и двух… не порть момент. Чем занимается твоя Наташа?

— Преподает музыку в детском саду…

— Прекрасно! Значит, она любит детей, и мы с твоим папой, наконец-то, дождемся внуков. Поскорее бы познакомиться с ней. Даже не верится, что уже через неделю мы прилетим к тебе. Не видела тебя столько времени…

— Мам, я в том году прилетал в Берлин, — постарался напомнить Антон.

— То было в том году… Ну все, милый, мне нужно идти на спа-процедуры. Еще созвонимся. Наташе привет передавай, — нараспев произнесла мама.

— Непременно, — прошептал Антон. — Люблю тебя!

— И я тебя люблю, сынок.

Антон отключил телефон и посмотрел на окна детского сада. Он поджал губы, раздумывая как начать разговор с девушкой, которую обидел. Ведь он уже заочно представил матери именно ее. И почему-то был уверен, что другая на роль фиктивной девушки теперь не подойдет.

Набрав номер телефона Адель, Антон поднес телефон к уху и сглотнул. Ждать ответ долго не пришлось.

— Привет, дорогой! Я уж думала, что придется самой звонить тебе и

— Не бойся, я в долгу не останусь. Я хочу знать все, что тебе о ней

— О ком? О Наташке-то? Ну… ее хахаль недавно бросил. Они вместе со школьной скамьи были, а он ее подставил на деньги и прыгнул в постель к другой. Деньги Наташка на операцию бабушке копила. Ради этой операции она и согласилась сыграть твою девушку.

— Что еще? — холодным тоном спросил Антон.

— Я что на допросе, Антоша? — напела Адель, но, вероятно, суровое сопение заставило ее прекратить игры. — Да что я еще могу о ней рассказать? Мы разговаривали редко очень. Она нелюдимая какая-то… Знаю, что в детском саду музыку преподает.

— А у вас в клубе? — Антон не знал, почему его это так волнует, возможно, он просто желал оправдаться в собственных тазах, услышав, что Наташа — стриптизерша, оказывающая интимные услуги клиентам.

— Администратор она наш. За порядками следит и документацией. Говорю же, она нелкздимая. Неужели ты думаешь, что хоть одна из моих девочек была бы такой скромной? Если бы это были девчонки с шеста, то они еще вчера залезли бы тебе в штаны, лишь бы заполучить работенку. Я же знаю тебя, милый, как облупленного знаю… Я бы не стала приводить к тебе девушку, которая не подойдет… Так что там с деньгами? Сам завезешь или мне

— Завтра утром отправлю к тебе курьера с подарком, — отчеканил Антон и отключил телефон.

Он положил его рядом и посмотрел в окно, где Наташа играла на пианино и судя по движениям губ пела.

***

Урок музыки закончился. Дети начали расходиться. В такие минуты Наташе нно тоскливо. Она хотела ребенка, но Денис постоянно) еще рано. Да и звать замуж он не спешил, хотя так жили

При этом имели детей и были счастливы. Наташа встала из-за рояля и подошла к окну. Она обхватила себя руками, глядя на улицу. Взгляд приковался к знакомому автомобилю, припаркованному недалеко от

«Нет этого не может быть», — ответила себе Наташа и отошла.

Она не могла поверить в то, что сердце холодного миллионера вдруг растопилось, и он решил подвезти ее домой. Домой. Куда идти теперь девушка не знала. Она не желала видеть Дениса, не смогла бы простить его. Может быть, когда-то потом… Пока она не была готова даже просто посмотреть в его кабинет вошла Зоя Васильевна, уборщица, одолжившая девушке теплые белые колготки и черное платье — комплект формы, которую должны были одевать все воспитатели лет тридцать назад.

— Я просто не знаю, куда мне идти, Зоя Васильевна, — выдохнула Наташа, присаживаясь за стол. Она поставила локти на столешницу и уронила голову на раскрытые ладони. — Кроме Дениса у меня никого нет, а пойти к нему

— Плохо депо твое, девочка… Плохо. Я бы к себе тебя позвала, да мой алкашина сегодня напьется… Выходные ведь завтра начинаются. Может, тебе в гостиницу пойти?

Наташа подняла голову и горько ухмыльнулась. Она вдруг вспомнила о чаевых, которые ей дал богатый клиент на последнем банкете. Денег хватило бы на пару дней аренды скромненького номера, а за это время можно было попытаться оформить кредит, чтобы отвезти деньги на операцию бабушке и снять дешевенькую квартиру.

— Зоя Васильевна, и что бы я без вас делала? Я сейчас пойду, переоденусь, и верну вам форму. Предложила бы постирать, да машинки нет. В гостинице вряд ли мне ее предоставят…

девушки еще одним родным человеком.

— Может быть, вам помочь убрать тут все? — предложила Наташа, отстранившись от уборщицы.

— Нет. Что помогать-то? Я и сама справлюсь. А тебе надо идти гостиницу

— Спасибо.

Наташа вышла из кабинета и направилась в сторону раздевалки. Она надела капюшон, обула полусапожки, едва удержав равновесие (высокие каблуки она почти не носила раньше).

Выйдя на улицу, девушка втянула полной грудью морозный воздух, выпуская большое облако пара. Она на мгновение замерла, рассматривая хрустящий снег под ногами, но затем нашла в себе силы, чтобы двигаться дальше. Пока не было понятно только в каком направлении.

Приближаясь к воротам, Наташа обратила внимание на автомобиль. Она удивилась, когда из него вышел Антон и выжидающе посмотрел в ее сторону.

— Почему вы еще не уехали? — спросила Наташа, подойдя ближе.

— Решил подвезти тебя домой. Наряд, смотрю, ты поменяла…

— Да. Нашлись добрые лкади, — улыбнулась Наташа.

— Садись в машину, холодно ведь…

Антон продрог. На нем было одето только черное пальто, а на ногах красовались туфли, скорее всего, демисезонные. Наташу позабавило, как мужчина переминался с ноги на ногу, держа дверцу пассажирского места открытой. Она не стала спорить и села в машину. Скоро рядом с ней оказался Антон и включил печку на высокую мощность. Он завел двигатель и посмотрел на Наташу.

— Куда поедем?

«Все будет хорошо», — постаралась успокоить себя Наташа.

По кухне разносился приятный аромат замороженной пиццы, разогревающейся в микроволновке, и свежесваренного кофе. Наташа сидела за столом, грея руки о чашку, из которой медленно поднимался пар. Антон следил за пиццей. Было забавно наблюдать за мужчиной, занимающимся «женскими» делами. Улыбка появилась на лице, но тут же сползла, едва пара льдисто-голубых таз пронзила девушку. Сглотнув, Наташа опустила взгляд. Она поднесла кружку к губам и сделала глоток кофе. Мягкий напиток обладал насыщенным вкусом с едва уловимыми нотками жасмина и цитруса. Следовало отдать должное человеку, приготовившему его, но девушка не решалась заговорить первой. Она чувствовала себя в особняке Антона не в своей тарелке из-за нелепого знакомства с ним, чуть не закончившегося плачевно.

Писк микроволновки заставил вздрогнуть. Наташа подняла взгляд на мужчину, достающего пиццу и ставящего ее на стол. В животе все свело от голода, заставляя вспомнить, что ничего не ела со вчерашнего дня. Громкое урчание только подтвердило острую потребность в еде. Наташа виновато улыбнулась.

— Приятного аппетита, — произнес Антон, присаживаясь за стол напротив

— Приятного аппетита, — ответила, не глядя в таза.

ОТ первого кусочка довольно быстро ничего не осталось. И если раньше готовая еда вызывала ряд вопросов — стоит ли ее употреблять, или насколько полезной она окажется, то сейчас было все равно. Утолив голод, Наташа посмотрела на Антона. Он не сводил с нее внимательного взгляда, словно они находились на допросе, и одно неправильное движение может вынести приговор. И от этого становилось не по себе.

— Спасибо. Было очень вкусно, — прошептала Наташа, вытерев губы салфеткой.

— На самом деле это дрянь еще та, но я разогреваю ее, когда не успеваю приготовить что-нибудь нормальное… Или не хочу.

Наташа удивленно посмотрела на Антона: он не был похож на человека, умеющего готовить. Раньше она, вообще, считала, что на кухне место женщинам, и если речь заходила о том, чтобы приготовил Денис, то он просто отнекивался и бежал в магазин за пельменями или заказывал пиццу.

— Впрочем, обсуждать пиццу я сегодня не планировал, — произнес Антон и покосился на свой недоеденный кусочек. — Нам следует поговорить об условиях сделки. Я заплачу десять тысяч за две недели, которые ты должна будешь изображать мою девушку.

Наташа не смогла сдержать смешок, так некультурно слетевший с ее губ.

— Десять тысяч? Серьезно? Извините, но я на чаевых больше заработаю… Адель сказала, что денег хватит на… — Наташа поперхнулась: говорить Антону об операции бабушки и тем самым вызывать жалость не хотелось. — В общем, неважно. Я думаю, мы оба неправильно поняли друг друга.

— А мне кажется, что неправильно понимаешь меня ты… Я говорю о десяти тысячах долларов, но если этого мало, я готов увеличить размер гонорара. Однако тогда я ужесточу условия…

Наташа снова сглотнула, чувствуя, как широко распахнулись таза. Она была шокирована и не мота произнести и слово. Стало стыдно за свою изначальную реакцию.

— Нет-нет… Я думаю, что сумма очень большая… Вы могли бы чуть

— Сначала ты говоришь, что этого мало, теперь много…

— Сначала я подумала, что речь идет о рублях, мы все-таки не за границей живем, — прошептала Наташа и почувствовала, как вспыхнули щеки от смущения.

— Ну да, извини, что не уточнил, — с сарказмом произнес Антон. — Мне нужно, чтобы ты изображала девушку, которая без ума от меня. Я сказал родителям, что мы любим друг друга, поэтому это должно выглядеть правдоподобно.

— Я должна буду в их присутствии целовать вас?

— Нет! — повысил голос Антон. — Извини. Мои родители исключительно правильного воспитания, и поцелуи на глазах у других неприемлемы, поэтому нам повезло. Жить ты будешь в моей комнате. Разумеется, я буду спать на полу. Пока это весь план. Родители прилетают уже через неделю, за это время мы сможем получше узнать друг друга и обсудить мелкие детали.

Наташа кивнула и облизнула пересохшие губы. Ее пугало ближайшее будущее. Она боялась, что не справится.

— Адель рассказала о твоем расставании с парнем. Ты можешь обосновываться в гостевой, а по приезду родителей перенесешь вещи в мою спальню.

— Спасибо, — прошептала Наташа.

Антон внимательно посмотрел на нее и на секунду поджал губы.

— Завтра мы проедем по магазинам, чтобы купить тебе новую одежду…

— Но…

— Я оплачу покупки. Либо есть второй вариант — мы можем проехать в квартиру твоего бывшего, чтобы ты собрала свои вещи. Если он нравится тебе больше, то спорить не стану.

Наташа прикусила губу и отвела взгляд. Антон давил на больную мозоль: одежды у нее не было, как и желания возвращаться в квартиру Дениса, сталкиваясь с ним.

— Ладно. Мы поедем в торговый центр, — произнесла Наташа.

— Прекрасно. Я пойду к себе. Чувствуй себя как дома. Осваивайся.

Наташа кивнула и обхватила себя руками. Как только Антон поднялся наверх, она решила, что следует перестать жалеть себя и лучше будет отвлечься, начав с уборки на кухне, ведь на столе остались недоеденная пицца и грязные чашки от кофе.

Глава 4. Посмотреть в глаза прошлому

Антон поднялся на второй этаж и заперся в своем кабинете. В стенах, заставленных книжными стеллажами, он чувствовал себя спокойнее. Вдохнув запах бумаги и чернил, стоявший внутри, мужчина улыбнулся. Он присел за стол и открыл крышку ноутбука. Из головы не выходил образ Наташи, такой наивной, смущенной и удивленной одновременно. Кристина была точно такой же. В душе начали скрестись кошки, словно кто-то смазал ее валерьянкой.

Ноутбук подключился, и Антон тяжело вздохнул, посмотрев на снимок, украшающий рабочий стол уже шесть с половиной лет. На нем Кристина и Антон выглядели беззаботными и счастливыми. Так и было. Перед глазами проплыли воспоминания минувшего времени, причиняя тупую боль. Мужчина судорожно сглотнул и навел мышку на фотографию, решив, что пора заменить ее и перестать терзать свое сердце, но рука не поднялась сделать это. Казалось, что смена фотографии лишит всех воспоминаний, оставшихся о девушке.

— Я люблю тебя. Надеюсь, что где-то там на небесах, ты видишь и слышишь меня, — прошептал Антон и поднялся на ноги.

Он подошел к бару, открыл его и достал бутылку водки. Никакой бренди или виски не помогали так хорошо утолить боль, как она. Налив полную стопку, Антон залпом осушил ее, морщась от резкого вкуса, которым обладал спирт, но как только обжигающая жидкость начала расползаться по телу, стало теплее. Умиротворенность плавно стала вытеснять боль. Антон ухмыльнулся и налил еще. Он понимал, что алкоголь не в состоянии помочь выкинуть Кристину из головы навсегда и рано или поздно придется как-то перебороть это чувство, отравляющее жизнь, но пока он не мог этого сделать и глушил тупую боль, навеянную воспоминаниями.

Осушив четверть бутылки, Антон направился к себе в комнату. Он надеялся, что хотя бы во сне сможет снова прикоснуться к любимой, вдохнуть запах ее духов и поцеловать ее алые губы.

Как только солнечные лучи стали пробираться в комнату сквозь жалюзи, Антон нахмурился и приподнялся на локтях. Голова гудела — привычное состояние. Приложив немного усилий, он присел, думая о том, что с таким образом жизни пора завязывать. В желудке жгло и сводило все от тошнотворных позывов. Услышав стук в окно, Антон обернулся. Он заметил птицу, стучащую по стеклу своим клювом, недовольно хмыкнул и желая спугнуть ее.

Поднявшись на ноги, он подошел к стулу, где валялись небрежно снятые вчера вещи. Покрутив их в руках, Антон поморщился и решил оставить так, как есть. Он подошел к шкафу-купе и, открыв дверцу, достал темно-синюю рубашку с черными брюками. Кристина любила носить его рубахи, особенно белые. Ее черные густые волосы, волнами спадающие до поясницы, ярко контрастировали на их фоне, как и черные, словно вороново крыло, глаза. Судорожно сглотнув, Антон оделся и направился вниз, злясь на самого себя за то, что снова подумал о ней…

Из кухни доносился приятный запах, заставляющий вспомнить детство, когда на летних каникулах бабушка каждое утро жарила блинчики и подавала их с медом и стаканом парного молоко. Во рту появился их вкус, а желудок свело от голода. Антон сглотнул слюни и вошел. Интуиция не подвела его: на столе действительно стояли тарелка полная румяных блинчиков, миска с медом и стакан молока. К уголкам глаз подкатили слезы.

— Я думала, вы еще спите, — послышался голос за спиной.

Антон втянул воздух и обернулся. Наташа стояла в дверном проеме. Ее волосы красиво заплетены в косичку. Она была одета в то самое платье, которое вчера одолжила у кого-то в детском саду, но сейчас оно казалось мужчине домашним, а не траурным. Щеки девушки раскраснелись, вероятно, от жара, исходящего от плиты.

— Ты приготовила себе завтрак? — спросил Антон, покосившись на стол.

— Не себе… Я уже выпила кофе с утра, но так как вышел он отвратительным, то для вас я налила стакан молока, но вы можете вылить его и приготовить кофе, просто я ничего не смыслю во всех этих сортах и никогда не готовила в кофеварке, — принялась оправдываться Наташа.

Почему-то внутри вспыхнула ярость. Антон отлично понимал, что девушка старалась для него, но ему захотелось накричать на нее и заставить уйти подальше, однако, он подавил это чувство.

— Почему ты сделала это? — холодным тоном спросил он.

— Я просто подумала, что живу в вашем доме и…

— Не надо думать. В следующей раз обсуждай со мной все проявления заботы…

Наташа опустила взгляд и ничего не ответила. Антон понимал, что перегибает палку. Он прошел к столу и сел на стул, где для него было накрыто.

— За завтрак спасибо.

На лице Наташи появилась улыбка, но лишь на несколько секунд.

Я хотела вытереть пыль и помыть пол в доме до того, как мы поедем в торговый центр…

Почему-то эта фраза еще сильнее взбесила. Антон посмотрел на Наташу испепеляющим взглядом.

— Для этого сюда приходит домработница каждые три дня, — прошипел Антон.

— Извините, я не знала.

Наташа в очередной раз виновато опустила голову.

— Тебе следует посмотреть в глаза прошлому и дать ему отпор, — решительно произнес Антон.

— О чем вы?

— О твоем бывшем парне… Тебе следует поехать, забрать свои вещи и расставить с ним все точки над е, иначе ты так и будешь чувствовать себя виноватой, хотя на деле не сделала ничего плохого.

Наташа скрестила руки на груди и подошла к окну. На улице крупными хлопьями падал снег. Антон чувствовал себя мерзко, потому что подталкивал девушку к тому, что она не желала совершать. Возможно, это была не самая лучшая идея, но мужчина считал, что так будет правильнее.

— С чего вы решили, что вам лучше знать, что поможет мне? — спросила Наташа дрожащим голосом, на мгновение вызывая к себе жалость.

— С того, что я старше тебя лет на пять, если не больше… У меня больше жизненного опыта. Мы не поедем в торговый центр. Я отвезу тебя в квартиру твоего бывшего, и ты соберешь там свои вещи. Собирайся. Выезжаем через десять минут.

Антон покосился на завтрак, к которому так и не притронулся, поднялся на ноги и вышел из кухни. Он не знал, что хотел больше всего — чтобы Наташа столкнулась со своим прошлым и поборола страхи, или чтобы сказала «нет» ему, ведь это тоже стало бы своего рода проявлением силы воли. Она не должна была слепо подчиняться кому-то, чтобы больше не стать жертвой чужой игры, ведь Наташа хорошая девушка, и она заслуживает счастья.

Вспомнив о головной боли, Антон почувствовал, как накатила волна раздражения. Он злился на Наташу, потому что она позволяла манипулировать собой, и надеялся, что встреча с бывшим парнем сможет немного проучить ее. Мужчина решил в знак благодарности дать Наташе пару жизненных уроков, которые помогут ей научиться говорить «нет» и подготовят к отношениям с мужчиной, который будет у нее после этой чертовой актерской игры.

Наташа посмотрела на завтрак, оставшийся на столе, и всхлипнула. Она устала постоянно исполнять чужие требования: Денис время от времени вынуждал ее поступать так, как не хотелось; директор ночного клуба часто требовал невозможного; заведующая детского сада готова была уволить за любую провинность… Идти на поводу у окружающих надоело, но сейчас не было другого выхода, ведь от Антона и сделки с ним зависело здоровье бабушки. Кроме того, в квартире Дениса остались кое-какие документы и ценные вещи, которые рано или поздно пришлось бы забрать. От мысли о встрече с человеком, разбившись сердце, стало дурно: голова закружилась, а живот скрутило от тошнотворных позывов.

Антон спустился довольно скоро. Он подошел к Наташе и протянул связку ключей:

— Как соберешься, закрой дом, я буду ждать в машине.

Девушка кивнула и проводила его взглядом. Антон вышел. Наташа решила не тянуть время и быстро надела пуховик. Стараясь не обращать внимания на дрожь, охватившую каждую клеточку тела, поспешила выполнить приказ (пока слова Антона она не могла воспринимать иначе). Сообразить каким ключом закрывается входная дверь оказалось несложно, и уже скоро девушка сидела в салоне автомобиля и теребила платье, представляя встречу с Денисом, позвонить которому она не смогла, так как телефон разрядился.

Антон то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, что заставляло нервничать еще сильнее.

«Чего он хочет добиться?» — вопрос, который не давал покоя всю дорогу.

Как только машина остановилась у до боли знакомой обшарпанной девятиэтажки, сердце рухнуло вниз. Наташа заметила Дениса, крутящегося около новехонького мотоцикла.

«Так вот куда он потратил все деньги», — появилась мысль, учащающая пульс.

Захотелось выйти, больно стукнуть его, накричать, заставить продать этот чертов мотоцикл, но, казалось, что тело прилипло к сиденью и категорически отказывалось двигаться.

— Хочешь, я поднимусь с тобой? — спросил Антон, но Наташа так увлеченно разглядывала своего бывшего, что не сразу сообразила, что следует дать ответ. — Это он?

— Да. Это Денис, — ответила Наташа, прикусывая губу.

— Я мог бы поговорить с ним…

— Не нужно… Я думаю, что разговора с ним удастся избежать…

Наташа заметила, что Денис садится на мотоцикл и заводит его. Она

отлично знала его тягу к байкам и могла рассчитывать на то, что, сев за руль, вернется мужчина домой нескоро. Через минуту мотоцикл завернул за дом, и рев мотора стал слышен тише, а позже и вовсе пропал.

— Я пойду… Соберу вещи, пока его нет дома…

Антон кивнул. Наташа вышла, чувствуя, что ее качает в разные стороны. Удерживаться на ногах из-за лихорадочной дрожи, бьющей все тело было сложно. Еще и шпильки усложняли задачу. Однако девушка заставила себя двигаться вперед, желая успеть собрать все необходимое до возвращения Дениса.

Она достала из кармана ключи и дрожащей рукой прислонила к домофону. Скрывшись за дверью, прислонилась к ней, чтобы выдохнуть и направилась к лифту. Ждать долго не пришлось. Оказавшись на нужном этаже, девушка несколько минут простояла с ключом в руках, думая, стоит ли открывать. Она боялась увидеть внутри очередную «девушку» Дениса, тем самым убедиться, что она совсем ничего для него на значила. Наконец, собравшись с силами,

Наташа открыла и вошла внутрь. В квартире пахло табачным дымом. Девушка не позволяла парню курить внутри, но теперь, когда ее не было, он мог позволить себе такую «роскошь». Разувшись и поставив сумочку на комод, девушка направилась в небольшую кладовку, где хранила все пакеты и чемоданы. Достав свой чемодан, она поспешила в комнату.

Постельное белье скомканным валялось на кровати. Наташа вспомнила тот день, когда застала Дениса с другой. К горлу подкатил тошнотворный ком, который пришлось проглотить. К уголкам глаз подступили слезы. Стало обидно и противно одновременно. Наташа заставила себя приблизиться к тумбочке и достать из нее документы. Она хранила свои и Денисовы отдельно, поэтому копать долго не пришлось. Отправив папку с документами в чемодан, она спешно начала снимать вещи с вешалок и небрежно скидывать их в чемодан.

По щекам уже текли горячие слезы, оставляя на коже соленые дорожки.

Вытирая щеки и всхлипывая, Наташа собрала все необходимое, решив, что весенний и летний гардероб ей уже давно пора обновить. Она закрыла чемодан и покатила его на кухню, желая забрать сервиз, подаренный бабушкой им с Денисом на пять лет отношений. Бабушка занималась росписью посуды сама, и Наташа очень сомневалась, что этот набор имеет для Дениса хоть какую-то ценность. Осторожно уложив чашечки и блюдца и завернув их в одежду,

Наташа двинулась в коридор. Она собрала несколько пар своей обуви в пакет, разместила его в чемодане и снова застегнула его. На этот раз думая, что собрано все. Вещей оказалось не так уж много, но этого должно было хватить на первое время, а потом, — заработав деньги на операцию бабушки, — девушка планировала начать жизнь с чистого листа.

Вспомнив о заряднике для телефона, Наташа вернулась в комнату. Она еще раз с сожалением посмотрела на постель, где Денис доставлял удовольствие другой девушке, стонал на ней и утопал в ее ответных ласках.

Наташа сморгнула слезу. Она взяла зарядник и хотела уйти, но взгляд зацепился за кольцо, одетое на безымянный палец. Денис подарил его после окончания школы. Девушка вспомнила, какой счастливой была в тот момент. Помотав головой и всхлипнув, она сняла кольцо и положила на тумбочку, надеясь, что мужчина заметит и все поймет без слов. Измена стала для Наташи финалом отношений, и она не желала давать ему второй шанс.

На всякий случай девушка прошлась по квартире, чтобы не забыть что-то важное. В зале царил беспорядок. На полу валялись бутылки из-под пива, а на журнальном столике стояла пепельница, полная окурков. Наташа поджала губы. Ей причинял боль весь этот хаос, и отчасти она винила себя, ведь это из-за расставания с ней Денис начал вести такой отвратительный образ с жизни. С другой стороны, она понимала, что, даже выслушав его, не смогла бы найти в себе силы, чтобы простить.

Забрав фотографию бабушки, стоящую на полке книжного шкафа, Наташа вышла из зала, положила снимок в сумочку и выдохнула. Мысленно она попрощалась с квартирой, хранившей столько счастливых воспоминаний, и, взяв чемодан за ручку, вышла. Она закрыла двери, дождалась лифт и тихонько прошептала:

— Я больше не вернусь…

Эти слова дались нелегко, ведь сложнее всего было признать для самой себя, что все на самом деле кончено, но она смогла сделать это. Выйдя из дома, Наташа заметила Антона, поспешившего помочь ей донести чемодан до машины.

«Ну хоть что-то человеческое в нем есть», — подумала Наташа и улыбнулась.

На самом деле она перестала злиться на Антона, потому что благодаря визиту в квартиру бывшего парня, почувствовала небольшое облегчение, пусть сердце все еще терзалось глупым вопросом — «не поспешное ли решение я приняла?».

Рычание мотора приближающегося мотоцикла, заставило поднять взгляд. Наташа увидела Дениса и обомлела. Боковым зрением она заметила Антона, остановившегося рядом.

— Наташ, ты не обязана оставаться здесь, — произнес он.

Денис слез с мотоцикла, снял шлем и посмотрел на Антона, а затем их взгляды с Наташей пересеклись.

— Малыш, я так и знал, что ты вернешься. Слава богу! Я уж и не надеялся, что снова увижу тебя. Прости меня! Я дурак! Поступил по-идиотски!

Ты бы знала, как я ненавижу себя за этот минутный порыв, — начал тараторить Денис, приблизившись и взяв Наташу за руку.

Выдернув руку, девушка отошла на шаг назад. В словах мужчины чувствовалась фальшь, словно он выдумывал все на ходу. Изначально он выглядел счастливым, то есть ни о каких страданиях и угрызениях совести не могло идти речи, но умело нацепил на лицо маску скорби, словно и впрямь страдал. Наташа заметила, что он не следил за собой: лицо покрылось трехдневной щетиной, от тела исходил неприятный запах.

«Он пил и ждал, когда доставят этот чертов байк», — подумала Наташа и на секунду прикрыла глаза.

— Малыш, почему ты так реагируешь на меня? Слушай, давай, я отнесу чемодан домой и прокачу тебя на этом стальном коне? Он зверь, Натаха!

Денис направился к Антону.

— Нет! — громко ответила Наташа, найдя в себе силы, чтобы дать отпор прошлому.

— Что такое, малыш?

— Ты и правда так сильно страдал, что даже не заметил, что все мои вещи находились у тебя в квартире? Я забрала их только сейчас… И я не собираюсь возвращаться к тебе.

Денис в мгновение побелел от злости, а его руки сжались в кулаки. Он с отвращением посмотрел на Антона.

— А где ты собираешься жить? С ним что ли?

Наташа взглянула на мужчину, укладывающего чемодан с ее вещами в багажник.

— Он мой новый начальник… Я разберусь, где и с кем мне жить. Оставь меня в покое, ладно?

Денис несколько секунд безотрывно сверлил взглядом Антона, а на его лице появилась неприятная ухмылка.

— Так, что это получается? Ты меня застукала за изменой и решила свалить вину всю на меня, а сама за спиной с этим хмырем трахалась?

Рука инстинктивно поднялась, и ладонь звонким ударом прошлась по щеке Дениса, оставляя на ней красный след. Наташа впервые дала ему пощечину и испугалась, наверное, даже больше, чем он сам. Ей захотелось извиниться и проверить все лив порядке, но удалось побороть это желание. Опустив руку, она развернулась и направилась к машине.

— Все в порядке? — спросил Антон, в его голосе звучали нотки вины.

— Да. Все хорошо. Спасибо за беспокойство… И за чемодан тоже спасибо, — ответила Наташа.

Она села в машину и посмотрела на Дениса, все еще стоящего на месте.

Он бросил какое-то оскорбление в сторону Антона, но тот проигнорировал и молча занял место водителя. Он завел двигатель, включил какую-то ритмичную музыку и вывернул из переулка. Наташа отвернулась к окну и сморгнула слезы отчаяния, которые так и рвались наружу, пока она смотрела на своего бывшего парня, которого когда-то любила всем сердцем. Она никогда не думала, что вмиг станет с ним чужими людьми.

— Прости, я не должен был заставлять тебя ехать к нему, — негромко произнес Антон.

Наташа взглянула на мужчину и отметила чувство вины на хмуром лице, которое чаще всего казалось безразличным. Антон смотрел на дорогу, но в его взгляде проглядывалась печаль. Возможно, столкновение Дениса и Наташи напомнило ему о чем-то значимом из прошлой жизни.

— Я не обиделась. Вы все сделали правильно. Нужно уметь вовремя посмотреть в глаза своему прошлому и сказать ему «нет», — произнесла Наташа и отметила, как дрогнули желваки на лице Антона.

— Послушай, раз уж мы стобой завершили важные дела на сегодня, может, заедем в ресторан пообедать?

Наташа прикусила губу. Ей не хотелось ходить по дорогим заведениям, тем более с таким настроением, но способ отвлечься был.

— Возможно, нам просто следует заехать в супермаркет, купить продукты и приготовить обед самим? — предложила она.

Уголки губ Антона тронула улыбка, но лишь на несколько секунд, а затем он резко развернул машину в сторону своего особняка и посмотрел на Наташу.

— Отвратительная идея, поэтому просто закажем пиццу.

Наташа сглотнула. Еще несколько мгновений назад ей казалось, что они с Антоном сумели найти общий язык, но все оказалось не так. Она отвернулась в окно и снова погрузилась в мысли. Перед глазами находился образ Антона, ошарашенного пощечиной. Наташа прикрыла глаза и положила голову на подголовник сиденья. Ей хотелось лечь спать, чтобы хоть немного забыться и успокоиться перед завтрашней сменой в клубе.

Глава 5. Обойдусь без твоих советов

Вернувшись домой, Наташа закрылась в своей комнате и, судя по всему, уснула. Антону хотелось извиниться перед ней за свое поведение, он даже пару раз подходил к дверям, но идеальная тишина не позволяла занести руку для того, чтобы постучать.

Он прошел на кухню и заметил холодные блинчики на столе. Позавтракать так и не успел, а уже давно закончилось время обеда, поэтому недолго думая, Антон взял блинчики и молоко, разогрел их в микроволновке и сел за стол, чтобы насладиться едой, напоминающей ему запах детства. Он только надкусил блинчик, как зазвонил мобильник. Негромко чертыхнувшись, направился к своему пальто, в котором оставил телефон.

«Мама».

Сердце пропустило удар от волнения. Обычно родители не звонили чаще одного раза в неделю. Стало страшно оттого, что могло произойти нечто плохое. Антон нажал кнопку ответа и прислонил телефон к уху.

— Привет, милый! У тебя все в порядке? — голос матери не казался печальным, что позволило спокойно выдохнуть.

— Привет, мам! Все хорошо. Что-то случилось?

— Нет-нет! Я просто через час поеду к своему ювелиру, хотела заказать для Наташеньки подарок. Какие украшения она предпочитает?

Антон куснул щеку. Он не знал ответа на этот вопрос, как и не представлял реакцию девушки на столь дорогие подарки, а то что мать не закажет что-то из ряда «обычное» украшение, он был уверен.

— Может, повремените с подарками? Наташа очень скромная девушка, и она…

— Антош, только не говори, что ты еще не дарил ей драгоценности?!

— Ну, конечно, дарил, — соврал Антон и ощутил, как к щекам прилил жар.

Он вернулся к столу и, чувствуя как свело желудок от голода, откусил еще кусочек, стараясь отводить телефон в сторону во время жевания.

— Так что ей нравится?

— Может быть, цепочка с кулоном? — проглотив вкусный блинчик, довольным голосом ответил Антон. Он сделал глоток молока и умиротворенно улыбнулся.

— Ты что там постоянно пропадаешь? За рулем, наверное?

— Нет, мамуль, я просто кушаю! Наташа приготовила невероятные блинчики… — похвалился Антон и поймал себя на мысли, что выдумывать для родителей легенду их расставания с девушкой будет не так просто.

— Блинчики… Она у тебя еще и хозяйка. Ну, кушай, сынок, а Наташеньке привет передавай. Хоть я ее еще не видела, но заочно уже очень люблю.

— Спасибо, мамуль! Обними папу за меня.

Антон отключил телефон и положил его на край стола. Он принялся есть блины и не заметил, как ничего на тарелке не осталось. Довольный сытным обедом, направился в свой кабинет, желая немного поработать.

Включив ноутбук и посмотрев на рабочий стол, Антон тут же с головой окунулся в воспоминания прошлой жизни. Когда Кристина впервые осталась у него ночевать, наутро она приготовила невероятные блинчики. Только через несколько месяцев она призналась, что не умела готовить их и заказала в ресторане быстрой доставки рано утром, пока он спал, так как знала, что это навеет приятные воспоминания о детстве. На губах заиграла печальная улыбка. Антон подумал, что следовало согласиться с предложением Наташи вместе приготовить ужин, ведь тогда хоть на один вечер он смог заставить себя перестать думать о Кристине.

Открыв папку с отчетами, Антон постарался переключиться на работу. Но перед глазами постоянно появлялся образ погибшей девушки, а горло сдавливало от нехватки кислорода. Расстегнув пару верхних пуговиц на рубашке, он поднялся на ноги и подошел к бару. Водка закончилась, но еще оставалось несколько бутылок виски. Плеснув первое попавшееся в бокал, залпом осушил его, надеясь, что сможет остановиться, но желание забыться снова заставило подчиниться. Антон взял бутылку с собой, захлопнул крышку ноутбука и направился к себе в комнату. В голове мелькнуло, что необходимо заказать пиццу для Наташи, но эта мысль практически сразу вылетела из-за затуманивающих рассудок воспоминаний.

Антон открыл глаза и почувствовал, как они заслезились от яркого солнечного света, пробирающегося сквозь небольшие щели в жалюзи. Он приподнялся на локтях и с огорчением отметил, что уснул в одежде. На прикроватной тумбочке стояла бутылка с недопитым виски. Присев, взялся за голову и потер виски, осознавая свою слабость. Посмотрел на большой портрет Кристины, висящий напротив кровати. Он заказал его у известного итальянского художника на день рождения девушки. Воспоминания растеребили раны, которые так и не начинали заживать. Мужчина закатил глаза и твердо решил, что покончит с такой жизнью. Однажды…

Встав на ноги, вспомнил о том, что забыл заказать пиццу для Наташи вчера и, вероятно, оставил девушку голодной. Чувство вины заполонило каждую клеточку тела. Антону захотелось поскорее исправиться и он поспешил в душ, понимая, что запахом перегара только сильнее оттолкнет девушку от себя.

Струи прохладной воды, обволакивающие тело, помогли избавиться от неприятного состояния похмелья. Гель для душа с запахом арктических льдов позволил уничтожить все неприятные запахи, по крайней мере, Антону так показалось. Выйдя из-под душа, обтерся полотенцем, почистил зубы и посмотрел на себя. Глазные яблоки были чересчур покрасневшими, поэтому пришлось прибегнуть к каплям, избавляющим от красноты.

Вернувшись в комнату, мужчина приблизился к шкафу и достал чистые рубашку и брюки. Он мысленно прокрутил в голове график прихода домработницы и, убедившись, что она придет сегодня, скинул все грязные вещи в угол на полу. Он мог и сам забросить их в стиральную машину, если бы не ленился… Если бы не придавался этим убивающим воспоминаниям, разлагающим его душу…

Застегнув последнюю пуговицу на рубашке, вышел в коридор. Подошел к лестнице и прислушался: с кухни доносилось шкворчание готовящейся на сковороде еды. Приятный запах разносился по всему дому. Антон попытался вдохнуть его поглубже и разобрать, что именно готовит Наташа. Кажется, это было мясо… Или бекон… На лице появилась улыбка. Мужчина представил девушку крутящейся около плиты, и сердце екнуло.

Набравшись смелости для того, чтобы заглянуть ей в глаза и извиниться, Антон спустился. Наташа, одетая в голубое хлопковое платьице до колен, открывающее вид на ее красивые стройные ноги, стояла у плиты и переворачивала что-то, ловко орудуя деревянной лопаткой.

— Доброе утро, — произнес Антон и прошел к столу.

Наташа обернулась и на пару секунд замерла, а затем выдавила из себя улыбку. Именно выдавила, и Антон понимал, что большего требовать не может из-за своего отношения к ней.

— Доброе утро, — отстранено ответила и вернулась к приготовлению завтрака.

— Прости… Я вчера все испортил, — виновато произнес Антон, присаживаясь на стул. — Я даже не заказал пиццу… Мне нет прощения.

— Все в порядке, — улыбнулась Наташа, убирая сковороду на холодную конфорку и поднося Антону тарелку, наполненную аппетитной глазуньей с беконом.

— Спасибо, — прошептал, чувствуя вину за вчерашнее еще острее. — Ты составишь мне компанию?

— Да, я со вчерашнего утра ничего не ела, — призналась Наташа и присела напротив, поставив свою тарелку на стол.

— Чтобы не чувствовать так сильно вину за вчерашнее, я приготовлю нам кофе, тебе ведь он понравился?

Наташа пожала плечами и улыбнулась. Это была первая искренняя улыбка, пробуждающая внутри какое-то радостное ощущение.

Заправив все необходимое и запустив кофеварку, Антон вернулся за стол и принялся завтракать. Он тщательно пережевывал каждый кусочек, наслаждаясь вкусом домашней еды. Он готовил сам раньше, но этот вкус не шел ни в какое сравнение. Завтрак прошел в тишине. Как только кофеварка пикнула, оповещая о готовности кофе, Антон разлил его по чашечкам и поставил одну из них перед Наташей.

— Какие планы на сегодня?

Антон прикусил язык, садясь снова за стол. Ему не следовало этого спрашивать… Он, вообще, не знал, зачем это сделал. Наташа замерла, припав губами к чашке. Она взглянула на мужчину и, поставив, кофе на стол, ответила:

— Вечером я уйду на сутки на работу…

Глаза окрутились от удивления. Какая может быть работа в воскресенье. Но Антон сразу сообразил, что сменный график это предусматривает.

— Тебе придется взять отпуск на время нахождения моих родителей тут, — холодно произнес, чувствуя непонятную обиду.

— Но… Я не могу… — Наташа погрузилась в размышления. — Просто… Султан, он уволит меня, если я только заикнусь об отпуске…

— Послушай, Наташа, сколько тебе лет? — Антону вдруг захотелось дать понять девушке, что она достойна лучшей жизни.

— Двадцать три, — ответила, опустив голову, словно стеснялась своего возраста.

Антон сделал вывод, что ей пришлось пережить немало неприятностей, потому что на первый взгляд он дал ей не меньше двадцати пяти. Сейчас же она начала казаться ему еще совсем юной… И наивной…

— У тебя есть какое-то образование?

— Да. Я получила высшее по специальности «экономист», но не смогла найти нормальную работу без опыта… Да и важно ли это сейчас?

— Я смогу дать тебе эту самую «нормальную работу», если начальник клуба уволит тебя. В моей компании всегда нужен будет хороший экономист. После того как ты сыграешь мою девушку, сможешь устроиться к нам…

— Но, — Наташа пыталась сопротивляться.

— Не отказывайся… Возможно, это твой шанс начать жизнь с чистого листа. Завтра я сниму деньги. Заплачу тебе половину за нашу сделку. Если хочешь, мы могли бы подписать договор?!

— Нет… Я верю вам.

«Какая наивная», — появилась в голове одурманивающая мысль, затмевающая рассудок.

Антону захотелось притронуться к Наташе, прижать ее к стене и коснуться алых губ своими губами. Но он отлично понимал, что это было бы связью на один раз, о которой захочется тут же забыть. Скорее всего, так сказывалось длительное воздержание. Антон решил воспользоваться тем, что Наташа уйдет на работу, и заказать у Адель какую-нибудь девицу. Неважно какую, лишь бы выполнила свою работу качественно и исчезла.

Наташа допила кофе и, встав из-за стола, принялась убирать посуду.

— Оставь все так. Скоро придет домработница, — хрипловатым голосом произнес Антон.

Наташа послушалась, хотя было видно, что она готова поспорить. Вероятно, ей нравилось вести домашнее хозяйство.

— И… Я бы хотел, чтобы ты придумала свои условия, на которых будешь чувствовать себя комфортно в этом доме. Чтобы сыграть правдивее, ты должна расслабиться и…

— Я поняла. Я постараюсь расслабиться. Меня все устраивает, — протараторила Наташа. — Если вы не против, то я пойду к себе?!

— Ты! Я хочу, чтобы ты научилась обращаться ко мне на «ты»… Так будет проще потом.

— Хорошо, — ответила смущенно и ушла.

Антон проводил Наташу взглядом и поймал себя на мысли, что с его губ не сползает теплая улыбка все это время.

***

Наташа уже почти собралась на работу, когда зазвонил мобильный. Она дотянулась до него через туалетный столик и, заметив на экране: «Бабуля», тут же постаралась изобразить состояние счастья. Она не хотела, чтобы единственный близкий человек волновался за нее.

— Привет, бабуля! — произнесла более-менее оптимистичным голосом.

— Наташенька, привет, родная! Что у вас там случилось с Денисом?

Наташа прикусила губу. Раз бабушка спрашивала напрямую, значит, бывший решил воспользоваться грязным методом и привлечь в разборки человека, который имел прямое влияние на девушку.

— Откуда ты знаешь? — Наташа сглотнула и присела на стул, стоящий у туалетного столика.

— Мать его приходила… Минут десять как ушла. Плачет, говорит, что сын ее места себе не находит. Ты ушла от него?

Наташа прекрасно осознавала, что скрывать свое расставание с Денисом постоянно не сможет. А он поступил мерзко, решив попытаться воздействовать на нее через бабушку, ведь отлично знал, что у той давление, и любая мелочь может вызвать резкий скачок.

— Бабуль, мы с ним расстались… Это долгая история. Я обязательно расскажу тебе все, когда приеду. Ладно?

— Ну и слава богу! Я уж думала, это никогда не случится… Говорить-то тебе, что он не пара совсем, я боялась… Думала любишь ты его.

Глаза широко распахнулись от удивления. Наташа улыбнулась. Она ожидала услышать критику в свой адрес, но бабушка, наоборот, поддержала. Значит, она точно не совершила ошибку.

— А где ты сейчас живешь? Наташа, у тебя достаточно денег?

Рассказать бабушке о своей сделке с Антоном Наташа не решилась. Тогда

у той точно подпрыгнуло бы давление, и дело мото дойти до вызова скорой помощи.

— Я живу у подруги, бабуль. Денег хватает. Не волнуйся.

— Ну и слава богу! Ты звони мне, я ведь скучаю.

— Конечно, бабуль! Обязательно буду звонить. Целую.

Наташа отключила телефон и задумалась. Ей в голову пришла идея продать бабушкин дом и купить маленькую квартирку в городе, чтобы бабушка постоянно находилась рядом. До расставания с Денисом, девушка не задумывалась об этом, но сейчас резко осознала, что такое жить одной.

Закинув телефон в сумочку, Наташа взяла ее и направилась в коридор. Антон сидел в гостиной в кресле у камина и что-то читал. Наташа подошла к дверному проему, на секунду задержалась, пытаясь собраться с силами.

— Ты что-то хотела? — Антон поднял на нее взгляд.

— Нет. Точнее, да. Я поговорю сегодня с Султаном об отпуске.

— Прекрасно, — Антон вернул взгляд в книгу.

— И еще одно… — Наташа сомневалась, стоит ли говорить, но потом подумала, что Антон сам предложил ей выдвинуть условия, которые помогут расслабиться в его особняке. Он снова поднял голову и, чуть сузив таза, посмотрел на девушку. — Условие… Я хотела бы попросить тебя не встречаться с другими девушками, пока мы с тобой притираемся друг к другу и будем стараться изображать пару… Мне так было бы легче…

Антон провел рукой по волосам, зарываясь в них пальцами и взъерошивая.

— Тебе Адель звонила?

— Нет. А должна была?

— Нет! Я услышал тебя. Хорошо. Я выполню твою просьбу и не стану встречаться с другими девушками… Пока мы с тобой играем в этом спектакле.

Наташа улыбнулась. Она заметила капли пота на лбу Антона и поняла, что нарушила его планы на вечер. Почему-то внутри появилось злорадное ликование, причину которого осознать было сложно. Девушка пожелала Антону приятного вечера и отправилась к шкафу с верхней одеждой.

Наташа понимала, что разговор с начальником окажется напряженным, но она уже давно подумывала менять работу, а небольшой «отпуск» пошел бы сейчас только на пользу, поэтому она решила рискнуть.

— Султан, мне нужен отпуск, — выпалила Наташа, поймав начальника, собирающегося уходить, буквально, на пороге заведения.

— Отпуск? Наташенька, милая, я бы тебе с радостью давал отпуск, но ты же сама должна понимать, что отпуск нельзя сейчас. Никак.

Девушка прикусила губу. Согласившись на сделку с Антоном, она понимала, что совмещать игру с работой в клубе не сможет. И этот разговор был неизбежностью. Даже если Антон не попросил ее взять отпуск и не предложил работу в своей компании, Наташе пришлось бы, ведь как иначе она мота объяснить интеллигентным родителям своего «возлюбленного», что работает в ночном клубе сутками.

— Султан, я работаю у тебя несколько лет и ни разу не брала отпуск. Сейчас он мне нужен. Очень. Ну, пожалуйста.

— Наташенька, твоя смена начнется через четыре минуты. Иди в зал, иначе я буду вынужден оштрафовать тебя.

— Штрафуй. Если ты мне не дашь отпуск, то я хочу получить расчет. Я больше не выйду на работу.

Желваки на угловатом мужском лице дрогнули, скулы напряглись, а кожа побледнела от ярости. Густые черные брови собрались в кучку, а от сурового взгляда стало не по себе.

— Я буду сделать вид, что это не слышал. Ты можешь идти, Синицына.

Еще одна такая тупость…

— Султан, ты все правильно услышал. И я не хочу, чтобы ты делал вид… Выдай мне расчет.

Наташа подумала, что зря затеяла этот разговор. Трудового договора у нее не было. Все работали в клубе неофициально, и их частенько увольняли, точнее, выгоняли на улицу, без оплаты. Девушка мота и не рассчитывать, что к ней будет другое отношение. Однако глубоко в душе теплилась надежда, что все может оказать иначе в этот раз. Она продолжала верить в добро и видеть хорошее в людях, даже после предательства Дениса.

— Ты же понимаешь, что если сейчас не пойдешь в зал, я выставлю тебя! Не доводи до греха, Синицына, — почти закричал Султан. — О деньгах можешь и не мечтать. Ты оштрафована!

Девушка решила, что спорить нет совершенно никакого смысла, поэтому развернулась на месте и направилась в сторону станции метро. Ей вдогонку летели угрозы и крики, но она пыталась не придавать им значения. Она знала, что Султан может многое наговорить в гневе, но остывал он быстро, и Наташа надеялась, что он позволит ей вернуться на работу после отпуска, если с работой в компании Антона, о которой девушка ничего не знала, не выйдет.

Вернулась домой (ну, а как ей еще называть особняк фиктивного жениха, ставший временным пристанищем?!) Наташа рано. Ей было страшно проходить внутрь, ведь Антон мог не прислушаться к ее словам, пригласив к себе девицу легкого поведения. Однако на улице было холодно. Девушка провернула ключи в замочной скважине и прошла внутрь.

Антон все еще (или снова?!) сидел в кресле у камина и смотрел на огонь. Наташа выдохнула. Он был один. Мужчина поднял на нее удивленный взгляд.

— Ты говорила, что вернешься только завтра?

— А еще я говорила, что если посмею заикнуться об отпуске, Султан меня уволит, — улыбнулась Наташа.

Она сняла пуховик, повесила его в шкаф-купе на плечики. Обувь поставила снизу, закрыла дверцу и направилась на кухню, чтобы выпить кофе.

— Вы… — Наташа куснула себя за щеку. — Ты будешь кофе?

— Да, не откажусь. Пойдем, я научу тебя готовить вкусный кофе, какой получается у меня.

Наташа улыбнулась. Она почувствовала спиной обжигающее дыхание. Антон приблизился. Девушка пропустила его и поспешила следом.

Краткий курс — как готовить кофе — прошел прекрасно. Наташа все запомнила и решила, что утром обязательно применит полученные знания на практике. Обхватив руками чашку, Наташа села за стол. Она не осознавала до конца, что именно происходит. Она лишилась работы, и вся жизнь перевернулась с ног на голову. Но пока девушка отключила сознание, возможно, чтобы не страдать от расставания с Денисом.

— Как мы познакомились? — спросила Наташа, слизнув пенку от кофе с верхней губы.

— Ты заявилась ко мне в дом пьяная… Думаю, смело можно принимать за знакомство второй день, когда я снимал тебя с окна второго этажа…

Наташа засмеялась. Она поставила чашку на стол.

— Это, конечно, забавно, но я спрашиваю о легенде, которую мы расскажем твоим родителям… Как мы познакомились? Ты что-то уже говорил им?

— Нет. Я не подумал об этом. Знаешь, я возьму на заметку этот вопрос и все хорошенько обдумаю… А потом мы с тобой согласуем эту легенду… Хорошо?

Наташа кивнула.

— Ты им рассказывал обо мне что-то, чему я должна соответствовать?

— Ну… Я сказал, что ты работаешь в детском саду… Ничего особенного. Я говорил о том, какая сильная между нами любовь… И… Не помню… Вроде бы никаких подробностей.

— Ладно…

Когда кофе закончился, Наташа поднялась на ноги. Она поблагодарила Антона, помыла чашку и направилась к себе, но по пути в гостиную замерла, разглядывая портрет красивой брюнетки с чуть вздернутым подбородком.

— Это моя невеста — Кристина. Она погибла пять лет назад, — послышался голос за спиной.

— Она была красивая, — выдавила из себя Наташа.

Она подумала, что нужно очень сильно любить человека, чтобы спустя пять лет продолжать хранить фото и портреты в своем доме и не заводить новые отношения. С другой стороны, пять лет — долгий срок. И это ненормально — подогревать внутри воспоминания о прошлой жизни и не пытаться начать все заново.

Взгляды пересеклись. Наташа заметила горечь в тазах Антона. Он действительно все еще жил прошлым.

— Тебе следует поставить точку в прошлом и начать лучше с избавления от ее фотографий и портретов, — произнесла Наташа.

Антон сузил таза. Желваки на его лице передернулись. Вероятно, никто не смел касаться его прошлого и говорить о том, что она стало непосильным грузом. А сам осознать это он не желал. Именно по этой причине решил родителей убедить, что он начал все сначала — только бы они перестали лезть во внутренний мир.

— Обойдусь без твоих советов, — холодным голосом ответил Антон, развернулся на месте и ушел.

Стало немного обидно. Наташа хмыкнула и скрестила руки на груди. Она не считала, что зря начала указывать, как правильно поступить. Так или иначе, Антон начал первый, отвезя ее в квартиру Дениса.

Глава 6. Какого черта

Антон злился на Наташу за то, что она попыталась влезть в его голову, узнала его секрет — ведь она должна была понять, что он все еще любит Кристину (хотя любит ли? Или просто боится начать все с чистого листа?). Она сказала, что следует избавиться от фотографий и портретов Кристины… Мужчина не понимал, почему она поступила так, почему не попыталась поддержать. С другой стороны, он сделал точно также, когда заставил поехать в квартиру бывшего парня, чтобы Наташа поставила жирную точку в отношениях, которые только-только разорвались.

Зайдя в кабинет и включив ноутбук, он посмотрел на фотографию улыбающейся девушки. И нашел в себе силы, чтобы заменить ее на первый попавшийся арт. Сглотнул, чувствуя себя предателем. Но где-то глубоко в душе стало легче. Словно огромная гора начала распадаться на маленькие кирпичики и спала с плеч.

Наташа была права. До Антона вдруг дошло осознание того, насколько права девушка, ведь от портретов и фотографий следовало избавиться хотя бы на время приезда родителей.

— Дурак! Какой же я дурак! — прошептал Антон, осознавая, что в легенду о новой, сносящей голову, любви поверить будет сложно, когда по всему дому расставлены снимки бывшей.

Решив не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, Антон направился к себе в комнату. Он решил начать с портрета, висящего напротив кровати. Всего по дому было развешено четыре портрета. И скоро все они стояли в углу кладовой, а в сердце щемило от горечи. Мужчина ненавидел себя за слабость, которая не позволяла ему сказать своему прошлому «прощай». Сбор фотографий Кристины Антон решил отложить на следующий день. Для этого вечера и так было достаточно эмоций и переживаний.

Подумав о том, что бокал виски сейчас мог бы оказаться спасательным кругом, Антон развернулся, чтобы пойти в кабинет, но столкнулся взглядом с Наташей. Девушка, одетая в темно-зеленое платьице до колен, обернулась белой шалью и с сожалением смотрела на него из коридора. Казалось, что она извиняется. Нет. Это действительно казалось. Скорее всего, внутри она ликовала, что смогла заставить мужчину подчиниться себе.

— Я знаю, что это тяжело… — начала Наташа и отвела взгляд в сторону.

— Но однажды пришлось бы поставить точку. Прошлое не вернешь. Нужно думать о живых. Уверена, она хотела бы, чтобы ты жил счастливой полноценной жизнью.

— Тебе не знать, чего бы она хотела, — ответил Антон, поджимая губы.

Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы кто-то пытался жалеть и

успокаивать его притертыми банальными фразами.

— Верно… Я ее не знала, но я бы хотела этого для любимого человека: чтобы он был счастлив, когда меня не станет…

И Кристина этого хотела бы… Антон сам желал бы для нее счастья. Если бы погиб в этой чертовой аварии сам. Это он должен был умереть, но он, как назло, выпил, поэтому за рулем оказалась она… Его любимая… Сам Антон отделался лишь парой ушибов, а вот Кристина. Она умерла. Так и не дождавшись приезда скорой помощи.

— Но я пришла сюда не для того, чтобы жалеть тебя, — чуть дрожащим голосом произнесла Наташа. — Ты спросил, что мне нужно для удобства?!

Есть еще одно… Я хочу, чтобы о ней ничего не напоминало… Так как портреты ты уже убрал, давай займемся сборкой фотографий. Одну из них я видела на полке в кухне…

Наташа развернулась и направилась в сторону кухни. Антон стиснул челюсти. Ему не нравилось то, что какая-то девчонка, совсем еще молодая девчонка, вмешалась в его жизнь и теперь пытается вмиг изменить то, что он пытался побороть в себе годами. Хотя он прекрасно понимал, что лучше сделать все сразу, чтобы потом не пожалеть о принятом решении и не попытаться вернуть.

Фотографий оказалось на порядок больше, чем портретов. Сложив все их в коробку, Антон поставил ее в кладовке и взглянул на наручные часы. Уже было далеко за полночь, а на работу вставать рано. Мужчина взглянул на своего «надзирателя» в платье.

— Я пойду к себе… Завтра уеду на работу… У тебя есть мой номер телефона, если что-то будет нужно, можешь звонить, но не раньше двенадцати часов, потому что до этого времени у меня будет важное совещание.

Наташа кивнула и теснее укуталась шалью. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что захотелось огородить ее от всего мира и согреть ее, но Антон сдержался. Это было бы тупо… Очень тупо. Это желание пробуждало длительное воздержание. Просто нужна была девушка, которая ломота бы снять нервное напряжение. Но вызвать эту девушку он не мог, потому что пообещал Наташе.

Чертыхнувшись про себя, Антон выдавил улыбку, пробормотал себе под нос что-то вроде «спокойной ночи» и поспешил в комнату.

Этой ночью он впервые засыпал без алкоголя и следовало сказать, что вышло не сразу. Внутри боролись смешанные чувства — радость, что наконец-то удалось хоть немного сбросить балласт, и вина, ощущение предательства близкого человека…

— Надеюсь, ты простишь меня за это, — прошептал Антон в пустоту и сомкнул таза.

***

Наташа проснулась в хорошем настроении, подумав, что ее жизнь медленно начала налаживаться. Раньше ей не хватало смелости, чтобы попросить отпуск и лишиться работы, но сейчас терять, по сути, было нечего. Она надеялась, что Антон действительно окажется добропорядочным человеком и заплатит за этот «спектакль».

Где-то глубоко внутри девушка волновалась из-за того, что не подписала договор, но, с другой стороны, она вряд ли смогла бы выиграть что-то в суде, пойдя против богатого человека, способного заплатить кому угодно за что угодно.

Надев голубое платьице и собрав волосы в пучок, Наташа подошла к окну.

На улице крупными хлопьями падал снег. Снежинки, несмотря на свои размеры и неловкость, умудрялись танцевать в воздухе, ловко прокручиваясь вокруг друг друга. Зрелище оказалось завораживающим и на какое-то время отвлекло внимание, но, вспомнив о желании попрактиковаться в варке кофе, Наташа поспешила пройти на кухню.

Девушка уже три дня жила в особняке Антона и успела выучить, где стоят стаканы, а где лежат кофейные зерна. Достав с полочки пакет с арабским карамельным кофе, Наташа насыпала две большие ложки в кофеварку, залила водой и задала нужный режим. Она встала на носочки, стараясь дотянуться до пакета со сливками, когда в дверь позвонили.

Громкий звук заставил вздрогнуть. Антон не предупреждал о том, что придут гости. Почему-то Наташа сразу подумала о приходе домработница, и поспешила к дверям. Однако, посмотрев в глазок, девушка почувствовала, как вмиг онемели конечности. По ту сторону двери стояли мужчина и женщина лет пятидесяти. Они были одеты не по погоде: на мужчине легкая ветровка, а на женщине тоненький красный плащ. В чертах лица мужчины Наташа смогла отметить схожесть с Антоном. И ей стало еще страшнее.

Милый, можешь доставать свои ключи. Видимо, Наташенька и Антон на работе, — с едва заметным немецким акцентом произнесла женщина.

Наташа судорожно сглотнула, думая, как же ей поступить. Она могла открыть двери и, наверное, это было бы самое верное решение, но она чертовски боялась сделать или сказать что-то не то. Поэтому единственным выходом из сложившейся ситуации видела побег. Снова через окно. Девушка закатила глаза. Услышав, как скрипнул ключ в замочной скважине, она наскоро схватила сапоги и пуховик, забыв закрыть дверь шкафа, и помчалась в свою комнату.

Надеясь, что родители Антона ничего не заподозрят, если гостиная будет закрыта, Наташа защелкнула щеколду и на всякий случай пододвинула к дверям кресло. Голоса, доносящиеся из коридора, вызывали дрожь по всему телу. Все планы шли коту под хвост, ведь они с Антоном не успели что-то согласовать и были совсем не готовы к игре во влюбленных. Кроме того,

Наташа не успела переехать в комнату Антона, и теперь его родители могли заподозрить, что отношения фальшивые.

«Слава богу хоть избавились от этих чертовых снимков», — промелькнула отрезвляющая мысль.

Писк кофеварки заставил куснуть губу. Как же все это было не вовремя.

Наташа принялась молить бога, чтобы ее не нашли, потому что было бы очень и очень стыдно, что она решила спрятаться.

На носочках, чтобы не привлекать внимание к комнате, девушка подошла к тумбочке, на которой лежал телефон. Двенадцати еще не было, но ей так хотелось услышать голос Антона и рассказать ему о «подарке» родителей.

Поднеся телефон к уху, Наташа вслушалась в длинные гудки. Мужчина не отвечал, что немудрено, ведь, скорее всего, был на своем важном совещании. Наташа быстро набрала сообщение и отправила, надеясь, что, прочитав его,

Антон сразу же перезвонит.

Время тянулось слишком медленно. Антон не звонил. Наташа считала каждую секунду. Когда голос матери мужчины послышался недалеко от гостевой комнаты, сердце рухнуло вниз.

— Лешенька, гостевая заперта, — произнесла женщина певучим голосом.

— Поднимись в нашу спальню, милая, — донесся крик мужчины.

— Можно было бы найти ключи от комнат. Где Антоша их обычно хранил? Сердце сжалось в кулак. Наташа зажмурилась и обхватила себя руками, чувствуя, как лихорадочная дрожь бьет по всему телу. Во рту пересохло и захотелось пить, но воды рядом, как назло, не оказалось.

— Машенька, зачем тебе открывать комнату, которая заперта? Вдруг наш сын хранит тут какие-то секреты разнообразия своей интимной жизни? Как наша бархатная комната в подвальчике?

Нет. Только этого не хватало. Наташа закатила глаза. Знать подробности интимной жизни родителей своего «фиктивного» жениха она хотела меньше всего на свете. Но и заткнуть уши не могла, потому что должна была услышать, оставят ли они попытки отворить «запретную» комнату.

— Да, ты прав. Поднимусь тогда наверх. Я так устала в дороге, а еще эта разница во времени… Ты не налегай на кофе. Антону нужно будет сделать выговор за то, что так и не отучился от своей пагубной привычки оставлять кофеварку включенной.

Наташа медленно выдохнула и, как только шаги стихли где-то на втором этаже, прислонилась к стене, медленно скатилась на пол и прикрыла лицо руками. Она просидела так довольно долго. Двенадцать уже пробило минут двадцать назад, но Антон до сих пор никак не отреагировал на отправленное сообщение. Девушка еще раз безуспешно попыталась позвонить ему. Тогда она вспомнила о человеке, которому должно быть известно чуть больше о жизни Антона, и поспешила позвонить Адель.

— Привет, лапочка! Тебя Султан уволил? — сразу задала вопрос женщина.

— Привет, Адель! Слава богу! Можно сказать, я сама уволилась.

Пожалуйста, скажи, что знаешь, где работает Антон. Мне нужен номер телефона его компании.

Наташа решилась на отчаянный шаг, ведь ничего другого ей не оставалось. Она не знала, куда выходят окна комнаты родителей мужчины, чтобы попытаться покинуть особняк и остаться незамеченной.

— А что случилось? Наш птенчик тебя как-то обидел?

— Произошло кое-что непредвиденное… Так, ты знаешь, где он работает?

— Да. Это компания «Секрет Дона». Они занимаются производством какой-то омолаживающей косметики.

— Спасибо, Адель.

Наташа отключила телефон, чтобы избежать лишних расспросов, потому что рассказывать о внезапном визите «ревизора» не хотела. Запустив браузер на телефоне, быстро вбила в поисковой строке «секрет дона» и начала искать контакты организации. Если бы раньше она засмеялась над названием и сказала, что можно придумать что-то покреативнее, то сейчас отреагировала спокойно. И даже не хотела спрашивать у Антона, почему название именно такое.

Отыскав номер телефона приемной, Наташа набрала его и приложила телефон к уху. Дозваниваться пришлось долго, потому что постоянно было занято. Наконец, на том конце трубку взяла какая-то девица.

— Вы позвонили в приемную «Секрет Дона». Меня зовут Марина. Чем могу помочь?

— Марина… Слава богу! Соедините меня с Антоном.

— Простите?

— Ваш директор, Антон… — Наташа не знала фамилии мужчины. Она принялась нервно теребить подол платья.

— Простите, но наш директор Владимир Николаевич, а Антонов в компании работает много.

Девушка положила трубку, а Наташа осталась ни с чем. Она всхлипнула, осознавая, как серьезно попала. Следовало открыть его родителям, а не сбегать в комнату, как последняя трусиха. Подойдя к кровати, девушка прилегла. Она включила телефон на вибрацию, положила рядом, чтобы не пропустить звонок и сомкнула глаза. Ей хотелось пить, кушать, сходить в туалет и принять душ… Но она не могла покинуть свою комнату. Единственным доступным для нее занятием оставался сон, способный скоротать время. Стараясь отрешиться от всего, Наташа не заметила, как погрузилась в царство Морфея.

***

Вибрация телефона проникла в сон, заставляя проснуться и забыть, что снилось, хотя Наташа была уверена, что это было нечто хорошее. Она посмотрела на экран мобильного «Антон». Девушка поспешила ответить, опасаясь, что если не успеет, то потом снова не сможет с ним связаться.

— Скажи, что ты пошутила? — послышался испуганный мужской голос в телефоне.

— Я не пошутила, — прошептала Наташа и зевнула.

— Господи! Как они тебя приняли? Что ты им сказала?

— Ничего. Я закрылась в гостевой комнате и сделала вид, что меня нет дома. Но я очень хочу пить и сходить в туалет, — Наташа немного смутилась.

— Что ты сделала? Черт побери! У них ведь есть ключи, точно. Черт! Черт! Черт!

Наташа впервые слышала страх в голосе Антона. Она поджала губы, не зная, как оправдать свое поведение, потому что ситуация вышла действительно идиотская.

— Я приеду через полчаса. Вот только скажи, как я должен буду вытаскивать тебя из гостевой?

— Я взяла сапоги и пуховик, — несмело произнесла Наташа, пытаясь оправдаться.

— Снова побег через окно? Прекрасно. Будь готова. Я приеду через полчаса и помогу тебе выбраться, только, пожалуйста, не предпринимай пока ничего без меня.

Наташа кивнула, словно Антон мог видеть ее. Она положила мобильник и потянулась. Взглянув на экран телефона и заметив, что времени уже много, она нахмурилась. Пришлось побороть лень и подавить желание справить естественную нужду. Девушка поспешила к зеркалу, чтобы привести себя в порядок. В конце концов, ей нужно было знакомиться с родителями «жениха», приехавшими так не вовремя.

Надев вязаное синее платье до колен с длинным рукавом и красивой белоснежной снежинкой на груди, Наташа расчесала волосы и заплела их в воздушную косу набок. Она не стала делать слишком яркий макияж, отдав предпочтение нежно-голубому цвету теней, увеличивающей объем туши и прозрачному блеску для губ. Девушка надела теплые колготки и присела на край кровати. Она начала сверлить взглядом экран мобильного, отсчитывая минуты и, когда засветился очередной входящий, обрадовалась. Но радость длилась недолго, потому что звонил Денис. Наташа отклонила звонок, но он повторился. Она перенесла номер телефона бывшего парня в черный список, надеясь, что так тот оставит в покое и перестанет напоминать о себе.

Антон приехал, как и обещал, через полчаса. Точнее, пришел к окну гостевой комнаты, оставив машину где-то за воротами. Наташа надела пуховик и сапоги. Она подошла к окну и распахнула его, глядя на взволнованного мужчину с раскрасневшимися от мороза щеками.

— Твои родители не увидят нас в окно своей комнаты? — спросила Наташа.

— Нет. На эту сторону выходят окна моей спальни. Поторапливайся. Наташа забралась на подоконник и начала медленно спускаться вниз.

Снаружи оказалось скользко, и девушка чуть было не упала: Антон вовремя ухватил ее в объятия. Стоя на опасно близком расстоянии друг от друга, они безотрывно смотрели глаза в глаза. Сердце стало чаще биться в груди. Наташа первой опустила взгляд, но отметила, что Антон все еще держит руки на ее талии, и хоть сквозь пуховик теплота его прикосновений не передавалась, все равно резко бросило в жар.

— У тебя нездоровая мания выходить из дома через окна, — недовольным тоном произнес Антон, убирая руки и отдаляясь на шаг.

— Что еще мне было делать? Я не знала, что говорить им и как себя вести. Да, я испугалась. И ты можешь лишить меня части моего вознаграждения за это. — Наташа привыкла, что Султан постоянно штрафовал своих работников (даже пару раз штрафовал ее).

— Лишить части вознаграждения? — Антон ухмыльнулся. — Я не барыга на местном рынке, чтобы торговаться. Кстати, в бардачке половина оплаты за нашу сделку. — Наташа куснула щеку. — Нам следует дойти до нее и въехать во двор, чтобы создать видимость возвращения домой и полной неожиданности от приезда моих родителей. Иди впереди меня.

Девушка пошла вперед, чувствуя, как подкашиваются ноги. Еще никогда раньше ей не приходилось ощущать себя провинившейся школьницей, которой необходимо срочно сбежать, чтобы никто не узнал о том, что она нашкодила, и не наказал.

— Мама! — произнес громко Антон, — заставив вздрогнуть и резко обернуться, когда они уже оказались за воротами.

Наташа повернулась, но не заметила матери мужчины, зато на его лице играла улыбка, которая быстро переросла в истерический смех.

— Ты идиот! — закричала Наташа и, набросившись на Антона, начала колотить его кулаками.

Мужчина пытался унять смех, попутно ловя девушку за руки, вероятно, чтобы остановить. Когда он, наконец, успокоился, а Наташа оказалась прижатой к его груди и яростно глядящей в глаза, возникла неловкая пауза, после которой пришлось сделать вид, что ничего не произошло и сесть в машину.

Глава 7. Знакомство с родителями

Антон не имел и малейшего понятия, что делать и как реагировать на внезапное появление родителей, которое уже не казалось ему таким уж внезапным. Однако он надеялся, что занятия в кружке актерского мастерства в школе не пройдут даром. Крутя в руках ключ, он собирался с мыслями, слушая напряженное дыхание Наташи. Он взглянул на девушку и постарался выдавить улыбку, надеясь, что она сможет успокоить. Но надежда рассыпалась в прах, едва Наташа зло сверкнула глазами и прошипела:

— Откроешь или тебе помочь?

Хотелось бросить в ее адрес какую-нибудь колкость, но Антон не решился, понимая, что сам заварил всю эту кашу, не продумав детали «контракта» до конца. Ему следовало набросать общий сюжет спектакля, хоть он ни капли не был писателем.

— Могла бы быть чуть теплее, а то мои родители могут подумать, что мы поссорились… А это ничуть нам не поспособствует, — высказал Антон, открывая дверь.

В коридоре было темно, а на втором этаже послышались шаги. Мужчина растерялся, но быстро взял себя в руки (умение применить хладнокровие в нужнойситуации не раз спасало его в бизнесе). Прижав Наташу к стене, так и не включая свет, он впился в ее губы, попутно помогая избавиться от пуховика и бросая его на пуфик. Сначала девушка не отвечала на его ласки. Наверное, она была в шоке, но, вероятно, вовремя сообразила, потому что обвила его шею руками и отдалась поцелую. На какое-то мгновение Антону показалось, что все это по-настоящему, девушка льнула к нему всем телом, создалось такое ощущение, словно они действительно пара — очень страстная влюбленная пара. Но через минуту загорелся свет, а покашливание отца заставило оторваться от полных сладких губ и посмотреть на родителей. Антон постарался изобразить удивление. Наташа тоже неплохо играла: она прикрыла лицо руками, изображая смущение, и спряталась за мужчину.

— Мам? Пап? — произнес Антон, хмурясь и облизывая губы, зудящие от прерванного поцелуя, который почему-то хотелось продолжить.

— Сюрприз, — в один голос произнесли родители и поспешили обнять сына.

— Вот так сюрприз, — выдавил из себя Антон и повернулся к Наташе, когда мама, наконец, выпустила его из объятий. — Ну что же… знакомьтесь.

Это моя девушка — Наташа. — Девушка выдавила из себя улыбку. Ее щеки пылали от жара, и Антон сделал вывод, что ему придется компенсировать этот поцелуй, ведь он обещал, что такой близости не будет, но просто спасовал и не знал, как еще эффектнее показать свое удивление от визита родителей.

Наташа, это мои мама — Мария Вениаминовна и мой папа — Алексей Никифорович.

— Очень приятно, — произнесла Наташа чуть дрожащим голосом.

«Прости… Прости… Прости», — мелькало в голове, и Антон злился на

себя за то, что нарушил ее личное пространство, тем самым напугав.

— А как же нам приятно, Наташенька, наконец-то воочию посмотреть на тебя. Какая ты милая, — произнесла Мария Вениаминовна, подошла к девушке и обняла ее.

— Наверное, следует заказать пиццу… Или, может быть, пойдем в ресторан, чтобы отметить такое событие? — Антон посмотрел на свою мать, отстранившуюся от Наташи.

— Ресторан? Я не имею ничего против ресторана, милый. Вот только Наташенька, кажется устала?

Антон внимательно посмотрел на девушку, которая выглядела даже не уставшей, а скорее вымученной. И тут он вспомнил, что та целый день провела взаперти, без доступа к туалету и крану с водой.

Ей просто нужно привести себя в порядок. Милая, а что мы, в конце концов, на пороге стоим? Ты иди к себе, — Антон запнулся, — к нам в комнату, сделай все что нужно и возвращайся. Хорошо?

Наташа кивнула, благодарно улыбнулась, избавилась от обуви и направилась наверх. Антон прикрыл глаза, подумав, что ему еще нужно как-то избавиться от внимания родителей, чтобы зайти в гостевую, закрыть там окно и каким-то образом перенести Наташины вещи в свою спальню.

Что заставило вас приехать раньше и без предупреждения? — спросил Антон, снимая обувь и пальто и вешая одежду в шкаф. Он пошел в гостиную следом за родителями.

— Мы соскучились по родному сыну, — произнесла мама.

— На самом деле мы изначально планировали приехать заранее, — честно ответил отец.

— Может быть, пока выпьем кофе? — предложил Антон. Он так сильно растерялся, что даже не знал, о чем можно поговорить.

— Ты же знаешь, что твоему отцу не следует баловаться кофе, — упрекнула мама.

— А я бы не отказался, — прошептал себе под нос Антон и, подойдя к любимому креслу-качалке, сел в него.

«От чего-нибудь покрепче», — дополнил свою мысль.

В комнате повисла напряженная тишина. Антон пытался прокрутить в голове события знакомства, чтобы понять, все ли вышло так, как хотелось. Вроде бы пока все шло по плану, вот только Наташа пребывала в шоке от поцелуя, а родители… Их мысли всегда сложно было понять. Оставалось надеяться, что кислое выражение лица девушки не заставило их сомневаться в правдивости отношений.

Несмотря на запреты и хмурые взгляды матери, Антон поставил варить кофе. Он вернулся и начал обсуждать с отцом продвижение дел на работе. Мужчина несколько месяцев назад начал переводить свои активы в судостроительный бизнес, устав от омолаживающей косметики, которая стала не только сниться ему, но и постоянно напоминала Кристину, ведь девушка была «лицом» бренда и осталась им даже после смерти. С одной стороны, такая резкая смена деятельности пугала, а с другой придавала уверенности в светлое будущее.

После мелодичного оповещения кофеварки о готовности кофе, Антон налил себе и отцу по чашечке и вернулся на свое место. Для полного уюта оставалось разжечь огонь в камине. Родители сидели на диванчике, обшитом красным бархатом, и слушали рассказ сына.

Вот так я и живу последнее время, — завершил свою речь Антон, подумывая, что Наташи уже долго нет, и следовало бы пойти поискать ее.

Я рада, что ты, наконец, взялся за ум, — произнесла мама и скрестила руки на груди. — Вы с Наташей еще не думали о свадьбе?

Антон поперхнулся кофе, который не успел проглотить. Откашлявшись, он посмотрел на обеспокоенную мать, стараясь вспомнить, как долго он рассказывает о своей девушке.

Мы с ней вместе меньше года, — произнес Антон, чувствуя, что к щекам начал приливать жар от стыда за вранье.

Какая разница сколько вы вместе, если у вас сильные чувства? Мы с твоим отцом поженились на третий день знакомства и ни капли не сожалеем об этом.

Эту историю Антон слышал много раз. Его родители в студенческом возрасте познакомились в полном трамвайчике. Мама держала в руках молочный коктейль и, когда трамвай резко затормозил, разлила его на стоящего рядом отца. В качестве компенсации она пригласила его к себе, чтобы отстирать испачканную рубашку… А через два дня бурного романа, закрутившегося с момента встречи, они официально зарегистрировали свои отношения. И ни разу не пожалели об этом.

Хотелось сказать что-то в свое оправдание, но Антон не мог подобрать слова, чтобы не обидеть родителей и объяснить, почему он пока не готов к свадьбе. Еще фиктивной свадьбы ему не хватало.

— Знаете, я пойду проверю, все ли в порядке у Наташи, наверное, она немного шокирована вашим приездом. Обещаю, мы скоро вернемся и поедем в ресторан. Кстати, я как раз позвоню и забронирую для нас столик.

Мама улыбнулась и кивнула, а отец посмотрел с каким-то хитрым прищуром и потянулся к пульту. Убедившись, что родители включили телевизор, и мама положила голову на плечо отца, — а это значило, что они никуда не сдвинутся с места в ближайшее время, — Антон подошел к гостевой комнате, достал ключи и попытался открыть, но дверь не поддавалась, словно ее что-то подпирало изнутри. Нахмурившись, он решил подняться наверх и узнать у Наташи, что произошло.

Девушка стояла у окна и смотрела на улицу, обхватив себя руками. Она действительно волновалась, может, даже жалела, что согласилась пойти на эту аферу.

— Наташ, родители беспокоятся…

— В гостевой комнате стояли решетки, — прошептала Наташа и повернулась к Антону. — В первый день моего пребывания там… Почему они пропали сейчас? Ты знал, что твои родители приедут и специально разыграл все это? Хотел проверить меня?

— Черт подери! — нахмурился Антон. — Все решетки на окнах — муляж… Обрати на них внимание… Сделаны для красоты. Я подумал, что они будут тебя смущать, и пока ты находились в квартире своего бывшего, я вызвал мастера, чтобы он снял их в гостевой. Ты не должна была ощущать себя птицей, запертой в клетке. Я не знал о приезде родителей ничего. Ты можешь не верить мне, но я не вру.

Для чего нужен был тот поцелуй? Мы ведь договаривались обойтись без этого… — В уголках ее глаз цвета морской волны блестели слезы.

Прости… Я сам растерялся. Не знал, как войти эффектно и при этом сделать вид, что мы не в курсе об их нахождении в доме… Это было слишком. Согласен. Я компенсирую.

— Мне надоело то, что ты постоянно говоришь о деньгах… Не все в этом мире можно купить или компенсировать, — произнесла Наташа и прикусила губу.

На улице темнело рано, и в небе уже сияла полная луна. Свет мягко падал на Наташу, подчеркивая ее красоту. Казалось, что ее волосы, заплетенные в чуть растрепанную косичку, переливаются золотом, а в больших печальных глазах хотелось найти успокоение. Пытаясь избавиться от наваждения, Антон отвел взгляд в сторону.

Я сейчас закажу столик в ресторане и переоденусь… Слушай, если ты не хочешь принимать во всем этом участие, только скажи… Мы можем прямо сейчас признаться моим родителям и разойтись как в море корабли…

— Нет! Прости… Сложный выдался день.

Понимаю. Ты можешь пойти со мной в комнату, у меня там есть санузел, так что смущать тебя обнаженным торсом не буду. — На губах девушки появилась улыбка. — Просто, если они решат подняться и заметят тебя тут…

— Я поняла. Идем.

— Кстати, ты не знаешь, почему двери в гостевую не открываются?

— Черт! Я забыла убрать кресло, которым подперла дверь.

— Которым что ты сделала?

Антон представил суетящуюся Наташу и передвигающую в панике кресло, и второй раз за вечер начал смеяться от души. Он давно не испытывал столько положительных и одновременно волнующих эмоций.

***

Наташа села на край кровати Антона и принялась теребить платье, когда мужчина зашел в ванную. Голова шла кругом из-за происходящих событий. А на губах до сих пор ощущалось это грубое нарушение личного пространства, обидевшее девушку. Прошло несколько дней с момента ее расставания с Денисом, и Наташа чувствовала себя предательницей, которая тут же принялась искать утешение в ласках другого мужчины. Пусть это не она была инициатором, но ей понравилось, и она ответила взаимностью, а как только этот поцелуй разорвался, стало отвратительно за свое поведение.

«Нас с Денисом больше ничего не связывает. Он мне изменил. Я не должна хранить ему верность», — пыталась оправдать свое поведение Наташа, но все равно червячок сомнения не давал ей покоя.

Девушка поднялась на ноги и подошла к большому зеркалу, висящему на стене над тумбочкой из темного дерева. Она посмотрела на себя, думая, подойдет ли ее единственное нормальное платье для похода в ресторан. Вряд ли, но что еще можно было бы надеть?! Наташа сделала вывод, что поездка в магазин одежды просто необходима ей, чтобы избавиться от напряжения и обновить гардероб.

То ли она слишком долго любовалась своим отражением, то ли Антон так быстро переоделся, но скоро он вышел из ванной, одетый в хорошо выглаженный темно-синий деловой костюм. Под пиджаком буквально блестела белоснежная рубашка. Мужчина нахмурился, глядя на Наташу, но его губы тронула улыбка.

— По твоему взгляду, я могу сделать вывод, что неотразим?

Скромности ему не занимать. Наташа улыбнулась. Она уже перестала злиться на мужчину и поверила в то, что он не планировал насильно целовать ее и ничего не знал о приезде родителей.

— Не думаю, что мое платье подойдет для похода в ресторан, — пожала плечами Наташа.

— Ты великолепно выглядишь… — Антон отвел взгляд в сторону и кашлянул.

Наташа не знала как воспринимать его слова: как комплимент или желание «отвязаться». Но все же восприняла их как комплимент и проследовала за мужчиной к его родителям. Напряжение стало понемногу отступать, и девушка смогла раскрепоститься.

Вы еще не заскучали, родители? — спросил Антон, входя в гостиную.

Наташа улыбнулась, поймав на себя взгляд матери мужчины. Его отец выключил телевизор и положил руки на колени.

Я думал вам потребуется чуть больше времени, учитывая ваш страстный поцелуй в коридоре, — произнес мужчина и хихикнул.

Глаза широко распахнулись, и Наташу бросило в жар. Она почувствовала, как начали алеть щеки, и зажмурилась. Одновременно со словами Алексей Никифоровича в голове всплыл его разговор с супругой у дверей гостевой об их тайной комнате. Чертыхнувшись про себя, Наташа постаралась успокоиться.

— Лешенька, ну ты чего в самом деле девушку смущаешь? — вмешалась Мария Вениаминовна. — Наташенька, у меня муж любит пошутить, ты не воспринимай его слова близко к сердцу.

Наташа обвела взглядом мать Антона. На женщине было надето черное бархатное платье чуть ниже колен, этот наряд больше подходил для похода в ресторан. Но Антон не предупреждал о том, что нужно запастись вечерними нарядами, поэтому девушка постаралась не думать о том, что будет резко выделяться на фоне всех остальных посетителей.

— Антон, ты заказал столик в ресторане? Мы провели тут целый день и почти ничего не ели…

Мария Вениаминовна «наступила» на больную мозоль. Желудок сжался, Наташа сделала глубокий вдох и подошла к окну, чтобы урчание живота не было слышно родителям Антона.

— Да. Заказал. Если вы готовы, мы можем ехать.

— А что готовиться? Мы всегда готовы, — ухмыльнулся Алексей Никифорович.

— А ты, Наташенька, не будешь переодеваться? — Мария Вениаминовна посмотрела на Наташу, заставляя смутиться и опустить взгляд в пол.

— Я…

А Наташа у меня и так красавица, — исправил ситуацию Антон, приблизился и обнял за плечи.

Наташа улыбнулась и, когда их взгляды пересеклись, почувствовала себя немного неловко.

Да, у тебя хороший вкус, милый. Ну, пойдемте, мне не терпится вкусить вашу кухню. Кажется, я сотню лет не была в России.

Мария Вениаминовна поднялась на ноги и направилась к шкафу-купе. Муж проследовал за ней. Антон убрал руки с плеч Наташи и склонился к уху.

Надеюсь, ты ничего не имеешь против таких невинных прикосновений?

Без них, думаю, не обойтись.

Все в порядке, — ответила девушка, прикасаясь ладонью к покрытой небольшой щетиной щеке и делая вид, что наслаждается близостью любимого мужчины.

Казалось, что это прикосновение выбило Антона из колеи. Мужчина замер, вглядываясь в Наташу, но его мысли находились в этот момент в другом месте. Скорее всего, он вспомнил свою умершую девушку.

«Кажется, ее звали Кристиной», — мелькнуло в голове.

Это имя врезалось под кожу, суетящимися мурашками пытаясь выбраться наружу. От мыслей о погибшем человеке стало не по себе. Наташа убрала руку, разрушив неловкость момента, и проследовала к шкафу-купе, чтобы надеть пуховик, сапоги и поскорее выйти на свежий воздух.

Наташа не до конца осознавала на что идет, согласившись стать фиктивной девушкой Антона на рождественские праздники. Но сейчас она прочувствовала весь ужас сложившейся ситуации и запаниковала. Мало того что в своем наряде в ресторане Монро она выглядела белой вороной, попавшей в стаю лоснящихся черных птиц, так еще и не знала правила этикета, названия блюд и элементарно не умела держать в левой руке нож, вилку или ложку — она понятия не имела что и куда должно ложится и как все это брать.

Пришлось солгать, что она не голодна и попросить только десерт, понадеявшись, что для мороженого пока не придумали различные приспособления, и его можно есть, держа ложку в правой руке.

Антон, вероятно, из солидарности заказал себе только газированную воду, сославшись на легкое недомогание. Зато Мария Вениаминовна и Алексей Никифорович не поскупились, заказав себе аппетитные стейки с овощами и какие-то салатики. Запах горячего одурманивал. На мгновение Наташе даже показалось, что если она срочно не съест кусочек, то сойдет с ума, но официант вовремя спас положение, принеся заказанное мороженное. Пусть порция пломбира в шоколадном соусе оказалась не такой большой (ее и средней нельзя было назвать, наверное, в обычном стаканчике по 20 рублей веса больше), зато она помогла заглушить голод, обманывая желудок, небольшими порциями.

— А что же мы даже шампанское не заказали в честь знакомства? Или вино? спросила Мария Вениаминовна, отрезая ножиком небольшой, но такой аппетитный кусочек поджаренного стейка, вид которого вызывал выделение слюны.

Наташа приказала себе не пялиться так на еду, чтобы не вызвать подозрения. С другой стороны, она не обязана была знать правила этого чертова этикета, ведь не все пары предпочитают ходить в рестораны, кино и прочие заведения. (Или просто у них с Денисом не хватало на это денег, поэтому они заказывали пиццу и смотрели дома телевизор?!).

Я за рулем, алкоголь мне противопоказан, — попытался оправдаться Антон.

А Наташенька? Милая, выпьешь с нами за знакомство?

Наташа поняла, что обращаются к ней и подняла взгляд. Вытерев с губ мороженое, она посмотрела на Марию Вениаминовну.

Я могу выпить вместе с вами, если в моем стакане будет обычная вода.

Я плохо переношу алкоголь, — постаралась оправдаться Наташа, вспоминая, как на нее подействовало спиртное в день, точнее вечер, знакомства с Антоном.

— Последний раз ты вела себя так и отказывалась от алкоголя, когда была беременна и боялась признаваться мне, — сказал Алексей Никифорович, подмигивая своей супруге.

В животе все скрутило от тошнотворного позыва. Еще не хватало, чтобы подумали, что Наташа беременна. Она тут же посмотрела на Антона, ведущего себя так, словно ничего и не произошло. Решив, что ее это не касается, и мужчина должен сам оправдываться перед своими родителями, девушка перевела разговор в другое русло, спросив о том, каково жить в Германии.

Мария Вениаминовна восхищалась своим новым домом, отмечая, что только там она начала жить по-настоящему и все еще надеется, что Антон вместе со своей семьей (намек был на то, что именно Наташа станет частью его семьи) однажды переберутся жить к ним. Ее мужу, напротив, не особо нравились тамошние распорядки. Мужчина дал понять, что он не против вернуться в Россию, но в Германии его бизнес, и жене там нравится, поэтому пока путь назад заказан. По крайней мере, до определенной поры.

Вскоре все тарелки опустели. Наташа поблагодарила Бога за то, что ее мучения, наконец-то, закончились, и они могут вернуться домой. Желудок пытался урчать время от времени, но звучание музыки, разливающейся из динамиков, перебивало его протесты.

Девушка сидела рядом с Антоном, чувствуя, что их спины прожигают любопытные взгляды, но она не знала, о чем можно начать разговор с мужчиной. Лишь улыбалась, когда он смотрел на нее.

— Наташенька, а можно будет как-нибудь попросить тебя сыграть на рояле? — попыталась исправить неловкость ситуации Мария Вениаминовна.

— На рояле? — Наташа обернулась и посмотрела на женщину.

— Антоша, сказал, что ты преподаешь музыку в детском саду… Или у тебя какой-то другой инструмент?

— Да… Я преподаю музыку, но сомневаюсь, что наша заведующая пустит кого-нибудь постороннего на занятия… — к щекам прилил жар.

— Я не просилась на занятия… Неужели Антон не показал тебе музыкальную комнату в особняке, которую в свое время мы оборудовали для того, чтобы он занимался там?

Девушка сглотнула и посмотрела на Антона. Его лицо на мгновение исказилось.

— Просто нам с Наташей было немного не до, когда мы возвращались домой и оставались наедине, — произнес парень в свое оправдание, а Наташа опустила взгляд, делая вид, что смущена.

Мария Вениаминовна упрекнула сына в том, что в гармоничных отношениях помимо физической связи должны быть какие-то семейные традиции, устои и духовные ценности, и пообещала, что непременно возьмет все под свой контроль. А Наташа сидела все это время и молила Бога, чтобы машина поскорее затормозила у ворот особняка, и можно было скрыться в комнате, чтобы немного отдохнуть. Казалось, что уровень моральной износостойкости достиг нуля: душа требовала уединения.

По возвращении домой Мария Вениаминовна поднялась к себе в спальню, жалуясь на головную боль, Антон вместе с отцом спустился в подвал, где, как оказалось, была оборудована комната для бильярда, а Наташа поднялась в спальню Антона и отметила, что сумка с ее аккуратно сложенными вещами стоит у кровати. Она уже перестала удивляться тому, что деньги способны на многое и спокойно реагировала на «всемогущие» Антона. А может быть, просто так сильно устала, что не хотела ни о чем думать.

Взяв полотенце, чистое нижнее белье и пижаму, девушка направилась в ванную. Следовало отметить, что там все было очень чистое и удобное. Ванна оказалась огромной и могла свободно уместить двоих человек. Подумав о том, что в ней Антон и его невеста предавались любовным утехам, Наташа передернулась. Перед глазами мелькнуло воспоминания «трудов» Дениса на той рыжей девице. Девушка прикусила губу и заставила себя думать о том, что это всего лишь ванная. Неважно кто и чем занимался внутри нее. Закрыв двери и раздевшись, она переборола неприятные ощущения и ступила на холодную керамическую поверхность. Включив воду в душе и немного согревшись, Наташа расслабилась. День выдался трудным. Хотелось поскорее уснуть, а проснуться в другом мире, где никакой измены Дениса не было; где он не «украл» деньги, отложенные на операцию бабушки; где не надо изображать невесту богача, думающего только о себе.

Закончив мыться и одевшись в чистые вещи, Наташа постаралась тщательно высушить волосы полотенцем, повесила его на сушилку и вышла в спальню, куда уже вернулся Антон.

Мужчина сидел на кровати, а на тумбочке стояли кружка горячего ароматного кофе, запах которого девушка почувствовала, еще находясь в ванной, но посчитала миражом, и тарелка бутербродов.

— Прости… Это все, что я сумел приготовить, но, надеюсь, ты хоть немного утолишь голод. Прости за этот ужин в ресторане… За все, что тебе пришлось пережить сегодня.

Наташа благодарно улыбнулась и, приблизившись к тумбочке, взяла кружку и тарелку. Она поставила их на туалетный столик и присела на белоснежный стул. Пока девушка наслаждалась ужином, Антон наблюдал за ней, но его близость ничуть не смущала: Наташа не воспринимала его, как мужчину, который может смотреть на нее и хотеть, как девушку. Они были партнерами. Возможно, могли бы остаться ими в будущем, если Антон не наврал насчет работы в его компании.

Покончив с едой, Наташа поблагодарила Антона и поднялась на ноги. Она подошла к окну, подумывая о том, что пора ложиться спать, но как сделать это, находясь в комнате с едва знакомым мужчиной, не знала.

Антон тоже встал, поискав что-то в тумбочке, он подошел к Наташе и протянул ей в руки сверток.

— Что это? — спросила девушка чуть хрипящим голосом.

— Это часть денег за нашу сделку. Я думал, что это половина, но из-за того, что родители приехали раньше, и тебе придется дольше играть мою невесту, я увеличу сумму. Это треть. Вторую треть получишь через неделю. Третью по окончании сделки, как только проводим родителей в аэропорт.

Наташа почувствовала, как дрожат руки, сжимающие этот чертов конверт. Но ей нужны были деньги, и способ их заработка был не такой уж мерзкий (тогда почему на душе остался неприятный осадок?).

Антон принялся расправлять матрас, достав его из-под кровати, а Наташа отошла от окна, убрала деньги в свою сумку и остановила его.

— Я думаю, кровать достаточно большая для того, чтобы нам не пересекаться на ней ночью. Ложись спать вместе со мной… — Наташа прочла во взгляде Антона мелькнувший страх, смешавшийся с возбуждением. — Просто если твоя мама решит заглянуть утром и увидит тебя на этом матрасе… Она сразу же поймет, что мы пытаемся провести их.

Антон сглотнул, выдавил улыбку и кивнул. Он убрал матрас (не ясно на какой случай лежавший там) под кровать и, взяв из шкафа-купе бежевый махровый халат, направился в ванную.

Наташа прилегла на кровать, думая, с какой именно стороны спала Кристина. Ее почему-то волновали воспоминания Антона о прошлой жизни, и не хотелось становиться заменой погибшей невесты, пусть даже все это происходило не по-настоящему. Девушка слишком сильно устала, потому что еще до возвращения Антона, она сладко уснула, и проснулась только на мгновение, почувствовав прикосновение мягкого атласного одеяла, которым Антон укрыл ее. Она благодарно улыбнулась и снова провалилась в сон.

Глава 8. Малышка

Уснуть, когда рядом с тобой находиться едва знакомая хрупкая девушка, стонущая во сне из-за кошмаров, мешающих ей спать, оказалось непросто. Сначала Антон пытался игнорировать, но в какой-то момент вспомнил, что случались моменты, когда Кристине тоже снились плохие сны, и тогда он просто бережно гладил ее по голове, внушая успокоение. Вот и сейчас этот метод сработал безотказно. На губах Наташи появилась безмятежная улыбка. Какое-то время Антон смотрел на нее, пытаясь понять, почему в последнее время ему стало легче дышать… Возможно, дело в том, что он перестал чувствовать себя одиноким, отделяясь от окружающего мира. Развернувшись на другой бок, он еще какое-то время размышлял о своей жизни и будущем, а затем заснул, забыв, на какой нотке остановились мысли.

Во сне Антон видел Кристину. Девушка была веселой и сказала, что совсем не злится и будет только рада, если он, наконец-то, начнет строить свою личную жизнь и отпустит прошлое. Хоть мужчина и пытался сказать, что с Наташей у него контракт, и ни о каких серьезных отношениях не может идти речи, Кристина рассмеялась и попросила, чтобы он не торопил события. А потом она ушла… И Антон сказал ей «прощай» впервые с ее гибели.

Когда Антон открыл глаза и повернулся, Наташи рядом не оказалось.

Двери в ванную были открыты, значит, в комнате ее не было. Мужчина приподнялся на локте и присел. Он потер глаза и бросил взгляд в сторону тумбочки, у которой стояла сумка с вещами Наташи. Ее там не оказалось. Сердце стало трепыхаться, точно воробей, пойманный в силки. Судорожно сглотнув, Антон поспешил поправить халат и спуститься вниз. Еще даже не зазвонил будильник, оповещающий о том, что пора собираться на работу. На улице пока было темно. В голове пульсировал вопрос: «куда могла деться Наташа?».

«Испугалась и ушла?»

«Нет. Она не могла так поступить».

«А что, если могла?»

Антон забыл как дышать, пока спускался на первый этаж и, только остановившись около дверей в кухню, смог прикрыть глаза и спокойно вздохнуть. Наташа, одетая в голубое ситцевое платьице до колен, хлопотала у плиты. На губах появилась улыбка. Девушка никуда не ушла, всего лишь решила приготовить завтрак с утра. Даже если бы она ушла, Антон вряд ли стал искать ее, чтобы вернуть деньги. Он побоялся не о провале сделки, а о том, что потеряет ту частичку души, что начала возрождаться внутри него с появлением Наташи, хоть признать это было сложно.

— Доброе утро! — негромко произнес Антон, боясь испугать девушку.

— Доброе утро! — Наташа обернулась и улыбнулась. — Я решила приготовить оладьи с медом. Твои родители любят оладьи?

— Спрашиваешь… Кто их не любит?

Антон подошел к столу и присел, отметив улыбку, озаряющую лицо Наташи.

— Тебе налить чай или подождешь, пока сварится кофе? Я пыталась сделать все по твоему рецепту…

— Не волнуйся, я могу сам о себе позаботиться, — произнес Антон, пряча взгляд.

Он вдруг подумал, что слишком эгоистично вел себя по отношению к Наташе со дня знакомства и захотел искупить свою вину.

— Ладно.

Краем глаза Антон заметил, что Наташа развернулась к плите, продолжив готовку. Она налила тесто в сковороду и, не оборачиваясь, спросила:

— Ты не против, если сегодня я отлучусь ненадолго в торговый центр? Ты ведь все равно поедешь на работу, а я не имею понятия, как вести себя с твоими родителями.

— Ты можешь ехать куда захочешь и когда захочешь. Я сегодня не пойду на работу. Пока в моем присутствии необходимости нет. Если хочешь, я могу поехать в торговый центр вместе с тобой, а по дороге мы получше узнаем друг друга, чтобы больше не попасть впросак, как в ситуации с роялем…

Наташа повернулась, посмотрела на Антона и улыбнулась. Он мог только догадываться, что эта улыбка означала согласие. Где-то в глубине души появилось ликование, заглушившееся чувством голода, ведь сам Антон вчера съел только пару кусочков ветчины из-за стресса.

Поднявшись на ноги, мужчина налил кофе себе и Наташе и пригласил ее за стол. Полная тарелка оладий пробуждала зверский аппетит, и Антон немного расстроился, подумав, что нужно оставить родителям, чтобы они убедились какая Наташа хозяйственная.

Родители не заставили долго ждать себя, спустившись к завтраку и аргументируя ранний подъем тем, что перед ароматом, доносящимся из кухни, было просто невозможно устоять. За столом мама спрашивала у Наташи: где та училась, почему не устроилась работать по профессии и планирует ли строить карьеру или хочет посвятить себя семье и детям. Мама, конечно же, настаивала на том, что дети главнее всего, и что она будет только рада, если Наташа будет сидеть дома, обустраивая семейное гнездышко. Наташа постоянно смущалась, но отвечала на все вопросы и делилась своими соображениями о семье. Как оказалось, она мечтала о детях. Также Антону стало известно, что девушка не знала, что такое настоящая семья, потому что отца у нее не было, а мать бросила ее совсем маленькой, уехав в неизвестном направлении. Отчасти мужчине стало жаль Наташу, а еще теперь он лучше понимал, почему та идет на все что угодно ради заработка денег на лечение бабушки.

«Вот почему она терпела мой омерзительный характер», — подумал Антон, стискивая зубы.

От отвращения к самому себе пропал аппетит. Допив кофе, мужчина поблагодарил девушку за вкусный завтрак и предложил ей начать сборы, если она не хочет ходить по магазинам в самый пик.

Наташа еще ненадолго осталась в кухне, заслушавшись рассказ отца Антона об обычаях Германии, а сам Антон решил уединиться, принять душ и освежить голову, которая теперь была занята совсем неправильными мыслями.

«Она совсем не такая, какой была Кристина…»

Наташа казалась Антону малышкой, нуждающейся в защите, в то время, как Крис была светской львицей, сражающей наповал и заставляющей повиноваться ей. Внутри появилось совершенно чуждое желание — защитить, окружить заботой и избавить от всех невзгод.

«Наверное, так подействовал вкусный завтрак», — подумал Антон, ступая на керамическую поверхность ванны и включая прохладную воду.

***

Наташа собиралась быстро. Она отдавала предпочтение легкому непринужденному макияжу, нанести который можно было за десять минут, поэтому никогда не опаздывала и не заставляла долго ждать ее. Родители Антона вежливо отказались ехать за покупками, сославшись на то, что все еще не могут привыкнуть к новому часовому поясу. На самом деле было видно — они желают, чтобы Антон и Наташа провели побольше времени вместе, что было только на руку несостоявшейся влюбленной парочке, которая знала друг о друге только имена и… Без фамилий. Они даже фамилии друг друга не знали.

— Какая у тебя фамилия? — спросила Наташа, устраиваясь в салоне автомобиля рядом с водителем.

— Фамилия? Ты что уже хочешь выйти за меня замуж и примеряешь фамилию? — ухмыльнулся Антон, на что Наташа закатила глаза.

— Ты невыносим. Я звонила тебе на работу, когда мобильник не отвечал, но там спросили фамилию, и я растерялась.

— На работу? — Антон вскинул бровь, вероятно, размышляя, кто, вообще, сказал, где он работает. — Адель, — быстро сообразил он. Наташа поджала губы в ответ. — В «Секрете Дона» я являюсь генеральным директором, потому что имею там самый большой пакет акций, но исполнительный директор другой. Сотрудники не знают моего имени, а если бы и знали, то не стали соединять тебя со мной. Кроме того, я решил пересмотреть свои активы и начал заниматься судостроительным бизнесом. Не знаю, что из этого выйдет, но я всегда хотел попробовать, а накопленные финансы дают право на ошибки.

Наташа подумала, что Антон совсем не такой, каким она представляла его изначально. Несмотря на свою угрюмость и отстраненность от окружающих, он умудрялся кардинально менять жизнь. И столь смелый поступок, как смена деятельности, понравился девушке, хотя он заставлял задуматься — согласился бы Антон делать вложения в бизнес, который может прогореть, не имея внушительный пакет акций в другой — уже процветающей — компании.

— И все же, какая у тебя фамилия? Будет стыдно, если зайдет разговор с твоими родителями, а я не знаю, — настаивала на своем Наташа.

— Волков. Звучная, правда?

Гордый одинокий волк, страдающей по погибшей волчице. Да. Фамилия определенно подходила ему. Почему-то тут же перед глазами возник облик Дениса. Наташе стало интересно, где он сейчас и чем занимается, хотя, по сути, это уже не должно было ее касаться, ведь они расстались, а возвращение ничего хорошего не сулило.

— Да. Звучная. — Наташа постаралась улыбнуться.

— Ну, а у тебя какая? Раз уж я назвал свою, твоя очередь…

— Синицына.

— Синичка, — ухмыльнулся Антон.

— Перестань, меня так одиннадцать лет в школе дразнили, — Наташа наигранно надула губы, но не сдержалась и рассмеялась.

— Ладно, если ты не хочешь обсуждать свою фамилию, то, может быть, скажешь в какой магазин тебя отвезти? Торговых центров в городе много, и я понятия не имею, какой из них твой любимый.

Наташа прикусила губу. Она не относила себя к любителям шоппинга. Никогда. Даже если первое время по переезду в город ей и хотелось купить что-нибудь, приходилось одергивать себя, ведь они с Денисом едва сводили концы с концами. А потом все это вошло в привычку. Еще и операция бабушки, новость о которой свалилась на голову, точно гром средь ясна дня. Девушка не знала, куда ехать. Она покупала себе вещи на распродажах в подземке по пути с работы.

— Ты не знаешь, — произнес Антон, мельком посмотрев на Наташу, отчего она почувствовала себя немного неловко.

— Я привыкла покупать вещи в подземке…

Во взгляде Антона, направленном на дорогу, отчетливо читалась жалость.

И это бесило. Наташа злилась. Она не любила когда ее жалеют. Очень не любила.

— Не всем дано родиться в богатой семье, — сорвалось с языка.

Антон ухмыльнулся, но ничего не стал отвечать. Всю оставшуюся до торгового центра дорогу в салоне царила напряженная тишина. Наконец, припарковав автомобиль у центрального универмага, мужчина посмотрел на Наташу. Она сглотнула, представляя, какими могут оказаться цены в этом магазине. Трети от ее гонорара может не хватить и на одно платье. Скорее всего. Она никогда раньше не бывала в таких местах. На ватных ногах девушка вышла из машины и медленно поплелась к стеклянным раздвижным дверям.

— Только не смотри на бирки, если тебе нравится наряд, покупай его. Я оплачу все с карты.

Наташа посмотрела на Антона. Она не привыкла к тому, чтобы мужчина делал ей дорогие подарки, но, с другой стороны, как говорила бабушка: «живем один раз, лови удачу за хвост».

Внутри началась борьба, особенно в тот момент, когда Наташа все-таки посмотрела на ценник одного из вечерних платьев темно-синего цвета. Принимать такие дорогие подарки от мужчины, с которым связывает только контракт казалось неуместным, но и спорить с Антоном не хотелось, ведь он мог подумать, что Наташа пытается набить себе цену. Поджав губы, она взяла платье в руки и направилась в примерочную, решив, что сначала посмотрит, как оно будет сидеть, а там уж решит кому платить, и стоит ли, вообще, делать это покупку.

Наташа согласилась с предложением Антона оплатить ее покупки, потому что по его виду было понятно, что спорить с ним бесполезно. Да и не любила она никогда женщин, которые начинали отказываться от подарков, предложенных мужчиной, и этим набивали себе цену. У Антона было достаточно денег для того, чтобы позволить себе «дорогие» покупки. Ущерб его состоянию вряд ли был нанесен и на сотую доли процента оттого, что он имел, судя по всему, раз мог себе позволить вложения в новый бизнес, в котором не был уверен.

Однако и злоупотреблять добротой своего «босса-напарника» Наташа не стала, выбрав три повседневных наряда и одно вечернее платье. После оплаты покупок, уставшие и успевшие проголодаться Наташа и Антон направились в кафе на третьем этаже ЦУМ-а, чтобы перекусить. Цены оказались высокими не только на одежду, но и на кофе. Девушка искусала губу, думая о том, что такая роскошная жизнь — чрезмерная трата денег, ведь можно было бы зайти в ближайшую забегаловку и заплатить за тот же самый кофе в десятки раз меньше, но как только официант принес заказ, и аромат только что приготовленного напитка достиг органов обоняния, все эти мысли улетучились. Наташа думала, что Антон готовит непревзойденный кофе в своей кофеварке, но следовало отдать должное баристе, приготовившему этот божественный напиток, запах которого заставлял захлебываться слюной. Сделав небольшой глоток, Наташа прокатила кофе во рту от щеки к щеке, чтобы насладиться вкусом, в котором присутствовали тонкие нотки цитрусовых. Девушка прикрыла глаза, млея от наслаждения, а когда открыла их, то заметила на себе взгляд Антона и ухмылку на его лице.

— Что? — спросила Наташа, ставя чашечку на блюдце.

— Ты такая забавная малышка… — Антон не выдержал и засмеялся.

Захотелось больно стукнуть его, чтобы не издевался, но Наташа не стала:

во-первых, она не дотянулась бы через весь стол, не свалив с него что-нибудь, а во-вторых, ей нравился такой Антон — жизнерадостный и… Красивый?! Да. Он был чертовски красив: небесно-синие глаза, брови вразлет, курчавые русые волосы, спутавшиеся на голове, и темно-алые губы. Наташа резко отвела взгляд в сторону, посмотрев на остатки пенки, держащиеся на поверхности кофе. Сердце часто-часто билось в груди, а в голове одна за другой, словно машины на гоночной трассе, носились мысли о том, как все это неправильно — смотреть на другого мужчину, когда только-только рассталась с любимым. (А был ли он таким любимым, как казалось?!)

— Как так вышло, что ты оказалась в большом городе одна? — задал Антон вопрос, от которого по коже пробежали мурашки.

— Я не была одна… Мы переехали сюда с Денисом и жили вместе.

— Вы не муж и жена… тебе некуда было пойти после расставания с ним, значит, одна.

Наташа поджала губы. Антон был прав, но меньше всего на свете ей сейчас хотелось обсуждать ситуацию со своим прошлым.

— Мне нужно было учиться, чтобы добиться чего-то в своей жизни, поэтому я согласилась поехать сюда вместе с Денисом…

Наташа рассказала, как перебралась в город после окончания одиннадцатого класса, как поступила учиться и нашла ночную работу, которая позволяла ей оплачивать обучение и как-то существовать.

— Денис тоже поначалу работал, только в последнее время у него ничего не ладилось, — закончила девушка свой рассказ.

— А ты никогда не думала, что ему было выгодно не находить работу?

Думала. Часто думала ночами, но не хотела признавать это. Боялась, что

тогда у нее выработается отвращение к человеку, с которым хотелось связать свою жизнь. А после измены Наташа только убедилась в том, что ее использовали, но не готова была признать это вслух.

— Тебе так хочется поговорить о моей личной жизни? Может быть, лучше расскажешь, что случилось с твоей девушкой? Вдруг разговор зайдет, а я не смогу ничего ответить твоим родителям, — холодно произнесла Наташа.

Антон изменился в лице: черты чуть исказились, желваки стали дергаться, а кожа побледнела. Он нахмурился, потер виски и сделал глоток кофе, а затем направил на Наташу цепкий взгляд.

— Мыс Кристиной познакомились на благотворительном вечере. Она была ошеломительной моделью. У меня тогда голову снесло. Ни о ком и ни о чем, кроме нее, думать не мог. Через неделю я все-таки осмелился позвонить ей и пригласить на свидание. Роман закрутился сразу. Уже через две недели она переехала ко мне. Мы любили друг друга и хотели пожениться.

— Сколько вы встречались?

— Два года… — Антон сглотнул и потер вспотевшие ладони. — В тот вечер, когда она умерла, мы были на вечеринке. Я приревновал Кристину к другу, и мы поссорились. Я выпил больше, чем следовало… Да и, вообще, не следовало пить. И не смог вести машину. За руль села Кристина. Помню, что мы с ней спорили из-за ее невинного флирта с моим другом… Она отвлеклась и не заметила летящую слева машину, которая врезалась прямо в… — Антон запнулся. — Я отделался легким ушибом, а Кристина… — В глазах мужчины блеснули слезы. Было видно, что воспоминания даются ему нелегко, и Наташа уже успела пожалеть, что завела этот разговор. Она только хотела показать, что ей неприятно говорить о своем прошлом, а получается причинила боль, разбередив раны прошлого. — В нее воткнулся кусок металла от искореженной двери. Она захлебнулась кровью еще до приезда скорой помощи, а я даже не успел попросить прощения и сказать, как сильно люблю ее.

Слеза капнула на скатерть горчичного цвета, оставляя мокрые разводы. Наташа положила ладонь поверх руки Антона и посмотрела ему в глаза, читая в них благодарность.

— Она наверняка простила тебя… Понимаю, ты винишь себя в произошедшем, но это всего лишь несчастный случай… На ее месте мог оказаться ты, но судьба распорядилась иначе… Иты должен разумно распорядиться своей жизнью, а не тратить ее на пустые обвинения самого себя в том, чего уже нельзя изменить.

Антон кивнул и вымучено улыбнулся. Наташе показалось, что после разговора ему стало легче. По крайней мере, теперь в его взгляде читалась слабая надежда на новую — лучшую — жизнь.

И теперь Наташа лучше понимала, почему Антон вел затворнический образ жизни и не пытался что-то изменить: он винил себя в смерти Кристины… И считал, если сможет полюбить другую девушку, то предаст ту, что погибла на его руках вместо него. Внутри появилась жалость, смешавшаяся с острой необходимостью помочь побороть это чувство и вернуть человека к полноценной жизни, пусть это и не входило в обязанности фиктивной девушки.

Заметив, что Антон гладит большим пальцем руку Наташи, девушка смущенно отвела взгляд в сторону и убрала руку. К щекам прилил жар и стало нечем дышать.

— Наверное, нам пора возвращаться домой?

— Да. Наверное.

На этом и порешили. Нужно было поскорее сделать глоток свежего воздуха, чтобы прийти в себя после такого тяжелого разговора.

Глава 9. Мелодия сердца

Антон задержался в своем кабинете допоздна. Ему казалось немного дико и неправильно — ложиться в постель с чужой девушкой. Он открыл папку с фотографиями Кристины. На каждом снимке лицо девушки озаряла счастливая улыбка. Антон вдруг задумался, какими были бы его отношения с Кристиной, если не та аварии. Он постарался представить семью и детей, но это все не укладывалось в голове. Кристина не любила детей. Она говорила, что роды только испортят фигуру, поэтому постоянно пила таблетки, опасаясь случайной беременности. Но они могли быть счастливы и вдвоем… Совсем необязательно рожать детей, чтобы стать полноценной семьей.

«Ил и обязател ьно?»

Антон не заметил, как перед его глазами появился облик Наташи в хлопковом бежевом платьице, выделяющем ее большой живот, — наверное, именно такой у женщины перед родами, — а рядом суетится кучерявый мальчик лет семи с небесно-синими глазами.

Пришлось покрутить головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от наваждения. Стиснув зубы, Антон подошел к бару. Он почему-то злился на Наташу, что она так быстро смогла вторгнуться в жизнь, меняя мышление. Плеснув в бокал немного виски, сделал глоток, но вовремя вспомнил о присутствии родителей в особняке. Выругавшись про себя, он вернул напиток в бар, туда же поставил бокал и закрыл крышку ноутбука. Работа все равно не шла на ум. Никаких идей. Только борьба прошлого с настоящим.

Выйдя в коридор, Антон услышал чудесную мелодию, разливающуюся из музыкальной комнаты. Он показал эту комнату Наташе, как только вернулись из торгового центра, и был уверен, что она оценит и непременно воспользуется. Сейчас она играла какую-то красивую лирическую мелодию, чуть грустную, но внушающую веру в сказку со счастливым концом. Дверь была чуть-чуть приоткрыта. Антон замер на пороге, наслаждаясь звучанием. Наташа сидела за роялем, а ее тонкие пальцы плавно двигались по клавишам. Мама расположилась на отделанном красным бархатом кресле с большими подлокотниками, стоящем у окна, и утирала слезы. Да, мелодия была достойной таких эмоций. Мужчина поджал губы и прикрыл глаза. Он представил себя и Наташу в пустом бальном зале, где они двигались в такт музыке и смотрели друг другу в глаза. Сердце кольнуло. Мелодия закончилась, а фантазия развеялась, словно утренний туман с наступлением яркого солнечного дня. Мама начала аплодировать и хвалить Наташу, а Антон решил тихо уйти, делая вид, что он ничего не слышал, так как не знал, что сказать.

Все стало как-то слишком запутанно.

Спустившись на первый этаж, Антон включил кофеварку и присел за стол. Он положил руки на столешницу и уронил на них голову, пытаясь понять, что с ним происходит, и почему мысли о Наташе появляются внезапно, совсем не в том ключе, в котором следовало бы. Шагов подошедшего отца, он не услышал, обратил внимание, только когда тот сел рядом и кашлянул.

— Проблемы на работе? — спросил отец.

Антон поднял голову и постарался придумать оправдание своей усталости.

— Просто устал… Не знаю, чего хочу от жизни. Может быть, зря я затеял эти вложения активов в судостроение?

— Можешь сколько угодно говорить о работе, но я вижу, что дело не в ней. Я не мать, которую можно затравить легендами. Тебе жениться надо, вот что я тебе скажу. Наташа, она девушка хорошая. Если упустишь, то потом будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, поэтому не оттягивай и сделай ей предложение.

Отец поднялся на ноги и ушел, оставляя Антона размышлять — что еще известно родителям.

«Может быть, он понимает, что наши с Наташей отношения не настоящие?»

Следовало вести себя чуть иначе, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что они пара. Вот только насколько далеко придется зайти для этого? Антон решил обсудить этот вопрос со своей фиктивной девушкой, потому что она имела полное право принимать решения.

Налив две чашки кофе, мужчина поднялся в комнату. Наташа уже сидела на кровати и расчесывала волосы, водопадом струящиеся по обнаженным плечам (майка на ней была со слишком тонкими бретельками). Сделав вдох, Антон приблизился и протянул девушке чашку.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнулась Наташа.

— Ты прекрасно играла, — не удержался Антон, сделав комплимент.

— Ты слышал? Я думала, ты работаешь…

— Слышал… Это была прекрасная мелодия. Сама писала или взяла чье-то?

— Честно говоря, это пока сырая версия… Она пришла мне в голову не так давно и некоторые ноты следует поменять местами, — Наташа смущенно опустила взгляд.

— Значит, это твое… Очень красиво. Назови ее — «Мелодия сердца».

Наташа улыбнулась, став похожей на ангела, спустившегося на Землю, и сделала глоток кофе.

— Знаешь, а ведь пить много кофе, особенно по ночам, вредно… Я дурно влияю на тебя…

— Ни капельки. Мне нравится твое влияние, — ответила Наташа, а на ее щеках появился румянец.

Антон взглянул в окно. На улице шел снег. В голове повторялась мелодия, которую играла Наташа, и хотелось поцеловать девушку, но это желание удалось побороть. Так и не прикоснувшись к своему кофе и поставив кружку на тумбочку у кровати, мужчина взял полотенце и пижаму, направляясь в ванную. Нужно было лечь спать, чтобы прийти в себя и перестать тешиться мыслями о том, что жизнь — сказочная история, которая по щелчку пальцев может получить свой счастливый конец. А решить, как вести себя с родителями, можно будет и на следующий день.

***

Утро началось совсем как обычно. Совсем. Наташа открыла глаза после звонка будильника, повернула голову направо, а Антона рядом не оказалось (последние пару месяцев Денис спал в зале, ссылаясь на поздние спортивные передачи, под которые он засыпает). Кровать с его стороны была аккуратно застлана покрывалом. Это заставило нахмуриться, напрягая память. Мужчина не предупреждал, что куда-то планирует уехать в этот день. Подумав, что он находится на первом этаже, Наташа поспешила в душ. Немного взбодрившись под струями чуть теплой воды, она надела серый спортивный костюм и собрала волосы в высокий хвост.

В кухне Антона не оказалось. Девушка вышла в коридор и посмотрела в окно. Машины Антона во дворе не было. Это вызвало недовольство и пробудило старые страхи, ведь так или иначе, Наташа почти ничего не знала о своем «фиктивном» женихе и могла проколоться во время разговора с его родителями, но бросать их и второй раз прятаться где-то, не собиралась, решив, что будет импровизировать, а если напутает что-то, пусть Антон сам разгребает, в отместку за то, что оставил ее одну.

За окном крупными хлопьями падал снег. Ветра не было, поэтому он плавно опускался и образовывал небольшие сугробы. Зима всегда была любимым временем года, потому что волшебство природы, обогащающее землю пушистым серебром, позволяло верить в чудо.

Перед глазами появилась картинка из прошлой жизни.

Именно зимой, когда Наташа училась в одиннадцатом классе, Денис закидал ее снежками на уроке физкультуры, а потом прижал к себе и предложил встречаться. Этот день казался сказочным, ведь девушка была давно тайно влюблена в своего одноклассника.

Денис. Неприятные воспоминания заволокли разум, точно пелена тумана. Снова эта картина — мужчина двигает бедрами, а под ним стонет рыжеволосая.

«Интересно, она была единственной любовницей? Сколько времени Денис мне изменял? Почему он пошел на этот шаг?»

В голове роилось столько вопросов, что становилось сложно дышать. Каждый из них порождал новый, а получить ответы казалось нереально: вряд ли бывший парень согласится пойти на откровенный разговор, а если даже да, то его слова ничего не изменят. Уже никогда и ничто не будет прежним. Не после измены. Наташа была готова простить все, она даже из-за потраченных денег почти не злилась, но предательство… Другая девушка… Этого перенести она не смогла. И забыть никогда не сможет.

Вибрация телефона, лежащего в кармане толстовки, заставила вернуться в реальность. Уголки губ тронула теплая улыбка. Наташа подумала, что это вызов от Антона (вдруг решил сказать, куда уехал?), и настроение улучшилось, но звонила бабушка, что тоже было неплохо. Девушка давно не говорила с ней, учитывая тот факт, что раньше разговоры были практически ежедневными. Наташа не могла выкроить время для звонка из-за суеты с приездом родителей Антона и сейчас следовало придумать оправдание этому.

— Наташа, милая, здравствуй! Как у тебя дела? — послышался уставший голос.

Сердце защемило из-за желания увидеться с бабушкой, сесть на диван рядом с ней, креп ко-креп ко обнять, положить голову на ее плечо и рассказать все, что произошло… Поделиться предательством Дениса… Рассказать о том, какой Антон замечательный.

«Замечательный?»

Наташа передернулась от этой мысли. Ей не следовало привязываться к человеку, который уйдет из ее жизни совсем скоро.

— Привет, бабуля. У меня все хорошо… Подумываю приготовить блинчики по твоему рецепту…

— Как блинчики? Ты не на работе, что ли?

— На работе? — Наташа задумалась. Ну, конечно. Бабушка ведь не знала, что она уволилась из клуба. Мысленно прокрутив в голове свое расписание, пришла к выводу, что как раз в этот день должна находиться на работе. — Я имею в виду, когда вернусь, — постаралась исправиться Наташа.

— Девочка, у тебя точно все хорошо? Ты какая-то рассеянная стала в последнее время. Не звонишь совсем. Ты в порядке? Тебе никто не угрожает?

— Нет, какие угрозы, бабуль? Все хорошо. Я в порядке. Честно-честно. Просто… Расставание с Денисом внесло в жизнь определенные коррективы.

— Хорошо, когда все хорошо.

— Ну а ты как, бабуля? У тебя все хорошо? — Наташа вдруг забеспокоилась, услышав в нотках голоса бабушки тревогу. — Может быть, приехать? У тебя все есть? Лекарства? Продукты?

— У меня все по-старому. Всего хватает, ты не переживай… Только есть одна новость… — бабушка замялась, а Наташа крепче сжала телефон в руке. — Я письмо получила… Наташенька, твоя мама приедет на Новый год, и она очень хочет встретиться с тобой.

Мама. Новость обухом ударила по голове. Мама, которая почти двадцать лет молчала и считалась пропавшей без вести.

«Сколько слез пролила бабушка, считая свою дочь умершей?!»

Наташа не считала женщину, родившую ее, своей матерью. Ее мамой была и остается бабушка, поэтому знакомиться с той, что бросила, не было никакого желания.

— Бабуль, ты же знаешь, что для меня она чужой человек?! — осторожно постаралась высказать свое мнение Наташа, опасаясь, что оно причинит бабушке боль.

— Да. Знаю, конечно, но ты могла бы просто выслушать ее… Ради меня.

— Я подумаю.

— Ну вот и ладненько. Ты звони, я ведь волнуюсь за тебя. Ну все. Целую, милая.

— Целую, бабуля.

Наташа отключила телефон и спрятала его обратно в карман. Бабушка ударила по больному, попросив приехать на знакомство с матерью ради нее. Она отлично знала, что внучка не сможет отказать единственному родному человеку в просьбе. Этот Новый год не предвещал никакого волшебства, только встречу с человеком, которого Наташа сначала любила и ждала, потом ненавидела, а в итоге забыла…

Вспомнив, для чего, вообще, спускалась вниз, девушка направилась на кухню, надеясь, что утренние новости и исчезновение Антона не повлияют на завтрак, который хотелось сделать вкусным.

Наташа погрузилась в размышления настолько, что даже перестала замечать, как доставала и ставила на стол продукты, несовместимые друг с другом. Вся информация перемешалась в какую-то кашу: визит матери, измена Дениса, отсутствие Антона. Почему-то первая мысль о местонахождении фиктивного «жениха», посетившая голову, звучала так: «он с другой». Наташа просила не приводить никого в дом, но она не просила не встречаться с другими девушками на стороне, например, в гостинице. И ей стало неприятно. В горле все пересохло, а на глаза от безысходности навернулись слезы. Девушка не понимала, отчего именно: оттого, что Антон может быть сейчас с кем-то в постели или оттого, что приезжать мать, которая не интересовалась жизнью дочери двадцать лет.

«И что ей может быть нужно от меня? Деньги? Забота? Прощение?»

Мысли, захлестнувшие разум, настолько одурманивали, что приготовление завтрака пришлось отложить. Наташа принялась возвращать продукты на полки.

— Наташенька, доброе утро! — послышался голос Марии Вениаминовны за спиной.

Пришлось вдохнуть, натянуть маску счастья на лицо и обернуться.

— Доброе утро, Мария Вениаминовна. Как спалось?

Следовало перевести разговор на отдаленные темы, чтобы не пришлось отвечать на вопросы, ставящие в неловкое положение.

— Спалось… Ты знаешь, мы все с Лешей не можем привыкнуть к новому часовому поясу. Всю ночь проворочались.

— А как у вас с Антошей прошла ночь? Кстати, где он?

— Антон… Мы… — Наташа сглотнула.

— Только не говори, что вы поссорились.

— Нет. Мы не ссорились. Антон уехал еще когда я спала, поэтому я не знаю, куда и зачем, а звонить не стала, вдруг он за рулем… Не хочется его отвлекать.

Наташа проглотила обиду, решив, что непременно поговорит с Антоном и попросит впредь уведомлять его, если куда-то уезжает.

— Ты собралась приготовить завтрак? — Мария Вениаминовна села за

— Хотела, но даже не знаю, что именно… — устало ответила Наташа, надеясь, что удастся избежать этого сегодня.

«В конце концов, всегда можно заказать пиццу».

— А я тебе подскажу. Есть куриное филе, соевый соус, рис, яйцо и зелень?

Наташа постаралась вспомнить, что, вообще, было в холодильниках.

Кажется, все это было. Продукты привозила домработница, от услуг которой Антону пришлось отказаться на время пребывания родителей в особняке, но последние три дня ничего нового никто не покупал.

— Насчет зелени точно не скажу, — Наташа направилась к холодильнику, — но все остальное было.

— Ну тогда я научу тебя готовить оякодон.

Наташа вскинула бровь. Новое слово казалось настолько сложным, что она почти уверилась, что не сможет приготовить такое блюдо.

— Не бойся, деточка, оя кодон — это японский омлет, и готовится он довольно просто. Ты сама все сейчас увидишь. Давай-ка, я тебе помогу.

Мария Вениаминовна принялась суетиться в поисках необходимых ингредиентов, а Наташа начала наблюдать за ней по возможности оказывая помощь.

Уже скоро на плите стояла маленькая кастрюлька с рисом, который следовало сварить для продолжения готовки, а на второй конфорке Мария Вениаминовна обжаривала лук в соевом соусе.

Наташа заслушалась рассказ женщины об их отпуске с мужем в Японии и не заметила, как к ней подошли со спины. Она вздрогнула, увидев перед собой букет оранжевых кустовых роз и оказавшись в объятиях Антона, от которого пахло морозом и чуть-чуть исходил холод.

Букет оказался приятной неожиданностью, и Наташа на мгновение расслабилась, почувствовав себя по настоящему любимой, но это чувство быстро развеялось, когда Антон подошел к матери и протянул ей второй букет из белых роз. Все это было ради маскарада, который за короткое время стал перерастать в нечто большее, где-то глубоко в душе. Наташа прикрыла глаза и склонилась над цветами. Сладковатый душистый аромат, исходивший от них, поднимал настроение и пробуждал улыбку на лице.

— Куда ты ездил? — задала за Наташу вопрос Мария Вениаминовна, когда Антон пошел к гардеробу, чтобы повесить свое пальто.

Наташа мельком посмотрела на него и заметила, что у него хорошее настроение. Обычно у Дениса было такое сразу после секса. В горле снова пересохло, словно цепкие пальцы впились в него. Девушка поднялась на ноги, взяла стакан с водой, сделала большой глоток и начала озираться в поисках

— Возникло срочное дело в «Секрете Дона», нужно было подписать один очень важный документ… Ну и захотелось порадовать любимых женщин.

«Дело… Скорее этим делом была пышногрудая блондинка с большими голубыми глазами», — с горечью подумала Наташа.

Она, наконец, нашла вазу, налила в нее воду, поставила букет и, извинившись перед Марией Вениаминовной, что не сможет до конца приготовить с ней завтрак, отправилась в комнату, сославшись на головную боль.

Ждать появление Антона долго не пришлось. Скоро он вошел в комнату, одетый в синие брюки и бледно-мол очную рубашку с парой расстегнутых сверху пуговиц. Кучерявые волосы были чуть взъерошены, а в глазах скрывался вопрос…

— Что случилось? — он присел рядом с Наташей на край кровати.

— Ничего, — ответила сухо, стараясь избегать встречи взглядами.

— Я же вижу, что случилось… Терпеть не могу, когда от меня что-то скрывают. Что произошло? — в его голосе появились тонкие нотки жестокости, а прохладная ладонь легла на колено Наташи, пробуждая легкий трепет по всему телу.

— Ты уехал, не предупредив меня… Я не знала, что говорить твоим родителям и как оправдываться…

— Я же говорю, у меня возникло срочное дело на работе… Нужно было подписать договор. Я надеялся вернуться еще до того, как ты проснешься, но чуть задержался. — Но это ведь не главная причина? Верно? Произошло что-то еще? — Антон постарался заглянуть в глаза, и Наташа отвернулась. — Ладно. Это твое дело. Ты можешь злиться на меня… Но ты могла позвонить сама, чтобы спросить где я. У тебя есть мой номер телефона.

— Чтобы услышать, как под тобой стонет девушка? — сорвалось с губ Наташи прежде, чем она успела оборвать себя.

— Девушка? Какая девушка? О чем ты вообще?

— Ты ведь не на работе был?

Антон резко убрал руку, поднялся на ноги и покачал головой из стороны в сторону. Он бросил что-то вроде: «Я был на работе» и вышел, громко хлопнув дверью, а на глаза навернулись слезы. Наташа не имела права ревновать мужчину, на которого она просто работала. Они не были друг другу никем. Совершенно. Но тогда почему стало как-то тяжело и захотелось с головой зарыться в песок?!

Глава 10. Непредвиденные обстоятельства

Антон вошел в кабинет и расстегнул еще одну пуговицу на рубахе, потому что кислорода катастрофически не хватало. Он хотел поговорить нормально и не понял, к чему был этот приступ гнева (или ревности?!) у Наташи. Списав все на стресс после расставания с бывшим молодым человеком, изменявшим ей, Антон сел за рабочий стол и открыл крышку ноутбука. Зашел на сайт своей новой компании, чтобы проверить отчеты, бегло пробежал по ним взглядом и отвернулся в сторону окна. А ведь и внутри него теплилась симпатия, усиливающаяся каждый раз, когда Наташа находилась на неприлично близком расстоянии. Нужно было поговорить с ней, чтобы расставить все точки над «i» и уяснить, что их отношения сугубо деловые, ведь спутав эмоции и работу, можно наворотить много неприятных дел. К счастью, или сожалению, Антон умел разделять работу и личную жизнь, поэтому надеялся, что ему не составит труда перестать смотреть на Наташу, как на девушку, которую хочется всегда видеть рядом с собой.

Открыв фотографию Кристины, которая раньше украшала рабочий стол, мужчина прикусил губу и улыбнулся. Червячок сомнения начал снова превращаться в огромную змею, заставляя винить себя в смерти девушки.

«Лучше пойду, поговорю с Наташей», — подумал Антон, выключая ноутбук.

Близость девушки позволяла забывать о прошлом, и ему хотелось найти в ее лице друга, а не просто актрису, играющую роль невесты.

Но Антон не успел вернуться в комнату, потому что в кабинет тихонько постучали. Он выпрямил плечи и позволил зайти. К удивлению, это оказалась не Наташа, а мама. Женщина хмуро посмотрела на сына, тряхнула своими медно-русыми завитыми локонами и приблизилась к столу.

— Вы с Наташей поссорились? — спросила мама, прожигая внимательным взглядом.

— С чего ты взяла? — холодным тоном поинтересовался Антон, делая вид, что ничего особенного не случилось.

— Она была какая-то расстроенная с утра. Я слышала, как Наташа разговаривала со своей бабушкой по телефону… Думаю, нам следует познакомиться с ней. Как ты смотришь на то, чтобы нанести ей визит? Если вы с Наташей любите друг друга и планируете однажды пожениться, то мы с отцом хотим знать ее родственников.

Антон судорожно сглотнул. Кислорода стало поступать в легкие еще меньше. Знакомство с бабушкой Наташи, которая ничего не подозревала о «новых» отношениях своей внучки, начавшихся сразу после расставания, никак не включалось в его планы.

— Я не знаю… Этот вопрос нужно обсудить с Наташей. Ее бабушка сейчас болеет…

Антон даже не знал, чем более бабушка девушки, раньше его это попросту не интересовало.

— Ну тем более. Нам следует поехать к ней, чтобы помочь по дому и купить лекарства, в конце концов. Иди и прямо сейчас говори с Наташей, а потом вместе спускайтесь к завтраку, а то папа слюной изойдется.

Мама всегда была такой: не позволяла вставить слово, оставляя последнее за собой. Вот и сейчас она развернулась на месте и ушла, оставляя наедине со своими мыслями и переживаниями.

«Что же теперь будет?» — мелькнула мысль, учащающая пульс.

Антон поднялся на ноги и с обреченным выражением лица отправился в комнату, где ему следовало поговорить с Наташей. И разговор предстоял непростой.

Антону пришлось встать и пойти в комнату, чтобы поговорить с Наташей. Он имел право требовать от девушки полного подчинения, но не от ее родных… Их привлечение не входило в планы и обговорено не было. Тут Антон серьезно просчитался, а даже если бы и учел такой пункт каким-то чудом, то не смог так поступить с Наташей — заставить ее знакомить его родных с ее бабушкой. Это было слишком жестоко и неправильно. Ложь разрасталась, точно снежный ком, способный превратиться в настоящую лавину.

Когда Антон вошел в комнату, Наташа сидела на кровати, уткнувшись в телефон. Она подняла на Антона виноватый взгляд.

«Неужели жалеет об этой беспочвенной ссоре?» — вопрос, который мог бы радовать в иной ситуации.

— Я хотел поговорить с тобой, — Антон присел на край кровати с Наташиной стороны. Девушка скинула ноги на пол, убрала телефон и посмотрела на него.

— Я тоже хотела… Я должна извиниться…

— За что?

— Мне не следовало срываться. Я испугалась, потому что тебя не было дома, а я не знала, когда ты вернешься. Могла ведь случайно выдать фальшивость наших отношений перед твоими родителями, мы же еще так мало знаем друг о друге…

— Наташ, давай забудем это? Вспышка ревности с твоей стороны — вполне оправданное явление, ты еще не отошла от предательства своего возлюбленного.

Антон взглянул на собеседницу, чувствуя острую необходимость увидеть ее взгляд и понять, что промелькнет в нем: досада, обида или смущение. Кажется, он отметил последнее.

— Нам действительно стоит держаться вместе, чтобы план сработал. Пока все идет наперекосяк.

— Я сделала что-то не так? — обеспокоенным голосом поинтересовалась Наташа.

— Нет. Ты все делаешь правильно, а вот я накосячил… Родители хотят познакомиться с твоей бабушкой… И я не знаю, как заставить их передумать.

Глаза Наташи широко распахнулись, выдавая удивление. Она явно не ожидала такого поворота событий, как, впрочем, и сам Антон. И самое ужасное, что мужчина не понимал, как ему исправить ситуацию. Просить Наташу поговорить с бабушкой он не посмел бы.

— Я не могу пойти на такой риск… У бабушки давление… Я боюсь, что она все неправильно истолкует.

— Я понимаю и не прошу тебя делать это, но я впервые не знаю как быть.

Антон заметил, как Наташина ладонь легка поверх его руки, лежащей на

краю кровати. По телу разлилось приятное тепло. Близость девушки помогала расслабиться и почувствовать себя как-то иначе… (нужным?!) Облизнув пересохшие губы, он постарался выдавить улыбку.

— Знаешь, сейчас завтрак остывает. Наше отсутствие вызовет еще больше вопросов. Мама и так подумала, что мы с тобой поссорились с утра. Давай, спустимся и попытаемся отвлечь их. Я что-нибудь придумаю насчет визита к твоей бабушке…

— Ладно, — Наташа улыбнулась и убрала руку, смущенно отводя взгляд в сторону.

Какой же все-таки милой и наивной она казалась в такие моменты. Антону хотелось защитить ее, пообещать, что он всегда будет оберегать, но он вовремя включал рассудок, который оправдывал близость Наташи договором, словесным, но все же договором, за который ей платили.

Спустившись вместе к завтраку и светясь от наигранного счастья, Антон и Наташа заняли свои места. Они принялись за еду, попутно обговаривая возможные места для проведения досуга. Родители Антона очень хотели пойти на каток, чтобы вспомнить былые времена, когда перед Рождеством чуть ли не каждый день ходили туда с маленьким сыном. Антон был не против этой идеи, надеясь, что им с Наташей удастся несколько раз уединиться, чтобы обговорить возможность улизнуть от разговора о знакомстве с бабушкой девушки.

— Ну как, Наташенька, тебе понравился оякодон? — спросила мама, когда тарелки опустели.

— Да. Он очень вкусный. Нужно будет взять у вас рецептик, — улыбнулась Наташа, собирая со стола посуду, чтобы помыть ее.

— Как я уже говорила, все просто. Что, кстати, с твоей головой? Тебе стало легче?

— Да, спасибо.

Наташа отошла к раковине и включила воду, чтобы помыть посуду.

— Это прекрасно, потому что мыс Лешей хотели поговорить о знакомстве с твоими родными.

Раздался звук битого стекла о керамическую поверхность мойки. Антон сразу же подскочил к Наташе, беспокоясь, не порезалась ли она.

— Все в порядке? — заволновалась мама.

— Все хорошо. Слишком много средства для мытья посуды, наверное, налила… Тарелка выскользнула, — дрожащим голосом ответила Наташа.

— Бог с ней, с посудой. Ты иди, милая, обработай руки антисептиком на всякий случай, а я погружу все это в посудомоечную машину. И собирайтесь на каток. Мне уже не терпится встать на коньки и проверить, не утратила ли я свои навыки.

Антон взял Наташу за руку и потянул за собой, понимая, что она слишком взволнована и напугана одновременно. Не самые приятные чувства.

— Все будет хорошо, — шепнул Антон, целуя Наташу в висок. Родители при этом уже пропали из зоны видимости, он сделал это не наигранно, а искренно, надеясь, что сможет успокоить девушку. И он не мог отрицать, что ему приятны моменты близости с Наташей.

***

Наташа не заметила, как они с Антоном оказались в комнате. Ее тело все еще била лихорадочная дрожь, а осознание того, что Мария Вениаминовна не отступит, заставляло бояться еще сильнее. Сев на примятую кровать, девушка мельком взглянула на экран мобильного. Мигало уведомление о новом пришедшем сообщении. Закатив глаза, она понадеялась, что это предупреждение оператора о необходимости пополнить баланс, но как же сильно ошиблась.

Денис: «Наташа, мы должны встретиться. Есть о чем поговорить».

Надежда, что бывший больше не станет напоминать о себе, рассыпалась в прах. День начал казаться просто катастрофическим, ведь произошло столько всего… Стало страшно выходить из дома, чтобы не наткнуться на очередную неприятность или не услышать какую-то новую шокирующую новость.

— Ты успокоилась хоть немного? — голос Антона ворвался в сознание.

Наташа посмотрела на него. Взъерошенные волосы перестали виться и сейчас торчали ежиком; небесно-голубые глаза стали чуть темнее обычного; зрачки расширились; губы сомкнулись в тонкую полоску, но от этого не становились менее привлекательными; расстегнутые пуговицы на рубашке открывали вид на чуть обнаженную грудь, отчего сразу бросило в жар.

— Все в порядке, — выдавила Наташа, убирая телефон. — Ты же понимаешь, что твоя мама не отступится?

— Да. Если она вбила что-то себе в голову, то будет добиваться этого. Мне следует поговорить с ней. После катка, когда она будет пребывать в хорошем ностальгическом настроении, я скажу, что мы пока не готовы…

— А если тогда она начнет подозревать нас в обмане?

— Все может быть, но ведь другого варианта нет? Или есть? Я понимаю, что это омерзительно, но у тебя есть возможность объяснить бабушке все о фиктивности наших отношений?

— Нет. Это исключено, но есть один вариант… Зоя Васильевна, уборщица из детского сада, где я работаю. Она хорошая актриса, частенько разыгрывает заведующую и время от времени играет в детских спектаклях.

— Ты чудо!

Ладони Антона оказались на лице Наташи, обжигая кожу прикосновением. Это мгновение длилось недолго, но жаром вспыхнуло в сердце, на доли секунды выбивая из реальности, где все это должно восприниматься как ненастоящее. Убрав руки, он улыбнулся.

— Когда ты сможешь поговорить с ней?

— Думаю, завтра. Мне как раз нужно будет на работу…

— Прекрасно. Значит, сегодня скажем моим родителям, что ты поговоришь с бабушкой насчет знакомства.

Наташа кивнула. В глазах Антона читалось счастье, словно с его души свалился огромный груз, вот только, если все получится, эта ложь только сильнее затянет в болото, из которого будет сложно практически нереально выбраться. Наташа вспомнила о скорой встрече с матерью, о сообщении Дениса, и на нее внезапно нахлынула горечь. Вероятно, это не смогло уйти от взгляда Антона.

— У тебя произошло что-то еще, верно?

Наташа не хотела нагружать своего «работодателя» личными проблемами, поэтому помотала головой, думая, что разберется во всем самостоятельно.

— Наташ, я хочу, чтобы ты воспринимала меня как друга. Тогда нам легче будет играть, а тебе станет проще, если поделишься переживаниями. Ты сегодня совсем замкнулась в себе. Это из-за твоего бывшего?

— Что? Нет… Денис тут ни при чем… Если только частично. Он просит о встрече, уж не знаю, что нового он может сказать мне.

Желваки на лице Антона передернулись. Несвойственная для него реакция, которую Наташа решила проигнорировать.

«Ну не может же он меня ревновать?! Скорее всего, злится на поведение Дениса».

Подумав, стоит ли говорить о разговоре с бабушкой, Наташа пришла к выводу, что ей действительно станет легче, если поделится переживаниями. В конце концов, спокойствие окажет положительное воздействие на игру в жениха и невесту.

— Моя мама, которую мы двадцать лет считали пропавшей без вести, объявилась и на Новый год желает встретиться со мной.

— У-у-х… Все хуже, чем я предполагал. Это из-за этой новости ты была сама не своя с утра?

Наташа задумалась. Скорее всего, именно так. Мысли о предательстве Дениса были ей неприятны, но не настолько, чтобы испортить настроение на весь оставшийся день. Ревность возникла из-за проведения параллелей с прошлым. Значит, пусковым механизмом все-таки была новость о знакомстве с матерью. Девушка кивнула в ответ.

— Это подло с ее стороны — объявиться и искать встречи, но, возможно, у нее была весомая причина, чтобы поступить именно так?

— Не думаю… Скорее всего, ей что-то от меня нужно.

— Не исключено, но в этом случае ты не обязана помогать ей.

— Я знаю, но бабушка попросила приехать туда ради нее… Она может попросить помочь маме…

— Я думаю, твоя бабушка разумный человек, и она не станет просить о том, что станет для тебя непосильным или причинит вред. Она ведь воспитала тебя такой умницей.

Наташа смущенно отвела взгляд. Уголки ее губ тронула теплая улыбка. Поддержка Антона действительно помогла ей на какое-то время унять ноющую боль. Все потихоньку начало становиться на свои места.

Около комнаты послышались грузные шаги. Наташа взволнованно посмотрела на Антона. Оба знали, что это кто-то из его родителей, скорее всего, мама, ведь отец предпочитал находиться в тени, проводя время за чтением газеты или просмотром какой-то телепередачи. Двери начали открываться, и Наташа не успела среагировать, за долю секунды оказавшись в объятиях Антона. Его губы накрыли ее губы, страстно целуя. Вовремя успев сообразить, что происходит, Наташа запустила руку в волосы мужчины, путаясь в них своими тонкими пальчиками, а с ее губ сорвался приглушенный стон. Антон повалил ее на кровать, проводя рукой по бедру и пробуждая внутри животную страсть. Его язык проник в рот, возбуждая и заставляя чуть изгибаться навстречу его телу.

Скрип затворяющейся двери стал сигналом к тому, что спектакль окончен. Антон разорвал поцелуй и присел, помогая Наташе сделать тоже самое. Она почувствовала, как горят щеки от стыда. Это не должно было произойти. Антон обещал, что такой близости больше не будет, но она и сама была не против, сама отвечала пылко, не ожидая от себя ничего подобного. Вопросом, пульсирующим в голове, был один: «зачем он так старался, ведь движения его рук и языка его мама точно не заметила».

— Прости, мне надо принять душ, — хрипящим голосом произнес Антон и направился в ванную.

Наташа прикусила губу, боясь даже думать, чем он планирует заниматься в душе после такого пылкого поцелуя.

«Это все из-за недостатка секса, ведь я запретила ему приводить в дом девушек…» — оправдала поведение Антона Наташа.

Свою вспыхнувшую страсть она объясняла примерно также, ведь у нее с Денисом давненько не было близости, а то, что было в последний раз и сексом назвать нельзя: он просто удовлетворил свою потребность и ушел смотреть телевизор, оставив разочарованную Наташу одну.

На мгновение девушка подумала, что они с Антоном могли бы помочь друг другу снять физическое напряжение, ведь их определено влекло друг к другу при физическом контакте, но она не представляла, как предложить это, поэтому решила отвлечься от мыслей поиском наряда для катания на коньках.

Когда Наташа доставала теплую кофту, из кармашка сумки вывалился пакет с деньгами — частью платы за ее игру в фиктивную девушку. Наташа куснула щеку изнутри, ставя себя на место:

«У нас с Антоном просто деловые отношения».

Глава 11. Счастливые моменты

Антон не смог заговорить с Наташей, когда вышел из душа. Они перебросились лишь парой фраз, касательно предстоящего мероприятия, но слова звучали слишком холодно и отстраненно. Мужчина перешел черту дозволенного, ведь договаривался с Наташей и обещал ей, что подобная близость больше никогда не повторится, но черт его дернул поцеловать ее. Можно было обойтись без этого, а если и поцеловал, то на кой-черт, вообще, полез языком в ее рот. Ругая себя, мужчина погрузился в мысли настолько глубоко, что даже не заметил: как оказался в машине, как туда сели его родители и Наташа.

— Антон, у тебя точно все нормально? Может, какие-то проблемы на работе? — настойчивый голос матери заставил перестать заниматься самобичеванием.

— Никаких проблем нет. Все хорошо.

Антон мельком взглянул на Наташу: щеки девушки вспыхнули румянцем. Ему нравилась эта наивность, которую он никогда раньше не видел ни в одной девушке, даже в Кристине. Погибшая невеста была совершенно другой.

— Так, куда мы поедем? В ледовый дворец?

Антон решил, что перестанет жалеть о совершенном, а еще ему хотелось заставить Наташу улыбаться искренне, чтобы она не чувствовала себя актрисой, которая вынуждена выполнять все указы своего кукловода.

— Вези куда хочешь, — вмешался в разговор отец, предпочитавший обычно хранить молчание. — Ты уже взрослый мальчик и можешь самостоятельно принимать решения.

Антону показалось, что в этих словах прозвучала какая-то двусмысленность с тонкими нотками иронии. Он завел двигатель и, выехав со двора, вывернул на улицу, ведущую к ледовому дворцу. Однажды там происходили съемки рекламного ролика какой-то сувенирной продукции, и Кристина принимала в них участие. Она изящно двигалась по льду, твердо стояла на коньках и смотрела в глаза взглядом разъяренной хищницы. Именно тогда внутри мужчины, привыкшего менять девушек еще со школьной скамьи, пробудилось желание обладать одной-единственной. Именно в тот момент он решил сделать Кристине предложение. Но сейчас, на мгновение прикрывая глаза, он видел на катке Наташу в ее немного нелепом темно-синем свитере и меховых джинсах, с этой искренней улыбкой и краснеющими щеками.

— Ты умеешь кататься на коньках? — спросил Антон, желая избавиться от напряжения, возникшего между ним и Наташей после поцелуя.

— Да. У нас в деревне было прекрасное озеро, которое замерзало уже в середине декабря так крепко, что на нем открывали каток. Правда, я давно не стояла на коньках, боюсь, что уже потеряла сноровку, — ответила Наташа и улыбнулась.

«Ты даже неуклюжей будешь на льду самой красивой», — мелькнула мысль, от которой Антону пришлось избавляться, думая о работе.

Учитывая тот факт, что в два часа дня в четверг многие люди еще находятся на работе, лед пустовал. Почти. Влюбленная парочка вырисовывала на катке различные фигуры, прекрасно чувствуя ритм друг друга. Мама учила ребенка стоять на коньках, а тот падал и заливисто смеялся. Один из работников ледового дворца катался по кругу, вероятно, для привлечения внимания. Столики тоже пустовали, только одна девушка лет шестнадцати сидела за дальним, уткнувшись в ноутбук, вероятно, из-за бесплатности вай-фая.

Отдав свои вещи гардеробщице, родители поспешили выбирать коньки. Наташа медлила, и Антону показалось, что она хочет поговорить с ним. В ее жестах и взгляде читалось что-то, но понять что именно было невозможно.

— Все в порядке? — спросил Антон, но, получив в ответ сухое «угу», остался недоволен и, задержав девушку за руку, отвел в сторонку. —Послушай, если ты ведешь себя так из-за поцелуя, то я могу все объяснить… Я обещал, что это больше не повторится, но эти шаги… Я просто не знал, что можно предпринять в такой ситуации. Прости. Я полный профан в отношениях… В течение трех последних лет я привык к тому, что девушки выполняют мои приказы, а затем уходят…

— Я понимаю. Я тоже должна выполнять приказы, — прошептала Наташа и опустила взгляд.

— Нет. Не должна. С тобой все иначе, понимаешь? Черт! Да с тобой совсем другая история. Ты играешь роль моей фиктивной девушки, и я надеялся, что прибегать к подобной близости не придется. Ты не девочка по вызову, и если моя близость тебе неприятна, то ты не должна терпеть. Тебе следовало поставить меня на место, когда шаги стихли…

«… иначе в следующий раз я не сдержусь и зайду дальше», — подумал Антон, чувствуя, как его пробило волной холода, а на лбу проступили капельки пота от представшей его взгляду картины.

— А что если мне приятна твоя близость? — дрожащим голосом спросила Наташа, улыбнулась уголками губ и пошла к родителям Антона, которые уже выбрали коньки и переобувались в них.

В голове эхом несколько раз пронесся вопрос Наташи. Ей было приятно. Ей понравился поцелуй. Сердце стало чаще биться в груди, прерывая дыхание. Наташа обернулась и посмотрела на Антона.

— Ты идешь? Боюсь, что если ты не сдвинешься с места, то я точно упаду на лед, потому что давно не стояла на коньках…

Губы растянулись в улыбке. Антон удивлялся тому, что был счастлив. Он уже не думал, что когда-то снова испытает это чувство. И ему чертовски хотелось, чтобы эти фиктивные отношения не заканчивались. Заставив себя перестать стоять истуканом на одном месте, Антон поспешил к Наташе, желая снова ощутить тепло ее тела.

***

Наташа стала чувствовать себя раскрепощенной, когда нашла в себе силы, признаться в симпатии кАнтону, в первую очередь сделав это для себя. Конечно же, серьезных отношений, требующих верности и полного взаимопонимания, ей хватило в прошлом, поэтому она надеялась на невинный флирт и секс без обязательств, который плавно канет в безднучерез неделю и два дня… Так мало времени осталось на то, чтобы почувствовать себя счастливой, пусть это счастье будет не совсем настоящим. Наташе хотелось отвлечься от переживаний, связанных с приездом матери и расставанием с Денисом. Раньше она бы никогда не подумала ложиться в постель с мужчиной без любви, а сейчас… Достаточно было небольшого уголька страсти, чтобы разжечь пламя.

Наташа надела коньки и, держась за бортик, вышла на лед. Ноги разъехались в разные стороны, и стоило большого труда устоять в вертикальном положении. Сколько лет она уже не стояла на коньках? В голове появилась неприятная мысль о том, что если бы не Денис, то ее жизнь могла сложиться иначе. Наташа с белой завистью посмотрела на ребенка, вцепившегося в маму, надеявшегося на нее и совершавшего неуверенные шажки по льду. Возможно, у Наташи тоже был бы ребенок, а, может, даже два. Они могли бы приезжать на каток каждые выходные, разучивая различные пируэты и создавая предновогоднее настроение. А потом они точно ездили бы по магазинам вместе, выбирая подарки для бабушек… Папы… Наташа сглотнула. Она никогда не видела Дениса в роли отца своих будущих детей, так для чего, вообще, продолжала губить свою молодость рядом с ним?

Теплая мужская ладонь легла поверх ее руки, а затем переместилась на талию, обнимая и притягивая к себе.

— Не бойся, ты не упадешь. Просто доверься мне.

Наташа улыбнулась. Почему-то этот мягкий бархатистый голос действовал на нее как-то особенно: успокаивал и внушал уверенность в полной безопасности.

Антон начал скользить ближе к центру, а Наташа повторяла за ним, крепко держась за его руку. Она уже перестала бояться и начала двигаться увереннее. Все вопросы и переживания остались где-то там… за входом в это прекрасное место, наполненное волшебством и новогодним настроением. Наташа не думала о том, что завтра ей предстоит разговор с Зоей Васильевной… Не думала о сообщении Дениса… Не думала о скором визите матери, которую уже давным-давно похоронила… Она отдалась ощущениям, наслаждаясь счастливым моментом выпавшим на ее долю и заставившим почувствовать себя хрупкой девушкой, которую оберегает сильный и красивый мужчина.

Наташа даже не заметила, как отпустила руку Антона, как их катание медленно перетекло в своеобразный танец. Она слушала музыку, разливающуюся из динамиков, и кружила по льду, чувствуя ритм своего партнера настолько хорошо, словно они уже несколько лет тренируются и являются профессиональными фигуристами.

Темп музыки становился быстрее и быстрее, казалось, в каждой нотке прибавлялось чуть больше страсти. Антон и Наташа смотрели друг другу в глаза, приближаясь из противоположных концов катка, и когда они столкнулись, пальцы рук переплелись, а губы разделяло миллиметровое расстояние, раздались аплодисменты, вырвавшие из этой сказки и заставившие остепениться.

— Я тоже буду кататься так же красиво как вы когда-нибудь, — произнес малыш, прижимаясь к своей матери.

Наташа смущенно улыбнулась, обратив внимание, что на них с Антоном смотрят все присутствующие. Даже девушка, сидящая за столиком, оторвала взгляд от ноутбука. Глаза Антона, синие, словно два распустившихся василька, светились от счастья, а на щеках пылал румянец, придававший ему особенную притягательность, которой так не хватало раньше.

— Родители уже пьют кофе, может, присоединимся к ним, или ты хочешь продолжить?

Наташа была бы рада ответить «да» на его вопрос, но не смогла. Это было бы слишком. Много признаний, выставляющих ее распутной девушкой, которая через неделю после разрыва со своим мужчиной, уже вешается на другого. И родственность душ не могла стать оправданием.

— Нет. Пойдем. У меня немного устали ноги, — соврала Наташа и вперед Антона поспешила к выходу со льда, надеясь, что он не успеет задержать ее и остановить.

Впрочем, он не собирался этого делать. Антон был другим — холодный мужчина, привыкший к тому, что женщины просто выполняют его приказы. Он сам признался в этом. Кроме того, Наташа знала, что в глубине его души все еще живет кошмар по имени «Кристина», который будет преследовать еще в течение долгого времени.

Присоединившись к родителям Антона, Наташа заказала какао с маршмеллоу — она всегда мечтала попробовать его и, заметив в меню, не стала отказывать себе. Антон заказал двойной кофе. Время от времени Наташа ловила на себе взгляд мужчины, и в эти моменты ее сердце бешено билось в груди.

— Как здорово, что мы смогли выбраться сюда, — произнесла Мария Вениаминовна, делая глоток чая с лимоном. — Наташа, ты прекрасно стоишь на коньках. Тебе никогда не хотелось заниматься фигурным катанием?

В свое время хотелось, но Наташа понимала, что ей придется всего добиваться в жизни самостоятельно, поэтому с этой идеей пришлось расстаться, поступив на экономический факультет сразу после университета.

Решив, что сейчас не время придаваться воспоминаниям, она поставила стакан с какао на стол и мечтательно улыбнулась.

— Раньше, катаясь по озеру в деревне, я представляла, что нахожусь перед тысячей зрителей, восхищенно хлопающих в ладони… Но потом девочка повзрослела и поняла, что в жизни все сложнее, чем хочется.

— Ты могла бы заняться этим сейчас. Никогда не поздно двигаться навстречу к своей мечте, — не унималась Мария Вениаминовна.

— Сейчас вряд ли… Теперь у меня уже другое видение будущего. Я все чаще задумываюсь о крепкой семье и детях.

На губах Марии Вениаминовны заиграла улыбка, и женщина как-то странно посмотрела на мужа. Осознание того, что последняя фраза теперь может быть использована против нее, дошло не сразу. Наташа прикусила губу и виновато посмотрела на Антона, но, кажется, он не заметил этого курьеза или просто не посчитал чем-то серьезным. А ведь теперь его родители, и без того настойчивые и дотошные, вполне могут вбить себе в голову, что необходимо женить сына. И сделать это как можно быстрее. Нет. Фиктивную свадьбу Наташа точно не перенесла бы. Свадьба казалась ей чем-то святым, и хотелось чтобы все было красиво, как в мыльных операх, где невесту к алтарю ведет отец, а подол платья позади несут дети в нарядах ангелов.

Решив как-то сгладить ситуацию, Наташа начала расспрашивать Марию Вениаминовну и Алексей Никифоровича о традициях коренных жителей Германии, о погоде, о ведении бизнеса на чужой территории — что угодно, только бы они забыли ее слова о семье и детях. Однако, все хорошее заканчивается быстро, и за разговорами Наташа не заметила, как быстро пролетело время. Вечер подкрался незаметно. Столики начали заниматься людьми, на льду уже практически не оставалось места для совершения различных трюков, детские крики и восхищенные голоса заполнили атмосферу.

Так как ничего, способного утолить голод, в кафе не предлагали, а от сладостей начали ныть зубы, Антон решил заказать пиццу. Он отправил онлайн-заявку и начал торопить всех, чтобы поспеть домой до приезда курьера.

Выйдя на улицу, Наташа почувствовала гложущую пустоту внутри.

Казалось, что ощущение праздника и нужности кому-то покинуло ее, и теперь в душе осталась лишь холодная непроглядная мгла, принимающая в свои цепкие объятия.

Наташа стала спускаться по ступенькам и поскользнулась, но мгновенная реакция Антона помогла устоять на ногах. Мужчина поймал ее в объятия и на несколько секунд прижал к себе.

— Тебя нужно держать рядом не только на льду, — прошептал Антон, и его слова разлились теплом внизу живота.

Уткнувшись носом в широкую грудь, Наташа засмеялась. Она поняла, что следует наслаждаться вот такими случайными счастливыми мгновениями, которые могут больше не повториться. В голове мелькнула мысль, что этот день определенно убедит родителей Антона в том, что его отношения с Наташей настоящие.

Глава 12. Беда не приходит одна, но и счастье одно не приходит

Получить зеленый свет и начать действовать — две слишком разные вещи. Как бы сильно Антону ни хотелось сблизиться с Наташей, он понимал, что дальше будет только хуже. Сколько бы кто ни говорил, что сексом дружбу не испортишь, жизнь убеждала в обратном. Потерять в лице Наташи друга хотелось меньше всего на свете. Лежа в кровати и слушая ровное посапывание уже уснувшей Наташи, Антон думал, были ли они с Кристиной друзьями друг для друга. Чувство вины и боль потери затмили все воспоминания об их отношениях, и было сложно разобрать, что ложь, а что истина.

Но одно Антон осознавал четко — он заигрался и незаметно для самого себя начал влюбляться в девушку, находящуюся рядом из-за чувства долга.

«Может, все не так, и Наташа испытывает ко мне хоть что-то?» — задумался Антон на мгновение, но он был реалистом, а жизненный опыт подсказывал, что влюбиться сразу после расставания со своей второй половинкой невозможно. С другой стороны, был ли бывший парень Наташи ее второй половинкой, и любила ли она его, оставалось вопросом.

Погрузившись в размышления, Антон заснул. Ему приснился чудный зимний сад, на улице стояла до того теплая погода, что можно было ходить в свитере. Ветви деревьев посеребрил снег. Он был всюду. Медленно кружился в воздухе и оседал на землю. Антон услышал красивую мелодию. Он сразу узнал ее, ведь это была мелодия сердца, наигранная Наташей. Улыбнувшись уголками губ, Антон направился на звук, надеясь встретиться с девушкой и сказать ей, что он чувствует к ней нечто большее, чем просто желание обладать ею, ведь во сне могли реализоваться любые мечты и желания, а мужчина был уверен, что спит. Он приблизился и заметил девушку, сидящую за роялем. Ее волнистые русые волосы припорошило снегом так красиво, словно кто-то рассыпал на них маленькие жемчужины. Платье цвета морской волны идеально выделяло изгибы ее тела. Тонкие пальчики двигались по клавишам рояля так изящно, что это завораживало и заставляло сердце замирать до того момента, пока не прозвучит очередная нотка…

— Наташа, я хотел сказать тебе, — начал Антон, но замер, едва девушка обернулась.

Ее волосы стали чернеть, на губах заиграла надменная улыбка, а в знакомых темно-кофейных, почти черных, глазах читалось презрение.

— Быстро же ты забыл о том, что лишил меня жизни, Антоша, — прозвучал знакомый голос, сменившийся смехом.

Антон подскочил на кровати. Сердце бешено билось в груди, словно его владелец пробежал приличное расстояние. Во рту все пересохло, а горло сжималось от спазмов, будто в него впились цепкие пальцы. Агония охватила, не выпуская сознание из мучительного сна. Мужчина взялся за голову, стараясь переключить свое внимание на что угодно, только бы забыть этот взгляд… улыбку… и голос… Слова Кристины ударили ножом в спину, вскрывая старые шрамы.

— Антон, все в порядке? — сонный голос Наташи помог немного прийти в себя.

Мужчина обернулся и посмотрел на нее. Рядом с ним лежала живая девушка, которая, если верить ее словам, была не против близости с ним. Физической близости. Можно было бы воспользоваться этим предложением и заняться сексом, в надежде, что он поможет выкинуть из головы плохой сон.

Нет, он определенно помог бы, но Антон изголодался больше по душевной близости.

— Просто приснился кошмар, — произнес он и поднялся на ноги. — Мне, наверное, следует спуститься вниз и выпить кофе… Все равно я не смогу уснуть. Аты спи, еще только пять часов.

Наташа улыбнулась и потянулась. Она напоминала котенка, которого разбудили и вырвали из объятий сладкого сна.

— Я была бы рада составить тебе компанию, если ты приготовишь свой чудесный кофе с карамелью…

Антон улыбнулся. Он ждал этого предложения. Всей душой желал услышать эти слова, и когда Наташа произнесла их, на душе стало чуточку теплее.

— Тогда я пойду готовить кофе, а ты потихоньку спускайся и присоединяйся ко мне.

— А если я вдруг усну? — промурлыкала Наташа.

— Тогда я приду, стяну тебя с кровати и понесу на руках, не пропадать же кофе.

Наташа засмеялась, а Антон вышел из комнаты, борясь с плохим предчувствием. Девушка, находившаяся в его постели, стала постепенно заменять ему весь мир, и он надеялся, что однажды сможет научиться не сравнивать Наташу и Кристину, и тогда, возможно, у него получиться построить новые настоящие отношения.

«Только бы не стало поздно», — промелькнула тревожная мысль, а в голове вдруг пронеслись слова отца о том, что следует сделать Наташе предложение.

Антон сидел за столом, устремив взгляд на кофеварку. Ему казалось, что звук уведомления о готовности кофе станет знаком того, что Наташа вот-вот спустится. За такой короткий срок она успела стать единственным лучиком света в непроглядной тьме, поглощающей душу.

— Тебе не придется стаскивать меня вниз силой, хотя это было очень заманчивое предложение, — послышался мелодичный голос, и Антон повернулся к Наташе, присевшей напротив него.

— Почему ты не легла спать дальше? — спросил Антон, делая вид, будто он не ожидал увидеть девушку.

— Я почувствовала, что тебе нужен собеседник… — Наташа положила руки на столешницу и как-то особенно посмотрела на Антона. — Тебе приснился кошмар, верно?

Антон подумал, стоит ли рассказывать о своих слабостях и кошмарах. Он не привык открывать перед кем-то свою душу, в течение длительного времени выстраивая вокруг нее защитный барьер. Однако сама душа тянулась к Наташе, каждый раз ища поддержки во взгляде девушки.

— Не думаю, что стоит придавать хоть какое-то значение своим снам, — постарался оправдаться Антон, так и не найдя в себе силы, чтобы признаться.

— Это определение не всегда верно: иногда наши сны могут стать лучшими советчиками. Если тебя что-то беспокоит, то я всегда готова выслушать тебя.

Антон уже почти открыл рот, чтобы сказать, что он хочет перестать жить прошлым, но писк кофеварки, оповещающий о готовности кофе, остановил его. Мужчина поднялся на ноги, взял две чашки и налил в них ароматный напиток, вкус которого никогда раньше не казался таким прекрасным, как в последнее время. Он поставил перед Наташей чашечку, вспоминая первые дни общения с ней. Перед глазами появилась пьяная уверенная в себе девушка, стоящая на пороге его дома. Уголки губ невольно приподнялись.

— Что насчет тебя? — решил ответить вопросом на вопрос Антон. — Мы всегда говорим обо мне, но что происходит с тобой? — Чуть снизив голос, чтобы родители не услышали, он продолжил: — Прошла только неделя с того момента, как ты рассталась с… не помню, говорила ли ты как его зовут.

— Денис, — прошептала Наташа. — Я в порядке. Честно говоря, я не думала, что перенесу это расставание так легко, все-таки мы много лет были вместе…

Наташа задумчиво смотрела куда-то за плечо Антона, заставив его обернуться. Ничего интересного он не заметил. Вероятно, девушка просто задумалась.

«Может быть, я зря напомнил ей об этом расставании?» — мелькнула мысль.

— Но, спасибо, что беспокоишься обо мне, — Наташа улыбнулась и сделала глоток кофе.

Разговор плавно перешел на обсуждение повседневности, что казалось немного странным, но в тоже время радовало и вызывало интерес. Антон не замечал, как быстро летит время до того момента, пока его родители не спустились к завтраку. Он вызвался помочь Наташе приготовить для всех бутерброды, желая узнать о ней еще что-нибудь, пока родители смотрят утреннюю телепередачу в гостиной. Случайно касаясь руки девушки или пересекаясь с ней взглядами, Антон все сильнее чувствовал желание обнять ее и признаться в своих чувствах, но это могло бы только спугнуть девушку.

Воспоминания о кошмарном сне время от времени возвращались, но Антон быстро избавлялся от них, переводя все внимание на ту, что была рядом с ним и могла остаться, если приложить немного усилий и очаровать ее. По этой причине мужчина решил не торопить события своими признаниями, а сначала попробовать добиться расположенности Наташи, чтобы она захотела не просто ненадолго забыться в его объятиях, но начать жизнь с чистого листа вместе.

***

День пролетел незаметно. Время от времени Наташа забывала как дышать, и ей стало казаться, что игра плавно перерастает в нечто большее, по крайней мере, со стороны Антона. Холодный, на первый взгляд, мужчина оттаял и начал вести себя как-то по-другому. Он не пытался бежать от разговоров, пусть и увиливал от вопросов о своем эмоциональном состоянии.

В любом случае, если сравнивать отношения, возникшие между Наташей и Антоном в первые дни знакомства, сейчас стало в разы теплее, льды начали медленно таять.

Мужчина предложил подвезти Наташу до работы, и она не стала отказываться от этого предложения. Выяснив, на какой улице работает девушка, Мария Вениаминовна вызвалась составить им компанию, чтобы, пока Наташа будет вести урок, заехать в ближний магазин за сувенирами.

По пути следовало подготовиться к разговору с Зоей Васильевной, которая должна будет сыграть роль фиктивной бабушки Наташи. В том, что женщина не откажет, девушка была почти уверена, ведь деньги нужны всем, а деньги Антон предлагал неплохие за безобидную «шутку» (хотя в последнее время Наташа все чаще думала о том, что их ложь не такая уж безобидная и на шутку не особо походит). Всю дорогу Наташа представляла что скажет Зое Васильевне, и как та отреагирует на ту или иную фразу, но одно дело — представлять, а другое — начать разговор воочию.

Антон открыл перед Наташей дверцу и подал ей руку, помогая ей выйти из машины около детского сада. Он несмело поцеловал в щеку, для игры, разумеется, но по телу разлилось тепло — было в этом жесте что-то трогательное, цепляющее за струнки души. Денис никогда не целовал Наташу на прощание.

— Напиши мне смс, после того, как поговоришь со своей бабушкой, — последнее слово Антон произнес наигранно.

Наташа кивнула и направилась в здание. Ее не покидало ощущение, что происходит что-то не то. Войдя в здание детского сада, девушка столкнулась с Зоей Васильевной.

— Добрый вечер, — поздоровалась Наташа, снимая пуховик и вешая его в шкафчик для персонала.

— Привет, милая. А кто это тебя провожал и в щечку целовал? Уж не Денис ли твой?

К щекам прилил румянец, Наташа чувствовала покалывание в кончиках пальцев и смущенно опустила взгляд. Все тело пронзила дрожь. Следовало собраться с духом, чтобы озвучить просьбу.

— Зоя Васильевна, тут такое дело… Это был мой работодатель…

Женщина чуть вскрикнула и прикрыла рот рукой. Она нахмурилась,

прожигая Наташу изучающим взглядом.

— Нет! Нет! Это не то, о чем вы могли подумать. Между нами деловые отношения…

— Вот так дела-а-а, — протянула Зоя Васильевна.

— Я играю роль его невесты перед, приехавшими из другой страны, родителями, и мне нужна ваша помощь.

Зоя Васильевна поставила швабру и прислонилась к стене. Ее глаза широко распахнулись, вероятно, раньше ей не приходилось слышать ничего подобного.

— Я понимаю, это звучит странно, но нам нужна актриса, которая смогла бы сыграть мою бабушку… Антон, хорошо заплатит и…

Двери отворились, и на пороге Наташа заметила Марию Вениаминовну. Женщина перевела дыхание и посмотрела на Наташу:

— Милая, ты забыла сумку в машине.

В голове прозвучала мелодия провала, играющая обычно в фильмах, когда главный герой потерпел крах. Теперь о фиктивной бабушке можно было забыть. Наташа еще никогда не чувствовала себя так мерзко, даже когда заметила Дениса в постели с другой девушкой.

— Спасибо, — выдавила из себя улыбку, забирая сумочку.

— Маша, это ты, что ли? — спросила Зоя Васильевна, глядя на маму Антона.

— Зоя Васильевна?! Какая встреча, вот уж не думала, что мыс вами встретимся.

В голове начало гудеть. Наташа попыталась понять, что происходит, судя по всему, Зоя Васильевна и Мария Вениаминовна — давние знакомые, а это означало, что привлечение первой на роль фиктивной бабушки могло очень плохо сказаться на выдуманной легенде о серьезных отношениях, способных перерасти в брак. Ложь начала тугим узлом затягиваться у горла. Наташа предполагала, что будет непросто, но становилось все куда сложнее и хотелось выйти из этого, смыв с себя грязь…

— Наталья Сергеевна, почему вы все еще стоите в коридоре? — послышался за спиной голос заведующей. — Дети уже собрались в классе и ждут вас.

— Здравствуйте, Тамара Николаевна, я уже бегу.

Наташа посмотрела на Зою Васильевну, умоляя ее не рассказывать матери Антона о лживости отношений ее сына с Наташей, и та кивнула, давая беззвучное обещание молчать. Сглотнув, девушка попрощалась с Марией Вениаминовной, еще раз поблагодарив за то, что принесла сумочку и поспешила в класс.

Дрожь била по всему телу, на лбу проступили капельки пота. Было ужасно отвратительно и невыносимо думать о том, насколько глубоко увязаешь в болоте собственной лжи. Раньше Наташа не врала никому, а сейчас перестала понимать, когда ее отношения с Антоном остаются ложью, а когда становятся правдой.

Поздоровавшись с детьми и спешно достав ноты с новогодней мелодией, Наташа заняла место за пианино и принялась играть. Дети хором запели «В лесу родилась елочка», но Наташа то и дело сбивалась, проигрывая неправильные ноты. Ей нужен был моральный отдых от всего свалившегося на голову. Причем очень срочно.

— Наталья Сергеевна, вам следует взять бессрочный отпуск, — хмуро произнесла заведующая.

Наташа повернулась и заметила Тамару Николаевну в дверном проеме. Она скрестила руки на груди, прислонилась к дверному косяку плечом и прожигала испепеляющим взглядом.

— Отпуск? — Наташа была бы не против отпуска, тем более сейчас у нее было достаточно денег для того, чтобы оплатить операцию бабушки и какое-то время пожить для себя. — Но как же дети? На новогодний утренник…

— На новогодний утренник мы найдем преподавателя музыки… — холодным тоном произнесла заведующая.

И Наташа знала, что та имеет ввиду свою дальнюю родственницу, давненько метившую на место Наташи. Вот только раньше поводов уволить девушку у заведующей не было, а сейчас… Она и не увольняла, просто предлагала отпуск, бессрочный, но всем было понятно, что это означает — больше ты своего места не увидишь.

— Простите, — произнесла Наташа и поднялась на ноги.

Дети наперебой начали возмущаться, что не хотят другого учителя и не смогут спеть на утреннике, «если Натальи Сергеевны не будет рядом». Наташе было жаль расставаться с ними, но рано или поздно пришлось бы. Работа в детском саду приносило слишком мало денег, но порой отнимала очень много сил.

— Простите, — повторила Наташа, надевая сумочку на плечо и выходя из класса.

Она отлично понимала, что если задержится еще хоть на минуту и поддастся волне детского негодования, то обязательно расплачется и начнет спорить, бороться за это место, которое уже давно следовало оставить.

Пройдя по небольшому коридору, Наташа остановилась у гардероба и открыла шкафчик. Зоя Васильевна вышла из подсобки, вероятно, услышав высокий тон заведующей и возмущенные детские голоса из музыкального класса.

— Наташа, а ты чего так рано сегодня?

— Зоя Васильевна, я тут больше не работаю. Полякова добилась чего хотела — освободила место для своей родственницы, — произнесла Наташа.

— А как же ты, девочка? Куда же ты пойдешь?

— Надеюсь, что мне есть куда пойти, — устало улыбнулась Наташа, вспоминая предложение Антона, устроиться в его компанию на должность экономиста.

Девушка пыталась осмыслить события, произошедшие за последний час: Зоя Васильевна не сможет сыграть ее бабушку перед родителями Антона… Наташа больше не вернется в сад, только если забрать расчет…

— Ох, девочка, да на тебе лица совсем нет. Это же не из-за работы, верно? Это все из-за лжи, которую вы с Антоном выдумали? Заканчивайте с этим. Ты Марии нравишься очень. Она сказала, что ты достойная девушка. Ты приглядись к Антону-то… В детстве он был мальчиком очень смышленым и красивым. Все девчонки из группы за право поиграть с ним дрались.

— Так, получается, вы были его воспитательницей?

— Была до переворота, пока Полякова сюда не явилась. Я тебе дело говорю, милая, заканчивайте с этой ложью, а то утопите сами себя. Я ничего Маше не сказала, надеюсь, что вы сами решите прекратить все это.

Наташа взяла пуховик и неспешно надела его. Она кивнула. Из музыкального класса послышалась грубоватая мелодия, вероятно, заведующая успокоила детей и продолжила урок. Сделав глубокий вдох и поцеловав Зою Васильевну в щеку на прощание, Наташа вышла на улицу. Она достала телефон из сумки, чтобы позвонить Антону и предупредить о том, что доберется до особняка на автобусе, так как освободилась раньше, но заметила кучу пропущенных вызовов и непрочитанных сообщений от Дениса. Непроизвольно она нажала на последнее.

Денис: «Наташа, я тебя люблю и буду бороться за нас».

Сердце стало часто биться в груди. Девушка прекрасно понимала, что никаких «мы» больше не было, а может быть, не было никогда раньше. Сейчас Наташа не испытывала к Денису ничего: ни любви, ни обиды, ни ненависти. Его сообщение не пробудило внутри никаких чувств, кроме тревоги, а когда Наташа подняла взгляд и увидела у ворот, ведущих во двор детского сада, мотоцикл, рядом с которым стоял Денис, сердце совсем рухнуло вниз, а живот скрутило от плохого предчувствия.

На едва гнущихся ногах Наташа приблизилась к воротам и несмело подняла взгляд на Дениса. Она понимала, что стыдится тут должен он, но все равно чувствовала себя неловко. Оказавшись за пределами детского сада, девушка почувствовала себя менее защищенной. Однако она не боялась Дениса, знала, что тот не станет применять насилие.

«А может быть, я просто идеализирую его? Ведь думала также, что он не изменит», — мелькнула мысль, пока Наташа смотрела в карие глаза, внимательно изучающие ее.

Взгляд скользнул вниз. Девушка отметила, что Денис немного осунулся; щетина отросла длиннее, чем обычно; на лбу пролегла глубокая складка; под глазами раскинулись синеватые тени.

Наташа облизнула пересохшие губы и выдавила из себя:

— Привет!

— Наташа, какая ты у меня красивая, — произнес Денис хрипловатым голосом и сделал шаг навстречу, но девушка отшатнулась от него, не подпуская к себе. — Прости меня, я знаю, как глупо сейчас выглядят эти извинения. Малыш, я люблю тебя! Без тебя дома пусто. Жизнь совсем не та. Наташ, я на работу устроился. Сейчас у Сереги заказов много, у меня тоже работы завались, мы могли бы с тобой попробовать все сначала, как хотели раньше, помнишь? Я хочу от тебя детей, Ната! Сына и дочку. Послушай, я без тебя не могу. Мне тоскливо в этих четырех стенах… Не с кем поговорить. Одиночество гложет, а совесть добивает. Подожди, я же не с пустыми руками сюда приехал. — Денис развернулся в сторону мотоцикла.

Наташа прикрыла глаза и сглотнула. От услышанных слов ей стало не по себе. Внутри боролись жалость и желание поставить точку в давно закончившихся отношениях. Денис вернулся со свертком в руках и протянул его Наташе.

— Что это? — холодно спросила, пытаясь сдерживать эмоции.

Упаковочная бумага зашуршала под пальцами. Наташа напряглась в ожидании ответа. К уголкам глаз подступили слезы. Раньше она часто представляла момент, когда Денис сделает ей предложение, но сейчас это выглядело бы мерзко.

— Это деньги, малыш! Твои деньги, которые я взял тогда без спроса на байк.

— Откуда они у тебя? — голос дрогнул, хоть Наташа изо всех сил пыталась держаться стойко.

— Взял кредит в банке под залог квартиры… Да какая разница? Главное, деньги теперь есть, ты можешь бросить свою новую работу. У тебя ведь нет ничего с тем уродом?

Сердце неприятно кольнуло, словно прошлись крапивой по обнаженной коже. Наташа сделала вдох. Она не стала отказываться от своего и положила сверток с деньгами в сумку. Отвечать на вопрос Дениса не посчитала нужным и отвела взгляд в сторону.

— Наташа, я спрашиваю у вас с ним что-то есть? — закричал Денис и больно схватил за руки, притягивая к себе.

— Пусти меня! Это не твое дело! — прошипела Наташа и постаралась оттолкнуть бывшего от себя, но он сильнее сжал руки вокруг ее запястий. — Будем считать, что ты отомстила мне. Один-один, а теперь я хочу, чтобы ты вернулась домой, потому что я не могу жить без тебя…

— А я без тебя могу! — выдавила Наташа и почувствовала облегчение, от того что, наконец, признала для самой себя конец их отношений с Денисом.

Теперь она точно могла сказать, что не любит его и не любила последние пару лет. Просто следовала привычке.

— А я напомню тебе, как хорошо нам было, малыш! — произнес Денис, и Наташа никак не успела отреагировать на его слова, потому что он резко притянул ее к себе и впился в ее губы.

Пары секунд хватило для того, чтобы возненавидеть человека, стоявшего рядом. Наташа одернула голову и, положив ладони на грудь Дениса, оттолкнула его от себя. Ее взгляд остановился на свете фар знакомой машины, а с губ слетело негромкое ругательство. Антон вышел из салона и, скрестив руки на груди, встал, пристально глядя на Наташу. В его взгляде читалась единственная эмоция, убивающая, словно яд замедленного действия. Живот свело от спазмов. Интуиция не подвела, и случилось нечто ужасное: Антон увидел то, чего не должен был и точно сделал неверные выводы.

— Мы с тобой не договорили, — закричал Денис вдогонку, когда Наташа направилась к машине Антона.

Использовать силы Денис не рискнул бы, он был слишком трусливым, но он и так сделал больше, чем мог — испортил отношения, которые только- только начали зарождаться между Наташей и Антоном.

— Это не то, что ты подумал, — произнесла Наташа, садясь в салон автомобиля рядом с Антоном.

— Я ничего не подумал, — холодным голосом ответил Антон. — Скажи спасибо, что мама решила вернуться домой раньше и не стала свидетелем этой мерзости, а иначе наш договор был бы разорван, и ты не получила оставшиеся деньги, — выплюнул Антон, не глядя в глаза.

Его слова были равносильны удару под дых. В районе солнечного сплетения появилось тупое жжение, сдавливающее и расползающееся удушливостью вверх. Казалось, что сильная рука ухватила за горло, и чьи-то пальцы сжимаются, заставляя перестать дышать. К уголкам глаз подступили колючие слезы. Наташа отвернулась к окну и сморгнула их, чувствуя, как жжет кожу на щеках. Она кусала губу изнутри, только бы не сорваться на плач. Меньше всего на свете хотелось показаться слабачкой.

Своим отношением Антон лишь доказал, что он не изменился и остался избалованным ребенком, закрывшимся в себе. Он не желал слышать оправдания, словно боялся, что они разубедят его в собственной правоте.

Губы скривились в какой-то истерической улыбке. Наташа подумала, что слишком рано посчитала Антона своим шансом на счастливое будущее. Ей пришло в голову, что сейчас средств достаточно на операцию бабушки и на новую жизнь, если, конечно, Денис не солгал, и в свертке находятся действительно деньги, а не бумажки, на что у него вряд ли хватило бы ума. Можно было собрать вещи и уехать… бросить Антона разгребать ложь самостоятельно, но что-то не позволяло так поступить с ним, пусть он и оскорбил, ударив по самому больному и не дав высказаться.

Губы скривились в какой-то истерической улыбке. Наташа подумала, что слишком рано посчитала Антона своим шансом на счастливое будущее. Ей пришло в голову, что сейчас средств достаточно на операцию бабушки и на новую жизнь, если, конечно, Денис не солгал, и в свертке находятся действительно деньги, а не бумажки, на что у него вряд ли хватило бы ума. Можно было собрать вещи и уехать… бросить Антона разгребать ложь самостоятельно, но что-то не позволяло так поступить с ним, пусть он и оскорбил, ударив по самому больному и не дав высказаться.

Глава 13. Милые бранятся, только тешатся

Антон завел двигатель, стараясь избавиться от неприятных ощущений, парализовавших его душу при взгляде на Наташу, целующуюся с другим. Из головы не выходила картина из прошлой жизни…

Антон задерживался на работе, поэтому на вечеринку в честь дня рождения его лучшего друга Кристина отправилась первой. Когда Антон все-таки освободился и смог приехать, его возлюбленная целовалась с этим самым другом и оттолкнула его от себя, как только заметила Антона. Кристина постаралась оправдаться, сказав, что это ничего не значило, что она просто проспорила и должна была выполнить обязательство. Окружающие поддержали ее, а друг… он просто ухмыльнулся и ушел принимать поздравления от гостей. Весь вечер Антон пил, так и не сказав ничего ни другу, ни Кристине, хотя следовало разбить лицо нахалу, позарившемуся на чужую собственность. А потом случилась авария…

Антон так не успел поговорить с девушкой и выяснить, любит ли она его и хочет ли выйти замуж.

Стараясь избавиться от мыслей о прошлом, Антон повернул голову в сторону бывшего парня Наташи, скалившегося во все тридцать… Впрочем, никто не знал, какое количество зубов у него было. Не сумев охладить пыл от захлестнувших эмоций, Антон вытащил ключ зажигания, вышел из машины, не закрывая дверцу, и быстро приблизился к своему сопернику, глядящему в глаза с какой-то истерической ухмылкой. Антон не знал, что руководило им в этот момент: желание отомстить за прошлое, где не следовало показывать себя слабаком или необходимость дать понять, что обижать Наташу этот тип не смеет, ведь он причинил ей боль своей изменой. Рука поднялась в воздух, и кулак ударил Дениса в правую скулу. От послышавшегося хруста стало немного неприятно, Антон не стал продолжать драку и развернулся, чтобы вернуться к своей машине, но слова, полетевшие вдогонку, заставили остановиться.

— Ты ей не нужен! Натаха меня любит. — Антон решил не обращать внимания на провоцирующие выпады и сделал шаг вперед. — Она как податливая шлюха в постели, выполняет все мои пожелания за ласку… А твои?

Последние слова окончательно затуманили рассудок. Антон со школы не терпел, когда кто-то оскорбляет девушек, тем более он не мог позволить оскорбить Наташу, пусть даже та и целовалась несколько минут назад с этим проходимцем.

Сократив дистанцию за секунды, Антон схватил Дениса за грудки и притянул к себе.

— Еще раз оскорбишь ее и ты труп, — зло прошипел Антон и с силой оттолкнул мужчину от себя так, что тот едва удержал равновесие.

— Серьезно? Думаешь испугал меня?

Соперник оказался не из пугливых и вступил в драку. Антон не был сторонним наблюдателем, поэтому не мог сказать, как конкретно их столкновение выглядело со стороны, но испуганный крик Наташи и мольба прекратить это, заставляли думать, что выглядит все устрашающе.

Наконец, одержав победу, — занятия карате в школьные и студенческие годы не прошли даром, — Антон последний раз ударил противника в лицо и поднялся на ноги. Сплюнув кровь на белоснежный снег, он с презрением посмотрел в глаза типа лежащего на снегу, теперь уже перепуганного, лишенного былой уверенности в своем превосходстве.

— Еще раз тебя рядом с ней увижу, пеняй на себя, — с отвращением выплюнул Антон и повернул к машине.

Наташа стояла около дверцы пассажирского места, обхватив себя руками. Она выглядела перепуганной и дрожала, то ли от волнения, то ли от холода.

— Ты едешь? — спросил Антон, бросив на Наташу виноватый взгляд.

Наташа ничего не стала отвечать, в последний раз посмотрела на своего бывшего, отряхивающего снег с одежды, и села, захлопнув дверцу машины. Антон чувствовал где-то глубоко внутри ликование и думал о том, что зря он не попытался выяснить отношения со своими товарищем, ухлестывающим за Кристиной в свое время.

— Прости, что напугал тебя, — произнес Антон, стараясь не смотреть в глаза Наташи, завел двигатель и вывернул машину на главную улицу.

— Все нормально, — сдавленным голосом ответила Наташа. — У нас с ним ничего нет.

Зачем она говорила все это? Пыталась оправдаться и чувствовала себя виноватой? Антону хотелось бы знать ответ на этот вопрос, но он он не стал спрашивать.

Включив магнитолу, Антон нашел композицию Poets Of The Fall — Sleep, sugar, дарившую ему успокоение каждый раз, когда на душе становилось омерзительно.

— Денис пришел для того, чтобы отдать деньги, которые я копила на операцию бабушки, а потом он, — Наташа всхлипнула и замолчала.

Антон стиснул челюсть и сжал пальцы на руле. Сердце рухнуло вниз, когда до мужчины дошло, что поцелуй мог оказаться следствием насилия. Наташе необязательно было соглашаться, Денис обладал физической силой, которая могла бы заставить девушку сделать то, что ему угодно.

— Он вынудил тебя целоваться с ним?

Наташа ничего не ответила: она отвернулась к окну и прикусила губу, словно пыталась сдержать слезы.

Стоило большого труда, чтобы не развернуть машину, не вернуться и не закончить начатое, вот только Антон не хотел пугать Наташу еще сильнее и боялся, что не сможет остановиться, убив ее бывшего. Стискивая зубы и сжимая руль, он обгонял машины, только бы быстрее вернуться домой и остыть. Мужчину настолько захлестнули эмоции, что он не заметил, как добрался до дома и остановился уже во дворе.

Наташа не спешила выходить. Она смотрела на Антона своими большими глазами цвета моря, в волнах которого затаилась глубокая печаль. Игра в гляделки могла бы продолжаться еще какое-то время, но Наташа прикоснулась кончиками пальцев к губе Антона.

— У тебя кровь. Ты не можешь в таком состоянии пойти домой, твои родители с ума сойдут, — негромко произнесла она и полезла в сумочку. — У меня где-то были влажные салфетки…

Она достала из сумки пачку с влажными салфетками, открыла их и взяла одну в руки. Не сводя взгляда с губ Антона, она принялась бережно вытирать кровь. Немного щипало, но было терпимо. Антон чуть поморщился, когда Наташа промокнула ранку.

— Тебе больно?

— Терпимо, — ответил Антон, стараясь улыбнуться. — Уверен, ему гораздо больнее. — Наташа улыбнулась и опустила взгляд. — Прости за то, что я наговорил тебе… Когда я увидел вас вместе, внутри всколыхнулись неприятные воспоминания… Следовало для начала выслушать тебя.

— Ничего, — Наташа продолжала улыбаться. Она достала еще одну салфетку и продолжила вытирать кровь возле губы Антона.

От ее прикосновений, которые чувствовались, пусть и через салфетку, по телу разливалось тепло. Было спокойно и хорошо, и хотелось весь мир положить к ногам девушки.

— Наташа, — прошептал Антон, не желая больше скрывать, что его чувства к девушке настоящие.

— Тсс! — Наташа приложила указательный палец к его губам, улыбнулась и потянулась губами к его губам.

Этот поцелуй нельзя было сравнить ни с чем пережитым раньше. Целуясь с Кристиной, Антон всегда испытывал бурлящую в венах страсть и желание зайти дальше, целуя Наташу раньше, испытывал напряжение и чувство вины, но сейчас нежность захлестнула, заставляя полностью раствориться в этом моменте. Рука легла на затылок Наташи, притягивая девушку еще ближе, чтобы ни сантиметр не разделял их.

Через пару минут Наташа отстранилась и виновато улыбнулась. Она посмотрела в сторону входной двери в дом.

— Твоя мама стояла на крыльце. Не знаю, видела ли она нас, но я подумала, что это лучший способ для того, чтобы не вызывать лишние вопросы…

Произнеся слова в свое оправдание, Наташа вышла из машины и направилась в сторону дома, но Антон не мог поверить в то, что этот поцелуй был наигранным, он чувствовал искренность и решил добиваться расположения девушки любыми путями, даже если придется соревноваться с ее бывшим.

***

В душе разрасталась опустошающая темнота. Наташе хотелось уединиться и подумать обо всем, что произошло в ее жизни в последнее время, чтобы разложить все по полочкам и разобраться в беспорядке, творящемся в голове. Нервы потихоньку начали сдавать, и девушка была готова бежать от самой себя, но в то же время пыталась удерживаться за соломинку теплых чувств, которые испытывала к мужчине, беззвучно обещавшему шанс на новую жизнь.

Мария Вениаминовна и Алексей Никифорович смотрели телевизор в гостиной и даже не заметили, что кто-то вошел. Наташа ухмыльнулась, вспомнив лицо Антона, когда она назвала поцелуй частью игры. На самом деле она испытывала непреодолимое желание прикоснуться к его губам, но слова, брошенные им в момент встречи о деньгах и договоре, все еще причиняли боль.

Наташа быстро избавилась от теплых вещей, поднялась наверх, прошмыгнула в комнату Антона и только там смогла спокойно выдохнуть. По крайней мере, ей не грозил допрос о том, как прошел день и почему она не в духе, ведь как ни старайся, она не смогла бы разыграть хорошее настроение или искреннюю улыбку.

Наташа присела на край кровати и первым делом заглянула в сумку, чтобы проверить, не фальшивые ли деньги ей вернул Денис. Новехонькие пятитысячные купюры оказались настоящими, правда, было их чуть меньше, чем следовало — двести тысяч, но, учитывая тот факт,что Антон уже оплатил половину (пусть он говорил, что это только треть, большего Наташа брать не желала) суммы за игру в любовь, у Наташи хватало на то, чтобы прямо сейчас собрать вещи и уйти. Уехать к бабушке, свернуться клубочком у нее на диване, положить голову на колени и, пока та будет поглаживать по голове, поделиться своими переживаниями. Девушка была уверена, что общение с бабушкой поможет ей прийти в себя, но она не могла бросить Антона, нуждаясь в нем и зная, как некрасиво и неправильно это будет.

Убрав деньги в сумку с вещами, Наташа сняла с себя свитер и направилась в ванную, надеясь, что удастся смыть грязь, оставшуюся от прикосновений Дениса, пропитавших кожу, словно разъедающая кислота, хоть он трогал через одежду.

Сняв вещи и ступив на холодную керамическую поверхность, Наташа настроила душ. Она распустила волосы, чувствуя, как те тяжелеют от воды, и замерла, наслаждаясь теплыми струями, обволакивающими тело и смывающими всю грязь с души. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что неприятности смоются и от них не останется следа, хоть от осадка на душе избавиться не так просто, ведь больнее всего было не из-за ухода с работы… или из-за насилия Дениса, вновь вторгшегося в жизнь, а от слов, режущих, словно острое лезвие:

«…а иначе наш договор был бы разорван, и ты не получила оставшиеся деньги». Деньги, в которых больше не было нужды. Без которых можно начать новую жизнь.

Вместе с водой по лицу потекли слезы. Наташа сделала напор сильнее, чтобы не было слышно ее всхлипов в комнате, и позволила себе немного побыть слабой. Следовало выплакаться, чтобы облегчить тяжкий груз, висящий на сердце.

Немного успокоившись и смыв с себя остатки шампуня и геля для душа,

Наташа выключила воду, вылезла из ванны и обтерлась мягким полотенцем. Она с ужасом подумала о том, что не взяла чистые вещи, а надевать грязные не хотелось. Взгляд упал на голубую рубашку Антона, висящую на змеевике. Наташа на носочках подошла к ней и почувствовала приятный запах морского бриза, исходящий от шелковой ткани. Вещь была чистая, поэтому девушка не стала долго думать, в конце концов, Антон обязан ей за эти небрежно брошенные в лицо слова.

Надев рубашку, которая оказалась на сантиметров пять выше колен, Наташа просушила волосы полотенцем, повесила его на веревку и вышла в комнату. Антона там не оказалось. Сердце немного встрепенулось, а в голове появилась назойливая идея позвонить или попробовать поискать мужчину в кабинете, но Наташа не стала этого делать. Она подошла к окну, забралась на широкий подоконник и устремила взгляд на улицу, обхватив колени руками. Снежинки медленно кружились в воздухе, плавно оседая на землю. Рождество приближалось, и хоть Наташа никогда раньше не отмечала его 25 декабря, она всегда смотрела рождественские фильмы и мультики, которые показывали по телевизору, и верила, что однажды в ее жизни непременно произойдет рождественское или новогоднее чудо. Вот только пока оно не предвиделось.

Дверь в комнату скрипнула, и Наташа повернула голову. Антон стоял в дверном проеме с кружкой кофе и тарелкой, на которой лежал бутерброд, в руках и удивленно смотрел на Наташу.

«Идиотка. Не воспользовалась моментом, чтобы переодеться в свою одежду», — подумала Наташа и немного потянула края рубашки вниз, считая что та слишком короткая.

Антон тепло улыбнулся и сдвинулся с места.

— Я подумал, что ты захочешь поужинать…

— Честно говоря, аппетита нет, а за кофе спасибо.

Наташа взяла кружку из рук Антона и обхватила ее руками, наслаждаясь приятным ароматом и теплом, исходящими от напитка

— Наташ, я должен извиниться, — произнес Антон. — Послушай, я не умею общаться с женщинами. Как я уже говорил, я привык, что они выполняют мои приказы, а наутро уходят…

— Ас Кристиной было также? — сорвалось с языка, и Наташа прикусила его.

— С ней я потерял голову… Честно говоря, я сейчас не вспомню, как именно все было… Кристина сама говорила, чего она хочет, а я делал…

«Так значит теперь ты мстишь за то, что в прошлом тобой управляла девушка?» — чуть было не сорвалось с губ, но Наташа вовремя набрала в рот кофе.

— Я не обижаюсь, — ответила она, проглотив напиток и отводя взгляд в окно.

— Ты можешь уехать… Что тебя держит здесь?

Антон, сидевший до этого на краю кровати, поднялся на ноги и подошел ближе. От его неровного дыхания по телу побежали мурашки. Наташа боялась повернуться, чтобы не утонуть в его небесно-синих глазах. Воздуха стало катастрофически мало. Наташа сделала большой глоток кофе и поставила кружку рядом с собой.

— Наташ, — бархатистый голос проник в сознание и вскружил голову.

Теплые мужские пальцы дотронулись до обнаженных ног девушки.

Губы Антона прикоснулись к ее виску, окончательно лишая самообладания, заставляя стать податливой глиной в руках искусного мастера (хотя вопрос — был ли Антон таким искусным, а Наташа настолько податливой). Она повернулась к Антону и встретилась с его губами. Руки скользнули вверх по шее мужчины, а тонкие пальцы начали зарываться в его волнистых волос. Наташа не желала останавливаться на достигнутом. Она почувствовала, как руки Антона легли на ее бедра, ногами девушка обхватила талию мужчины, и он поднял ее, неся на кровать.

— Ты еще можешь отказаться… Послать меня к черту… — проронил Антон, отрываясь от губ Наташи и укладывая ее на кровать.

— Иди к черту с такими предложениями, — выдохнула девушка и потянула Антона на себя.

Стук в дверь заставил резко подняться на кровати и испуганно посмотреть в ее сторону. Одно дело, когда целуешься наигранно, а другое, когда тебя застукали на таком искреннем и откровенном моменте. Наташа облизнула губы.

— Тсс! Сделаем вид, что спим, — прошептал Антон.

— Антон, Наташенька, мы с папой ждем вас к ужину, есть очень серьезный разговор, — послышался голос Марии Вениаминовны.

Наташа пожала плечами. Внизу живота неприятно ныло. Антон чертыхнулся, застегивая пуговицы на рубахе, которые Наташа успела расстегнуть.

— Если хочешь, я спущусь один… — виновато произнес Антон, словно оправдывался за то, что ничего не вышло.

— Все нормально. Дай мне пять минут, я только переоденусь и…

— Конечно… Я подожду тебя в коридоре.

Антон вышел. Наташа плюхнулась на подушку и закатила глаза. Она чувствовала себя неудовлетворенной и разочарованной. Им с Антоном почти удалось заняться сексом и избавиться от напряжения, сковывающего каждую клеточку тела, их ласки были искренними настолько, что необходимость снова погружаться в обман медленно уничтожала.

В голове пульсировал пугающий вопрос: что за тема разговора заставила Марию Вениаминовну постучать в комнату.

«Может, они поняли, что мы с Антоном не пара?» — подумала Наташа с содроганием.

Ей не хотелось, чтобы это произошло. Сейчас она не готова была расставаться с Антоном, надеясь, что их отношения смогут перейти на другой уровень.

Заставив себя подняться, Наташа приблизилась к шкафу и достала ситцевое зеленое платье. Надев его, девушка причесалась и направилась к Антону.

— Разговор, так разговор, — обреченно произнесла Наташа, открывая дверь.

Глава 14. Важные новости

Антон стоял в коридоре, прислонившись к стене. В штанах все еще было тесно из-за возбуждения, так и не сыскавшего удовлетворения. Мужчина подумал, что уже больше месяца не вступал в близость с женщиной, но он больше не представлял в своей постели другую девушку. Закрывая глаза, он видел рядом с собой Наташу. Даже кошмары о прошлом начали потихоньку отступать. Кусая щеку, мужчина старался избавиться от эротических картинок, мелькавших в голове, и когда Наташа вышла в легком ситцевом платьице, открывавшем вид на ее длинные стройные ноги, Антон простонал что-то невнятное.

— Как думаешь, твои родители что-то заподозрили? — спросила Наташа, почти прижимаясь к Антону.

— Понятия не имею, но, честно говоря, для меня это сейчас не имеет никакого значения.

Поймав на себе испуганный взгляд Наташи, Антон почувствовал острое желание как-то дополнить свою речь, дав девушке понять, что он желает перестать притворяться, добившись ее расположения на самом деле, но они уже спустились, а у лестницы, подбоченившись, поджидала мама.

— Мам… Твое предложение поужинать было немного некстати, — не смог сдержаться Антон, проходя в кухню и присаживаясь за стол рядом с отцом.

— Молодые, — ухмыльнулся отец.

На щеках Наташи вспыхнул румянец, украсивший и без того красивое лицо. Девушка присела рядом, и Антону пришлось бороться с соблазном положить руку на ее колено.

— Так что за тема разговора? — нарушил образовавшееся молчание Антон, многозначительно посмотрев на мать.

— Самая важная тема, милый! Рождество уже через пять дней, а мы еще не купили украшения и не решили, что будем готовить на праздничный ужин!

Антон прыснул от смеха. Он изо всех сил старался сдержаться, но не смог. В голове так и крутилось навязчивое: «И это ты посчитала важной темой для разговора?». Поймав на себе недоумевающий, почти обиженный, взгляд матери и получив тычок от отца, мужчина все же взял себя в руки и успокоился.

— Простите, просто никогда не считал тему украшения интерьера важным разговором.

— Милый, Рождество — очень важный праздник для нашей семьи. Мало того что мы пренебрегли традицией и не зажигали свечи в первые недели до Рождества, так теперь еще ты хочешь пренебречь украшением интерьера?! Я уже молчу о подготовке подарков… — возмущенно тараторила мама.

Антон задумался. О покупке подарков ему в голову даже мысль не приходила, а ведь мама была права — это важно, особенно важно выбрать подарок для Наташи, чтобы показать, что за такой короткий промежуток времени она смогла стать родным человеком.

— Наташенька, а твоя бабушка сможет присоединиться к нам на празднование Рождества?

Глаза Наташи широко распахнулись от удивления. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но Антон заметил, как сильно она нервничает. Он все же положил руку на колено девушки, переводя ее внимание на себя, а затем вмешался в разговор.

— Дело в том, что с бабушкой Наташи я пока и сам незнаком, — произнес Антон и взял стакан сока, стоящий рядом с тарелкой, залпом осушив половину.

Удивленные взгляды отца, матери и Наташи теперь сосредоточились на нем, словно подталкивали продолжить откровения. В голове так и звучало: «Ну давай! Скажи». Антон сглотнул и сделал глубокий вдох.

— Мы все откладывали знакомство на потом… Так уж вышло, что это «потом» еще не произошло…

Наташа благодарно улыбнулась. По крайней мере, дальше во лжи запутываться и привлекать больную бабушку девушки необходимость отпала.

— Но вы ведь не можете оставить ее в этот праздничный день одну? — возмутилась мама. — Рождество — прекрасный повод сблизиться. Думаю, она будет только рада, наконец, воочию увидеть возлюбленного своей внучки, с которым та встречается почти год.

Антон закатил глаза. Его мама обладала характером танкиста — шла до конца сквозь любые препятствия. Немного сжав колено Наташи, чтобы успокоить ее или успокоиться самому, мужчина сделал еще один глоток сока и улыбнулся.

— Мы поговорим об этом с Наташей и подумаем, как лучше преподнести наши отношения ее бабушке, а пока следует приступить к поеданию вкуснятины, которая стынет.

И хоть на столе не было ничего горячего: овощной салат, закуска из морепродуктов, сок и охлажденный корейский суп, все послушно взяли ложки, приступив к еде.

Когда тарелки оказались пустыми, Антон вызвался помогать Наташе убирать со стола, все-таки над ужином трудились родители. Разговор о приобретении рождественской атрибутики по умолчанию был перенесен на завтра, когда тема плавно сменилась обсуждением знакомства с бабушкой Наташи, но в любом случае одна гора свалилась с плеч, и от этого стало чуть легче.

Закончив с уборкой, Антон и Наташа вместе поднялись в спальню. Девушка присела на свою сторону кровати и вытянула ноги вперед. Антон принялся расстегивать пуговицы на рубашке, но вовремя остановил себя: сейчас во взгляде Наташе не читался тот огонек страсти, что руководил ею часом ранее, а давить на нее мужчина не хотел, пусть выглядела она очень соблазнительно.

— Ты спать будешь? — спросил Антон, надеясь услышать в ответ отрицание.

Ему хотелось, чтобы Наташа подтолкнула его к активным действиям, для этого было достаточно всего одного слова.

— Ты хочешь, чтобы я поговорила с бабушкой? — спросила Наташа, прикусывая губу. — Я могла бы постараться ей все объяснить. Она умная, все поймет.

Антон замер, пытаясь понять, что именно хочет выяснить Наташа и предлагает познакомиться с бабушкой в рамках договора или по-настоящему.

— Если я скажу, что хочу познакомиться с ней и желаю перестать врать, ты поверишь мне?

Наташа кивнула.

— Послушай, то, что чуть было не произошло между нами, это было…

— Это не произошло, — ответила Наташа и устало зевнула. — Давай ложиться спать? Я чувствую, завтра нам предстоит тяжелый день.

Антон кивнул. Направляясь в ванную, чтобы переодеться, он кусал губы, пытаясь понять — почему Наташа не дает ему признаться в чувствах.

«Неужели она боится услышать правду или пока не готова ответить взаимностью?»

Вспомнив полуобнаженное разгоряченное тело, льнувшее к нему, Антон выдохнул, открыл двери в ванную и поскорее вошел туда, чтобы Наташа не заметила, как сильно он возбудился от одного только воспоминания о ней.

***

Уснуть было сложно. Наташа испытывала дискомфорт оттого, что им с Антоном так и не удалось провести страстную ночь вместе. Можно было, конечно, продолжить начатое после ужина, но настроение оказалось несколько иным, к тому же рискнуть второй раз соблазнять мужчину, с которым связывает деловой договор, девушка не рискнула. Она старалась не ворочаться, чтобы не привлекать внимание, так как была уверена, что Антон тоже не спит и обдумывает все, что произошло в этот вечер.

Сообщение, пришедшее на телефон, заставило потянуться к тумбочке. Денис не унимался, и Наташа больно прикусила губу от досады.

Денис: Ты ведь любишь меня! Признай! Ты с ним ради денег, верно?

Наташа покрутила телефон в руке, думая, стоит ли написать ответ. Да и что она могла сказать? Конечно, она могла объяснить Денису, что своим поведением он уже давно убил любовь, и жили они вместе только из-за привычки, но обычно люди объясняются, когда желают бросить утопающему спасательный круг и дать надежду, что он еще может все изменить. У Дениса такой надежды больше не должно было оставаться. Наташа не видела его в роли своего будущего мужа и уж тем более в роли отца своих детей. Кроме того, она никогда не смогла простить Денису измену, даже если бы очень сильно любила.

— Не спится? — послышался низкий бархатистый голос из-за спины.

Наташа убрала телефон на тумбочку и повернулась к Антону.

— Прошлое не желает меня отпускать, — выдохнула Наташа и поджала губы.

— А ты?

Девушка вскинула бровь, тем самым задавая беззвучный вопрос: «а что я?».

— Ты отпустила свое прошлое? Ты ведь любила своего парня и собиралась замуж за него, или я неправ?

— Собиралась… Все это сложно объяснить. Я сама не понимаю, почему чувства прошли, и как я не заметила этого сразу…

Наташе показалось, что во взгляде Антона мелькнуло удовлетворение. Она, конечно, заметила, что нравится ему, и что мужчина готов начать с ней настоящие отношения, но она боялась этого… Было страшно услышать признание, которое перевернет все и заставит начать с чистого листа.

«А вдруг все повторится? Вдруг я не смогу полюбить Антона? Что тогда? Он снова погрузится в депрессию на пять лет?»

Наташа боялась за мужчину, ставшего для нее кем-то большим, чем просто работодатель. Вот только она не могла объяснить самой себе, что испытывает по отношению к Антону: симпатию, дружбу или влюбленность.

От проникновенного взгляда успокаивающих синих глаз на душе стало так спокойно, что Наташе захотелось спать. Она всего лишь сомкнула веки на мгновение и почти сразу же погрузилась в сон.

Ей снился ребенок, девочка лет пяти, бегущая навстречу с криком «мама», а рядом шел Антон и катил коляску со вторым малышом…

Проснуться и покинуть место, где тебе хорошо и спокойно очень непросто. Наташа несколько раз пыталась уснуть снова, но она больше не могла вернуться в тот сон, где она счастливая мать и жена. Антона в постели уже не было, но в этот раз Наташа не боялась. Она чувствовала себя увереннее, чем когда-либо. Усилием воли поднявшись с кровати, девушка приступила к утренним процедурам: умылась, почистила зубы, нанесла легкий макияж, переоделась в серый спортивный костюм, потому что продрогла и желала согреться. Когда она вышла из ванной, Антон сидел на кровати и улыбался. На нем были надеты серые брюки и зеленая рубашка.

— Доброе утро, — произнесла Наташа и улыбнулась.

— Доброе утро! Выглядишь чудесно.

«И ты тоже»…

Наташа на мгновение замерла, чувствуя странное напряжение, образовавшееся между ней и Антоном из-за недоговоренности. Следовало позволить ему высказаться вчера и раскрыть свои чувства (если таковые действительно имелись), но страх не позволил сделать это, и сейчас Наташа не знала с чего начать разговор, и стоит ли, вообще, делать это. Тишину разрезала вибрация телефона, лежащего на тумбочке. Наташа приблизилась и взглянула на экран.

«Бабуля»

— Привет, бабуля, — ответила, присаживаясь на край кровати.

— Наташа, милая, здравствуй! Что у тебя случилось? — голос бабушки был встревоженный.

— У меня ничего. А что должно было случиться?

— Ты меня-то давай не обманывай! Не надо жалеть меня старую, ты своей недоговоренностью хуже только делаешь. У меня давление с утра так и скачет вверх и вниз, как Дениса с разбитым лицом увидела. У матери он сегодня, говорит, что пытался защищать твою честь!

Сердце часто-часто билось в груди. Наташа то и дело кусала губу, думая, что такими темпами от той скоро ничего не останется. Она волновалась. Боялась за бабушку, которой, вообще, нельзя было переживать, ведь гипертония опасная вещь.

— Бабуль, ты успокойся ладно? У меня все хорошо! Денис лишнего много наговорил… Слушай, это сложно объяснить по телефону… Давай, я приеду к тебе, и мы обо всем поговорим?

Выдержав небольшую паузу, бабушка согласилась с тем, что давно не видела внучку, и им действительно есть о чем поговорить. Она попросила Наташу не напрягаться и не покупать ничего лишнего, чтобы не тащить тяжелые пакеты от остановки, но девушка не слушала, думая, что следует купить побольше свежих фруктов и вкусностей, которые не достанешь в деревенском магазине.

Отключив телефон, Наташа посмотрела на Антона. Она сразу же прочла в его взгляде понимание.

— Твой бывший снова доставляет неприятности? — Наташа кивнула в ответ и поджала губы.

— Он приехал в деревню и наговорил бабушке что-то о моей запятнанной чести… Мне нужно поехать туда, чтобы успокоить ее. Можешь дать мне выходной? К ночи я вернусь, обещаю.

Наташа прикусила язык, когда во взгляде Антона мелькнула боль. До нее сразу дошло, что последние слова шли вразрез с теми отношениями, что начали складываться между ней и Антоном за несколько последних дней.

— Выходной? — переспросил Антон, а желваки на его лице передернулись от напряжения.

— Ну да… Прости, наверное, я не так выразилась…

— Да нет, все нормально… Подсознание говорит за нас куда больше, чем мы сами.

Антон поднялся на ноги и подошел к окну. Наташе пришлось побороть желание пойти за ним следом и обнять — не те отношения сейчас были между ними, чтобы позволять эмоциям брать над собой верх, кроме того, следовало для начала поговорить с бабушкой и объяснить ситуацию. Глубоко в душе Наташа надеялась, что бабушка сможет дать ей совет, способный дать понять, что именно девушка испытывает к Антону.

— Прости, — повторила Наташа.

— Я не обиделся. Хочешь, я отвезу тебя?

— Нет! — резко оборвала Наташа и поджала губы. — Тебе нужно будет заняться выбором украшений для Рождества, лучше проведи время с родителями, а я… Мне нужно поговорить с бабушкой наедине. Боюсь, будет только хуже, если мы приедем вместе.

— Я понял. Давай, я хотя бы отправлю с тобой водителя, чтобы потратилось меньше времени на дорогу?

Предложение выглядело разумным. Толкаться в полном автобусе два с половиной часа в одну сторону с тяжелыми сумками не хотелось.

— Я не против, — прошептала Наташа.

Антон обернулся и посмотрел на нее. Кажется, в его взгляде в этот момент читалось удивление, вроде: «непокорная, наконец-то, покорилась».

— Если ты договоришься с ним сейчас, то я вернусь еще раньше, чем планировала и, скорее всего, успею к ужину, — Наташа подмигнула.

— Сейчас созвонюсь с ним, а ты пока собирайся…

Антон взял телефон и вышел из комнаты. Наташа почувствовала себя одинокой. Ей не хотелось оставлять Антона сейчас, и виновата тут была совсем не ревность.

Глава 15. Понять и помочь

Антон договорился с водителем из «Секрет Дона», чтобы тот приехал за Наташей и выполнял ее указания в течение дня. Родителям он объяснил ситуацию необходимостью подготовить бабушку Наташи к знакомству с ним и его семьей.

Все мысли улетучились следом за девушкой, едва она вышла из дома, пожелав удачного дня. На мгновение Антон почувствовал себя чудовищем из сказки «Аленький цветочек», которое чуть не погибло от тоски по возлюбленной. Мужчина стоял у окна в коридоре и смотрел вслед уже выехавшей со двора машины.

— Ты любишь ее? — послышался за спиной голос матери.

Антон задумался. За полторы недели, проведенные вместе с Наташей, он ни разу не задавался этим вопросом. Конечно, поначалу он использовал девушку и не допускал себе мысли, что она так глубоко проникнет в душу. А в последние дни было просто не до размышлений, потому что постоянно случалось что-то, переворачивающее все с ног на голову.

— Разумеется, — ответил Антон, продолжая начатую игру в отношения, от которой сейчас стало мерзко на душе.

Внезапно захотелось покопаться в себе и понять, что значат чувства, которые возникают при мысли о Наташе. Любовь? А если так, то, что тогда было с Кристиной, ведь сейчас все ощущалось совсем иначе.

«Может быть, за пять с половиной лет я забыл, как на самом деле любить?» — мелькнула мысль.

Антон посмотрел на лестницу, думая, что ему следует поскорее уединиться и разобраться в себе. Он договорился с матерью, чтобы собирались ехать в торговый центр через час, и прошел мимо нее.

— Антон, мы с отцом желаем тебе только добра… Ты можешь поговорить с нами обо всем, что тебя тревожит. Не следует избегать нас!

Последние слова кольнули больно, и Антон на мгновение замер. Он взглянул на отца, сидящего в гостиной в кресле-качалке с книгой в руках. Внутри все подначивало взять и признаться в обмане и рассказать, что все эти отношения изначально были фальшивыми, но Антон подавил это желание и пошел вверх.

Вслед донесся расстроенный вздох, заставивший обернуться. В глазах матери читалась обида, словно та знала всю правду и желала, чтобы сын сам признался в собственной лжи. И Антон не смог уйти.

— Да. Наверное, нам есть о чем поговорить…

«Я должен закончить с этим обманом… Ради Наташи», — подумал Антон и спустился.

Он прошел в гостиную, плюхнулся на диван и подумал насколько неплохо было бы сейчас выпить немного виски или текилы, чтобы расслабиться.

— Если ты хочешь поговорить о том, что влюбился в Наташу, так это мы с мамой и без того видим, — произнес отец, убирая книгу на журнальный столик, стоящий рядом.

— Леша! — оборвала его мама.

Антон широко распахнул глаза, думая о том, как воспринимать слова отца.

— Ну, а что, Маша? Я думаю, мы все уже достаточно насладились маскарадом, который устроил наш сын. Хватит уже. — Отец стал серьезным. Он хмуро посмотрел на Антона, как когда-то в детстве, когда желал отчитать.

«Значит, они все знали с самого начала», — мелькнула мысль.

— О каком маскараде идет речь? — спросил Антон чуть дрожащим голосом, желая убедиться, что родители действительно в курсе обмана.

— О ваших отношениях с Наташей, изначально являющихся фарсом, — ответила мама и поджала губы.

— Почему? Почему вы не сказали с самого начала о том, что знаете? — Антон радовался отпавшей необходимости подбирать подходящие слова, чтобы объяснить, что их с Наташей роман — это наигранная комедия, которая теперь начала перерастать во что-то большее.

— А почему ты сам не признался? Мы хотели помочь тебе выбраться из кокона, которым ты обвивал себя последние годы, — начала мама. — Мы с отцом решили предложить тебе бросить компанию и переехать в Германию… Мы уже нашли прекрасную клинику, где работают отличные психологи. Ты сам начал эту ложь, рассказывая о девушке, в которой ты души не чаешь, но каждый раз ты говорил что-то, что никак не сочеталось с твоим предыдущим рассказом о ней. Мы были готовы к тому, что ложь раскроется, как только мы приедем, но ты зашел дальше. Сколько ты заплатил Наташа? — в голосе мамы звучала обида.

— Не так много, чтобы…

— Неважно. В любом случае мы с самого начала знали, что все это неправда. Только слепой мог не заметить, как перепуганная девчушка забилась в гостевой комнате, когда мы приехали… Она не знала, как действовать, потому что не получила от тебя четкого приказа, ты ведь ждал нас позже. Но нам было интересно наблюдать за тем, как развиваются ваши отношения. Ты стал другим рядом с Наташей. Она заставляла тебя жить дальше. Глупо было не воспользоваться этим шансом, чтобы вырвать тебя из прошлого, а теперь скажи нам — ты любишь ее?

Антон сглотнул. Родители на шаг опережали его ложь, сплетенную, казалось бы, так умело, но в то же время такую глупую и омерзительную. Внутри стала нарастать ненависть к самому себе. Антон чуть скривил губы, погрузившись в мысли о том, как теперь донести до Наташи, что спектакль окончен. Ему было страшно представить, что девушка покинет его, как только узнает об этом разговоре. Он уже не мог представить себе жизнь без нее.

«Как спать, если ее не будет рядом?»

«Как дышать, когда она будет далеко?»

«Как жить без такой милой взору улыбки?»

— Я не знаю, — честно ответил Антон. — Мне хорошо рядом с ней. Когда Наташа рядом, я как будто рождаюсь заново. И я боюсь ее потерять. Мне хочется быть уверенным, что у нее все в порядке, что она счастливы. Но можно ли назвать это любовью? Я не хочу и не могу видеть ее с другим мужчиной.

— Ты должен разобраться в этом сам, — ответил отец и откинулся на спинку кресла. — А пока пусть все останется как есть. Мы не станем говорить Наташе о том, что знаем правду о фальшивости ваших отношений. У тебя будет время, чтобы решить любишь ты ее или нет и начать действовать.

Антон кивнул. Он сглотнул сдавливающий горло ком и опустил взгляд. Врать Наташе он не хотел. Совсем. Он не смог бы уважать себя, если стал затягивать узел изо лжи у горла. Следовало рассказать девушке все как есть, и если она уйдет, значит, так тому и быть.

— Простите, — произнес Антон, глядя на родителей. — Я не должен был врать нам.

— Не должен, но эта ложь пошла во благо, поэтому не следует извиняться, — ответила мама, и на ее губах появилась добрая материнская улыбка.

— Ладно. Я поднимусь к себе, чтобы проверить кое-какие отчеты, а потом поедем в торговый центр, в конце концов, Рождество никто не отменял.

— Верное решение, — одобрительно покачал головой отец и вновь взял в руки книгу.

Антон ушел в свой кабинет и открыл бар, но заставил себя отказаться от выпивки: во-первых, ему еще нужно было садиться за руль, а во-вторых, он понял — алкоголь не лучший помощник в делах, требующих безотлагательного решения и здравого смысла.

***

Водитель, которого вызвал Антон, оказался очень любезным и ненавязчивым человеком. Он спокойно ждал Наташу, пока та выбирала гостинцы для бабушки, а едва увидел ее, выходящую из супермаркета, поспешил взять сумки из тележки и уложить их в багажник. Бродя по магазину, а затем по пути в деревню, Наташа думала об Антоне. Пару раз она порывалась написать ему сообщение, чтобы узнать как у него дела, но так и не смогла сделать это. Следовало попросить у бабушки совет, потому что после расставания с Денисом, Наташа перестала понимать, что такое любовь и как распознать ее.

«В какой момент наши чувства с Денисом переросли в привычку? Что из них можно было назвать любовью?», — думала Наташа, пока машина двигалась по дороге через леса и поля. Девушка даже не смотрела в окно, погрузившись в свои мысли, и вернулась в реальность, только когда голос водителя врезался в сознание.

— Наталья Сергеевна, вроде бы до деревни мы добрались, к какому дому подъехать? — спросил водитель.

Наташа объяснила ему, как проехать к дому ее бабушки. Внутри все принялось дрожать, когда машина проезжала по знакомым до боли улицам, а люди пытались вглядеться в окна, словно что-то видели через тонировку.

— Вот здесь! — остановила Наташа водителя, и когда тот свернул к калитке и выключил двигатель, вышла из машины.

Водитель вышел следом за Наташей и взял пакеты. На крыльце уже показалась бабушка. Наташа открыла калитку и бросилась в объятия к родному человеку, которого не видела три последних месяца.

— Бабуля, — прошептала Наташа, прижимаясь к бабушке.

— Здравствуй, милая! А это твой молодой человек? — она бросила взгляд на смутившегося водителя, стоящего с пакетами в руках.

— Это… Нет… Это водитель, — ответила Наташа, выпуская бабушку из объятий. — Вы можете прям на крыльце пакеты оставить. Спасибо большое, — несмело произнесла Наташа, обращаясь к водителю.

В отличие от Антона она не умела командовать людьми и чувствовала себя немного нелепо, отдавая приказы, которые, скорее, следовало называть просьбами. Водитель поставил пакеты на крыльцо, улыбнулся бабушке и вернулся в машину.

— Наташа, это что такое? Что за водитель? С кем ты связалась? — в глазах бабушки появился испуг.

— Бабуль, ты, главное, не нервничай, ладно? Ничего плохого со мной не случилось и не случится. Антон… Он хороший человек.

— Это был Антон?

— Нет, — Наташа прикусила губу и обернулась в сторону дороги, откуда на нее уже поглядывали сплетники. — Пойдем в дом, там я тебе все объясню.

Бабушка кивнула. Наташа подняла сумки с крыльца и направилась вместе с ней в дом. Разговор предстоял сложный.

Внутри дома все оставалось прежним, совсем как в детстве: на покосившейся недавно выбеленной печи стояли закоптившиеся кастрюлька и чайник; около окна в кухне находилась резная скамья-уголок; стол покрывала когда-то белоснежная, совсем как первый снег, а теперь застиранная скатерть; сервант был заставлен посудой, а на самом видном месте красовался чайный сервиз, который бабушка доставала в особенных случаях.

Сейчас две чашки из того самого — особенного — сервиза стояли на столе. Наташа взяла одну и сделала глоток травяного чая. Тонкие нотки зверобоя и мелиссы перемешались во рту, навеивая воспоминания о беззаботной жизни.

— Не знаю с чего начать…

— А ты начни с того, кто этот парень, сидящий в машине? Вид у него какой-то бандитский, — нахмурилась бабушка.

— Ну какой бандитский? Просто официальный костюм, — усмехнулась Наташа, ставя чашечку на стол.

— А что у него из уха такое торчит? — Бабушка всегда была мнительной.

— Блютус, бабуля, устройство такое для упрощения звонков по мобильному. Слушай, это просто водитель… Да я его сегодня первый раз увидела вообще.

Бабушка еще сильнее занервничала — это выдавало частое постукивание пальцами по столешнице.

— Ладно… Начну с расставания… Денис мне изменил, и я ушла от него…

— Вот же сукин… Нехорошо так говорить, про его мать, нормальная баба она, но он…

— Не волнуйся, бабуль, на удивление я перенесла расставание легко.

Наташа вспомнила, как заявилась к Адель, напилась, а потом поехала знакомиться с Антоном. На губах заиграла улыбка.

— Ты ему тоже изменяла?

— Я? Нет… Что ты. Я собиралась за него замуж. Наивно, правда?

— Любовь зла, а козлы этим пользуются, — пожала плечами бабушка.

— Так вот… После расставания с Денисом одна хорошая знакомая предложила мне безобидную работу — сыграть роль фиктивной девушки олигарха… — бабушка слушала, а в ее взгляде читалось понимание, что было только на руку Наташе. — У него пять лет назад девушка умерла в аварии, и все это время Антон не мог забыть ее, а его родители волновались и действовали ему на нервы своей заботой… Что-то вроде того… — Наташа не знала, как еще объяснить желание Антона сыграть этот спектакль, потому что сама не до конца понимала, по какой причине взрослый мужчина просто не сказал родителям, что сам разберется во всем. — Они недавно приехали из Германии, и последние полторы недели я жила в особняке Антона. Из клуба и детского сада я уволилась. Антон обещал, что по окончании маскарада подберет мне работу по профессии в своей компании.

Бабушка спокойно впитывала полученную информацию и, кажется, уже перестала нервничать.

— Чем занимается этот твой Антон?

— Я толком не знаю… Вроде бы какие-то косметические средства создают…

Наташа взяла чашку и сделала еще один глоток чая, дарившего успокоение.

Она, наконец-то, оказалась дома и смогла спокойно выдохнуть. Впервые за эти недели мысли стали как-то группироваться в голове, выделяясь из общей каши.

— Вижу по тебе, что-то пошло не так. Верно?

— Кажется…

— Ты себя-то обманывать не думай даже… Ответь мне на вопрос, который задам дальше не думая. Поняла? — Наташа кивнула. — Ни секунды не думай. Сразу давай ответ. — Девушка сделала глубокий вдох, приготовившись к ответу. — Ты его любишь?

— Да, — выпалила и прикрыла рот рукой, не ожидая от себя подобного.

— Значит, правду ты от себя все-таки скрывала. Если любишь, то не бойся начать жизнь с чистого листа. Вот только, что он-то? Отвечает тебе взаимностью или любовь к прошлому греет?

Наташа вспомнила, как Антон целовал ее и ласкал вчерашним вечером, и к щекам прилил румянец. Затем перед глазами появилась картинка, когда мужчина попытался признаться в своих чувствах, но девушка не позволила ему сделать это.

— Кажется, я ему нравлюсь. Не знаю, как это объяснить бабуля… Когда он рядом, у меня земля из-под ног уплывает… Я хочу, чтобы он был счастлив, но в то же время не могу представить его с другой… Это разобьет мне сердце.

— Милая, вам следует откровенно поговорить, открой перед ним душу.

Наташа улыбнулась. После разговора с бабушкой на душе действительно стало теплее, а мысли удалось разложить по полочкам и немного разобраться в своих чувствах. Еще легче было оттого, что больше не придется врать самому близкому человеку.

— Бабуль, есть еще кое-что… Родители Антона приглашают тебя к нам на Рождество… Они хотят познакомиться с тобой, вот только они не знают, что мы с Антоном… В общем, они думают, что мы с ним уже год встречаемся.

— Хочешь, чтобы я поддержала вашу ложь? Милая, ты же знаешь…

— Нет… Я просто хочу, чтобы ты была рядом. Я не прошу тебя что-то говорить о нас с Антоном… Просто приезжай, ладно?

На губах бабушки заиграла улыбка.

— Не по-человечески как-то заставлять того бандита в машине сидеть. Ты позови его, что ли… Я картошки нажарю, огурчиков баночку откроем… Посидим.

— Бабулечка, ты у меня очень гостеприимная, но я ненадолго приехала. Мне вернуться к вечеру нужно… Сама понимаешь, родители Антона… Я должна продолжать играть.

— Ох, девочка моя… Как бы ни извела ты себя этой игрой. Поговори с ним! Расставьте все точки…

Вибрация телефона отвлекла внимание от разговора. Наташа посмотрела на экран. Сообщение пришло от Антона. Несмело девушка нажала на кнопку «просмотр».

Антон: Просто хотел сказать, что скучаю…

Сердце рухнуло вниз и принялось сильнее биться в груди. На губах расцвела улыбка.

— Кажется, все точки уже расставлены, — мечтательно произнесла девушка, дотянулась до бабушкиной руки через столешницу и пожала ее.

— Дай-то Бог, милая! Дай-то Бог!

Глава 16. Уголек

Наташа расположилась на заднем сиденье автомобиля и снова погрузилась в свои мысли. Сейчас в них царил полный порядок, но не хватало детали, которая позволила бы полностью собрать пазл: девушка нуждалась в признании Антона, словно в глотке свежего воздуха, и надеялась, что откровенный разговор с ним поможет.

От встречи с бабушкой остались теплые чувства в душе, заставляющие полностью сбросить с себя груз вины, тяготивший ее после расставания с Денисом.

Если раньше Наташа переживала за парня и считала, что своим частым отсутствием дома из-за дополнительных смен на работе разрушила отношения, то теперь была уверена — влюбленность погибла давно, а Денис, скорее всего, и не любил никогда.

Устремив взгляд в окно, Наташа любовалась пейзажами, сменяющими друг друга, и представляла свою встречу с Антоном. Вспомнив, что рассказы Адель заставили поначалу считать мужчину геем, Наташа улыбнулась. Она вспомнила о подруге, которая и познакомила с Антоном и взяла на заметку, что неплохо было бы встретиться с ней и поболтать за чашечкой кофе.

Когда машина, наконец, подъехала к особняку, а в окне коридора Наташа заметила мелькнувшую тень, в животе все свело от напряжения. Поблагодарив водителя, девушка поспешила выйти из машины, но чем ближе подходила к дому, тем медленнее передвигались ноги. От былой уверенности не осталось следа, лишь внезапно начавшийся ветер, пробирающийся под пуховик, заставил спешно подняться на крыльцо и войти в дом.

Когда Наташа вошла, она заметила Антона, сидящего в гостиной у камина.

Мужчина изо всех сил пытался сделать вид, что это не он только что наблюдал в окно. Об этом говорила книжка, перевернутая вверх ногами, которую он держал в руках и делал вид, что читает.

— Ты уже вернулась? — спросил он наигранным голосом, отложил чтиво и поднялся на ноги.

Подойдя к дверному проему и прислонившись к косяку, он замер, удерживая между собой и Наташей дистанцию. Девушка сняла теплые вещи, повесила их в шкаф, стянула сапоги и потерла руки.

— Как видишь… Что-то сегодня на улице холодно…

— Немудрено, ведь сегодня обещали заморозки, — скептически ответил Антон, скрестив руки на груди. — Тебе, может, кофе сделать? Пиццу согреть? Ты голодна?

Урчание пустого желудка стало ответом, и Антон направился в кухню, а Наташа проследовала за ним. Она села за стол, подбирая нужные слова, чтобы начать разговор, но удобного момента для него пока не видела.

— Я опоздала к ужину? — спросила, желая для начала избавиться от сковывающей тишины.

Антон вытащил из холодильника коробку с пиццей, достал несколько кусочков, положил их на тарелку и отправил в микроволновку.

— Ну, если ты о семейном ужине, то его и не было. После утомительной прогулки по торговому центру, где родители случайно встретили давних друзей, они уехали к ним в гости с ночевкой. Я заказал пиццу и съел несколько кусочков, но если ты хочешь, я выпью с тобой кружку кофе…

— Только если сам этого хочешь, — пожала плечами Наташа.

— Да. Пожалуй, да, — ответил Антон и налил две кружки кофе.

От пиццы пахло очень аппетитно, но почему-то кусок не лез в горло. Наташа думала, что поговорить с Антоном будет проще, но что-то мешало ей начать первой. Нервно поглядывая на мужчину, обдумывала, как будет выглядеть ее признание со стороны в такой неудобный и неподходящий момент, и откладывала разговор.

Все-таки съев кусочек пиццы и выпив кофе, Наташа поблагодарила Антона и принялась мыть посуду.

— Следовало бы сделать уборку перед праздником, произнесла Наташа, поворачиваясь к Антону.

Вероятно, все это время он смотрел на нее, но, едва взгляды пересеклись, смутился и опустил голову.

— Я вызову девушек из клининговой службы…

— Я могла бы сделать все сама…

— Могла бы… А еще ты могла бы провести свободное время со мной, — бархатистым голосом ответил Антон и улыбнулся, вновь глядя в глаза.

Наташа не стала спорить. Еще пару минут она просто стояла и теребила крайсвоего вельветового свитера, надеясь, что Антон скажет хотя бы слово. И если бы не завывание ветра за окном, ставшего причиной стука кабеля антенны по стеклу, то они могли еще долго простоять в этой оглушающей тишине.

— Хочешь погреться у камина? — вдруг предложил Антон.

Наташа пожала плечами, но отказываться не стала. В конце концов, это была лучшая перспектива, чем просто сидеть и молчать.

Антон первым поднялся на ноги и направился в сторону гостиной. Когда Наташа все-таки взяла себя в руки и проследовала за ним, маленький, тлевший в камине уголек, уже начал превращаться в большое пламя.

«Так и с чувствами», — подумала Наташа.

Она провела параллель с тем, что испытывала к Антону. Симпатию он вызвал сразу, это немудрено с его отменными внешними данными. Дальше появилось влечение на духовном уровне, которое стало плавно перерастать в нечто большее. Любовь? Возможно. В любом случае теперь Наташу тянуло к Антону еще сильнее, несмотря на то, что она не знала его до конца и так мало — полторы недели совсем небольшой срок — провела времени вместе с ним.

Когда поленья, уложенные в камин, начали издавать своеобразное потрескивание, Антон поднялся на ноги и предложил Наташе сесть в кресло- качалку. Сопротивляться девушка не стала, тем более в ногах чувствовалась слабость, делающая их какими-то ватными.

— Выпьешь со мной вино? — вдруг предложил Антон, и Наташа кивнула.

Она знала, что много алкоголя ей пить нельзя, но пара глотков вина вряд ли смогла бы навредить. Антона не было несколько минут. Все это время Наташа смотрела на играющие язычки пламени, думая, что же будет дальше. Сколько непосредственности было в игре огня… Сердце замирало, а затем отбивало учащенный ритм вместе с движением пламени.

Антон вернулся с бутылкой красного вина и двумя бокалами. Он предусмотрительно открыл бутылку еще в кухне и, как только пришел, налил вино в бокалы, протянув один из них Наташе. Девушка приняла, вглядываясь в темнокрасную, почти черную, густую жидкость, плескающуюся в бокале.

— Первый раз вижу такое вино, — прошептала Наташа.

— А ты попробуй. Оно очень вкусное.

Наташа улыбнулась, поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток.

Антон не обманул: напиток действительно обладал отменным вкусом. Наташа прокатила его во рту, наслаждаясь виноградным вкусом с тонкими нотками ванили.

— Как прошел твой день? — спросил Антон, делая большой глоток вина и ставя свой бокал на журнальный столик, размещенный рядом с креслом.

Наташа заметила, что мужчина нервничает точно так же, как и она.

«Самое время поговорить», — промелькнула мысль, но язык немел, как только хотелось произнести хоть слово.

Все хорошо. Я все объяснила бабушке, и она приедет на Рождество…

— Прекрасно… Тогда, кажется, я задолжаю вам Новый год? с надеждой в голосе спросил Антон и вопросительно вскинул бровь.

Внутри все возликовало. Он сам предложил встретить Новый год вместе, а это значило, что он не желает заканчивать отношения после отъезда своих родителей.

— Я была бы признательна… В Новый год хочет приехать моя мама… И я не знаю, как вести себя с ней…

— Я буду рядом с тобой, — произнес Антон, присел на корточки около ног Наташи и взял девушку за руку.

От прикосновения по телу разлилось тепло. Взгляды пресеклись лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы уголек страсти внутри резко вспыхнул, перерастая в пламя. Наташа поставила бокал с вином рядом с бокалом Антона и,' медленно начала приближаться к губам мужчины. Впрочем, этой скорости было достаточно для того, чтобы через несколько секунд их губы слились в поцелуе, сначала мягком и несмелом, а затем более требовательном, обещавшем нечто большее…

Антон встал на ноги и потянул за собой Наташу, не разрывая поцелуя. Его руки скользнули под свитер, оставляя обжигающую тропинку прикосновений на коже, и вызывая волну мурашек, бегущую в неизвестном направлении. Нарастающее возбуждение затуманило рассудок…

На улице завыла метель. Кинув взгляд в окно, Наташа заметила, что снег падает крупными хлопьями, которые подхватывает ветер и начинает кружить в вальсе, а затем с силой бросает на землю.

Язычки пламени в камине дразнились, то начиная взвиваться вверх все сильнее, скорее всего, из-за порыва ветра, попадавшего в камин через вентиляцию, то плавно опускаясь, даря наслаждение медленным темпом движения.

Тонкие пальцы сжимали длинный ворс ковра, ставшего постелью для двух влюбленных, поддавшихся порыву страсти.

Блики от огня отражались на обнаженных телах. Тепло от камина дополнительно ласкало кожу.

С губ Наташи слетали стоны, сливающиеся с завыванием ветра на улице и треском поленьев.

Антон вел себя нежно: он никуда не спешил, даря неимоверное наслаждение своими проникновениями. Казалось, что его главной задачей было доставить, а не получить удовольствие, что было странным и одновременно приятным, ведь раньше у Наташи все было иначе.

Два обнаженных тела двигались навстречу в одном ритме, словно уже давно знали друг друга и чувствовали, как никого другого.

Медленно огонь в камине погас, оставив дотлевать один-единственный уголек. Вьюга стихла. Антон прижал Наташу к себе и поцеловал в макушку. Ногой он стянул с кресла-качалки клетчатый плед, который был там постелен, и укрылся им вместе с Наташей. С лица девушки не сползала улыбка. Следовало перебраться в постель, поднявшись в спальню Антона, чтобы не быть случайно застуканными вернувшимися родителями, но сейчас сил на это не оставалось, поэтому Наташа прикрыла глаза и сладко уснула.

— Я не представляю, как буду жить без тебя, — на грани между сном и реальностью услышала Наташа, но так и не смогла разобрать, действительно Антон произнес эти слова, или это просто игра воображения.

***

Несмотря на полную расслабленность, Антону не удалось заснуть, из-за мыслей, что родители могут вернуться в любой момент (мало ли вечеринка с друзьями не задалась). Надев трусы, мужчина вытянулся и постарался размять тело, надеясь, что так прибавится хоть немного сил. Будить Наташу было жаль, поэтому Антон осторожно взял девушку на руки (благо она так сильно устала, что лишь промурлыкала что-то невнятное, но не проснулась) и понес в гостевую. Поднять ее на второй этаж, чтобы не потревожить он наверняка не смог бы, поэтому решил отнести в комнату, где она жила первые дни. Осторожно уложив на постель, укрыл одеялом и улыбнулся. Внутри все снова закипело от желания повторить.

Еще немного полюбовавшись Наташей, Антон направился в зал, чтобы собрать вещи и избавиться от следов их вспыхнувшей страсти. Вещи девушки он стопочкой сложил на тумбочке в гостевой, а сам решил подняться в кабинет, чтобы немного поработать, потому что сон плавно развеялся. Антон начал думать, как ему правильно преподнести Наташе всю правду о своих чувствах к ней и рассказать, что родители в курсе изначального спектакля в их отношениях.

Он хотел сделать это еще до того, как Наташа взяла инициативу в свои руки, поцеловав и пробудив внутри пламя страсти.

Зайдя в кабинет, Антон отметил, что с его лица не сходит улыбка: уголки губ все еще были приподняты, а скулы немного сводило от напряжения. Ему было по-настоящему хорошо впервые за долгие пять лет пережитого ужаса. Мужчина чувствовал прилив сил и желание свернуть горы.

«Я куплю тебе кольцо и сделаю предложение на Рождество», — подумал Антон.

Конечно, он не мог торопить события, предлагая Наташе выйти за него замуж, но мечтал о том, чтобы из статуса фиктивной девушки она перешла в статус невесты.

«Это кольцо должно быть моим», — прозвучал в голове голос Кристины, заставивший передернуться от нахлынувшего ужаса. На лбу проступили капельки пота. Антон огляделся по сторонам и, убедившись, что в кабинете, кроме него, нет никого, открыл программу с планами и чертежами.

Углубившись в работу, Антон не заметил, как на улице начало светать. Он потер глаза, думая о том, что ложиться спать сейчас уже поздно, и решил спуститься, чтобы выпить кофе и взбодриться. День предстоял тяжелый, ведь следовало достать с чердака елку и начать наряжать ее, а еще купить подарки…

— Черт! — выругался себе под нос, вспомнив о том, что пока даже не думал над подарками.

Спустившись вниз, Антон старался идти потихоньку, чтобы ничего ненароком не уронить и не разбудить Наташу, но девушка уже сидела за кухонным столом, обхватив руками кружку с напитком, от которого поднимался пар. Кажется, она была не в духе. Что-то расстроило ее.

— Почему так рано проснулась? — спросил Антон, приближаясь и настраивая кофеварку.

— Выспалась, — как-то отстраненно ответила Наташа.

Антон сглотнул. Ему хотелось поцеловать ее и спросить все ли нормально, но ее поведение настораживало, словно девушка жалела о случившемся.

— Тебе вчера было хорошо? — спросил Антон, присаживаясь напротив.

Он постарался заглянуть в глаза, ведь только там можно было отметить искренность.

— Конечно, — ответила Наташа, а ее щеки заалели.

Груз свалился с душ, но Антон все равно не понимал, почему она общается так отстраненно, ведет себя, как чужая. Он вспомнил фильм о сексе без обязательств и передернулся, надеясь, что между ним и Наташей произошло нечто иное.

— Почему ты такая грустная? Случилось что-то? — спросил Антон, не отводя взгляда от девушки.

— Нет, все хорошо… Просто еще немного не пришла в себя, — произнесла Наташа тихонько.

Она избегала встреч взглядами, что настораживало, но в то же время отвечала непринужденно, а значит говорила правду.

«Скорее всего, она просто не выспалась», — подумал Антон.

— Я хочу, чтобы ты знала, что это был самый лучший секс в моей жизни… Ничего подобного я не испытывал раньше…

Антон не врал Наташе. В его постели было много женщин, в том числе искусных любовниц, но он действительно впервые испытал нечто новое этой ночью — единение душ во время интимной близости. Мужчина не помнил было ли что-то подобное между ним и Кристиной.

— В моей тоже, — ответила Наташа, устало улыбнулась, встала на ноги и ушла, оставив на столе кружку с недопитым чаем.

Антон улыбнулся. Слова Наташи подтверждали, что его чувства взаимны. Оставалось дать ей немного времени на отдых, а затем серьезно поговорить и расставить все точки над "i".

***

Металлический привкус, появившийся во рту, напоминал о том, что люди не идеальны. Наташа искусала щеку до боли, чтобы физическая затмевала душевную. Проснуться после столь чудесного мгновения близости в гостевой спальне оказалось не так больно, как услышать слова «это был мой лучший секс»… Не о таком комплименте мечтает каждая девушка. Особенно не от мужчины, которому хотелось признаться в симпатии… Во влюбленности.

— К черту! — произнесла Наташа, плюхаясь на кровать.

Она почему-то даже не подумала вернуться в спальню Антона, хоть все вещи находились именно там… Она и переодеваться теперь не хотела, хоть в свитере и джинсах было жарко. Казалось, что своим поведением Антон четко определил свою позицию касательно дальнейших отношений: он указал Наташе ее место.

«Гостья»…

«Или я просто накручиваю себя?» — мелькнула одурманивающая мысль.

Наташа вспомнила прикосновения Антона ночью и его поцелуи. Голова закружилась, а к уголкам глаз подступили слезы. Сморгнув их и почувствовав, как обожгло кожу, где они только что скатились, посмотрела на потолок. Ей осталось совсем немного времени исполнять роль девушки Антона, а потом она просто исчезнет… Уедет и больше не будет напоминать о себе. Ведь именно это и должно было произойти по окончании договора. Сердце защемило от боли. Наташа свернулась клубочком, прижала колени к груди и подавила рвущиеся наружу слезы. Немного пролежав так, она смогла погрузиться в царство Морфея.

Проснувшись, девушка не могла сказать точно, сколько времени проспала, но она так и не успела отдохнуть или успокоиться. Полежав еще немного и покрутившись с бока на бок, она убедила себя, что зря рассчитывала на взаимность со стороны человека, живущего своим прошлым. Вспомнив портреты и фото Кристины, висевшие везде, где только можно, Наташа передернулась.

Немного посомневавшись, она все-таки поднялась на ноги, заправила постель и пошла в комнату Антона, чтобы принять душ и переодеться. Прохладная вода сейчас не помешала бы освежить голову.

Войдя в спальню, Наташа куснула губу, увидев Антона спящим. Он выглядел таким безмятежным, словно ангел, спустившийся на Землю. Вот только он не был ангелом, а может быть, просто не хотел им быть.

На цыпочках подойдя к шкафу, Наташа потихоньку открыла дверцу, чтобы взять свои вещи, голос из-за спины заставил вздрогнуть.

— Прости, что напугал тебя, — улыбнулся Антон, когда Наташа посмотрела на него.

— Не спал всю ночь… Вспомнил о срочной работе… Слушай, может быть, полежишь со мной немного? Родителей пока еще нет… А наряжать елку мы можем ближе к вечеру, поэтому…

Наташа поджала губы. Она не понимала, зачем Антону звать ее к себе, если он уже все для себя решил. Сделав вдох, она пообещала, что присоединится к нему после душа и поймала на его лице коварную ухмылку. Настроение ничуть не улучшилось, только еще сильнее стало не по себе. Девушка не желала, чтобы Антон пользовался ею для удовлетворения плотских утех, если не испытывает к ней ничего кроме желания.

«А поначалу ты просто хотела снять напряжение вместе с ним», — поругала себя Наташа, настраивая воду.

Душ не помогал собраться с мыслями и прийти в себя. Ополоснувшись, девушка обтерлась полотенцем, надела домашнее платьице, просушила волосы полотенцем и вышла в комнату. Антон лежал под покрывалом, чуть раскрытый, и взгляд приковало к обнаженной мужской груди. В горле все пересохло. Наташа подошла к кровати на едва гнущихся ногах, собираясь сказать мужчине, что не готова быть его игрушкой, но что-то все равно заставило прилечь рядом.

Антон повернулся набок и обнял Наташу. Внизу живота все свело, а по телу прошла дрожь. Девушка покосилась на него. Его глаза были закрыты.

«Неужели он не собирается пытаться соблазнить меня?» — подумала Наташа.

— Мне хорошо даже просто лежать рядом с тобой, — прошептал Антон. — Напомни мне поговорить о кое-чем очень важном, когда я проснусь… Я посплю буквально полчаса… — Антон зевнул. — Это касается наших отношений и моих родителей…

Мужчина уснул довольно быстро, а Наташа в недоумении какое-то время смотрела на него, пытаясь понять — не перегнула ли она палку, подумав, что ничего не значит для Антона, ведь еще вчера была уверена в обратном и теперь, когда он просто уснул рядом, обнимая ее…

— Сон… Значит, сон, — прошептала Наташа и закрыла глаза.

Она все еще чувствовала усталость в каждой клеточке тела, а разум отказывался мыслить здраво и что-то понимать сейчас.

Глава 17. Подарки

Наташа проснулась под пристальным взором Антона. На мгновение ей стало не по себе, но привыкнуть удалось быстро, хоть в голове то и дело пульсировала мысль: «Почему он так смотрит».

— Я с тобой уснул как убитый. Кажется, прошло немного больше времени, чем я планировал изначально.

Наташа восприняла услышанные слова как комплимент и улыбнулась.

— Следует отправить Адель премию за то, что познакомила меня именно с тобой, — произнес Антон, поцеловал Наташу в висок и присел на краю, спустив ноги на пол.

Наташа не стала думать над последними словами Антона, понимая, что собственные выводы заведут ее в дебри, из которых будет сложно выпутаться впоследствии.

Дотянувшись до телефона, девушка посмотрела на экран: семь пропущенных звонков от Дениса и один от Султана. Наташа была уверена, что босс непременно попытается вернуть ее на работу, и этот момент наступил даже раньше, чем она предполагала. С Денисом говорить желания не возникало, особенно после того поцелуя, доказавшего, что никаких чувств больше нет.

— Какие у нас планы на сегодня? — спросила Наташа, возвращая телефон на тумбочку.

— Как ты смотришь на то, чтобы сбежать от моих родителей и провести этот день вместе?

Перспектива провести день вместе прельщала, но Наташа боялась того, что сильнее привяжется к Антону, и расставание окажется болезненнее того, что было с Денисом. Но сидеть в доме с родителями и выстраивать нагромождение изо лжи о фиктивных отношениях было бы еще сложнее.

— Ты хотел поговорить со мной после сна… Что-то о нас и твоих родителях, — напомнила Наташа.

— Ах да… Совсем вылетело из головы.

Антон повернулся к Наташе и посмотрел ей в глаза. Он выдержал такой изучающий взгляд несколько секунд. Желваки на его лице передернулись от напряжения.

— Они знают правду, — произнес Антон.

— Что?

— Мои родители… Они знают правду о наших отношениях.

Сердце стало чаще биться в груди. И что означали эти слова — конец всему? По телу прошла волна лихорадочной дрожи. Наташа обхватила себя руками.

— И что теперь? — спросила она чуть хрипящим голосом.

— Просто нам больше не придется врать… Давай вести себя как раньше, но без лжи.

— Но как? Мы ведь играли влюбленную друг в друга пару, а если они знают о спектакле, то получается…

— Получается, что играть больше не нужно… Постой. Я думал, что в последнее время наши отношения стали чем-то большим, чем просто игра или это не так?

От услышанных слов стало легче на душе. Наташа прикрыла глаза на мгновение и почувствовала, как уголки ее губ приподнялись в улыбке.

— Думаю, да, — выдавила из себя, окончательно успокоившись.

Для Антона чувства перестали быть игрой, как и для нее. Вот только оставалось еще столько недоговоренности, ведь неясно, что будет после Рождества. В любом случае Наташа решила наслаждаться любимым мужчиной. Именно любимым, в этом она убедилась, глядя на него и чувствуя себя по-настоящему счастливой рядом с ним.

— Тогда я буду еще сильнее рада сбежать от твоих родителей, потому что мне стыдно смотреть им в глаза, — произнесла Наташа, смущенно отворачиваясь.

— Они отнеслись к этому с пониманием и если и винят кого-то во лжи, то точно не тебя… — Антон встал на ноги и подошел к шкафу с одеждой. — С этим следовало закончить сразу. Не следовало никому врать. Ты понравилась мне еще в самый первый день. Когда я увидел, как ты играла в детском саду, в мозгу что-то переключилось. Мы просто обязаны были дать шанс нашим отношениям еще раньше, — произнес Антон с улыбкой на лице и направился в ванную.

Он не требовал от Наташи взаимных признаний, которые она все равно не смогла бы сейчас произнести, потому что горло перекрыл сдавливающий ком, а глаза застали слезы. Когда дверь в ванную закрылась за Антоном, Наташа выдохнула и откинулась на подушку. Смотреть в глаза родителям Антона было стыдно, но, с другой стороны, это должно было произойти однажды, ведь лгать всю свою жизнь они с Антоном не смогли бы.

Экран мобильного начал мигать и послышалась негромкая вибрация. Денис. Наташа дотянулась до телефона и покрутила его в руках, думая, стоит ли ответить. По сути все уже было сказано и добавить абсолютно нечего, поэтому она просто сбросила вызов и отключила звук. Больше не хотелось жить своим прошлым, которое нельзя назвать таким радужным, как казалось когда-то за пеленой розовых очков.

Антон вышел из душа довольно скоро. Он выглядел отдохнувшим и освеженным. Белая рубашка, серые брюки и до умопомрачения синие глаза.

Наташа улыбнулась и заставила себя подняться на ноги.

— Если ты сваришь кофе, то я буду благодарна тебе, — игриво произнесла Наташа, проходя мимо мужчины и скрываясь в ванной.

«Подумать только, еще несколько часов назад я злилась и думала, что совершенно ничего не значу для него»…

Порой наши доводы лишают нас чего-то очень ценного и очень сложно вернуть назад то, что мы потеряли из-за своих глупых «а что, если».

Сон с Антоном помог отдохнуть и окончательно прийти в себя, а разговор поднял настроение и, кажется, после признания на спине начали отрастать крылья. Умывшись и одевшись в блузку молочного цвета и теплые черные джинсы с высокой посадкой, Наташа собрала волосы в высокий хвост и поспешила спуститься.

По кухне уже разливался аромат кофе. Во рту начала образовываться слюна. Антон стоял около кофеварки и, казалось, не замечал Наташи. Она потихонечку подкралась к нему и положила ладони на его глаза. Хрип, похожий на урчание, сорвался с уст Антона. Мужчина взял руки Наташи своими, развернулся и прижал девушку к тумбочке.

— Знаешь, я мечтал сделать этого со вчерашнего вечера, — произнес Антон, его рука нежно легла на затылок девушки, притягивая ее голову к себе, а губы соприкоснулись в трепетном поцелуе.

Сомнения в том, что у них с Антоном все по-настоящему, развеялись. Этот поцелуй говорил больше, чем любые слова. Движения губ были не такими требовательными, как ночью, но в то же время пробуждали внутри желание не отпускать.

— А вот и мы, — послышался голос Марии Вениаминовны из коридора, но Антон не сразу позволил Наташе отстраниться от себя.

Из объятий он так и не выпустил девушку, теснее прижимая к себе. Почувствовав, что он возбужден, Наташа смутилась еще сильнее и уткнулась носом в его плечо.

— Доброе утро, — еле слышно произнесла она и почувствовала, что Антон сильнее прижимает ее к себе.

— Перестань волноваться, — шепнул он на ухо, попутно поцеловав и заставив волну мурашек пробежать вдоль позвоночника.

— Как вы тут без нас справлялись? Еще не достали елку? — спросила Мария Вениаминовна, входя на кухню и присаживаясь за кухонный стол.

— Поверь, мама, нам было совсем не до елки… — ухмыльнулся Антон, а Наташе показалось в этот момент, что такими темпами от нее останется лишь горстка пепла.

Антон рассказал о своих планах прогуляться по торговым центрам с Наташей, чтобы выбрать подарки и, возможно, дополнительные украшения для елки. Как ни странно, его родители не стали возражать. Чувствуя неловкость и смущение, Наташа предложила Антону отправиться прямо сейчас, ссылаясь на то, что ей уже жарко в доме.

Стоя на крыльце и дожидаясь, пока Антон оденется, Наташа наблюдала за птичками, кружащими вокруг кормушки, которую только сейчас заметила висящей на террасе. Слишком много мелочей она игнорировала изначально, стараясь не думать, какой хороший человек Антон на самом деле. Сколько же откровений она получала теперь, зная, что лучше его не встречала и вряд ли когда-нибудь встретит мужчину.

«Какие же глупые влюбленные», — мелькнула в голове мысль, пробудившая улыбку.

— Я знаю один классный торговый центр с катком на одном из этажей, — шепнул Антон, выйдя на улицу, и поцеловал Наташу в щеку.

— Хочешь повторить?

— А ты разве нет?

Двусмысленный вопрос и двусмысленный ответ, но настроение резко взлетело вверх. Наташа улыбнулась и поспешила за Антоном. День обещал быть насыщенным.

***

Антон впервые за долгое время улыбался. Он забыл о том, что пять лет страдал и пытался заживо похоронить себя. Рядом с Наташей бурлила жизнь. Она сама была жизнью. Она тоже светилась от счастья и была совсем другим человеком, не той испуганной и разочарованной девчушкой, которая пришла на порог его дома и пыталась доказать, что на самом деле она бессердечная.

По пути к торговому центру Антон в деталях передал разговор с родителями и выяснил, что бабушка Наташи тоже в курсе всего. Теперь следовало поговорить всем вместе и сказать, что из фиктивных их отношения плавно перешли на другой уровень и стали настоящими. Для этого Антон хотел надеть на палец Наташи кольцо и услышать от нее ответ. Следовало только подобрать нужный размер. Время от времени он бросал взгляд на изящные тонкие пальчики девушки, пытаясь угадать размер на глаз, вот только он ни капли не был ювелиром и не мог угадать, поэтому решил купить кольца нескольких размеров (на всякий случай).

Припарковав автомобиль около торгового центра, он помог Наташе выйти и, держась за руки, они направились внутрь.

Для начала было решено зайти в кафетерий, потому что дома кофе попить не удалось. На третьем этаже, где располагался каток, работал прекрасный бариста. Кристина любила проводить тут время с подругами и частенько выпивала с Антоном по чашечке кофе, когда он приезжал, чтобы оплатить счета за ее приобретения и отвезти сумки домой. Сейчас все было совсем иначе. Антон шел туда с любимой девушкой, которая не требовала от него ничего. Даже любви и внимания она не требовала, но этим хотелось окружать ее, даря уверенность в том, что она необходима, словно воздух.

Заказав кофе и заняв столик поближе к катку, Антон сложил руки на столешницу и заглянул Наташе в глаза.

— Все в порядке? — спросил он, опасаясь, что что-то может пойти не так.

— Конечно… Все лучше, чем я могла представить.

— Ты невероятная, — произнес Антон. — Попробуй кофе. Сделав глоток, ты больше не станешь называть меня богом кофеварения.

Наташа звонко засмеялась. Она сделала глоток и нахмурилась, а затем снова звонко засмеялась.

— Твой кофе мне нравится все же больше, — произнесла она и чуть покраснела.

— Ты просто перехваливаешь меня.

— Ни капельки. Просто ты готовишь его как-то особенно.

Наташа пока избегала разговоров о чувствах и не сказала Антону, что испытывает к нему, но он видел все и не нуждался в объяснениях, поэтому не давил на нее.

— Пойдешь кататься?

Наташа бросила взгляд на лед и пожала плечи. Антон вспомнил момент их близости и единения душ, когда они впервые ступили на лед. Прошло несколько дней, но сколько всего изменилось после этого… Теперь Антон знал точно, что Наташа никуда не денется от него. И любил ее еще сильнее. Был уверен, что любит, а не просто испытывает всплеск гормонов из-за недостатка женского внимания последнее время.

— Честно говоря, я немного устала вчера и еще не до конца пришла в себя, — ответила Наташа, обхватив бумажный стаканчик руками.

— Я тоже, — поддержал Антон.

В ногах немного ныли мышцы, а ведь еще предстояло выбрать подарки для Наташиной бабушки и его родителей. Вспомнив, как много времени порой занимали походы по торговым центрам с Кристиной, Антон передернулся. Ему оставалось надеяться, что Наташа не так падка на покупки и не получает удовольствие от пустого брожения от одного отдела к другому.

— Тогда займемся самым сложным занятием на сегодня? — спросил Антон.

— Я думаю, самое сложное еще впереди, ведь нам еще наряжать елку в компании твоих родителей… Что насчет подарков… Зайдем в отделы с сувенирами и не будем тратить время понапрасну.

Антон ухмыльнулся.

Допивая кофе, он думал о том, как бы избавиться от напряжения, которое теперь царило между Наташей и его родителями по его вине. Он планировал провести с этой девушкой всю свою жизнь. Возможно, выводы были преждевременными, но с другой стороны, родители подали заявление в ЗАГС на второй день знакомства и счастливы всю свою жизнь.

Допивая кофе, он думал о том, как бы избавиться от напряжения, которое теперь царило между Наташей и его родителями по его вине. Он планировал провести с этой девушкой всю свою жизнь. Возможно, выводы были преждевременными, но с другой стороны, родители подали заявление в ЗАГС на второй день знакомства и счастливы всю свою жизнь.

Наташа действительно не залипала у витрин отделов, где нельзя было купить сувениры в подарок. Она определенно точно была не из тех девиц, которым шоппинг поднимает настроение. Антон приглядывался к девушке, наблюдая, на чем она заостряет внимание. Ему хотелось сделать ей нечто приятное, купить побольше сюрпризов, ведь кольцо, по сути, и подарком не назовешь, это скорее предложение перейти на новый уровень отношений. Отметив, что Наташа замерла у небольшой музыкальной шкатулки с новогодним мотивом, Антон приблизился, обнял девушку за талию и поинтересовался, хочет ли она купить шкатулку кому-то в подарок.

— Нет… Просто мне всегда нравились такие вещи, — улыбнулась Наташа, поставила сувенир на место и пошла дальше. — Что, вообще, нравится твоим родителям? Какой подарок они хотели бы получить?

— Ну… Они давно хотят внуков, — решил пошутить Антон, реакция Наташи — поползшие на лоб брови и большие от удивления глаза — позабавила его. — Я не знаю… Я никогда раньше не выбирал подарки самостоятельно… Просил секретаршу сделать это.

— И для Кристины?

Момент единения душ был почти загублен упоминанием имени бывшей возлюбленной. Антон поджал губы.

— Нет. Кристина всегда покупала сама все, в чем нуждалась. Послушай… Может быть, доверимся продавцу? Они обязательно выберут подходящий подарок.

Наташа отрицательно покачала головой и начала объяснять, что в первую очередь подарок должен идти от души, а какую частичку себя ты вложишь в него, если не будешь выбирать сам. Антон был согласен с ней, и, хоть ему хотелось вернуться домой, все равно пошел дальше, пытаясь вспомнить, чем увлекаются его родители, и какая вещь могла бы понравиться им.

Выбор Наташи упал на настольную композицию в виде небольшого рояля, за которым сидит музыкант, и стоит нажать на кнопочку, он начинает двигать руками по клавишам, а из динамика разливается приятная мелодия. Девушка решила, что этот подарок точно понравится маме Антона, и он не стал спорить. Для отца приобрели гаджет-напоминалку в виде неонового браслета, который начинает нагреваться и мигать красным цветом в указанное время, потому что отец жаловался, что частенько забывает сделать что-то важное (хотя Антон в упор не помнил этого момента из-за невнимательности). Для бабушки Наташи выбрали хрустальную статуэтку в виде лебедя — знака преданности, потому что Наташа желала показать, как сильно дорожит своей бабушкой.

Выбор подарков занял немного времени и совсем не утомил, чего так опасался Антон. Ему было приятно ходить по магазинам с Наташей, говорить с ней о всяких мелочах, смеяться и просто проводить время вместе.

***

Общение с родителями Антона и совместная подготовка к Рождеству были неизбежными. Наташа все еще стыдилась смотреть им в глаза, будто бы идея с фальшивыми отношениями принадлежала ей.

— Если ты хочешь, я мог бы поговорить с ними и объяснить, что теперь все по-другому… По-настоящему.

Возможно, так было бы легче, но Наташа боялась что-то менять, поэтому она пожала плечами, входя в особняк Антона. Пакеты с подарками мужчина понес наверх, а Наташа сняла верхнюю одежду и направилась за ним, но подняться по лестнице не успела.

— Наташенька, ну как вы сходили? — из гостиной вышла Мария Вениаминовна.

На лице Наташи тут же появилась натянутая улыбка. Девушка успокаивала себя тем, что в этой истории никто не виноват и просить прощения за то, что выполняла свою работу, не следует. Поэтому она решила вести себя так, словно ничего не произошло.

— Антон не умеет выбирать подарки, — пожала плечами Наташа.

— Знаю… Каждый год за него это делал кто-то другой… Мы с отцом… Секретарша…

— В этот раз он все-таки попробовал научиться выбирать сам…

— Ты изменила его, детка, хоть и сама пока не осознаешь этого, — ответила Мария Вениаминовна и улыбнулась. От ее слов на душе стало теплее. Наташа уже думала о том, что за почти две недели проведенные вместе Антон действительно изменился в лучшую сторону. — Наташа, а что ты в коридоре стоишь? Пойдем с гостиную? Леша елку достал, мы с ним игрушки раскладываем по цветам…

Наташа с надеждой посмотрела на лестницу и прислушалась к шагам. Ей показалось, что Антон уже возвращается и стало чуть легче. Она кивнула и направилась за Марией Вениаминовной.

Антон действительно не заставил долго ждать себя и присоединился к украшению интерьера. Постепенно елка заиграла разными цветами. Желтые, красные, синие, зеленые и полосатые елочные шары украшали каждую ветку. Гирлянду Антон и его отец надевали на ветви уже после того, как было покончено с размещением игрушек, и когда ее включили, то все ахнули от красоты. Любуясь разноцветными огоньками, мигающими на зеленых иголках, невольно задумываешься о новогоднем чуде, которое непременно должна принести с собой зима.

Наташа улыбнулась, когда Антон подошел к ней и обнял. На душе стало так тепло и сказочно, что захотелось петь.

— А хотите, я сыграю рождественский мотив на пианино? — вдруг предложила Наташа.

— Сейчас? — уточнила Мария Вениаминовна.

— Почему бы и нет.

— С удовольствием, — Мария Вениаминовна похлопала в ладоши и взяла мужа под руку.

Когда родители Антона первыми начали подниматься по лестнице, мужчина притянул Наташу к себе и склонился к ее уху:

— Я не устану повторять, какая ты замечательная…

Глава 18. Рождественское чудо

Рано утром Антон успел пообщаться с отцом, рассказав ему, что объяснился с Наташей, и теперь между ними остались только настоящие отношения. Убеждать никого в этом мужчина не стал, хотя видел искорку недоверия во взгляде отца, когда тот посмотрел на него с прищуром и что-то у гукнул себе под нос. Антон понимал, что родители обиделись, пусть и пытались убедить, что все нормально. И он полностью осознал свою вину.

Чтобы сделать Наташе приятно, он поехал в цветочный магазин, расположенный совсем недалеко, и купил букет белоснежных хризантем.

Антон спешил вернуться и чуть было не угодил в аварию. Водитель газели, которого мужчина пытался обогнать, покрутил пальцем у виска, показывая на гололед, а Антон прижал машину к обочине и заглушил двигатель. В ушах начало свистеть, а перед глазами потемнело от нахлынувших воспоминаний. Мужчина с опаской посмотрел на место рядом с собой и вспомнил Кристину… Умирающую Кристину. В горле пересохло. На месте погибшей невесты Антон отчетливо увидел Наташу. Страх сковывал каждую клеточку тела.

— Я не дам тебя в обиду, — произнес Антон. — Клянусь, я буду осторожен. Буду оберегать тебя и защищать.

Немного переведя дух, он смог найти в себе силы, чтобы завести машину. Смахнув со лба пот, сглотнул и постарался отогнать негативные мысли прочь. С Наташей ничего не случится, потому что он будет беречь ее, окружит заботой и любовью.

Оставшийся отрезок пути Антон старался не спешить, хоть ему очень хотелось порадовать Наташу, разбудив поцелуем и подарив ей букет цветов. Как только он собрался выходить из машины, услышал уведомление о входящем сообщении и поспешил просмотреть, потому что обычно на тот номер писали по работе, но он ошибся. Сообщение пришло от человека, с которым не хотелось иметь никаких дел в настоящей жизни.

Адель: Как ты, милый? Родители еще не уехали? Тебе сколько девочек готовить к их отъезду? Я такую детку нашла… Закачаешься.

Антон поджал губы. Ему стало противно от этого сообщения. Передернувшись, он положил телефон в карман пальто, решив, что ответит потом и объяснит, что он больше не нуждается в услугах Адель и ее девиц. Взяв букет, он поспешил домой, надеясь, что успел, и Наташа еще не проснулась.

Но девушка уже стояла у плиты и что-то жарила.

«Блинчики с медом», — мелькнула мысль, а на губах расцвела улыбка.

— Доброе утро, — произнес Антон, приблизившись к Наташе и протянув букет. Девушка обернулась. Она готовила явно не блинчики, но пахло аппетитно.

— Доброе утро! Антон, это так… — Наташа замерла, принимая букет.

— Тебе нравится? Прости… Я хотел разбудить тебя чашкой кофе в постель.

«Что за муру ты несешь? Какой кофе? Ты совсем размяк», — мелькнула мысль, но Антон отогнал ее, словно назойливую муху.

— Не извиняйся! Мне так приятно, что не выразить словами…

Наташа взяла вазу с полочки, висящей над мойкой, налила в нее воды и поставила букет.

— Я совсем не против, если ты выразишь это не словами, а… — начал Антон.

Ждать не пришлось, Наташа приблизилась и поцеловала его, запуская пальцы

в его волосы, водя рукой по затылку. Это сводило с ума. Мужчина прижал ее к себе, обвивая одной рукой за талию. Неясно до чего мог довести такой одурманивающий поцелуй, если бы не запах горелого.

— Черт! Я совсем забыла! — выругалась Наташа и поспешила к плите.

Оладьи, или что-то очень похожее на них, подгорели.

— Не волнуйся… Мы могли бы заказать пиццу… Или…

— Пиццу? Это творожники, Антон, твой папа говорил, что любит творожники со смородиновым вареньем, и я подумала, что неплохо было бы порадовать его…

— А что это за запах? — появление родителей оказалось таким неуместным, поэтому Антон стиснул зубы и вынужденно признал свое поражение. Но он надеялся, что ночью никто не помешает им с Наташей остаться наедине.

Завтрак оказался таким же вкусным, как и в предыдущие разы, когда его готовила Наташа. Антон не сводил с нее взгляд все время, пропуская мимо ушей рассказы родителей. Он чувствовал себя влюбленным подростком, которому хочется уединиться с любимой и просто любоваться ею, вдыхать запах ее волос, покрывать поцелуями ее кожу…

— Антон, ты с нами или нет? — настойчивый голос матери врезался в сознание. — Мужчина перевел на нее взгляд и кивнул. — Наташа спросила, отправил ли ты водителя за ее бабушкой, а ты стоишь словно вкопанный и ничего не отвечаешь.

— Да, конечно! Он поедет примерно в три часа и к вечеру вернется. Они точно успеют к празднику.

Дальше разговор плавно перешел на обсуждение традиций в Германии при праздновании Рождества. Так как Наташа была заинтересована, Антон решил не забирать ее у родителей и, шепнув на ухо, что пошел немного поработать, а найти его можно будет в кабинете, удалился.

***

Водитель Антона привез бабушку около девяти часов вечера. Все это время Наташа возилась на кухне, помогая Марии Вениаминовне (и заодно обучаясь) выпекать имбирные пряники, делать глинтвейн и фаршировать гуся, который с минуты на минуту должен был отправиться в духовку.

Когда у ворот послышался сигнал автомобиля, Наташа надела пуховик, сунула ноги в сапоги, не застегивая молнии, и поспешила встретить бабушку.

— Этот твой Антон ни капли о тебе не заботится, если позволил выскочить на улицу расстегнутой, — проворчала бабушка.

— Он не видел этого, — попыталась оправдать возлюбленного Наташа.

Водитель вытащил из багажника сумки и понес в дом. Наташа даже не стала спрашивать у бабушки, что в пакетах, потому что знала, что та никогда не идет в гости с «пустыми руками» и непременно прихватит с собой парочку… а то и парочку парочек банок с соленьями.

Наташа пропустила бабушку вперед, взяла сумки у водителя возле крыльца и, поблагодарив его, вошла в дом. Мария Вениаминовна уже стояла в коридоре и встречала «гостью». Наташа боялась, что встреча пройдет не так хорошо, как хотелось бы.

— Здравствуйте! Рады, наконец-то, познакомиться с женщиной, воспитавшей Наташеньку, — приветливо произнесла Мария Вениаминовна.

Наташа помогла бабушке раздеться, повесила ее верхнюю одежду в шкаф и подошла к ней.

— Спасибо за приглашение, — ответила бабушка, осматривая окружающую обстановку.

Наташа знала, что богатый особняк вызовет у бабушки множество вопросов и подозрений. Антон спустился практически сразу.

— Бабуля, познакомься… Это мой молодой человек — Антон. — Наташа подошла к нему и взяла за руку. — А это его мама, Мария Вениаминовна.

— А я папа, Леша, — произнес Алексей Никифорович, подойдя к дверному проему.

— Людмила Анатольевна, — произнесла бабушка и улыбнулась. Она мельком посмотрела на родителей Антона, сосредоточив все внимание на нем.

— Пойдемте, попьем чай и поближе познакомимся, — предложила Мария Вениаминовна. — А молодые пусть немного отдохнут. Наташенька с самого утра трудилась у плиты, помогая мне с праздничным столом.

— А я не против… Пусть молодые отдохнут. Чайку попить с дороги — милое дело-то.

Наташа опасалась оставлять бабушку наедине с родителями Антона, но та чуть нахмурилась, давая понять, что все в порядке, и разговор лишним в сложившейся ситуации не будет. Нехотя девушка направилась наверх, а за ней проследовал Антон.

— Мы можем вернуться и присоединиться к ним, — предложил Антон, зайдя следом за Наташей в комнату. — А можем…

В его глазах прыгали чертики, а лукавая улыбка заставляла сердце замирать в предвкушении.

— Я предпочла бы второе, но мне нужно привести себя в порядок… Совсем скоро мы все сядем запраздничный стол, и…

Наташа не успела договорить, потому что Антон уже сократил расстояние, до этого разделявшее их, и обвил руки вокруг талии девушки. Его горячие губы прикоснулись к губам Наташи, лаская и требуя отвечать. Он целовал то трепетно, то страстно, заставляя становиться податливой глиной в руках искусного мастера.

— Антон, мне действительно нужно в душ, и…

— Мы могли бы пойти в душ вместе…

Предложение казалось более чем соблазнительным, но Наташа все равно не могла расслабиться. Во-первых, у нее в голове не укладывалось, как быстро отношения переросли в нечто большее, чем просто договорные обязательства. Во-вторых, она волновалась за предстоящий разговор, который непременно состоится за праздничным столом. В-третьих, действительно оставалось не так много времени на то, чтобы сделать прическу и переодеться.

— Прости, — пожала плечами Наташа, прикусывая губу и виновата опуская взгляд.

— Ладно… Но ночью ты так просто не отвертишься, — шепнул Антон на ухо, обжигая кожу в области шеи своим дыханием, и отстранился, выпуская Наташу из объятий.

Подготовка заняла чуть больше пары часов. Антон уже находился внизу со всеми и прислал сообщение о том, что у Наташи прекрасная понимающая бабушка. Девушка еще никогда не тратила столько времени на сборы, даже перед выпускными, куда она шла за руку с «королем» класса. Сейчас она волновалась, словно невеста на выданье, которой страшно не понравиться своему жениху.

Наконец, застегнув молнию на платье, Наташа подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Волнистые распущенные волосы спускались чуть ниже лопаток, струясь по обнаженной коже плеч. Декольте платья цвета морской волны не выглядело слишком откровенно, что не могло не радовать, ведь это семейный ужин, а Антон, судя по всему, и так сложно держать себя в руках. Тени в тон цвету платья красиво выделяли глаза; тушь придавала ресницам чуть больше объема, но сильно не выделяла их, чтобы не начало казаться, что они накладные; тонкий слой блеска для губ смягчал их, делал чуть более полными на вид.

Наташа сделала глубокий вдох и взглянула на часы. Следовало спускаться, чтобы не задерживать всех. Она и так оставила бабушку в компании чужих людей надолго. Казалось даже слишком. Подобрав полы платья, девушка открыла дверь и направилась вниз.

Она застыла у дверного проема, ведущего в гостиную, где царила по-настоящему домашняя обстановка семейного праздника. Елка переливалась разноцветными огнями, на столе стояли ароматные угощения (гусь получился с аппетитной золотой корочкой), родители Антона и он сам с интересом слушали рассказ Наташиной бабушки, но когда заметили ее, перевели внимание и замерли. Бабушка тоже обернулась и одобрительно улыбнулась.

— И года не прошло, — проворчала бабушка, но затем добавила: — но оно того стоило.

Наташа улыбнулась в ответ и присела за стол между бабушкой и Антоном. Она чувствовала, как мужчина прожигает ее взглядом и от этого становилось не по себе.

Часы, висящие над камином, пробили двенадцать. Каждый взял в руки свой бокал с глинтвейном.

— Merry Christmas, — произнесла Мария Вениаминовна.

Наташа не поняла, почему женщина поздравляет на английском, а не на немецком, но не стала придавать никакого значения.

— С Рождеством, — произнесла Наташа.

— С Рождеством! — поддержали Антон, Алексей Никифорович и бабушка.

Звон бокалов на мгновение наполнил комнату, добавляя праздничной обстановке какую-то особенную изюминку.

Алексей Никифорович, как глава семейства, разрезал гуся. Антон помог своей матери разложить кусочки по тарелкам. Как только первая порция была съедена за разговорами о духе Рождества, царящем в Германии в это время, было решено обменяться подарками. Бабушка чувствовала себя неловко, Наташа поняла это и тут же подошла к ней, шепнув на ухо, что волноваться не стоит — ее визит самый главный подарок для этой семьи.

Как Наташа и думала, каждый остался доволен их подарками. Бабушка уже начала думать, куда бы поставить статуэтку, шепча себе под нос, что на шкафу лебедя будет плохо видно. Отец Антона тут же настроил браслет и надел на руку, а Мария Вениаминовна с улыбкой любовалась шкатулкой, слушая мелодию, разливающуюся из динамиков.

— У меня для тебя тоже есть кое-что, — шепнула Наташа, садясь рядом с Антоном и протягивая ему маленькую коробочку.

— Что это?

— Открой и посмотри, — улыбнулась девушка.

Антон открыл коробочку и замер, а затем вытащил из нее небольшого хрустального ангела. В уголках его губ появилась улыбка.

— Я хочу, чтобы ты знал, что твой ангел-хранитель всегда рядом…

— Спасибо! У меня для тебя тоже кое-что есть, — ответил Антон. — Наташа не заметила, откуда он достал коробочку чуть больше той, что подарила ему она и протянул. — Но, прежде чем ты откроешь его, я хочу кое-что сказать.

Антон припал губами к бокалу, сделав несколько жадных глотков глинтвейна, а затем встал на ноги.

— Я хочу попросить у всех минуточку внимания, — произнес он и обвел присутствующих взглядом.

Сердце стало бешено биться в груди, а перед глазами все поплыло, как при сильном головокружении.

«Слишком рано», — испуганно думала Наташа, сжимая тонкими пальчиками подол платья.

— В первую очередь я хочу поздравить всех с Рождеством и попросить у каждого из присутствующих здесь прощения за то, что я затеял обман с фиктивной девушкой. — Глаза Наташи округлились от удивления: она явно не ждала такого поворота событий. В горле мгновенно пересохло, и рука автоматически потянулась за бокалом с выпивкой. — Уверен, что с этим враньем пора заканчивать для всех. Наташа, — Антон перевел взгляд на девушку: — я рад, что ты появилась в моей жизни и осветила ее. Не хочу даже думать, что было бы, окажись на твоем месте другая… Сначала я хотел подарить тебе кольцо с бриллиантами, но, повторюсь — ты особенная, и вряд ли такой подарок порадовал бы тебя на этой стадии отношений, поэтому я решил купить тебе кое-что другое. Ты можешь открыть его. — Дрожащими руками Наташа открыла коробочку и достала из нее музыкальную шкатулку с рождественско — новогодним мотивом, ту самую, которую она разглядывала на витрине магазина. К уголкам глаз подступили слезы. — При всех, присутствующих здесь, я хочу сделать тебе предложение. — Голова закружилась сильнее, а кислорода стало катастрофически мало. Наташа затаила дыхание и посмотрела на Антона, словно просила его не делать этого. Для предложения было слишком рано.

«Слишком»…

— Я прошу тебя стать моей, — Антон выдержал короткую паузу: — девушкой, Наташа. Не фиктивной, а настоящей… Я понимаю, что переходить на новый уровень отношений и заключать брак еще рано, хоть я и рад поступить как мои родители и сделать тебе предложение выйти замуж, но, надеюсь, для этого у нас будет следующее Рождество… Ты согласна?

От слов Антона на душе разлилось тепло. Наташа сомкнула веки, чувствуя, как неловкость отошла на задний план и стало хорошо. Открыв глаза, девушка улыбнулась и посмотрела на Антона.

— Конечно, — ответила она. — Я думала, что наши отношения уже настоящие последние несколько дней, — пожала плечами Наташа.

— С самого начала настоящие… Но я должен был услышать твой ответ, — произнес Антон, присел рядом и взял за руку.

Мария Вениаминовна захлопала в ладоши. Алексей Никифорович и бабушка одобрительно кивнули.

«Это ли не счастье», — пронеслось в голове.

— Наташа, у нас тоже есть для тебя подарок, — произнесла Мария Вениаминовна, взяла пакетик, стоящий рядом, и подошла к девушке. — Это парфюмерия, не знаю, придется ли она тебе по вкусу… И еще кое-что… — она достала цепочку с кулоном в виде крыльев ангела, выполненную из черненого серебра. — Это непростое украшение, а ценность нашей семьи. Мы передаем его из поколения в поколение и, я чувствую, наступила очередь передать это украшение тебе. Пусть крылья окажутся подмогой в нужный момент и поддержат тебя. — Мария Вениаминовна сморгнула слезу и обняла Наташу.

— Спасибо, — прошептала девушка, принимая подарок.

Мария Вениаминовна вернулась на место, а Антон помог Наташе надеть кулон. Поначалу хотелось отказаться, ведь семейное украшение должно передаваться в кругу семьи, но потом Наташа поняла, что вряд ли найдет более настоящую семью, чем есть у нее сейчас, да и искать совсем не хотелось, потому что она любила Антона и желала быть с ним вместе.

— Еще раз всех с Рождеством, — произнес Алексей Никифорович.

Пока все откровенничали и обменивались подарками, он успел наполнить бокалы глинтвейном. Наташа улыбнулась и подняла свой, произнося тост:

— Пусть все остается также сказочно прекрасно на все последующие празднования Рождества!

Звон бокалов в очередной раз наполнил комнату.

Глава 19. Первый шаг к доверию

Бабушка Наташи расположилась в гостевой комнате, где еще не так давно жила сама девушка. Родители Антона отправились спать раньше, потому что уже на следующий день после праздника им нужно было ехать в аэропорт. Почему они решили вернуться домой чуть раньше задуманного, объяснять не стали, списав все на необходимость срочного решения рабочих вопросов. Антону тоже пришла пора возвращаться на работу, и Наташа чувствовала нахлынувшую грусть, ведь ее «работа» подошла к концу. Она оказалась плохой актрисой, влюбившейся в своего кукловода. Следовало задуматься о том, чтобы поискать какую-то работу и заняться чем-то полезным. Сидеть на шее у Антона Наташа не хотела, пусть мужчина и мог полностью обеспечить ее.

Вернувшись в комнату и переодевшись в пижамы, Наташа и Антон легли в постель обнявшись и болтали обо всем, что только приходило в голову. Это казалось так по-идиотски — говорить о том, какие носки надевают космонавты и надевают ли, вообще, лежа в одной кровати и испытывая взаимное желание снять друг с друга одежду. Но интимной близости в эту ночь не было. Вдоволь наговорившись, они решили лечь спать, чтобы завтра с новыми силами проводить своих родных.

— А уж вечером мы сможем вдоволь насладиться друг другом, — прошептал Антон, целуя Наташу в висок.

— Тут такое дело… Я хотела бы остаться у бабушки на пару дней, если ты не против, — Наташа прикусила губу. Она хотела обсудить с бабушкой сложившуюся ситуацию и обдумать все, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше.

Антон огорчился, это было заметно по опущенным уголкам его губ, но ничего не сказал против. Он кивнул, прижал девушку к себе, и уже скоро оба уснули.

За завтраком практически все время разговаривали родители Антона с Наташиной бабушкой, а молодые слушали и думали о своем. По крайней мере, Наташа размышляла о том, что ей следует перестать бояться повторения ошибок прошлого и следует, наконец, признаться себе и Антону в чувствах.

Когда раздалась вибрация мобильного телефона, лежащего на тумбочке в коридоре, Наташа поспешила, чтобы узнать кому, что вдруг и кому потребовалось от нее. Она предполагала, что это снова Денис, и сердце неприятно защемило. Однако она не угадала. На телефоне не было ни единого уведомления, а вот экран смартфона Антона мигал. Девушка не хотела трогать его, но любопытство одержало верх, и она сняла блокировку, глядя на входящее сообщение.

Адель: «Малыш, я договорилась с девочками»…

Внутри вдруг всколыхнулись ревность и обида, но Наташа тут же уняла их. Она пролистала историю сообщений на несколько вверх и заметила, что в последнее время Адель не получала от Антона ответов, хоть активно предлагала ему встретиться с девушками после отъезда его родителей.

«Он любит меня… Он не сказал этого прямо, но он определенно любит меня»,

— попыталась утихомирить сосущее где-то под ложечкой чувство обиды Наташа и вернулась за стол.

Бабушка попросила отвезти ее домой еще до заката, чтобы успеть посмотреть любимую телепередачу, поэтому Антон вызвал своего водителя, а Наташа направилась в гостиную, чтобы попрощаться с родителями Антона. Мария Вениаминовна попросила звонить, если потребуется хоть какая-то помощь. Ее забота показалась очень трогательной, и прощание вызвало грусть, затмив ту ревность, что какое-то время сидела внутри, словно гадюка, отравляя своим ядом.

Сев в машину и пообещав Антону звонить и писать сообщения, Наташа смогла перевести внимание на свою бабушку. Она знала, что водитель не станет подслушивать, а если и услышит что-то лишнее, то никому ничего не сболтнет, поэтому решила поговорить, чтобы скрасить минуты долго пути общением.

— Как тебе Антон, бабуля?

— Мужчина как мужчина, — произнесла бабушка. — Симпатичнее обезьяны, если ты об этом, — ухмыльнулась она, бросив на внучку взгляд.

— Я рада, что он тебе понравился, — ответила Наташа, взяв бабушку за руку.

— Ты теперь будешь жить с ним?

— Какое-то время… Я хочу найти работу, чтобы не зависеть в плане финансов от него, — негромко произнесла Наташа, потупив взгляд.

— Баба рожать детей должна, а мужик зарабатывать, — произнесла бабушка.

— Я ведь права? — спросила она чуть громче, посмотрев на водителя. Парень бросил взгляд в зеркало заднего вида, улыбнулся и кивнул.

— Ты ведь знаешь, бабуля, я всегда хотела сначала чего-то добиться в своей жизни, а уже потом рожать детей и…

— Ладно… Это ваше с ним дело. Торопиться не надо, если неуверена в своих чувствах, но он мне нравится, в отличие от Дениса.

Наташа улыбнулась. Дальше они с бабушкой говорили о том, что той следует переехать из деревни в город. Наташе хотелось почаще видеться с ней, но бабушка оставалась непреклонной — она любила свой дом и не хотела покидать его.

— Не в ближайшее время, милая, — ответила бабушка.

За разговорами время пролетело незаметно. Наташа проводила бабушку и, даже не выпив знаменитый травяной чай, который хвалили многие соседи, и так любила сама девушка, поспешила в машину, чтобы все-таки вернуться к Антону и сделать ему сюрприз. Она решила, что остаться с бабушкой сможет в любое другое время, а сейчас следовало сказать любимому мужчине правду о своих чувствах, наконец, расставив все точки над i.

Дорога домой (Наташа уже не могла называть особняк Антона как-то иначе) заняла чуть больше времени, скорее всего, из-за того, что на дорогах уже были пробки, а поговорить было не с кем, чтобы скоротать время. Наташа смотрела на экран телефона. Антон уже должен был проводить родителей и вернуться в дом, а значит, он встретит ее с радостной улыбкой на лице, они вместе приготовят ужин, поговорят обо всем, а потом проведут незабываемую ночь. От предвкушения внутри все стянулось в тугой узел. Наташа хотела написать мужчине сообщение, но все же решила оставить в секрете свой приезд.

Как только машина остановилась у ворот особняка, Наташа пулей выскочила из нее, забыв попрощаться с водителем, и, слушая бешеный ритм бьющегося в груди сердца, поспешила к дверям. Пару раз она поскользнулась, но настроение от этого не испортилось. На лице сияла счастливая улыбка.

Наташа решила воспользоваться своим ключом. Открыв дверь, она сбросила с себя верхнюю одежду на пуфик, стянула сапоги и, заглянув в гостиную — так, на всякий случай, — где не было света, направилась на второй этаж. В комнате Антона был включен свет и играла какая-то романтичная мелодия.

«Идеально», — подумала Наташа и открыла дверь.

В постели, где они с Антоном спали этой ночью, ласкали друг друга две обнаженные девушки, но как только заметили Наташу, тут же натянули на себя покрывало.

Наташа сглотнула, а перед глазами начала мелькать картинка расставания с Денисом. Та рыжая чертовка, извивающаяся под ним, точно змея… его растерянный вид… В горле пересохло. Дрожащими руками Наташа прикрыла дверь и прислонилось спиной к стене на мгновение.

«Нет… Антон не мог так поступить со мной», — пульсировала в голове мысль.

«Он ведь мужчина. Красивый здоровый мужчина, привыкший к удовлетворению своих физических желаний, а ты сказала, что не приедешь сегодня», — отравляющим тоном зашипел бес, сидящий на плече.

Наташа не заметила, как спустилась вниз и села в кресло-качалку в гостиной. Она отказывалась верить в то, что мужчина, живший пять лет воспоминания о мертвой невесте, может взять и предать девушку, которую полюбил. Ведь он практически признался в своих чувствах. Искусав всю губу до неприятного онемения, Наташа вернулась к пуфику и достала свой телефон. Пропущенный от Султана заставил ухмыльнуться.

Чтобы как-то отвлечься от мыслей, разъедающих мозг, Наташа решила перезвонить. Ей хотелось заполнить голову чем угодно, только бы не надумать себе то, что загубит их с Антоном отношения на корню.

— Султан, привет! — произнесла Наташа, когда ей ответили.

— Наташа! Милый! Я так рад услышать твой голос! Как твои дела, дорогой?

— У меня все хорошо, Султан. Ты звонил по делу или просто поболтать?

— По делу, милый! Я недавно уволил Адель, узнав, что она торгует моими девочками. И она подумала, что это ты рассказала мне, дорогой! Я боюсь, что она захочет как-то навредить тебе, поэтому решил предупредить заранее.

— Спасибо, Султан, ты даже не представляешь, как помог.

— Спасибо не откупишься! Я буду ждать, чтобы ты вернулась на работу, без тебя скучно тут. Ну ладно, у меня тут праздник. Будь здорова!

— Пока, Султан.

Наташа отключила телефон и положила рядом с собой. Адель не относилась к тем женщинам, которые умеют дружить. Конечно же, она могла захотеть отомстить, но Наташа не понимала, при чем тут она.

«Антон», — мелькнуло в голове, когда входная дверь открылась.

— Наташа? — восторженно-удивленный голос стал причиной слез счастья, подступивших к уголкам глаз.

Наташа убедилась в том, что Антону ничего не известно о тех девицах, как она и предполагала изначально.

Так как в гостиной не был включен свет, Антон поспешил наверх, а девушка откинулась на спинку кресла, ожидая, что сейчас будет. Долго ждать соответствующую реакцию не пришлось. Сверху начали доноситься крики. Девушки, одеваясь на ходу, пулями выскочили из дома. Следом за ними с лестницы сбежал Антон.

— Наташа! Черт!

Он начал набирать в телефоне что-то, скорее всего, ее номер телефона, поэтому девушка решила выйти из тени. Она улыбалась, а по щекам катились слезы.

— Слава богу! — выдохнул Антон и, убрав руку с телефоном от уха, поспешил заключить девушку в объятия. — Я могу все объяснить, — прошептал он, теснее прижимая к себе.

Девушка чувствовала, как дрожит сильное мужское тело от страха потерять, и она еще сильнее убедилась в его преданности.

— Не нужно… Я почти сразу поняла, что ты не вызывал их… Я видела сообщения, которые прислала Адель…

— Просто я… — Антон отстранился и заглянул в глаза. — У нее были ключи от моего дома. Иногда я просил, чтобы девушки заранее ждали меня, желая приехать с работы, снять физическое напряжение и лечь спать. Иногда мне хотелось чего-то особенного, поэтому Адель имела полный доступ к моему дому, а на днях…

— Тсс! Не надо объясняться! Все в порядке! Правда, — Наташа приложила к губам Антона палец, чувствуя их мягкость и тепло.

— Я просто хочу, чтобы ты знала — я люблю тебя и я не предам.

— Я знаю! — убрав руку, Наташа улыбнулась. — Я тоже тебя люблю. Чтобы сказать тебе это, я решила приехать именно сегодня.

— И правильно сделала…

Антон склонился и, притянув девушку к себе за талию, поцеловал ее. В движениях губ путались тревога, страх потерять родное и трепетная нежность от осознания того, что все, наконец-то, решилось. Если еще оставалось преодолеть что-то, то Наташа была уверена, что они справятся со всем вместе с Антоном.

Наташа была вынуждена разорвать поцелуй, вспомнив тех обнаженных девиц, лежащих на их с Антоном кровати.

— Послушай, у нас много работы… Нужно постирать постельное белье и приготовить ужин… — виновато произнесла Наташа, облизывая свою верхнюю губу.

— Что угодно, мой командир, — произнес Антон, а затем добавил: — Спасибо.

— За что же?

— За то, что ты поверила в меня и не сбежала…

Наташа ничего не стала отвечать, лишь улыбнулась и направилась наверх.

Они с Антоном непременно начнут новую жизнь, в которой не будет места недоверию.

***

Антон еле как пришел в себя после испуга, окрутившего его в тот момент, когда он увидел обнаженных девушек в своей постели. Это было в духе Адель, но мужчина думал, что она не решится, испугается и не станет лезть. Однако мстительная женщина — это ужасный микс, поэтому следовало разобраться с ней и сделать это как можно быстрее. Взяв мобильник в руки, мужчина набрал номер телефона Адель. Ответ не пришлось ждать долго.

— Привет, малыш, ну как тебе подарочек? — хитрым голосом спросила женщина.

— Откуда ты, вообще, узнала, что мои родители уехали? Совсем сбрендила? Они могли остаться тут, как и планировали — до конца праздников, — прошипел Антон.

— Не горячись, милый! Мне птичка на хвосте принесла.

— Что за птичка?

— Информация стоит денег, Антоша, ты ведь знаешь.

Пальцы сильнее сжали телефон.

— Я отправлю к тебе курьера завтра, если ответишь на все вопросы. Это будет последний платеж.

— Как грубо, милый!

— Не выводи меня из себя! Ты прекрасно знаешь, что если разозлишь меня, то я выдам тебя ребятам, от которых ты бежишь уже несколько лет.

Антону была известна тайна Адель, которую та сама же сболтнула, когда выпила больше положенного. Несколько лет назад женщина попала в какую-то мерзкую ситуацию, отправив больную девушку к главе преступной группировке. Девица заразила мужчину СПИДом, и он поклялся, что сломает Адель шею, если найдет. Кажется, тогда она и называла себя как-то по-другому. В любом случае Антон знал об этой группировке больше, чем хотелось бы Адель, и мог давить на женщину.

— Прости. Я и правда погорячилась. Просто из-за этой суки…

— Еще раз оскорбишь Наташу, и я вырву тебе язык.

— Не следует так говорить с женщиной, — наигранно испугалась Адель. — Ладно. Твоя Наташа слила начальнику, что я вывожу его танцовщиц к богатым мужчинам. Он меня уволил, тем самым лишив жирного куска мяска.

— Это была не Наташа, это я позвонил твоему начальнику. Считай это маленьким подарком, чтобы ты больше не наступила на старые грабли.

— Ну ты и козел!

— Я больше не хочу разговаривать. Что за птичка напела тебе об отъезде моих родителей?

— Имя птенчика Денис. Пришел поговорить о Наташе, как к единственной подруге нашего бедного ангелочка, которого он предал… В итоге сказал, что ее бабка сказала его мамке, что твои родители уедут, поэтому она спешит познакомиться с ними.

Антон чертыхнулся про себя. Сплетни разрастались быстро. Он решил больше не слушать жалобы Адель и запретил ей писать и звонить ему, сказав, что больше не нуждается в ее услугах, которые она и оказывать то в скором времени не сможет, потому что находить элитных девушек самостоятельно вряд ли сможет.

Отключив телефон, мужчина перевел дух. Все было не так просто, как ему казалось. Его прошлое чуть было не разрушило отношения, которые только-только проросли и начали потихоньку взращиваться. Он прикрыл глаза и вспомнил, как сильно испугался, когда подумал, что Наташа сбежала. В тот момент в голове даже не появилась мысль, что она сможет довериться. Но сейчас Антон был уверен — Наташа действительно любит его и доверяет. Даже после недавнего предательства она смогла вновь открыть душу и это дорогого стоило. Антон улыбнулся и поспешил наверх, чтобы помочь Наташе с уборкой теперь уже их комнаты, где они будут не только засыпать, но и просыпаться каждое утро в одной постели в качестве настоящей влюбленной пары. От этого осознания на душе стало чуть теплее, и Антон смог, наконец-то успокоить нервы.

Глава 20. Люди не меняются

Закончив с уборкой и перекусив салатиками, оставшимися еще с праздничного стола, Наташа и Антон пошли в комнату и уснули, хоть от воспоминаний, мелькавших перед глазами, было неприятно. Кроме того, в голове Наташи время от времени появлялся облик Кристины, которая была для Антона всем в прошлой жизни. Она спала с ним на этой постели, занималась с ним сексом… От этих мыслей ревность закипела внутри, словно вода в кружке с кипятильником.

Наташа мечтала, что следующий день проведет вдвоем с Антоном, и никто не сможет помешать им насладиться друг другом, но не тут-то было. Звонок мобильного телефона разбудил рано утром. Девушка открыла глаза, не сразу сообразив, что происходит. Когда она посмотрела на экран, то обратила внимание на время — 6:30.

«Еще так рано», — пронеслась мысль в голове, а сердце стало чаще биться в груди, когда девушка прочитала имя звонившего.

«Бабуля».

Наташа не понимала, что такого могло произойти, что заставило бабушку позвонить так рано. Вероятно, что-то плохое. Пока девушка отвечала, подсознание уже рисовало страшные картинки.

— Бабуля, что случилось? — сонным голосом спросила Наташа.

Она услышала, как Антон зашуршал одеялом, вероятно, проснувшись из-за звонка.

— Наташенька, тут такое дело… Твоя мама вернулась. Лучше бы тебе приехать, девочка моя.

В голосе бабушки скользили грустные нотки. Наташа облизнула пересохшие губы и перевела дух. С бабушкой все было в порядке, вот только визит матери расстроил. Наташа не была готова к встрече с этой женщиной. Чужой женщиной.

— Разговор с ней не может подождать? — на всякий случай решила спросить Наташа.

— Нет, милая, это очень срочно.

Наташа прикусила губу и посмотрела на Антона. Мужчина пытался проснуться (или не уснуть), моргая глазами.

— Ладно. Мы приедем, — ответила Наташа и отключила телефон.

Несколько секунд она смотрела в пустоту, пытаясь проанализировать, что только что произошло. Наконец, придя в себя, обратила внимание на Антона.

— Что-то случилось?

— Мама приехала и хочет поговорить со мной, — немного испуганным голосом произнесла Наташа.

— Давай я сварю кофе, выпьем его, и я сам отвезу тебя?!

— Да. Ты нужен мне. Одна, боюсь, я не смогу перенести эту встречу.

Антон улыбнулся. Он встал на ноги и покачиваясь направился к дверям.

Поспать удалось от силы часа три, и Наташа очень переживала, сможет ли мужчина вести машину в таком состоянии, но она в любом случае не смогла бы поехать без него. Ей нужна была поддержка в столь сложный момент — момент семейного воссоединения.

«Семья», — от этого слова побежали неприятные мурашки по коже. Наташа никак не могла начать считать частью своей семьи женщину, которая родила ее и бросила совсем маленькой, променяв на другую жизнь.

Заставив себя подняться на ноги, Наташа поспешила вниз, чтобы выпить кофе. Ей казалось, что проснуться без порции кофеина будет нереально.

Всю дорогу Антон развлекал Наташу, как только мог. Она видела, что мужчина старается, но не могла искренне улыбаться и радоваться, когда все мысли были заняты леденящим ужасом от предстоящего разговора. Девушка все пыталась представить, что именно сейчас представляет из себя ее биологическая мать, кем она стала — алкоголичкой, бизнес-леди или же фанаткой какой-то религии. Первое казалось более реальным, хотя сложно судить о человеке, которого ты не знаешь. Совсем. И не желаешь узнавать. Наташа прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Она почувствовала, как рука Антона легла на ее руку на несколько мгновений, согревая и утешая своим прикосновением.

— Я буду с тобой все это время и не позволю твоей матери хоть как-то навредить тебе, — произнес Антон.

Наташа открыла глаза, посмотрела на любимого и улыбнулась. Она вдруг подумала о том, что Денис никогда не стал бы вмешиваться и так сильно беспокоиться о ней как Антон. От этого на сердце стало чуточку теплее.

Скоро машина свернула к дому Наташиной бабушки. Антон заглушил двигатель и помог девушке выйти. Она обратила внимание на небольшую красную иномарку, стоящую у ворот. В моделях автомобилей девушках не разбиралась, но точно знала, что этот не из дешевых.

«Я ошиблась насчет нее», — мелькнуло в голове.

Наташа сделала несмелый шаг вперед и почувствовала, как Антон взял ее за руку. Сердце, трепещущееся в груди, следовало унять, поэтому девушка пыталась думать о чем-то хорошем, только бы не выдать свой страх.

Поднявшись на крыльцо, она еще раз взглянула на Антон. Мужчина кивнул и улыбнулся уголками губ.

— Я рядом, — шепнул он, открывая двери.

Бабушка сидела за столом с женщиной сорока пяти лет, которая выглядела очень ухоженной и стильной. Ее волосы медного цвета были красиво уложены.

Каре прекрасно подчеркивало острые черты лица. В зеленых глазах читался интерес. Губы, накрашенные ярко-красной помадой, чуть приоткрылись, словно приготовились что-то сказать.

— Здравствуйте! — произнесла Наташа.

Антон помог девушке снять пуховик и повесил его на вешалку. Точно так же он поступил со своим пальто. Его забота умиляла и успокаивала Наташу.

— Наташенька, Антон, как я рада, что вы приехали! — начала суетиться бабушка, поднявшись с места. — Вы садитесь, я налью травяного чая и достану из духовки булочки.

Антон чуть сдвинулся с места, а Наташа все еще неподвижно стояла. Их зрительный контакт с матерью мог продлиться долго, если бы та не решилась произнести:

— Здравствуй, дочка.

От этих слов в животе все скрутило. Наташа поморщилась, приблизилась к столу и села, убеждая себя, что в этом доме должна чувствовать себя хозяйкой.

— Зачем ты появилась? — спросила Наташа, не желая ходить вокруг да около.

— Наташа! Милая! Нельзя же так с матерью! — возмутилась бабушка, ставя на стол две пустые кружки.

Антон все это время сжимал руку Наташи. Большая поддержка ей и не требовалась.

— Она мне не мать, — прошипела Наташа, исподлобья посмотрев на женщину, родившую и бросившую дочь.

— Ничего страшного, мамочка. Она права. Я не участвовала в ее жизни, и она вольна считать меня кем угодно, — с горчинкой в голосе произнесла мама.

— Я повторю свой вопрос: зачем ты появилась? — снова произнесла Наташа уже более настойчиво.

— Мне нужна твоя помощь.

Наташа ухмыльнулась. Она и не ожидала услышать другой ответ. По крайней мере, все было честно, ведь скажи эта женщина сейчас о глубоких чувствах, Наташа ни за что не поверила бы ей. Судя по дорогому платью, надетому на ней, — о цене которого кричала марка, — в деньгах нужды у нее не было.

«Тогда что тебе нужно от меня?» — рвался с языка вопрос.

— Конкретнее, — произнесла Наташа, продолжая хмуриться.

— Ты должна будешь познакомиться с моим мужчиной и сделать вид, словно мы с тобой и не расставались на двадцать лет. Уверена, ты справишься, раз уж смогла сыграть фиктивную невесту миллионера.

Наташа бросила разъяренный взгляд на свою бабушку, словно пыталась спросить — зачем ты ей все рассказала, но та лишь пожала плечами в свое оправдание. В голове не укладывалось, для чего матери необходима эта игра в материнскую любовь.

— Я ничего тебе не должна, — холодно ответила Наташа, сжимая пальцы Антона.

— Я родила тебя, — произнесла мама, поджимая губы. — Ты можешь и не ценить этого, но ты должна мне.

Наташа хотела продолжить спор, но поглаживание Антона большим пальцем по ее руке успокаивало, он словно говорил через это касание, что все в порядке. Сделав глоток чая, который уже налила бабушка, Наташа сощурилась и посмотрела на мать.

— Зачем тебе это?

— У меня не проснулся материнский инстинкт, если ты об этом, — пожала плечами женщина, тряхнув волосами. — Мой мужчина желает убедиться, что я готова к материнству. Для этого он хочет встретиться и поговорить с тобой.

Наташа задумалась. Ей действительно было бы довольно просто сыграть фиктивную… теперь уже дочь, но она не желала этого. Идти на поводу у женщины, однажды предавшей и забывшей, что у нее есть дочь, девушка не хотела. Она еще раз заглянула в глаза матери, которую, — теперь уже точно была уверена, — никогда не назовет своей матерью.

— Нет, — ответила Наташа и заметила одобрительную улыбку на губах Антона.

— Нет? — мать явно не ожидала такого поворота.

— А ты ждала, что она согласится, после всего что было? Тебе следует возвращаться туда, где ты провела двадцать лет своей жизни, — вмешалась бабушка.

— Ты мне обязана, — зашипела мама в очередной раз.

— Можно поговорить с вами наедине? — спросил Антон у нее, и женщина кивнула ему в ответ.

Наташа не знала, о чем Антон хочет поговорить с ее матерью, но радовалась тому, что осталась наедине с бабушкой на некоторое время.

— Зачем ты рассказала ей про нас с Антоном? — спросила Наташа, посмотрев на бабушку. — О наших фиктивных отношениях не должен был знать кто-то чужой… Не она…

Бабушка присела на стул, где еще недавно сидела мама, и посмотрела на внучку. В ее взгляде читалось сожаление.

— Я не говорила ей о вас с Антоном… Она спрашивала, но уже изначально знала очень много правды о вас… Наверное, все это Денискина мамка, Любка…

Наташа поджала губы. Сплетни никогда не приводили ни к чему хорошему. Вот и сейчас от них стало только хуже. Гораздо хуже.

— Я не думала, что твоя мать общается с ней. Это раньше они были подругами не разлей вода, но, после того как твоя мать уехала, многое изменилось. Хотя, может, с Любкой она и поддерживала связь. А ей, Любке-то, Дениска наплел с три короба… Вот она и понесла сплетни по деревне…

Наташа задумалась. Ей хотелось забрать бабушку из этого проклятого места, чтобы больше никакие соседи не шушукались о том, как складывается их жизнь, потому что своя уже не сложилась, а менять что-то они не хотели. Людям проще поговорить о ком-то другом, чем задуматься, что можно изменить в своей жизни, чтобы она стала разнообразнее и ярче. Что касается Дениса и его матери, они давно должны были понять, что рано или поздно Наташа все равно ушла бы, не в силах продолжать терпеть потребительское отношение к себе. И без того слишком долго к ней относились, как к вещи, которой нужно было пользоваться для удовлетворения своих потребностей.

— Неважно, как она узнала… Я не стану помогать ей… Больше видеть ее не хочу, — произнесла Наташа.

— И правильно, детка. Я не знала, что она так себя поведет. Она же когда приехала, плакалась мне и говорила, как жалеет, что бросила тебя… А как ты на пороге появилась, она будто бы изменилась. Я, конечно, догадалась сразу, что дело неладное, но так хотела дать ей шанс, надеялась, что она действительно поняла, насколько неправа была.

— Люди не меняются, — прошептала Наташа, обхватывая себя руками. — В любом случае я настаиваю на том, чтобы ты подумала о переезде… Сама видишь, что в этой деревне все, как гадюки — сплетаются в клубок и шипят друг на друга.

— Я уже думала над твоим предложением. После операции я готова переехать, тем более тебе нужна будет помощь с детьми…

Наташа поперхнулась слюной. Их отношения с Антоном только-только начались, и она думала лишь о том, как получше узнать его и сблизиться, но не о детях, хоть очень хотела ребенка, когда жила с Денисом.

***

Антон вывел маму Наташи на крыльцо и прикрыл за собой дверь. Женщина достала из пачки длинную сигарету и закурила ее. Она с прищуром посмотрела на Антона и чуть склонила голову набок.

— А ты вроде бы неглупый… Не знаю даже, как ты смог купиться на мою простушку-дочь, — произнесла она и поднесла сигарету к губам, делая очередную затяжку.

— Я не собираюсь вести теплую светскую беседу, — холодно ответил Антон и сцепил руки в замок за спиной. Женщина, стоящая напротив, изогнула бровь в предвкушении. — Наташа ясно дала понять, что не собирается помогать вам, поэтому я настоятельно советую покинуть этот дом и забыть о нем. Вы бросили свою семью двадцать лет назад, не стоит надеяться, что они примут вас с распростертыми объятиями и будут радоваться воссоединению.

Женщина прислонилась к углу дома, делая глубокую затяжку и выдыхая остатки едкого дыма, не успевшие осесть на ее легких. Антон поморщился. Он терпеть не мог этот запах и никогда не понимал курящих женщин. В прошлом он часто ругался с Кристиной из-за того, что та курила довольно часто. Но девушка оправдывала свое поведение тем, что только так может контролировать свой вес, идя на перекур вместо того, чтобы съесть очередной пончик, а вес и фигура имели для нее, как для модели, очень большое значение. Антон надеялся, что рано или поздно сможет перевоспитать ее, потому что не желал, чтобы мать его будущего ребенка травила свой организм этой дрянью.

— Что тебе нужно от меня? Решил попытаться угрожать? Да ты хоть знаешь, с кем, вообще, имеешь дело? — возмутилась мать Наташи, вырывая из воспоминаний.

— С женщиной, которая бросила родного ребенка на попечительство своей матери, пропала на двадцать лет, а теперь пытается впечатлить миллионера. Ведь, если Наташа откажется, и он не познакомится с вашей идеальной семьей, то он вряд ли позволит вам стать частью своей семьи… Он не доверяет вам и подозревает подвох, чувствует, что стать матерью такая как вы никогда не сможет. Ваш любовник может найти ту, что будет моложе и ответственнее… — Антон пожал плечами.

В бизнесе ему приходилось иметь дело с такими людьми, как Наташина мать. Они всегда пытались добиться своего, но следовало надавить на больную точку, как тут же поджимали хвост и сбегали в туман.

— Вы не можете нанять актрису, потому что боитесь, что впоследствии она начнет шантажировать вас. Скажите, что я не прав, и я остановлюсь, — продолжил Антон.

Судя по дрожащим пальцам, таким же длинным и изящным как у Наташи, Антон мог сделать вывод, что задуманное удалось — напугать женщину, стоящую рядом, получилось. Конечно, он мог бы попробовать копнуть глубже, отыскав ее кавалера, наверняка машина оформлена на него, но не стал. Приведенных фактов было более, чем достаточно.

— Чего ты хочешь? — выдохнув дым, спросила женщина и бросила окурок на снег.

— Я хочу, чтобы вы убрались подальше отсюда и больше никогда не появлялись в жизни Наташи и ее бабушки. Вы недостойны общения со столь прекрасными людьми. В ином случае я непременно отыщу вашего ухажера и раскрою перед ним все карты. Могу дать вам телефончик идеальной актрисы… Она хоть Господа Бога сыграет, — предложил Антон. Он знал, что если посоветует Наташиной матери связаться с Адель, то накажет обеих за их потребительское отношение к окружающим, открывающим перед ними душу.

— Справлюсь без твоей помощи, — прошипела женщина.

Она резко развернулась на месте и, цокая шпильками (как только они не застревали в снегу) по заметенной дорожке, подошла к машине.

— Моей простушке повезло, что ты попался на ее пути, — прошипела женщина. — Тебе это с рук не сойдет, я обязательно найду на тебя управу и способ отомстить.

Она села в машину, и уже через несколько секунд автомобиль скрылся за поворотом. Антон несколько секунд постоял на улице. Он знал, что мать Наташи слишком слаба, чтобы выполнять свои угрозы. За время ведения бизнеса мужчина почти привык к тому, что псы, загнанные в угол, начинают скалить зубы.

Войдя в дом и сняв с себя верхнюю одежду, Антон подошел к Наташе. На нем было сосредоточено две пары глаз, а в воздухе повис немой вопрос: «о чем вы говорили».

— Твоя мама и ваша дочь, — Антон посмотрел сначала на Наташу, а затем на ее бабушку, — пообещала, что больше не потревожит вас по пустякам. Она просила передать извинения за то, что отняла ваше время.

Антону хотелось как-то смягчить ситуацию, ведь бабушка Наташи наверняка волновалась за свою дочь и точно расстроилась, узнав, какой стервой та оказалась на деле. Он присел рядом с Наташей и взял в руки кружку с уже остывшим чаем, который так хвалила Наташа. Сделав глоток, улыбнулся.

— Спасибо, — первой поблагодарила бабушка. — Я никогда бы не подумала, что она приедет, чтобы требовать что-то…

— Ты не виновата, — вмешалась Наташа.

— Никто невиновен в этой ситуации, — ответил Антон, ставя кружку на стол. — Люди не меняются, к этому следует привыкнуть.

На какое-то время в кухне повисла тишина. Каждый обдумывал свои мысли. Антон пытался перестать винить себя в том, что прогнал мать Наташи, потому что это был единственный правильный выход из ситуации.

— Послушайте, раз уж вы тут, может быть, останетесь на денек-другой? — спросила бабушка. — Я была бы только рада.

Антон посмотрел на Наташу. Ее зрачки чуть увеличились, значит предложение бабушки обрадовало.

class="book">— Почему бы и нет, — ответил Антон. — Вот только позвоню на работу и предупрежу о том, что до Нового года ждать меня не следует.

Наташа сжала руку Антона и улыбнулась. Мужчине показалось, что она уже немного успокоилась и перестала думать о своей матери, а ради того, чтобы любимая не грустила, он готов был сделать что угодно.

Глава 21. Шаг за руку в лучшую жизнь

Наташа и Антон настолько сильно разморились после бессонной ночи и тревожного утра, что выпив еще по кружке, теперь уже горячего, травяного чая с успокаивающими травами, решили поспать. Бабушка ушла в свою комнату, а гостям предложила разместиться в комнате, где жила Наташа до того, как уехала в город с Денисом. Небольшой скрипящий раскладной диванчик стал вполне себе неплохой колыбелью для уставших влюбленных. Прижавшись друг к другу, они смогли уснуть.

Наташа проснулась от запаха жареной картошки. Судя по шкворчанию на сковороде, доносящемуся с кухни, бабушка еще готовила. Сняв со своей талии руку Антона и потихонечку уложив ее на диван, Наташа постаралась бесшумно подняться на ноги, но ничего не вышло.

— Куда это ты собралась? — сонным голосом спросил Антон, щурясь, вероятно, от желания поспать еще немного.

— Хотела помочь бабушке приготовить обед, — постаралась оправдаться Наташа.

Антон потянул ее на себя, и девушка не стала сопротивляться. Она снова плюхнулась на свое место, повернувшись лицом к Антону, и улыбнулась. Положив ладонь на его щеку, покрытую легкой щетиной, Наташа вгляделась в небесно-синие глаза.

— Спасибо…

— За что ты меня благодаришь? — Антон зажмурился и теснее прижал руку девушки к своему лицу, сжимая ее пальцы.

— За то, что решил придумать весь этот обман с девушкой на Рождество, — ответила Наташа и поцеловала мужчину, не дав ему сказать что-то.

— Какое у нас меню на сегодня? — спросил Антон, когда Наташа отстранилась от его губ.

— Судя по запаху, жареная картошка, — ответила Наташа и присела на край дивана, скинув ноги на пол.

— Я о другом… Какие планы на день? Я позвонил на работу, но задержаться тут могу только до завтра. Возникли некоторые вопросы, которые следует решать на месте и сделать это нужно до Нового года.

Наташа хмыкнула, но она не хотела требовать что-то от Антона. Он и так сделал для нее слишком много. Она посмотрела на него и постаралась выдавить улыбку.

— Я так не хочу оставлять бабушку одну…

— Давай заберем ее с собой? Все равно скоро Новый год… Что она тут будет делать одна?

— Она хотела, чтобы мы отметили Новый год здесь, — пожала плечами Наташа.

Антон приподнялся на локте и посмотрел на нее растерянным взглядом. Девушка понимала, что просит о многом бизнесмена, привыкшего жить в хоромах.

— Тогда давай я завтра поеду, улажу все рабочие моменты и вернусь сюда. Что насчет подарков и продуктов? Сомневаюсь, что в этом поселке можно купить что-то стоящее.

— В деревне, — засмеялась Наташа. — Ты прав, нам придется ехать в город… Я поговорю с бабушкой, может быть, она решит, что уже настала пора покидать стены этого дома…

Наташа поднялась на ноги и направилась в сторону кухни. Она позволила Антону еще немного отдохнуть, пообещав, что как только обед будет готов, вернется и разбудит его.

Бабушка стояла у растопленной печи и перемешивала картошку на сковороде, она обратила внимание на Наташу.

— Ну как бизнесмен-то твой? Нелегко ему, наверное, в деревне.

— Все в порядке, бабуля, но ему нужно будет уехать завтра, чтобы уладить какие-то рабочие дела… Мы тут подумали… Может все-таки пора тебе уже перебираться? Давай отметим Новый год в городе?

— Значит, ему не нравится здесь… — хмыкнула бабушка.

— Не в этом дело… Тут нет магазинов, ехать нужно за тридевять земель, а еще — где Новый год встретишь, там его и проведешь. Я хочу, чтобы ты перебралась в город в новом году.

— Не знаю. Тяжело мне это. Понимаешь? Я привыкла уже тут. Всех людей знаю. А там-то, что мне делать? Снова осваиваться?

— Да к черту этих людей, которые только и норовят — вынюхать свеженькую сплетню и разнести ее по всей деревне, чтобы побольнее ужалить. Ну, пожалуйста!

— Ладно, я подумаю до вечера, а ты давай открывай огурчики и грибочки, да накладывай в салатницы. Сейчас уже картошка приготовится.

Наташа улыбнулась и принялась выполнять поручение бабушки, а когда на стол было накрыто, она направилась в комнату за Антоном.

Мужчина уже сидел на диване, зевал и потягивался. Наташа приблизился к нему, наклонилась и поцеловала в щеку, но Антон ухватил ее за талию, повалил на диван и навис над ней всем телом.

— Ты не ответила, какое меню у нас на сегодня, — прошептал он, прикусывая мочку уха девушки.

— Антон, там бабушка… Она может в любой момент зайти сюда, и…

— Понял…

Мужчина отстранился и обиженно надул губы.

— Брось! Ты ведь не всерьез?

Наташа чувствовала себя немного виноватой, потому что за последние дни Антон частенько пытался сблизиться с ней, но у них ничего не получалось по той или иной причине.

— Скоро я начну обижаться, но сейчас не могу это сделать, потому что на столе нас ждет жареная картошка, а я жуть как голоден.

Наташа улыбнулась.

— Тогда поднимайся на ноги и поспеши на кухню.

Она первой вышла из комнаты, чувствуя, как бешено бьется в груди сердце. Наташа любила Антона, и его близость вызывала внутри приятную теплоту. С Антоном было хорошо даже просто молчать вместе.

— Влюбилась... Вижу, что влюбилась ты бесповоротно, — произнесла бабушка, раскладывая картошку по тарелкам.

— Ой, бабуля… — Наташа почувствовала, как краснеют щеки.

— Так вот и не дури, куй железо, пока горячо! Выходи за него замуж и рожай детей. Хоть нормальная семья будет. Он мужик хороший, не то что твой бывший…

— Вот и я о том говорю, что Наташе следует выходить за меня замуж и рожать детей, — произнес подоспевший к такому откровенному разговору Антон.

Наташа не решалась поднять на него взгляд, потому что сгорала от смущения. Фактически они были парой всего лишь несколько дней, пусть симпатия чувствовалась с первого взгляда, но в любом случае требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть друг к другу и сблизиться.

— Наташ, я вполне серьезно, — произнес Антон, присаживаясь напротив. Девушка посмотрела на него из-под опущенных ресниц. — Я буду только рад, если мы с тобой поженимся, и у нас появятся дети.

— Мы обязательно обсудим этот вопрос позже, — ответила Наташа едва слышно, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Она приходила в восторг от мысли, что наденет белое платье и скажет Антону «да», но все равно боялась и хотела сначала испытать их отношения на прочность.

— Вот я и говорю: медлить так будешь, я правнуков никогда не увижу, — проворчала бабушка, садясь за стол и притягивая к себе тарелку с картошкой. — Ладно, кушайте, пока не остыло. Языками потрепать мы и позже сможем.

***

Жареная на печи картошка получилась великолепной. Антон наелся, но все равно попросил добавки. Как только он покончил со второй порцией, ощутил, что его живот незаметно превратился в твердый камень и слегка округлился.

— Спасибо. Все было очень вкусно. Настолько, что я, боюсь, не смогу сдвинуться места.

— А это ничего. Пойдете с Наташкой дрова потаскаете к дому, и полегчает, — произнесла бабушка девушки и принялась убирать посуду.

— Бабуль, ты иди отдыхай, мы сами все уберем, — попыталась остановить женщину Наташа.

— А ты не думай, что я пошутила. Идите вон дрова из сарайки к дому натаскайте, чтобы мне не платить соседу лишний раз. С посудой-то я и сама управлюсь.

Антон поймал на себе взгляд Наташи и пожал плечами. Конечно, одежда у него была совсем не для работы в деревне, но, раз уж бабушка любимой попросила, он решил выполнить просьбу. Или указ? Мужчина пока не решил, как воспринимать эти слова. В любом случае ему было только в радость помочь родному человеку, а Наташину бабушку он уже не мог воспринимать как-то по-другому.

Выйдя на улицу и узнав у Наташи, где брать дрова и куда их нести, Антон попросил ее постоять в стороне и не напрягаться. Поначалу было трудно, но он быстро настроился на рабочий лад и уже скоро заполнил поленницу у дома.

— Знаешь, я мог бы купить все продукты и подарки завтра, если ты хочешь отметить Новый год здесь, — произнес Антон, отряхивая опилки от дров с кашемирового пальто.

— Не я хочу… Этого хочет бабушка… А мое желание тебе известно — я бы была не против забрать ее подальше из этого гадюшника. Боюсь, если она не уступит сейчас, то и потом будет стоять на своем.

Антон понимал Наташу: она заботилась о самом близком человеке. Он втянул в себя морозный воздух и выдохнул облачко пара изо рта.

— Знаешь, я понимаю твою бабушку… Сложно сдвинуться с места, где ты уже пустил корни. Если она прожила всю свою жизнь здесь, то тебе следует принять ее желание остаться… Для нее этот дом родной, как часть ее, понимаешь?

Наташа фыркнула. Антон заметил, что его слова задели ее, но она не стала спорить, лишь опустила голову.

— Возможно, ты и прав… Но я не могу оставить ее здесь… Мне противно от одной только мысли, что ей придется жить в этой чертовой деревне, слушать сплетни и ловить на себе косые взгляды. Кроме того, после операции, ей будет тяжело ухаживать за домом, а я могла бы помочь.

— Наташа, пожалуйста, позволь ей самой решить… — Антон подошел и взял за руки.

Он вспомнил, как родители засобирались уезжать в Германию. Любой студент в его возрасте был бы только рад этому, но сам Антон с трудом перенес новость. Отец предлагал ему поехать вместе, но он не хотел жить за пределами своей родины. Тогда Антон пытался отговорить родителей, хотел доказать, что на чужбине жизнь будет не такой прекрасной, что следует оставаться здесь, но у него ничего не вышло. С годами мужчина понял, что каждый должен выбирать то, что будет лучше для него. Его родители сделали свой выбор и были счастливы, поэтому у Наташиной бабушки должна была оставаться возможность выбирать самостоятельно.

— Мы наймем ей помощницу, если будет нужна помощь по дому… В том случае, если она все-таки решит остаться здесь.

Наташа нахмурилась и уткнулась носом в грудь Антона. Помпончик от ее шапки защекотал нос мужчины, и стоило большого труда удержаться от желания чихнуть.

— Ладно… Ты прав.

— Что насчет программы приключений на сегодня? Ты говорила, что у вас тут есть озеро, где можно покататься на коньках?

Антону хотелось как-то отвлечь девушку, чтобы та забыла о визите своей (недо)матери и перестала так переживать из-за бабушки, которой судя по всему нравилось тут жить.

— У нас ведь нет коньков, — засмеялась Наташа, отстраняясь от него. — Это тебе не город, тут коньки не выдают…

— У тебя же были?

— Я продала их, когда поехала учиться, как и многие вещи, которыми дорожила, — Наташа пожала плечами.

Антон с детства не знал, что такое нужда, поэтому ему было сложно представить, каково человеку, который ничего не имеет. Наверное, это очень трудно — поступить в университет и уехать из дома.

— Ты больше не будешь ни в чем нуждаться, — произнес Антон. — Я завтра же куплю тебе новые коньки.

— Кстати, об этом… Ты обещал мне должность экономиста или для начала помощника экономиста в своей компании…

— Зачем тебе работа? Наташ, я в состоянии обеспечить тебя.

— Я не хочу сидеть на твоей шее, кроме того, мне будет скучно целыми днями оставаться дома одной… Особенно если бабушка решит остаться тут.

— Ты будешь заниматься нашими детьми…

Антон понимал, что давить не следует. Прошло очень мало времени, но как только он представлял Наташу в роли матери своего ребенка, сердце замирало в груди от умиления.

— Анто-о-он… — протянула Наташа, а затем резко наклонилась, слепила снежок и бросила в мужчину. — Ну, давай, догони меня…

Она побежала за дом, а Антон поспешил следом.

***

Ночь в объятиях любимого человека пролетела практически незаметно. Утром Наташа накормила Антона завтраком и проводила до машины. Ей было грустно расставаться даже ненадолго, хоть мужчина и обещал, что вечером вернется. Хотелось поехать вместе с ним, но Наташа понимала, что не сможет всю жизнь следовать за ним по пятам, превратившись в его тень.

«Это пройдет, мне просто нужно найти работу, чтобы как-то отвлечься, и перестать следить за течением времени. Если бы только бабушка согласилась переехать, а Антон перестал упираться и дал мне работу… Хотя у меня всегда есть возможность вернуться в клуб, Султан будет только рад принять меня, он ведь сам намекнул на это», — подумала Наташа.

Как только машина Антона скрылась из зоны видимости, девушка решила немного отвлечься и заняться делами во дворе. Она взяла в сарае лопату и немного расчистила снег на дорожке, хоть его выпало совсем немного. После того как все, что только можно, было очищено от снега, Наташа принялась таскать дрова, укладывая поленницу около дома, так как под навесом все было заложено. Они с бабушкой делали так раньше, когда днем было тоскливо, и никаких других занятий не оставалось. Легкое головокружение заставило Наташу остановиться. Она решила перевести дух и подошла к калитке, выглядывая на улочку, где когда-то под ручку гуляла с Денисом после выпускного.

«Было бы здорово нарядить тут елочку», — подумала девушка, переведя взгляд на ель, которую они с бабушкой посадили во дворе, когда девочке исполнилось семь.

Рождественские американские фильмы всегда навевали сильное желание украсить не только комнату к Новому году, но и двор.

«Это было бы здорово, если во дворах стояли праздничные фигуры, переливающиеся красивыми огоньками», - подумала Наташа.

— Какие люди, — послышался знакомый голос.

Ноги начали подкашиваться. Наташа обернулась в сторону, из которой он донесся. Денис. Совсем как в школьные годы, одетый в шапку-ушанку и расстегнутую дубленку, которую носил в одиннадцатом классе.

«И как она на него налезла?» — мелькнула мысль.

— И тебе привет, — отстраненным тоном ответила Наташа.

— Ты как? Сбежала от своего миллионера или вместе с ним сюда заявилась?

Денис подошел слишком близко. От него разило алкоголем. Наташа поджала губы.

— Шел бы ты восвояси, — прошипела девушка, и уже хотела уйти, но он поймал ее за руку, а затем, открыв калитку, вошел во двор.

Перед глазами мелькнули воспоминания прошлой жизни. Практически перед выпускным Денис частенько ловил Наташу так, прижимал к себе и жадно целовал, а она боялась, что бабушка увидит.

Сейчас его прикосновения отозвались неприятной волной по всему телу. Девушка поморщилась и постаралась вытащить руку.

— Брось, малыш, ну ты же любишь меня! Тело еще помнит прикосновения, а?

— Пусти, — почти закричала Наташа, но вовремя сбавила громкость голоса, чтобы не расстраивать бабушку.

— Ты все злишься за ту сучку? Так, ты же сама была виновата… У нас с тобой секс свелся к одному разу в месяц, ты вся в работу уходила, а я же мужик здоровый…

— Мне нужны были деньги, а ты сидел дома и ждал, когда я принесу их тебе, — ответила Наташа, все еще пытаясь вырвать руку.

— Могла бы не откладывать на операцию своей бабки, все равно старики умирают. Сколько она проживет после того, как ты влупишь в нее такие деньги? Десять лет? Ей все равно уходить, а нам надо было строить отношения.

Последние слова Дениса раскрыли всю его подноготную. Наташу затошнило от его слов. Она, наконец-то, смогла освободиться и отошла на несколько шагов назад. Отвечать что-то не хотелось. К уголкам глаз подступили слезы. Наташе стало обидно, что она не заметила раньше, какой Денис на самом деле.

— Хочешь сказать, я неправ. Не было бы у меня любовницы, если бы жена каждый день удовлетворяла мои физические потребности.

В ушах начало гудеть. Отвращение сменилось каким-то истерическим смехом. Наташа поняла, насколько жалок Денис, и ей стало жаль, что рассталась с ним только сейчас, а не сразу, как окончила университет, и парень резко начал меняться.

— Да пошел ты, — ответила девушка и направилась к двери в дом, но Денис нагнал ее, резко схватил за руку и развернул на месте.

В области предплечья больно резануло, и Наташа вскрикнула.

— Страшно, когда кавалера нет рядом? — ощерился Денис. — Я тебе покажу, что такое — предавать своих. Надо было тебя бить с самого начала, правильно говорили ребята — ты неблагодарная сука!

Глаза широко распахнулись от удивления, Наташа никогда не думала, что Денис может быть таким эгоистичным и жестоким. Он резко сократил расстояние, которое разделяло их с Наташей, и толкнул девушку так, что она не смогла удержать равновесие и упала на снег. От удара о землю внизу живота разлилась ноющая боль, сменившаяся резкой, более сильной, словно что-то разорвалось внутри. В глазах потемнело, и Наташа потеряла сознание.

***

Антон преодолел небольшое расстояние: скорость на спидометре не превышала 40 км/ч, хотя по трассе запросто можно было разогнаться до более высокой. Сердце почему-то было не на месте. Мужчина постоянно вспоминал ту чертову аварию, которая унесла жизнь Кристины, а потом представлял Наташу на месте погибшей невесты.

«Может быть, Наташа в беде?» — мелькнула пульсирующая мысль, которая так глубоко проникла в душу, что та начала напоминать маятник, раскачивающийся туда-сюда и усиливающий нервное напряжение.

Антон дотянулся до телефона и попытался позвонить Наташе. Долгие гудки стали тревожным сигналом. Поджав губы и подумав, что важная встреча может подождать, решил вернуться, чтобы убедиться, что все в порядке. Интуиция редко подводила его, и если сейчас все внутри кричало о том, что девушке грозит опасность, Антон не стал спорить со своим внутренним голосом. По пути к дому Наташиной бабушки, он то и дело набирал номер телефона девушки, надеясь, что у нее все в порядке.

«Она просто заболталась с бабушкой, а телефон остался в комнате на беззвучном», — пытался успокоить себя Антон.

Когда машина вывернула на небольшую улочку, сердце стало биться еще чаще, потому что калитка во двор была распахнута. Завернув к ней и заглушив двигатель, Антон выскочил из машины. Наташа лежала на снегу, а над ней нависал ее бывший парень и бормотал что-то несуразное.

Гул в ушах затмил разум. Антон зарычал и бросился на противника. Оттащив его от Наташи за грудки, он ударил кулаком в скулу.

— Что ты с ней сделал?

— Я ничего… Я ее только толкнул, она сама упала, — пытался оправдаться Денис, не защищаясь и не давая сдачи.

Антон изо всех сил толкнул Дениса так, что тот едва удержал равновесие. Антон бросился к Наташе, думая, что разберется с этим ублюдком позже. Сейчас важнее было убедиться, что любимая жива.

«Живи…. Живи…. Живи», — мысленно твердил Антон, ненавидя себя за то, что оставил ее одну.

Не следовало срываться и срочно ехать на это чертово совещание. В конце концов, этот новый бизнес мог бы подождать… Надо было заморозить его к чертям собачьим.

Оказавшись рядом с Наташей, Антон попытался привести ее в чувство. Дыхание у нее было неровным, но оно было. Девушка жива, поэтому следовало как можно быстрее оказать ей помощь.

— Господи! Да что же это такое происходит? — услышал Антон крик Наташиной бабушки.

Женщина выбежала из дома и подбежала к ним. Понимая, как родному человеку важно услышать это, Антон поборол страх, который сковывал каждую клеточку тела и не позволял языку шевелиться.

— Она жива, — произнес одними губами и взял девушку на руки. — Больница! Где ближайшая больница?

— Поехали! Я все по пути расскажу и покажу. А ты тварь такая получишь от Бога наказание, — бросила бабушка в сторону Дениса.

Антон донес Наташу до машины и с помощью бабушки уложил девушку на заднем сиденье. Бабушка села рядом с водительским местом. Антон подошел к своей двери и бросил взгляд на Дениса:

— Мы с тобой не закончили, — прошипел Антон.

Он не смог бы простить Денису то, что стало с Наташей. Даже если бы она попросила об этом. Мужчина заранее знал, что привлечет все свои связи, чтобы наказать ублюдка так, как тот заслуживает.

Сев на водительское место, Антон завел машину. Бабушка, охая и причитая, объяснила, как добраться до ближайшей больницы. Мужчина поехал в нужном направлении, вспоминая, как наказал виновника аварии, в которой погибла Кристина. Он нашел того типа при помощи ребят из банды, разыскивающей Адель… Заплатить пришлось немало, но на тот момент казалось, что месть стоит того. Антон наблюдал, как этого ублюдка избивают, ломают все кости и рвут плоть на теле, а затем выбрасывают на улицу, как бездомного пса, чтобы полз до скорой помощи, если, конечно, успеет. Парень выжил, но остался инвалидом и больше не смог сесть за руль автомобиля, чтобы лихачить, выделываясь перед девицами. Вот только сейчас желание мести было несколько иным… Дениса хотелось придушить собственными руками, чтобы он хватал ртом воздух и молил о пощаде, чувствуя всю ту боль, что причинил девушке, открывшей перед ним душу.

Доехав до больницы, Антон вытащил Наташу и поспешил в приемный покой. Пришлось поругаться с врачами, пытавшимися отказаться принимать девушку, но уже скоро Наташа, так и не пришедшая в чувства, очутилась в палате, где несколько врачей кружились над ней и делали необходимые анализы.

Время тянулось невыносимо долго. Пока врачи хлопотали над Наташей, Антон сидел вместе с ее бабушкой в коридоре. Он не помнил, когда волновался так сильно последний раз. В голове все перемешалось. Страх сковывал каждую клеточку тела. Антон не мог потерять Наташу. Это было бы слишком. Он определенно точно знал, что жить без нее не желает. Только перед страхом смерти мы снимаем очки и понимаем, как дорог тот или иной человек. Антон и до этого знал, что любит Наташу, но не понимал, как сильно его душа прикипела к ней за эти две недели.

— Ничего критичного с пациенткой нет, — бросил доктор косточку, ставшую бальзамом на израненной душе. Он не позволил задать какие-либо вопросы, скрывшись в своем кабинете со стопкой бумаг в руках. Наверное, это были результаты анализов.

Антону хотелось ворваться туда и хоть силой вытрясти из врача всю информацию о состоянии Наташи. Сдерживать себя в руках было очень непросто, но в этой ситуации ругань вряд ли могла бы стать хорошим помощником.

Доктор вернулся в палату, где лежала Наташа, пробыл там минут десять, вышел и направился к родственникам. Антон подскочил на ноги.

— Что с ней?

— Жива она, жива. Случился небольшой нервный приступ, но вы вовремя привезли ее в больницу. А вы кто девушке?

— Я ее жених…

— Ну раз жених, так можете зайти к ней в палату и поговорить. Девушка уже пришла в себя.

С души упал огромный груз. Антон выдохнул и прикрыл глаза. Оковы, все это время сдавливающие горло мертвой хваткой, спали, а силы в мгновение покинули тело. Мужчина поспешил в палату Наташи на едва гнущихся ногах. Он вошел и замер. Побледневшая перепуганная девушка лежала на кровати и смотрела на него.

— Что он с тобой сделал? — спросил Антон, присаживаясь рядом с койкой на корточки и взяв девушку за руку.

— Не помню… Я ничего не помню… Кажется, он толкнул меня, а потом резкая боль в животе… И… — Наташа всхлипнула.

— Все будет хорошо. Я с тобой. Я больше никому не позволю причинить тебе боль. Я разберусь с твоим бывшим…

— Вряд ли Денис виноват. Доктор сказал, что это все из-за нервного напряжения…

— Но ты потеряла сознание, может быть, поскользнулась, когда он толкнул тебя, и ударилась затылком?

— Это не имеет значения. Со мной всё действительно в порядке. Я слишком хорошо думала о Денисе раньше, не думала, что он станет распускать руки. Антон, тебе не следует что-то предпринимать. Ладно?.. Он получит заслуженное наказание рано или поздно. Обязательно получит.

Антон сжал руку Наташи и стиснул зубы. Она была слишком добра. Пожалуй, чересчур добра… Смотрела на мир сквозь плотные розовые линзы. Да только в бумеранг Антону не верилось. И он хотел сам разобраться с человеком, доставившим Наташе столько неприятностей.

Глава 22. Перст судьбы, или Новогодний сюрприз

Так как необходимости оставаться в больнице не было, Наташу отпустили домой. Общее состояние улучшилось, однако врач рекомендовал пройти обследование после новогодних праздников, если эмоциональный фон не успокоится. Уж что это означало, понятно до конца не было, но Антон настаивал, что Наташа должна действительно обследоваться в нормальной клинике. Он волновался за здоровье своей возлюбленной, готов был отдать всё, что у него было, только бы Наташа чувствовала себя хорошо.

Бабушка Наташи ворчала, что во всём виноват Денис, а это только подогревало ярость Антона, убеждало его в том, что мужчина должен решить всё по-своему. И у него было несколько вариантов. Тех самых, о которых Наташе не следовало знать. Недостойный не будет просто так топтать эту землю. Хоть и девушка готова была отпустить его в свободное плавание, твердя, что Бог всё видит и обязательно воздаст каждому по заслугам.

Отвезя бабушку домой и забрав свои немногочисленные вещи, Наташа и Антон вернулись в особняк. Мужчина старался делать для возлюбленной всё, что было в его силах.

- Я не хрустальная, чего же ты так испереживался? – улыбнулась Наташа, приблизилась к Антону и осторожно убрала прилипшую ко лбу мужчины прядку волос.

Антон взял Наташу за руку, потянул на себя, и она плюхнулась ему на колени. Глядя мужчине прямо в глаза, девушка сосредоточилась и вздохнула.

- Пообещай мне, что ты не станешь брать на себя роль Бога?

- О чём ты говоришь? – нахмурился Антон.

Ему не хотелось давать пустые обещания, ведь уже всё для себя решил и спускать с рук этот проступок бывшему Наташе не собирался.

- Ты же прекрасно понимаешь, о чём я? – Наташа поджала губы.

Она встала с коленей Антона, скрестила руки на груди в защитной позе и чуть склонила голову набок.

- Наташ, почему ты заступаешься за него? Ты из-за этого человека оказалась в больнице. Ещё большим вопросом остаётся, почему у тебя появилась такая боль в животе. Я хотел бы провести дополнительное обследование ещё до Нового года. У меня есть хорошие знакомые в медицинском центре. Всё сделают без очереди. Мы можем поехать хоть сейчас.

- Я не хотела бы сейчас идти в больницу. Да и вообще не хочу. Антон, прошу тебя, не уходи от разговора…

- Наташ… давай спать ложиться? Сегодня был сложный день.

- Ты уходишь от разговора. Антон, что ты задумал?

- Да ничего я не задумал. Ты ушла от моего вопроса, и я не понимаю, почему ты заступаешься за него? Этот человек ещё дорог тебе? Всё ли покончено с прошлым, Наташа? Это важно, чтобы понимать, что делать в будущем. Я не хочу, чтобы оставалось что-то между нами. Никакие барьеры.

- Я не заступаюсь, просто…

Голос Наташи сорвался. Ей хотелось донести до Антона главное, но от обиды почему-то сковывало горло. И всё-таки нельзя было ложиться спать, не поговорив. Их отношения с Антоном развивались слишком стремительно. Именно по этой причине важно было обсудить на берегу всё и сразу? Чтобы не оставалось недосказанности?

- Я не знаю, когда от любви не осталось ничего… Это случилось задолго до измены Дениса. Мы оставались вместе, но вот влюблённость… Она упорхнула давно. Возможно, с того самого момента, когда он начал проявлять ко мне холодность? Я корю себя в том, что сразу не разглядела этого. Возможно, был шанс исправить что-то? Я упустила этот момент… Мы оба упустили. Я боюсь, что всё может повториться. Мои чувства к тебе такие хрупкие, волшебные… и мне страшно потерять их. Именно по этой причине я боюсь задумываться о прошлом, проваливаться в мысли о том, когда любовь прошла… Мне страшно. Вдруг я не сумею сохранить это прекрасное чувство? Что, если я такая же бессердечная, как моя мама?

Наташа всхлипнула, а Антон встал и сделал шаг к девушке, но она покачала головой, давая знак, чтобы оставался на месте, дал ей договорить.

- И если сейчас ты спрашиваешь – заступаюсь ли я за Дениса – ответ однозначный – нет!.. Я не заступаюсь за него. Я борюсь за твою душу, Антон. Она у тебя светлая. Не следует пытаться примерить роль Бога и сделать что-то по своему, чтобы добиться справедливости. Денис допустил ошибку. На эмоциях он толкнул меня, но сознание я потеряла не от удара, а от рези в животе. Наверное, это действительно как-то связано с нервным напряжением? Ты чудесный человек, Антон. Больше всего на свете я хочу, чтобы именно таким ты и оставался. Стоит опуститься до мести, и тьма займёт место в душе. А что будет дальше? Эта чёрная сила может стать чем-то разрушительным. Не позволяй ей забраться в твоё сердце. Ради меня…

Антон стиснул зубы. Он всё-таки подошёл к Наташе, притянул её к себе и прижал к груди. Она слишком сильно отличалась от Кристины. Бывшая возлюбленная просила бы о мести, требовала, чтобы он свершил её. Так и было. Первое время она приходила в кошмарах и требовала отомстить за её смерть. Да только кому? Самому себе? Другу, который впоследствии заявил, что Кристина спала с ним, и поцелуй не был случайностью?

«Открой глаза. Она использовала тебя, а скакала на всех твоих знакомых, ища вариант поудачнее, просто никому не нужна была», - заявил друг.

Другом с того времени он перестал являться, а осадок в душе оставался. Антон не верил ему, но теперь у него открылись глаза на правду. Кристина сильно отличалась от Наташи, была кровожадной и способной пойти на измену. И сам Антон недалеко ушёл от неё. Он был чудовищем, привык решать всё с помощью связей и не самых законных методов. Даже теперь планировал посадить Дениса за решётку, обвинив в сбыте запрещённых препаратов. Состряпать дело против неугодного труда бы не составило, вопрос в цене… но деньги у Антона были. Однако в его руках теперь находилось хрупкое сокровище. Наташа. Ангел, посланный самими небесами, чтобы не позволить ему, Антону, опуститься в самое пекло ада. И он просто обязан прислушаться к ней.

- Наташа… Я обещаю, что ничего не сделаю твоему бывшему. Однако если он посмеет ещё раз приблизиться к тебе, просто дышать в твою сторону, я не стану сдерживать свою ярость.

- Ему и без того хорошо досталось от тебя, - посмеялась девушка. – Достаточно с него. Уверена – он больше не приблизится. Ему нужно было просто понять, что между нами действительно всё кончено. А дальше… дальше всё будет нормально. Я ведь теперь с тобой. Вместе.

- Точно! И я не позволю никому обидеть тебя.

На душе Антона стало светлее. Он понимал, что принял правильное решение, решив отказаться отмести. Пусть что-то внутри продолжало взывать к нарушению данного обещания, но мужчина даже не рассматривал этот вариант.

На Новый год бабушка Наташи приехала и помогала внучке активно готовиться к празднику. Антона попросили пока не мешать, ведь бабуле и внучке стоило посекретничать.

- Наташ, ты прости меня за то, что пыталась тебя с матерью помирить. Мне казалось, что она под старость лет образумится, что у вас есть шанс… да только это всё лишь казалось.

- Бабуль, ну ты ещё поизвиняйся мне… Прекрати и не забивай себе голову. Договорились? Всё хорошо. Я уже и забыла о разговоре с ней. Всё в порядке.

- Ну и хорошо, если так… а по поводу твоего предложения перебраться в город я долго думала и решила, что понадоблюсь тебе, как детки у вас с Антоном пойдут. Буду помогать тебе, правнуков нянчить. Не няньку же нанимать. Так что, если можно будет купить что-то рядышком… перееду я.

- Конечно, бабулечка. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Ой!

Наташа ухватилась за бок, потому что снова резануло, да так сильно, аж свет перед глазами померк на мгновение.

- Что случилось? Наташа?

Ответить было сложно. Накатило что-то странное, но быстро отпустило.

- Всё хорошо, бабуль. Ты только о приступе Антону не говори. Ладно? Он и без того слишком переживает за моё состояние после того, что случилось в деревне.

- Как это не говори? Ещё как скажу! В больницу тебе надо, милая!..

- Да я поеду в больницу, бабуль. После праздников. Обещаю тебе.

Бабушка только покачала головой, погрозилась, что всё Антону расскажет, если внучка не выполнит обещания. Наташа не обманывала Антона, не хотела, чтобы между ними оставалась недосказанность и заверила бабулю, что в больницу она пойдёт обязательно. После праздников. В эти дни, наполненные волшебством, ей хотелось больше времени провести с любимым, ведь после выходных наступят рабочие будни, а Антону придётся пропадать на работе.

Вскоре семья собралась за новогодним столом. Позвонили и родители Антона по видеосвязи. Они рады были увидеться со всеми, особенно радовались улыбке на губах сына и счастью в его глазах.

Куранты начали бить, уведомляя о наступлении Нового года. Антон открыл бутылку шампанского, но Наташа отчего-то не смогла и глотка сделать, хотя желание загадала… чтобы их волшебная любовь с Антоном никогда не заканчивалась.

***

После старого Нового года Наташа, как и обещала, поехала в медицинский центр. Хоть приступы с резью больше не повторялись, а общее состояние оставляло желать лучшего. Вялость… желание спать. Наташа чувствовала себя бесполезной, потому что и по дому ничего толкового не делала, и о работе с Антоном пока не говорила, а ведь планировала помогать ему с ведением бизнеса.

- Ну что я могу вам сказать? Боли у вас были не просто так, а из-за угрозы выкидыша, потому что срок был очень маленький, а нервные потрясения, наверняка серьёзные. Сейчас эмбрион прикрепился и активно набирает рост.

- Эмбрион? – переспросила Наташа пересохшими губами.

- Вы беременны. Не мудрено, что не знали об этом раньше. Сейчас только анализ ХГЧ показывает завышенные данные, а раньше и он бы был бессилен.

- Но…

Наташа икнула и с тоской посмотрела на дверь, за которой её дожидался Антон.

Не рановато ли для детей?

Сердце девушки гулко билось в груди.

- Что-то не так? Вы не хотите рожать ребёнка? В этом случае я могу предложить вам консервативный метод.

Наташа задумалась о своей матери. Она никогда не станет такой же. И избавляться от своего малыша она не хотела. Антон мечтал стать отцом. И вроде бы они для себя всё решили уже… Планировали летом сыграть свадьбу. Нет. Они точно всё решили, поэтому глупо сейчас отказываться от малыша.

- Наталья? Что вы скажете?

- Не нужно никаких методов. Спасибо большое. Я должна сдать ещё какие-то анализы?

- Пока нет. Можете наслаждаться своим состоянием, пока не добавился токсикоз. Пейте витамины, которые я прописал вам, а визит в клинику через три недели.

Наташа вышла в коридор на едва гнущихся ногах. Она не стала оттягивать момент и сразу выпалила Антону о беременности, а он подскочил со скамьи, на которой сидел, и прижал возлюбленную к груди.

- Наташа… ты делаешь меня самым счастливым человеком. А давай не станем тянуть и прямо сейчас распишемся? А свадьбу сыграем летом? Когда родители приедут? Или сейчас? Хочу, чтобы ты была моей женой, а я твоим мужем. Ну зачем оттягивать, если мы уже всё решили и скоро станем родителями?

Наташа улыбнулась, утыкаясь носом в плечо любимого мужчины.

- Ты же знаешь, я никогда не мечтала о пышной свадьбе, а если хочешь расписаться сейчас… Я готова. Я многое осознала за это время. Наша любовь сильнее всего, и она не пройдёт просто так. Она меняет нас обоих, и это прекрасно, ведь мы дополняем друг друга.

Антон и Наташа поцеловались, а затем медленно побрели к автомобилю. Им предстояло решить так много вопросов… насладиться друг другом и порадовать родных новостью. Многое следовало подготовить, но для этого впереди у них было немало времени, а самое главное влюблённые сделали, перешагнув через барьер прошлого и позволив своим сердцам снова полюбить.

***

Бабушку Наташи прооперировали. Всё прошло прекрасно под наблюдением опытных врачей. Антону удалось найти небольшой уютный дом неподалёку от посёлка, в котором он жил, и женщина перебралась туда. Теперь Наташа чаще виделась со своим близким родным человеком. От матери девушка вестей больше не получала. Как сложилась жизнь Дениса, она тоже не знала. Слышала лишь, что мужчина устроился на нормальную работу вахтовым методом и вроде как взялся за голову. Хорошо если так. Наташа не держала на него зла и желала только добра.

Антон и Наташа наслаждались друг другом, их любовь крепчала с каждым днём, как дорогое вино, которое с годами становится только лучше. Они ждали рождения своей маленькой дочурки и точно знали, что станут лучшими родителями для неё. Ведь иначе быть просто не может. И всё это было не фиктивным счастьем, а самым настоящим!..

КОНЕЦ