Петля, Кадетский корпус. Книга одиннадцатая [Евгений Артёмович Алексеев] (fb2) читать онлайн

Петля, Кадетский корпус. Книга одиннадцатая

Глава 1 На передовой

Оборот четвертый.

Какие варианты? Переждем налет, а там двинемся к генералу Паскевичу с тем, что останется. В таком ключе все смориться гораздо проще, знаю куда ударят вертолеты, где и когда они пройдутся автоматическими пушками и пулеметами по колонне. Выжить и спрятаться гораздо проще, чем безнадежно пытаться сбить «Хищников». Блин, казалось, легкие машины, а поди ты, маг на борту сделал их опаснее бронированных британских «Апачей».

— Уходим на левую сторону от дороги! — отдаю резкий приказ своим бодигардам. Ребята ученые, без разговоров, резко покидают машины и кубарем катятся под прикрытие валунов.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — ракетный залп в принципе обходит нас стороной, но воспользовавшись этим мы как раз успеваем спрятаться.

— Тра-та-та-та, — а вот очередь крупнокалиберного пулемета в прошлом обороте задела немало наших ребят, теперь они в безопасности.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… автоматические пушки легко прошивают броню БМП, что говорить о наших внедорожниках?

Так, вроде налет завершен, враг исчерпал боезапас, колонна дымит, кое-где рвутся боеприпасы, пришла пора подсчитывать горькие потери и делать неутешительные выводы. Нас жестко подловили, и, если бы противник мог поднять в воздух не две машины, а скажем четыре, разгром был бы полным. Пора выходить из петли, но канонада позади заставила меня задержаться.

— Гдах… гдах… гдах…

— Тра-та-та-та-та…

— Бах… бах… бах… — дружный залп ударил в спину.

В первую очередь пострадали мои телохранители, так как бодигарды по моему приказу спрятались на неудачной стороне дороги. Противник, скорее всего, воспользовался пещерами, миновал боковые заслоны и неожиданно атаковал разбитую колонну при помощи пулеметов, ПТРК и автоматических винтовок. Сука! А вот теперь разгром стал по-настоящему полным.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Да что блин делать? Смирится, спрятаться, а после завершения бойни с небольшим отрядом телохранителей уходить в горы? Но где гарантия, что сейчас вокруг места сражения не стягиваются отряды местных аборигенов, охочих до поживы? У нас богатый обоз, а оружие и патроны здесь ценнее золота, к тому же пленные — это тоже деньги, простых солдат возьмут в рабство, а за офицеров попросят выкуп. Горцы знают тут каждый камень, умело пользуются ущельями и пещерами, могут легко зайти в тыл, организовать засаду и просто завалить камнепадом.

Добраться до лагеря генерала Паскевича будет ой как не просто. Но, кажется, другого выхода нет, гады отлежаться за камнями не дают, вертолет можно сбить разве что с танковой пушки… Стоп! А ведь это мысль! Пробегаю по дворцу памяти «помощника», считываю каждую секунду с того момента как услышал шум винтов, ищу подходящие варианты. Есть! Только не танк, а самоходная гаубица, в определенную секунду, пушка будет повернута точно на цель, но к этому времени в стволе должен быть снаряд, а расчет должен быть готов по моей команде сделать нелепую попытку сбить вертолет.

Хмм… кажется такой трофей артиллеристы этого мира еще не получали. Стартую словно метеор, из машины выпрыгнул на ходу, бегу и ору страшным голосом.

— Расчет пушки три… один… семь… заряжай!!! — вкладываю в слова ментальные техники мангустов, народ хоть и медленно, но начал шевелиться. Запрыгиваю в машину, бесцеремонно выталкивая одного из бойцов.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — сука, опоздал, это ракеты, а вертушки уже над колонной, с этого ракурса не попасть.

— БУХ!!! — стреляю, пусть в пустое небо, но проверяю зарядили ребята пушку или нет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— Расчет пушки три… один… семь… заряжай!!! — без ментального давления никуда.

Опять бегу, в этот раз еще быстрее, в конце применяю «параллакс». Мгновение и я внутри, тесновато, но нужно сделать всего один выстрел. Не жду, когда появиться два вертолета, стреляю в точно рассчитанную секунду…

— БУХ!!! — из-за скалы как раз вылетает «хищник» и буквально напарывается на снаряд!

— Туф-туф-туф… туф-туф… — пилот второго геликоптера занервничал, совершил неудачный маневр, был подхвачен злым потоком воздуха и безжалостно брошен стихией на камни.

— БАБАХ! — боевая машина не пережила столкновения с гарнитной скалой.

— Уррраааа! — народ вокруг радостно орет и потрясает оружием.

— Гдах… гдах… гдах…

— Тра-та-та-та-та…

— Бах… бах… бах… — к нам в тыл зашли горцы, да чтоб тебя!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

— Расчет пушки три… один… семь… заряжай!!! — давлю ментально.

— Корнев, поднимай людей на двенадцать часов, там в пещерах горцы, остановите их! — отдаю хлесткий приказ.

Опять «Параллакс», я снова в тесной кабине самоходки, дергаю за знакомый шнур.

— БУХ!!! — повторяю самый удачный выстрел в этой компании.

— БАБАХ! — падает второй вертолет.

— Урррааа!!! — беззаботно ликуют люди.

— Гдах… гдах… гдах… — опять стрельба в горах, только в этот раз это «бешенные медведи» не дают горцам выбраться из пещер.

Выхожу из петли.

По итогу бой продолжался еще минут пять, зачищать пещеры не стали, дело опасное и неблагодарное. Встретили противника засадой, забросали гранатами, а потом обрушили своды при помощи взрывчатки. А дальше, немедля ни секунды, стали выбираться из опасного места, уж слишком удачно его подобрали турецкие инструктора, теперь наши обозы будут обходить эту тропу десятой стороной. Надо бы еще разведку отправить, чтобы вычислить базу вертолетчиков, но то уже не моя забота.

До военного лагеря генерал-майора Паскевича добрались без приключений. Правда после нападения опытные вояки сделали советующие выводы и не зевали. Солдаты конвоя понимали, что прошли по краю, знали не понаслышке, что могут сделать боевые вертолеты в узком горном ущелье, особенно если их нечем приземлить. Офицеры по одному, по двое улучали момент, подходили ко мне во время вынужденных остановок или привалов, чтобы выразить благодарность. Приятно, когда подвиг оценен по достоинству. Вскоре мы увидели прикрытые габионами аванпосты русской армии.

— Добро пожаловать! — в военной палатке меня тепло встретил сам генерал.

— Здравствуйте, — вежливо приветствую полководца.

— В первую очередь позвольте выразить свою благодарность за спасение моих детей, — склонил голову генерал.

— Право слово не стоит, на самом деле в тот момент я просто разнимал дерущихся, боясь за свою Таверну, — отнекиваюсь, все в рамках великосветского этикета.

— Тем не менее вы спасли моих детей, а потом по заверению князя Виктора Юрьевича Трубецкого меня и весь армейский корпус! — торжественно произнес граф и веско добавил, — Я у вас в неоплатном долгу.

— Все, что я делал было совершено по велению сердца и долга перед отчизной, — высокопарно, но укладывается в рамки текущей беседы, у благородных куча тараканов в головах, надо соответствовать.

— Мне доложили, что вы совершили очередной подвиг, — широко улыбнулся генерал, — Представление вас к награде уже отправлено лично генерал-фельдмаршалу, но весь штаб с нетерпением ждет подробностей дела.

— О, пустяки, просто оказался в нужное время в нужном месте, не более того, — опять скромничаю, дыбы не выбиваться из образа, опять же юношу это красит.

— Нет-нет, мы ждем с нетерпением ждем деталей! — к нам подошел статный офицер.

— Михаил, знакомьтесь, это начальник штаба, барон Виникен Александр Григорьевич, — представил Паскевич и тут же предложил, — Что это я томлю гостя с дороги, прошу к столу!

Офицеров за ужином собралось человек пять-шесть, да и то в процессе двое вынуждены были удалиться по понятным причинам, армейский корпус находится на передовой, отдельные батальоны постоянно выполняют боевые задачи. К тому же противостояние в целом обострилось с момента прибытия в Дербент османской бригады, те стали внедрять тактику активной обороны, не ленились делать вылазки, работали в связке с горцами, что создавало напряжение по всему периметру.

Стол был накрыт по-военному просто, но сытно и вкусно: картошка с тушенкой и луком, черный хлеб, сало. Слышал, что генерал Паскевич в походах питался тем же, что и его солдаты, плюс во время перебоев со снабжением было бы неправильно устраивать роскошные пиры. Полностью одобряю такой подход. Впрочем, отличия у офицеров есть, сегодня они позволили консервированные персики и тосты с паштетом явно из недавно прибывшего обоза. К тому же аристократы умели изящно сервировать стол и подать ужин так, как будто вкушали блюда высокой французской кухни.

— Прошу простить нас за скудное угощение, но мы на войне, — улыбнулся генерал.

— Обожаю картошку с тушенкой, — отвечаю радушной улыбкой и с аппетитом поглощаю щедрую порцию, которую мне подали в глубокой миске.

— Наш человек! — одобрительно поднимает большой палей полковник Виникен.

— Господа, думаю, герою будет неудобно начинать рассказ о себе, поэтому я для затравки перескажу доклад начальника конвоя и свидетельства нескольких очевидцев, а Михаил дополнит детали, — после того как первый голод был утолен Иван Федорович все же вернулся к скоротечному сражению в горах.

— Просим!

— Просим! — дружно отреагировали офицеры, проявляя неподдельный интерес.

— Колонна шла по ничем не примечательной горной тропе, наши бойцы имели печальный опыт столкновений с горцами, поэтому шли по всем правилам военной науки, с боковым охранением, разведгруппой впереди построения и прочими предосторожностями, однако в этот раз случилось небывалое, конвой нарвался на атаку с воздуха! — начал рассказ генерал.

— Как?

— Но это невозможно!

— Но аномалии! — дружно отреагировали офицеры.

— Мы знаем каким образом противник смог поднять в воздух и дотащить до нашей колонны два ударных османских «Хищника», — ответил Паскевич, — Наша разведка нашла в горах базу геликоптеров и взяла в плен пару офицеров, которые пролили свет на эту историю.

— В чем их секрет? — спросил начальник штаба, для него появление ударных вертолетов — это очередная головная боль, ведь в полках практически отсутствуют средства ПВО.

— Дело в том, что турецкие инструкторы при помощи дешевых БПЛА исследовали все аномалии вокруг, потеряли массу дронов, но выявили несколько коридоров, в которых могут работать их вертолеты, — граф Паскевич подтвердил мои догадки, — А дальше противник передислоцировал две легкие машины в разобранном виде на грузовых автомашинах и стал ждать удобного случая. По понятным причинам геликоптеры ограничены в применении, поэтому Турхан-бей искал жирную цель!

— Хитро!

— Коварные турки!

— Хорошо хоть машины легкие, — загалдели возбужденные офицеры.

— А тут вы поспешили выводами, по факту османы превратили «Хищников» в тяжелые ударные машины, которые нашим солдатам было попросту нечем взять! — завил генерал-майор.

— Но как, броню что ли навесили? — недоумевал один из полковников.

— Магов посадили! — догадался опытный начальник штаба.

— Именно! — подтвердил Паскевич.

— Но, тогда как их сбили, там разве что гаубицей в небо стрелять? — озадачился опытный офицер.

— А вот тут я бы дал слово Михаилу, — довольно улыбнулся генерал.

— Понимаю, что идея нелепая, и мне просто невероятно повезло, — как могу пытаюсь оправдаться, — В общем, когда услышали гул вертолетов, заметил, что одна из гаубиц направлена точно на скалу, из-за которой должен был появиться враг. А дальше просто, добежал до расчета и пальнул.

— Удивительно!

— Вот это номер, расскажу не поверят!

— Ха-ха-ха, точно гаубицей стрелял! — искренне восторгались офицеры.

— Да так удачно, что обе турецкие машины были сбиты! — улыбался донельзя довольный граф, как будто сам палил по турецким вертолетам, и тут же пояснил, — Господа налицо пример храбрости, хладнокровного анализа и точного расчета. Михаил скромничает, по факту он за доли секунды точно определил местоположение врага, правильно оценил угрозу, правильно выбрал средство поражения и… попал в цель с первого выстрела!

— Гаубицей, по двум вертолетам! — осел полковник.

— Это не может быть просто удачей, — уверенно прокомментировал начальник штаба, — Слишком маловероятно, а значит это талант!

— Господа, предлагаю тост за юного Михаила Соколова, который своими умелыми действиями спас жизни сотен солдат и эти чудесные песики! — поднял бокал граф Паскевич.

— И паштет! — поддержал шутку один из офицеров.

— Ура!

— Ура!

— Урааааа! — дружно отдали честь офицеры.

— Ооо! Я забыл сказать, его телохранители еще и отразили атаку горцев, которые коварно подобрались к конвою по сети пещер и намерялись ударить вдоль разгромленной вертолетами колонны! — добил сослуживцев генерал-майор.

— И бодигарды боевые!

— Оооо!

— Второй тост!

Засиделись допоздна, меня посвятили в оперативную обстановку, рассказали, как корпус выживал в условиях изоляции, организованной генералом Ермоловым и фон Дибичем. СИБ до сих пор выявляет виновных в многочисленных саботажах, но самое главное из Астрахани пошел поток боевой техники, снарядов и провизии. Только вот удачный момент был упущен, прибытие в город целой бригады османов сильно осложнило жизнь. Элитная турецкая пехота оказалась отлично вооружена, да и храбрости им не занимать, что, несомненно, воодушевило осажденных.

— Пять тысяч янычаров, с оружием и боеприпасами! — возмущался начальник штаба.

— А как они пробрались в город? — меня насторожил этот факт, слишком значительное войско.

— Можем только предполагать, часть отрядов просочилась по горным тропам, другие пришли морем, скорее всего торговые суда дербентцев забрали пехоту южнее наших позиций, а потом передислоцировали пехоту в порт, — ответил полковник, — Море мы на тот момент не контролировали, губернатор Астрахани по надуманным поводам запретил выход боевых судов из порта.

— А как дела обстоят сейчас? — уточняю диспозицию.

— Астраханская флотилия полностью блокировала порт, — поделился сведениями офицер.

Судя по обсуждению, вылазки османов продолжались с не меньшей интенсивностью, если раньше это можно было объяснить отсутствием блокады на море и как следствие возможностью врага оперативно перекидывать отряды кораблями, то сейчас оперативные возможности турецкой пехоты вызывали законное удивление. Возможно, подземный тоннель? Однако, уверен, опытные офицеры генерала Паскевича уже проверили эту версию. С другой стороны, все может опять упираться в магию, надо провести рекогносцировку…

* * *

Полковник армии Османской Порты Турхан-бей восседал в Зале Совета Старейшин Дербента словно хозяин. Он имел на это полное право, так как правители города давно продались могущественным эмиссарам Стамбула. К тому же турок привел с собой пять тысяч отборной пехоты и имел тесные связи с несколькими горными кланами, которые в свою очередь мобилизовали воинов в окрестностях Железных Врат и постоянными атаками донимали русский армейский корпус.

— Досточтимый Турхан-бей, наша атака на конвой провалилась, враг смог сбить вертолеты, по данным разведки генерал Паскевич получил гаубицы, бронетехнику и боеприпасы, необходимые для штурма.

— А что горцы, обещавшие поддержать нападение? — начиная закипать, спросил дерзкий военачальник, другой не сунулся бы в осажденную крепость.

— Их зажали в пещерах, часть сводов трусливо обрушили взрывчаткой, в итоге воины не смогли добраться до колонны, — проинформировал вестовой.

— Очень плохо, скоро у графа станет достаточно сил для решительной атаки, — недовольно покачал головой матерый турок, — Надо активировать наши действия, иначе мы потеряем город. Что скажут уважаемые члены Совета? Где помощь генерала Ермолова, почему поставки из Астрахани не блокирует фон Дибич?

— Наместник Кавказа и губернатор Астрахани арестованы, — поделился неутешительными новостями глава рода Кара-Шура, — Моя дочь Токтай тоже взята под стражу, многих агентов раскрыли сотрудники СИБ, в регионе идет чистка.

— Сочувствую, — небрежно бросил полковник.

— Помощи с той стороны больше не будет, — сделал неутешительные выводы начальник штаба, изначально турки сильно полагались на предателей.

— Хмм… нужно провести диверсии на станциях железной дороги и энергетических объектах, это замедлит подготовку русских к штурму, позволит нам выиграть время и подтянуть дополнительные силы, — стал отдавать распоряжения неунывающий Турхан-бей.

— Попробуем что-то сделать, — последовал неуверенный ответ.

— Надо не пробовать, а делать! — взорвался османский офицер, — На кону ваша власть, богатство и жизни! Сверх того, следует в ближайшую ночь совершить мощную вылазку, мы должны уничтожить склады боеприпасов и сжечь пушки.

— Русские настороже, просто так их не взять, — предостерег начальник штаба.

— Это так, но в этот раз мы застанем их врасплох, — решительно ответил Тухан-бей, — Нанесем массированный удар, а отряды горцев отвлекут на себя внимание.

— Мы рискуем остаться без надежного способа для эвакуации, — испугался член городского Совета.

— Значит будет меньше поводов для предательства! — отрезал турок и пригрозил, — Если проход не нужен вам для вылазки, то мы вообще его взорвем!

— Мы подготовим отряды, — покорно склонил голову глава рода Кара-Шура, уже тысячу раз пожалевший о своем решении принять сторону Османской Порты. Глава совета еще недавно полагал, что с далеким Стамбулом ему будет проще сохранить независимость, а сейчас искренне не понимал почему не отдал присягу русскому Императору, ведь дочь была замужем за генералом…

Глава 2 Ловушка

— Господин генерал, пришло донесение об активности горцев в квадрате два-семь, вынужден откланяйся, — случайно услышал, как глава контрразведки корпуса уведомил начальника о срочных делах.

— Позвольте полюбопытствовать, чем примечательно данное донесение? — немного нарушаю общепринятые правила, спрашивать о делах военных, а уж тем более контрразведки, не принято, но, думаю, герою дня простят эту небольшую оплошность.

— Мы пытаемся понять как противник столь эффективно обходит наши дозоры и взаимодействует с горцами, ведь обычная связь да и амулеты не всегда работают из-за аномалий, ко всему есть подозрения, что дербентцы используют в вылазках подземные ходы, правда чертовски хорошо замаскированные, — ответил дисциплинированный офицер после брошенного невзначай разрешительного кивка командира, — Наши лучшие следопыты искали выход при помощи собак, примет, тайных засад и даже артефактов, но все тщетно.

— Тогда аналитики предложили разделить территорию на квадраты и фиксировать появление врага, там, где дозоры будут чаще замечать противника, и следует искать подземелье, — добавил подошедший начальник штаба.

— Вы пытаетесь при помощи статистики сузить границы поиска, — как и полагал, имею дело с профессионалами.

Но меня в данном случае интересует тайное проникновение в подземелье с целью взятия под контроль крепости-артефакта, всего-то нужно посидеть в тишине, прикорнув к нужной стене. Если нет заморочек с кодом доступа, как в бастионах Гранады, то легко выведу из строя древние орудия, а то и подчиню себе, тогда взятие Дербента станет делом времени, его огневая мощь упадет едва ли не вдвое, а отдельные участки оборонительного комплекса и вовсе лишаться поддержки тяжелого оружия, роль которого сейчас выполняет артиллерия древних.

— Именно, сейчас мои люди пытаются взять в плен замеченных лазутчиков противника, — глава контрразведки вежливо напомнил о том, что ему пора.

— Могу я пойти с вами? — задаю ключевой вопрос.

— Почему бы нет, — улыбается офицер, но посматривает на генерала Паскевича.

— Обещаю действовать предельно аккуратно, уверен, могу помочь найти выход из лаза, — слова адресованы командиру корпуса.

— Хорошо, но с вами пойдут наши бойцы, они хорошо ориентируются в горах, — принял решение генерал Паскевич.

Выдвигаемся, автомобили тут неуместны, выдадим себя, так что приходится идти пешком, в темноте по узким горным тропкам — то еще удовольствие, еще не таскаю на себе гору оружия и боеприпасов, в отличии от бойцов контрразведки. Указный район отцеплен, предполагаемую группу диверсантов пытаются постепенно окружить и пленить. Подразделения действуют слаженно, профессионально, используют приборы ночного видения, бесшумное оружие.

В загонной охоте принимают участие несколько подразделений. Внешнее кольцо — до батальона пехоты, следующий слой две роты спецназа, а уже внутри круга боевые пятерки волкодавов. Мы с начальником пока между третьим и вторым кольцом, наблюдаем, слушаем доклады. Руководитель координирует действие своих бойцов. Судя по активному обмену сигналами, враг на крючке и осталось совсем немного, чтобы его дожать. Людей охватил настоящий охотничий азарт!

— У меня пусто, прочесали все ущелья!

— Пусто, просмотрели все на два раза, следом за нами еще и спецназ прошел.

— Чисто! — офицеры контрразведки один за другим отчитывались о проделанной работе.

Круг поисков стремительно сужался, напряжение нарастало, все ждали огневого контакта, опасного тем, что волкодавы в итоге могут не взять языка. Поэтому бойцы были на взводе, требовалось не словить пулю, но при этом сохранить жизни вражеским лазутчикам, задача не самая простая. К тому же в темноте легко спрятаться, много укромных ущелий, пещер, да и просто нагромождения валунов, но солдаты продолжали опасную, выматывающую работу. Однако у меня было предчувствие, что она закончится ничем!

Дело в том, что мне удалось напасть на след! Горы подо мной пронизаны подземными переходами, просто так их не увидеть, но скорее всего освещение и вентиляцию обеспечивали магические артефакты, а они для меня в темноте словно яркие звезды, конечно, в аурном зрении. Поэтому понимаю какая запутанная сеть тоннелей под нами, и догадываюсь как турки обводят людей Паскевича вокруг пальца. Они тут могут бегать во всех направлениях, нырять под землю, выскакивать наружу и снова исчезать.

Входы скорее всего отлично замаскированы и открываются при помощи артефакта, а может быть направленного плетения или какой-то хитрой комбинации. Поэтому даже лучшие специалисты не могут добиться успеха в поимке врага. Они легко обходят все наши оцепления и появляются там, где противника не ждут. Как поймать? Как по мне, следует найти узловую точку, где сходится несколько коридоров, и тупо ждать. Одаренных обязательно замечу, а дальше можно пойти за ними и обнаружить вход. С моими талантами думаю сможем проникнуть внутрь.

— Стоп, мне нужно остаться здесь, — нашел узел, чем скакать по горам лучше попытать счастья здесь, правда рассказать о своих резонах не могу.

— Хмм… Иван Федорович просил содействовать вам даже в самых странных просьбах, — признался контрразведчик, однако мне надо руководить операцией.

— Оставьте со мной десяток бойцов, обещаю не лезть на рожон, — предлагаю компромисс.

— С вами будет два взвода, — принимает решение офицер, — И, если вдруг возникнет опасность, у охраны будет приказ эвакуировать вас в лагерь, даже против вашей воли.

— Принято, — соглашаюсь, надо было брать с собой «бешенных медведей», они уже ученые и в петле действуют словно мои «руки», но имеем, что имеем.

Сажусь в позу лотоса, заодно помедитирую, надо восстановить резервы, потраченные на бой в горах. В принципе уже три, нет четыре оборота восстановил, но в таком деле лучше вообще иметь полную обойму. Народ расходится по склонам, занимают удобные позиции для обороны, но тут враг точно на поверхность не выйдет, однако береженного бог бережет. Ждем, противник может и не появиться, но тут уж поделать ничего нельзя. Пока пытаюсь изучить плетения, защищающие подземелье, правда в неактивном состоянии не очень получается.

Примерно через пол часа начали, скорее всего в автоматическом режиме, включаться артефакты освещения в коридоре, идущем от Дербента в сторону гор. Пошло движение, только я ему не слишком рад, немаленькая группа бойцов колонной двигалась под землей. Блин да тут по меньшей мере сотня, а то и полторы бойцов. Намечается массированная вылазка! Сейчас они достигнут узла и станет понятно, куда направиться вся эта армия. Нужно подкрепление, если такие силы выберутся в горы, то могут натворить бед.

— Есть признаки движения противника, отряд численностью до двух рот, десяток одаренные в качестве тяжелого оружия, — информирую офицера спецназа, — Запросите поддержку, скоро выясним куда они пойдут.

— БАХ…БАХ…

— Тра-та-та-та… — сразу с нескольких сторон послышались звуки боя. Это наши заслоны были атакованы горцами. Неспроста такая синхронность, явно отвлекают внимание от основного отряда.

— Нам велят уводить вас, — командир получил указание по рации.

— Они отвлекают наши отряды от места выхода османов, — сейчас четко понимаю планы противника, — Если янычары выйдут на поверхность, то тут будет бойня за явным преимуществом дербентцев, надо последовать за ними и остановить! И, я ошибся, их не две роты, а уже целый батальон.

На самом деле аурным зрением вижу, что за первой колонной появилась вторая, только бы они не разделились в узловой точке, я в отличии от турецких воинов разорваться на две части не смогу. Все, авангард османов выбрал направление и двинулся в сторону выхода, их человек десять, понятное дело выйдут на поверхность, осмотрятся, а потом дадут сигнал остальной армии. Однако дилемма, взять разведчиков и взорвать проход, или попытаться подловить основные силы? В этом деле доверюсь профи.

— Под землей сеть тоннелей, по одному из них идет батальон османов, но они выслали вперед десяток разведчиков, надо решить, что будем делать, — озадачиваю офицера.

— Берем разведчиков ножи и ставим мину на выход, — принимает решение спецназовец.

— Я могу заметить противника раньше вас и сориентировать, сейчас они условно под нами, примерно понимаю куда идут, надо ускориться, — работаем в тандеме с боевым офицером, думаю, будет толк.

Мы ускорились, бежим, хотя потенциально это опасно, однако опытные бойцы удачно подсекли горную тропу, которая идет в нужном нам направлении. Правда пару раз приходилось менять направление, обходить расселины и валуны, но в целом примерно повторяем прямой коридор, вырубленный древними в толще скал. В отличии от противника понимаем, что надо спешить и в этом наше преимущество. Те двигаются неспеша, возможно выжидают, получая информацию от горцев. Кстати, канонада уходит в сторону, видимо аборигены уводят контрразведчиков от места вылазки.

Хмм… значит у противника есть надежная связь, а вот мой бодигард не может связаться с командиром, аномалии перекрыли как современные рации, так и амулеты древних. Что-то придумали, возможно просто бросили кабель? Кстати, тоже наводка! Стоп! За размышлениями чуть не пропустил потенциальный выход. На первый взгляд ровная, ничем не примечательная площадка, однако аурным зрением вижу множество конструктов, часть скорее всего — подъемные механизмы, но есть и что-то еще, как вариант противник может осмотреться перед тем, как выйти.

Оглядываюсь вокруг, точка выхода вроде как не замаскирована, однако по факту с севера скала, с запада и востока выступы, с юга в паре десятков метров валун, если бы не мой дар, то можно было просто пробежать сбоку, не заметив этой площадки. Хитро, но и для нас неплохо, бойцы рассредоточиваются по трем сторонам, засаду теперь не заметить. Янычары скоро будут, но пока есть время пытаюсь разобраться в навороченных под землей конструктах. Похоже, что древние предусмотрели защиту, есть магические орудия и пелена, надеюсь местные всем этим добром не умеют пользоваться.

— Готовитесь, они под нами, — предупреждаю спецназовцев.

Вижу какие-то манипуляции, одаренный что-то включает, магичит, запоминаю каждое его движение, может и пригодится. Довольно долго работает, возможно местные толком не понимают, что делают и исполняют однажды заученный универсальный ритуал. Сталкивался с таким, «незрячие» одаренные буквально исполняют десять разных протоколов, тогда как нужно было выбрать один верный, но у бедолаг нет другого выхода, они как будто взломщики ходят со связкой ключей и открывают двери методом перебора. И все же каменная плита приподнимается и отъезжает в сторону…

— Шхххх…

— Шхххх…

— Чек… чек… — народ вокруг мгновенно реагирует.

Хрена себе в ножи! Чешу затылок, фраза «взять в ножи» сегодня приобрела новый смысл. Телохранители, нет богатыри, оказались куда продуманнее, чем полагал. Разведчиков противника буквально нашпиговали короткими арбалетными болтами, а где и метательными дротиками, откуда только такое богатство. При этом нам повезло, что плита сразу открыла всю площадку, а дятлы внизу столпились, видно желая как можно быстрее полюбоваться на звезды. Из османов не погиб только одаренный, но не слишком крут, скоро пара болтов отправят его вслед за товарищами.

Были мысли допросить языка, убрать трупы, заминировать выход и все такое, однако, оказавшись у входа, полностью меняю планы. Впереди длинный, прямой коридор, вскоре противник окажется в его дальнем конце, а потом весь батальон будет как на ладони. Дальше понятная мысль, у меня тут магическое орудие, осталось только взять его под контроль и перенаправить энергию удара в противоположенную сторону. Пробую конструкт, подчиняется без проблем, нет никаких протоколов доступа и прочего, однако пушка логично работает в сторону выхода.

— Они скоро будут, нам убирать трупы? — спрашивает офицер.

— Вуууххх, — черт, работает на минималке, но и то чуть своих не спалил, мощная вещь.

— Пять секунд, возможно есть решение лучше, но надо кое-что перенастроить, — продолжа колдовать.

Блин, что тут отвечает за направление удара? Однако времени нет, впереди появились первые шеренги османской пехоты, красиво идут, как на параде, по четыре в ряд, нога в ногу, придурке даже чеканят шаг, вот же дятлы. Перенастроить систему не успеваю, а что, если…? Рождается схема: активирую встроенный щит, он станет чем-то вроде зеркала, а потом ударю пушкой, план слегка бредовый и самое главное времени на эксперимент нет. Хотя чего это нет, ухожу в петлю.

Оборот первый.

Щит плотно закрывает проход. Пробую выстрелить, но что-то мешает. Идентифицирую блок, вмурованный в стену, причина заминки в нем. Долго не думаю и тупо устраняю преграду боевым плетением, видно «защита от дурака», была.

— ВУУУУХХХ, — мощный удар магической пушки отражается от полусферы и заполняет коридор словно выхлопную трубу.

— Аааааа, — турки орут и бегут от огня за поворот, их пока совсем немного в коридоре, успеют спастись. Такой вариант меня не устроит.

Выхожу из петли.

— Все наверх, ничего не трогайте, ждем! — отдаю команду, народ подчиняется.

Дальше только терпение и стальные яйца. Страшно, по коридору надвигается почти пять сотен янычар, там есть и одаренные, они могут поставить щиты и протянуть агонию, поэтому надо, чтобы враг максимально приблизился к входу. Но тут есть риск, что кто-то сможет прорваться наверх и тогда нам придется несладко. В общем борюсь между желанием поймать в ловушку как можно больше лазутчиков и соображениями собственной безопасности. Атаку начал, когда колонна янычар преодолела две трети пути.

— ВУУУУХХХХ, — коридор превратился в раскаленный ствол магического орудия, энергия горным потоком заполнила весь тоннель.

— ААААА… — крики погибающих проникли даже наверх.

— ВУУУУХХХХ, — повторяю нехитрую процедуру, целиться тут совсем не нужно, правда османы ожидаемо поставили щит и бросились наутек.

Только фишка в том, что стационарному орудию древних отдых не нужен, накопители полны под завязку, к тому же тут их целая сеть. Так что накачка маны, мощный удар, опять накачка и снова удар, только надо не забывать подпитывать щит, который служит неким отражателем. Луплю щедро, от души, коридор иеперь больше похож на зев доменной печи. В какой-то момент стали детонировать гранаты и ракетометы, которые несли с собой лазутчики, в узком пространстве это еще больше ускорило развязку…

* * *

Турхан-бей нервно ходил из стороны в сторону, ожидая вестей о ночной вылазке. Сегодня он отправил в бой целый батальон, вместе с силами горцев они смогут получить серьезное локальное преимущество на одном из участков и разгромят аванпосты русских. Это событие станет грозным напоминанием врагу о мощи и величии лучшей в мире османской пехоты. Однако операция не задалась с самого начала, в районе выхода появился спецназ противника. По-хорошему следовало перенести место и время удара, но бей не умел отступать и приказал горцам отвлечь летучие отряды врага на себя, дескать потом янычары решат все проблемы.

— Господин, страшная беда постигла наших храбрых воинов, — на востоке приносить плохие вести было традиционно опасным занятием, гонцу реально грозила гибель от разгневанного бея.

— Говори! — коротко рыкнул гордый вельможа.

— Русские нашли один из проходов и поймали наших людей в засаду, никто толком не может объяснить, что случилось, однако выжили лишь единицы, да и те обезумели от ужаса! — поведал чауши.

— Что ты несешь, презренный? Как они могли уничтожить целый батальон? — Турахн-бей не сразу поверил печальным новостям.

— Друг мой, это так, — в зал вошел начальник штаба и пояснил, — Маг невероятной силы нанес удар, наши люди в это время шли по прямому коридору, им некуда было бежать, щиты дали несчастным лишь несколько мгновений…

— ААГРХХХХХ, — неистово заорал полковник, его обуяла первобытная ярость, среди воинов посланных на вылазку было много его соратников и учеников.

— Тяжелая потеря для всех нас, — склонил голову офицер.

В зал, осмелившись, стали входить командиры подразделений, предстояло принять решение о том, как быть дальше…

Глава 3 Катакомбы

Отряды горцев по итогу сильно подставились, аборигены рассчитывали, что нужно немного поводить за нос контрразведчиков, а потом в тыл русским ударит целый батальон отборных янычар. Однако помощь так и не пришла, не ожидавшие такого дикари неожиданно оказались в ловушке, которую сами и создали. Бежать поздно, да и позиции были выбраны с расчетом не на отступление, конечно, кому-то удалось уйти в темноте, но до утра бойцы корпуса собрали богатую жатву: десятки убитых и пленных боевиков стали наградой за упорный труд.

Однако все достижения затмил результат битвы под землей небольшого отряда Михаила Соколова против целого батальона османской пехоты. Ошарашенный небывалыми потерями противник в страхе обвалил коридоры, из которых вышли лазутчики, так что хода в Дербент сейчас не было, но разведка изучала катакомбы, а часть офицеров фиксировали результаты короткого сражения. Факты говорили сами за себя, кадет с тремя десятками спецназовцев смог уничтожить до полутысячи бойцов, снаряженных для вылазки, а на такие мероприятия слабаков не отправляют. Это победа без всяких сомнений стала самым громким успехом за все время осады!

— Михаил, поздравляю с очередной блестящей викторией, однако вынужден признать меня обуревают двоякие чувства, безмерно рад и восхищен вашим подвигом и в то же время расстроен из-за того, что вы полезли в самое пекло, — возбужденный генерал Паскевич произнес целую речь, — И новое представление к награде уже отправлено в канцелярию Его Величества.

— Прошу прощения, но все вышло само собой, связи не было, времени в обрез, а целый батальон османов, выйди он на поверхность, стал бы настоящей угрозой для всех, так что пришлось выбирать лучшее из двух зол, — как могу объясняю ситуацию.

— Понятно, подвиг опять получился сам собой, — восхищенно покачал головой начальник штаба.

— Господа, что будем делать теперь? Вроде бы следует развить успех, но подземный проход завален, да и не хотелось бы затевать бои в катакомбах, риск потерь слишком велик. В то же время сил для начала решительного штурма Железных Врат все еще недостаточно, — граф озвучил верным соратникам свои соображения, он не боялся обсуждать проблемы и доверял своей команде, что, несомненно, говорило в его пользу.

— Мне кажется стоит проявить терпение и дождаться обещанного подкрепления, — высказал взвешенное мнение осторожный начальник штаба и добавил, — Надо аккумулировать силы, размен сейчас на руку только туркам.

— Можно зачистить горы от отрядов аборигенов, без поддержки османов они сейчас особенно уязвимы, — внес дельное предложение начальник контрразведки и пояснил, — Для будущего штурма прикрытые тылы будут жизненно необходимы, иначе будем терять склады боеприпасов и горючего.

— Дело в том, что под землей удалось уничтожить так много врагов из-за случайно подвернувшегося орудия древних, оно дало нам неоспоримое преимущество, — уверен, народ уже в курсе, но одно дело услышать невнятный доклад ничего не понимающих бойцов, другое получить подтверждение от автора чуда.

— Да, удачно вышло, — кивнул головой генерал-лейтенант.

— Такими пушками утыканы все узловые точки катакомб, так что могу, повторить маневр с магическим ударом по тоннелям, возможно не так результативно, как с батальоном османов, но без особых усилий с нашей стороны. Под скалами целая сеть катакомб, отыщем вход, возьмем под контроль первое попавшееся орудие, под его прикрытием захватим следующий тоннель и так будем продвигаться вплоть до Дербента, — озвучиваю нехитрый план.

— Даже если не сможем воспользоваться подземельями для атаки на город, то перехватим инициативу и лишим гарнизон возможности делать вылазки, — мгновенно оценил перспективы начальник штаба, — Да и много сил не отвлечем, с учетом талантов Михаила.

— В целом довольно безопасно выходит, после печального опыта потери целого батальона элитных янычар вряд ли кто-то рискнет атаковать, особенно если продемонстрировать магический удар, — поддержал идею начальник контрразведки.

— Михаил, я ведь правильно понимаю, что конечная цель вашего предприятия — это захват контроля над одним из бастионов? — проницательно заметил генерал Паскевич, умный полководец сразу понял, что к моей вылазки есть второе дно, не зря он командует целым армейским корпусом.

— Верно, есть такая мысль, но обещаю не рисковать по пустякам, — честно отвечаю графу, — Если удастся, то проверю такую возможность, при первых сложностях отступлю.

— Хорошо, давайте попробуем, тем более на текущий момент это лучшее, что мы можем сделать, — соглашается командир.

Операция санкционирована руководством, так что беру с собой отряды Василия Глазунова и Александра Корнева, «бешенные медведи» гораздо эффективнее в бою, к тому же они привыкли к моему стилю и без раздумий станут выполнять приказы, а в петле порой важна каждая секунда. Так что ребята серьезно готовятся к бою. Тяжелая пехота мало того, что закована в древние доспехи, так еще и имеет с собой стальные щиты и артефакты для создания мобильных опорных пунктов, при этом элитный российский спецназ еще и умеет работать на запредельных скоростях, самые настоящие Хозяева Леса сильные, могучие и быстрые!

В подземном лабиринте много путей и контроль нескольких коридоров необходим для успеха операции. Разведку и связь будут осуществляться легко вооруженными бойцами капитана Салиха, а на поверхности нас подстрахуют кочевники Дугара Тапхаева, получится этакий трехслойный пирог, который по замыслу так и станет передвигаться: я под землей с «бешенными медведями» от одной узловой точки к другой, ойраты сверху будут синхронно брать под контроль выходы, а мамлюки осуществлять связь между нами и боевым охранением выделенным генералом Паскевичем.

Начнем с того участка, на котором подловили батальон османов. Пока бегали по горам, удалось отсканировать «аурным зрением» целую сеть тоннелей, есть от чего отталкиваться, найдем вход и можно начинать бродить по катакомбам. Выдвинулись на место, в горах тишина, параллельно с нами начал работу спецназ армейского корпуса, зачищают горные кланы, без поддержки янычар аборигены немного поплыли, раньше, как только наши войска зажимали местных, в тыл, пользуясь подземельями, заходили дербентцы, отвлекали, наносили ощутимый урон, сейчас эта возможность временно блокирована.

Двигаемся по поверхности вдоль коридора, в котором похоронили батальон османов, минуем завал, организованный саперами противника, дербентцы в страхе решили просто отсечь эту часть подземелий, но нас это не остановит, просто войдем в другом месте. В целом не самый умный ход, там целый лабиринт и обойти преграду в принципе не составит особого труда, хотя возможно местные взорвали или заминировали весь сектор штолен по кругу. Но мне вообще без разницы идем по направлению к городу, ищу вход, аурное зрение мне в помощь, учитывая мобильность лазутчиков, тут вся земля должна быть изрыта норами. Что, собственно, вскоре и подтвердилось.

Обнаружил примерно идентичный первому вход, комбинация, которую изображал маг противника, у меня в памяти «помощника», только не повторяю весь танец с бубнами, а выбираю нужный код, кастую последовательность магических импульсов и плита послушно отъезжает в сторону. Первым делом беру под контроль магической орудие, хотя внизу пусто, по крайней мере ауру магов увидел бы загодя. Но тренируюсь лишний раз, от этого в ближайшее время будет зависеть моя жизнь. Спускаемся, тут довольно затхло и темно, кажется этой конкретной штольней дербенцы давно не пользовались, но ничего удивительного, горожане вполне могли забросить часть катакомб, уж слишком они огромны.

Начинаем движение, ориентиров нет, карты тоже, так что только придерживаемся общего направления. Однако с самогоначала путешествия фиксирую сеть магических каналов, здесь стандартное освещение, возможно связь, при этом логично полагаю, что к каким-то важным узловым точкам плотность встроенных в стены плетений должна нарастать, что тоже служит мне аргументом выбора того или иного пути. В общем на развилке безоговорочно выбираем тоннель ведущий к Дербенту, если вдруг такого нет, идем по тому, где больше конструктов спрятанных в стены.

Спелеолог из меня откровенно так себе, это понял еще в пещерах Гибралтара и под проливом, там меня спасли бесхвостые макаки с отменным чутьем, жаль здесь таких нет, поэтому приходится гонять туда-сюда мамлюков ну и самим бродить по бесконечным лабиринтам. Утешает одно, «помощник» постепенно создает в голов трехмерную модель подземелья, блин оно тут мало того, что разбросано по плоскости, так еще и уходит вниз на десятки метров, а иногда и наоборот поднимается вверх, видно в теле скалы есть обзорные площадки или что-то такое.

Короче, несмотря на все свои способности, через пару часов блужданий мы конкретно заблудились, однако мой метод выбора наиболее плотных энергетических сетей привел нас не в город, а в пещеру в скале, на три уровня выше основной сети коридоров. Есть подозрение, что это локальный командный пункт, уж очень плотно тут с конструктами, еще бы знать как им воспользоваться. Надо неспеша поколдовать над артефактами древних, как раз народ устал, объявляю привал. Дисциплинированные «бешенные медведи» занимают периметр, готовят укрепленный лагерь.

Сажусь ближе к переплетению магических нитей и начинаю разбираться в клубке энергоканалов, выделяю знакомые контуры, тестирую отдельные узлы при помощи коротких энергетических импульсов. Это на самом деле командный центр, сейчас меня интересует, что он может контролировать и как посмотреть карту, если такая есть. Однако пока система молчит, возможно тут в отличии от штолен существует некий протокол доступа, или артефакт в целом законсервирован древними и поэтому не отвечает. Но лиха беда начало, буем разбираться.

Мне в руки заботливо сунули бутерброд, кажется, кусок хлеба с тушенкой, и кружку с супом из концентратов, ем не чувствуя вкуса, потом не глядя схомячил энергетический брикет, там химики-ботаники намешали жиров, белков, углеводов и все это обильно приправили усилителями вкуса, так себе еда, но в походе привередничать не стоит. На автомате запиваю все водой, с растворенным в ней пакетиком сока, и продолжаю работу. Какой-то особой методики у меня нет, просто пробую разные комбинации сигналов, фиксирую отклик и за счет «помощника» пытаюсь понять общую картину.

В общем это такой метод научного перебора с элементами анализа, трудный, долгий, где-то даже примитивный, но увы другого варианта у меня нет. Не заметил, как погрузился в транс, «помощник» с невероятной скоростью перебирает варианты один за другим, а я реально аж свечусь от напряжения. Однако мои усилия вознаграждены. Есть! Получил, пусть невнятный, но отклик, это точно командный пункт, контролирующий целый сектор. Разбираюсь с сигналами, если перевести на нормальный язык у меня пользовательский доступ, оружие и щиты не контролирую, оказывается есть возможность перекрыть сектор, но пока тоже для меня закрытая.

Однако самое главное вижу карту подземелий, вплоть до города, причем не просто так, а с пометками о текущем состоянии. Анализирую информацию, блин тут даже выделены штольни, которыми пользуются чаще, получается, что дербентцы активировали примерно процентов десять коридоров. Разбираюсь дальше и понимаю, что могу фиксировать передвижение людей. Это не видеокамеры, а просто точки, ползающие по картинке лабиринта. Так сейчас в моем секторе четыре отряда по пять человек, похоже стандартные патрули, бродят туда-сюда по определенной траектории.

Блин сейчас получить бы дистанционное управление орудиями и выжечь все коридоры… но видимо древние такие вещи разрешали только избранным. Однако и без того имею гораздо больше, чем рассчитывал. «Помощник» запомнил трехмерную карту подземелья, теперь не будем плутать, там обозначены выходы на поверхность, магические орудия и щиты, пусть у меня нет дистанционного доступа, но на месте могу воспользоваться артефактами древних. К тому же в режиме реального времени наблюдаю за происходящим в огромном сегменте пещер. Правда, как только покинем командный центр, скорее всего потеряю эту возможность, хотя тут везде каналы связи. Начинаю их проверять…

— Аларм!!! Аларм!!! Аларм!!! — кажется задел что-то не то.

Хмм… разбираюсь, теперь понимаю, как горцы координируют свои действия с османами, засевшими в городе. Дербентцы каким-то образом контролируют связь, возможно из командного пункта, расположенного за стенами Железных Врат, причем более приоритетного чем то которым пользуюсь. И, кажется, мое вмешательство вызвало предупреждающий сигнал, но оно того стоило. Удалось переключить на себя связь в секторе, теперь буду видеть карту с отметками людей, даже покинув узловую точку.

И тут в подземных галереях стали одна за другой появляться многочисленные отметки, подземелье буквально наводнили группы бойцов, отряды небольшие, до полуроты, но их много, и они явно двигаются в нашу сторону. Противник похоже учел потерю батальона пехоты, поэтому рассредоточил силы. Теперь уверен, вмешательство в систему связи заметили, и самое плохое, определили наше местоположение. Интересно они видят карту? Ммм… думаю нет, тут все построено на принципах аурной энергии, а местные в этом деле слепы. Складывается неплохая комбинация!

Мы будем видеть все вокруг, сможем пользоваться оружием в узловых точках, у нас есть многоуровневая сеть катакомб, а значит небольшой отряд тут вообще не поймать. Следовательно, можно поиграть в «кошки-мышки» и я знаю кто тут будет водить! По моей команде отзываем мамлюков, люди капитана Салиха уходят наверх, сейчас они не нужны, слишком уязвимы, а если подставятся, то придется выручать. А нам затяжные бои абсолютно противопоказаны, ставка на скорость, появились, ударили и ушли.

— Александр, Василий, тактика следующая… — объясняю двум капитанам свою затею, ребята в восторге от перспектив.

Собираемся, прячем в одной из штолен все лишнее и начинаем сумасшедший забег, к тому времени османы уже заполнили наш сектор, правда они пользуются всего одним, главным уровнем и это их самая большая ошибка…

* * *

— Аларм!!! Аларм!!! Аларм!!! — в древнем зале заседания городского Совета неожиданно пронзительно прозвучал сигнал тревоги.

Властители города издавна принимали судьбоносные решения именно в этом помещении. Большинство забыли, почему выбор пал на не самую удобную комнату в бастионе, только старожилы помнили, что сделано это было не просто так. Дело в том, что тут располагался пункт связи, который одной сетью соединял катакомбы и пояс тайных форпостов вокруг города, спрятанные в толще скал. Именно они сотни лет помогали Дербенцам успешно отражать штурмы и годами сидеть в осаде, получая продукты и снаряжение по длинным, хорошо защищенным тоннелям.

— Что происходит? — немного растерявшись, спросил Турхан-бей, чужак не знал секретов Железных Врат.

— Кто-то проник в подземные тоннели, — озабоченно ответил глава рода Кара-Шура, и стал что-то быстро кастовать.

— Он явно обладает некоторыми секретами Железных Врат! — сделал непонятные выводы один из старейшин.

Стрые рода держали власть в своих руках не просто так, они поколениями воспитывали магов, контролирующих магически пушки и щиты древних, отвечая за тот или иной участок огромной крепости. Каждый клан хранил тайну управления своим сектором, а потому следовало трижды подумать, прежде чем покушаться на одного из членов Городского Совета.

— Кто-нибудь внятно объяснит в чем проблема? — начал закипать вспыльчивый полковник, его раздражали неповоротливые старики, управлявшие городом.

— Этот зал не просто помещение, а древнее святилище, которое по легендам управляет разными артефактами, вмурованными в своды штолен, однако мы растеряли все секреты, кроме контроля над связью и чем-то вроде примитивной сигнализации, — ответил член Городского Совета, — Так что сейчас мы получили сигнал о том, что в пещерах появились чужаки и они пытаются взять под контроль нашу связь.

— Что!?! — взвился Турхан-бей, мгновенно оценивший угрозу.

Ведь прикрытие горцев, да и вся активная оборона крепости держатся только за счет сети подземелий и коммуникаций, которые объективно стали самым большим преимуществом осажденных. Русские в горах не могут координировать действия отрядов, а потому вынуждены брать лишь числом. А сейчас эти замшелые ретрограды спокойно обсуждают катастрофу в то время, когда нужно немедленно найти диверсантов и уничтожить опасность.

— Мы пытаемся обнаружить врага, — отмахнулся сосредоточенный глава рода Кара-Шура, для работы с артефактом требовалась абсолютная концентрация.

— Ооо… не знал, что это возможно, — еще больше удивился полковник.

— Только если враг попытался влезть в артефакт и невольно разбудил сигнализацию, — ответил старейшина и удовлетворенно добавил, — Он в конце седьмого коридора, в «Шатре»!

— Мне нужны опытные проводники, много! — тут же потребовал Турхан-бей, — Мы больше не ошибемся и пойдем группами численностью от взвода до полуроты, надо зажать врага в угол и уничтожить!

Бригада османов и без того была взвинчена тяжелой потерей целого батальона. Солдаты не верили в то, что их доблестные собраться погибли в честном бою, большинство считало произошедшее нелепой случайностью, подлостью противника или буйством стихии. Поэтому отряды жаждали мести и с нетерпением ожидали того момента, когда скрестят сабли с ненавистными русскими. Так что, когда сам Турхан-бей приказал сформировать команды штурмовиков, от желающих не было отбоя.

Храбрые воины Стамбула шли в бой уверенные в своем неоспоримом преимуществе, они отлично вооружены, дисциплинированны, тем более под землю спустись отборные ветераны, лучшие из лучших. Каждый отряд имел проводника из местных и свой маршрут обследования пещер, вскоре враг пожалеет о том, что спустился в логово османских хищников! Воины, объятые яростью и жаждой мести, буквально бежали вперед, желая первыми настичь коварного врага.

Глава 4 Герои?

То, что произошло в подземных тоннелях Дербента, можно смело вводить в учебники по тактике, как один из ярчайших примеров боя в ограниченном пространстве, правда есть вопрос, со знаком плюс, или минус. Если смотреть с точки зрения эффективного применения живой силы, то мы безусловно впереди планеты всей, ну за редкими, неподтвержденными исключениями из мифов и легенд Древней Греции, те еще балаболы. Тем более бились, так сказать лицом к лицу, а не массово завалили спящих и тому подобное.

С другой стороны, наш тактический прием — это нарушение всего и вся, включая логику, разум и элементарный здравый смысл, такое нельзя преподавать юным и горячим ребятам, дров наломают и сгинут почем зря. Но я-то знал на что иду и имел в рукаве читерские преимущества, которые местные считали попросту невозможными, а потому не брали в расчет. Их заблуждения и тупое упрямство обернулись большой кровью, и едва не стали причиной нашего поражения, ведь я полагал, что враг быстро одумается, отступит, но видимо Турхан-бей не умел сдаваться…

По началу было даже весело, вел отряд по заранее намеченному маршруту, чаще всего на два-три уровня ниже того, что используют дербентцы. Планирую, где и как встретимся с янычарами, подгадываю момент, захожу в узловую точку. «Медведи» перекрывают указанные мной галереи, а я готовлю пушку и жду врагов. Они появляются, ничего не подозревая идут по длинному тоннелю, и получают ультимативный удар древним оружием. На месте расправы остается от двух до пяти десятков обгорелых тушек, случайно выживших добиваю вторым залпом, спецназ даже не тратит патроны.

А дальше опять скучная рутина, ныряем на нижние уровни, ищем следующую жертву и организуем очередной капкан. В какой-то момент турки пошли небывало густо, пришлось даже побегать, чтобы везде успеть. Иногда они тупо, как мотыльки шли на шум боя, в одной штольне сожгли сразу пять отрядов, пока до янычар не дошло, что лучше сюда не ходить. Враг даже затеял скоординированную операцию, стал аккуратно окружать место побоища, привлекая десяток боевых групп. Но мы вызов не приняли, опять нырнули вниз, вышли за спиной у противника и повторили.

Все бы ничего, только вот забег получился бесконечным, предельно изматывающим. Мы убивали, а они упорно продолжали лезть в лабиринт. В начале в подконтрольном секторе находилось не более десяток боевых групп, но после первых столкновений их стало в пять раз больше, чуть ли не тысяча османских пехотинцев и защитников Дербента бегали за нами, временами сильно осложняя ситуацию, часто было невозможно подняться на верхние уровни из-за слишком плотных патрулей врага. Но я не рисковал, терпеливо ждал удобного момента или перемещался туда, где янычаров было меньше.

При этом входы на нижние уровни замаскированы также как выходы на поверхность, открывались магически, но видно местные давно забыли об альтернативных маршрутах или тупо сработала инерция мышления. В итоге нам даже на хвост никто не мог сесть и создать угрозу поимки, а я блин готовился играть в трехмерные салки по пяти-шести этажам. Черт, мы реально устали бегать, жечь и опять бегать, а враг все никак не кончался. Картина получалась ужасная, вскоре весь сектор был завален трупами янычар и только тогда Турхан-бей прекратил отправлять своих солдат на убой.

— Твою же мать! — покачал головой Глазунов, когда отряд организовал привал, чтобы перекусить и отдохнуть.

— Сколько их полегло? — почесал затылок капитан Корнев.

— Под тысячу, но там были не только османы, отряды смешанные, — ответил Глазунов.

— Значит еще один батальон янычар и примерно столько же дербентцев, — заключил Алексей, — Если смотреть со стороны, то мы приняли бой в соотношении один к двадцати и при этом выиграли в сухую!

— А если глянуть глубже, окажется, что мы по факту статисты, а соотношение на самом деле было один к тысяче! — командир «летающих мишек» при этом скосил глаза на медитирующего Михаила Соколова.

Слышал краем уха беседу двух капитанов, но ответить не мог, так как воспользовался паузой, чтобы покопаться в системе и найти ближайшую магическую башню Железных Врат. Дербент не случайно занимал свое доминирующее положение на море и в ближайшей округе. Дело в том, что город перекрывал своими стенами узкий коридор, проходящий между Каспием и горной грядой. Это была самая короткая и удобная сухопутная дорога из Российской Империи в Персию. По идее одной из держав давно следовало взять под контроль этот важный логистический узел, но крепость издревле считалась неприступной.

Толстые стены раньше вообще могли остановить любую армию, сейчас с появлением современной артиллерии и ракет они возможно утеряли свое значение, но вот башни древних по периметру, по-прежнему оставались грозной силой. Магические орудия контролировали все открытое пространство, да и на море могли уничтожить боевой корабль, неосторожно вошедший в зону их действия. Разбить бастионы невероятно сложно, и дело тут не в прочной кирпичной кладке метровой толщины, а в щитах-артефактах и пушках древних, поэтому штурм Дербента обычно оборачивался кровавой баней.

В свое время Железные Врата не смогли взять даже легендарные полководцы Великого Хана, к слову, покорившего добрую половину материка. Понятное дело, что Потрясатель Вселенной просто не стал тащить сюда серьезные силы или магов высшего ранга, но тем не менее крепость была крепким орешком. Однако за годы штурмов часть башен все-таки разрушили, другие не функционировали, возможно горожане утеряли секрет доступа к древним орудиям, появились бреши и именно на них рассчитывал генерал Паскевич.

Войска корпуса планомерно проводили инженерные работы и подбирались к уязвимым участкам, однако дербентцы, прекрасно зная свои слабые места, сильно укрепились, выставили большое количество артиллерии, построили целую сеть редутов и даже имели небольшие бронетанковые кулаки для контратаки на ряде направлений. А теперь еще и османы внесли свою лепту в увеличении обороноспособности города. Турхан-бей пришел в город не с пустыми руками, Стамбул вооружил своего эмиссара тяжелым оружием и даже боевыми вертолетами.

Правда два из них сгинули в горах в безуспешной попытке перерезать линии снабжения русских, но по данным «языков» еще целых четыре ударных вертолета спрятали за стенами Железных Врат, и они могут разительно изменить картину на поле боя. Хорошо хоть мы знаем о неприятном сюрпризе и, генерал Паскевич запросил современные средства ПВО, тем не менее геликоптеры с магами на борту быстро не собьешь, а винтокрылым машинам может хватить и пары минут, чтобы сорвать атаку. К тому же есть горные кланы, в любой момент могут готовые нам в спину. В общем чтобы взять Дербент штурмом, желательно получить еще одно преимущество…

Выдвигаемся ближе к городу, благо теперь в подземельях на диво безлюдно. Над моим сектором располагаются целых три башни-артефакта, две из них рабочие, прикрывают северную стену, даже «вижу» как изредка вспухает накопитель на бастионе, а потом выдает энергетический импульс в сторону позиций Корпуса генерала Паскевича, а вот третья, обращенная к горам или заброшена, или не используется за ненадобностью. Однако, если верить управляющей системе древних, вполне себе исправная, возможно знать Дербента утеряла секрет доступа к боевому артефакту.

У них тут операторы башен автоматически становятся элитой, их даже называли в стиле: благородный владыка, владелец трех башен… ну оно и понятно, такую силищу кому попало не доверишь. К тому же многие используют бастионы как родовые гнездо, на самом деле тут члены правящей семьи могут быть в полной безопасности. Удобно, но ведет к тому, что в случае гибели правящей семьи теряется доступ к батарее магических орудий, отвечающей за целый сектор крепостной стены. Так что первым делом посмотрим заброшенную башенку, возможно у нее нет хозяев, а это мне на руку.

Несмотря на пустоту в основном сегменте тоннелей, в целях конспирации все равно двигаемся уровнем ниже, береженного бог бережет. Однако подземелье реально опустело, знатного шороху мы навели. В общем не зря побегали, теперь можно ходить без оглядки на патрули. Тем не менее двигаемся со всеми предосторожностями «бешеные медведи» бдительности не теряют. На верхние этажи поднялись прямо под башней, благо там как раз находился удобный пандус. Аурным зрением исследовал башню и все вокруг. Пусто!

Думаю, все-таки утеряли секрет, иначе кто-нибудь тут все рано должен находиться, охрана, персонал… Так нашел вход в бастион прямо из подземелья, что вполне логично с точки зрения фортификационного искусства и здравого смысла. Правда, как и полагал, тут есть какая-то защита, надо разбираться. Перед тем как в очередной раз погрузиться в транс, активировал щиты, и магическое орудие, есть тут такие.

Теперь, даже если дербентцы решатся спуститься под землю, у нас будет время уйти на нижние уровни. Меры предосторожности соблюдены, объявляю привал. Многоопытные Корнев и Глазунов перегораживают коридоры титановыми щитами и отрядными артефактами, усиливая оборонительные рубежи. Надежные ребята, можно на них положиться в бою. Все, начинаю перебирать варианты сигналов и тут меня на инстинктах выкинуло в петлю.

Оборот первый.

Резко останавливаю штуку, в которой ковырялся. «Помощник» по моему заданию смотрит на конструкцию под другим углом. Точно! Это блин что-то вроде автоматически работающей турели, дескать если не знаешь пароля, то тебя испепелит. Но полной уверенности нет, решаю ковырнуть.

— ВУУУХХХ, — ответ приходит мгновенный…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Хмм… в принципе для меня ничего сложного, предстоит тот же самый перебор вариантов только в петле. Для местных это смертельная ловушка, для меня игра, в которой будет дюжина шансов, чтобы найти ответ. Ко всему начинаю не с нуля, а с комбинаций, что исполнял маг из Дербента. Да ни одна из них не подходит, но есть общие принципы, некий алфавит, а как «видящий» сразу получаю отклик. В общем начинаю вскрывать Башню…

— ВУУУХХХ…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Выхожу из петли.

Мне повезло на седьмом обороте, круто!

* * *

Генерал Паскевич выбил из Центра еще одну партию бронетехники и гаубиц, естественно с боеприпасами и опытным персоналом, к тому же Москва одобрили переброску к Дербенту еще одной горно-стрелковой дивизии. Медленно, но верно преимущество русской армии увеличивалось и был недалек тот час, когда полки пойдут на решительный штурм. Сейчас инженерные команды и саперы готовили подходы к неприступным стенам Железных Врат, а спецназ планомерно зачищал горы от отрядов аборигенов. Все это не могло не радовать графа, душой болеющего за дело.

— Как дела у Михаила? — спросил командир, собрав офицеров на ежедневную планерку, — Просил солдат для закрепления в катакомбах? Можем выделить батальон, к нам скоро придет пополнение.

— В том то и дело, что, наоборот, отказался от наших ребят! Более того недавно потребовал убрать всех из подземелий, затеял какую-то операцию, — доложил полковник Виникен.

— Хмм… опять рискует, — нахмурился командир, — Голову нам снимут, если что-нибудь случиться с этим деятельным юношей.

— Ваше сиятельство, разрешите обратиться? — в штабную палатку вошел личный адъютант генерала.

— Разрешаю, — Иван Федорович кивнул головой, попусту его беспокоить не станут.

— Пришло донесение от отряда Михаила Соколова, — начал порученец, — Ммм… зачитаю: обнаружили и уничтожили до пятидесяти боевых групп османов численностью от взвода до полуроты, общие потери противника составили до батальона янычар и около полутысячи дербентцев, с нашей стороны потери отсутствуют.

— Что?

— Как?

— Опять? — дружно отреагировали офицеры.

— Этак Михаил в одиночку возьмет Дербент, — потрясенно покачал головой полковник Виникен.

— Что еще пишет Соколов? — генерал задал вопрос адъютанту.

— Он информирует о том, что враг теперь боится соваться в подземелье и завалил все проходы ведущие в город, — продолжил помощник.

— Еще бы!

— Я бы тоже не рискнул!

— Неудивительно! — прокомментировали возбужденные офицеры, по достоинству оценив масштаб учиненного побоища.

— Господа, к порядку, дайте дослушать сообщение! — прервал коллег генерал Паскевич.

— Есть шансы найти критическую уязвимость в оборонительном комплексе Железных Врат, — продолжил адъютант, — Соколов, просит наблюдать за крепостной стеной, на случай если отряду удастся уничтожить или взять под контроль один из оборонительных рубежей Дербента.

— Хмм… мы ведь можем пойти на приступ, при условии, что брешь будет достаточно велика, — задумался полковник Виникен.

— Как бы то ни было, приведите в готовность штурмовые батальоны и артиллерию, будет обидно если мы не воспользуемся представившейся возможностью, — распорядился граф Паскевич.

* * *

Полковник османской армии, благородный Турхан-бей был подавлен как никогда в жизни. В Дербент он шел с целью принести своему Повелителю богатые земли Ширвана и нанести удар в спину по Кахетии и Киликии, это великая честь и шанс заслужить милость Султана! Для этого бею предоставили, пусть небольшую, но элитную бригаду янычар, отличную боевую технику, оружие и всемерную поддержку Великого Визиря. Сверх того, ряд горных племен принесли присягу верности Падишаху и обязались привести к стенам города по меньшей мере десять тысяч сабель.

Но даже без всего этого Железные Врата сами по себе были крепким орешком, а русские, хоть и обладали славой грозных воителей, не воспринимались всерьез, ведь наместник Кавказа и губернатор Астрахани были ослеплены блеском золота, и сами не понимая того, ели из рук османских беев. А раз так, то боевые псы Романовых вместо охраны Родины, станут работать на захватчиков, так было есть и будет! Но в этот раз случилась неожиданная, а от того весьма досадная осечка, предатели в тюрьме, а их место занял опасный, неподкупный генерал Паскевич.

Враг сумел избежать вертолетной засады и получил подкрепление, одним ударом уничтожил батальон отборной пехоты, но даже эти неудачи не пошатнули веру Турхан-бея в победу. Однако угроза потери связи с горцами и доступа к подземелью заставили нервничать невозмутимого полковника. Поэтому он направлял в катакомбы один боевой отряд за другим, надеясь уничтожить лазутчиков, однако его люди гибли непостижимым образом и, когда число жертв перевалило за тысячу, пришлось в очередной раз признать горькое поражение.

При этом командира бригады огорчила не потеря очередного батальона, воинов в Дербенте с избытком, проблема состояла в том, что Железные врата теперь оказались в настоящей блокаде. Порт плотно перекрыт Астраханской флотилией, в подземелье люди боятся заходить даже под страхом смертной казни, как будто там поселился злой дух, связи с горцами нет, а это значит еще минус еще десять тысяч бойцов. Русские по факту победили, вопрос лишь в сроках, город будет держаться до тех пор, пока в амбарах достаточно муки, а в арсеналах бомб и патронов.

— Удалось узнать какими силами русские блокировали подземелье? — полковник мрачно задал вопрос, заметив, что штаб уже собрался на вечерний брифинг.

— Непонятно сколько их было, они появлялись с разных сторон и разили наших воинов магией, но думаю тысячи полторы-две, не меньше, — ответил османский офицер.

— Это не так, — возразил глава рода Кара-Шура, — Мы допросили выживших, все, кто столкнулся с противником, запомнили молодого одаренного, юнца, к тому же сходятся описания нескольких офицеров и солдат.

— Что вы хотите этим сказать? — недоуменно вскинулся Турхан-бей.

— Это был один отряд, численностью двадцать, двадцать пять бойцов, — ответил старейший член Городского Совета.

— То есть тысячу наших бойцов в течении пары часов уничтожил жалкий взвод? — сарказм так и сочился из уст турецкого офицера, — Полная нелепица!

— Это были «бешеные медведи», их трудно с кем-то спутать, так что я уверен, отряд был один, — упрямо ответил старик.

— Если следовать вашей версии, то это прямо легендарные герои, — презрительно улыбнулся Турхан-бей, — Они, наверное, и город возьмут без поддержки корпус Паскевича?

— Может и возьмут, — глава Кара-Шура твердо стоял на своем.

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!! — взрывы и удары высокоранговой магии прозвучали совсем рядом с зданием Городского Совета.

— Что происходит? Немедленно разобраться!!! — заорал Турхан-бей, мгновенно превратившись в злую, заряженную боевую машину.

Глава 5 На штурм!

Я в башне, когда смог перехватить управление, то привычно слился с древним артефактом, после управления скалой-крепостью в Гибралтаре это сущие пустяки. Там мой мозг разрывался на сотни кусочков, пытаясь понять почему у одного тела две руки и две ноги, а у другого десятки батарей, щиты и подземные коридоры длинной в сотни километров. Сознание плакало от тщетных усилий объять необъятное, понимаю почему местные не в состоянии в полной мере воспользоваться наследием древних, нужно иметь совершенно иное восприятие мира, лично меня выручил лишь невозмутимый «помощник».

Альтер Эго давало возможность на время перебрасывать задачу, отстраниться от ощущения огромного тела, к тому же всегда можно было провести тесты на предмет потери контроля над сознанием, иначе незаметно расплывешься и будешь ощущать себя огромной горой, забыв о человеческих целях. Так что относительно небольшую Башню легко взял под контроль, и с операционным управлением проблем не возникло. Более того, нашел протокола перехвата орудий и щитов двух соседних бастионов. Видимо мой был чем-то вроде локального командного пункта, на самом деле строение массивнее и выше рядом стоящих.

Однако есть риск, что живой человек будет иметь приоритет в управлении, поэтому аккуратно подхожу к соседним боевым артефактам. Ооо… есть нужный функционал, его протокол понимаю, как экстренный перехват контроля, видимо на случай, если пехота противника вторглась в крепость, а может они так от крыс избавлялись? В общем нахожу интересное плетение, которое огнем выжигает все живое внутри древнего бастиона, реально крутая штука. Тем не менее не тороплюсь, все тщательно сверяю, аккуратно перехватываю контроль…

* * *

В башне рода Фатали царила боевая суета, на лицах воинах широкие улыбки, несвойственные тем, кто попадал в ад сражений, но тому есть вполне логичное объяснение. Работать в бастионе — одно удовольствие, снаряды и магия противника бессильны перед могучими щитами древних, а защитники напротив могут легко уничтожить презренных червей, ползающих под стенами Железных Врат. Сегодня глава рода приготовил русским неприятный сюрприз, канониры постоянно беспокоили позиции врага, но намерено занижали дальность стрельбы.

Противник купился, начал подводить технику и копать траншеи на якобы безопасном расстоянии. Фатали терпеливо ждали, внешне бессильно палили, пытаясь достать артиллерию и танки, которых постепенно становилось все больше и больше. Маги даже изобразили залп, ударивший дальше, чем обычно, но он оказался слабым и бессильно растекся, столкнувшись с магическим щитом. Все это уверило солдат генерала Паскевича в безнаказанности, и они даже подтянули гаубицы, чтобы начать бомбардировку внутренних кварталов города, вот их-то дербенцы и хотели уничтожить.

— Готовьтесь, надо выдать максимальную мощность, — предчувствуя грандиозный успех, проорал глава рода.

— Господин, накопители полны до отказа, — доложил сосредоточенный канонир.

— Смотри, головой отвечаешь за успех операции, второго такого шанса не будет! — Фатали осматривал в бинокль позиции русских и довольно потирал руки, если задуманное удастся, то сегодня он нанесет противнику страшный удар.

— Вжжжж, — вдруг загудела башня, завибрировав огромным телом, словно живое существо.

— Что случилось? — встревожился благородный.

— Может перегрузили энергетические каналы? — предположил канонир.

— Немедленно открывай огонь! — отдал приказ Фатали, желая от греха подальше разгрузить магические орудия.

— ВУУУУХХХХ! — бастион объял огонь, сжигая всю обслугу и незадачливого главу рода.

* * *

Из Башни Шейхани ревниво наблюдали за маневрами соседей, им и в голову не приходила идея столь хитроумного плана разгрома русских. Специально занизить силу своего залпа, какое коварство! Теперь Фатали точно вырвутся вперед, получат больше привилегий и жирную долю с рыночных сборов. Глава рода корил своих подчиненных за отсутствие идей и пассивность. Теперь все от мала до велика усиленно думали как выделиться и уничтожить больше врагов.

— Что там творится у Фатали, будь они неладны! — спросил владетель Башни.

— Их бастион аж дрожит от накачанной энергии, видимо развязка близка и русские скоро узнают истинную мощь Железных Врат! — пафосно произнес один из вассалов.

— Чему ты радуешься, идиот? — не выдержал Шейхани и зло спросил, — Думай немного наперед, теперь эти черви превзойдут нас!

— ВУУУУХХХХ!!! — прогремел удар магии.

— Ааааа!!! Башня Фатали взорвана! — доложил ошеломленный наблюдатель.

— Дзззз… — неожиданно затрещали стены бастиона.

— Что происходит? — встревожился глава Шейхани.

— ВУУУУХХХХХ!!! — ответом ему стала вспышка магии, только благородному дербентцу было уже все равно…

* * *

Соседние башни объяло очистительным огнем, если древние таким образом избавлялись от крыс, то снимаю шляпу, круто получилось. Пришлось выждать, управляющие системы там явно сошли с ума. Но никуда особо не тороплюсь, так у генерала Паскевича даже будет больше времени на подготовку. Пока намечаю приоритетные цели, первым делом выбью соседние бастионы, потом уничтожу артиллерийские батареи, пулеметные спарки, пройдусь по казармам, и может быть врежу по зданию Городского Совета, если смогу достать.

При этом сам в своей якобы заброшенной башне постараюсь до конца остаться в тени, пусть османы штурмуют опустевшие бастионы Шейхани и Фатали, а мы посмотрим, понаблюдаем, надо сохранить магические орудия для поддержки штурмовых батальонов Корпуса. Работу начал неожиданно, предательского удара от своих защитных артефактов дербентцы явно не ждали, так что первым залпом задавил соседей, у тех щиты ориентированы наружу от стен, а сбоку пелены не было. Примерился и от души врезал, старинная каменная кладка стала осыпаться, не выдержав могучей магии.

Там еще можно было биться, но народ в страхе бежал, лупил плетениями по людям в надежде уничтожить специалистов, умеющих управляться с древними артефактами, таких явно не очень много. Ко всему после того, бастионы опустели, перепоручил «помощнику» блокировать входы в башни заградительным огнем. Таким образом обезопасил фланги и был готов нанести массированный магический удар по скоплениям живой силы, артиллерии и бронетехники противника, что, собственно, и сделал.

Коварная атака, прямой наводкой, с минимальной дистанции принесла янычарам и защитникам Дербента страшное опустошение, тем более гарнизон чувствовал себя в полной безопасности, находясь за стенами, фактически в глубоком тылу. Поэтому пока разобрались откуда ведется огонь, пока предприняли меры, в общем разгромил артиллерию и бронетехнику, а потом удачно попал в арсенал… Пехоты вообще накосил без числа, а когда цели закончились, перенес огонь вглубь городских кварталов.

Даже пару раз смог достать до здания Городского Совета, как оказалось, для этого нужно было сократить количество стреляющих орудий Башни, накопить энергию и врезать от души. Вскоре защитники Железных Врат потеряли контроль над огромным куском стены, и несколькими городскими кварталами. Думаю, такой сигнал красноречивее всего дал генералу Паскевичу знать о том, что дорога на Дербент свободна и можно начинать штурм, не дожидаясь подкрепления из Центра.

На самом деле ширина фронта оказалась достаточной, чтобы русские войска могли атаковать, не сильно опасаясь фланговых ударов артиллерии противника, но только если поймать момент, закрыться магическими щитами и не дать османам заделать брешь в обороне. Понятное дело отправил в штаб гонцов с донесением, в котором описал текущую диспозицию, привел данные по артиллерии Башен-артефактов и изложил соображения по поводу атаки. Конечно, авантюра форменная, но шансы на успех есть, гарнизон пока еще не оправился, улицы свободны.

* * *

— Граф, на Северо-Западе Дербента творится какая-то чертовщина, — доложил дежурный офицер.

— Давайте без литературных эпитетов, доложите по форме! — генерал Паскевич одернул явно ошеломленного подчиненного.

— Прошу прощения, — мгновенно взял себя в руки дворянин и встал по струнке, — Две боевые Башни Железных Врат одна за другой были охвачены огнем, а потом вдруг стали палить по своим!

— Какие потери у противника? — тут же спросил противник Виникен, понимая, что оперативная ситуация резко изменилась.

— Выведены еще как минимум восьмой и двенадцатый бастионы, в купе с десятым нерабочим у в обороне города появилась брешь из пяти незащищенных магией участков, — доложил офицер.

— Хмм… а ведь это шанс! — задумался граф Паскевич и предположил, — Похоже на действия Михаила!

— Хорошо бы, но вдруг ловушка, враг может выманивать нас на оперативный простор и даже если башни пришли в негодность, то за стенами легко спрятать современную артиллерию, — предостерег осторожный начальник штаба.

— Ваше сиятельство, срочное донесение от Михаила Соколова! — в штаб вихрем ворвался вестовой.

— Говори! — обрадовался генерал-майор.

— Противник утерял контроль над Башнями с восьмой по двенадцатую, за стеной уничтожены две батареи гаубиц, до десяти танков и БМП, взорван склад боеприпасов, убито около батальона пехоты, кварталы пусты, — начал перечислять вестовой, — Предлагаю начать штурм в указанном районе, пока противник не затянул брешь подкреплениями, в случае атаки батальоны будут поддержаны орудиями бастионов Железных Врат!

— У нас маловато сил для генерального штурма, — задумался полковник Виникен, — Но и момент упускать нельзя.

— В крайнем случае мы сможем закрепится внутри города, что даст нам тактическое преимущество, — взял слово один из полковников.

— Следует развить ситуацию, насытив улицы диверсионными подразделениями, — уловил возможность начальник сил специального назначения.

— Мы атакуем немедля! — после недолгих колебаний принял решение генерал Паскевич, — Штурмовая бригада должна начать наступление с ходу, штаб параллельно обязан оперативно разработать план тылового обеспечения, силы спецназа готовится войти в Дербент со второй волной, после тяжелой пехоты!

Военная машина корпуса закрутилась в бешенном темпе, на начальном этапе задействовали два полка тяжелой пехоты, усиленной магами и бронетехникой, вслед за ними к городским стенам прорвется батальон спецназа, а позже, развивая атаку, будут переброшены еще четыре тысячи штыков с артиллерий и бронетехникой. При этом штаб дополнительно подтянул к месту атаки все стратегические резервы Корпуса, таким образом на данном направлении сосредоточились десять тысяч бойцов или, с учетом вновь прибывших пополнений, четверть всех сил генерала Паскевича.

* * *

— Досточтимый Турхан-бей, мы потеряли контроль над пятью Башнями, — начал доклад глава рода Кара-Шура, — Кланы Фаталии и Шейхани разбиты, русские пошли на штурм, их поддерживают наши же магические батареи.

— Презренные дети шакалов, как они так быстро уступили стену? Не ты ли, старик, хвалился неприступной мощью артефактов Железных Врат? — в гневе закричал полковник.

— Это так, но с тех пор как мы потеряли подземелья, твориться что-то странное, видимо русские нашли древние ключи к нашей крепости, теперь мы не верим артефактам, служившим нам тысячи лет, — горестно признал старейший член Городского Совета.

— Мы выдвинем на встречу врагу два полка янычар, вам нужно поддержать их как минимум тремя тысячами бойцов, пусть и городское ополчение внесет свою лепту, если дать врагу развить успех, то Дербент не продержится и сутки! — Турхан-бей мгновенно оценил обстановку и перераспределил силы.

— Город соберет пять тысяч штыков! — пообещал молодой глава рода Шейбани.

— Хорошо, в момент атаки нужно нанести фланговые артиллерийские удары, русские, естественно, примут их на щиты, но тем самым потеряют резервы, вот тогда нужно ударить всеми четырьмя вертолетами! — коварный турок на ходу придумал смертельную ловушку, — Если атака с воздуха завершиться успехом, следует вывести танки и еще больше расстроить атакующие колонны генерала Паскевича.

— Верно!

— Мы их отбросим!

— Принято! — воодушевились было поникшие офицеры.

— И потом надо подумать, что делать с башнями, если невозможно вернуть контроль над ними, то отправьте саперов в подземелье и заложите под ними взрывчатку! — решительно заявил Турхан-бей.

— Но это древнее оружие Железных Врат, — робко попытался возразить старик, в душе которого боролись жадность и насущная необходимость.

— Сейчас речь идет о выживании города, время ли думать об артефактах, которые сошли с ума? — с доводами турка было трудно спорить…

Опытные янычары и ополчение начали готовиться к уличным боям. Мирные жители были эвакуированы в другие части Дербента, снайперы заняли места на крышах, боевые группы организовывали позиции в офисных зданиях и жилых многоэтажках. Окна домов и подвалов ощерились стволами автоматических винтовок и пулеметов, минометы и полевые орудия заняли заранее подготовленные места, штурмовики русских заплатят кровью за каждый пройденный метр!

* * *

Иван Федорович оправдал мои самые смелые ожидания, его полки пришли в движение даже быстрее, чем надеялся. Первые боевые подразделения просто снялись с позиций и без подготовки, дерзко рванули к стенам города. Маневр оказался столь неожиданным, что дербентцы попросту его проспали, а когда очнулись, то до двух батальонов тяжелой пехоты уже контролировали стены. Если так пойдет и дальше, то к следующему утру мы возьмем неприступные Железные Врата. Однако слишком рано обрадовался.

Когда полки регулярной пехоты, прикрываясь магическими щитами в хорошем темпе двинулись к городу, в небо поднялись четыре геликоптера. Этот сюрприз был ожидаемым, по машинам дружно сработали наши средства ПВО, да настолько неожиданно, что ударные вертолеты свалились прямо на улицы Дербента, внося еще больший хаос. А я с энтузиазмом поддержал атаку пехоты магическим огнем из двух Башен и буквально опустошил близлежащие кварталы. Оптимизм зашкаливал, казалось, что город уже лежит у наших ног…

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!! — два мощнейших взрыва раздались под контролируемыми мной башнями.

Откровенно говоря, прозевал диверсантов, которые скорее всего проникли в подземелье и заминировали собственные бастионы. С другой стороны, мне было нечем остановить врага, рисковать отрядами Корнева и Глазунова слишком расточительно, а солдаты Корпуса просто так в катакомбы попасть не смогут. Моя ошибка, посчитал, что враг напуган прошлыми потерями и больше не сунется в тоннели, однако ошибся. Но у нас есть моя Башня, но пока молчим, удар нанесем в ключевой момент, а сейчас следует усилить посты внизу, запрошу у генерала роту спецназа.

Наши в принципе неплохо справляются и без поддержки башен, уже достигли города, заняли несколько зданий на окраине и стену, подтягивают пушки, минометы и боевуютехнику, идет накопление сил. По флангам начались ожесточенные бои, но вот по направлению к центру пока тихо, очевидно янычары готовятся к затяжным уличным боям. Это не есть хорошо, свалка грозит нам большими потерями, местные знают тут каждую дыру, поэтому будут иметь серьезное тактической преимущество, при том, что численность, вооружение и выучка у нас примерно равные, все может обернуться большой кровью.

Положение патовое, мы достигли значительного оперативного успеха и можем захватить город, однако цена пока выглядит слишком высокой. Османы закусили удила и не думают сдаваться, даже понимая безнадежность своего положения, они или отчаянно храбры, или надеются на помощь из центра. Единственный шанс быстро сломать сопротивление защитников — это захват Совета Кланов и турецких военачальников. В теории могу провести спецназ к главному зданию, но пока слишком рано, следует затянуть янычар в уличные бои, показать нашу Башню, а потом сделать рокировку!

Глава 6 Короткий штурм

Фронт стабилизировался в довольно странном положении, полки Корпуса тонким клином прорвали оборону Дербента на севере и остановились в городских кварталах, угрожая фланговыми ударами расширить контроль над стенами, или с ходу начать уличные бои. Тактическая инициатива, несомненно, была на стороне русских, однако опытный Турхан-бей не спешил отчаиваться, его воины сумели уничтожить захваченные противником башни, подтянули артиллерию и заняли выгодные позиции на городских улицах. Городской бой сильно уменьшал значение бронетехники, исход сражения, впрочем, как и всегда, должна была решить пехота.

Будь у Корпуса значительное численное преимущество, то битву можно было считать проигранной, однако дербентцы знали, что у генерала Паскевича не так много сил, а в уличных боях, даже простые ополченцы могут на равных противостоять тяжелой штурмовой пехоте, учитывая преимущество в знании локации и заранее подготовленные сюрпризы. Но шаткое равновесие не могло продлиться долго, обе стороны запросили подкрепление, Турхан-бей ждал несколько тысяч янычар, которые уже пробирались к Железным Вратам по узким горным тропам, Москва также отправила подкрепление.

— Михаил добрый день, это генерал Паскевич, вы на громкой связи со штабом! — между лагерем и нашим участком стены наладили устойчивый контакт, ради этого в башню проложили связь по старинке старым добрым телефонным проводом.

— Доброго времени суток! — приветствую офицеров.

— На повестке дня вопрос реализации достигнутого тактического преимущества, в данной считаю опасным любое промедление, требуется немедля выбрать направление главного удара наших сил, — начал вводную начальник штаба, — По данным разведки Турхан-бей ожидает подкрепление, наблюдатели князя Багратионе зафиксировали, что несколько полков горно-стрелковой дивизии османов пересекли границу близ Нахичевани, обогнули территорию Киликии по нейтральной полосе и углубились в горы.

— Цель этого подразделения понятна, турки планируют выйти на соединение с горными кланами, отступившими на юго-запад от Дербента, и начнут беспокоить наши войска, занятый осадой, со стороны Хив и Самура, — взял слово генерал Паскевич, — С учетом того, что ширванцы сохранили от пяти до семи тысяч бойцов, у нас в тылу может появиться целая дивизия!

— К этому времени к нам перебросят стрелковую дивизию, но не более, так что оперативная ситуация останется прежней, а то и ухудшится, — заключил барон Виникен.

— Предлагаю форсировать события и начать штурм, — вмешиваюсь в беседу старших товарищей и с ходу ошарашиваю собеседников.

— Позвольте полюбопытствовать, есть ли у вас опыт ведения уличных боев и какими силами мы будем прорываться сквозь хорошо защищенные кварталы Дербента? — скептически отреагировал один из полковников, сарказм так и сочился из каждого его слова, его можно понять, дескать какой-то юнец предлагает бросить пехоту под пули, а сам будет сидеть в башне.

— Подождите ерничать! — генерал Паскевич резко осадил подчиненного, — Господа, напомню всем, текущими успехами мы всецело обязаны умелым действиям Михаила Соколова, который с полуротой телохранителей сделал больше, чем любой из нас!

— Речь не о полномасштабной атаке и уличных боях, хотя и в этом направлении можно поработать, — во избежание лишних споров спешу пояснить свой замысел, а то ведь можно наговорить друг другу гадостей, — Предлагаю выделить особую группу, которая по подземелью доберется до здания Городского Совета, пленит Тархан-бея и глав дербентских кланов, и тем самым принудит город и турецкую бригаду к сдаче.

— Уверен там будет мощная охрана, — покачал головой начальник сил специального назначения.

— Согласен, для отвлечения сил противника планирую провести показательную атаку нескольких городских кварталов, мне удалось восстановить орудия заброшенной башни, можно работать по следующей схеме: разведка боем, выявление огневых точек противника, уничтожение их пушками бастиона и дальнейшее продвижение, — на гора выдаю очередной замысел.

— Но это вызовет повторное нападение османов в катакомбах, они вновь попробуют подвести мину, как сделали это с двумя ранее захваченными бастионами, — включился в процесс начальник штаба.

— Именно на это я и рассчитываю, спецназ встретит ударные отряды врага, завяжет бой, оттягивая на себя янычар и клановых, а мы тем временем тайно подведем к зданию Городского Совета штурмовую группу, — завершаю замысел, — Думаю, «бешеные медведи» справятся с задачей.

— Лучше подойти заранее, и атаковать, когда в здании будет меньше всего охраны, — сделал профессиональное уточнение руководитель спецназа, — И мы поддержим «медведей» ротой «волкодавов», так будет больше шансов.

— Ну что же, вырисовывается неплохой план! — воодушевился генерал Паскевич и добавил, — Если пушки бастиона будут эффективны, возможно и на поверхности получиться задать взбучку коварным янычарам.

Самой насущной проблемой в реализации идеи была необходимость одновременно управлять орудиями Башни и открыть спецназу вход в здание Городского Совета, благо такая возможность имелась, древние предусмотрели дистанционную работу с артефактом. Другое дело, что нормальный человек не мог параллельно выполнять абсолютно разные задачи сразу в двух локациях. Но я по местным меркам самый что ни на есть кондовый шизофреник, поэтому просто поручил магическую батарею «помощнику», а сам сосредоточился на будущем штурме.

Причем мы с Шизой заранее наметили приоритетные цели. Аурным зрением засек суету янычар или местных клановых бойцов в отдельных зданиях, осажденные явно готовили сюрпризы. Вариантов у них немного, пушки, гранатометы, минометы, снайперы… Но здания — это не железобетонные ДОТы, толстого слоя защиты там нет, максимум укрепят импровизированные капониры мешками с песком. Так что вынесем их на раз, тем более «помощник» заранее размечает цели и даже делает предварительные расчеты для магических батарей, чтобы минимальным количеством и силой залпов уничтожить максимум целей.

Сам тем временем веду бодигардов и роту армейского спецназа по подземелью. Командир «волкодавов» Корпуса сделал полезное замечание, по его совету заранее нашли укромную нишу и расположились под зданием Городского Совета, до того, как начнем бучу на поверхности, притаились и стали выжидать удобного момента.

Расчет был сделан на то, что импульсивный Турхан-бей обязательно пошлет личного порученца, а то и гвардейцев на помощь тем, кто будет пытаться взорвать башню-артефакт. Тогда можно будет подсмотреть протокол входа-выхода, ну и подгадать удобный для атаки момент. В общем спрятались, не отсвечиваем, а мое Альтер Эго совместно с тяжелой пехотой начало атаку жилых кварталов Дербента.

* * *

Из-за бесславного конца верхушки кланов Фатали и Шейхани пришлось перекинуть на опасный участок клановую пехоту Шейбани и городское ополчение. Местные превратили ряд зданий в опорные пункты, которые к тому же усилили янычары. Османы заняли позиции и начали профессионально готовить улицы к бою, минировали подходы, сверяли мертвые зоны, расставляли пулеметы и снайперов таким образом, чтобы гарантированно бить по штурмовикам сразу из нескольких точек, прикрывая друг друга.

Войска даже ждали, когда русские пойдут в атаку, на узких улочках дербенцы рассчитывали похоронить элиту Корпуса Паскевича и тем самым отомстить за гибель соотечественников. Только безумец сунулся бы сюда, не имея численного преимущества, и видно боги перед тем, как наказать наглых захватчиков лишили их остатков разума. Рано утром тяжелая пехота под прикрытием бронетехники начала втягиваться в городские кварталы по трем параллельно идущим улицам.

— БАХ… БАХ… БАХ… — громко заявили о себе танки, дабы ошеломить защитников.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… — частили тридцатимиллиметровые скорострелки БМП, били впустую по окнам, где мелькали силуэты ополченцев.

Опытные, хладнокровные османы и клановые держали паузу, хотели ударить по бронетехнике наверняка, когда она зайдет вглубь кварталов, тогда у русских не будет шансов отступить и начать все сначала. На узких улочках даже простая пехота с ручными гранатометами легко поразит медленно ползущих по улицам стальных монстров. Тем более в ряде мест специально созданы искусственные завалы из брошенных автомашин, бетонных блоков, а кое-где есть даже специальные противотанковые ежи, это не остановит танки, но замедлит, и тогда можно расстреливать их как в тире.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — и тут неожиданно для всех ожила заброшенная башня.

Засевший в древнем бастионе одаренный работал как бог, непонятно как, но он видел все огневые точки, до поры скрытые за стенами офисов и жилых домов. С невероятной точностью и скоростью боевые плетения поражали одну цель за другой, расчищая дорогу колоннам русских. Эти коварные твари не шли на убой, а наоборот подловили доблестных защитников Железных Врат! Штурмовые группы мгновенно рассыпались на отделения и споро проникли в окружающие их здания.

Янычары, надеясь поймать врага в ловушку, по сути, без боя позволили пехоте противника углубиться едва ли не на пол квартала! Так как огневые точки были подавлены, а магические пушки Башни продолжали вести поддержку атаки, стало совсем грустно. От фантастически меткого огня было одно спасение — отступление, а это значит сдача сразу нескольких улиц с подготовленными позициями, подвезенными боеприпасами, снаряжением, при том, что новые рубежи еще не готовы. Артиллеристы пробовали затеять с бастионом контрбатарейную борьбу, но щиты легко отражали снаряды, а боевым плетениям хватало мгновений, чтобы разобраться конкурентом.

— Досточтимый бей, русские смогли активировать заброшенную Башню и уже подавили все огневые точки внутриквартальной оборонительной линии! — доложил майор, отвечающий за самый трудный на текущий день участок.

— Откуда у этих шайтанов такие знания? — вскипел Турхан-бей и обратился к главе отборных башибузуков, этих головорезов он отбирал лично, на такой вот случай, — Ислямбек, возьми саперов и уничтожь артефакт!

— Слушаюсь и повинуюсь, — склонился разбойник, его небольшой отряд уже участвовал в подрыве двух Башен, сделает это и в третий раз.

— А вы пока отойдите в тыл, пусть русские думают, что защитники города отчаялись и готовы сдаться, чем больше их втянется на улицы, тем больше мы уничтожим, когда замолчит Бастион древних! — отдал распоряжение полковник.

* * *

Все свершилось гораздо быстрее, чем ожидал. После первых часов боя нетерпеливый Турхан-бей отправил своих лучших бойцов под землю, дабы те взорвали Башню. Я в это время внимательно наблюдал за манипуляциями турецкого мага, который открывал лаз в подземелье, в принципе ничего сложного, все тот же танец с выполнением набора сигналов. Легко могу повторить, только надо чтобы башибузуки втянулись в бой с силами Корпуса, забаррикадировавшими ближайшие подходы к моей Башне.

— Тра-та-та-та…

— Бах-бах-бах… — взрывы гранат и пулеметные очереди стали сигналом и для нас.

По плану на острие атаки будут отряды Корнева и Глазунова. Капитаны разделили своих людей на четыре группы и подготовились к скоростному штурму. Тылы будет прикрывать целая рота армейского спецназа, «волкодавы» возьмут на себя зачистку этажей за продвигающимися вперед «медведями» и параллельно станут занимать оборону по периметру здания Городского Совета, так как действовать нам предстоит в глубоком тылу, а на соседних улицах расположились не меньше батальона янычар и огромное количество местных ополченцев.

По плану потребуется удержать позиции, по крайней мере до тех пор, пока лидеры османов и дербентцев не будут пленены или ликвидированы, а это может занять какое-то время. Поэтому Солдаты Корпуса отлично подготовились к миссии, словно мулы тащат на себе гору оружия, боеприпасов и взрывчатки. Уверен, они надежно прикроют нам тылы. «Медведи» же несмотря на весь свой опыт и навыки сегодня будут дебютировать в новом амплуа, однажды они уже делали что-то подобное в Гранаде, ну и проводили тренировки в Москве.

Однако сейчас все предстоит гораздо серьезнее, в общем предстоит работа в классическом стиле хрономагов. Исполнители будут своими телами раз за разом прокладывать дорогу, а я выбирать наиболее эффективный способ достижения цели. Для этого у манипулятора должны быть подготовленные марионетки, что на Лурии никогда не было проблемой, но здесь приходится объяснять, убеждать, вытравливать инстинкты, ведь часто люди автоматически применяют в бою свои навыки и наработки, а маг времени, видя картину в целом, часто отдает не самые логичные приказы.

Более того для успешного взаимодействия нужен постоянный контакт с каждым членом отряда, чтобы буквально видеть и слышать то, что воспринимает любой из бойцов. Мы такую гарнитуру уже опробовали, у ребят микрофоны и камеры на тактических шлемах, правда многие считали затею бесполезной, так мало кто разберется в мешанине образов, транслируемых с более чем двух десятков камер и динамиков, но тренированное сознание петельщека третьего ранга тянуло и не такое, особенно в паре с «помощником».

Оборот первый.

— Альфа мы внутри, готовы к ликвидации первого поста.

— Браво пока в подвале.

— Чарли, поднимаемся из подземелья.

— Дельта идем вслед за Альфой, тут прямой коридор, — первые доклады — это своеобразная проверка связи.

Я в принципе сейчас иду вместе с ребятами из отряда Чарли и все вижу своими глазами или аурным зрением, но голосовой контакт необходим на следующих этапах штурма. Со мной Алексей Корнев и еще пять телохранителей, Глазунов ушел вместе в группой Браво, будет контролировать своих ребят. Но пока мы лишь выбираемся из подвала, разгуляться тут особо негде, приходиться по очереди проскакивать одну длинную галерею.

— Альфа, пора! — отдаю приказ на начало боевых действий.

— Шххх… шххх… — «медведи» взяли первый пост в ножи, конспирация сейчас наше все, еще успеем пострелять.

— Аларм! Аларм! Аларм! — неожиданно звучит сигнал тревоги, рано!

Возвращаюсь на точку страта.

Оборот второй.

Анализирую происходящее, первым делом «помощник» прокручивает перед моими глазами картинки со шлемов группы Альфа. С ходу ничего не нахожу, но при детальном осмотре увидел, как камера выхватила охранника, появившегося в боковом коридоре, он то и поднял тревогу. Убить его непросто, слишком короткое время враг находится в поле зрения бойцов, тем не менее если попробовать заранее…

— Шххх… — по моему приказу боец бьет по пустому месту из арбалета, а появившийся из-за угла охранник буквально нанизывается на стрелу.

Группы удачно поднимаются из подвала и начинают свое восхождение наверх, где засел штаб обороны Железных Врат.

— Тра-та-та-та…

— Бах-бах-бах… — в вскоре вся конспирация нарушилась, бои начались по всему зданию.

Потерял Альфу и Чарли.

Возвращаюсь на точку страта.

…

Понадобилось всего восемь оборотов, чтобы три десятка бешенных медведей буквально выкосили почти всю охрану здания Совета Города и захватили в плен полковника Турхан-бея, глав родов Кара-Шура, Шейбани, Гасан и других. При этом потерь среди моих бодигардов не было, они видели все атаки наперед, чудом избегали мин, пулеметных очередей и даже коварных кинжалов. Такая запредельная эффективность была откровением даже для видавших виды «бешеных медведей».

Те временем армейский спецназ занял оборонительные позиции на этажах. У здания толстые стены, узкие окна или скорее бойницы, да и двери тоже непростые. В общем тут можно долго сдерживать натиск превосходящих сил врага. Так что располагаемся, пошарили запасы провизии городской администрации, к слову, очень вкусные, и готовимся к осаде. Сейчас под землей додавят башибузуков, с которым до того и играли в поддавки, а потом к нам перебросят подкрепление.

— Иван Федорович, здание Городского Совета у нас в руках, захвачены командир бригады янычар полковник Турхан-бей, начальник штаба, три майора, главы родов Кара-Шура, Шейбани, Гасан и других, — докладываю генералу Паскевичу, — Думаю, можно начинать переговоры с врагом.

— Отлично! — радуется граф.

Пленников чуть позже под усиленным конвоем переправили в лагерь. Враг, когда понял, что все их руководство захвачено, попробовал с ходу, без подготовки отбить здание, однако потерпел поражение. Оставшись без единого командования разрозненные кланы и чужаки-янычары неизбежно стали терять позиции из-за несогласованных действий. К тому же простых солдат удручали огромные потери, и невероятная скрасть натиска русских, солдаты были деморализованы и напуганы. Они еще могли какое-то время удерживать Железные Врата, однако предпочли сложить оружие.

Глава 7 Награда для героя

— Генерал Паскевич просто завалил нас представлениями к наградам на имя Михаила Соколова, — довольно улыбнулся князь Трубецкой, — Еще не дойдя до Дербента, путешествуя в составе конвоя, кадет сбил два вертолета из гаубицы, что в принципе на грани фантастики! Тем самым он спас целую колонну бронетехники и обоз с боеприпасами от форменного разгрома.

— Почему стреляли из пушки? — удивился генерал-адмирал.

— Пытались сбить из всего, что есть, но умные ракеты в горах Кавказа не работают, а османы посадили в геликоптеры магов, фактически превратив их в летающие танки, — ответил глава сухопутных сил, — Кто-то горько пошутил, что взять их можно только пушкой, Михаил так и сделал!

— Ха-ха-ха, — придворные поддержали незамысловатую шутку.

— Далее генерал Паскевич докладывает, что, исследуя подземные тоннели, Михаил сжег магическим плетением батальон янычар, данный факт подтверждается останками погибших, оружием и амуницией, это был ад! — продолжил Виктор Юрьевич.

— Читал доклад об этом, боевое плетение было применено под землей в узкой штольне, которая на несколько мгновений превратилась в огромный тигель с турбонаддувом, выжить в этом пекле не смогли даже сильные одаренные, — поделился сведениями глава Коллегии Магов князь Кочубей.

— Почти сразу Соколов навязал безумный маневренный бой командам охотников численностью до тысячи бойцов, при этом сам имел под рукой всего два взвода охраны, — рассказ князя Трубецкого все больше походил на сказку, — После двухчасового боя османы в ужасе отступили, завалив подземелье и тем самым обрекая Дербентна добровольную блокаду. К слову, по катакомбам они получали оружие, провиант и пополнения от кланов горцев.

— Что их так напугало? — спросил один из штатских.

— Михаил и его бодигарды упокоили еще один батальон османов, и пол тысячи клановой пехоты Дербента, — выдал сенсационные новости генерал-фельдмаршал.

— Твою мать!

— Счет уже идет на полк!

— Оооо! — поразились придворные.

— Это не все господа, далее наш герой захватил две Башни, то есть фактически первым взобрался на стену и при помощи магических орудий разгромил до полусотни единиц бронетехники, склады с боеприпасами и горючим, также разбомблены казармы, уточнить число жертв не представляется возможным, — князь Трубецкой прямо слагал мифы и легенды, — Фактически действия кадета Соколова обеспечили захват трети северной стены Железных Врат и дальнейшее продвижение наших войск к центру Дербента.

— Да как такое возможно?

— Откуда подобные навыки у первокурсника?

— Что за монстра вы там растите? — восхищенно удивлялись все вокруг.

— Однако на этом наш деятельный юноша не успокоился, все с теми же двумя взводами он проник в здание Городского Совета, навязал бой численно превосходящим, элитным подразделениям турецкой дворцовой охраны и по итогу пленил полковника Османской армии Турхан-бея, трех майоров, глав родов Шейбани, Кара-Жура, Гасан и других, — завершил речь глава сухопутных сил.

— Чем награждать такого героя?

— Помнится высший орден Империи у него уже есть.

— Это сколько подвигов за одну компанию?

— Воинский крест!

— Пять подвигов, полный кавалер! — придворные живо стали обсуждать возможную награду Соколову.

Предложенный Воинский Крест в табели о рангах по праву считался самой престижной наградой после Ордена Рюрика, уже имеющегося у Михаила. К слову, среди боевых офицеров ценился превыше всего! Однако орден имел пять степеней, причем двумя первыми, как правило, поощрялись нижние чины, получение третьей уже приравнивалось к дворянству, правда ненаследуемому. Награждались орденом исключительно за доблесть, проявленную в бою, поэтому полных Кавалеров по объективны причинам за всю историю Российской Империи не было.

Тут дело такое, герои, получившие первую, вторую степень, как правило или погибали, или получали раны более несовместимые с военной службой. Такая уж существовала практика награждения, необходимо было проявить незаурядное мужество и ярость в бою, одному уничтожить многих. Но чудес не бывает, дважды или трижды повторить подвиг и при этом остаться целым было практически невозможно. Поэтому простолюдины, добравшиеся до третьего Воинского Креста, продвинуться дальше уже не могли, так как поощрялись огромным денежным пансионом и заслуженной отставкой.

Полководцы, лидеры боевых соединений, совершивших прорыв оборонительной линии, захват города или иной стратегической точки с ходу награждались третьей степенью Воинского Креста и выше. Однако при этом, согласно правилам, уже не имели права получать, считавшиеся самыми боевыми первую и вторую категории ордена. К тому же первыми степенями награждались, в большинстве своем неодаренные или колдуны уровня кадетов, а высокопоставленные офицеры чаще всего уже имели серьезные достижения в магии.

В случае с Соколовым все удивительным образом срослось, доблесть в бою проявлена, вертолет легко тянул на первую степень, а сожженный батальон янычар на вторую. Дальше по нарастающей, бой с превосходящими силами противника и целый полк на личном кладбище, дворянство Михаилу без надобности, но третья степень безусловно его. Взятие стены особенно в таком укрепленном городе тянуло на тактический успех и следующую планку, а пленение высшего командования вражеской армии в полном составе и фактическое принуждение Дербента к капитуляции завершало картину.

Однако следовало тщательно все взвесить, награда безусловно наделает шуму и неминуемо породит массу вопросов и обсуждений. Все подвиги совершены за одно сражение, кандидат в кавалеры, мягко говоря, весьма юн, опять же первый за всю историю Полный Кавалер, а это большая ответственность и пристальное внимание. Тут необходима грамотная пиар компания, освещение дела в прессе, интервью с очевидцами и все такое. Без предварительной проработки и настроя общественного мнения можно легко не возвысить Соколова, а наоборот оказать ему медвежью услугу.

— Подвиг Михаила Соколова не останется без достойной государственной награды, — взял слово Самодержец и, оставляя пути к отступлению, заключил, — Мы обсудим этот вопрос после того, как будут представлены все возможные варианты награждения, случай беспрецедентный и требует всестороннего изучения.

* * *

Великий Визирь Ибрагим-паша по праву считался правой рукой Правителя Османской Порты. Этот вельможа обладал огромным влиянием и доверием Султан-падишаха, ему дозволялось начинать войны и заключать мир, вершить дела кланов и плести интриги в соседних державах. Злые языки утверждали, что именно он правит Стамбулом за спиной у своего сюзерена, на самом деле это было не так, верный пес преданно служил своему хозяину, лишь исполняя роль самостоятельной фигуры. Однако его возможности и вправду были велики.

— Мой господин, Железные Врата пали! — доложи эмиссар Дивана, занимавшиеся делами на северо-востоке Империи.

— Как это произошло? — Ибрагим-паша едва сдержал гневный окрик.

— У генерала Паскевича появился одаренный или группа колдунов, которые смогли переподчинить себе часть артефактов Дербента, при помощи них русские в начале захватили солидный участок крепостной стены, а потом и проникли в город, — эмиссар не обладал полной картиной произошедшего, город был блокирован, поэтому приходилось довольствоваться непроверенными сведениями, впрочем сомнений в том, что Железные Врата захвачены не было ни у кого.

— А где была наша хваленая бригада и ваш протеже, как его там? — мстительный Великий Визирь припомнил, как эмиссар рекламировал созданное подразделение и его командира.

— Они бились за город как львы, но у врага было значительное численное преимущество! — подчиненному ничего не оставалось, как только продолжать оправдывать поражение, — Наши доблестные воины потеряли до трех тысяч убитыми и не сдавались до конца, капитулировали в первую очередь трусливые главы кланов Дербента. Судьба Турхан-бея и офицеров специальной бригады неизвестна.

— Хорошо, что предлагаете делать? Ваш план по вторжению в Киликию с востока и мечты отрезать Российскую Империю от Ширвана с треском провалились! — сделал нерадостные выводы Ибрагим-паша.

— Господин, подготовка к нападению на князя Багратионе никоим образом не пострадала, мы изначально считали главным опорным пунктом на востоке — крепость Гяндже, для ее захвата нам по прежнему требуется лишь решить вопрос присоединения Нахичевани, что касается попыток отрезать Российскую Империю от Персии, то после победоносной войны с Киликией и Кахетией мы все еще можем создать надежные заслоны, скажем по реке Самур, — эмиссар вынуждено делал хорошую мину при плохой игре.

— Нда… в принципе на Железные Врата мы замахнулись без должной проработки военной операции и фактически не имели тылового обеспечения, — нехотя согласился с доводами Великий Визирь, — Что необходимо для решительного успеха операции?

— Нам противостоит армейский корпус генерала Паскевича, требуется как минимум силы равные ему, — ответил эмиссар, — Мы готовы взять под контроль крепость Гянджа, однако без Нахичевани у янычар не будет надежного транспортного коридора с родиной, а это скажется на боеспособности войск, обеспечении боеприпасами и провиантом, которые необходимы для атаки.

— Я поговорю с Повелителем касательно Нахичевани, вопрос должен решиться в политическом, а не военном ключе, что касается Гянджа, вам будет даровано право собрать на севера-востоке Империи армейский корпус из воинов кланов и сил, подчиненных наместникам, — принял решение Ибрагим-паша и завершил аудиенцию.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился эмиссар довольный оказанной поддержкой.

* * *

Дербент не зря слыл богатейшим городом Кавказа, через Железные врата, как и в древние времена, прохолодили торговые караваны из Европы, Российской Империи, Османской порты, Ширвана и Персии… В порт прибывали корабли со всего Каспия, чтобы обменяться здесь товарами, новостями и даже нужными людьми. Тут сосредоточилась нелегальная торговля контрабандным товаром, можно было договориться о поставках опиума с пуштунами, купить рабов, найти и нанять могучего мага или отряд головорезов…

Феномен города состоял в том, что, не будучи в составе какой-либо из держав, он мог позволить себе покровительствовать незаконным делам в любой сфере, от безобидной контрабанды до работорговли, от контрактов на взлом сетей до найма команды высококлассных киллеров. К тому же здесь могла удовлетворить свои пороки самая извращенная знать: бордели, драгбары, казино, охота на людей, местные устраивали развлечения на любой вкус и кошелек. Сюда приезжали главы степных орд, персидские сардары, османские беи и русские аристократы…

Получалось что-то вроде локальной преступной столицы, по образцу Гонконга прошлого столетия, или островов в Средиземном море лет триста назад. Соседние державы с высоких трибун громко осуждали творимые в Дербенте непотребства, но сами за кулисами охотно пользовались широчайшими возможностями города воров и убийц. Так что помимо стратегического значения этот рассадник преступности стоило завоевать, хотя бы для того, чтобы отвадить бандитов всех мастей от границ Российской Империи.

Так что генералу Паскевичу помимо военных подвигов предстояло еще и вычистить Дербент от головорезов, разбойников, откровенных пиратов, работорговцев и наркодилеров. Турецкую бригаду, кланы и гарнизон мы разоружили, но, как оказалось, это не означало, что мы полностью контролируем узкие улочки Железных Врат. Патрулировать кварталы приходилось усиленными оперативно-тактическими группами в полной броне, а вычищать обнаруженные разбойничьи гнезда шли как минимум с артиллерией или бронетехникой!

Меня это суета не слишком касалась, занял крыло в здании Городского Совета, совместно с бароном Виникеном, разведкой и армейским спецназом готовил операцию по захвату крепости Гянджа. Этот опорный пункт раз и навсегда обезопасит южные и восточные границы Киликии. Параллельно общаюсь с князем Багратионе и принцем Али, без их помощи Ширван не захватить. Я от Петра Ивановича Романова получил, так сказать, границы дозволенного, ну и с ребятами мы сценарий в принципе согласовали, дело нехитрое карту почиркали, только как теперь все это осуществить?

Нахичевань вполне может быть присоединена к Киликии посредством династического брака Ираклия и Гончай-бегим, тогда на западе мы с ним разграничим земли по реке Аракс, удобно и избежим лишних споров. Поржали над князем, дескать чтобы он женился, нам троим вместо учебы приходится воевать того. Принц Али выпросит у отца тысяч десять-пятнадцать штыков и вместе с парой верных Сардаров возьмет штурмом Тебриз, заберет часть северных земель вплоть до русла реки Самур. Ну а оставшееся пространство должен освоить я, выдавливая османов на Родину и покоряя горные кланы.

Так что помимо задач государственной важности по укреплению южных рубежей Отечества занимаюсь личными шкурными вопросами. Теперь с захватом Дербента у меня появилась возможность создать оперативную базу для броска на Ширван. Наметил участок порта, облюбованный пиратами, и несколько прилегающих кварталов. Сейчас все это смотрится клоакой, но если как следует почистить, снести старые здания, то может получиться вполне себе приличная военно-морская база. Тем более джентльмены удачи даже организовали что-то похожее на судоремонтные доки.

Джек Уорд, Уильям Флай и Джон Гоу уже на Каспии, сейчас латают свои лохани после длинного перехода от Гонконга до Астрахани, чудо блин что вообще доплыли. Тем не менее в активе имеется три боевых корабля, которые с натяжкой можно приравнять к корветам и пять сотен отчаянных головорезов. Для местных лайми смотрятся настоящими морскими волками, ведь все суда, что ходят по Каспию, фактически заперты в узких пределах соленого озера и не нюхали настоящие океанские просторы. Потом тут больше в ходу мелюзга вроде ракетно-пушечных катеров, так что британцы будут подавлять размерами.

Помимо этого, Баршев с легкой руки Его Величества уже оформил приобретение фрегата, двух корветов, полудюжины малых ракетных и пушечных кораблей, а также нескольких десантных катеров. Причем корабли были в отличном состоянии, шли с ремкомплектами, запчастями, боеприпасами и прочим. Данная флотилия, конечно, когда наберу экипажи, обещает стать самой мощной силой в Каспийском море, правда это пока только перспективы, но осталось немного, чтобы претворить их в реальность, а пока мои вопросы закроют британские пираты.

Ко всему со дня на день ожидаю прибытия целой бригады! Герман фон Эйхгорн довел численность своего наемного отряда то тысячи штыков. Обстоятельный немец рекрутировал не всех подряд, а формировал сбалансированную боевую единицу с бронетехникой, артиллерией и прочим. Вооружение унифицировано, офицер за этим тщательно следил, поэтому проблем со снабжением боеприпасами быть не должно. Пунктуальные немцы прибудут первыми, так что вскоре у меня под рукой будет целый полк.

Следом за фон Эйхгорном спешат два полка ойратов. Их сформировали по стандартам российской армии, вооружили нашим оружием, есть танки, БМП, пушки и даже РСЗО. Возможно, получились не элитные части, но это крепкие боевые подразделения, становой хребет любой действующей армии. К тому же в составе много ветеранов, сильный сержантский и офицерский состав. Дугар Тапхоев имеет все шансы перепрыгнуть через два звания и стать полковником. Однако надо готовиться к приему немаленькой армии.

Самыми последними прибудут два полка, сформированные пустынными рыцарями и королем Баобдилем, но им простительно, чтобы притащить их с Черного Континента потребовалось пройти кучу бюрократических процедур. Благо Лидеры мамлюков, как оказалось, заранее предвидели мои потребности и перекинули часть элитных бойцов под Москву, да и тяжелую технику приобретали на месте. Однако в этих частях упор сделан не на броню, а на магию. Роты, батальоны и полки поддерживаются штатными колдунами, имеются боевые артефакты, накопители, щиты.

В общем с бору по сосенке набирается замечательная по составу маленькая армия. Пять тысяч отборной пехоты — это серьезная сила, только вот для покорения Ширвана этих войск категорически недостаточно, нужно привлекать на свою сторону горные кланы, набирать авантюристов из числа дербентцев, да и в целом следует планировать не военный захват, а сбалансированные, гибридные действия, сочетая короткие боевые операции, дипломатию, подкуп и призывы к здравому смыслу. Тем более мне есть, что предложить местной верхушке.

Однако для начала требуется глубокая разведка для того, чтобы понять, как правильно решить поставленную сверхзадачу.

Глава 8 Подготовка к вторжению

Прямое завоевание Османской Портой Нахичевани автоматически могло повлечь ряд ответных политических и военных шагов со стороны Российской Империи, Персии, Греции и почти всех государств Балканского полуострова под протекторатом Австро-Германского союза. Стамбул рисковал получить войну сразу против коалиции из могущественных четырех держав, которую точно не тянул, а потому искал более изящный выход из ситуации. Требовалось сделать все политически верно и тем самым дать возможность Британской Империи легитимно выступить на стороне Султан-Падишаха.

В целом лайми всей этой возней на Кавказе пытались остановить экспансию русских на юго-восток, отвлекали силы Кайзера от колоний на Черном Континенте и в Юго-восточной Азии, вносили дисбаланс в страны Персидского залива. В общем Лондон как обычно интриговал, параллельно решал сразу несколько задач, стравливал всех вокруг, помогая то одним, то другим. Однако видимость законности требовалось сохранить, поэтому Диван выдал по-турецки коварное решение по захвату стратегически важной провинции Нахичевань.

Бейлербей шести восточных вилайетов Османской Порты высокородный Кязым-паша Карабекир по милостивому разрешению Султан-падишаха сделал правящему Дома Нахичевани ультимативное предложение. Аристократ возжелал заключить брак между ним и наследницей Гончай-бегим, что автоматически делало его правителем небольшого горного княжества. В обычных условиях можно было смело послать староватого и неприятного вояку куда подальше, однако в свое время Эсхан-хан под давлением обстоятельств обещал руку дочери Кязым-паше.

Тогда Гончай-бегим была еще совсем ребенком, да и в очереди на престолонаследие далеко не первой. Кто мог подумать, что все так изменится? В тот момент союз больше был нужен Нахичевани, чем грозному, влиятельному Бейлербею шести вилайетов. Однако отношения с Османами испортились, и Эсхан-хан по прошествии лет посчитал старый уговор разорванным, но на бумагах свое решение не подтвердил, а позже руку дочери пообещали юному Багратионе. О помолвке с Кязым-пашой благополучно забыли, но теперь эта небрежность вышла боком.

За отказ в выполнении обязательств Бейлербей имел право развязать межклановую войну. Тогда союзные государства не могли оказать легитимную помощь Нахичевани и угрожать Стамбулу, а Британская Империя, наоборот, получила бы повод выступить на стороне Султан-падишаха, отвечая на немотивированную агрессию России, Персии или иных держав. Согласие на брак, было равносильно сдачи без боя. Как ни крути, но хитроумные османские аристократы нашли способ захватить княжество, не сделав ни одного выстрела.

Сваты, а если говорить прямо, наглые агрессоры явились во дворец нахичеванских правителей, вели себя спесиво и явно провоцировали на конфликт. Всем стало ясно, что Кязым-паша не слишком жаждет женитьбы на Гончай-бегим, а преследует лишь интересы Султан-падишаха, полководцу без разницы как он получит новый вилайет, войной или династическим браком, противник лишь пытался соблюсти некие правила, дабы оправдать свою экспансию, а британский советник в составе посольства показывал, что Османы также заручились поддержкой сильных мира сего.

— Досточтимая княжна Гончай-бегим, мой господин, величайший воин, благороднейший рыцарь, бейлербей шести вилайетов, генерал армии Османской Порты Кязым-маша Карабекир просит напомнить вам о слове Эсхан-хана и договоре заключенном между нашими Домами, согласно воле покойного правителя Нахичевани его дочь по исполнении двадцати одного года должна выйти замуж за моего сюзерена! — глашатай как в старину зачитывал документ выведенный искусными каллиграфами на пергаменте.

— Наш покойный сюзерен, заключил вышеуказанное соглашение более полутора десятка лет назад, позже оно было расторгнуто, а рука Гончай-бегим обещана правителю Кахетии и Киликии князю Багратионе, — взял слово соратник Эсхан-хана, пожилой, могучий маг Гасан-наиб.

— Да? Мы не получали ни письма, ни отзыва, ни иного документа свидетельствующего о воле Эсхан-хана, и спросить правителя Нахичевани уже не представляется возможном, — деланно удивленно ответил турецкий посланник, — Но вот у нас на руках бумаги, оформленные по всем правилам, в коих подтверждаются права досточтимого Кязым-паши Карабекира.

— Мы считаем, что союз, заключенный с родом Багратионе, имеет больший приоритет, так как составлен позже, — коротко ответил Гасан-наиб.

— Вы отказываетесь от слова, данного нам? — вкрадчиво спросил коварный эмиссар, а британец не сдержал довольной улыбки, шакал явно радовался будущей войне.

— Мы не можем дать ответ прямо сейчас, — взяла слов Гончай-бегим, — Мой отец мертв, и есть спорный вопрос, который он мог разрешить, одним словом, воля погибшего неясна, мы должны разобраться в бумагах и принять взвешенное решение!

— Дворец Кязым-паши готовится к свадьбе, мясо портится, а хлеб черствеет, сколько времени нам ждать решение Нахичевани? — посланник продолжал загонять собеседников в угол, не давая шанс на большую отсрочку.

— Мы ответим в течении месяца, — обозначила сроки княжна, понимая, что больше времени ей вряд ли дадут.

— Мы будем ждать две недели! — жестко ответил посол и развернувшись покинул дворец, в окружении закованных в сталь янычар.

Приближенные покойного Эсхан-хана остались в главном зале, чтобы обсудить ультиматум, вдруг вспомнившего о своих правах жениха, к слову, уже имевшего четырех жен, десяток детей и даже пару внуков.

— Войска Кязым-паши стоят у наших границ, он привел как минимум три дивизии, — доложил начальник военной разведки.

— Если мы откажем бейлербею, то шесть восточных вилайетов объявят нам войну, дело будет иметь частный характер, и никто из союзников не сможет за нас затупиться, — высказался один из советников.

— Я не хочу за него замуж! — чисто по девичьи заявила Гончай-бегим, которой был отвратителен пожилой и совсем не красивый турок.

— Князь Багратионе мог бы предъявить свои права и решить дело дуэлью, — выпалил юный аристократ.

— Турки того и ждут, Кязым-паша могучий маг и он легко разделается с кадетом, принудит нас к браку, да еще и оставит Кахетию и Киликию без законного правителя, — ответил Гасан-наиб.

— Мы можем не доводить дело до дуэли, а свети все к соревнованию женихов согласно древним традициям, — проскрипел один из старейшин, — В каждом договоре о помолвке есть такой пункт!

— Оооо… — удивился аристократ, листая копию соглашения, — И в самом деле, есть такая оговорка!!!

— А какие там правила? — с надеждой спросила Гончай-бегим, кто бы мог подумать, что княжество будет зависеть замшелых традиций ушедших веков, которые она презирала и всеми силами пыталась искоренить.

— Команды женихов должны состязаться в конкуре, стрельбе из лука, магии, пении, играх… однако дело международное и мы должны собрать жюри из числа авторитетных людей с привлечением наблюдателей от Кязым-паши и князя Багратионе, — ответил старейшина и добавил, — Мы поднимем правила…

— А это выход, — задумался Гасан-наиб.

— А если победят османы? — забеспокоилась Гончай-бегим.

— Надо сделать так, чтобы командакнязя Багратионе была лучше, ну или если позволят правила, то мы подберем под него конкурсы, — улыбнулся советник.

— Но разве у более сильного бейлербея не будет явного преимущества перед Ираклием? — озаботилась Гончай-бегим.

— Не беспокойтесь на этот счет, госпожа, традиции предусматривают и такой вариант, победа в конкурсах не будет зависеть от личной силы мага, — ответил старейшина.

— Тогда давайте попробуем, тем более другого выхода у нас нет, — приняла решение наследница Эсхан-хана.

* * *

— Как там моя невеста, уже коленки дрожат в предвкушении? — самодовольно спросил Кязым-паша.

— Мой господин, ее окружение склоняется в сторону князя Багратионе, по данным наших лазутчиков юристы Нахичевани нашли какие-то отсылке в соглашении о помолке и хотят затеять соревнование между женихами, — ответил эмиссар.

— Хмм… стоит ли нам принимать участие в этих играх, может лучше признать все отговорками и решить дело силой? — задумался Бейлербей шести вилайетов.

— Вопрос тонкий, Диван ждет от нас правильно разыгранную в юридическом плане комбинацию, — посланник крутился как уж на сковороде, не зная, что посоветовать, — Наше решение двинуть войска на Нахичевань могут неверно истолковать, к тому же злые языки скажут, что Кязым-паша Крабекир испугался состязаться с юным Багратионе, толпа жадна на развлечения. Уверен, враг уже начал пиар-компанию…

— Что там за состязания? — раздражено спросил бейлербей, которому в силу возраста было не до детских игр.

— Команды женихов соревнуются в разных дисциплинах, этакий древний тест, в котором определяются качества претендентов на руку принцессы, у нас похожие обычаи, — ответил эмиссар.

— Можем ли мы отдать вопрос захвата Нахичевани на волю случая? — сам себе задал вопрос Кязым-паша.

— Боюсь нам не оставили выбора, противник легко докажет всем, что свято чтит договор и у нас не было повода для войны. Тогда корпус Паскевича на законных основаниях придет на помощь Нахичевани, что-то отправят персы, сможем ли мы одолеть такую силу? — ответил верный слуга.

— Хмм… возможно на состязаниях представится случай убить князя Багратионе, тогда мы решим сразу две задачи, — задумался бейлербер, — В любом случае надо изложить все Великому Визирю, последнее слово останется за Диваном!

* * *

Спецназ корпуса помог нам зачистить квартал пиратов, генерал Паскевич без всяких условий отдал мне часть порта и прилегающие улицы, кажется, он вообще полагал, что Дербент по праву принадлежит мне, настолько командира впечатлили мои успехи в бою с османами. В общем, как бы то ни было, но у меня появилось место для будущей военной базы. Правда сейчас там все занято довольно страшными, неопрятными строениями. Квартал жутко вонял, был источником заразы и рассадником насекомых вроде тараканов и клопов.

Джентльмены удачи жили в полной антисанитарии, строили временные хижины из смеси глины, навоза и камыша, на берегу в основном безудержно употребляли спиртное и наркотики, а потому на бытовые условия плевали. Черт, сюда брезговали заглядывать даже проститутки, корсарам пришлось завести своих шлюх из числа похищенных, но по каким-то причинам не проданных женщин. Городские власти закрывали на все глаза, респектабельные кланы не желали связываться с портовым отребьем, до тех пор, пока пираты исправно платили положенную мзду.

При этом флибустьеры Каспия богатством не отличались, тут не оживленный трафик как у Суэцкого канала или на Карибах, грабить приходилось в основном рыбаков, да редких торговцев, ну и устраивали набеги на прибрежные деревушки. Поэтому, когда генерал Паскевич изъял корабли и отменил все каперские свидетельства, которые щедро выдавал Городской Совет Дербента, береговое братство мгновенно распалось, у организации не было ни сил, ни средств, ни воли для продолжения своей деятельности.

Наиболее авторитетные пираты убрались из города еще до того, как Астраханская флотилия блокировала порт, остались те, кто ремонтировал свои утлые лохани или на тот момент не мог протрезветь. После штурма Железных Врат еще часть флибустьеров пешком или на наемных лодках отправились вдоль берега искать новое пристанище. В итоге квартал в принципе опустел, однако для его зачистки все еще требовались значительные силы. Поэтому мы начали освоение территории сразу по прибытии наемников Германа фон Эйгорна.

Оставшиеся немногочисленные жители были переселены в наиболее приличные здания, на границы выделенного мне квартала, подальше от порта. Глинобитные лачуги, пабы и публичные дома безжалостно снесли, мусор вывезли подальше от города. Вытравили всю территорию уничтожая крыс и насекомых. На образовавшемся пустыре стали строить временную крепость, использовали габионы, набитые мелким щебнем, быстровозводимые здания, и прочее армейское снаряжение. Из Астрахани шли сухогрузы с бетонными блоками, при помощи которых строили редуты для стрелков, доты и капониры для артиллерии.

Параллельно вели реконструкцию и дооснащения порта. Кстати, тут у пиратов был образцовый порядок, к своим кораблям они относились куда более ответственно чем к чем жилищам. В общем вскоре вместо лачуг и мусорных свалок появилась военно-морская база. Бытовые условия сносные, защита отличная, к тому же взял под контроль две близлежащие Башни, поэтому могу удивить любого противника, как на море, так и на суше. Вскоре стали прибывать батальоны ойратов и отдельные подразделения мамлюков…

Отряды Корнева и Глазунова в это время проводили глубокую рекогносцировку в Ширване, Дугар Тапхоев вместе с разведчиками Корпуса отправился к Гяндже, капитан Салих к моему удивлению нашел тут контакты и активно общался с представителями нескольких родов. Хотя чему удивляюсь, ведь мамлюков в свое время набирали из народов, живущих вокруг Каспийского моря, родовые связи у тюрков крепки. Так что у нас при удаче могли появиться союзники из числа местных.

Но самое главное нужна разведка с моря, по началу думал нанять местных, однако они на нас злы и скорее всего постараются все испортить, как опираться на такие ненадежные кадры? Даже если не удастся подчинить себе весь Ширван, то можно обойтись побережьем, по большому счету мне достаточно установить контроль над Апшеронским полуостровом, ведь согласно исследованиям геологов барона Лайхема более девяносто процентов черного золота сосредоточено на этом клочке суши длинной шестьдесят и шириной тридцать километров и прилегающем участке морского шельфа.

Там, конечно, в полный рост встанет вопрос логистики, обеспечения и обороны полуострова, и лучше бы покорить весь Ширван, но, если не срастется, могу сделать проект таким вот образом. Перекрою полуостров оборонительными линиями, построю нефтеналивной терминал, танкеров накуплю и буду потихоньку качать нефть. Получится не так рентабельно, как хотелось, но, думаю, три миллиарда тонн нефти того стоят. Поэтому в этом свете разведка морских просторов и линии побережья сейчас как бы не важнее миссии, порученной Глазунову и Корневу. Уже начал искать надежных наемников, но вопрос решился сам собой, в Дербент прибыли три пирата.

— Господин, есть цель для атаки?

— Мы готовы.

— К бою, — черт, я и отвык от их манеры разговаривать.

— Мне необходимо провести аккуратную разведку на Апшеронском полуострове, какие военные силы имеются, флот, удобные гавани или, если есть, порты, — обрисовываю пиратам задачу.

— Сделаем.

— Легко.

— Тут все такое маленькое, — на самом деле Каспийское море относительно невелико, в ширине так и вовсе есть участки не более двухсот километров.

— Только повторяю необходимо, чтобы наш интерес не заметили раньше времени! — отдаю последние наставления, не просто так, мои слова прошиваются магией «артефакта клятвы».

Пираты, понятное дело, не погонят к полуострову всю эскадру, тем более расстояние тут всего километров двести-двести пятьдесят. Подойдут ближе, спустят катера с морской пехотой и средствами наблюдения, осмотрятся, сделают выводы. На первом этапе ничего сложного, а вот позже можно будет отправить пару лазутчиков из числа местных флибустьеров, дескать бежал из Дербента, ищут новое пристанище, в Ширване сейчас полно авантюристов, желающих убраться от греха подальше из Железных врат.

Разработка спецопераций занимает все свободное время. Любое военное мероприятие — это прежде всего хозяйственная рутина. Налаживаю снабжение из Астрахани, благо сейчас там лояльный губернатор, намечаю основные направления атаки, населенные пункты, и крепости, которые потребуется штурмовать. Под это дела закупаю технику и недостающее оружие. В первом приближении планирую двинуться по побережью под прикрытием пушек пиратской флотилии. Захватим опорные пункты и создадим укрепленную линию Дербент-Апшеронский полуостров, чтобы иметь возможность перебрасывать войска как морем, так и сушей.

Этот план вполне осуществим моими пятью полками, а вот дальнейшее продвижение на юг и запад будет зависеть от того смогу ли заключить союзы с горными кланами и убедить их стать моими вассалами. Ну и надеюсь на помощь Корпуса генерала Паскевича, он и сейчас даже одним своим присутствием создает немалую угрозу всему Ширвану. В общем все мои помыслы и усилия направлены на скорейший захват контроля над прибрежными землями Ширвана, однако в планы вмешался князь Багратионе…

— Братья, мне нужна ваша помощь, — Ираклий набрал меня одновременно с принцем Али.

Глава 9 Парад тщеславия

— То есть я правильно понимаю, что для твоей женитьбы мы должны выиграть какие-то конкурсы у османов? — принц Али слегка обалдел от поставленной задачи.

— Ну да, примерно так, — подтвердил Ираклий, для нас происходящее сильно смахивало на сказку, в современное время невесту разыгрывают как приз в конкурсе, блин.

— А какие правила? — полагаю отказывать Багратионе нельзя, так что нужно включаться в процесс.

К тому же по ходу намечается дело государственной важности, ведь без Нахичевани, будет трудно удержать Гянджу, да и Киликия окажется под ударом, а значит и все южные рубежи Российской Империи. Местные кланы и без того смотрят в сторону Османов, а если Кязым-паша получит обширный край и военную базу в выгодном стратегическом положении, то станет совсем грустно.

— Да там не сильно понятно, сейчас старейшины поднимают правила, железно будет конкурс всадников, лучников, какая-то азартная игра, что-то связанное с рукопашным боем, магией и прочее, — ответил князь и радостно добавил, — Гончай-бегим не хочет идти за турка, поэтому нам будут помогать всеми силами.

— Постой, но твой конкурент высокоранговый маг, он нас один уделает, — обоснованное подметил принц Али.

— И вправду, тебе нужны не кадеты, а могучие колдуны, — полностью солидарен с персом.

— Конкурсы будут проводить с ограничителями магии, чтобы все были в равных условиях, — успокоил нас Багратионе, — И вроде как в команду можно взять только истинных друзей и единомышленников, наемники и подставные фигуры не пройдут тест.

— А сколько нас должно быть всего? — уточняю детали.

— Предварительно пять на пять, думал еще пригласить Сункар-батыра, а по последнему члену команды есть вопросы, — ответил Ираклий.

— Хмм… а может все-таки пригласить в команду бойцов-профессионалов? — в памяти сразу всплывает майор Самохин, уверен, у князя найдутся мощные вассалы, хотя тест… там скорее артефакт работает.

— Подобрал дублирующий состав из взрослых магов: родня, наставники, главы зависимых родов, — ответил Багратионе, — Но там за происхождение, иностранцев и другие вещи дают дополнительный бал еще на старте. Ну вроде как у жениха влиятельные друзья, союзники и все такое. Можно выбить сразу два, а то и три бала форы, учитывая, что каждый конкурс оценивается в один балл, то у нас сразу появится значительное преимущество.

— Понятно, — до нас с персом, наконец дошла логика князя, а то реально сомневались в его выборе членов команды.

— Когда нам нужно быть в Нахичевани? — задал важный вопрос принц Али.

— Уже вчера, — ожидаемо ответил Ираклий и добавил сложностей, — Нужны кони, лучшие наряды, артефакты и свита, подобающая вашему статусу!

* * *

Нда… вот тебе и освоение Кавказа, вместо боевых операций готовимся к сватовству. И ведь ничего не попишешь, конкурс признан делом величайшей государственной важности, мне звонили из канцелярии Его Величества, обманчиво мягко просили оказать князю Багратионе максимальное содействие, а под это дело Самодержец выделил военно-транспортные самолеты, предложил всяческое содействие в доставке необходимого снаряжения, лошадей и прочее. Что было весьма кстати, а то реально не представлял, как доставить Буяна в маленькое горное княжество.

Позже люди Багратионе скинули предполагаемый сценарий нашего заезда и контакты организаторов мероприятия со стороны Нахичевани. Блин там затеяли целое шоу с прямой трансляцией по ряду телеканалов, как понял СМИ выступают в качестве гаранта непредвзятости судейства. Событие и в самом деле знаковое, по итогу целое спорное княжество мирным путем будет присоединено или к Киликии, или к Османской Порте и, чтобы никто не дал зданий, его будут максимально широко освещать.

Ну и в целом предполагается большой интерес, не каждый день разыгрывают в конкурсах руку и сердце принцессы. Тут все становится похоже на самую настоящую сказку, а народ это любит, магам как раз не хватает подобного ореола настоящего чуда. Плотно пообщался с устроителями сего мероприятия, осознал в какую авантюру втравил нас товарищ Багратионе и, засучив рукава, стал готовится. Но главный критерий во всем этом балагане один, для победы нужно мощно пустить пыль в глаза, пафос, роскошь, наше все.

Окончательное решение о победителе будет принимать солидное жюри, состоящее из международных знаменитостей, но судьи должны будут учесть настроение толпы, поэтому нужно произвести максимально приятное впечатление. Свиту логично решил собрать из людей, связанных со мной, под рукой уже воины Гранады, Пустынные Рыцари, Ойраты, от Соколовых придут сибиряки, вассалов с острова Маяка из Гонконга решил не мучать, чем могут удивить вчерашние рыбаки? Не хватает только представителей Золотого Рода, но есть идеи о том, как выкрутиться.

От имени Айсинь Гьеро выступит хули-цзын, госпожа Чу Цяо с тех пор, как разминулась со мной в Гонконге, продолжает активно напрашиваться на встречу, вот я ее и припахал, нарядит людей Чипса Хвасиля в одежды кланов Манчжурии и займет место в моей свите. В принципе законно, права дарованы мне Вечным Повелителем Неба. Все что необходимо — это традиционные наряды, оружие и другие колоритные атрибуты, дабы поразить зрителей могуществом и роскошью. Надо бы еще добавить деталей, но тут озадачил вассалов, они что-нибудь сочинят.

В начале предполагали собраться в Киликии в гордке Арарат, а потом дружной компанией заявиться в Нахичевань, однако по зрелым размышлениям обыграли даже заезд. Мы прибудем с разных сторон света, Багратионе со Севера от Еревана, принц Али с Юга от Тебриза, я с востока от Железных Врат, только с Сункар-батыром не ясно, он согласился принять участие в мероприятии, но прибудет последним, ему дальше всех, да и улаживает какие-то дела в Дешт-и-Кипчак. Тем не менее к параду мы готовы, только подгадываем момент, дабы затмить Кязым-пашу.

* * *

Грозный бейлербер шести вилайетов не стал идти на поводу у знати Нахичевани и изображать из себя и своих воинов надутых павлинов. К подбору друзей жениха пожилой мужчина подошел со свойственной его возрасту и положению прагматичностью, просто взял шестерых беев, руководивших провинциями от его имени. На эти посты он в свое время через Великого Визиря продвинул своих старых друзей и однокашников, поэтому четверо из полудюжины в любом случае должны были пройти дурацкий тест, затеянный дочерью Эсхан-хана.

Кортеж жениха тоже не стали выпячивать, Кязым-паша собрал суровую боевую колонну, взяв по роте из каждого вилайета. Воины отличались друг от друга лишь небольшим, едва заметным гербом провинции на парадной форме османской армии. Единообразное вооружение, мощные, бронированные внедорожники, если бы разрешили, то бейлербер взял бы с собой танки и пушки, а так обошелся навесным оружием на броневиках. В общем колонна сватов больше походила на усиленный батальон тяжелой пехоты, мрачная, грозная, воинственная.

К тому же подозрительный турок вместо неразрешенных средств усиления прихватил с собой боевых магов и артефакты, в общем шел как на войну. Спору нет, зрелище получилось солидное, много оружия, железная дисциплина, тщательно выверенный порядок. Однако народ, ожидавший праздника и зрелищ, такой подход не оценил, все-таки собирались выдавать замуж принцессу Нахичевани, а один из женихов решил продемонстрировать лишь свою силу, как будто пренебрегал древними обычаями и хотел решить дело голой силой. Гордых воинов такой подход однозначно оскорбил!

Колонна в гробовой тишине проследовала по заранее оговоренному маршруту. Вдоль улицы стояли жители Нахичевани, встречая женихов, только вот праздничное настроение скисло при виде янычар, а букетики цветов и разноцветные ленты незаметно исчезли за спинами. Многие неплохо относились с жителями соседней державы, даже были ярые сторонники присоединения к Османской Порте, турки умели быть по-восточному щедрыми, славились красивыми, яркими нарядами, могли показать свою силу, однако сейчас все получилось по казенному блекло, безрадостно.

— Уроды, хотя бы украсили свои машин ленточками.

— Ага, приперли на военных броневиках, еще бы гусеницами танков наши мостовые попортили!

— Турки, что с них взять? — народ обсуждал пылящий по дороге унылый кортеж.

— Слышал, что жениху под сто лет и у него уже есть внуки!

— Зачем нашей Гончай-бегим этот старик?

— Стамбулу нужна Нахичевань, о счастье нашей девочки никто и не думает! — люди сочувствовали своей милой госпоже, которую искренне любили за простоту и неподдельную заботу. Княжна сама раздавала хлеб и суп беднякам, а во время войн работал медсестрой в полевом лазарете.

Причем все эти разговоры не пропали зря, репортеры и порученцы членов жюри смешались с толпой, записывали, снимали видео, чтобы понять реакцию народа на жениха. Сухой, бездушный кортеж Кязым-паши однозначно был воспринят, как военный поход за землями и наживой, где бедной, осиротевшей Гончай-бегим отводилась роль очередного трофея. При таком раскладе народ проголосовал бы даже за жениха, следующего верхом на осле, только чтобы не оставить шанса османскому солдафону.

— Смотрите!

— Кто это?

— Не похоже на воинов князя Багратионе! — как только кортеж османов скрылся за стенами поместья, отведенного им в качестве резиденции на время праздника, на окраине города появились следующая процессия.

— Оооо… они что на лошадях?

— А что там у них на руках?

— Смотрите какие доспехи! — восхищался народ, а там было на что посмотреть.

Сункар-батыр, со всей ответственностью подошел к просьбе князя Багратионе, его кортеж поражал сказочной роскошью, сочетанием современных автомобилей и всадников в национальных костюмах. Белые как лебеди внедорожники окружали воины на небольших монгольских лошадях. Шлемы, латы и сабли сияли на солнце, слепя бликами глаза зрителей. Грозную славу орды Великого Хана еще помнили в этих местах, а эти суровые батыры явно сохранили традиции степного войска.

Подтверждая это, часть всадников шла в бок о бок с огромными псами, тела и головы которых закрыли кольчугой и шипами, то были легендарные Алабаи в выкованных специально для них доспехах древних. Другие воины на кожаной перчатке или плече везли ручных беркутов, хищным птицам закрыли глаза кожаным колпаком, но временами освобождали и запускали в небо, чтобы порадовать зрителей. Когда-то их когти и клювы снабжались металлическими лезвиями бритвенной остроты, а питомцы на равных участвовали в охоте и битве.

Но на этом сюрпризы не закончились, когда машины подъехали ближе к зрителям, из внедорожников выскользнули легкие, невесомые девушки, в белых, сотканных из снежинок платьях. Гибкие, безумно красивые гостьи закрутились в танце, блеск их украшений на секунду затмил солнце. Улыбки, щедро источаемые красавицами, настроили толпу на мажорный лад. Но вдруг сопровождавшая танец музыка увеличила темп, а очаровательные кудесницы неожиданно стали горстями разбрасывать блестящие кругляшки.

— Клянусь богами, это серебро!

— Так делали в старину самые богатые женихи!

— Вот это дело!

— Так и надо приезжать за невестой! — ото всюду понеслись возгласы одобрения.

Зрители еще не успели опомниться от щедрот Сункар-батыра, как на площадь вступили прекрасные пери. Наряды персидских красавиц как будто сошли со страниц сказок, легкий шелк не скрывал приятные, будоражащие воображение округлости, лица, закрытые вуалью, таили загадку. Худенькие словно тростинки колдуньи обманчиво легко несли на головах тяжелые подносы, которые одарили окружающих блеском золота и самоцветов.

— Это что подарки Гончай-бегим?

— Какая роскошь!

— У Багратионе щедрые друзья! — шушукалась восхищенная толпа.

Охраняя несметные богатства по бокам шли грозные воины-кушиты и пугающие своей мощью, знаменитые на весь мир колдуны Пересполя. Следом за грандиозной процессией появился кортеж принца Али, о чем говорили вензеля на представительских машинах и личные гербы Его Высочества. Понятное дело, что члена семьи Шахиншаха охраняли сами «бессмертные», воинская доблесть этих элитных солдат давно стала легендой.

— Это персы!

— Но там «бессмертные»?

— Да, к нам пожаловал принц Персии!!! — толпа была в восторге.

* * *

— Демоны, что вы творите? — довольный Ираклий не сдержал чувств, — Спасибо, братья, это было круто.

— Да блин, я думал мое серебро ничем не перебить, но это перс совсем очумел, ты что там ограбил батину сокровищницу? — пошутил Сункар-батыр.

— Хороший понт, дороже денег, мы там сокровища поверху накидали, опять же там не драгоценные камни, а самоцветы, — ответил принц Али, довольный своим представлением.

— Блин и как мне после вас выходить? — делаю вид, что озадачен.

— Не скромничай Миша, мы видели твоих вассалов, — улыбнулся батыр.

— Да фиг бы с вами, я вот думаю заметят ли они теперь жениха? — пошутил Багратионе.

— Ладно, Сокол, теперь твой выход, — принц Персии передал мне эстафету.

Нда… серебра, золото или самоцветов с собой не брал, хотя тоже кое-что припасли для зрителей, ну и подарки невесте прихватил. Однако для пущего эффекта, задумал сыграть на публику, благо есть пара беспроигрышных вариантов, заодно и потренируюсь перед взятием крепости Гянджа. Поэтому немного задержался, заранее сконцентрировался, чтобы в нужный момент выдать достойное представление. В общем настроилась и торжественным маршем двинули вслед за роскошным кортежем понтярщика из Персии.

В голове колонны поставил сибиряков, чтобы народ знал, дескать русские идут. Гвардейцы клана Соколов двигались, чеканя шаг, закованные в броню, мощные, огромные сибиряки внушали трепет и уважение. Подобрали и соответствующую технику, знаменитые внедорожники «Тигр», вездеходы «Шаман» и прочее. Но гвоздем программы стали несколько боевых медведей, это не магические звери, но аномально умные мутанты, которых на самом деле использовали в лесных боях. Грозные звери своим устрашающим видом явно впечатлили публику, некоторых возможно и до мокрых штанишек.

— Это медведи?

— Какие огромные!

— Говорят они весят до двух тонн? — народ шептался, боясь громкими разговорами привлечь внимание боевых зверей.

Следом за русской дружиной шла пехота королевства Гранада и Пустынные Рыцари. Мамлюков здесь знали и боялись, в свое время эти воины не раз громили армии персов и османских тюрков, их примечательные доспехи, бурнусы и прочие атрибуты вызвали дружный вздох. Отдельно шли колдуны Магриба, чья слава как непревзойденных воинов вызывала заслуженный трепет и уважение. Но мы пришли с миром, за невестой княжества Нахичевань, поэтому рядом с воинами величественно вышагивали «корабли пустыни».

Поклажа бактриан была полна чудесными плодами Великого Леса Гранады и садов Замка Ришат. Орехи, фрукты, ягоды, корнеплоды, все это мои вассалы раздавали щедрой рукой. Пожалуй, угощение вызвало даже больший ажиотаж, чем серебро и золото. На востоке отлично знали целебные и омолаживающие свойства магических продуктов. Их давно не было на рынке в достаточном количестве, Реликтовые рощи и Сады древних пришли в запустение, поэтому цена на природные эликсиры была просто астрономической.

Но беда в том, что даже за огромные деньги это товар было невозможно найти. А тут мы раздавали его бесплатно, едва не спровоцировав давку.

— Мммм… я давно забыла этот вкус!

— Откуда???

— Божественно!!!

— О щедрый господин, у меня более дочь, пожалуйста… — крики радости и мольбы о помощи заполнили всю площадь.

Народ напрочь забыл о соревновании, судьбе любимой принцессы Гончай-бегим и прочем. Я знал куда и чем надавить, к тому же в нескольких корзинах привезли пол дюжины мангустов, которые помогли ментально настроить толпу на нужный лад. Понятное дело магических зверей скроем, а если и обнаружат, то умные животные не выдадут свою связь со мной. А пока ошеломленная толпа угощалась, по площади промаршировали отряды ойратов и Айсинь Гьеро.

Первые удивляли схожестью с воинами Сункар-батыра, вторые поразили нахичеванцев регалиями Золотого Рода, однако перебить впечатление от фруктов и орехов было тяжеловато. Но амбициозная Чу Цяо не желала сдаваться без боя, включила соревновательность и ударила по рядам волной своих непревзойденных чар, одновременно выпуская из рядов воинов восточных танцовщиц. Ооо… это было рискованно, мужики в первых рядах реально поплыли, дело могло плохо закончиться, некоторые орешки серьезно повышали либидо, а тут еще хули-цзин со своей магией…

Спасая положение, я вышел из замыкающего автомобиля и ускорил свою часть представления…

Глава 10 Первое состязание

Кязым-паша Карабекир в окружении наместников шести вилайетов внешне равнодушно наблюдал за представлением, устроенным своим оппонентом. Только близкие могли понять, что в душе благородного вельможи бушует холодная ярость. Он был зол на князя Багратионе, завидуя его молодости и друзьям, ведь сам турок всегда предпочитал карьеру, считая, что лучше иметь в окружении верного вассала, которого следует держать на дистанции, чем товарища, способного влезть в душу и предать. Однако одиночество не обманешь, даже если назвать его лидерством.

Бейлербей всем сердцем ненавидел алчную до зрелищ толпу. Он держал своих вассалов в ежовых рукавицах, считал, что свобода только вредит простому народу, работа и подчинение, вот их удел! Если расслабиться и отпустить вожжи, то как собирать налоги для Стамбула, как рекрутировать солдат на войну. В шести вилайетах слишком много киликийцев, курдов и мало осман, только железная дисциплина и стальная воля помогли Кязым-паше удерживать в повиновении непокорные племена.

Не раз он подавлял кровавы бунты, на корню уничтожал свободолюбие и инакомыслие, только так можно выковать из подвластных народов Великую Державу. Как и встарь его воины безжалостно отнимали маленьких детей, чтобы воспитать из них верных псов Султан-падишаха, грозных и непобедимых янычар. Без родительской ласки, изнурительными, порой жестокими тренировками и испытаниями закалялось непревзойденное оружие Османской Порты. Поэтому суровый воин искренне не понимал, зачем осыпать толпу золотом и диковинными фруктами.

Кязым-паша был уверен, что подданные должны бояться своего властителя, истинный сюзерен внушает трепет и страх! Но досточтимый бейлербей забыл, что он здесь пока лишь гость, а народ Нахичевани не его вассалы. Он хотел запугать их своим грозным видом, а в итоге отвратил от себя даже тех, кто свято верил в то, что Османская Империя принесет на эти земли мир, стабильность и благополучие. Даже слепые увидели ненависть и жажду завоеваний, а народ хотел просто пожить без войны…

— Чертовы клоуны, они решили победить нас, подкупив чернь горстью фруктов? — наместник вилайета Ван озвучил мысли Кязым-паши, он как верный пес чувствовал настроение своего хозяина.

— Презренные черви заигрывают с толпой, глупцы, придет время, и простолюдины разорвут их за ломоть хлеба, — в унисон произнес другой вассал.

— Неужели, чтобы добиться руки Гончай-бегим требуется изображать из себя ярмарочного заводилу? — произнес третий.

— Если им нужен презренный лизоблюд и слабак, то они купятся на это дешевое представление, — коротко бросил Кязым-паша, — Воин никогда не станет бросать пыль в глаза, так можно забыть о том, что голова управляет хвостом, а не хвост головой!

— Эти юнцы возможно могут позволить себе расточительность и глупую щедрость, транжиря наследство, заработанное предками, но разве Нахичевани не нужен рачительный хозяин? — возмутился бей, исполнявший роль казначея.

— Они ничтожные маги, мы раздавим их во время битвы! — воинственно прогудел высокоранговый одаренный.

— Им нечем удивить толпу кроме демонстрации прелестей продажных женщин и подкупа, слабаки! — презрительно вставил бейлербей и делано равнодушно добавил, — Когда уже завершиться этот балаган? Они меня не впечатлили…

— Что это?

— Как такое возможно?

— Неужели? — неожиданное зрелище на секунду сорвало маски с высокомерных осман, они пораженно замерли, восхищенные происходящим на площади. А в это время операторы нескольких телеканалов продолжали снимать отвисшие челюсти и расширившиеся глаза…

* * *

Так, сам виноват в произошедшем, перед началом шествия собрал своих приближенных и зарядил им, что надо давить на эмоции, а самое действенное это желудок и секс. Вот госпожа Чу Цяо и врезала со всем старанием. Там сложная техника получилась, наложилось одно на другое. Давно известно, что магические фрукты и уж тем более орехи поднимают либидо. Ну и в целом логично омолаживающий эффект, кровушка быстрее потекла по венам, гормоны попали в тело, то се. Следом девушки в танце незаметно распылили изрядную дозу феромонов, ну и по верху врезала сама хули-цзын.

Да и в целом почва благодатная, народ разогрет степными красавицами, гибкими, полуголыми феями из Персии, поэтому ход госпожи Цяо получился непроизвольным добиванием. В общем еще немного и мужики ринуться обнимать танцующих девушек, а это явное нарушение регламента, перестарались. Требовалось срочно отвлечь толпу, поэтому вместо солидного выхода и громкой речи пришлось поспешно, скомкано выскакивать из автомобиля и на ходу кастовать плетение-ключ, благо хоть заранее его приготовил и потестил.

— Подданные Гончай-бегим примите и вы мой дар!!! — впопыхах забыл слова, но главное врезал по мозгам, а мангусты дружно закрепили посыл.

Народ замер, начал удивленно крутить головами, а я в этот момент словно фокусник взял контроль над древним бастионом Нахичевани. Давно заметил, что у всех этих крепостей есть функция холостого залпа, что-то вроде проверки работы колдовских орудий. В общем вместо боевого плетения в небо запускают что-то похожее на аналог салюта, только магического. Пробовал погонять одну-две пушки в Гранаде, когда выяснял какие батареи рабочие, а какие уже не функционируют. Получалось красиво, а тут как раз ранние сумерки, почти парадное шествие…

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… — твою то мать, такого я точно не ждал.

— Оооо!!!

— Ах!!!

— Летит!!!

— Ух-ты!!!

— Как красиво! — первыми завизжали от восторга дети, а потом присоединились и взрослые.

Блин надо проверить эффект в остальных крепостях, оказалось, что магические пушки выпускают не просто салют, а отдельные части большого узора. Конструкты, выпущенные в небо, объединяются в одну картину и оживают! Получился объемный, живой невероятно красочный фейерверк и он не утихал, а стремительно превращался в яркое шоу. По небу летали сотканные из энергии драконы, временами как бы налетая на толпу, стаи невиданных птиц строем проносились над площадью, обдавая восхищенных зрителей теплой волной…

— АААААА!!! — толпа просто гудела, слова было трудно понять, но народ впечатлился дальше некуда.

— Бастион ожил!

— Но это невозможно!

— Разве секрет артефакта не был утерян навсегда?

— Как оказалось нет! — ооо, а вот это я облажался.

Блин думал, что Нахичевань, как и Дербент контролирует свои орудия, просто хотел продемонстрировать еще одну безобидную функцию Башен, окружающих главный замок, а оказалось они тут стоят как декоративные украшения, при этом хозяева давно разучились пользоваться артиллерией древних… Это получается забесплатно поднял обороноспособность города на три тысячи процентов? Хотя контроль никому не передавал, можно еще поторговаться.

В общем тяжелее всего пришлось Багратионе, после стольких впечатлений народ было трудно удивить. Гвардейцы Кахетии и Киликии спору нет грозные ребята, ну и музыка с танцами у них зачетные, однако толпа, пресыщенная зрелищами и подарками, уже подустала и восторгалась без души, на автомате. Черт мы затмили жениха! Однако рано начал паниковать, Ираклий все прекрасно рассчитал и знал в какую точку врезать, не зря он хотел собраться на горе Арарат.

В его кортеж органично вписались небольшие грузовички, в которых везли знаменитый киликииский коньяк и кровь гор — кахетинское вино. Помимо прочего хлебосольные подданные Багратионе везли блюда с печеным на углях мясом, солениями, сырами, знаменитыми лепешками… В общем вся история начинала реально походить на самое настоящее сватовство, плавно перетекая в роскошно застолье, которое с нашей легкой руки начали прямо на площади. Черт, мы ведь еще не выиграли конкурс, а уже начали играть свадьбу!

Атмосфера получилась классная, однако по сценарию нам четверым пришлось закруглиться и двинуть в тронный зал, там ждали скучные процедуры приветствия, знакомство с командой конкурента и вроде как первые оценки за соревнование. Хоть и не хочется, но приходится покидать праздник в самом его разгаре. Двигаемся в сопровождении свиты телохранителей и местных аристократов, которые любезно предложили проводить нас по запутанным коридорам Дворца Нахичевани.

В тронный зал обе процессии вошли одновременно с разных сторон, видно сопровождающие специально подгадали время. Бейлербей словно коршун в темном плаще, высокомерен, холоден, окружен своими верными вассалами, одетыми в военную форму. Мы на контрасте выглядим разношерстной бандой, одежда колоритная, национальная, к тому же праздничная, конечно, не вечерние туалеты, но все-таки вполне себе светские наряды.

— Всем хорошего вечера и добро пожаловать в Нахичевань! — взял слово солидный председатель жюри, люди барона Корфа пробили его и поделились с нами информацией, дядьку притащили аж из Европы, непререкаемый авторитет, знаменитость, в общем не человек, а глыба, такого не подкупить, будет суров, но справедлив.

— Здравствуйте!

— Спасибо!

— Приветствую, — хором отвечают представители двух команд.

— Господа, вы все знаете зачем мы здесь, завтра двум мужчинам и их друзьям предстоит соревноваться за руку и сердце дочери покойного Эсхан-хана Гончай-бегим, — председатель дал короткую вводную, — В первую очередь позвольте представиться, я председатель жюри Гастон де Фуа-Грайи граф де Лонгвиль из Франции, мои коллеги маркиза Мария Марконе из Итальянских княжеств и барон Хартман Тургау из Швеции.

— Членов жюри согласовали обе стороны, как видите, мы постарались подобрать представителей из нейтральных стран, аполитичных и абсолютно непредвзятых к нашей текущей ситуации, — взял слово местный старейшина.

— Ну что же, перед тем как представить команды женихов, прошу вас в начале с возложить руки на эти два шара, первым должен притронуться претендент, а потом его друзья, так мы поймем могут ли выбранные вами соратники принять участие в соревновании, — по знаку председателя в зал внесли два абсолютно идентичных артефакта.

Кязым-паша и Багратионе одновременно положили ладони на прозрачные сферы, у османа она мгновенно потемнела, у князя наоборот выдала яркую световую гамму.

— Запомните эти сигналы, теперь очередь потенциальных членов команд пройти тест, если цвет шара будет ближе к тому, что выдал жених, то кандидатура проходит, если иначе, придется делать замену, — взяла слово маркиза Марконе.

Мы начали по очереди подходить к артефакту и притрагиваться к нему руками. Хотел изначально немного пошалить и вмешаться в работу древнего прибора, однако, глянув аурным зрением на сложнейшую структуру, отказался от этой затеи. Первым от нас пошел Сункар-батыр, от осман здоровый как шкаф зрелый вояка со шрамом через все лицо, у обоих загорелся нужный сигнал. Вторым по порядку встал принц Али, от оппонентов, судя по ауре, могучий маг, худой, высокий, с орлиным острым как у коршуна носом, все опять прошло без заминок.

Следом наступила очередь вашего покорного слуги, а османы выдвинули невысокого пухлого воина, меня его внешность не обманула, резкий, опасный боец-универсал, артефакты мигнули и выдали ожидаемый результат. Хмм… пришел черед пятого и последнего члена команды, у Кязым-паши еще три кандидата, и он выбрал ничем не примечательного бея, но вроде как известного своим острым умом, что косвенно подтверждала его несуразно огромная, непропорциональная тщедушному телу голова. А вот мы до сих пор не имели представления о том, кого выбрал Ираклий, вот жук до конца держит интригу, даже перед нами.

— Эээ… князь Багратионе, кто ваш кандидат? — спросил барон Тургау.

— Я хочу воспользоваться древним правом и принять участие в состязании, — неожиданно для всех взяла слово Гончай-бегим, блин, вот это сюрприз так сюрприз, не зря наш друг хранил молчание, оно того стоило, челюсти у нас отвисли до пола, да и остальные не смогли скрыть удивление.

— Хмм… мы должен посовещаться, — граф де Лонгвиль взял логичную паузу, судьи, старейшины прихватили какой-то талмуд и удалились в соседнюю комнату, впрочем, много времени они не заняли.

— Мы внимательно изучили свод правил и нашли, что княжна Гончай-бегим может участвовать в состязании и бороться за свой выбор, — ответ дала маркиза Марконе, явно сочувствующая храброй девушке, которая не пожелала быть просто ставкой в игре.

— У сторон есть претензии к составу команд? — вежливо уточнил барон Хартман Тургау.

— Если жюри ничего не имеет против, то и у нас нет вопросов, — ответил бейлербей шести вилайетов.

— Мы согласны! — не скрывая радости ответил Ираклий, перемигиваясь с княжной, они видно успели спеться, теперь нам нельзя проиграть Кязым-паша Карабекир, если победит, явно не простит подобного своей жене, знаю таких мужланов, будет считать девушку ветренной и жестоко мстить. Блин опасную игру затеял наш друг…

— Пора перейти к подведению первых итогов состязаний, согласно регламента и древних традиций Нахичевани наши люди оценивали реакцию жителей на женихов, результаты наблюдений и сделанных опросов говорят о том, что больше всех положительных эмоций принес заезд князя Багратионе, он и его друзья были щедры на подарки и устроили настоящий праздник, сегодня симпатии народа на стороне Ираклия, — Гастон де Фуа-Грайи словно заправский судья зачитал преамбулу, и тут же перешел к вердикту, — Мы присуждаем балл команде князя Ираклия Багратионе!

— Есть!

— Да!

— С почином! — понятное дело обрадовалась наша сторона.

— Хмм… — презрительно пожал плечами суровый бейлербей.

— Это не все, господа, сегодня мы присудим второй балл, — улыбнулся граф де Лонгвиль, — Жюри оценит команды по знатности ее участников, и ряду других критериев. Прошу представиться, первыми выслушаем сторону досточтимого Кязым-паши.

— Я Кязым-паша Карабекир, властитель шести вилайетов, под моей рукой киликийцы, курды, персы и многие другие, пятьдесят тысяч отборных янычар готовы обеспечат безопасность и покой… — османский военачальник начал бодро, внушительно, но потом сдулся так как его друзья оказались лишь наместниками вилайетов и ничего нового привнести не могли.

— Солидно, — ради приличия похвалила маркиза Марконе и повернулась к нам, — Господа, ваша очередь.

— Я князь Багратионе, мой род объединил Кахетию и Киликию, две древние державы, чья история насчитывает более трех тысяч лет… — Ираклию реально было о чем рассказать, страны известные, в какой-то степени легендарные, может и не слишком великие, но со своим колоритом, самобытностью, славным прошлым и замечательным настоящим…

— Я Сункар-батыр, глава племенного союза тюрков Дешт-и-Кипчак, мои владения простираются от Каспийского моря до предгорий Джунгарского Алатау, от пустыни Бетпак-Дала до земель Пуштунов! — мощно, весомо зарядил наш степной друг.

— Я принц Персии, законнорожденный сын Шахиншаха, владетель Тебриза и сардар Урмии! — Али был краток, но имел на то основание, происхождение ставило его на голову выше всех присутствующих, ну разве что кроме меня, да и то в ипостаси Рюриковича, которую нельзя светить.

— Я Король Гранады, сюзерена Мамлюков, хан Ойратов, глава правящего маньчжурского рода Айсинь Гьеро, Хранитель Южных Морских Врат Поднебесной, Имперский граф Российской Империи, наследник главы клана Соколовых, — нда… титулов навалил солидно, может все не так круто, как кажется, но народ впечатлился.

— Я Гончай-бегим, — коротко представилась наследница Эсхан-хана, против собственного желания ставшая яблоком раздора.

Судьи сделали вид, что ушли совещаться, хотя всем все было предельно ясно, пауза не затянулась.

— Единогласным решением мы выбираем команду князяБагратионе, он продемонстрировал более обширные связи и умение найти достойных союзников и соратников, — вынес вердикт Гастон де Фуа-Грайи граф де Лонгвиль.

Глава 11 Холодный душ

Ну что, практически без труда заработали два балла и это уже замечательно, конкурсов немного, так что у нас прямо серьезная фора образовалась, а всего-то прошлись торжественным парадом, от души порадовали дружелюбных жителей Нахичевани и похвастались своими титулами. В общем вполне довольные собой отправились на ужин, посвященный началу состязаний. Хозяева не поскупились на угощение, вино текло рекой, танцевали прекрасные девушки, играла музыка.

Черт, Гончай-бегим сидела за нашим столом, пользуясь своим членством в команде, что явно бесило Кязым-пашу. Как трезвый человек понимаю, что мы можем и проиграть, на этот случай княжне стоило поостеречься, но разве юность знает, что такое осторожность? Девушка искренне веселилась в компании ровесников и не обращала внимание на чопорных, серьезных осман. Те сидели мрачнее тучи, почти не пили и, как только позволили приличия, ушли спать.

По идее и нам бы ложиться пораньше, но слуги сгибаясь под тяжестью, занесли в зал тушу запеченного на вертеле молодого бычка, его водрузили над углями, а гостям срезали сочные, пропитанные соусом куски. Ко всему местные виртуозы угощали шашлыками из баранины, птицы и рыбы, подали множество овощных закусок, сыров и свежих фруктов, что было весьма кстати особенно под прохладное вино и выдержанный коньяк. Нам бы закруглиться пораньше, но молодость и легкая победа опьяняли лучше любых напитков.

Ираклий и Гончай-бегим танцевали весь вечер, пришлось и нам поддержать молодых. В общем бесились допоздна и с большим трудом смогли закруглиться с праздником, чувствую завтра нам такая беспечность еще аукнется. Однако спали как младенцы, уверенные в победе, правда Ираклий в нарушение режима, кажется, бодрствовал до утра, а вместе с ним и Гончай-бегим. Плохо это конечно, особенно перед состязаниями, но кто образумит хозяйку княжества и правителя Кахетии с Киликией?

Кстати, ночевали одном крыле, имеющем общую залу, где можно было совещаться перед предстоящими состязаниями. Понятное дело, нифига мы не обсуждали, а собрались только на завтрак, немного помятые, но тем не менее отдохнувшие, а некоторые даже не скрывали своего безмерного счастья, блин за ручки держались, сущие дети. Им надо политически правильные ходы делать, а они отдались на волю чувствам. Но настроение портить не стал, что сделано, то сделано, надо теперь только уточнить во что мы ввязались и какие шансы на победу.

Кязым-паша и его команда не выглядели вчера отчаявшимися, а значит полагают, что могут победить, несмотря на нашу впечатляющую фору, а это настораживает…

— Что нам сегодня предстоит? — спросил принц Али, накалывая на вилку кусок мяса.

— До обеда конкурс лучников, потом конкур, а вечером что-то вроде состязания талантов, — не отрывая взгляд от Ираклия легкомысленно пощебетала Гончай-бегим.

— И кто из нас будет стрелять? — не чуя подвоха, спросил Сункар-батыр, при этом успевая набить рот вкуснейшей яичницей с помидорами и зеленью.

— Ммм… мы все, каждому дадут три выстрела, зачтут лучший из них, будем выходить парами с османами, победитель получает один балл, — как ни в чем ни бывало продолжила рассказ Гончай-бегим, не замечая наши нахмуренные лица, — Беспокоиться не о чем, я отличный стрелок, кочевники Дешт-и-Кипчак просто рождены с луком, и персы славятся своим умением стрелять, так что три балла из пяти у нас в кармане, поэтом мы легко согласились на этот конкурс!

— Черт! Вы меня бы хоть спросили! — Сункар-батыр едва не подавился омлетом, — Я же лука в жизни в руках не держал.

— Что!?!

— Как!?! — до влюбленной парочки, кажется, стала доходить серьезность ситуаци, они даже руки расцепили.

— А что, раз живу в степи, значит только лук знаю? — насупился Сункар-батыр, — Я предпочитаю ружье! Эй покажите мою винтовку!

Нукеры, послушные слову вождя, немедленно вынесли впечатляющих размеров карамультук, богато украшенный резьбой. Увидев монструозное оружие, мы сразу поверили в то, что степняк не умеет пользоваться луком, имея такое чудо, воин не стал бы размениваться на что-то иное.

— Угу, а с чего вы решили, что я умею пользоваться луком? — встрял принц Персии и вытащив пару золотых пистолетов объяснил, — Вот моя любовь, а единственная палка с натянутой струной, которую люблю — это гитара.

— Твою-то мать! — вилка Ираклия упала на стол.

— Эй, вы что поставили судьбу страны на Игры и даже не спросили о том, что мы умеем? — обоснованно возмутился Сункар-батыр.

— Я была уверена, что конкурс лучников и конкур будут по умолчанию за нами, — растеряла Гончай-бегим.

— Я умею ездить на лошади, но совсем не мастер, — добил девушку принц Али.

— Так ребят, отчаиваться рано, у нас два балла форы, сегодня надо постараться и вытянуть хотя бы ничью, — пытаюсь ободрить быстро сникшую команду.

— Нда… остается надеяться, что османы такие же новички, как и мы, — произнес принц Али.

В общем через час мы уже стояли перед мишенями, а вокруг шумели зрительские трибуны. Правила соревнований простые, к барьеру подходят по одному участнику команды, каждый делает три выстрела в свою мишень, в зачет берется лучший результат. Дальше один балл за победу, ноль за поражение, в случае ничьи дается еще попытка. В итоге команда может набрать максимум пять баллов. Первыми, как и положено, вышли женихи.

— Шххх… — Ираклий вроде что-то умел с луком, ну хотя бы не промазал в мишень.

— Князь Багратионе, шесть баллов! — объявил ведущий, а толпа разочарованно вздохнула.

— Шххх… — бейлербей шести вилайетов явно не новичок в этом деле, вот же непруха.

— Кязым-паша Карабекир, десять баллов, максимальный результат, вы можете не продолжать стрельбу, — прокомментировал граф де Лонгвиль, — Князь Багратионе у вас еще две попытки.

— Шххх… — Ираклий долго целился, волновался, по неопытности тратил силы, растянув тетиву, поэтому руки задрожали.

— Князь Багратионе, пять баллов! — получилось даже хуже, чем в первый раз, осталось еще одна попытка.

— Шххх… — в этот раз жених вроде учел ошибки.

— Князь Багратионе, семь баллов! — получилось лучше, но все равно недостаточно для победы.

— Балл присуждается команде Кязым-паше! — объявил барон Тургау и зычно приказал, — Следующая пара к барьеру!

Владетель шести вилайетов позволил себе эмоции и презрительно посмотрел в начале на Багратионе, потом на Гончай-бегим, и его прищуренные глаза не обещали ничего хорошего.

— Шххх… — вторым вызвался степняк, народ ожидал прорыва, однако был просто поражен результатом.

— Сункар-батыр, ноль баллов! — блин, стрела даже не попала в мишень.

— Шххх… — с другой стороны мерно словно робот стрелял вояка со шрамом.

— Владыка Ван, восемь баллов! — блин откуда османы набрали этих лучников?

— Шххх…

— Шххх…

…

По итогу Сункар-батыр промазал второй раз, а на третий, видимо совершенно случайно попал в край щита и ему милостиво засчитали пять очков. Понятное дело победил здоровый шкаф, гад еще широко улыбнулся оппоненту, что в его исполнении из-за шрама выглядело весьма страшно.

— Шххх… — пришла очередь Перса, Али стрелял расслабленно, уверенный в своем поражении, кажется, даже закрыл глаза.

— Принц Али, семь баллов! — неожиданный неплохой результат вселил в нас робкие ростки надежды.

— Шххх… — в этот раз стрелял худой как жердь маг.

— Владетель Эрзурум, шесть баллов! — объявил ведущий, а в наших сердцах пробудилась вера в победу.

— Шххх… — второй выстрел наш друг делал, преисполнившись уверенности в своих силах, но чуда не случилось.

— Принц Али, ноль баллов, — стрела улетела в молоко.

— Шххх… — маг с носом коршуна стрелял хладнокровно, словно змея.

— Владетель Эрзума, семь баллов! — блин это уже ничья!

— Шххх… — перс в этот раз постарался расслабиться, но увы.

— Принц Али, шесть баллов, — бесстрастно объявил ведущий, теперь все зависело от мага.

— Шххх… — гад резко натянул тетиву, на пару секунд задержал дыхание и отправил стрелу в полет.

— Владетель Эрзума, восемь баллов! — объявление прозвучало для нас приговором.

— Балл присуждается команде Кязым-паше! — Гастон де Фуа-Грайи продолжал выполнять свою работу, — Следующая пара к барьеру.

Сука, противник уже отыграл два бала форы, и заработал еще один сверху, наше преимущество растаяло словно туман! Если так пойдет дальше, то Нахичевань отойдет к Османской Порте!

— Шххх… — стрелять вызвалась заметно нервничающая Гончай-бегим.

— Княжна Нахичевани, восемь баллов! — произнес ведущий.

— Ураааа!!! — проревела толпа, поддерживая правительницу.

— Шххх… — от османов стрелял сильно не понравившийся мне Пухляш.

— Владетель Харпут, восемь баллов! — равный счет, нервы у всех на пределе.

— Шххх… — Гончай-бегим взяла дело в свои руки и отчаянно пыталась вырвать победу.

— Княжна Нахичевани, девять баллов! — огласили новый результат.

— Урраааа!!!

— Оле-оле-оле!!! — дружно обрадовались зрители, восхищенные меткостью своей любимой княжны.

— Шххх… — Пухляш ничуть не волновался, османы уже получили три балла, да и он работал достойно.

— Владетель Харпут, девять баллов! — что за нафиг, это гад сравнял счет.

— Шххх… — возлюбленная Ираклия явно перенервничала, хрупкие руки дрогнули.

— Княжна Нахичевани, семь баллов! — кажется теперь надежда только на дополнительный выстрел, хотя у Пухляша еще одна попытка в активе.

— Шххх… — осман стрелял хладнокровно, спокойно.

— Владетель Харпут, десять баллов! — объявил ведущий в полной тишине, а на глазах прекрасной Гончай-бегим появились капельки слез.

Уууу… у нас сейчас счет четыре-два, если не взяться за дело всерьез, можно и совсем проиграть. Пришла моя очередь биться, с луком у меня вообще никак, но есть петля, а значит будет гораздо больше попыток, да и оппонент у меня вроде пожиже.

— Шххх… — первый выстрел, пытаюсь понять, что такое лук, ловлю баланс, «помощник» фиксирует мышечные реакции, в общем набираем данные для идеальной техники.

— Михаил Соколов, пять баллов, — ну хоть попал в мишень…

— Шххх… — османский Счетовод, несмотря на вид ботаника, легко натянул тетиву и сделал на мой взгляд отличный выстрел, сука, за очками и нелепым балахоном прятался настоящий воин!

— Владетель Сивас, восемь баллов, — ведущий оправдал мои опасения.

— Шххх… — в петлю пока не лезу, сделаю на последнем этапе.

— Михаил Соколов, семь баллов, — получается все лучше, «помощник» учел прошлые ошибки, а мозг просчитал мышечные реакции.

— Шххх… — долбанный ботаник видно родился с луком.

— Владетель Сивас, девять баллов, — опасаюсь, как бы он меня не уделал, теперь нужна десятка, ухожу в петлю.

Первый оборот.

…

Второй оборот.

…

— Шххх…

— Михаил Соколов, десять баллов!

Выхожу из петли.

Блин понадобилось пять оборотов, чтобы освоить лук и попасть в десятку, пораженный результатом владетель Сивас занервничал и выдал восьмерку, в итоге я принес своей команде единственный балл, теперь счет стал четыре-три в пользу Кязым-паши. Сильно расстроенные, но теперь уже собранные, двинулись к манежу, нам предстоят состязания в конкуре. Дисциплина в принципе знакомая всем благородным, так что тут можно будет попробовать вырвать заветные баллы.

— Господа, вам предстоят парные заезды, распределение баллов идентичны прошлому конкурсу, победитель приносит одно очко своей команде, — сделал короткое объявление граф де Лонгвиль, — Первая пара, готовьтесь к старту.

Кстати, выбор участников полностью отдан на откуп команд, в этом тоже есть определенная стратегия, можно победить, ставя своих более сильных игроков против слабых, и сливать чемпионам заведомо безнадежного члена команды. Но это в идеале, а по факту у нас полный бардак, так как кандидатуры выставляем в слепую, к тому же не знаем уровень членов команды османов в той или иной дисциплине, в своих бы способностях разобраться, поэтому в этом вопросе полностью полагаемся на удачу.

Мудрить ничего не стали, первым на полигон по традиции вышел князь Багратиони, враг тоже ничего не менял состязаться князю пришлось с Кязым-пашой. Крабекиром. Ничего не предвещало беды, Ираклий неплохо управлялся со своим питомцем, да и на нашей стороне молодость, горячее желание победить, парень точно мотивирован сегодняшним ночным приключением, не говоря уже о делах государственной важности, однако нас ждало горькое разочарование.

Бейлербей шести провинция оказался отличным, даже великолепным наездником, энтузиазм соперника он перекрывал опытом, холодным расчетом и хладнокровием. Какое-то время шла абсолютно равная борьба, но постепенно осман стал выигрывать за счет своего скакуна. Прекрасный, породистый иноходец оказался сильнее, быстрее и выносливее четверного друга Багратионе, он метр за метром буквально выгрызал преимущество, в общем победа опять досталась противнику.

— Балл команде Кязым-паше! — набатом объявил барон Хартман Тургау.

Вторым на скачки вышел Сункар-батыр, в этот раз кочевник не подкачал, показал истинное мастерство наездника, не зря говорят, что тюрки родились в седле, всадник выглядел одним целым со своим скакуном и мчался как стрела. Могучий владетель вилайета Ван для таких упражнения оказался слишком грузным, тяжелым. Даже его богатырский конь ощутимо приседал под весом огромного османа, а потому проигрывал в скорости и маневренности. В итоге воин Дешт-и-Кипчак, стремительно срезая углы, дерзко обходя противника на поворотах, победил с большим отрывом. Счет стал один-один.

— Балл команде князя Багратионе! — огласил результат барон Тургау.

А дальше нас ожидало очередное разочарование. Перс неожиданно проиграл коршуну из Эрзума. Казалось, все было на нашей стороне, у Али прекрасный жеребец, ну у сына Шахиншаха другого и быть не могло. Сам принц явно не новичок в седле, к делу подошел серьезно, в этот раз не филонил, а с ходу принялся работать. На трассе шел тактически грамотно, не слишком спешил, но и оппоненту не давал спуску. Все прониклись ситуацией и понимали, чем поражение грозит Гончай-бегим, поэтому старались от души.

Но черт его знает как худой, несуразный и длинный как жердь маг смог победить. Казалось, что хрупкие, тоненькие как спички ножки мага будут волочиться по земле и тормозить коня. Однако осман принял странноватую позу, едва ли не обнял конечностями брюхо жеребца и помчался вперед словно стрела. В итоге в начале он догнал Али, потом вырвался на полкорпуса вперед, а на финишной прямой принц лишь наглотался пыли, так и не приблизившись к коварному одаренному.

— Балл команде Кязым-паше! — счет уже два-один не в нашу пользу.

Дальше вышло только хуже, после двух поражений мы были уверены в том, что сравняем счет. Гончай-бегим слыла мастером в верховой езде, а ее соперник не выглядел любителем скачек, такого толстопуза трудно тянуть на своем хребте даже могучему коню. Однако княжна Нахичевани вновь, как и в стрельбе из лука, проиграла в упорной, почти равной борьбе. Еще раз убеждаюсь в том, что ее соперник совсем непростой воин.

Пухляш, несмотря на обманчивую полноту, проявил себя жестким, опасным бойцом. Не знаю как его потянула не слишком сильная лошадка, вообще казалось чудом, что она сохранила высокий темп до самого финиша, и при этом еще и обогнала легкую княжну Нахичевани, которая неслась на породистой кобыле, словно ветер. Однако владетель Харпута победил, правда его скакун пал сразу после пересечения финишной черты, но на результат это уже не могло повлиять. Хмм… вот что значит воля к победе!

— Балл команде Кязым-паше! — уже ненавижу Хартмана.

Естественно, у нас закрались сомнения по поводу нарушения правил, особенно касательно тощего мага и Пухляша, но судейский корпус лично проверял всех участников, а повода не доверять отобранным вельможам не было. Так что пришлось нам проглотить горькое поражение, счет уже три-один, и даже если сумею выиграть, то у Кязым-паши будет семь баллов, а у нас пять, что делает победу Ираклия весьма и весьма сомнительной. Впереди вроде еще два конкурса, но преимущество теперь не на нашей стороне.

Мне вновь выпало состязаться со счетоводом, кстати на коне он был также неплох как с луком. Вообще османы по ходу выставили монстра, замаскированного под ботаника. Тем не менее против Буяна, который на кормах из Реликтовой Рощи и щедрых порциях маны стал едва ли не магическим зверем, оппонент не потянул. Чего уж там, моя роль была минимальна, могучий конь сам вырвал победу, блин он, кажется, правила скачек и все уловки знал лучше меня.

— Балл команде князя Багратионе! — нда… у нас осталось не так много шансов, чтобы победить.

Глава 12 Ужин с подвохом

После скачек в нашем лагере царило уныние, тогда как османы торжествовали победу. Требовалось срочно мобилизовать все силы и подготовиться к следующим конкурсам. Беда в том, что точного списка всех этапов состязаний у Гончай-бегим не было. Часть испытаний, которые требовали специального снаряжения, лошадей согласовывали с командами, другие брали исключительно по воле жюри, поэтому, что отобрали на финал, было неизвестно. Уверенно знали, что вечером нас ждет соревнование талантов, за которое дадут всего один балл, тем не менее его надо было вырвать зубами.

Поэтому вместо экскурсий и развлечений засели за репетиции. Принц Али будет играть на гитаре, потому что может и умеет. Сункар-батыр продемонстрировал удивительное искусство горлового пения, впечатляет. Ираклий с Гончай-бегим оказались виртуозами классической музыки, причем у обоих замечательно как с голосом, так и с музыкальными инструментами, Князь Багратионе будет играть на рояле, а его невеста на флейте. Хмм… у одного меня нет особых талантов, однако давно теплилась идея на этот счет, так что тоже не останусь без дела.

В общем ребята поют и играют, а я пока сижу в сторонке, анализирую, запоминаю общий рисунок, прикидываю, как и что делать, задача не простая, хорошо хоть есть кое какие наметки. Дополнительно выяснил, где и в каком зале будет происходить конкурс, и при содействии хозяйки замка осмотрел соседние помещения. Все действо затеяли на ужине, ну оно и логично, как говориться, выпьем, закусим, а потом станцуем и споем. Время пролетело незаметно, на вечернюю трапезу идем тесным строем как на битву, от былой расслабленности не осталось и следа.

Ребята напряжены, османы напротив до омерзения довольны собой и расслаблены, ну да теперь у них на два балла больше. Кязым-паша и его свита громко разговаривают, оживленно жестикулируют, вволю пьют и едят. Зал условно разделился на две неравные половинки, с одой стороны подданные падишах-султана, с другой Багратионе и хозяева Нахичевани. Местные уже прониклись выбором Гончай-бегим и страстно желают нашей победы. Ситуация на самом деле непростая, если дать волю эмоциям, то все может быть сведено к ссоре и тогда Стамбул получит повод для военного вторжения.

Такой расклад тоже можно считать победой противника, так что надо как-то сдержать народ. Наше поражение в скачках и стрельбе из лука подталкивает горячие головы на обострение ситуации, а это не есть нехорошо. В военном противостоянии у Стамбула будет явное преимущество, Багратионе не сможет оперативно помочь Нахичевани, ему помешает география и янычары у его границ, корпус генерала Паскевича, во-первых, не успеет, а во-вторых, без тылов, в горах не сможет оказать должный уровень оппозиции османам, которые будут оперировать практически у себя дома.

— Гончай-бегим, Ираклий надо не допустить ссоры, — предупреждаю друзей, — Турки явно будут провоцировать ваших вассалов, надо сдержаться, иначе дело закончиться плохо.

— Принято, — кивнул Багратионе, оценивая обстановку.

— Поняла, — княжна выразила согласие.

Ребята встали из-за стола и прошли по залу с кубками вина, поднимая здравницы и тихонько общаясь с вассалами. Проводят профилактические беседы, настраивают глав родов на нужный лад. Дальше старейшины разберутся с молодежью, наиболее горячих под благовидным предлогом отошлют домой, оставшимся запретят много пить, теперь будут делать вид, что опустошают бокалы. Умеренность наше все. При этом конфликт Кязым-паше сейчас нужен постольку поскольку, у него есть все шансы добиться своего без грязных уловок, поэтому главное, чтобы сдержались наши сторонники.

— Ваше сиятельство, прошу отметить, что мы стараемся всеми силами не допустить конфликт, — я в свою очередь направился к столику жюри, — Возможны провокации, поэтому хочу зафиксировать желание нашей стороны закончить все в рамках конкурса.

— Понимаю вас, — благосклонно кивает благородный Гастон де Фуа-Грайи, — Если вдруг мы станем очевидцами подобных действий любой из сторон, то засвидетельствуем свою официальную позицию в арбитраже.

— Благодарю, — киваю всем трем судьям, достойное у нас жюри.

Вовремя предпринятые меры ощутимо охладили ситуацию, горячие горцы больше не бросают вызывающие взгляды на незваных гостей, разговоры стали тише, ровнее, это не может не радовать. Свита бейлербея шести вилайетов в свою очередь не проявляет желания обострять конфликт, так что первая часть банкета проходит пусть и напряженно, но без эксцессов. Нам бы теперь хоть немного сравнять счет, тогда сторонники Гончай-бегим и Ираклия успокоятся.

— Динь-динь-динь!!! — граф де Лонгвиль, привлекая внимание, постучал столовым ножом по хрустальному бокалу, — Дамы и господа, сегодня нас ожидает еще один конкурс, который представит маркиза Марконе, Мария прошу вас.

— О, спасибо Гастон, — очаровательно улыбнулась итальянка, — Не скрою это мое любимое состязание, сейчас мы будем оценивать умение молодых людей развлечь себя и благородную публику, приветствуются пение, танцы, игра на музыкальных инструментах…

— Да!

— Отлично!

— Ооо! — отреагировали присутствующие, предвкушая развлечения, не каждый день услышишь поющих вельмож.

— Первыми предлагаю выслушать сторону досточтимого Кязым-паши Карабекира, — предложила маркиза, видимо исходя из преимущества османов в баллах, — Господа, чем вы нас порадуете?

— Мы споем, — уверенно ответил бейлербей шести вилайетов.

Блин монстры какие-то и из луков стрелять могу, и на конях скачут, а теперь вот собрались хором петь. А ведь дядькам уже прилично годков, серьезные государственные мужи, но пади ты, вшатали нас молодых и сейчас спуску не дают. В общем османы встали в ряд и бодро затянули какую-то явно воинскую песню, при этом не забывали постукивать по барабанам и бренчать на струнных инструментах.

Возможно, тематика не слишком подходила к сватовству, однако неплохие голоса, брутальный вид старых вояк, некоторая душевность и несомненное старание оставили в целом приятное впечатление. Воины как будто говорили у вечернего костра, чествуя героев и вспоминая павших. К тому же присутствующие янычары ритмично били кулаками по доспехам, что стало лучшим аккомпанементам для боевого ритма.

— Вау, это было восхитительно! — искренне похвалила маркиза Марконе, — Давайте поблагодарим Кязым-пашу и его друзей!

— Да!

— Хорошо!

— Неплохо! — в основном кричали янычары, но и наша сторона справедливости ради была вынуждена отметить неплохое выступление.

— Теперь черед команды князя Багратионе! — Мария Марконе, как заправский конферансье, анонсировала следующее выступление.

— Просим!

— Дайте жару!

— Мы с вами! — горячо подержали зрители, блин надо их не разочаровать.

— Тин-та-та, ту-ту-ту, — принц Персии начал солировать на гитаре, потом в дело включилась нежная флейта Гончай-бегим и в унисон ударил по клавишам рояля князь Багратионе

— Для тебя живет моя душа, — солидным баритоном начал Ираклий.

— Для тебя бьется мое сердце, — звонко на контрасте ответила княжна Нахичевани.

Пара выводила кружева словно два соловья, а в паузах Сункар-батыр вносил свою лепту, его горловое пение для многих стало открытием. При этом ребята не забывали виртуозно играть на флейте и пианино. Уверен, мы бы победили и так, публика завороженно замерла, слушая подлинную историю любви. По сути, Ираклий и Гончай-бегим раскрывали свой путь друг к другу и, судя по возгласам, многие узнавали знаковые события, а когда дело дошло до дней сегодняшних…

Но, учитывая ситуацию, не стал рисковать, надо было добиться стопроцентного результата, нокаута. В общем до того снял слепки аур всех музыкантов, вплел в песню ноты магии, ну и в довесок сочинил легкое ментальное давление, для этого мангусты тайно пробрались в ранее намеченные мной помещения. Дабы сохранить секрет, просто пришлось попросить Гончай-бегим дать мне ключи от нескольких подсобок, остальное умные зверьки сделали сами.

В общем музыка вскоре на самом деле стала магической, отдельные ноты зазвучали не громче, а как бы проникали в мозг, эмоции Ираклия и Гончай транслировались широким фронтом, их искренние чувства, борьба за счастье, препятствия и возможная разлука заставляли то радоваться, то грустить. Черт, кажется, проняло даже матерых мужиков, показалось, что сам Кязым-паша украдкой смахнул слезу. Вот это мы мощно пробили по эмоциям, женщины не скрываясь рыдали навзрыд, маркиза Марконе сидела с распухшим, красным носом и уже даже не вытирала мокрые глаза.

— О тебе думаю день и ночь!

— Люблю тебя! Люблю тебя! — пара переплетая голоса завершила песню, причем для самих исполнителей происходящее тоже стало полной неожиданностью. Понятное дело заранее предупредил ребят о сопутствующем эффекте, но такого явно никто не ждал, поэтому команда косилась удивленными взглядами, сами реально прифигели.

— Да что это вообще было? Я не могу говорить, — как то по-бабьи всплеснула руками маркиза Марконе и взглядом попросила помощи у барона Тургау.

— Кхм… — откашлялся могучий Хартман и смущенно прогудел, — Ей богу до сих пор комок в горле, чего уж там говорить о женщинах! В общем давайте поблагодарим исполнителей и подведем итоги конкурса талантов.

— Тут все явно, — вдруг взял слово Кязым-паша Карабекир, — Победила команда князя Багратионе!

Хитрый турок, даже проиграв, попытался набрать очки, так он явно выглядел благороднее, а результат на самом деле был очевиден. Народ да сих пор сопли и слезы по щекам размазывает, какие уж тут прения.

— Да!

— Нет смысла рядить!

— Лучше повторите еще раз!

— Я рыдал как девочка!

— Да я до сих пор плачу, — буквально взорвался зал, причем даже матерые мужики не стеснялись эмоций.

— Ну что же, думаю, все согласятся в вердиктом, — поднял руки Гастон де Фуа-Грайи, — Балл присуждается команде князя Багратионе, счет семь-шесть!

— Урраа!!!

— Да!!!

— Они заслужили! — публика с восторгом приняла результат очередного состязания.

Ужин после песни Ираклия и Гончай-бегим стал по особенному теплым, семейным что ли, гости и хозяева пережили общие эмоции, сроднились и стали искренне болеть за влюбленных, кажется и некоторые османы не остались безучастны. Однако я не терял бдительности, бейлербея шести вилайетов даже такой эмоциональной историей не пронять, вельможа приехал сюда за провинцией Нахичевань и сделает все, чтобы исполнить волю Султан-падишаха. Так что внимательно прислушиваюсь к глухим разговорам за столом Кязым-паши.

* * *

Глава рода Карабекир был закаленным в сотнях сражениях бойцом, он не только руководил воинами, но и лично принимал участие в кровавых рубках и отчаянных ночных вылазках. Под стать военачальнику собрались его соратники, суровые, прошедшие огонь и воду железные солдаты, другие не смогли бы удержать самые беспокойные провинции Османской Порты. Однако даже этих матерых мужиков проняло, песня князя Багратионе и Гончай-бегим всколыхнула в душах убийц что-то похожее на сочувствие.

— Клянусь богами, я едва не заплакал, — признался Пухляш, протирая глаза толстыми как сосиски пальцами.

— Это какая-то магия, люди не умеют так петь, — согласился с коллегой худой одаренный с орлиным носом.

— Соберитесь, чего размякли как бабы, — бейлербей излишне грубо одернул вассалов, сам стараясь скрыть свои эмоции, — Неужели слезливая песенка заставила вас забыть о долге перед Повелителем?

— Мы тверды!

— Не отступим ни на шаг! — хором заверили очнувшиеся воины.

— Разрыв между нами сократился, в завтрашнем конкурсе коварный Багратионе имеет все шансы сравнять счет и победить, — высказался хладнокровный Боатник, которого, кажется, даже песня не проняла, ну или он так умело держал маску равнодушия.

— Хмм… почему ставишь знак равенства между поражением и равными баллами? — уловил нюанс Кязым-паша, хорошо знавший хитроумного соратника.

— Если претенденты будут равны, то жюри может дать Гончай-бегим право выбора, а он очевиден, — пожал плечами Счетовод.

— Мы не должны допустить поражения, Султан-падишах этого не примет, — задумался Кязым-паша.

— Завтра спровоцировать Багратионе нам могут и не дать, объявят результат и разведут по углам, — Счетовод сразу догадался, о чем думает бейлербей, и тут же высказал свое мнение, — Думаю, надо рискнуть.

— Владетель Ван, ты знаешь, что делать! — жених обернулся к могучему, молчаливому воину и кивком отдал приказ.

* * *

Меня насторожила беседа команды оппонентов, услышать что-то было нереально, но делал выводы по аурам, и ментальному фону. Мангусты не умели читать мысли, однако передавали эмоциональную картинку, так что как только из-за стола Кязым-паши встал огромный и квадратный словно шкаф наместник провинции Ван, я не мешкая закрутил петлю. Воин шел к нам, делая попытки улыбнуться, но из-за шрама и грубых черт лица вместо радушия его гримаса, наоборот, внушала страх…

Оборот первый.

— Хочу выпить за жениха и невесту, — вполне прилично начал владетель вилайета, словно ружье, нацеливая свой кубок на князя Багратионе.

Ситуация непонятная, то ли гигант пытается сказать, что Кязым-паша так проникся искренней любовью молодых, что уступает Гончай-бегим Ираклию, то ли задумал какую-то пакость. Но особого выбора у Ираклия нет, он может не поддержать тост и с ходу затеять ссору, или попробует все-таки узнать подробности.

— За Гончай-бегим! — поднимает свой кубок князь.

— Зачем пить за нее? — деланно удивляется амбал, — С тобой она будет княжной, с Кязым-пашой станет женой наместника, сама по себе окажется женщиной, которая позволила себе больше дозволенного до того, как решила за кого выйдет замуж.

— Шел бы ты в ту вонючую дыру из которой вылез! — реакция Багратионе понятна и другой не будет

Что неприятно, бугай был абсолютно прав, да, высказался намеренно провокационно, не к месту, однако не солгал, прямого оскорбления не нанес, поэтому при дальнейшем разбирательстве окажется, что ссору спровоцировала наша сторона и дальнейшие действия Кязым-паши будут абсолютно оправданы. А он понятное дело закусит удила и пойдет на штурм Нахичевани.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Шкаф двигается в нашу сторону, а я лихорадочно перебираю варианты. Самым первым возникает идея перехвата амбала по пути, чтобы он не успел наговорить лишнего. Только я по привычки забрался между стеной и столом, вроде как прикрыл спину, обозреваю зал. По науке рядом есть запасной выход, но он ведет во внутренние коридоры, чтобы выскочить зал требуется или перепрыгнуть Сункар-батыра, или проползти под столом. В общем мой вариант не срастается.

— Брат, этого бугая надо остановить, — решил задействовать принца Али, времени осталось совсем немного, а перс как раз сидит на нужной стороне.

— Гдах… — в амбала мгновенно летит здоровенный мосол, который сын Шахиншаха только что самозабвенно обгладывал.

Сука! Сделал только хуже, блин ну я же целого принца просил, думал он понимает ситуацию и будет действовать аккуратно, дипломатично, забываю, что Али держали в качестве киллера и о куртуазных манерах он осведомлен весьма фрагментарно, а вот костями метаться определенно умеет, у владетеля вилайета Ван стремительно набухает фингал под глазом.

— Агррррхх, — зверем орет исполин и несется на обидчика.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Магии времени совсем немного, изрядно потратился на стрельбах, да и на скачках пару раз использовал, когда проходил опасные участки, так подстраховался на всякий случай. Блин и на перехват ведь некого отправить. Багратионе с Гончай-бегим отпадают, они ему и нужны, мы с Сункаром тупо не успеваем, на Али только зря истрачу еще один оборот, он же блин резкий как детская неожиданность, в начале бьет, а потом думает, хоть бы блин испугался размеров и силы оппонента, причем как физической, так и магической.

Я бы даже «опорожнитель» применил, но весь мой арсенал вряд ли будет работать против одаренного такого ранга. Как тогда быть? Начинаю изучать все вокруг, что нужно было сделать с самого начала. Так бугай протискивается между столиками, из-за угла вышел официант с подносом, кажется, несет горячий суп в глубоких чашках, нам его только что подавали, отлично идет к мясу. Стул, один из аристократов свиты Багратионе, девушка, кажется, пери из каравана принца Али… мозг подмечает малейшие детали, расставляя фигурки на доске.

Время на исходе, но решение вроде бы найдено, попробую с следующей петле.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 13 Ноздря в ноздрю

Оборот четвертый.

Работаю как когда-то на Лурии в классическом стиле плетельщиков. Главное правило, следует при минимальном воздействии достигать максимального результата, так чтобы никто и подумать не мог о вмешательстве Мастера. За время пребывания в этом мире привык концентрироваться на личном участии, стал опускать детали, так как не могу на них повлиять, но сегодня попробую тряхнуть стариной. «Помощник» запомнил не только каждый шаг владетеля вилайета Ван, но и действия всех окружающих.

Ждем… ждем… ждем… три удара сердца и амбал со шрамом в нужной позиции. Он проходит между столами, смотрит прямо нас, уверенно идет к своей цели.

— Эй! — громко окликаю официанта, голосом модулирую приказ, тот не мог не отреагировать, юноша оборачивается в мою сторону.

— Пора, — про себя отдаю приказ паре мангустов.

Подчиняясь ментальному давлению, девушку из когорты принца Али непроизвольно нагибается немного вперед, всего-то короткий импульс на мышцы, никакого чуда, я не могу контролировать разумных, только непроизвольная реакция, в нужном направлении. По итогу пери открывает поразительный вид на глубины своего и без того откровенного декольте. Сидящий напротив аристократ из Киликии непроизвольно глотает слюну и чисто рефлекторно, вытягивая шею, подается вперед, чтобы не упустить зрелище, немного коньяка, работа питомцев и нога мужчины опасно выдвигается вперед.

— Ой!!! — кричит официант, спотыкаясь о препятствие и с грохотом роняет поднос на проходящего мимо бугая.

Горячий бульон обжигает грозного османа, а на подносе было семь объемистых чашек с жирной сорпой.

— Айййй! — невольно вскрикивает обожженный гигант и пятится назад.

— Извините, — с трудом поднимается со скользкого пола официант, но неуклюже маневрирует на скользком от супа полу и цепляет ногами османского вельможу.

В довершении всех бед мужик со шрамом громко, словно шкаф, грохается на мрамор, ему сегодня явно не до попыток затеять конфликт с Багратионе.

Выхожу из петли.

— Ребята уходим, — поднимаюсь из-за стола и увожу компанию в отведенное нам крыло, больше рисковать не имеет смысла, откуда знать, что там еще затеял Кязым-паша Карабекир.

— Чего ты торопишься? — недовольно буркнул принц Али с трудом расставаясь с полу обглоданным мослом.

— Угу, мне одна из твоих пери подмигнула, — огорчился Сункар-батыр.

— Этот амбал хотел затеять ссору, — осекаю двух товарищей, — Турки любой ценой хотят атаковать Нахичевань. Кстати, Ираклий, Гончай, надо отправить разведчиков к границам, возможно бейлербей тайно стянул свою армию к княжеству и готовит коварный удар, — понимаю, что местные и без того бдят, но предосторожность не лишняя.

— Сделаем, — за двоих отвечает Багратионе.

— Ребята сегодня ни ногой из крыла, обложимся охраной и не отсвечиваем, возможны провокации, особенно с дамами, — смотрю на принца Али и Сункар-батыра.

— А что я? — возмущается перс, — У меня в свите хватает девушек!

— А давай поменяемся! — азартно предлагает коечник.

— Точно! — соглашается Али, ну хоть так, значит парни будут на месте и не станут искать приключений.

Ночь прошла спокойно, подходы охраняли усиленные посты бодигардов, а мы сидели как мыши, превратив отведенное крыло в настоящую крепость. Завтракали тоже у себя в тесной компании, более того незаметно проверял каждое блюда при помощи «парящего сокола», а то турки славятся своим коварством и любовью к ядам. Однако все было чисто, видимо безопасники Нахичевани тоже не зря ели свой хлеб. Кстати, лепешки тут пекут исключительные, с топленым маслом, орехами и медом, да под ароматный чай они заходят на ура.

Вскоре после завтрака обе команды предстали перед высоким жюри. Мы на главной площади, вокруг древние бастионы замка Эсхан-хана, на трибунах множество зрителей, народу стало ощутимо больше, чем вчера. Сегодня финал, решается судьба целой страны, поэтому болельщики непрерывным потоком прибывают в столицу. В кулуарах услышали, что состязания должны закончиться довольно быстро, жюри припасло последнее испытание, хорошо бы. Однако не стали питать напрасные надежды, ждать осталось недолго, скоро узнаем все из первых рук.

— Дамы и господа, за прошедшие два дня мы увидели насколько щедры и приветливы претенденты на руку Гончай-бегим, испытали женихов в древнем искусстве стрельбы из лука и верховой езде, почитаемой во всем мире и особенно в Нахичевани, устроили состязание талантов, так как истинный правитель должен отличаться щедростью, знанием традиций, умом и… умением быть человеком! — начал тождественную речь Гастон де Фуа-Грайи, — Однако есть еще одна грань, без которой истинному сюзерену не возможно состояться.

— Вокруг этих прекрасных гор сильные соседи, придет время и, как это не прискорбно, но война обязательно коснется благословенных земель Нахичевани, — подключился барон Тургау.

— И тогда станет вопрос, а сможет ли мужчина защитить свою женщину? — слово взяла маркиза Марконе.

— Сегодня мы будем разыгрывать еще один драгоценный балл, Кязым-паша Карабекир и князь Багратионе вы должны показать, свою силу, способность защитить Гончай-бегим и ее народ! — заключил граф де Лонгвиль.

Помощники судий предоставили нам критерии следующего конкурса. В целом все довольно понятно, мы должны сформировать тактическую единицу численностью до роты, которая в теории, влившись в войско Нахичевани, должна продемонстрировать существенный рост обороноспособности горного княжества. Используем только тех людей, что привели с собой, дальше тройка судий, при помощи международных стандартов рассчитает эффективность предложенных решений и определит победителя.

В общем сторонам дали несколько часов на подготовку. Подбираем лучших из лучших из числа телохранителей, благо у каждого из нас достаточно высокоранговых магов и мощных бойцов в свите. Правда собрать из них одно слаженное подразделение не успеем, поэтому формируем несколько оперативно-тактически групп. Гончай-бегим выпала из состязаний, по решению судий ее силы в зачет не пойдут, поэтому у нас четыре отряда, отобранных Багратионе, принцем Али, Сункар-Батыром и мной.

— Первым выступит Кязым-паша Карабекир, — по традиции объявил Хартман Тургау, кажется, судьи таким порядком давали отстающей команде немного больше времени на подготовку, в принципе разумно.

Владетель шести вилайетов удивил, думал он с наместниками войдут в число представленной оперативно-тактической группы, все-таки вельможи — высокоранговые маги и неплохие бойцы, один только вчерашний амбал чего стоит. Однако вся команда Кязым-паши осталась в сторонке, а на площадь чеканя шаг вышла рота осман, закованная в магическую броню. Хмм… этих людей на параде определенно не было, аурное зрение и «помощник» дают мне возможность запоминать абсолютно всех разумных, с которыми ранее пришлось столкнуться, даже мимолетно.

— Представляю вашему вниманию бойцов сил специального назначения, входящих с состав знаменитой тысячи «Храбрых» Султан-падишаха Османской Порты, эта рота самого Зекай Эрбакан-рейса, — коротко выступил владетель шести Вилайетов.

В принципе стоящий на плацу отряд не сильно нуждался в рекомендациях. Сотня воинов на самом деле считалась легендарной, а ее слава как одного из лучших тактических подразделений мира, распространилась далеко за пределы Турции. Совсем недавно они провели ряд громких спецопераций в Египте, Марокко и на Карибах. «Щит Ефрата», «Лапа Орла», «Коготь Тигра» — эти запоминающиеся названия не сходили с уст телеведущих и первых полос газет. Стоящие перед нами бойцы на самом деле уже при жизни стали легендами, это все равно что привести лучшую из рот «Бешеных медведей» или «Драконов».

— Впечатляет, — вынужден был признать барон Тургау, — Сотня этих бойцов реально стоит десятикратного количества простой пехоты в прямом столкновении, но практике доказала, что может победить и три полка, был такой прецедент. Если кто не знал, то «Храбрые» взяли штурмом укрепленную базу, в течении суток восемьдесят шесть солдат принудили к сдаче трехтысячный гарнизон!

— Почти все они перед вами! — внушительно поклонился Зекай Эрбакан.

— Это честь видеть героев! — ответил Хартман, высказывая уважение воинам.

— Кхм… ну что же, очередь князя Багратионе представить своихбойцов, — взял слово Гастон де Фуа-Грайи, кажется, граф душой болел за нас, но мысленно уже отдал победу Кязым-паше, его ставку было действительно трудно перебить.

— Мы сформировали четыре тактические группы, — немного неуверенно начал Ираклий, османы явно выбили его из колеи, — Первый усиленный взвод состоит из «бессмертных» Шахиншаха Персии, второй — это тиграхауды, лучшие воины тюркских племен, третий — клановая пехота Соколовых с боевыми медведями и четвертый — элитная когорта аристократов Кахетии и Киликии.

Однако, несмотря на громкие названия и впечатляющие возможности каждого из отрядов, мы смотрелись бледно на фоне «Храбрых». Слаженная боевая единица, имеющая тщательно подобранные артефакты и средства усиления, смотрелась куда круче сборной солянки Багратионе. Может быть мы могли в целом выдать больше огня и магии, однако в схватке организация подразделения, умение в боевой обстановке правильно распределить задачи при прочих равных играли едва ли не главную роль, а в этом мы определено проигрывали османам. Трезво оценивая расклады, мы припасли козырь…

— Безусловно прекрасные бойцы, но как они будут взаимодействовать в боевой обстановке? — точно угадывая наши опасения, усомнился барон Тургау, крепкий профи не мог пройти мимо такого факта.

— Господин судья, мы не просто так сформировали четыре боевые группы, на самом деле это лишь символ ровно такого же количества магических бастионов крепости Нахичевань, — по заранее оговоренному сценарию вмешиваюсь в представление, — Дело в том, что князь Багратионе дарует своей избраннице доступ к древним орудиям и щитам главного дворца!!!

— Что???

— Не может быть!

— Секрет давно утерян!

— Разве салют, который вы представили на параде может защитить от атаки штурмовиков? — презрительно скривил губы Кязым-паша, а вот это он нарывается.

— Вы забываете, что речь идет об артефактах древних, а их мощь нам карликам, живущим на плечах Великих, пока еще не удалось превзойти! — ввернул красное словцо, публика такое любит, и сразу обострил, — И мы готовы доказать абсолютное превосходство!

— Сомневаюсь, — сквозь зубы желчно бросил Кязым-паша, явно раздосадованный утекающей из рук победой.

— Не слишком вежливо не верить нам на слово, мы ведь не считаем, что вы выставили ряженых «храбрых», — намеренно провоцирую заносчивого бейлербея, надо преподать ему урок, к тому же соседство сотни спецназовцев напрягает, только боги знают, что предпримут османы в случае поражения.

— Воины Султан-падишаха готовы доказать, что башни и ломаного гроша не стоят рядом с настоящим боевым подразделением, — властный Кязым-паша закусил удила и не думал отступать, причем капитан «храбрых» Зекай Эрбакан вроде как был солидарен с правителем шести вилайетов. Хмм… думал настоящий воин будет более осмотрителен, тут или на самом деле подделка, или у противника есть скрытый козырь в рукаве.

— Господа, не стоит горячиться, ваши показатели будут тщательно оценены и сравнены, — попробовала успокоить ситуацию маркиза Марконе.

— Я предлагаю схватку, сотня «храбрых» возьмет штурмом бастион! — Кязым-паша грубо прервал Марию, видимо побоялся, что ему не удастся предъявить свой козырь.

— Нормальный ход, — невольно прогудел барон Тургау, но замолчал под укоризненным взглядом Гастона де Фуа-Грайи.

— Как вы себе это представляете? Прольется кровь, возникнут претензии, — веско высказался граф де Лонгвиль.

— Мы возьмем всю ответственность на себя, если наши оппоненты не испугаются, — решительности Карабекиру было не занимать.

— Я правильно понимаю, вы хотите провести настоящий, а не учебный бой, рота храбрых, против бойцов князя Багратионе, имеющих возможность использовать артефакты древнего замка? — Хртман Тургау намеренно сформулировал условия, пытаясь отрезвить горячие головы, — И в случае гибели ваших людей ни вы, ни Османская Порта не будут иметь никаких претензий, равно как и родственники погибших?

— Именно об это я и говорю, — бейлербей твердо стоял на своем.

— Князь Багратионе, вас устраивают такие условия? — спросил Гастон де Фуа-Грайи, — И, прежде чем вы ответите, должен сказать, что битва абсолютно не обязательна, судьи имеют возможность объективно оценить команды и вынести взвешенный вердикт.

— Мы будем драться, — спокойно заявил Ираклий, заранее мной предупрежденный. В этом мире слова двух аристократов такого уровня весили больше чем две сотни жизней, судьба состязаний была решена, битве быть!

— Хмм… ну что же, войска князя Багратионе займут крепость, рота «Храбрых» должна захватить укрепления, битва продлится до сдачи одной из сторон, — барон Тургау коротко сформулировал правила поединка, точно опытный вояка, — И пусть победит сильнейший!

Нафига я это затеял? Еще кастуя салют, осмотрел крепость, она в отличном состоянии и у меня есть полный доступ к батареям магических орудий и щитам. Накопители древних артефактов полны под завязку, мощь нереальная, мы тут не то, что роту спецназа, армию можем положить. Так что своей провокацией преследую сразу несколько целей: во-первых, заработаем балл, во-вторых, щелкнем по носу заносчивого Кязым-пашу, в-третьих, избавимся от опасного соседства, ночевать, имея под боком сотню элитных бойцов, как-то неуютно, ну и, в-четвертых, продемонстрируем Стамбулу, что Нахичевань теперь так просто не взять!

К битве отнесся серьезно, все-таки имеем дело с прославленными героями, а такие люди могут преподнести сюрпризы в бою. Рассредоточивать силы не стали, заняли один бастион, там место хватит и для полка, а еще есть подземные этажи. А как только объявили о начале сражения, активировал все щиты. По легенде османские турки прорвались в город и должны теперь штурмовать цитадель. Зекай Эрбакан логично на рожон не полез, затерялся где-то между зданиями, готовя решительный бросок.

Идея насквозь понятна, профессионалы рассчитывали проникнуть внутрь огромной крепости, а потом навязать нам бой внутри здания, в котором им не было равных. Периметр укреплений огромный и «Храбрые» обоснованно рассчитывали, что жалкая сотня не сможет контролировать всю крепость, а внутри древнего артефакта могучие орудия и щиты теряли свое значение. Только враг просчитался, я управлял бастионами на совершенно ином уровне и легко контролировал все вокруг.

Эркабан-рейс и его люди потихоньку подбирались к бастионам, вперед отправили разведчиков, чтобы те нашли удобный вход. Не стал ждать развития событий, а просто врезал по месту дислокации «храбрых». Ударил на пределе мощности, поэтому первым залпом буквально положил половину отряда, выжили только те, кто имели сильный природный щит или инстинктивно активировали артефакты. Но ненадолго, не мешкая повторил атаку, три раза подряд! Мне доступна вся энергия крепости, легко перекидываю ману по магистральным каналам.

За считанные секунды гордость Османской Порты перестала существовать. К чести оставшихся в живых разведчиков, они не стали сдаваться, а по условиям барона Тургау победа засчитывается только в случае сдачи или уничтожения противника, так что пришлось парой энергетических плюх добить и этих спецназовцев, а то они все это время ковыряли замковый щит, который по моим прикидкам и главным калибром линкора не взять, такая мощная там стоял пелена. Бодигарды в башне даже не успел толком понять, что произошло, а в динамики уже объявляли.

— Победа присуждается команде князя Багратионе, бойцы отряда «Храбрые» полностью уничтожены! — барон Хартман явно был удивлен до предела и не мог скрыть своих эмоций.

Демонстрация получилась, что надо, вытянутые лица Кязым-паши и его наместников свидетельствовали об этом лучше всяких слов. В общем наши ребята только разместились в башне, как пришлось выходить и принимать поздравления о победе.

— Уррраа!

— Слава!

— Победа! — зрители мало что поняли, но посмотрев кадры на больших телеэкранах и выслушав объявление, проявили эмоции.

— Дамы и господа, балл присуждается команде князя Багратионе! — громко объявил Гастон де Фуа-Грайи, — Счет равный семь-семь, прошу команды подойти к судейскому столу для прохождения последнего испытания!

Глава 14 Финал состязаний

— Дамы и господа, счет равный, на этот случай протоколом организаторов состязаний предусмотрена процедура жребия, — неожиданно заявил Гастон де Фуа-Грайи.

— Если смертные не смогли определить победителя, то это сделают боги! — барон Тургау на распев дополнил слова коллеги, удивительно, матерому вояке еще и не чужда поэзия.

— Каждому члену команды предстоит бросить кость, победит та команда, у которой по сумме выпадет больше очков, — заключила маркиза Марконе.

— Господа, предлагаю начать одновременно, Кязым-паша Карабекир, князь Багратионе, прошу! — широким жестов пригласил граф де Лонгвиль.

Перед женихами стояло два прямоугольника закрытых зеленым сукном и по одному классическому кубику. Толпа вокруг замерла, невероятно, но судьба целого государства зависела от слепой удачи. Многие азартно потирали руки, другие затаили дыхание, третьи напряглись, лишь один я безмятежно улыбался, ведь от воли богов тут ничего не зависело! Запускаю петлю…

Оборот первый.

— Шесть-три!

— Два-пять!

…

— Победила команда Кязым-паши Карабекира.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот третий.

…

— Победила команда князя Багратионе!

Выхожу из петли!

— УРРРАААААА!!!

— ДАААА!!!

— БАГРАТИОНЕЕЕЕЕЕЕЕ!!! — дружно взорвались трибуны.

Не ликую, скромно стою в сторонке и настороженно наблюдаю за османами, сейчас от них можно ожидать чего угодно. Кстати, бейлербей шести вилайетов подтянул к Нахичевани пару дивизий, этого недостаточно для оккупации княжества, но вполне могло хватить для стремительного броска к столице, если, например, цитадель и Гончай-бегим были бы захвачены свитой Кязым-паши и ротой «храбрых»…

* * *

— Презренные шакалы! — не сдержал ругательств бейлербей, — Клянусь, они подыграли щенку!!!

— Сучка Гончай-бегим своим поведением выдала коварные замыслы! — поддакнул боссу высокий, худой одаренный.

— Они нас обманули? — после вчерашнего падения амбал выглядел глупее обычного.

— Не думаю, зачем затевать столь равную борьбу, мы шли бок о бок, — покачал головой спокойный Пухляш, — Последний конкурс на самом деле провели честно.

— Согласен, если бы у команды Багратионе выпадали цифры от четырех до шести, а у нас от одного до трех, то можно было заподозрить подставные кости, но там произошло все чисто по вероятности, — высказал мнение Счетовод.

Оба вельможи шли не против Кязым-паши, как верные соратники они пытались не лизоблюдить, а предостеречь сюзерена от излишне эмоциональных шагов. Сейчас у османской миссии в Нахичевани было не то положение, на которое свита рассчитывала изначально. До сегодняшнего утра рота «храбрых» позволяла чувствовать себя в полной безопасности даже в стане врага, но после потери Зекай Эрбакана и его бойцов под рукой бейлербея стало в два раза меньше сил, ну и бастионы внесли существенные коррективы в расклады.

— Я прямо сейчас готов разорвать Багратионе и его приспешников! — зло прошипел глава рода Карабекир, но пелена бешенства явно стала спадать с его залитых кровью глаз.

— Мы не в том положении, чтобы устраивать бойню, — покачал головой Пухляш, — Преимущество на стороне противника, а с учетом Крепости-артефакта, оно подавляющее.

— Думаю, даже если мы двинем наши дивизии в бой, то вряд ли добьемся успеха, бастионы быстро не взять, а за это время Нахичевань соберет свою армию, у них сейчас дивизия под рукой, вторая придет с юга в течении пары дней, — добавил Счетовод, отрезвляя господина суровыми цифрами.

— В свете участия в команде князя Багратионе принца Персии Али, можно ожидать удара из Тебриза по провинции Ван! — озаботился амбал со шрамом.

— Нда… вторжении Кахетии и Киликии мы легко остановим, а вот персидское направление оголено, — сдал назад бейлербей, понимая, что из-за поражения в конкурсе оказался в весьма уязвимом положении, — Но Султан-падишах не простит поражения, Великий Визирь требовал захватить Нахичевань и Гянджу!

— Мертвые мы этого не сделаем, надо отступить и подумать, как быть, — трезво рассудил Пухляш.

— Хорошо, собирайте людей, мы немедленно покидаем дворец! — распорядился бейлербей, которому было физически неприятно смотреть на торжествующих врагов.

* * *

Еще предстоял официальный ужин, воздание должного честному и справедливому судейству, помолвка Ираклия и Гончай-бегим, однако сейчас первостепенной задачей было обеспечение безопасности. Кязым-паша и его люди, не прощаясь, спешно покинули Нахичевань, бейлербей явно затаил злобу, хотя он и без того нацелен на захват княжества, которое закрывает войску Султана проход к крепости Гянджа. В принципе мы захватили два из трех опорных пункта линии запад-восток, которая наглухо закроет южные границы Российской Империи, осталось завершить начатое и закрепиться.

— Османы подтянули к границам две дивизии горных стрелков, — начал доклад начальник штаба, — Наши западные пределы удерживает десять тысяч бойцов, примерно столько же расквартированы вокруг столицы. На востоке еще одна дивизия, но там недружественные горные племена, подчиненные правителю Гянджа, ослабить эти гарнизоны нельзя. Усиленная бригада стоит на южных перевалах ведущих в Персию.

— Гарантирую, что кланы Тебриза не нападут на вас, вы можете снять полки охраняющие южные пределы, — тут же встрял принц Али.

— Мы сможем немедленно перекинуть пять тысяч пехоты, помощь уже подходит с севера, — внес свою лепту князь Багратионе.

— Тогда у нас перевес в силах, — улыбнулась Гончай-бегим.

— Это так, но не стоит расслабляться, османы могли за это время переместить еще пару дивизий, — ответил Ираклий, имевший богатый опыт противостояния Стамбулу, — Пехоты у Султана как песка, есть сведения что около ста тысяч янычар обучены и лишь ждут приказа, Диван решает куда направить удар, на запад или на восток!

В общем обсудили непростое положение, предприняли первоочередные меры по обеспечению безопасности. Войска были приведены в полную боевую готовность, а резервы выдвинуты к границам. Мне пришлось в срочном порядке обучить нескольких одаренных управлению орудиями бастиона. Дело непростое, тут и люди должны быть безупречно преданные Гончай-бегим и одновременно способные освоить артефакты древних. Придется изрядно повозиться, иначе грош цена нашему подарку. В общем хлопот хватало.

Тем не менее вечером закатили пир на весь мир, помолвку праздновала чуть ли не вся страна.

* * *

Кязым-паша развил бурную деятельность сразу, как только пересек границу. Шесть вилайетов уже давно объявили мобилизацию, поэтому помимо штатных пятидесяти тысяч штыков бейлербей уже сейчас мог выставить еще две дивизии. Однако пехота по большей части нацелилась на Кахетию и Киликию, там помимо горцев появились полки Российской Империи, поэтому о каком-то перевесе сил речи не шло, сохранить бы паритет. При этом теперь стало очевидно, что атака на Нахичевань немедленно вызовет ответную реакцию со стороны Багратионе.

— Господин, на проводе канцелярия Великого Визиря, — доложил адъютант.

— Соединяй! — распорядился бейлербей, он одновременно ждал и боялся этого звонка, но опытный чиновник давно понял, что лучше ужасный конец чем ужас без конца.

— Кязым-паша, подключаю вас к господину, — в трубке раздался голос секретаря.

— О Великий Визирь! — Кязым-паша, как полагается, приветствовал господина.

— Мы слышали, что женитьба на Гончай-бегим была расстроена князем Багратионе? — поднял ожидаемую тему Ибрагим-паша.

— Это так, господин, мы уступили ему в упорной борьбе, — повинился вельможа.

— Были ли враги уличены в сговоре, насколько объективны судьи? — пытливый ум политика искал зацепки.

— Несомненно, что Гончай-бегим сделал свой выбор даже до начала состязания, она не скрываясь жила с Багратионе и даже, с разрешения судий, стала членом его команды, — ответил бейлербей, — Тем не менее доказательств сговора у нас нет, судьи были согласованы с нами, это достаточно известные люди с безупречной репутацией.

— Что вы предпринимаете для исполнения воли нашего милостивого Господина? — задал вопрос Великий Визирь.

— Подготовлено две дивизии ополченцев, еще одна проходит обучение, — коротко проинформировал владетель шести Вилайетов.

— Если мы объявим войну, то персы и русские незамедлительно поддержат Нахичевань, войну на два фронта вы не вытянете, тем более Диван принял решение о начале похода на Балканы, — задумался политик, — Есть более приемлемый вариант, разведка достигла соглашения с правителем Гянджа, он готов захватить Нахичевань.

— Ооо… тогда конфликт превратится в локальные разборки, — Кязым-паша по достоинству оценил предложенное решение.

— Именно, но сил правителя Гянджа и кланов горцев определенно недостаточно для захвата Нахичевани, — продолжил развивать мысль Великий Визирь, — В этой связи у вас две основные задачи, во-первых, вы должны активными действиями на границе приковать к себе войска князя Багратионе и княжны Гончай-бегим, во-вторых, тех самых новобранцев требуется переодеть и перекинуть в горы, пусть атакают Нахичевань в качестве вассалов князь Даштакарана.

— Слушаюсь и повинуюсь мой господин, — тут же ответил Кязым-паша, довольный тем, что его не наказали за провал, а дали шанс реабилитироваться перед Султаном.

— Рано или поздно русские узнают о переброске войск в Гянджа, поэтому от вас требуется держать в строжайшем секрете истинные цели операции, напустите туману, пусть думают, что князь Даштакаран решил ударить в тыл Багратиони, — тут же дал указания Великий Визирь.

— Мы можем появиться у границ Киликии и даже провести разведку боем, противник пленит часть наших солдат и убедится в том, что новобранцы направлены для атаки на север, — тут же сообразил бейлербей.

— Отлично, но надо действовать активнее, провести больше подобных акций, чтобы враг и подумать не мог о нашей истинной цели, как вариант сделайте рейд в сторону Дербента совместно с бойцами горных кланов, дескать вы там, чтобы не позволить корпусу Паскевича захватить Гянджа, — предложил еще один вариант Великий Визирь.

— Ооо… мы разработаем план мероприятий, подключим шпионов, чтобы те дезинформировали русских, да и простые солдаты и офицеры будут поголовно думать о том, что идут на захват Кахетии, — поддакнул Кязым-паша, уже считавший, что его промах в Нахичевани забыт.

— Хорошо, но смотри, благосклонность и терпение повелителя не безграничны, еще одну неудачу тебе не простят! — Великий Визирь как будто прочитал мысли бейлербея и не дал вельможе расслабиться.

После такого грозного напоминания владетель шести вилайетов рьяно принялся за работу, его рекрутеры, как сорвавшиеся с цепи псы, начали спешно набирать юношей в новое ополчение, одновременно лазутчики искали надежные тропы и начали перекидывать в Гянджу первую обученную дивизию, которая должна была развернуть базы и пункты обеспечения для последующих новобранцев. В общем пока противник праздновал помолвку Кязым-паша работал как проклятый, утешая себя тем, что поражение в битве, еще не означает победу в войне!

* * *

Генерал-майор Паскевич одновременно переваривал Дербент, усмиряя вольные кланы, торговые гильдии и бандитов, и готовился к броску на Гянджу. Горное княжество — само по себе крепкий орешек, но до него ведь еще нужно добраться. По прямой линии расстояние чуть больше двухсот километров, только вот там нет ни дорог, ни тропинок. Армию вторжения нужно тащить по горам, делая крюк как минимум в пятьсот километров, и это при том, что аборигены не разрешают проход по своим территориям.

Воевать с каждым вождем, засевшим в долине просто нереально, захват этих скал обойдется очень дорого, тут даже пастух с палкой может уничтожить взвод элитного спецназа, просто обрушив камнепад. Горцы знают каждый камень, оборудовали узкие тропки растяжками и хитрыми минами, ущелья превращены в огромные ловушки. Конечно, можно рывком добраться до Гянджи, только долго ли продержится корпус без тылов? В общем задача архисложная, так что пришлось серьезно поломать голову.

Самая первая мысль — зайти со стороны Киликии и этот вариант активно прорабатывался. Там дороги ненамного лучше, однако есть возможность разместить резервы и тыловые базы не территории дружественного государства. Только вот, понимая уязвимость своих позиций, князь Даштакаран построил с западной стороны целую сеть бастионов, штурм которых обернется большой кровью. В общем выигрыш от атаки не слишком большой, а ведь потребуется еще и передислоцировать корпус.

— Как у вас дела? — на проводе был барон Корф, он практически ежедневно мониторил ситуацию на Кавказе, регион неспокойный, да и намечается серьезный конфликт.

— Дожимаем бандитов и пиратов Дербента, пытаемся провести подготовку вторжения в Гянджи, — ответил генерал Паскевич.

— Князь Багратионе выиграл соревнование с Кязым-пашой, теперь Нахичевань можно считать союзным государством, — проинформировал глава СИБ.

— А Михаил освободился? — уточнил генерал.

— Пока занят, помогает местным осваивать бастионы древних, — ответил Модест Андреевич и уточнил, — У вас на него какие-то планы?

— У Соколова собралась практически целая бригада, хочу попросить содействия в участии захвата Гянджи, мне катастрофически не хватает живой силы, тут нет коммуникаций, не поймешь позицию горных кланов… — раскрыл свои планы командир корпуса.

— Позвольте полюбопытствовать, чем думаете рассчитываться с Михаилом, он ведь использует частную армию? — задал непраздный вопрос барон Корф.

— Как обычно хотели предоставить преференции на покупку тяжелого оружия, — пожал плечами Паскевич.

— У него они уже есть, причем высшей категории, — коротко осведомил глава СИБ, за простыми словами скрывалось прямое указание Самодержца, а это значит, что даже князь Трубецкой не мог предоставить лучшие условия.

— Ого, тогда даже не знаю, что ему обещать, — огорчился генерал.

— Возможно Михаила заинтересуют трофеи и ваша помощь в захвате земель южнее Дербента вплоть до Тебриза, — поделился сведениями всеведущий глава СИБ.

— Хмм… единственная пригодная дорога от Дербента до Гянджи как раз идет с большим крюком в начале на юг до Апшеронского полуострова, потом на запад и обратно на север, — генерал Паскевич озвучил данные разведки.

— Ну вот, как раз можете привлечь Михаила к взятию опорных точек вашего будущего транспортного коридора, — барон был явно доволен тем, что к обоюдной выгоде решались дела Армии и личные вопросы Соколова.

— Уфф… у меня прямо гора с плеч, — не сдержал восторга командир армейского корпуса, который, кстати, постепенно разрастался до отдельной армии, уж очень много сил за последнее время подчинили Паскевичу, да и фронт значительно расширился.

— И надо поспешить, есть сведения, что правитель Гянджи достиг соглашения с Диваном, пока не ясно к чему это приведет, но от османов сейчас можно ожидать любой пакости, они раздосадованы потерей Нахичевани и жаждут реванша, — предостерег глава СИБ.

— Принято, постараемся сделать все как можно скорее, — ответил генерал.

Для достижения цели требовалось срочно зачистить горные кланы, контролирующие ряд ущелий. Здесь в скалах достаточно было установить пару пушек, чтобы запереть целую область, вскрывать такие позиции всегда было очень сложно, а порой практически невозможно. Генерал Паскевич уже объявил набор горцев, которые могли на равных драться с местными, но специалистов пока не хватало, приходилось держать одного эксперта-проводника на роту, а то и целый батальон.

Проблему могли бы решить кланы, пожелавшие принять российское подданство, но усилия дипломатов, офицеров связи и разведки пока к желаемому результату не привели, горцы были четко ориентированы на Османскую Порту. Ситуацию мог поменять захват Дербента, однако для смены настроений требовалось определенное время, а его как обычно не было. Если упустить момент, то янычары перехватят инициативу и закрепятся здесь при содействии многочисленных союзников.

Глава 15 К богатству и славе!

Свое дело сделал, людей Гончай-бегим обучил и не мешкая выдвинулся в Дербент. Предварительно обсудили несколько вопросов с генералом Паскевичем, его интересы на определенном этапе сошлись с моими, так что надо спешить пользоваться ситуацией. В Москве с учетом присоединения Нахичевани решили ускорить захват крепости Гянджа. В связи с этим Корпусу срочно требовался охраняемый путь из Дербента, до владений князя Даштакарана. Из всех дорог ожидаемо был выбран путь от Дербента вдоль побережья до Сумгаита и далее от него по линии Сумгаит-Шемахи-Генчай-Евлах.

Дабы развязать генералу Паскевичу руки к нему спешно перебросили две пехотные дивизии. Вновь прибывшие новобранцы должны были заменить полки Корпуса в Дербенте и взять под контроль населенные пункты будущего пути ведущего к Гянджи. Таким образом Иван Федорович получил возможность сделать стремительный бросок на юг, но сил на контроль опорных пунктов и штурм княжества Даштакаран катастрофически не хватало, вот он и предложил использовать мою сборную бригаду. Фишка в том, что мне самому надо в эту сторону.

Плюсов от совместного похода громадье, во-первых, корпус своей массой легко пробьет дорогу, во-вторых, казна выделит деньги на строительство укрепленных фортов вдоль предполагаемой линии снабжения, в Дербент уже подвезли мобильные крепости, пушки, мины, прожектора, палатки и прочее оборудование необходимое для создания временных бастионов. В-третьих, транспортный коридор будет полезен и для моих тыловых служб. В принципе планировал все перевозить морем, но во время затяжных штормов и непогоды не обойтись без защищенного от горцев надежного сухопутного тракта.

Опять же в будущем мне может потребоваться охраняемая дорога на запад, если решусь строить нефтепровод до Черного моря. В общем всецело поддержал идею графа Паскевича, капитан Салих, Дугар Тапхоев и Герман фон Эйхгорн стали в спешном порядке готовиться к походу. Ко всему генерал, не зная о моих целях в Ширване, еще и предложил щедрую оплату за помощь и солидную долю в трофеях. Блин неудобно получилось, по идее сам хотел просить его о содействии, однако «дареному коню зубы не смотрят», тем более позвонил барон Корф, подтвердил необходимость моего участия в операции по взятию Гянджи и озвучил, что под это дело Самодержец выделил бюджет.

С другой стороны, воспринимаю оплату как государственные субсидии, Российская Империя по итогу получит богатый нефтеносный район, налоги и все такое, так что думаю тут не благотворительность, а вполне четкий, прагматичный, экономически грамотный расчет. В принципе логично, по мере продвижения на юг, в мой проект верят все больше и больше и соответственно вкладываются финансами, оружием, кораблями и людьми, если идея выгорит, то все окупится вдесятеро.

Примечательно еще то, что черное золото Апшеронского полуострова залегает весьма близко к поверхности, вложения на первом этапе и себестоимость добычи будут низкими, а значит сразу появится товар на продажу, прибыль и государственные сборы. Нам бы еще рынки сбыта поблизости найти или поставить нефтеперерабатывающий завод, тогда можно будет не только окупать затраты, но и начать финансирование проектов на восточном побережье Каспийского моря! Но это все перспективы будущего, потом буду делить шкуру неубитого медведя, а сейчас война!

В общем диспозиция сейчас следующая, ударные бригады Корпуса в срочном порядке берут штурмом или без боевых действий принуждают к сдаче крепости Худат, Шабран, Гилязи Сумгаит, Шемахы, Генчай и Евлах. Поселения от Дербента до Сумгаита уйдут под контроль двух дивизий новобранцев. Они тысяч пятнадцать штыков оставят в Железных Вратах, а пять тысяч бойцов разместят в трех гарнизонах крепостей Худат, Шарбан, Гилязи и по мелким заставам вдоль дороги. Кстати, три моих пирата поддержат штурм и дальнейшую охрану дороги с моря.

А вот сам Сумгаит, что расположен на Апшеронском полуострове, бастионы Шемахы и Генчай уйдут под мой контроль, Евлах станет ставкой генерала Паскевича, оттуда он будет руководить вторжением в княжество Даштакаран. Свои войска, конечно, буду распределять по ситуации, но на вскидку по два батальона отправлю Шемахты и Генчай, а три тысячи бойцов останутся Сумгаите, да и то маловато солдат будет для освоения немаленького полуострова. Хотя места там не самые пригодные к жизни, аборигенов вроде много быть не должно, если что постреляю самых ретив из главных калибров пиратских кораблей.

Ко всему капитан Салих через своих кураторов с Сахаре наладил связь с несколькими горными кланами. В свое время они прибегали к помощи Пустынных Рыцарей, сейчас пришел их черед ответить за добро. В относительно узком кругу глав кланов слово все еще имеет вес, так что как минимум три горных аристократа решили на первых порах помочь мне, а если сотрудничество со мной их устроит, то вроде как согласны дать мне вассальную присягу. А это в потенциале даст от двух до трех тысяч воинов, хорошо знакомых с местными условиями, тем не менее нужны еще солдаты.

Мамлюки и Гранада готовят один батальон, ойраты думаю тоже смогут прислать столько же, но больше их оголять нельзя, у каждого в регионе свои проблемы и отток таких сил негативно скажется на общей безопасности. Герман фон Эйхгорн мог бы набрать еще наемников, но они стоят денег, думаю пока достаточно двух его батальонов. Подумывал привлечь силы госпожи Чу Цяо, клановые бойцы Чипса Квисиля могли пригодиться, однако по зрелым размышлениям отказался от этой затеи, народ непроверенный, клятвами не связанный, конкурируют со мной за владения Айсинь Гьеро, посвящать их в подобные проекты чревато.

Следовательно, самое большое на что смогу рассчитывать — это по полтысячи мамлюков и ойратов, ну и горцы в качестве союзников, не факт, что надежных. Но в целом слишком большая армия мне и не нужна. Апшеронский полуостров длинной шестьдесят километров, а шириной тридцать представляет собой в большинстве своем безжизненную пустыню, которая ко всему покрыта коркой соли. Тут экстремально мало растений, совсем немного животных. Поселения есть на юго-востоке, в основном это рыбаки и торговцы, но их немного.

Сверх того, солончаки еще и закрыты многочисленными аномалиями, кстати возможно из-за них в свое время не наши и не освоили местные месторождения нефти. Со временем планета затянула раны, теперь магия не бушует дни напролет, но все же иногда проявляет свой норов, разрушает села, вырубает электронику, вызывает ураганы и тайфуны, поджигает подземный газ… В общем не самое пригодное место для проживания и развития нефтедобычи, но думаю, со временем смогу обуздать стихию, а пока поработаем на спокойных участках, которые нашли геологи барона Лайхема.

По идее по суще нужно оборонять тридцатикилометровый участок, чтобы контролировать весь нефтеносный район, зона ответсвенности приличная, однако по факту девять десятых границы Апшеронского полуострова абсолютно непроходимы: магические аномалии, зыбучие пески, асфальтные озера, горящие, в прямом смысле, горы, это подожженный стихией природный газ, гейзеры… В общем естественных препятствий хватает, есть всего несколько узких проходов, которые можно легко перекрыть малыми силами.

А единственная широкая дорого упирается в поселение Сумгаит. Генерал Паскевич после захват должен передать городок в мое ведение. Вот тут нужно подумать о серьезных укреплениях, но опять-таки ширина прохода невелика, а один край упирается в море. Так что, если построить многослойную оборонительную линию, и добавить поддержку с моря, то с лихвой хватит даже моих невеликих сил. Здесь скорее работа инженерных войск, заказываю строительные материалы, мины, тяжелую технику и прочее, все доставят кораблями.

Сам полуостров и нефтяные месторождения особого смысла контролировать нет. Периметр побережья огромный, но мест, удобных для высадки не так-то много. Если иметь несколько береговых батарей с тяжелыми противокорабельными ракетами и могучими пушками, то из двух-трех мест можно легко контролировать весь Апшерон и прибрежные воды. Плюс сильная флотилия, для которой уже закуплены корабли, и мы превратим любую десантную операцию в грандиозное, массовое самоубийство. А если еще и пару фарватеров оснастить плавающими минами, то и вовсе замечательно получиться. Такой вот план.

Кстати, надо еще и списанные корабельные орудия попросить, видел такие в списке, выданном Черноморским флотом, недорогое и отличное средство для обороны. Так что, по возможности учтя все мелочи, готовлю бригаду к походу. Войска генерала Паскевича ушли на маршрут первыми, по идее они сами будут штурмовать городки или входить в них по согласованию жителей. У графа хватает опытных штурмовиков, осадной артиллерии и прочих средств, чтобы устрашить аборигенов, а в простых поселениях нет артефактов древних, так что проблем быть не должно.

Тройка пиратов уже ушла вперед, в случае надобности поддержит Корпус. В принципе они уже много раз ходили от Дербента до Апшеронского полуострова, расстояние небольшое, побережье никто не контролирует, береговых батарей нет, конкуренты-пираты против британцев явно не тянут, в море мы хозяева. Так что прибрежные крепости можно легко превратить в груду развалин, но этого даже не потребовалось. Позже узнал, что как только местные видели бесконечные колонны пехоты и бронетехники, то сразу сдавались, признавая власть Москвы. Первая заминка случилась у Сумгаита…

Городок хоть и не большой, но слыл неким региональным центром. Понятное дело основную часть торговли и финансов перетягивал на себя Древний Дербент, но местные кланы ориентировались на правителя Сумгаита благородного Ахмед-хана из рода Дунбули. Когда-то аристократ правил Тебризом, но с приходом сардаров Шахиншаха бежал на север и осел на Апшеронском полуострове. Изгои тем не менее имели обширные деловые связи в Персии и служили посредниками между южной империей, Ширваном и горными кланами.

В этот раз бежать Дунбули было некуда, независимый, гордый и не в меру заносчивый клан в свое время не пожелал покориться Шахиншаху, а теперь ожидаемо выступил против присоединения к Самодержцу. Ахмед-хан стянул к Сумгаиту войска ряда кланов, даже рекрутировал мужчин из рыбацких деревень. Город был худо-бедно защищен нескольким бастионами, а цитадель имела привезенные из Персии башенные артефакты, но против современной армии все эти штуки долго не продержаться. На что рассчитывал изгой? Тем не менее, когда мы подошли к Апшеронскому полуострову генерал Паскевич все еще не начал штурм.

— Михаил, рад видеть тебя! — тепло приветствовал граф, сразу по прибытию в лагерь меня пригласили на совещание штаба.

— Наслышаны о ваших успехах в Нахичевани, — лестно отозвался барон Виникен.

— Спасибо огромное, — искренне благодарю старших командиров и вежливо раскланиваюсь с офицерами.

— Господа, у меня отличные новости, бригада сил специального назначения благополучно достигла Евлаха, город взят без боя вчера вечером, верные нам кланы вскоре передадут контроль над перевалами, ведущими в долины княжества Даштакаран, — объявил начальник разведки.

— Ого!

— А я думал, куда они запропостились!

— Вон оно как!

— Ничего себе! — по удивленным возгласам офицером понял, что ни я один тут в полном неведении о спецоперации.

— Для тех, кто не в курсе, поясню, теперь можно, — улыбнулся Иван Федорович, — Во избежание осложнений мы решили в первую очередь взять Евлах, есть сведения, что Стамбул планировал передать до двадцати тысяч бойцов правителю Гянджи, князь, имея такое солидное подкрепление, мог нанести превентивный удар и взять штурмом наш будущий опорный пункт, что в целом осложнило бы оперативную обстановку.

— Как вы теперь понимаете, наше топотание у Сумгаита отвлекало внимание несомненно шпионящих за нами горных кланов, — добавил полковник Виникен, — Враг думал, что мы будем торчать на Апшеронском полуострове как минимум до конца недели.

— А теперь, бригада полковника Уварова скорым маршем пройдет по горным дорогам и возьмет штурмом Шемахи и Генчай, тем самым наладив линию снабжения с Евлахом, — завершил рассказ довольный генерал.

— Отлично!

— Дерзко!

— Какой тактический прием!

— Браво! — офицеры по достоинству оценили смекалку и достигнутый в результате серьезный оперативный успех.

— Ну а теперь можно штурмовать Сумгаит, — улыбнулся Иван Федорович и обратился к начальнику штаба, — Александр Григорьевич ознакомьте нас с диспозицией.

— Городишко небольшой, населения тысяч тридцать, против нас выступает клан Дунбули, оцениваем численность его армии в две тысячи штыков, плюс он провел мобилизацию окрестных поселений и может выставить до полутора тысяч ополчения, люди необученные вооружены абы как. Однако помимо прочего город с флангов подпирают силы нескольких горных кланов, по данным разведки там еще до двух батальонов, — подробно изложи полковник Виникен, указывая расположение войск на развернутой тут же карте.

— Фортификация слабая, стены глинобитные, камень и кирпич использовали только при строительстве Цитадели, — сделал оценку начальник инженерных войск.

— Касательно тяжелого оружия, есть батареи устаревших гаубиц здесь и здесь. Бронетехника отсутствует от слова совсем, однако цитадель закрыта башенными щитами, ну полагаю Ахмед-хан привел с собой несколько высокоранговых магов, — продолжил доклад глава штаба.

— Горцы получили из Стамбула ракетометы и легкие минометы, поэтому обязательно будут пакостить, — добавил разведчик, — Что осложнит подходы к оборонительным линиям с южной и юго-западной сторон.

— Господа, прошу высказываться, необходимо взять Сумгаит в кратчайшие сроки, иначе князь Даштакаран получит османские войска и тогда у нас просто не хватит сил для завоевание Гянджи, к тому же требуется максимально сохранить солдат, в текущей ситуации мы не можем позволить себе большие потери, — коротко обрисовал задачу генерал Паскевич.

— Лобовая атака обернется большой кровью, по моему мнению придется задержаться и провести нормальную артиллерийскую подготовку, уничтожим батареи, нанесем урон магам, засевшим в Цитадели, а уже потом бросим штурмовиков на приступ, — полковник Виникен предложил классический вариант, простой, нежадный, но медленный.

— Можем упустить момент, — покачал головой генерал, он мыслил стратегически и обоснованно ставил во главу угла захват крепости Гянджи, а все остальное было лишь досадным препятствием на пути к цели.

— Можем обойти горцев с флангов, рассеять их и попробовать атаковать позиции Дунбули с тыла, — предложил глава разведки, — Пара батальонов элитной пехоты станет серьезным аргументов к капитуляции.

— Уже лучше, — похвалил Иван Федорович, поощряя инициативу офицеров, не зря его считают талантливым полководцем и одним из лучших руководителей.

— Здесь и здесь, можно провести пару рот пластунов, усиленных магами, — один из офицеров предложил воспользоваться глубокими ущельями, — Ночью возьмем в ножи первую линию редутов, дождемся подкрепления и окажемся у самой цитадели.

— Смело! — поддержал идею начальник штаба

— Михаил, полагаю, у вас есть какое-то предложение? — обратился ко мне генерал Паскевич.

— Думаю, если совместить все вышеперечисленное, и добавить атаку с моря, то мы сможем захватить Цитадель и принудить отельные силы к сдаче, — выдаю довольно спорную мысль.

— Подождите, а чем мы атакуем с воды, силами Астраханской флотилии? — уточнил один из офицеров, — Насколько знаю, у них весьма слабо с артиллерий, береговые батареи не дадут им шанса приблизиться на расстояние выстрела.

— У меня есть эскадра из трех небольших кораблей, однако главный калибр флагмана вполне может наделать шуму, это собранные на базе сухогрузов пиратские суда, у них есть некоторые не задокументированные возможности, — раскрываю часть козырей.

— Но как вы возьмете цитадель, десант в тыл, удар с побережья? — заинтересовался граф Паскевич.

— Ммм… не совсем так… — набрасываю план.

— И я еще думал, что у моя идея самая безумная, — пораженно пробормотал давешний офицер, что предлагал взять в ножи первую линию обороны Ахмед-хана Дунбули.

Глава 16 Летающие мишки

В Гилязи, где расположился штаб корпуса, прибыли два военно-транспортных вертолета, которые и натолкнули меня на идею захвата Цитадели города Сумгаит, благо у нас был опыт проведения подобных операций. Ну не так, чтобы исполняли все элементы в одной миссии, но по отдельности точно применяли. Подумал, что пару тренировок и сможем взять дворец Ахмед-хана Дунбули без лишней крови, получится этакая классическая операция спецназа, у меня ведь под рукой «бешеные» медведи', но для начал решил посвятить их в свой план.

— Не буду я летать! — категорично возразил Алексей, блин, ожидал, что моя идея вызовет неподдельный энтузиазм, однако натолкнулся на стену непонимания.

— Чего тут такого? — удивился капитан Глазунов, — Там всего-то придется пару километров пройти.

— В темноте, при помощи вашей хрени, да еще и приземлиться на узкую башню! — буквально орал Корнев.

— Да она сто на сто метров! — парировал Василий.

— С километровой высоты, все равно что попасть в пятирублевую монету! — не успокаивался Алексей.

— Но ты же «медведь»! — Глазунов воззвал к профессиональной гордости.

— Не летающий! — отрезал Корнев.

— Тогда мы отправимся на операцию только с командойВасилия, — пришлось подключиться к спору.

— Так нельзя, — обиженно насупился Алексей.

— Потренируемся, мы тут островок приметили, скала — как башня, прыгните на нее пару раз, если ошибетесь, то в море искупаетесь, — примирительно предложил Глазунов, — У кого хорошо получится, пойдут с нами, ну а остальные зайдут в город вместе с пехотой.

— Черт с вами! — махнул рукой Корнев, возможно он так эмоционально отреагировал из-за боязни высоты. Но в такой фобии офицер легендарных «бешеных медведей» никогда не признается.

В общем ребята провели тренировку в море, сделали три заброски на вингсютах, в итоге отряд в полном составе решил принять участие в авантюре. Строй из пятидесяти летунов — это конечно многовато, но Глазунов показал коллегам плетение «гусиный клин», так что полетим мы не абы как, а при помощи магии, к тому же закручу петлю и, если что подстрахую. Хотя в целом магия времени больше будет нужна в Цитадели, повторим наш забег по катакомбам Дербента, буду руководить процессом, а «летающие мишки» исполнять.

Два военно-транспортных вертолета заходили по дуге со стороны моря, над горами тут не полетаешь, аномалии порождают страшную турбулентность, так что зона закрыта для авиации, но вот над водой вполне можно пройти. На всякий случай геликоптеры набрали высоту, как сказал Василий, падать на «крыле» легче чем взлетать. Слишком близко подходить Сумгаиту не стоит, там вроде нет серьезных средств ПВО, однако даже простым ракетометом можно сбить огромную тушу транспорта, я вон сподобился из гаубицы врезать, правда в петле, но и у врага сотня стволов на стене, а не один как у меня.

В общем затяжной прыжок начнем с довольно неблизкого расстояния, поэтому чем выше начнем, тем больше шансов долететь. Будет смешно и обидно, если в полной выкладке, с увеличенным боезапасом плюхнемся прямо в воду, а еще веселее приземлиться у берега, прямо под прожекторами и дулами вражеских орудий. Глазунов разделил солдат и офицеров на две команды, каждый из «летающих мишек» взял шефство над бойцом отряда Корнева, за мной присматривает сам Василий. Прыгаем с двух вертолетов, с небольшой паузой, чтобы в воздухе перестроиться в один клин.

Вокруг темно, шумят огромные винты, бойцы построились двумя шеренгами. Впереди капитан Глазунов, я в паре, стоящей сразу за ним. У каждого бойца штатное оружие, винтовки и дробовики, средств усиления нет, но запас патронов и гранат увеличен вдвое, есть ножи, арбалеты и пистолеты с глушителями, это на случай, если приземлимся не слишком громко. Вообще думал, что оружия многовато, как лететь с такой тяжестью? Но многоопытный Василий уповает на крыло, высоту и магию. К тому же отмороженные спецназовцы не взяли страховочные парашюты, да и броню оставили на земле.

— Ну с богом!!! — закричал капитан и смело прыгнул в пропасть, запускаю петлю.

Оборот первый.

Черт! Свищет ветер, шумят винты, абсолютная темнота, под нами ничего, ни огонька, где тут мать его ориентиры? Однако вижу ауру Глазунова, она светит ярче прожектора, но на что надеются остальные? Выжидаем несколько ударов сердца, именно так просил Василий, а потом, зажмурив глаза, прыгаю. В принципе мне так даже лучше, все равно ничего не видно, а магическое зрение работает отлично. Ориентируюсь по капитану, и то хлеб, а потом все и вовсе стало замечательно.

Глазунов скастовал интересное плетение, простое, легко могу его повторить, но явно уникальное. Волны магии не давали возможность левитировать, но нагнетали поток воздуха, не слишком могучий, однако при помощи его можно управлять полетом: снизить скорость падения, задать вектор движения, дольше продержаться в воздухе. А дальше началась самая настоящая магия, «летающие мишки» один за другим стали вплетать в конструкт собственную силу, в итоге сформировался настоящий «гусиный клин»!

Потоки, нагнетаемые Василием, поддерживали меня и моего напарника, наша сила передавалась следующим и так далее… Польза несомненная, но не это самое главное, важно то, что теперь не нужно ориентироваться, весь отряд идет одним согласованным строем. В итоге, если в голове клина стоит самый опытный «гусь», то мы все долетим до цели. А пока парим в небе, даже как-то спокойно стало, вскоре появились огоньки Сумгаита. Скорость огромная, у нас просто секунды для корректировки курса и приземления на башню.

Тут большой вопрос, увидят ли летунов дозорные, они явно должны быть на плоской крыше Цитадели, но за небом скорее всего не наблюдают, тут редко бывают проблемы с воздухом. Однако трудно не заметить полсотни вооруженных человек, пусть и прыгающих с неба. Время в петле на исходе, но и мы уже в секунде от завершения первого этапа операции. Думали окутаться щитами перед приземлением, но замечаем всего две тройки охранников на крыше, да и те не особо бдительны.

— Вшххх…

— Вшххх… — «бешеные медведи» виртуозно снимают дозорных арбалетными болтами, прямо с воздуха.

— Тых… тых… тых… — почти бесшумно приземляется целая полурота.

Выхожу из петли.

Секунда и наши взяли в ножи пару джигитов, спавших в углу, кажется, это были офицеры. А мне снова пора в петлю…

Оборот первый.

Пара «медведей» аккуратно спускается вниз, следом еще двойка, а потом я с Корневым. Пока буду помогать аурным зрением. Коридор, пусто, двигаемся дальше. Лестница на нижний этаж, вижу ауры двух охранников, судя по всему, не одаренные.

— Внизу двое, напротив выхода на лестницу, один сидит на табурете, второй стоит, кажется, собирается подняться, — передаю информацию на комы.

— Ждем, — кротко распоряжается Алексей.

— Кхх, — поднявшегося по лестнице охранника успокаивают кротким тычком в шею и аккуратно опускают на пол.

— Шххх, — изогнувшись словно змея, Корнев арбалетом достает второго.

Спускаемся вниз, впереди скопление аур, значит нам туда. За спиной уже двигаются остальные бойцы, вскоре займем весь верхний этаж и начнем штурм следующего, там по данным разведки расположены покои Ахмед-хана Дунбули, его жен и детей. Соответственно и бодигардов больше, кстати правитель Сумгаита залез повыше, да и охрана крыши так себе, значит опасности с неба не видит, это хорошо.

— Тра-та-та-та, — покой нарушает автоматная очередь, облажались где-то в соседнем коридоре.

— Тревога!!! — кричат внизу, а значит есть риск, что правителя города эвакуируют на нижние этажи, а то и вовсе выедут из здания. Медведи начинают ускоряться…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

Спустились на верхний этаж, сразу двигаюсь туда, где стреляли, Корнев повелительным жестом останавливает пару бойцов. Черт, ничего не вижу, живых тут нет, но кто тогда стрела? Автоматика?

— Возможно здесь турель и камеры или датчики движения, — указываю капитану на освещенный коридор и вторую лестницу на следующий этаж.

— Петров, Сидров, занять оборону, никого живым не пропускать, в коридор не идти, там скорее всего ловушка, как только пошумим снизу, можете обезвредить автоматику и атаковать, — коротко распорядился Алексей, а мы вернулись к первой лестнице.

Аккуратно, не высовываясь осматриваю все аурным зрением, картина неутешительная.

— Внизу восемь человек, четверо в прилегающем помещении, двое в коридоре, еще одна пара под лестницей, и… в трех комнатах на север спит высокоранговый маг, — обрисовываю положение дел.

— Виктор, Иван, мага возьму на себя, а вы падаете с готовыми контруктами, их надо вырубить мгновенно и всех сразу, — ставит задачу Корнев, двое выбранных офицеров — лейтенанты, с неплохими задатками одаренных.

Дальше случилось невероятное чудо и одновременно полное фиаско. «Медведи» бесстрашно прыгнули в лестничный проем, причем сразу все трое! Виктор выкатился в комнату с четырьмя магами, в аурном зрении увидел, как он ударил «копями» одновременно по всем целям, но одно было отражено щитом, пришлось менять конфигурацию на «серп» и добивать врага, вроде обошлось без шума. Ивану повезло меньше, однако у него и задача была труднее, бить в два направления, да еще в свободном падении, так, кажется, даже в цирке не умеют.

Лейтенант в прыжке успокоил двух, стоящих у лестницы, приземлился и ударил по парочке, засевшей под нами. Что-то не заладилось, оба выжили и ответили плотным огнем из винтовок. В ту же секунду капитан Корнев врезал «Алой зарей» по спящему одаренному, тот принял атаку на артефакт, как назло, это оказалось «зеркало», максимально эффективно работающее против плетения, примененного Алексеем. Перепуганный маг ничего изобретать не стал, окутался дополнительными щитами и громко завизжал.

— Ааааааа!!!

— Тра-та-та-та!!! — это ударили засевшие внизу партизаны, суки!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

…

— Ты хочешь применить «Алую зарю», но у спящего «Зеркало», надо ударить чем-то другим, — обращаюсь к Корневу.

— Принято, — капитан уже ничему не удивляется.

— Василий вы атакуете «копьями», троих успокоите сразу, но четвертого, того, что сидит в дальнем углу, придется добивать «серпом», — консультирую лейтенанта.

— Понял, сделаю, — кивает офицер.

— Иван, двоих у лестницы вынесете сразу, но вот вторая пара ответит огнем, — предупреждаю озадаченного «мишку».

— Охранников на входе снесу сам, — вмешивается Алексей, — Отработаю артефактом, а ты сосредоточься на двойке внизу.

— Есть! — кивает лейтенант.

В этот раз проходим препятствие без проблем и втягиваемся на этаж правителя Сумгаита.

…

Выхожу из петли.

Истратил восемь оборотов, прежде чем лучший в мире спецназ в коротком бою уничтожили многочисленную охрану Ахмед-хана Дунбули. Кстати, последние два потратил на то, чтобы сохранить жизни его жен и детей, а то бодигарды вошли в раж и начали лупить без оглядки из всего довольно богатого арсенала. А там сделали дело, взяли под контроль две лестницы и стали готовиться к обороне. Уверен, «бешеные медведи» справились бы и без меня, только с большим шумом и неизбежными потерями.

Пока ожидали, ребята на кураже, применяя гранаты и заклинания захватили еще два нижних этажа. Воины клана Дунбули оказались слабоваты, а возможно сыграла свою роль растерянность, отсутствие лидера и боязнь за его жизнь. Враг понимал, что Ахмед-хан и его наследники захвачены, поэтому боялись причинить вред сюзерену. К тому же атаковать засевших наверху спецназовцев, щедро бросающих гранаты, было совсем непросто. Сверх того, «мишки» разжились тяжелым оружием, что солидно повысило нашу огневую мощь.

Как только стабилизировали свое положение, счет пошел на минуты, так что Глазунов немедленно связался с генералом Паскевичем, а я отдал приказ своим пиратам.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — главные калибр эскадры флибустьеров от души врезал по противнику.

— БУХ… БУХ… БУХ… — гаубицы корпуса начали метко выбивать батареи Сумгаита.

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… гдах… — зашедшая с тыла бригада спецназа с ходу бросилась на штурм.

Через два часа принимали капитуляцию крепости Сумгаит, которая в моих планах должна была стать воротами Апшеронского полуострова.

* * *

Владетель Гянджи принимал турецкую пехоту, янычар не пустили в основную крепость, сильно доверять коварным османов было бы слишком неосмотрительно. Как бы то ни было, такая солидная армия не могла не радовать, эти воины обязательно пригодятся, вокруг княжества много врагов, которые жаждут захватить родовое гнездо клана Даштакаран. Москва отправила своего пса Паскевича в Дербент, персы точат сабли на Тебриз, посланники Стамбула уже здесь, благо пока как союзники.

— Ваше сиятельство, — склонился матерый полковник, — Кязым-паша Карабекир просил передать свои заверения в союзничестве и в качестве обещанной поддержки прислал двадцать тысяч штыков.

— Мы рады такой помощи, — благосклонно ответил князь, хотя количество янычар его немного пугало, такими силами можно и княжество захватить, надо как можно быстрее отправить их в бой.

— Как вы знаете Багратионе заключил брак с Гончай-бегим и теперь наши владения разделяет Нахичевань, — вкрадчиво начал турок, с ходу стараясь пояснить, зачем было отправлено столь многочисленное войско, — К сожалению Стамбул не может официально аннексировать владения Эсхан-хана, однако под вашими знаменами такая операция вполне легитимна.

— Я бы не хотел сейчас начинать войну против Нахичевани, княжеству в текущем положении явно не до военных действий, после смерти сюзерена Гончай-бегим и ее жениху нужно будет разобраться с внутренней оппозицией, они скорее, наоборот, захотят мира, — резонно возразил правитель Гянджи, — Да и Багратионе больше опасается вашего вторжения, по крайней мере четыре пятых его армии сосредоточены на границе с Османской Империей.

— Бейлербей шести вилайетов настаивает на том, что наш военный союз следует начать с усмирения Нахичевани, тогда между Османской Портой и вашими владениями не будет досадного препятствия, — гнул свою линию упрямый полковник.

— Сейчас главную угрозу представляют русские! — не сдавался князь Даштакаран, — Генерал Паскевич уже продвинулся вдоль побережья Каспия и осадил Сумгаит, еще немного и его полки будут здесь!

— Тем более! — парировал турок, — Если мы быстро захватим Нахичевань, то Кязым-паша сможет ударить русским в спину!

— Господин, у нас плохие новости, — в разговор вмешался вестовой.

— Говори! — приказал сюзерен.

— Войска генерала Паскевича тайно заняли Евлах, они строят укрепления, превращая город в опорный пункт для вторжения! — ошеломил юный офицер.

— Но как? Разведка докладывала, что Корпус еще топчется у Апшеронского полуострова! — почти закричал князь.

— Они обманули нас, бригада сил специального назначения горными тропами ушла вперед и неожиданно атаковала правителя Евлаха, сверх того, Шемахи и Генчай тоже захвачены Корпусом, дорога на Гянджи полностью контролируется русскими, — вмешался начальник штаба.

— Мой господин, — теперь в зал вбежал адъютант и повторил недавнюю фразу вестового, — У нас плохие новости!

— Да знаю я уже, — раздраженно отмахнулся правитель.

— Ммм… Сумгаит пал, Ахмед-хан Дунбули сдался в плен генералу Паскевичу! — ошарашил верный слуга.

— Друг мой, как вы видите, ситуация стремительно изменилась, — князь Даштакаран обратился к полковнику, — Сейчас нам не до захвата Нахичевани, скоро можно лишиться и Гянджи!!!

Правитель был огорчен нерадостными вестями, однако все случилось вовремя, теперь османы не смогут настаивать на немедленной атаке Нахичевани и помогут защитить земли от русских. Стамбулу было невыгодно отдавать Гянджи врагу, который, захватив древнюю крепость, сможет обезопасить свои южные рубежи. К тому же и сам князь опасался падения Гончай-бегим, ведь тогда что помешает Кязым-паше Карабекиру водрузить на древние башни флаг Османской Порты?

— Мы должны проверить, насколько серьезна угроза, — пошел на попятную полковник…

Глава 17 Неудачное начало

Члены рода Дунбули до поры стали моими пленными, упертые и на самом деле нереально высокомерные ребята, подчиняться не хотят, договариваться не желают. Заявили, что должен их освободить, вернуть казну и, так уж и быть, они покинут Сумгаит. Ахмед-хан явно не понимал, что в его положении нелепо ставить условия, ну посидит в холодной, одумается. В целом жители города особого сопротивления не оказывали, тем более грабить их никто не собирался, разве что придется почистить от бандитов и пиратов, коих тут всегда было много, а сейчас еще и осели сбежавшие из Дербента.

Назначил Герамана фон Эйгорна комендантом, ему не привыкать жить в городах, где наемники и пираты играют чуть ли не первую скрипку. Думаю, вместе с командами Джека Уорда, Уильяма Флая и Джона Гоу он сможет навести тут порядок, ну или возглавит местное отребье. Задача непростая, надо не только наладить оборону города, но и рекрутировать дополнительные силы, для дальнейшего завоевания Ширвана. Прежде чем инвестировать деньги в разработку месторождений, следует максимально обезопасить вложения.

Две тысячи ойратов начнут завоевание Апшеронского полуострова, тут самая настоящая степь, знакомые им условия. Дугар Тапхоев уже развил бурную деятельность. Разведка определила основные места обитания аборигенов, собрали сведения о связях с контрабандистами, пиратами, в общем будем работать, но аккуратно, я бы даже сказал, нежно! Повстанцы и недовольные мне тут не нужны, а то потом будут нефтяные вышки по ночам поджигать, так что преимущественно планируем договариваться. Тем более сообщение по суше и по морю сейчас под моим полным контролем.

Капитан Салих и его мамлюки возьмут на себя охрану крепостей Шемахы и Генчай уже подчинившиеся Корпусу. Воины Короля Баобдиля имеют отличный опыт обороны горных крепостей, так что справятся. А сами мамлюки, имея опорные пункты, начнут активное сотрудничество с кланами, надеюсь, вскоре моя маленькая армия пополниться местными кадрами. Ну помимо этого дополнительный батальон Пустынных Рыцарей и столько же ойратов уже в пути, на первых порах усилят фон Эйхгорна, а позже будем собирать войска для штурма Ширвана.

Обширные территории южнее линии Евлах-Генчай-Шемахи-Сумгаит и севернее Тебриза подчинялись Ширваншаху Язиду, который железной рукой правил этими неспокойными землями. Издавна его владения пытались захватить персы, османские турки, а племена Кавказа совершали постоянные набеги. Линия крепостей, которую мы превратили в опорные пункты Корпуса, лет триста назад возводилась как раз для защиты Ширвана от горцев, однако города пали, когда русские захватили Астрахань и стали продвигаться в сторону Кахетии и Киликии, тем самым вытеснив на юг несколько воинственных народов.

Киликия же была самым главным соперником Ширвана, последний чаще побеждал, но теперь, когда Багратионе сумел объединить две державы и принес присягу Российскому Императору баланс сил изменился не в пользу Язида. Ширваншах, надо отдать ему должное, несмотря ни на что, продолжал искусно лавировать между могущественными соседями и до поры сохранял независимость. Но все понимали, что это ненадолго, персов сдерживал Тебриз, но принц Али практически покорил непокорную провинцию, русские взяли Железные Врата, только у османов не заладилось с Нахичеванью, но они вообще замахнулись на Киликию и Кахетию.

Так что вскоре Язиду придется сделать неизбежный выбор, ну либо за него все решит одна из трех Великих Держав. Но пока Язид крепится, он, по моим сведениям, имел армию в десять тысяч штыков, а при желании мог мобилизовать еще столько же. На что рассчитываю в столкновении с ним? Да в общем то не на что, просто между его плодородными равнинами и Апшеронским полуостровом раскинулась самая настоящая пустыня. Формально она подчинена Ширваншаху, но на самом деле мало кому нужна. Власть здесь поддерживают несколько крепостей и обитающие здесь племена.

Эти бастионы мне и нужны, выбью ширванцев и укреплю свои границы, вот и весь план. Полагаю сейчас противник даже не станет драться за пески, а вот потом, когда узнает о нефти Апшеронского полуострова, попытается вернуть утраченное и попробовать захватить черное золото, с ним Ширваншах вполне мог стать самостоятельной фигурой. Моя задача к тому времени или нарастить армию, или создать оборонительный комплекс, способный удержать орды кызылбашей, эти воинственные племена, когда-то переселенные из Дешт-и-Кипчак, составляют основу воинской силы Язида.

В общем пока Дугар Тапхоев носится по Апшеронскому полуострову, а капитан Салих осваивает горные крепости, я с горсткой Пустынных Рыцарей и отрядом, теперь точно «летающих мишек», скрытно выдвинулся на юг. Проведем глубокий рейд по сопредельным территориям, прощупаем приграничные бастионы. Сам двигаюсь на тот случай, если вдруг найдем что-то примечательное, магическое, хотя про замки Древних тут и не слышали, у персов вроде что-то осталось, а в Ширване в основном новоделы, тем не менее надо посмотреть.

Да и в целом, если не найдем на что зацепится, то можно и не затевать военные действия, однако такое решение могу принять только я. Рейд по прогнозам не слишком опасный, двигаться будем по буферной зоне, там и горцев нет, и ширванцы опасаются появляться, а полурота «бешеных медведей» с Пустынными Рыцарями вполне может противостоять целому батальону, так что двигаемся без особой опаски. Тем более долго задерживаться не собираемся проскочим километров сто от Сумгаита по дуге на юг и дойдем до Шемахи или Генчая, если что Салих вышлет на встречу своих бойцов.

Однако планы планами, но экспедиция с ходу не задалась, а все из-за моего желания совместить сразу несколько дел. Решил по пути глянуть на свои новые владения и обогнуть Апшеронский полуостров от Сумгаита до местечка Сангачалы, с которого, собственно, и планировал начать разведку. Пустынные рыцари отведут по суше лошадей и верблюдов, а мы с «бешеными медведями» осмотрим побережье, оценим потенциал гаваней, занятых рыбаками, заодно сократим время перехода по пескам, ребята после Сахары не слишком их жалуют.

Погрузились на трофейный сухогруз, и взяли в качестве сопровождения пиратов, последние потом уйдут рейдом на юг до Астары, торгового городка, который застолбил за собой принц Али, заодно со стороны изучат порт Ланкон, это торговый центр и единственный порт Ширванского государства, который Язид безуспешно пытался противопоставлять Дербенту. Хотя сейчас населенный пункт возможно станет новым центром наемников, пиратов и контрабандистов, бежавших от солдат генерала Паскевича. Правда Железные Врата привлекали неприступными стенами, в Ланконе ничего подобного нет, там и политическая ситуация нестабильная, вроде есть какие-то разногласия между Язидом и лидером местного племени.

В общем решил успеть везде, на том и погорел. Полуостров осмотрели, на южной оконечности нашли удобнейшую гавань, к тому же защищенную архипелагом, на котором можно расположить форты и береговые батареи. Далее осталось пройти километров пятьдесят-шестьдесят до точки рандеву, но нас неожиданно закрутил невероятной силы шторм. Прогноз погоды естественно смотрели, и он был благоприятный, но иногда в этих местах властвовал суховей, зарождавшийся в ширванской пустыне и не без магических аномалий уходящий на все четыре стороны.

Явление нечастое, но «повезло» на него нарваться. В итоге сопровождавший нас корабль Джона Гоу унесло в открытое море, а вот нашу баржу подхватил могучий порыв и протащил вдоль берега на юг, отмахали километров сто — сто пятьдесят, в довершении с виду крепкий сухогруз стал стремительно набирать воду, скорее всего нарвались на риф, во время вынужденного дрейфа. В итоге пришлось двинуться в сторону зарослей камышей, коими славится Каспий, благо за ними все та же безлюдная пустыня, и крепостей Ширваншаха быть не должно.

Опытная команда сухогруза засуетилась перед неизбежной гибелью, и корабль словно огромный кит выбросился на песчаную косу. Дальше пришлось долго и трудно перетаскивать имущество и оружие на берег, пока судно окончательно не ушло на дно. Делать это по зарослям камыша, по шею в соленой воде — то еще удовольствие. Хватали все что можно, понимая, что придется провести во враждебной пустыне как минимум несколько суток. По всем прикидкам до Сангачалы минимум шестьдесят километров по пересеченной местности, а скорее всего все восемьдесят.

С оружием и снаряжением, но без вьючных лошадей будем топтать барханы ой как долго. Хорошо хоть не заблудишься, пойдем вдоль берега, а может нас Троица пиратов отыщет и подбросит, если их не унесло слишком далеко. К берегу баржу прибило утром, но пока все выгрузили, пока высушились наступил вечер. Срываться на ночь никуда не стали, Корнев выставил дозоры, ребята Глазунова разбили укрепленный лагерь, нашли подходящее место у скалы. Все по науке, снайперы заняли господствующие высоты, пехота оборудовала скрытные стрелковые позиции, остальные использовали камни и другие естественные укрытия, чтобы спрятаться.

Гражданских, а помимо меня, были еще члены команды, разместили в центре укреплений. Костров в целях маскировки не разводили, поздний ужин приготовили при помощи химических нагревателей. Связи так и не было, долбанный магический ветер вырубил всю электронику на многие километры вокруг. Однако в целом все в норме, хорошо, что выбросились в пустынном месте, чуть южнее и нарвались бы на густонаселенные владения Ширваншаха. А так, если с рассветом уберемся как можно дальше, то будем в безопасности. Я как раз подъедал вскрытую банку тушенки, когда мой оптимизм разбился о суровую реальность.

— Тра-та-та-та… — ночную тишину разорвала пулеметная очередь.

— Бах… бах… бах… — кто-то щедро разбрасывал гранаты.

— Уффф… уффф… уффф… — часто заработал миномет.

Какого черта творят эти гады? В темноте бьют по площадям что ли? Звуки слышим, вспышки взрывов тоже видим, но далековато.

— Что будем делать? — спрашиваю двух капитанов.

— Смысла сниматься, на ночь глядя, не вижу, если какая-то широкомасштабная операция, то с таким же успехом можем нарваться на неприятности и на севере, да и по темноте, с грузом далеко не уйдем, — аргументированно высказался Глазунов, — Если что примем бой на подготовленных позициях.

— Сейчас вышлем разведку, посмотрят кто там шумит, а там примем окончательно решение, — добавил Корнев.

Примерно через час разведчики доложили, что бой ведут силы неизвестных численностью до батальона. Противостояние, к счастью, смещалось на юго-запад и нам не угрожало. Тем не менее собрали вещи и подготовились, как только появится солнце, сразу рванем подальше от опасного места. Блин вот тебе и безлюдная пустыня! Понятное дело расслабиться уже не получилось, с тревогой оглядываем вершины барханов. А под утро мне померещилась яркая звезда на горизонте, даже не сразу понял, что это аура одаренного.

— На семь часов маг, довольно сильный, — передаю данные Корневу.

— Ребята, галаньте, но аккуратно без стрельбы, — Алексей отдал команду паре дозорных. Потянулись минуты ожидания, неизвестный колдун не двигался, странно.

— Тут девушка, она ранена, без сознания, судя по одежде и украшениям из благородного сословия, — доложил разведчик.

— Есть кто вокруг? — уточнил капитан.

— Пусто!

— Пусто!

— Пусто! — отчитались дозорные.

— Окажите ей первую помощь и тащите в лагерь! — принимаю решение и распоряжаюсь, — Алексей мы выдвинемся навстречу, надо осмотреть раненую.

Решение принял не на пустом месте. Во-первых, гонять кого-то по пустыне могли только люди Ширваншаха, а враг моего врага — мой друг, причем маг такого уровня не мог представлять слабый клан, а значит можно спасти потенциально сильного союзника. Во-вторых, как обычно перед операцией загружал в память «помощника» информацию о местных кланах и ключевых фигурах. Возможно, натягиваю сову на глобус, но показалось, что один из конфликтов вполне мог найти свое отражение в текущей ситуации, однако загадывать не буду, посмотрим на месте.

Вскоре встретили разведчиков, ребята грамотно соорудили носилки из плащ-палатки и шанцевого инструмента, бесчувственную девушку аккуратно тащили, чтобы не разбередить раны, к слову, умело обработанные и перевязанные. Солнце еще не показалось, но стало заметно светлее, так что без труда разглядел характерные украшения и гербы на одежде, а когда взглянул на лицо спасённой, то окончательно убедился в своих догадках. Конечно, лучше всего привести девушку в чувство и расспросить подробнее, но в любом случае, если хочу оставить за собой этот козырь, надо как можно быстрее уносить ноги.

— Собираемся, если не ошибаюсь, за ней скоро придут! — отдаю команду двум капитаном, а давно готовый отряд мгновенно приходит в движение.

На север и северо-запад ранее ушли усиленные дозоры, разведка ищет удобные пути, источники воды, ну и понятное дело дает время на подготовку в случае непредвиденной встречи. Однако основное внимание уделяем тылам, в арьергарде оставляем сильный заслон, жду неприятностей именно с юга, с той стороны пришла девушка, но пока уходим, двигаемся максимально быстро. Кстати, Корнев отправил к Сангачалы двух «изменяющих тело», налегке, закачивая мышцы маной, одаренные достигнут точки рандеву в два раза быстрее основного отряда и вызовут помощь.

* * *

В коротком ночном бою грозные кызылбаши разгромили лагерь отступников. Хитрость удалась, жалкие предатели не ожидали нападения, а потому в первые часы потеряли слишком много бойцов. Правда темнота оказалась обоюдоострым оружием, в суматохе была потеряна главная цель налета. Коварные бодигарды увлекли погоню на юг, делая логичную попытку вернуться в свои земли, однако дочь правителя исчезла и сейчас предстояло узнать, где ее спрятали воины народа Талыш.

— Псы, куда вы сопровождали принцессу Бани? — процедил вождь красноголовых, разозленный упорством пленных.

— Тебе ее не найти! — прорычал воин, сплевывая на землю слюну, смешанную с кровью.

— Сын осла, мои лучшие следопыты уже нашли и убили отосланных на север талышей, и дочь предателя убьем, — спокойно ответил мырза, — Но ты перед смертью, можешь облегчить участь своей госпожи, расскажи, что вы затевали и тогда Бани-ханум не будет эту ночь ублажать сотню храбрых джигитов. Мои люди расстроены гибелью товарищей и рассчитывают получить компенсацию!

— Тебе ее не видать, как своих ушей, — крепко стоял на свое телохранитель.

— Он мне надоел, убейте ублюдка, — распорядился кызылбаш, переходя к следующему пленному, те стояли на коленях, одной шеренгой и хорошо видели участь своих товарищей.

— Ааааа… — раздался страшный крик, не зря красноголовых считали кровавыми убийцами, воины племени кромсали еще живого талыша…

— Ты! — вождь выбрал заметно дрожащего юнца, — Мы можем намотать твои кишки на столб, будешь еще жить и сам все увидишь, или скормить тебе твои уши?

— Я… не скажу, — юный воин нашел в себе силы сопротивляться.

— Отрежьте ему уши, — не меняясь в лице распорядился командир, ничего личного, он просто исполнял свою работу.

В плен попало немало талышей, кто-нибудь из них должен проговориться. А если все окажутся храбрецами, то Бани-ханум сама расскажет все, когда полусотня элитных всадников найдет беглянку. Уже рассвело, в пустыни не спрятаться, а судя по следам принцесса и ее телохранители идут пешком, далеко ей не уйти. На горизонте как раз показалось облачко пыли, наверное, гонец с хорошими новостями.

— Мырза, мы попали в засаду, большая часть воинов убита, остальные преследуют отряд чужаков, — прокричал разведчик, едва спрыгнув с разгоряченного скакуна.

— Седлайте коней!!! — мгновенно приказал мужчина, зло прищурив и без того раскосые глаза…

Глава 18 В осаде

Мы в хорошем темпе уходили на север, ребята постоянно меняясь несли раненую, но в целом скорость отряда сейчас зависела не от транспортировки легкой девушки, а от выносливости экипажа сухогруза. Кривоногие, косолапые моряки с шатающейся походкой никак не поспевали за «бешеными медведями», подпитывающими мышцы маной. Богатыри тащили на себе под сотню килограммов груза, но ничуть не уставали, подготовленные спецназовцы готовы были и побежать, однако командиры пока медлили с приказом, все равно соревноваться в скорости с врагом на конях бессмысленно, бойцы только выметаются, а в бою они нужны свежими.

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… гдах… — за спиной послышались звуки боя, спустя несколько часов нас все же нашли.

Знали, что так будет, но до конца сохраняли надежду на счастливый случай, однако не вышло. Алексей мгновенно связался с отрядом, предусмотрительно оставленным в заслоне. Бойцы двигались двумя группами, одна занимала удобную позицию, маскировалась и готовилась к бою, другая уходила вслед за основной колонной, находила подходящее место для обороны и давала сигнал первой. Муторно, на первый взгляд бессмысленно, но правильный порядок действий был подтвержден кровью пренебрегавших уставами солдат. Меняясь таким образом, спецназ постоянно был готов к бою, и эта тактика дала свои плоды.

— Ребята положили до взвода всадников, остальные отступили, но преследуют нас на расстоянии и скорее всего вызвали помощь, — Корнев поделился сведениями, после того как выслушал короткий доклад от связного.

— Думаю, они и вперед нас заслали разъезд, будут ставить ловушки, снайперов посадят на господствующие высоты, у них значительное преимущество в скорости, — высказал соображения Глазунов.

— Надо отправить пару троек спринтеров вперед, пусть снимут доспехи, оторвутся от основной группы и перехватят диверсантов, — предложил Алексей.

— Есть у нас подходящие ребята, — согласился Василий.

— Может коней попробовать захватить? — поглядываю на всадников, гарцующих вдалеке.

— У аборигенов лошадки своенравные, наши в роли всадников растеряют все свои преимущества, — покачал головой Корнев.

— Но безнаказанно оставлять этих позеров нельзя, на привале снайперы попробуют их снять, — Глазунов зло зыркнул на противников.

Продолжаем двигаться вперед, ничего другого не остается. Противник ожидаемо использует лошадей и возможно верблюдов, автомобили и другой транспорт тут работать не будут. По всем расчетам, даже если помощь из Сангачалы выйдет сразу, как до точки рандеву доберутся посланные вперед скороходы, преследователи настигнут отряд намного раньше. Теперь все зависит от количества противников и локации, в которой встретим врага. Поэтому никуда не спешим, авангард ищет подходящие скалы, чтобы принять бой, а арьергард обороняется от преследователей и параллельно пытается нащупать их основные силы.

Поход выматывает, солнце, песок, да и поклажи за плечами у нас изрядно, рассчитывали, что снаряжение перекочует с баржи на вьючных лошадей, а теперь приходится тащить все на своем горбу, но не жалуемся в вместительных кофрах оружие и боеприпасы, а они нам сейчас ой как необходимы. Если найдем, где закрепиться, то можно посидеть в осаде несколько дней, до прибытия подкрепления, воды, пищи и патронов за глаза хватит. Однако в пустыне найти убежище довольно непросто, а времени и материалов для постройки нет, «медведи» обычно имели с собой мобильные щиты, но по понятным причинам в эту вылазку такую тяжесть брать не стали.

— Разведка нашла странноватое место, какие-то дрение развалины, остатки высохших деревьев, — доложил Глазунов.

— Выдвигаемся вперед, давайте посмотрим, может сможем там зацепиться, — киваю офицерам, и мы втроем переходим на бег.

Вскоре оказываемся на месте, на берегу моря разрушенные каменные стены древнего городища, время, а может и люди беспощадно разрушили некогда могучее строение. Остались лишь жалкие остовы, за этим огрызками точно не спрятаться. Раньше тут явно было несколько опоясывающих стен и какие-то здания, но каменные блоки или источил песок, или забрали аборигены. Последнее вероятнее всего, объект находится прямо на берегу, поэтому ценный строительный материал могли легко погрузить на баржи и увезти в тот же Дербент или Ланкон.

Однако история всех этих мегалитов слабо меня волнует, у нас далеко не праздный археологический интерес, тут вопрос жизни и смерти! Пробую взглянуть на все аурным зрением, хмм… есть остатки узоров древних, понятное дело целостной картины тут не получить, слишком много разрушено. Хотя взгляд цепляется за какую-то деталь, только не могу понять, что так сильно привлекло мое внимание. Помимо камней есть торчащие из песка стволы деревьев, точнее говоря это уже не органика, а скорее минералы, настолько все высохло, выдубилось ветрами и солнцем. Мне бы еще походить, пощупать булыжники…

— Они появились, по данным разведки до трех сотен всадников, хорошо вооружены, идут на большой скорости, ребят из заслона отозвал, чтобы не пропали зря, сомнут, обойдут по флангам, — проинформировал Корнев.

— Передовое охранение тоже верну, придется здесь принимать бой, — кивнул Глазунов.

Капитаны начинают готовить место будущего сражения. Развалины мало помогут против тяжелого оружия, но от винтовочных пуль можно спрятаться, место вокруг открытое, поэтому штурмующим придется непросто. Офицеры намечают позиции для пулеметчиков, снайперов и стрелков, выверяют мертвые зоны, намечают схроны под боеприпасы, ищут место для отдыха и приема пищи, решают, где разместят гражданских. Наука непростая, от правильной диспозиции зависит успех баталии. Там еще надо предусмотреть возможность переброски сил с участка на участок, нюансов масса.

Капитаны даже намечают линии фортификации. Вроде как запасливый интендант взял пару рюкзаков с пустыми мешками, сейчас они будут на вес золота, их наполнят песком и укрепят наш будущий форт в нужных метах. К тому же наметили перенос нескольких каменных глыб, сейчас они не сильно влияют на ситуацию, но поставленные под нужным углом превратят короткий участок в настоящую огневую точку. В общем воочию наблюдаю, что война — это не молодецкая лихость, но тяжелый, интеллектуальный труд и довольно скучные подготовительные мероприятия.

Оставляю профессионалов за их интересным занятием, мне им помочь особо нечем, а вот если смогу оживить хотя бы одно магическое орудие или щит… поэтому иду в центр развалин. Волею судеб нам принимать бой в древнем городке, так что хочу осмотреть место более внимательно. Начинаю с внешней стены, тщательно осматриваю остатки каменой кладки, сосредотачиваюсь на деталях, но ничего особенного не нахожу, все те же фрагменты узоров. Однако давно понял, что неважных мелочей не бывает. Просто пока их мало для расшифровки, но «помощник» собирает данные и рано или поздно сложит мозаику в одну картину.

Продолжаю работать, подошел к окаменевшим стволам, это точно останки магических деревьев. Как жаль, огромные источники энергии погибли, исполинов убила засуха, а может быть и просто старость. Хотя видел в Реликтовой Роще, что гиганты имеют большой запас прочности, дублирующие энергоканалы, системы «регенерации»… Здесь они тоже присутствуют, однако там ни капли маны, все давно зачахло. Пробую накачать свою силу, типа делаю искусственное дыхание, ничего не происходит, это все равно, что вылить кружку воды в пустыне, живительная влага просто исчезнет в песке, если до того не испарится в воздухе.

В общем попытки реанимации мумии не увенчались успехом, мертвых я еще не научился поднимать. Но меня не оставляет в покое свербящая мысль, что-то тут не так! В такие моменты одни погружаются в медитацию и находят решение интуитивно, но я в этот раз предпочел использовать «помощника». Он начинает перебирать, сопоставлять известные мне факты и сравнивать с текущей картиной. К довольно парадоксальному выводу приходим почти одновременно. Метод в общем-то один только пути разные.

Шиза нашла общие фрагменты узоров, а я наконец построил в голове трехмерную модель развалин и понял, что меня насторожило. В общем это с большой долей вероятности остатки замка Ришат, похожая структура, совпадают фрагменты узоров. Мегалит огромных размеров, поэтому не сразу понял, что развалины расположены концентрическими кругами, к тому же на суше лишь небольшая часть гигантского круга, вот сразу и не догадался. Кстати, там, где торчат останки деревьев, когда-то был зеленый пояс, что давал защитникам крепости чудесные фрукты, ягоды и орехи.

Что нам это дает? Оживить замок в принципе невозможно, пояса буквально стерты до основания, хотя строения возможно скрывают пески и вода, тем не менее энергии в артефакте древних не чувствуется. С другой стороны, самой живучей частью любой крепости является цитадель, а она расположена в центре круга, значит в море на расстоянии нескольких километров от берега. «Помощник» оперативно вытаскивает из памяти лоцию этих мест. Глубина небольшая от десяти до тридцати метров, учитывая накачку маной вполне можно и понырять.

— Мне придется искупаться, — привлекаю внимание офицеров.

— Что!?! — удивился Корнев, до того азартно обсуждающий будущую баталию, понимаю его тут война на носу, а командир решил поплавать в море.

— Возможно это древняя крепость, но она частично расположена под водой, поэтому попробую ее исследовать, — поясняю свои мотивы, параллельно раздеваюсь и иду к берегу.

— Эээ… — что-то хотел сказать Глазунов, но махнул рукой понимая, что отговорить меня от затеи не получится, а помочь ничем не смогут.

Тем более ребята привыкли, что даже мои самые странные выходки приводят к победе в на первый взгляд безнадежных ситуациях. Да и угрозы на море вроде нет, враг не скоро попробует атаковать с моря. Вода относительно теплая, тело прогрето магией, так что спокойно плыву к предполагаемому центру Замка. Временами ныряю, чтобы посмотреть на развалины, но куча ила и островки камыша портят всю картину, к тому же Каспий мутноват у берега, разглядеть что-то довольно трудно. Надеюсь, дальше от берега будет проще.

Тем не менее могу использовать аурное зрение и начинаю складывать в голове магическую картину древнего Бастиона. Определенно нахожу общие черты с владениями Пустынных Рыцарей, Ришат, Таманрассет построены по схожим принципам, плюс угадываются похожие узоры в стенах: щиты, орудия, системы ирригации, климат-контроль… Целого мало, плюс в корне нарушены линии энергопотоков, тем не менее, если оживить «источник», тут можно что-то придумать, поэтому с незатихающим энтузиазмом рвусь вперед.

Примерно через пару километров стало ясно, что Крепость на дне сохранилась гораздо лучше, чем на суше, оно и понятно, сюда жадные руки аборигенов не добрались. Тут по камням мелькают редкие, слабые проблески энергии, незначительные, но даже такие крохи радуют на фоне абсолютной пустоты на побережье. Однако по идее уже должен найти коллекторы маны, которые выполняют функцию аккумулировния силы и питают весь комплекс, такой «источник» в аурномзрении горит как солнце, но ничего похожего не вижу. Неужели Замок все же умер?

Но выводы делать пока рано, двигаюсь к цитадели. Высокую башню замечаю издалека, она не светиться, но сохранилась гораздо лучше, покрытие узорами более плотное, и сполохи маны тут мелькают заметно чаще. Зависаю над центром гигантского круга, нужно подумать, как быть дальше. Этажи скорее всего занесены илом, внутрь не попасть, да и что там делать? Решаю для начала исследовать все снаружи, дышу, прокачивая легкие кислородом, ныряю и начинаю описывать спираль вокруг главной Башни, постепенно уходя на дно.

Странное ощущение, энергопотоков почти нет, но своим естеством, аурой ощущаю огромное, едва сдерживаемое напряжение, как будто рядом находится тщательно скрытая или даже намерено запертая мощь. Так, наверное, чувствует себя мелиоратор перед тем, как отодвинуть задвижку и пустить воду в канал. Интуиция подсказывает, что разгадка где-то рядом, надо еще чуть-чуть дожать и мне откроется секрет утонувшей Крепости. Пытаюсь сконцентрироваться, но вдруг краем глаза замечаю неясную тень, на автомате ухожу в петлю.

Оборот первый.

В начале принял картинку за добродушную, улыбающуюся мордашку безобидного обитателя морских глубин, дельфина что ли? А потом мелькнула стремительная тень и огромная туша с невероятной силой бросилась в атаку. Черт, «помощник» лихорадочно выдает информацию, это мать его полуторатонная белуга, рыба по идее не хищная, однако масса и скорость делает ее опасным соперником. Бока монстра защищены роговыми пластинами, но самое главное вокруг тела клубится облако злой силы. Это магический зверь!

— Гдах… — пытался уклонится, но в воде я еще тот неуклюжий носорог.

Удар вместо груди приходится в плечо, но полагаю особой разницы нет, когда встречаешься с несущемся на всей скорости грузовиком, то тут или попал под колеса или нет. Я попал, изломанную тушку отбросило к башне, сознание медленно тухнет, пытаюсь ухватить мельчайшие детали, которые могут пригодиться в следующем сражении. Однако не вижу решения, монстр в своей стихии, а времени до столкновения всего мгновения, слишком поздно его заметил. Где скрывалась белуга? Я же внимательно все осматривал, ее аура должна была светиться как маяк во тьме…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Начинаю заранее двигаться, резко ныряю вниз, и одновременно выставлю в верхней полусфере «зеркало», сочинил впопыхах такой нехитрый маневр. По задумке белуга ударит по мне, но пройдет чуть выше намеченного, врежется тупой мордой в щит и тем самым оттолкнет меня в сторону, ну а там что-нибудь придумаю.

— Гдах… — твою мать, хоть в этот раз и получил по касательной, но такое чувство, что меня ударили двухтонной кувалдой, а я лишь закрывался алюминиевым подносом. Ну да, это не ощущение, а суровая реальность.

— Ммм… — беззвучно кричу от боли, все равно кости сломаны.

Пока жалел себя, пока на секунду подвис, пытаясь совладать с телом, ловкая тварь развернулась и пошла в новую атаку. Однако уворачиваться сил уже нет, да и не вижу смысла продолжать борьбу. Инстинкты отчаянно требуют прервать экзекуцию и уйти на новый виток, но мозг пользуется ситуацией, изучаю мельчайшие подробности, запоминаю участок стены, рыбу, несущуюся ко мне, рельеф дна… Детали пока ничего не дают, но со временем могут сложиться в путь спасения.

— Гдах… — Сука! Как же больно!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Анализ. По идее надо приручить зверя. Но для этого требуется время, а белуга мне его просто не дает, может чувствует, что в Астрахани ел черную икру? Блин сотни три маленьких соленых эмбрионов заточил, вкусно! Так что-то меня не туда понесло. Драться? Ага, соперник как раз в моей весовой категории и море — моя любимая стихия. Не нафиг, мне с текущим оружием рыбу не потянуть. Могу, конечно, чиркнуть «клыками» по ее хитину, но вряд ли даже царапины оставлю, тут нужен удобный случай, момент, но кто же его даст? Остается только спасаться бегством, но опять же эта тварь гораздо быстрее меня. Как выиграть время?

— Гдах… — сука, больно, но уже меньше, кости, кажется, целы, однако синячище на всю задницу точно будет.

В общем пока ничего определенного не придумал, поэтому за неимением лучшего повторил прежний маневр, только в этот раз не нырнул на дно, а наоборот немного всплыл и щит подставил в нижней полусфере. Логика следующая, таз защищен от ударов лучше, опять же подбросить меня должно наверх, в общем надо было это попробовать. И на самом деле все обошлось гораздо меньшими потерями, к тому же меня выкинуло к интересной выемке, и как это я ее раньше не заметил?

— Гдах… — попытался доплыть до неприметного окошка, но получил еще один удар от зловредной зверюги, в этот раз прямо нереально болезненный

— Ммм…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 19 Аквамэн

Оборот четвертый.

В этот раз уже осознано смещаюсь вверх и чуть влево.

— Гдах… — мощный удар тупой башки отправляет меня в очередное путешествие.

Лечу спиной вперед в нужном направлении и на всей скорости ныряю в ранее незамеченный мной проем. Оно и не удивительно, окошко плотно закрыто тиной, поверх которой все присыпало песком, в темноте выглядит как кусок монолитной стены, такое найдешь только на ощупь. В прошлый раз, когда врезался в башню, рука ощутила пустоту, поэтому и обратил внимание…

Однако немного не рассчитал, во-первых, белуга опять переломала мне кости, а значит укрытие ровным счетом ничего не даст, во-вторых, немного смазал голова и часть туловища вошли в окошко без проблем, а вот пятая точка нет. Хребтом, прямо мощно, ударился об сука твердый каменный угол, кажется позвоночник все, ног точно не чувствую, как и всю нижнюю половину тела…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Корректирую положение, чуть выше, чуть левее, в момент столкновения ставлю второй щит, чтобы хоть немного амортизировать удар тупой башки.

— Гдах… — лечу в заданном направлении.

В этот раз все вышло замечательно, полет ровный, кости не сломаны и в окошко влетел как родной. Оглядываюсь вокруг, конура небольшая, едва хватает чтобы спрятаться, но это скорее из-за занесенного сюда ила и песка.

— Гдах… — белуга яростно бьется в окно, слава богам слишком большая, чтобы сюда влезть. Кстати, если ничего не придумаю можно попробовать дать ей в глаз.

Времени немного, воздуха в легких и мышцах надолго не хватит. По верхам осматриваю помещение на предмет оружия, однако ничего не нахожу. Тут может быть что-то и есть, но для этого надо перевернуть тонны песка, в темноте, тесноте с признаками начинающегося кислородного голодания такая задача не по плечу. Тем не менее пару перспективных мест проверил, попадающиеся песок и камни выбрасываю в окошко, словно собака, роющая яму.

— Гдах… — ничего не обнаружил, однако нашел неожиданный бонус от своего копания, оданко пора.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Идея дикая, но тяжелые времена требуют отчаянных мер. Убить рыбину не могу, сбежать тоже не очень получается, остается только приручить, и, кажется, у меня появился небольшой шанс. В общем заметил, что белуга среагировала на выброшенные из окна камни и песок, получается это что-то вроде приманки, значит в моменте, рыбина ударит по стене, а у меня будет пара мгновений для одной безумной попытки. Начинаю накидывать камень и песок…

— Гдах… — тупая башка врезается в стену.

У меня в руках два «клыка», смело прыгаю на спину чудовища. По замыслу должен воткнуть кинжалы между боковых пластин белуги и таким образом поплавать у нее на спине. Однако не совсем рассчитал, и позорно соскальзываю с довольно неудобной туши.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

В этот раз бросаю камни с песком и прыгаю вниз еще до того, как рыба ударит в стену.

— Гдах… — я на спине у твари, начинаю работать аурной энергией с ее магическим телом.

Огромный зверь подо мной отчаянно сопротивляется, белуга развивает немыслимую скорость, переворачивается в воде словно веретено. Но плотно охватил ее тело ногами, «клыки» безжалостно воткнуты в тушу на всю длину и служат надежными упорами для рук, пригнулся, к скользкой шкуре, чтобы не снесло потоками воды. Будь хищница умнее она бы пролетела над башней и тем самым разбила мою голову о камень.

— Нет! Сука, она читает мои мысли! — чудовище резко развернулось и стало выполнять мой замысел.

— Вжжжж, — блин готов отпустить руки, но…

— Стоп! — раз читает мысли, значит контакт налажен, отдаю следующую команду, — На поверхность!

Уфф… зверь покорен.

* * *

Капитаны отдавали прибывшим солдатам распоряжения. Работы много, сделать ее нужно максимально быстро, враг приближается и лучше встретить его на подготовленных позициях, чем копаться под градом пуль. Дело нашлось даже для кривоногих моряков, они наполняли мешки песком, складывали их штабелями в указанном месте и дополняли импровизированные редуты каменными блоками. Пехота, штыковыми лопатами копала траншеи, правда в песке выходило не очень, но в заранее намеченных местах была глина, а это уже гораздо лучше.

Получалось совсем недурно, несколько пулеметных гнезд остановят любую атаку, главное, чтобы у противника не оказалось пушек. Правда если осада продлится долго, то враг обязательно притащит орудия, но есть надежды, что помощь поспеет быстрее. К тому же, солдаты не будут отдыхать и постепенно углубят оборонительные позиции, ну и какое-то время можно пересидеть под магическими щитами. В общем все были заняты, скорое столкновение с врагом мощно стимулировало трудовой энтузиазм.

— Эй, смотрите! — кто-то обратил внимание на море.

— Что там происходит? — Алексей нет-нет, но поглядывал за Михаилом, беспокоясь за безбашенного кадета.

— Твою мать! — Василий вооружился моноклем и не сдержал возгласа удивления.

— Он что носится по воде со скоростью катера? — спросил Корнев.

— Кажется, оседлал дельфина, — предположил Глазунов.

— Блин, нашел время для развлечений, — пробурчал Алексей.

— Не думаю, что он делает это просто так, — покачал головой Василий, в начале обеспокоился странным зрелищем, однако Соколов помахал рукой, показывая, что все в порядке.

* * *

Стал задыхаться, поэтому отдал новому питомцу команду поплавать наверху, заодно глянул как дела у наших. Вроде пока все спокойно, драка еще не началась. В принципе противник, получив нормальный отпор, мог отложить атаку на сумерки или даже ночь, так что время еще есть. «Летающие мишки» ударными темпами окапываются, чувствую просто так их с занятых позиций не сковырнуть, поэтому, продышавшись, решаю вернуться на дно. С белугой исследовать древние развалины куда проще, скорость приличная, да и рыбина знает тут все вокруг.

Разве что понятийный аппарат у нас абсолютно разный, поэтому не могу толком сформулировать задачу. Как объяснить монстру, что ищу магический источник, причем запертый? В общем плюнул на все и тупо метр за метром прочесываю дно сидя верхом на гигантском осетре, словно морской царь, только трезубца не хватает. Работа нудная, осматриваю всю территорию, занятую развалинами. Особое внимание уделяю Цитадели, но там точно пусто, концентраторы явно находились вне главной Башни.

Метания по морскому дну быстрого результата не принесли, однако через некоторое время в голове сложилась некая мозаика, это сооружение имеет скорее мирное назначение, совсем не похоже на военный объект, причем есть вероятность, что Крепость изначально находилась под водой, частично или полностью. Хмм… согласно исследованиям в далекие времена Каспий был соединен с Черным морем. Что получается? Бастион — это некий подводный объект, следовательно, раньше тут должны были существовать непроницаемые защитные купола, системы регенерации воздуха и прочее.

Теперь становится понятно почему не нахожу знакомых структур и не вижу привычной логики объектов древних. Они может быть тут разумных белуг разводили или еще чем занимались, а я по старинке пушки с щитами ищу. Тем не менее источники энергии же должны быть? Пришлось расширить поиск и выйти за границы периметра, это оказалось верным решением. Гражданский объект мог позволить себе питание от внешнего источника, возможно так было даже безопаснее. В общем коллектор маны нашел, он похож на то, что ранее видел, только заблокирован.

Причем убрать преграду, мешающую артефакту работать, удалось почти сразу. Думаю, древние сделали так, чтобы в экстренных случая можно было легко восстановить работу защитных куполов. Но чудо не произошло, станция не ожила, понимал, что так будет, однако теплилась надежда увидеть подводный объект во всей красе. Полагаю разрушения слишком велики, особенно в той части, что оказалась на суше. Тем не менее энергия потекла по каналам, какие-то структуры начали медленно раскрываться. Процесс займет какое-то время, не знаю поможет ли это на берегу, но в любом случае надо довести все до конца.

Однако пока решаю сделать перерыв, отправил белугу отдохнуть и поесть, ну сам вышел на берег, затяжное плаванье по дну и битва изрядно вымотали, согреюсь, чего-нибудь съем. У отряда как раз перерыв, большая часть укреплений построена, так что люди заняли боевые позиции и по очереди обедают. Мне тут же сунули в руки котелок с разогретой кашей с мясом, пачку армейских галет и ложку. Поблагодарил солдата и отправился к очнувшейся девушке, надо прояснить ситуацию.

— Как вы себя чувствуете? — осматриваю ауру беглянки, в принципе особых нарушений нет, рана не опасная.

— Все хорошо, спасибо вам за помощь, — раненая попыталась привстать.

— Лежите, вам вредно активничать, — успокаиваю собеседницу, — Меня зовут Михаил Соколов, я подданный Российского Императора, мои люди нашли вас вчера, а сегодня за нами погнался большой отряд, полагаю это нукеры Ширваншаха. Вы расскажите, что стряслось? Нам надо знать, во что мы ввязались.

— Да, конечно, — кивает девушка, — Я Бани-ханум дочь правителя клана Талышей, владетеля города Ланком, Ширваншах силой принудил нас к кабальному союзу и получил доступ к порту. Однако этого Язиду стало мало, теперь он пытается выгнать мой народ из родных мест и полностью захватить город.

— Хмм… аппетит растет во время еды, — история знакомая, мои догадки о девушке полностью подтвердились.

— Мой отец узнал о захвате Дербента корпусом генерала Паскевича и отправил меня с миссией, Гара-хан желает принять подданство Российской Империи, — ну вот мои выводы еще раз подтвердились.

Ставку на талышей изначально не делал, однако их конфликт с сюзереном имел ввиду. Это довольно крупное племя долго боролось за независимость от Персии, в итоге, выбрав из двух зол меньшее, решило стать вассалами правителя Ширвана, дескать тут у них будет больше влияния и прав, чем при дворе Шахиншаха. Однако Язид, видимо ослепленный потоком денег от порта, решил рискнуть и прибрать к рукам богатства Гара-хана.

— Правильно понимаю, что Ширваншах желает жениться на вас и тем самым оправдать захват? — девушка явно постеснялась сказать всю правду.

— Это так, и мы опасаемся, что сразу после свадьбы моего отца убьют, — признала Бани-ханум. Поэтому ее и включили в миссию, дело не в переговорах, наследницу прячут от жадных рук Язида!

— Кто вас преследовал? — надо знать с кем конкретно придется воевать.

— Это кызылбаши, род Каджара-кровавого, каратели Язида, — ответила принцесса талышей, — У него под рукой пять сотен отборных бойцов.

— Принято, отдыхайте, вам надо набраться сил, — успокаиваю девушку, все, что надо, узнал.

Двигаюсь к капитанам, они, как и я, ходят с котелками, но так до сих пор не поели, отвлекаясь то на одно, то на другое.

— Каша остынет, — улыбаюсь офицерам.

— Оно того стоило? — спрашивает Глазунов, кивая в сторону раненой, без лишних объяснений понимаю, что ребят интересует спасенная девушка, ведь из-за нее сильно рискуем.

— Безусловно, если все правильно разыграем, то в Ширване обойдемся меньшей кровью, — именно поэтому решил спасти Бани-ханум, союз с талышами даст огромное преимущество.

— Ну и хорошо, — улыбнулся Корнев, — Значит не зря копаем редуты.

Поели втроем, обговорили план обороны, нам еще чаю принесли с шоколадом, так что обед определенно удался. Призвал белугу, пока есть время надо попробовать настроить хоть что-то из артефактов древних, любое магическое орудие или щит будут подспорьем в предстоящем сражении. Спускаюсь на дно, проверяю наполнившиеся энергией конструкты. Доступ к управлению свободный, так что сливаюсь с магическим ядром и привычно ощущаю себя огромной крепостью.

Нда… с оружием тут никак, или оно было исключительно в поврежденных секторах, или изначально отсутствовало. Щиты есть, они создавали купол подводного города. Понятное дело он был рассчитан на определенные нагрузки, только вот по секторам не работал, а имел структуру как матрешка, по границам поясов. Только вот, учитывая разрушения в наземной части, активировать можно было лишь полусферу над цитаделью и еще один слой. Но все это богатство оставалось под водой, на суше ничем не поможет.

Тем не менее попробовал, все работает, Цитадель окуталась прозрачной дымкой, а древние конструкты автоматически откачали из полусферы воду, параллельно заполняя объем воздухом. Спустился на дно и спокойно зашел в подводную крепость. Хмм… интересно, как будто сквозь мыльный пузырь прошел, плетение немного натянулось и легко впустило меня внутрь. Интересно, если булыжник полетит, оно его также легко пропустит? Тут же вышел обратно и бросил камень, неживой объект пройти не смог. А как проносить нужные вещи? Хотя… взял камень в руки и свободно пронес, удобно.

Вопросов еще много, но сейчас не до этого. Решил немного покопаться в Цитадели, а вдруг найду боевой артефакт или какое-нибудь оружие. «Бешеные медведи» конечно нереально круты, но у противника все-таки десятикратное преимущество в живой силе и возможно есть средства усиления, так что нам тоже не помешает козырь. В это раз заранее взял саперную лопату и настроился копать. Однако инструмент не потребовался, Башню частично промыло водой, когда ее откачивали магические насосы, конечно, не все помещения очистились, но мне пока на осмотр хватит.

В целом объект весьма интересный, сокровищницы древних на суше грабят десятки раз, в конце концов растаскивая даже стены, свидетельством тому каменные остовы на берегу, но под водой многое сохранилось едва ли не в первозданном виде. Нижние этажи завалены илом, потоки лучше почистили верхние, так что пришлось немного поиграть в скалолаза и залезть по стене, благо она рельефная, есть за что зацепиться. Кажется, попал в знакомое окошко, только теперь тут чище, можно осмотреться.

Блин, оружейная и прочее скорее всего внизу, тут что-то вроде кабинета руководителя. Хмм… в голову приходит нестандартная мысль, а зачем, собственно, воевать? Можно ведь перетащить сюда весь отряд и дождаться помощи. Правда есть одно «но», надо для начала проверить как функционирует подводный замок, одно дело заглянуть сюда на часок, другое — разместить здесь под сотню человек, да на неделю, а то и больше… В общем осматриваюсь, активирую второй купол, во-первых, так безопаснее, во-вторых, больше места. Наблюдаем…

* * *

Пять сотен нукеров, поднимая тучи пыли, неслись по пустыни, грозные воины кызылбашей заслуженно считались элитой Ширваншаха, умелые, храбрые, отлично вооруженные, они, как и встарь, с раннего девства постигали воинскую науку. Мальчиков забирали в тренировочные лагеря, где обучали владению оружием, хитрым приемам борьбы, одаренных натаскивали в искусстве магического боя. У мужчин племени было лишь одно ремесло — убийство, и в этом они достигли значительных успехов.

— Мырза, мы нашли их, — доложил разведчик, — Враги спрятались в старых развалинах на берегу моря.

— Сколько их? — уточнил вождь.

— Не больше сотни, да то половина скорее всего не бойцы, — ответил джигит, — Мы нашли выкинутую на берег баржу, чужаки скорее всего прибыли на ней, так что часть отряда — это матросы.

— Хмм… они не рассчитывали на бой, пришли, чтобы забрать Бани-ханум на корабле, но шторм разрушил их коварные планы, — улыбнулся Каджар-кровавый, — Боги на нашей стороне!

— А почему принцесса не бежала сразу из Ланкона? — осмелился спросить один из офицеров.

— Наш мудрый правитель контролирует порт, о том, что дочь правителя талышей взошла на борт корабля, стало бы мгновенно известно, тогда боевые катера Ширвана немедленно атаковали предателей, — вождь снизошел до объяснений.

— Понятно, — благодарно кинул воин.

— Окружите развалины, там, насколько помню, негде спрятаться, при свете солнца русские легко выкосят атакующих, так что будем штурмовать врагов ночью, — распорядился хитрый Каджар, хищник понял, что добыча уже не уйдет от него, почему бы тогда не поиграть с жертвой?

— А если они попробуют уйти морем? — предположил один из молодых офицеров.

— Ты разве не знаешь? — удивился ветеран, — У развалин в море подстерегает смерть!

— Глупцы сами загнали себя в ловушку, — согласно кивнул вождь красноголовых.

Глава 20 Первый штурм

Пока проверял надежность подводного городка, сложа руки не сидел, начал изучать магические механизмы древнего артефакта. Узоры, работающие в качестве водяных насосов и систем регенерации воздуха, зафиксировал в момент их работы. Там еще какие-то механизмы включились, автоматически отношу их к плетениям жизнеобеспечения, тема интересная, если эвакуировать народ под воду, то просто необходимая. Однако сейчас времени изучать все это точно нет, функционирует, да и ладно.

Хотя с тем же воздухом могут быть серьезные заморочки, это мне одному хватает, а вот сотня людей вполне может почувствовать дефицит, при этом на берег уже не вернешься, оборонительные позиции будут заняты кызылбашами. Но задачку решает «помощник», вычислил объем воздуха, оценил мощность плетения, которое при включении закачало сюда воздух, вроде там все нормально, если не будет сбоев, то кислорода хватит. Купол воду не пропускает, а значит насосы для откачки не особенно важны, этот вопрос, по крайней мере на короткий период, закрыл.

Но нельзя все ставить на эвакуацию и спокойно сидение под водой. Кто знает, а вдруг противник поймет, где мы спрятались и начнет работать по куполу тем же минометом, долго мы продержимся? Так что ищу дополнительные козыри, ну должно же тут быть элементарное оружие? Однако контуры магических батарей мне хорошо знакомы и ничего похожего тут не нахожу. Придется искать методом тыка, выделил несколько обособленных узоров и понемногу прокачиваю через них ману, пытаясь понять, что к чему.

Большая часть конструктов вообще не отреагировала, или действия плетений оказались за гранью моего восприятия. А вот одно чем-то пульнуло! Блин это что-то вроде сети из энергии, странная штука. Как проверить ее работу? По началу хотел стрельнуть по белуге, но одумался, пусть и глупый, но это мой питомец. Как смог приказал пригнать сюда рыбу. Ждать пришлось недолго, однако результат превзошел все мои ожидания. Гигантский осетр каким-то образом направил в мою сторону целый выводок нерп.

Похоже это и есть его специализация, пригонял древним исследователям обитателей моря для научных экспериментов. Но не суть, морские животные даже лучше рыбы, изготовился, пульнул. Сеть зацепила сразу пол дюжины нерп и втащила их в незамеченный мной ранее пузырь, назовем его вольером. Ммм… прикольная штука, можно использовать как оружие, условно не летальное, но если затащить человека под воду, то долго он тут не продержится, к тому же нерпы были явно оглушены.

Надо только попробовать его действие на суше. Судя по крестику наведения в моей голове, вполне могу бить вокруг старых развалин, только будет ли эффективна техника вне воды? Но тут не попробуешь, не поймешь, делаю зарубку на память, как только в зоне досягаемости появятся красноголовые, проведу, так сказать, натуральные испытания. По опыту предусмотрел возможность дистанционного управления, так что смогу воспользоваться «гарпуном» даже будучи в лагере, ну чисто теоретически. Работа принесла свои плоды, но пришлось экстренно прекращать…

— Дззз… дззз… дззз… — похоже план с эвакуацией под воду с треском провалился, купола дали сбой и все пространство мгновенно заполнилось водой.

Сидел в это время в Башне, повезло. Будь снаружи, меня бы скорее всего подхватило потоком воды и закрутило, да и так нормально тряхануло, представляю, что бы случилось с остальными. В общем спасаться тут не вариант, по крайней мере до тех пор, пока не разберусь с артефактом. По понятным причинам исследования пришлось прервать, нырять и работать с энергетическим ядром не получится. Попробовал еще раз активировать купола и системы жизнеобеспечения, но безрезультатно, видимо требуется какое-то время подождать, возможно элементарно не хватает маны для стабильной работы.

Первый запуск обеспечили накопителями, а потом скорее всего должен был подключится еще один или несколько источников. Блин надо искать, даю задание питомцу, он теперь представляет, что мне нужно, и сделает работу гораздо лучше и быстрее. Сам решаю на время выбраться на берег, там вроде как появились люди Каджара-кровавого и начали прощупывать нашу оборону, гляну что и как, заодно идентифицирую сильных одаренных, если такие есть среди кызылбашей, «медведям» такая информация пригодится.

Ну и в целом аурным зрением даже в темноте увижу лазутчиков и прочих деятелей. У спецназа в принципе есть тепловизоры, но мои способности дают более надежный результат, особенно в случае с одаренными, ну и «гарпун» не терпится опробовать. В общем всплываю на поверхность и гребу к пляжу, питомца отвлекать не стал, он бедолага кругами утюжит дно в поисках дополнительных коллекторов маны, работы там от заката и до рассвета, и это не утрирую, реально белуга начала вечерком, а, судя по темпам, продолжит до самого утра.

Врага заметил уже в воде, несколько магов горят как звездочки на небе, а значит нас ожидает совсем непростая ночь… Однако тут же резко меняю свое мнение, что-то мне не нравится возня одаренных, они явно собирают рассеянную вокруг ману, а вот то, что в начале принял за ауры волшебников, скорее всего накопители! А значит враг готовит какой-то убойный ритуал! Блин противник дерзко, под носом у «медведей», к тому же до наступления темноты, проворачивает могучее колдовство, а это нехорошо…

* * *

— Ум… ум… ум… — заунывно камлали могучие шаманы племени.

В войске кызылбашей по счастливой случайности оказался один из османских наемников, который в свое время сталкивался с русскими. По характерным ранам на телах воинов из уничтоженного передового отряда ветеран узнал подчерк знаменитых «бешеных медведей». Разведка Ширваншаха подтвердила сведения о том, что цитадель Дербента брали штурмом эти монстры. Все сходилось, а значит за Бани-ханум прибыл лучший спецназ мира!

Узнав об этом, Каджар-кровавый даже подумывал отступиться, но ближе к вечеру в лагерь прибыла группа шаманов, которые выполняли в пустыне какую-то миссию. Ширваншах Язид, услышав о затруднениях своего верного вассала, прислал помощь. Маги оказались весьма могучими, но важнее всего обладали совершенным оружием. Ставку решили сделать на один мощный удар, чтобы «бешеные медведи» с ходу понесли значительные потери, рискованно, но в случае с таким противником оправданно.

Шаманы оказались мастерами маскировки, двигаясь словно черепахи, они буквально подползли на расстояние удара, а там установили могучие щиты и начали Ритуал. Со слов лидера одаренных, после того, как будет запущена последняя стадия камлания, уже ничто не помешает могучей атаке, поэтом Каджар двинул на фланги штурмовые группы, дабы не упустить момент и вовремя развить успех. Лучшие нукеры, отлично вооруженные и подготовленные, должны были сломить страшного врага и, или вернуть Бани-ханум, или убить.

— Готовьтесь! — прошипел старый шаман.

— Воины, к оружию! — коротко скомандовал Каджар-кровавый

* * *

Оборот первый.

— Алексей, на девять часов, расстояние километр-километр двести группа магов на стадии завершения боевого ритуала! — связываюсь с капитаном, — Бейте всем, что есть, надо любой ценой расстроить плетение!

— Принято! — коротко рявкает Корнев, — Секрет один, секрет два, достаньте их! Василий подмогни!

— БАХ… БАХ… — вдарили ракетометы.

— Секрет пять, огонь! — подключился Глазунов.

— Вуууххх, — работают отрядные маги.

— Гдах… гдах… подключились снайперы.

Черт, все тщетно, кызылбаши принимают удары на многослойный щит и как ни в чем ни бывала продолжают творить смертельно опасную волошбу. Вообще-то при ритуале слабым местом является то, что одаренные обычно не имеют возможность поставить достойный щит, ибо он затрудняет сбор маны. Однако в данном случае шаманы красноголовых уже завершили аккумулирование силы, а финальную стадию делают за счет накопителей, вот же продуманные гады!

— ВУУУУХХХХ — дождался итога, надо понять, что нам грозит. Блин, это реально круто, широкий луч выкосил треть нашего отряда, проделав огромную брешь в обороне.

— ААААА!!! — а дальше в атаку рванули штурмовики, причем под защитой одаренных, тут все ясно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Алексей, на девять часов, расстояние километр-километр двести группа магов на стадии завершения боевого ритуала! — связываюсь с капитаном, — Они под щитами, остановить обычным оружием не получится, удар широким лучом уничтожит всех, кто попадет под его действие!

— Взвод, уходим на фланки, сохраняем порядок! — тут же командует Корнев.

— В брешь атакует группа элитных бойцов численностью до роты! — продолжаю выдавать прогнозы.

— Заслон один, готовьте встречу, — командует Глазунов, — Заслон три, в резерв, надо будет быстро заделать брешь, единственное спасение — бой на короткой дистанции!

Понимаю, что затевают ребята, в условиях преимущества у противника в тяжелом оружии «бешеные медведи» решили прикрыться врагом, непростой шаг, кызылбаши, как и все дикари, тоже не дураки помахаться холодным оружием, но спецназ Самодержца развивает особое искусство боя, органично вплетая в свои движения работу с ножом, кистенем, пистолетом и даже гранатами. Тем не менее в ночной свалке стенка на стенку жертвы неизбежны, а нам опасно идти в размен, красноголовых в десять раз больше.

— ВУУУХХХ, — опять мощно выдали шаманы Каджара-кровавого, блин, а плетение оказалось самонаводящимся, магия ударила в ту сторону, где было больше всего наших! Черт!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Алексей, на девять часов, расстояние километр-километр двести группа магов на стадии завершения боевого ритуала! — связываюсь с капитаном, — Плетение самонаводящееся бьет по наибольшему скоплению людей.

— Рассредоточится! — видимо для «бешеных медведей» такая угроза не новинка, отряд мгновенно меняет диспозицию.

Только вот такая тактика может и спасет от магии, но ведь штурмовики нас сомнут.

— ВУУУХХХ, — шаманы кузылбашей нанесли удар, потери не слишком великие, однако они есть.

— ААААА!!! — следом за взрывом несется элитная пехота красноголовых.

Наши встретили их разрозненным, но мощным залпом, однако враг окутался щитами. Дело должно решиться в рукопашной. «Бешеные медведи» бесстрашно бросились в атаку, спецназовцы работают двойками и тройками, умело прикрывают другу друга, к тому же используют разнообразные приемы, арсенал у наших бойцов богатый.

— ААААА!!! — с правого фланга в битву вступает еще один отряд ширванцев.

— ААААА!!! — а это подкрепление с слева.

Тем не менее наши уверенно перемалывают многочисленного врага, судя по всему, мы победим, правда потери будут огромными.

— Вуууххх, — плетение неожиданно накрывает Бани-ханум…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, лихорадочно пытаюсь сообразить новый вариант. В голову ничего не приходит, Корнев с Глазуновым готовы мне подчиняться, однако времени слишком мало, чтобы разыграть достойную ответную комбинацию. Теперь уверен в столкновении мы выживем, но потеряем больше половины личного состава и, скорее всего, Бани-ханум. Можно, конечно, и ее спасению отдельный цикл посвятить, однако меня в целом не устраивает гибель «летающих мишек», надо пробовать выручить всех!

Изначально отмел идею использовать «гарпун», у меня хлипкое не летальное плетение, что оно сможет против могучего щита, который не пробила полурота «бешеных медведей»? Однако утопающий готов зацепиться за соломинку, поэтому прямо из воды нахожу круг колдунов, навожу перекрытье целеуказателя и активирую подводный артефакт. Блин, нифига не происходит, хоть бы искра чиркнула, чтобы дать знать, дескать попытка не далась. Однако неожиданно чувствую напряжение, оружие копило энергию!

— ВУУУХХХ!!! — грешным делом подумал, что это шаманы кылбашей вдарили, но нет!

Древний артефакт соорудил просто гигантскую сеть, твою мать, они что там китов ловили? Как бы то ни было, плетение охватило всю полусферу щита и рывком потянуло десяток колдунов вместе с учениками по воду! Блин, они, наверное, на динозавров охотились, да к тому же магических, так как щит нисколечко не повлиял на эффективность ловушки. Толпу народа легко утащило в пузырь под водой, а ошеломленные зрелищем кызылбаши пораженно крутили головами.

— Алексей, Василий, штурмовые группы слева и справа от места моей атаки! — надеюсь «медведи» смогут ударить на опережение.

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… — мгновенно реагируют мои друзья, метким залпом накрывая так и не очухавшихся кочевников.

Выхожу из петли.

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — интереса ради еще дважды повторил удар «гарпуном».

Получилось все так же успешно, правда без сферы плетение норовит вытащить по одному-два человека, а это для такой мощи не слишком эффективно, все равно, что стрелять пушкой по воробьям. Тем не менее враг явно деморализован, атака неизвестным заклинанием, утаскивающим живых соратников, впечатлила рядовых бойцов, плюс спецназ продемонстрировал запредельную огневую мощь, в темноте, после гибели крутых шаманов и потери штурмовых отрядов кызлбаши явно потеряли инициативу и предпочли отступить.

Преследовать местных, имеющих коней и верблюдов, понятное дело не стали. Опытные капитаны приказали собрать трофеи и сменить позиции, на случай если враг успел зафиксировать метаположение огневых точек. Сразу готовили несколько альтернатив, поэтому сделали это без проблем. Кстати, разгромленные штурмовые группы оказались на диво отлично вооружены, теперь у нас появились два миномета с запасом снарядов, десяток крупнокалиберных пулеметов, ракетометы и куча неплохого стрелкового оружия, можно даже моряков вооружить.

Ну и на месте стоянки нашли провизию, воду снаряжение, так что сможем выдержать хоть недельную осаду.

* * *

Ширваншах многое поставил на захват Ланкона. Талыши составляли треть его Империи, однако они изначально были ненадежными вассалами, в объятия Ширвана Гара-хана бросил правитель Персии, поэтому независимое и неблагодарное племя не собиралось подчиняться своему теперешнему сюзерену. Так что Язид решил разгромить строптивых подданных, равнодушных оставить при себе, а элиту уничтожить, заодно и прибрать к своим рукам все их богатства.

Повод для конфликта нашелся, правитель посватался к дочке лидера талышей. Отказать — значит оскорбить, но и согласиться Гара-хан не мог. Отдать свою единственную дочь и наследницу пятой или шестой женой, да еще и за старика было для вождя выше сил. По факту даже персы не позволяли себе ничего подобного, а ведь могли обязать выдать Бани-ханум за одного из Сардаров или даже принца Али, тот по крайней мере был молод и не женат. Как бы то ни было, Язид сделал, на первый взгляд, беспроигрышный ход.

Если вассал отдаст дочь, талыши подчиняться Ширвану после смерти своего главы, а она не заставит себя ждать. Если отвергнет предложение, то тем самым оскорбит сюзерена и никто не упрекнет Ширваншаха в желании наказать строптивых слуг. Однако стремительное наступление русских спутало все карты, а контакты Гара-хана с Дербентом вызвали обоснованные опасения. Поэтому миссия Каджара-кровавого была под личным контролем Язида.

— Что у тебя? — спросил сюзерен, когда адъютант соединил его с верным палачом.

— Господин, это просто дьяволы, они сумели уничтожить шаманов во время Ритуала, сотня моих людей убита, — доложил кызылбаш, — Мы еще держим врагов в кольце, но атака обречена на провал.

— Хмм… непростых бойцов отправил генерал Паскевич, — Язид не стал отчитывать подчиненного за неудачу, — Головой отвечаешь за то, чтобы Бани-ханум не покинула Древние развалины. К тебе идет батальон моих гвардейцев, вместе вы должны задавить русских!

— Спасибо, мой повелитель, — благодарно ответил Каджар.

Глава 21 Контратака

Пока Корнев с Глазуновым крепили оборону, нырнул обратно под воду. Ширванцы показали серьезность своих намерений, и раньше не сомневался в том, что им позарез нужна Бани-ханум, однако присутствие сильнейших шаманов и довольно уникального оружия говорят об огромной, экстраординарной важности решения вопроса с дочерью Гара-хана, а значит и племенем талышей в целом. Делаю логичные выводы о том, что вопрос зашел далеко и играет большую роль в безопасности Ширваншаха, следовательно, мне надо в этом направлении давить.

Но это все глобальные темы, сейчас есть текущие проблемы, если мои выводы верны, то враг обязательно сделает еще одну попытку атаки, и сил будет гораздо больше. Поэтому надо убираться отсюда, однако уходить пешком от нескольких сотен всадников изначально проигрышная стратегия, здесь мы успешно обороняемся благодаря укреплениям, а на открытой местности неизбежно начнем нести потери, ну и если к Каджару-кровавому прибудет подкрепление, то все станет весьма грустно.

Так что победе в войне радоваться пока рано, причем даже если и к нам прибудут силы из Сумгаита, не факт что их будет достаточно для решения вопроса с блокадой. К тому времени кызылбашей может стать вдвое, втрое, вдесятеро больше, все-таки мы на их территории, а капитан Салих и Дугар Тапхоев должны удерживать захваченные города, так что выделить большое войско не смогут, к тому же будут торопиться, снарядят лишь силы быстрого реагирования. Поэтому отличным вариантом было бы уйти морем или под воду, так что ныряю к городу и соображаю, что и как.

Связался с белугой, между нами окрепла довольно устойчивая ментальная нить, питомец с ходу передает образы найденных источников! Двигаю к ближайшему, туда же вызвал огромную рыбину, до остальных доберусь на его спине, так быстрее. Дальше началась довольно нудная, скучная работа, проверяю каждый коллектор маны, их оказалось немало, видимо древние выбирали местоположение по каким-то параметрам. Ну учитывая узлы, которые использую для усиления «игл», логика мне понятна. Там и размер артефактов разный в зависимости от силы и интенсивности магического фона.

Половина источников неисправны, есть следы разрушений, времени прошло много, всякое могло случиться, другие в целом работали, только вот энергии не хватало даже для активации, скорее всего изменился магический фон. Тем не менее нашел полдюжины нормально функционирующих коллекторов маны, реанимировал, запустил, однако выяснилось, что у половины из них поврежден энергоканал, ведущий к Цитадели, тем не менее еще три подпитывающих артефакта у меня теперь есть.

Но как понимаю, сильно не разгонишься, активирую лишь один купол, однако белуга еще не все осмотрела, как минимум треть секторов не успели исследовать, так что есть надежда получить дополнительные источники энергии. Однако пока проверяю работу щитов, закрывающих исключительно цитадель. В принципе даже здесь можем какое-то время пересидеть, но если все схлопнется, то кроме меня мало кто выживет, поэтому воспользуюсь этим убежищем лишь в крайнем случае. Что можно сделать еще? Надо поглядеть на помещения внутри Цитадели.

Откачка воды значительно уменьшила завалы ила в башне, немного подумав, повторил процедуру трижды, до тех пор, пока она перестала приносить ощутимые результаты. В итоге нижние этажи оказались практически очищены, беру лопату и иду копать. Теперь делаю это более скрупулезно, последовательно исследую одну комнату за другой. Однако в большинстве своем тут пусто, есть ощущение, что база была организованно покинута, а все ценное забрали с собой. Тем не менее даже то, что для древних было мусором, нам может пригодиться в борьбе с врагом.

В общем после нескольких часов напряженной работы получил сразу два результат. Во-первых, питомец закончил с исследованием обозначенных секторов и можно двигать на проверку найденных коллекторов маны, во-вторых, нашел комнату, прикрытую щитом. Слава богам, объект гражданский и магическая преграда открылась после простых манипуляций в аурном спектре. Ну это для меня простых, не думаю, что на этой планете есть кто-то еще способный на подобное. Так попробовал направить сформированный энергетический луч, и пелена плавно деактивировалась.

Внутри идеальный порядок, к моему разочарования, много абсолютно пустых полок и только на одном стеллаже нашлось чуть больше десятка коробочек, внутри совершенно одинаковые наборы артефактов. Назначение мне интуитивно понятно, браслеты — это щиты, только не против боевых конструктов, хотя и для этих целей сгодятся, плетения похожи на купол над Цитаделью, то есть это что-то вроде индивидуального акваланга, который, судя по всему, может обеспечить кислородом и держать вокруг человека небольшую каплевидную оболочку.

Ну ожерелье — это накопитель, тут древние себе верны, значиткольцо — это скорее всего некое оружие, видимо для самозащиты от тех монстров для которых существует использованный мной гарпун-сетка. Кстати, колдуны до сих пор внутри пузыря, в пылу схватки забыл о них, а потом стало поздно, утонули бедолаги. Проверил, твою мать, появился энергетический трезубец, как и хотел! Блин бойся своих желаний. Попробовал в деле, это не только оружие ближней обороны, но можно его метать и как бы возвращать обратно, под водой метров на двести-триста бьет, и по энергетике это весьма и весьма мощная вещь.

В тупик ставит только четвертый предмет, странная штука в диаметре больше, чем браслет, но меньше нежели ожерелье. Единственная идея — надо носить эту штуку на ноге. Попробовал, появилось странное поле вокруг нижних конечностей, испытал в воде, все стало на свои места. Этот прибор — некий движитель, теперь могу носиться под водой как белуга. В целом набор в принципе понятный, но, чтобы закрыть гештальт открываю каждую коробку, в последней, одиннадцатой немного иной набор.

В целом тот же самый комплект артефактов, только есть небольшие отличия, качество отделки лучше, энергетика больше, ну вроде как командирский сет. Но самое главное нахожу пятый предмет — это еще одно атакующие кольцо. Отплыл подальше от Цитадели, активировал, проверил, слегка офигел, мощная штука! Результат — круговая ударная волна, довольно могучая, явно положит всех в радиусе десятка метров. Оружие, пусть и ограниченного радиуса, но бодрое, сразу появились мысли как это богатство использовать.

Можно еще поискать артефактов, но не слишком высоко оцениваю вероятность еще одной такой находки, а вот реализацию возникших идей желательно бы провести как можно быстрее, до того, как к Каджару-кровавому придет помощь от Ширваншаха. Он сейчас потерял своих самых мощных колдунов, «бешены медведи» положили сотню упакованных штурмовиков, да еще отбили немало оружия и боеприпасов. Момент невероятно удобный, надо посоветоваться с Корневым и Глазуновым, немедленно плыву к берегу.

— У меня есть идея, которую можно реализовать прямо сейчас, ну или завтра ночью, — оглядываюсь вокруг, вроде еще ранее утро, можем успеть, и тут же демонстрирую капитанам найденное оружие.

— Хмм… даже если не разгромим, то точно изрядно проредим, — тут же кивает Алексей.

— Можем и лошадей захватить, — явно не против обычно более осторожный Глазунов.

Принципиальное согласие достигнуто, далее обсуждаем детали операции, участвую в совещании как консультант по новому оружию, мне ведь подконтролен «гарпун», ну и командирский набор собираюсь применять лично. Тут без вариантов, основные действия предполагаю провести в петле, энергия восстановилась, да и в прошлый раз потратил не так много, так что оборотов девять-десять у меня есть. Времени немного, ну и особой стратегии тут не сочинить, так что вскоре офицеры поднимают на ноги бойцов.

Алексей идет на миссию с восьмеркой солдат из его отряда. Глазунов с четырьмя десятками «медведей» начнет действовать после того, как я дам сигнал. Привлекли даже моряков, правда на них в основном возложили оборону и поимку лошадей, если, конечно, все получится. Миссия, кстати, ответственная, ночью в темноте будет неразбериха, так что сохранить свободу Бани-ханум и получить лошадей — это невероятно важная задача. Времени на инструкции немного, согласовываем детали и начинаем!

Первый удар за мной, специально не трогал противника при помощи «гарпуна», чтобы не выдать истинную дальнобойность оружия древних. От такой атаки пользы не так много, а враг лишь отодвинет свою ставку чуть дальше от нашего укрытия. Однако, одно дело переносить лагерь днем, другое — ранним утром, в любом случае будет бардак, на какое-то время нарушится отлаженный порядок патрулирования, начнут искать новые места под секреты и дозоры, а может быть и вовсе отложат все до рассвета.

— Вуууххх… — зацепил сразу троих их секрета.

— Вуууххх… — затащил под воду целый патруль, мои действия пока незаметны, однако вскоре поднимется тревога, так что ускоряюсь и атакую основной лагерь.

— Вуууххх… вуууххх… вуууххх… — вытаскиваю десятки людей, в ставке Каджара-кровавого начинается неизбежная паника.

Тем не менее, пока народ не очухался и покуда не исчерпал энергию «гарпуна», продолжаю словно заправский водяной топить людей. Причем стараюсь по возможности зацепить одаренных, во-первых, уничтожаю самых сильных противников, во-вторых, маги ставят щиты, поэтому вместе с ними удается зацепить сразу несколько человек, находящихся в пузыре. В общем активно уничтожаю живую силу противника, что логично приводит врага к решению убраться подальше от древних развалин…

* * *

Сегодня погибло немало воинов племени кызылбашей, однако истинные сыны своего племени совсем не горевали, ведь братьев ждут на небе прекрасные девы и бескрайние просторы, где можно скакать к горизонту широко раскинув руки… Дабы почтить память погибших и, чтобы мясо не пропало зря, командир разрешил своим воинам освежевать туши убитых или раненых лошадей, в отряде и без того хватало заводных коней, а теперь с учетом потерь был солидный излишек четвероногих друзей, так что можно себя и побаловать.

Только кочевники умели готовить жесткое, сухое, откровенно невкусное мясо так, чтобы оно радовало язык и желудок. Крупные части туши, перетирали смесью черного перца, соли и чеснока, давали немного постоять, а потом долго варили на медленном огне, готовое блюдо заправляли диким луком. Из-за этого ужин получался поздний, мясо и бульон поспели едва ли не к утру. Тем не менее голодные воины терпеливо ждали угощения и с аппетитом по-настоящему голодных людей принялись при помощи ножа и пальцев раздирать горячие куски.

— Мясо этой кобылы просто тает во рту!

— Жир стекает по моим пальцам, хорошо!

— Возьми этот кусок, требуха — лучшее, что может быть! — воины нахваливали угощение.

— Вуууххх… — прозвучал тревожный звук, где-то слева.

— Вуууххх… — а теперь ударило справа.

— Вууухххх… — давешний толстяк с куском мяса в руках вдруг вознесся в небо и улетел в сторону вражеского лагеря.

— Это колдовство!

— Бежим!

— Шаманы, где защита? — даже самые стойкие воины запаниковали, чувствуя свою полную беспомощность перед ужасным врагом, который вчера расправился с могучими одаренными, а теперь взялся за простых смертных.

Отважные джигиты стали бестолково бегать вокруг словно обезглавленные курицы, внося еще больше сумятицы. Офицеры пытались обуздать ситуацию, но враг в первую очередь атаковал магов, а они как правило и занимали командные должности.

— Отходим! — возвысил голос один из сотников, решение в ставке было принято и сотни наконец почувствовали железную руку лидера…

— Вуххх… — молнией вылетело странное плетение и пронзило сразу троих бойцов.

— Вуххх…

— Вуххх…

— Вуххх… — кто-то смог разглядеть в мелькающих молниях трезубцы, другие даже увидели врагов, однако сделать ничего не могли, уж слишком быстро и неожиданно атаковали «бешеные медведи», к тому же действовали невероятно эффективно.

* * *

С каждым разом капитан Корнев становился все больше и больше преданным юному Михаилу Соколову. Кадет стал лидером не по праву рождения или положению в обществе, своим умом, талантом, почти божественным даром он заставлял верить и служить! Вот и в этом раз девять «бешеных медведей», презрев страх стремительно плыли глубоко под водой. Мало того, что артефакты давал невиданную скорость, так еще защищали доспехи и оружие от воды, ведь спецназу предстояло выбраться почти у лагеря кызылбашей и с ходу атаковать.

Добравшись до берега, воины замерли в ожидании сигнала, первым должен был начать Михаил Соколов. Минуты ожидания — самое тяжелое в бою, нервы на пределе, жилу рвутся от напряжения, сердце стучит как паровой молот! Лагерь врага не спал, возбужденные недавним сражением кочевники, судя по запаху, варили конину, втихаря пили вонючий арак из бурдюков, чтобы унять стресс. Грозные десятники и сотники делали вид, что не замечают хитрость воинов, на самом деле опытные офицеры знали, что иногда нужно опустить вожжи, чтобы не загнать скакуна, с котором еще предстоит провести не одно сражение… Однако нарушение дисциплины в этот раз вышло боком.

— Вуууххх… — никто не понял, что произошло.

— Вуууххх… — народ начал кричать и озираться вокруг.

— Вуууххх… — паника нарастала.

— Вуууххх… — порядки кызылбашей смешались, охранение исчезло, большая часть офицеров выбита, началось хаотичное отступление…

— ПОРА!!! — скомандовал капитан Корнев, лучшего времени для атаки и не выберешь.

Тактическая связь в пустыне не работала, однако древние артефакты позволяли свободно общаться, поэтому атаку координировал сам Михаил, а воины уже привыкли бесстрашно подчиняться его самым нелепым приказам, ведь под его командованием они двумя взводами побеждали тысячи элитных бойцов и брали штурмом целые города. Вот и сейчас девять человек отважно бросились в атаку на почти три сотни элитных карателей Ширваншаха. Конечно, момент подобрали удачно, оружие отменное, но тем не менее перевес в силах слишком значительный, однако враг дрогнул!

* * *

Корнев с ребятами ударили по моей команде, превращая и без того бестолковое отступление кызылбашей в самое настоящее бегство. Часть воинов в ужасе постаралась ускользнуть в спасительную темноту и у них это получилось, другие попали под удары трезубцев, третьи были утащены «гарпуном» под воду, а потом врезал отряд Глазунова. Сорок «бешеных медведей» работали словно артиллерийских дивизион, в начале каждый боец разрядил по два ракетомета!

Почти без паузы начали метко гвоздить минометы и два десятка крупнокалиберных пулеметов. Это, не говоря уже об автоматических винтовках и дробовиках, коими немного бестолково орудовали моряки. В любом случае получился невероятно могучий залп, который буквально снес первые ряды красноголовых и посеял еще больше паники. Дабы усилить эффект вступаю в дело лично и словно древний герой вхожу в лагерь, освещенный кострами.

— Бах… бах… бах… — вражеские пули меня не берут, щит древних неплохо держит удар.

— ВУУУХХХ, — мой трезубец работает куда круче, к тому же всех, кто пытается преградить дорогу, убирает гарпун.

Правда мы постепенно смещаемся в область, где оружие древних теряет свою силу, но артефакт свою задачу выполнил. Пока шел с высоко поднятой головой, ни один кызылбаш не смог меня достать, кочевники исчезали словно по мановению всемогущей длани! Отчаянных смельчаков, что бросились на меня в лобовую атаку, первым делом встретил трезубцем, а потом с флангов отработали снайперы и пулеметчики Глазунова. Такое не могло не впечатлять враг рванул наутек!

Однако позорное бегство вскоре было остановлено на краю лагеря, сам Каджар-кровавый во главе когорты личных телохранителей преградил мне дорогу. «Гарпун» сюда уже не добивал, да и оружие по ходу перезаряжалось. Трезубец тоже не бесконечный, энергия на исходе. Бойцы Глазунова вошли в тесный контакт с наиболее стойкими красноголовыми и на мгновения завязли в противостоянии. Момент опасный и верный каратель Ширваншаха Язида звериным чутьем угадал время атаки.

— Разорвите эту тварь!!! — проорал вождь и в мою сторону понеслись два десятка отборных бойцов.

Глава 22 Отчаянная схватка

Это были реально крутые ребята, ауры бойцов элитной когорты Каджара-кровавого пылали огнем. Все как один одаренные, но судя по огромным, почти квадратным торсам воины без остатка вбивали ману в силу и скорость. Так часто происходило в древних племенах, где могучий батыр в доспехе ценился гораздо выше мага, владеющего дистанционными техниками, считавшимися в отдельных регионах уделом трусов. Как бы то ни было, на меня накатывались могучие убийцы.

Они не стреляли, передвигались стремительно, но тихо. В руках исключительно холодное оружие: сабли, боевые секиры, у парочки даже копья. Отличная броня сверкала даже в темноте, скорее всего изделие древних, такую не пробьешь и выстрелом из автоматической винтовки даже в упор. Как воевать с этими монстрами? Тактика давно известная, опрокидывать пулеметными очередями, отступать, опять осаживать, ждать, когда у них кончатся резервы живительной силы, а потом брать тепленькими. Но я смело иду на сближение.

Оборот первый.

— Дайте мне насадить щенка на копье!

— Обходите глупца с флангов!

— Окружайте дерзкого, он не должен уйти! — отрывистые, короткие команды самоуверенных кочевников играли мне только на руку.

Обхожу по дуге копейщиков, резко уклоняюсь от столкновения с мечниками, через секунду я внутри кольца элитных воинов кызылбашей. В руке материализуется трезубец, но на самом деле активирую второе, командирское кольцо, однако мне не хватает каких-то мгновений…

— Хек, — в спину вонзается предательское копье, кто-то из врагов не сдержался и атаковал, причем это не простое оружие, наконечник легко проходит щит подводного плетения и ранит плоть. Блин надо повторить, но немного быстрее.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Повторяю все в точности, только свой маневр начинаю немного раньше. На самом деле все это голимая постановка, театр одного актера, мог просто вторым кольцом зарядить по воинам кызылбашей, однако для пущего эффекта, дабы сломить сопротивление окружающих и сделать закладочку на будущее рисую пафосную картину. Склоняюсь на одно колено, в руке материализуется трезубец, бессмысленно луплю им по земле, получается яркий световой эффект, а сам параллельно активирую второе боевое кольцо.

— ВУУУХХХ, — от меня волнами идет энергия и раскидывает сразу два десятка элитных бойцов.

Момент подгадал специально, так чтобы все красноголовые находились в зоне действия могучего артефакта. Элиту буквально подняло в воздух, изрядно посекло боевыми плетениями, а в итоге жестко опрокинуло на землю. В аурном зрении вокруг меня, словно огромные жернова, работали несколько колец плетений, перемалывая физические оболочки и души воинов, судя по затухающим аурам, никто не выжил в этой мясорубке. Простые воины вокруг в ужасе отпрянули в стороны.

— Все убиты?

— Каскыры мертвы?

— Один удар и все?

— Да кто этот воин?

Выхожу из петли.

Блин и тут же понимаю, что сильно ошибся, каратели кызылбашей и в подметки не годились своему господину. Но еще секунду назад аура Каджара-кровавого не блистала энергетикой, сильный маг, но ничего экстраординарного… Задним умом понимаю, что вождя и его элиту связывали тонкие нити заклятия, а когда я по-молодецки убил сразу два десятка бойцов, то сила их душ скачком вывела верного слугу Ширваншаха на другой уровень. За несколько секунд ничем не примечательный колдун стал просто монстром!

— Слушать и запоминать, работаем только по Каджару, иначе он нас всех положит! — перед схваткой привлекаю внимание «бешеных медведей», ребята Корнева слышат меня при помощи костюмов древних, Глазунов и остальные за спиной просто внимают голосу.

Оборот первый.

— Презренный червь, ты пожалеешь об этом!!! — проревел Каджар-кровавый, голос его дрожал от еле сдерживаемой силы.

Так нужно не дать ему сконцентрироваться и атаковать, жду, когда вождь начнет формировать плетение и…

— ВУУУХХХ, — второй раз бью командирским кольцом.

— Жалкий фигляр! — начинает злиться противник, принимая атаку на щит, для него это не опасно, однако одаренный потерял время и сменил атакующее плетение на защитное, но это только начало, секундная пауза ничего не решает.

— Корнев, делаем тройками! — мы заранее разделили группу Алексея на отряды, чтобы в нужный момент иметь усиленный залп, понятное дело есть еще и опция удара всем отрядом, но пока рано.

— Вух… вух… вух… — отрабатывает первая тройка.

— Рррр! — Каджар-кровавый отряхивается словно медведь, окруженный сворой охотничьих собак.

— Вух… вух… вух… — бьет второй отряд.

— Вух… вух… вух… — Корнев отыграл солидную паузу.

— Василий, снайперы! — по этой команде люди Глазунова залпом должны накрыть главную мишень ураганом тяжелых пуль.

— БАХ… БАХ… БАХ… — включаются «бешеные медведи», но понимаю, что в этот раз номер не прошел.

— ВУУУХХХХ!!! — Каджар-кровавый нашел возможность защититься, сконцентрироваться и дать ответ.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

— Вух… вух… вух… — бьет второй отряд, а я уже обыгрываю варианты, вижу, что Каджар накапливает ману для атаки.

— Вух… вух… вух… — секунды бегут, скоро он ответит.

Следует подумать, как загасить гада, но времени впритык, в голову ничего не приходит.

— ВУУУХХХ, — приходится в третий и последний раз применить командирское кольцо.

— Василий, снайперы! — отдаю приказ Глазунову, — Но пусть параллельно ударят и ракетометы.

— БАХ… БАХ… БАХ… — тяжелы пули не слишком отвлекают вождя.

— БАБАХ… БАБАХ… — а вот взрывы ракет вроде его демотивируют.

— ВУУУУХХХХ!!! — ошибаюсь, Каждар вновь дает неслабую ответку.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Надо радикально менять порядок действий, потом все мои атаки слишком слабо просаживают его щит, из-за единовременного вливания энергии Каджар-кровавый стал невероятно могучим, так что он еще долго может ставить щиты и рано или поздно ответит, а это грозит потерями… Мысленно сверяю арсенал, есть трезубцы отряда Корнева, мое командирское кольцо, ракетометы, снайперы и просто автоматические винтовки, всего этого явно недостаточно для вождя кызылбашей в его текущем состоянии.

— Корнев, сделайте залпом! — меняю порядок.

— Вух… вух… вуууууууххххх, — удары сразу девяти трезубцев сливаются в один залп.

Каджара-кровавого явно пошатнуло, суммарная мощь артефактов едва не пробила щит, берем ситуацию на заметку.

— Василий, залп всем, что есть! — лупить так лупить.

— Гдах… бах… тра-та-та-та… — «бешеные медведи» дружно бьют из пулеметов, винтовок, ракетометов и даже дробовиков.

Вождь кызылбашей покрывается взрывами, его щит рябит от попаданий, одаренному явно не до ответных действий, но и мы за пару залпов исчерпали весь свой арсенал, а вот особых подвижек нет, в конце концов грядет все тот же результат, Каджар переждет бурю и начнет атаку, а там даже боюсь предсказывать итоговый результат, может в итоге все сложится и не в нашу пользу. «Бешеные медведи» рвутся в ближний бой, но это опять неминуемые потери, такое использую в крайнем случае, время пока есть…

— Парни, все вместе! — пробую сильнейший из вариантов.

По моей команде, ребята Корнева выдают все, что осталась в трезубцах, команда Глазунова без остатка использует свой арсенал, а мы ведь еще не всех красноголовых уничтожили… но только вот все эти усилия тщетны

— ВУУУУХХХХ!!! — невероятно могучий монстр бьет по кругу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Как вариант требуется преодолеть крайнюю мощь его щита, сделать это нужно с первого раза, чтобы он не успел очухаться, получил урон, а дальше тупо замесим числом. Вариант вроде рабочий, надо пробовать.

— Все и разом!!! — отдаю давно оговоренную команду.

— Вух… вух… вуххххх… — в унисон бьют девять трезубцев.

— Гдах… бах… тра-та-та-та… — словно автоматы работают ребята Глазунова, там даже кажется моряки включились, правда больше мазали, но и на том спасибо.

— ВУУУХХХ… — выдаю все что есть в командирском кольце и одновременно опустошаю трезубец, — Вуххх…

— И это все на что вы способны? Ха-ха-ха!!! — издевательски смеется Каджар-кровавый, его распирает от переполняющей силы и он, не стесняясь, ее применяет, — ВУУУУХХХХХ!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Нам не хватило, и ладно бы чуть-чуть, можно было бы попытать удачу, изменить конфигурацию залпа, добиться полной синхронизации… однако до перегрузки щита еще довольно далеко, боюсь понапрасну потрачу хрономагию, а она тает со страшной скоростью. Потратился на когорту карателей, да и к началу боя подошел не с полным резервом, так что сейчас осталось совсем немного. Нужно срочно что-то придумывать, иначе общая свалка, из которой не факт, что мы вообще выберемся.

Что из оружия еще можно использовать? «Гарпун»? Ну как вариант, только надо заманить Каджара-кровавого в зону его действия. В принципе бежать не так далеко, зуб он явно точит исключительно на меня, ведь это ваш покорный слуга пафосно завалил его соратников, правда одновременно одарил их лидера силой. В общем вроде все срастается, попробую повести вождя за собой и захлопнуть ловушку.

— Отступаем! — отдаю команду и бегу в сторону развалин.

С ребятами Глазунова все понятно, но Корнев с отрядом логично бежит в противоположенном направлении, однако по пути отбиваю ему сообщение, так что Алексей немного погодя развернет бойцов и станет преследовать врага. Кстати, Каджар-кровавый клюнул, монстр бежит за нами и явно готовит массированную атаку, остались буквально секунды, но вроде успеваю, враг в зоне досягаемости «Гарпуна», правда на краю, сила артефакта будет явно невеликой, но все же…

— Все и разом!!! — бьем, иначе враг ударит первым.

— Вух… вух… вуххххх… — со спины работает бригада Алексея.

— Гдах… бах… тра-та-та-та… — резко развернувшись, палят люди Глазунова.

— ВУУУХХХ… вух… вношу свою лепту трезубцем и командирским кольцом.

— Шхххх… — тут же пытаюсь зацепить ошеломленного врага «гарпуном», но ничего не выходит, плетение слишком рассеяно из-за расстояния, да и щит у Каджара все еще невероятно могучий…

— И это все на что вы способны? Ха-ха-ха!!! — эту тираду я уже слышал, ничего хорошего она нам не сулит…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Однако пришло время отчаянных мер. Есть одна не слишком безопасная идейка, но давно хотел ее опробовать, а где это сделать как не в петле? Повторяю прошлый сценарий, только в финале будет небольшая корректировка. Для этого, пока бегу до места ловушки, концентрируюсь и проделываю ряд манипуляций с аурой и командирским кольцом. Работа с магической оболочкой весьма опасна, но другого выхода пока не вижу. Как говаривал мой учитель, раз мозг не может, значит должна расплачиваться душа.

— Все и разом!!! — бьем, чтобы сбить концентрацию.

— Вух… вух… вуххххх… — с тыла синхронно работают трезубцы.

— Гдах… бах… тра-та-та-та… — боевики Глазунова бьют из всех стволов.

— ВУУУУУУХХХХХ!!! — пропускаю силу кольца через тотем Хозяина Леса.

Чем это опасно? Своя энергия не повредит духовному телу, а вот чужая, да к тому же слишком могучая для моей тщедушной ауры может пережечь энергетические каналы и лишить меня дара. Однако, если все выгорит, то Тотем усилит атаку, так оно и вышло! Правда меня едва не убило болевым шоком и последующим откатом, но удалось пошатнуть Каджара-кровавого. Огромный луч света вырвался вперед и поразил карателя, щит рухнул, тело врага корежило от боевой техники.

— ААААААА!!! — суровый вождь не сдержал крик боли.

— Шххх… — не забываю применить «гарпун», страшный противник бесславно исчезает в морской пучине.

Выхожу из петли.

Сознание меркнет, однако вижу поразительное зрелище, кызылбашы вокруг бросают оружие и встают на колени…

* * *

Странный караван шел вдоль побережья, даже немногочисленные местные жители не могли понять цель этой процессии. Во-первых, слишком много лошадей и верблюдов, и большая часть из них без всадников и тяжелой поклажи. Во-вторых, очень мало воинов, вряд ли больше полусотни и все они отвратительно ездят верхом. На кой купцу нанимать охрану, не умеющую ходить по солончакам Ширвана? В-третьих, на удивление много пленных, но опытный взгляд сразу поймет, что это не рабы, выходцы из кызылбашей никогда не станут подчиняться хозяину, их не продать, проще и дешевле убить на месте.

Тем не менее неуклюжие и непонятные чужаки не были легкой добычей, уж слишком умело они обращались с оружием, да и явно знали толк в военном деле. Тем более вскоре на севере показалось облачко пыли, верный признак того, что по степи на приличной скорости идет боевой отряд. Однако караванщиков такое зрелище не насторожило, а скорее наоборот обрадовало, они как будто ждали своих друзей. Впрочем, так оно и было, ибо, повстречавшись, воины дружно сошли с лошадей и стали приветствовать друг друга.

— Как господин? — спросил капитан Салих, лично возглавивший отряд спасения.

— Магическое истощение, — ответил Корнев и добавил, — Пока не приходит в себя.

— Что-то случилось? — уточнил Пустынный Рыцарь.

— Один из врагов поглотил души двадцати погибших воинов, — пояснил Глазунов.

— Оооо… это же запрещенная магия! — Салих явно слышал о подобном.

— Да его звали Каджар-кровавый, и со слов пленных в таком состоянии он мог разорвать на части не одну сотню бойцов, — ответил Глазунов.

— Да, с таким мог справиться только господин, — благоговейно произнес Салих, — А что за пленных вы ведете, эти люди не похожи на тех, что могут подчиняться?

— Воины племени кызылбашей, верные каратели Ширваншаха, после смерти своего вождя изъявили желание служить Соколу, — произнес Алексей гордый за сюзерена.

— Понятно, значит скоро в нашем полку прибудет, — довольно улыбнулся мамлюк, господин умел поразить противников в бою, да так, что они становились вернейшими его вассалами…

* * *

На месте сражения остановились грозные воители, казалось, что мужчины не только читают следы, но пронзительным взглядом проникают вдаль, а ноздрями вдыхают в себя произошедшие недавно события. Личная гвардия Ширваншаха Язида не успела, к тому времени как они достигли древних развалин, враг уже давно ушел на север и догнать его вряд ли получится. Каджар-кровавый или не смог удержать русских, или предал своего повелителя. Однако короткое расследование и несколько выживших красноголовых прояснили картину произошедшего.

— Мой господин, русские увезли Бани-ханум, нам их уже не достать, — полковник связался с сюзереном.

— Что с Каджаром-кровавым? — коротко спросил Язид, верный телохранитель правильно истолковал вопрос Ширваншаха, правителя не интересовало здоровье вассала, он хотел знать стоит ли наказывать неудачника.

— Каратель мертв, ему даже не помогли два десятка поглощенных душ, — ответил гвардеец, — Часть воинов его племени так впечатлились произошедшим, что поспешили присягнуть убийце своего вождя.

— Жалкие ублюдки, их жены и дети будут казнены! — мстительно заявил правитель.

— Что нам делать? Попробовать отбить принцессу талышей? — уточнил командир, он не мог сунуться на территорию врага без разрешения сюзерена.

— Нет, эта карта уже разыграна, разворачивайтесь и идите к Ланкону, мы возьмем город штурмом, а всех не подчинившихся убьем, так что род Гара-хана больше не играет никакой роли! — ширваншах явно был в ярости, иначе не принял бы столь поспешное и опасное решение, но даже гвардия не смела перечить властному правителю.

— Слушаюсь и повинуюсь, — ответил полковник.

Отныне их действия в отношении Талышей теряли всякую легитимность, наглая, беспочвенная атака собственного вассала могла отвернуть от ширваншаха многих его подданных. Однако что-то менять было уже слишком поздно, теперь чтобы минимизировать негативные последствия требовалось сделать все быстро и без больших потерь, а это две практически взаимоисключающие задачи… Как бы то ни было, полковник поспешил, ибо если падет Язид, то и вся его гвардия будет разорвана на части разгневанными подданными, которых держал в узде лишь страх…

Глава 23 Союзники

Очнулся в неимоверно скрипящей арбе, но звук радует, это значит мы победили и ушли с опасного побережья. Судя по разговорам «медведей», непосредственной опасности нет, идем в обычном темпе, охрана перекидывается дежурными фразами, поэтому провожу ревизию организма, а то потом будет не до того. Энергоканалы расширены, стенки огрубели, прокачиваю сквозь них ману, ничего экстраординарного не замечаю. Почему у местных есть постулат о выжигании способностей мага в случае использования большой силы?

Хмм… возможно это связано со способностью одаренных управлять даром, «слепые» колдуны опираются на заученные связки, последовательность физических и духовных практик, и не могут сразу подогнать их под изменившуюся ауру. Легенды о волшебниках, дескать чудом восстановивших свои способности, полагаю, основаны на том, что тот или иной деятель просто невероятным упорством сумел подобрать новую комбинацию владения даром, сам не понимая истинной подоплеки произошедшего.

Мне эти проблемы не грозят, аурное зрение дает могучее преимущество, так что теперь спокойно могу оперировать энергиями несвойственными уровню моего развития. Это открывает массу новых возможностей, ведь начинающие маги жестко ограничены пределами духовного тела, даже при помощи артефактов они не могут выдавать плетения кратно превышающую их силу, пиковые нагрузки возможны, но не более. В моем случае барьеры практически исчезают.

Да с широкими каналами будет сложно оперировать малыми объемами энергии, с непривычки скорее всего потеряю точность, но, если бить по врагу ломом, то особой филигранности не потребуется. Зато теперь можно подумать о вспомогательном наборе артефактов, который скачком выведет мои боевые возможности на новый уровень, что особенно актуально в петле, ну и Тотем Хозяина Леса открывает новые горизонты, как в принятии формы «медведя», так и в масштабировании силы боевых конструктов.

— Всем доброго дня! — рывком поднимаюсь со дня арбы, заботливо застеленного несколькими слоями ковров.

— Командир! — хором кричат Корнев и Глазунов.

— Ваше величество! — неподдельно радуется капитан Салих.

— Михаил, вы нас так напугали, — улыбается Бани-ханум.

— Чем в итоге все закончилось? — я конечно примерно вычислил результат столкновения, но подробности не помешают.

— После того, как вы утопили Каджара-кровавого, его соплеменники один за другим стали приносить вам клятву верности, — улыбнулся Василий.

— Я говорил с кызылбашами, они искренни в своем стремлении служить Вам, — капитан Салих присоединился к разговору, — Мы даже взялин а себя смелость отпустить нескольких бойцов, они должны принести вести своему племени, спасти жен и детей от гнева Ширваншаха.

— Понятно, — однако не зря разыгрывал сцену с трезубцем и прочими делами, народ явно впечатлился, а несколько сотен фанатиков в любом случае не помешают.

— Как вы себя чувствуете, господин? — Корнев явно тревожится о моем состоянии как мага.

— Отлично! — развеиваю сомнения вассалов бодрым плетением по придорожному булыжнику.

— О-го-го!

— Ничего себе!

— Феноменально! — боевые маги по достоинству оценили силу и скорость удара, мои способности явно выходят за рамки всего того, что могут показать не только мои ровесники, но и вообще кадеты.

— Капитан Салих, а мои пираты не объявились? — беспокоит судьба тройки разбойников, с ними связаны большие надежды.

— Они вышли на связь, их отнесло аж в Туркменский залив, лоция неизвестная, отбили нападение местных разбойников, скрывающихся в камышах, а сейчас идут к Апшеронскому полуострову, — доложил глава мамлюков.

— Замечательно, а что у нас появилась связь? — уточняю важный момент.

— Дугар Тапхоев организовал несколько каналов через аномалии, проложил провод, на выходе укрепленные пункты связи, в итоге у нас есть устойчивая связь с Сумгаитом, Шемахи и Генчаяем, — ответил Пустынный Рыцарь.

— Замечательно, тогда передайте мое распоряжение, пусть реквизируют весь гражданский флот и готовят боевые корабли, мы проведем десантную операцию! — с ходу начинаю новую кампанию, ибо промедление смерти подобно.

* * *

Талыши контролировали небольшую область на юго-западе Каспийского моря. Северная часть — это безжизненная степь, переходящая в пустыню, по которой и бежала Бани-ханум. Постоянных жителей там нет, только временами бывают кочевники-скотоводы и контрабандисты, основная масса племени обитает на юге. Причем со всех сторон окружают владения сардара Тебриза, поэтому, чтобы добраться до Ланкона, Ширваншаху потребуется миновать Муганские степи, ну или вторгнуться на территории, принадлежащие принцу Персии, что в текущем положении Язида стало бы самой большой ошибкой.

— Они придут с севера, другого пути у захватчиков нет! — Гара-хан собрал военный совет, — Что вы предприняли для отражения вражеского нападения?

— Наши мобильные группы готовят ловушки в Муганской Пустоши, это сильно замедлит атаку Ширваншаха, — доложил глава сухопутной армии.

— У нас есть десантный транспорт и намечены тайные точки высадки, сможем перемещать в тыл врага разведывательно-диверсионные группы и работать по коммуникациям, — взял слово глава флота.

— Пограничные пункты вдоль Муганской Пустоши будут сданы практически без боя, а вот, когда враг пройдет пустыню, то его будет ждать самая настоящая укрепленная линия, таким образом ширванцы станут перемещать войска, снаряжение и боеприпасы по непригодной для жизни местности, получится длинное плечо, которое обязательно понизит эффективность войск Язида, — взял слова начальник штаба.

— У нас есть шансы на победу, особенно на длинной дистанции, однако прежде чем перейдем к позиционной борьбе, придется выдержать первый массированный удар, Язид не дурак и понимает уязвимость своих войск в Муганской Пустоши, поэтому постарается решить все стремительно, одним ударом, — Гара-хан предостерег вассалов, сейчас любая ошибка могла стоить не то что страны, а жизни самых близких.

— Мы сделаем все, что от нас зависит!

— Мы подготовимся должным образом!

— Можете положиться на нас, господин! — дружно поклонились вассалы.

— Что известно о судьбе Бани-ханум? — правитель перешел к самому острому для себя вопросу.

— Мой господин, точных сведений у нас нет, но информаторы из дворца Язида докладывают, что Ширваншах отбросил идею женитьбы на вашей дочери, а это значит, что они или не смогли поймать ее, либо она убита, — откровенно ответил глава разведки, он знал, что правитель любил точность в любой ситуации.

— Возможно у меня есть оптимистичные новости, — неожиданно взял слово министр торговли, — Ходят слухи, что Ширваншах пытался наказать племя кызылбашей, вроде даже отдал приказ уничтожить всех, включая женщин и детей.

— Хмм… Каджар-кровавый считался личным карателем Язида и, если он отправил его на поиски принцессы, то значит она смогла ускользнуть, — задумался Гара-хан, и глянув на главу разведки, с упреком спросил, — Почему вы не знаете о таком факте?

— Мы приняли в учет эти сведения, — покачал головой разведчик, — Но красноголовых могли наказать как за то, что они упустили Бани-ханум, так и за ее смерть по вине одного из карателей, и ровно об этом я и говорил!

— Логично, — с огорчением вынужден был признать лидер талышей, надежды на спасении дочери вновь не оправдались.

— Мой господин, я не закончил, — не успокаивался министр торговли, — Весь смысл новости в том, что мы получили ее от купцов, прибывших из Сумгаита, они встретили кызылбашей в теперь уже русском порту!

— Оооо! — удивился глава разведки.

— Это значит, они не упустили дочку, а предали своего хозяина и сопроводили ее к генералу Паскевичу! — сердце хана забилось от радости.

— Ваше Величество, разговора с вами просит владетель Сумгаита Михаил Соколов, — доложил адъютант.

— Но между нами ведь нет связи? — подозрительно взвился начальник разведки, он явно выглядел бледно на фоне новостей от министра торговли и пытался найти любую зацепку для реабилитации.

— Русские построили цепь ретрансляторов, одним из звеньев которых служит торговое судно, только что прибывшее в Ланкон, — ответил придворный.

— Соединяй! — Гара-хан резко прервал ненужный спор.

— Ваше величество, Бани-ханум в Сумгаите, под защитой русских войск, ей ничего не грозит, — с ходу ошарашил молодой, звонкий голос.

— Спасибо, я в неоплатном долгу у вас, — тут же ответил правитель талышей.

— Апшеронский полуостров и ряд земель дарованы мне Императором России, однако правитель Ширвана представляет серьезную угрозу новым владениям, ну и вы с ним не в лучших отношениях, поэтому предлагаю объединить наши силы в борьбе против Язида, — спокойно заявил собеседник, — И прошу прощения за нарушение формальностей и столь экстравагантный способ переговоров, однако ситуация требует самых решительных мер.

— Признаться мы в трудном положении, Ширваншах вот-вот подойдет к стенам Ланкона, — Гара-хан не стал юлить со спасителем дочери, — Так что любая помощь будет нам только кстати.

— Значит договорились, — деловито заключил юный собеседник, — Моя эскадра в паре часов хода от вашего порта, прошу не пальнуть сгоряча, мы можем помочь устроить войскам Ширваншаха самый горячий прием!

* * *

У Язида был серьезный перевес военных силах, я не смог собрать и трети от того, что имел правитель Ширвана, сверх того, моя армия была вынуждена защищать новые приобретения, Сумгаит, Шемахы и Генчай не слишком-то изъявляли желание покориться чужакам. Однако враг сам выстрелил себе в ноги, когда затеял возню с Ланконом. Конечно, противник исходил из вполне логичных соображений, вроде как собирался объединить свое государство под сильной рукой и избавиться от возможных сепаратистов с своих рядах, однако сделал это максимально не вовремя.

Так что сейчас Язид потерял четверть, а может быть и треть своего боевого потенциала, к тому же к Сумгаиту откочевали кызылбаши, которых не успела перехватить гвардия Ширваншаха. По сему неожиданно быстро решился вопрос с численным преимуществом врага, теперь если встретить его армию, объединившись с талышами, то вполне можно разгромить местного гегемона и тем самым решить вопрос безопасности Апшеронского полуострова и будущих земель для прокладки нефтепровода.

Поэтому мы немедленно приступили к разработке новой военной операции. В Ланкон запланировал перетащить совсем немного войск, как раз прибыли свежие подразделения из Гранады и земель ойратов, их оставим в гарнизонах, а два батальона ветеранов пойдут со мной. Понятное дело не обойтись без отрядов Корнева и Глазунова, ну и пираты само собой поддержат как пушками, так и десантом, у них в абордажных секциях две роты вооруженных до зубов морпехов, тоже серьезная сила.

Ко всему мы опустошили склады Дербента, Сумгаита, ну и кое-что переправили из Астрахани, это поступило оружие, выкупленное с разрешения Самодержца со складов Черноморского флота. В общем много мин, артиллерии, РСЗО и прочих средств усиления. Для моей маленькой армии оружия просто нереально много, будем снабжены даже не по стандартам гвардии. Правда трофеи в основном барахло, разовые вещи, к тому же собранные с бору по сосенке, мы даже со стен пушки снимали, все не унифицированное, разнобойное, однако для разовой акции сойдет.

В итоге получается около полутора тысяч бойцов, но этого явно мало. Пусть у нас замечательно с огневой мощью, но только на ней одной не вытянуть. Однако откочевка к нам кызылбашей, помимо дополнительных воинов принесла и ощутимые политические дивиденды. Горные кланы немыслимым образом оказались в курсе событий и, наконец, решились поставить на перспективного полководца, ведь в этих местах лидер и его удача являются самым главным аргументом для знати, они привыкли вставать под знамена самого сильного и успешного.

Откровенно говоря, я этим товарищам пока не слишком доверяю, однако повоевать в Муганской Пустоши они вполне могут. Ширваншах определенно враг красноголовым, да и с кланами горцев у него не самые лучшие отношения, так что собранная бригада, а воинов набралось под три тысячи, вполне замотивирована, неплохо вооружена, отлично знает местность, а в условиях невозможности применения бронетехники, кавалерия едва ли не самый мобильный и смертоносный род войск.

В общем план кампании довольно простой, объединяемся с Гара-ханом, встречаем Язида в неудобной для него Муганской Пустоши, наносим максимальный урон и, если все получается, захватываем Ширван. Откровенно говоря, боевые действия переросли мой уровень, доверил командование профессионалом, а с разработкой планов вообще помог штаб генерала Паскевича, там достаточно непростые вещи, многочисленные расчеты, сверка возможностей артиллерии, ориентирование на местности и многое другое. В эти дела не лезу, тут даже петля не поможет, по крайней мере такая куцая как у меня.

Вообще подумывал остаться в Сумгаите или даже вернуться в Москву, однако на всякий случай решил какое-то время побыть на пиратских кораблях, понаблюдаю со стороны, возможно в моменте пригодятся мои способности, скажем для максимально удачного применения главных калибров небольшой эскадры. А пока на суше инженерные части спешно ведут работы по укреплению рубежей. В принципе талыши и сами неплохо подготовились, однако у них не было такого количества средств усиления и снарядов, которые щедро закапываем для последующего применения в качестве мин и прочего.

К тому же мы перебросили из Астрахани бульдозеры, самосвалы, экскаваторы, траншеекопатели и другую тяжелую технику, так что к строительству оборонительных рубежей подошли во всеоружии. Дополнительно несколько сухогрузов везли колючую проволоку, габионы, датчики движения, системы наблюдения, связь… Эти незамысловатые на первый взгляд вещи значительно повысили потенциал объединенной армии, мы еще с подачи генерала Паскевича что-то вроде автопоезда собрали.

На огромных тягачах разместили тяжелые гаубицы и РСЗО и запустили их на боевое дежурство в тылу, где у талышей оказалась неплохая сеть автодорог. Получилось что-то вроде мобильного артиллерийского дивизиона, который закроет потребностьв дальнобойных орудиях в западной части линии соприкосновения. На востоке эту функцию возьмут на себя пираты. Они мало того, что смогут работать непосредственно по флангам наступающих ширванцев, так еще и легко будут перемещаться в тыл противника…

* * *

Ширваншах на бумаге мог мобилизовать до тридцати тысяч солдат, однако не меньше половины воинов стояли на границе с Нахичеванью на западе, с горными кланами на севере и Тебризом на юге, опять же нельзя оголить гарнизоны в столице и других важных городах, набеги разбойников и дикарей никто не отменял. Таким образом непосредственно в атаке на Ланкон участвовали всего двенадцать тысяч бойцов. Армия относительно небольшая, однако Ширваншах обоснованно полагал, что будет иметь кратное преимущество.

По данным разведки Гара-хан собрал тысяч пять-шесть солдат, плюс ополчение и силы кланов. Однако вокруг него Тебриз и персидские сардары, готовые в любой момент оттяпать кусок пожирнее, поэтому рубежи на границе Муганской Пустоши в лучшем случае будут охранять четыре, а скорее всего три тысячи воинов. Понятное дело со временем талыши мобилизуют еще больше народу, но сейчас новобранцев будет попросту нечем вооружить, поэтому в моменте можно рассчитывать на серьезное превосходство в живой силе и пушках.

Язид разбил верные войска на четыре бригады, три пехотных и одну конную. По замыслу полки стремительно, без обозов пересекут равнину, с ходу ударят всей массой, захватят Ланкон штурмом, а уже потом начнут подтягивать тылы, если Гара-хан к тому времени не капитулирует. План смелый, дерзкий, но на длительную войну Ширваншах даже и не рассчитывал…

Глава 24 Контратака

Вторжение в земли талышей началось, как и планировалось без особых затруднений. Враг не мог успеть подготовиться к нападению, даже зная о планах Ширваншаха, ибо Язид действовал поистине молниеносно. Он не собирал обозов, не готовил по пути оружейные магазины и склады с горючим. Относительно небольшая армия все везла с собой, да при этом количество боеприпасов и снаряжения оказалось невеликим, его бы однозначно не хватило на длительную компанию, но в этом и была вся соль идеи.

Понятное дело главы местных провинций собирали фураж, топливо и провизию по мере продвижения войск от столицы к Муганской Пустоши, но это была капля в море. Однако риск оправдал надежды, три пехотных бригады с ходу снесли пограничные заставы и, опережая защитников, рванули через безжизненную степь. Талыши приготовили минные заграждения, какие-то засады, отравили или засыпали песком источники воды, однако без большого количества людей, без сплошных оборонительных укреплений эти меры привели лишь к досадным потерям, к которым Язид был заранее готов.

Четвертая бригада, состоящая из кочевников, передвигающихся верхом на верблюдах и лошадях, прочно оседлала тропинки и немногочисленные дороги, дабы обеспечить поступление боеприпасов, снаряжения и воды к передовой. В атаке эти люди были бесполезны, а тут нашли свое место. Тем временем пехотные полки подошли к защитной линии талышей и с ходу начали штурм. Однако, напротив ожиданий, военная машина Ширвана начала давать сбои, ранее без всяких сомнений прогнозировался прорыв линии обороны, пусть не по всей длине, но в хотя бы в нескольких точках, куда бы устремились силы гвардии, развивая успех и сминая враг…

— Что происходит, почему вы до сих пор топчитесь на месте? — Язид в гневе упрекнул военачальников, правитель лично прибыл на передовую, чтобы оценить обстановку.

— Ваше величество, талыши на удивление хорошо укрепились, мы столкнулись с глубоко эшелонированной, отлично подготовленной оборонительной линией, фронт сплошной! — высказался глава сухопутных сил.

— Враг имеет широкую полосу минных полей, заграждения и колючую проволоку буквально по всей границе, а за ними целый лабиринт траншей, полных обученной пехоты, — добавил начальник штаба.

— Противник использует экстраординарное количество пулеметов, полевых орудий и РСЗО на километр, это абсолютно невозможно! — возмутился командир гвардии, и добавил, — Мы просто не можем добраться до врага, нас уничтожают еще на подходе, слишком плотный и точный огонь.

— По нашим данным Гара-хана все же поддержали русские, они поставили талышам оружие, средства наведения, боеприпасы и прочее, — доложил глава разведки, — Корабли из Астрахани продолжают прибывать в Ланкон.

— Хмм… как остановить этот поток? — задумался Язид.

— Не представляется возможным, у нас просто нет флота, — развел руками глава сухопутных сил, у Ширвана не было собственного выхода к морю, от того и было так важно захватить владения талышей.

— Тогда остается только штурмовать позиции, нащупайте их слабые места, у них должны быть стыки между подразделениями, создайте там кратное преимущество в живой силе и пушках! — распорядился сюзерен и недовольно добавил, — Не мне вас учить, господа, прорвите эту чертову линии обороны! У вас три дня на все про все!

Этот приказ заставил военачальников Ширвана совершить ряд опрометчивых действий. Элита армии шла на тяжелые, кровавые штурмы, пытаясь завалить редуты талышей трупами, своими и чужими. Самые сильные и смелые шли в лоб, под огнем артиллерии и пулеметов, некоторые даже прорвались сквозь заслоны, однако за первой оборонительной линией оказалась вторая, а за ней третья и… так далее. Развить успех и быстро сломить сопротивление оказалось совершенно невозможным.

В силу дефицита средств поражения и боеприпасов работать классически по всей линии обороны не получалось. Однако, даже сосредоточившись на нескольких узких участках, серьезного результата добиться не выходило. Талыши окапались весьма основательно, в узловых точках по всем правилам военной науки расположили защищенные бетоном огневые точки, артиллерия и пулеметы имели по несколько запасных капониров и абсолютно не были стеснены в боеприпасах. Здесь могла помочь только долговременная, планомерная работа, а сюзерен давил на сроки и где-то был прав.

Оторванные от тыла войска стали закономерно испытывать дефицит в боеприпасах, снаряжении и даже воде. Сказывалась неудобная логистика по бездорожью в Муганской пустоши, да и то, что армия шла в наступления без тщательной подготовки ради эффекта неожиданности. Сейчас интенданты стали спешно собирать обозы со всем необходимым, однако вся эта история требовала времени. Так что штурмовики продолжали терзать линию обороны в надежде найти слабое место или все же пробить брешь, ведь долго сдерживать столь яростный напор невозможно…

* * *

Армия Ширвана словно морской прибой накатывала на позиции талышей. Оборонительную линию занимали всего три тысячи пехоты, поэтому четырехкратное превосходство в живой силе давало о себе знать, тем не менее Гара-хан все еще держался. Во-первых, враг был изрядно потрепан в Муганской пустоши, мины, засады, да и просто бездорожье не лучшим образом сказывались на захватчиках. Во-вторых, снабжение у противника хромало на обе ноги, и речь даже не о боеприпасах, не хватало элементарных вещей: воды, провизии, медикаментов.

В-третьих, редуты были максимально насыщены пулеметами и полевыми орудиями и без перерыва огрызались частым, злым огнем, которые не давал штурмовкам оторвать голову от земли. В-четвертых, инженерные команды из Астрахани даже под огнем продолжали строить отдельные элементы оборонительного комплекса. Габионы, сборные бетонные конструкции, минные кластеры, это, не говоря уже о постоянно выкапываемых траншеях, колючей проволоке и прочем…

Однако это было только началом, мы выжидали, когда ширванцы выдохнуться, потеряют строй, максимально истощат арсенал и в целом устанут, возьмут паузу. Вот тогда мы их контратакуем, ведь наступающий враг в своем высокомерии совсем забыл о защите, да и кто мог подумать, что талыши рискнут покинуть свои редуты и блиндажи? На этом и решили сыграть, неожиданный, массированный удар в лоб, грамотная работа артиллерией причем как по переднему краю, так и по тылам. Однако, чтобы осуществить этот план, пришлось задействовать свои связи.

— Али, нужна твоя помощь, — набрал принца Персии.

— Да, брат, проси что угодно, — сын Шахиншаха после сватовства Багратионе из приятеля превратился в настоящего друга.

— Мне необходимо, чтобы кланы Тебриза не нападали на владения талышей, — озвучиваю свою просьбу.

— Без проблем, Михаил, — легко соглашается принц и подкалывает, — Слышал у Гара-хана симпатичная дочка.

— После победы, обязательно вас познакомлю, — предлагаю без задней мысли и тут же ловлю себя на том, что может получиться неплохой союз.

— Я запомнил, брат, — явно доволен перс, — Гарантирую, никто не вторгнется на земли талышей!

— Спасибо! — благодарю товарища, это на самом деле очень круто.

У Гара-хана шесть тысяч воинов, он смог выставить половину против армии Язида, но сейчас, получив гарантии от Али, собрали в тылу еще три полка, да плюс полторы тысячи моих бойцов, получается серьезная армия. Эти войска готовим к мощной контратаке, тренируем слаженность на поле боя, координацию между подразделениями в условиях ночного времени и прочее. Сверх того, одновременно с нашим наступлением в тылу Ширваншаха тоже станет жарко! В общем изрядно потрепанное войско агрессоров получит достойный отпор.

— Давайте сверим часы, — собрались на итоговый брифинг.

— В двадцать ноль-ноль мы начнем массированную артиллерийскую подготовку с применением минометов и полевой артиллерии, что вынудит противника покинуть текущие позиции и отступить вглубь Муганской Пустоши, — доложил глава сухопутной армии талышей.

— После того как огонь артиллерии будет перенесен глубже, три полка штурмовиков одновременно начнут контратаку по всему фронту, — взял слово Гара-хан.

— Батальон ойратов ударит по западному флангу, — кивнул Василий Глазунов.

— Мы с батальоном мамлюков поддержим атаку в центре, — вторил ему Корнев, доверил двоим капитанам более крупные подразделения, офицерам пора расти.

— С востока высадятся две роты морской пехоты, — ответил Джон Гоу от имени тройки пиратов и добавил, — Мы поддержим атаку орудиями флота.

— Передвижные ракетно-артиллерийские дивизионы тоже внесут свою лепту, — улыбнулся Гара-хан.

— Мы будем ждать вашего сигнала, — кивнул капитан Салих.

* * *

Один из самых сильных штурмовых батальонов Ширваншаха в очередной раз откатился от неприступных позиций талышей. Обиднее всего было даже не то, что подразделение вновь постигла неудача, матерых воинов расстраивал простой факт, их раз за разом опрокидывали самые заурядные бойцы, едва ли не вчерашние рыбаки и ремесленники. Матерой элите было тяжело принимать поражение от презираемых новобранцев, от этого они теряли контроль, ярились, грозили порвать оппонентов голыми руками, однако уже третий день ничего не могли поделать…

— Они как заговоренные! — в сердцах бросил эмоциональный лейтенант.

— Да нет ничего особенного, — пожал плечами капитан, — Просто их хорошо подготовили, вооружили и сделали все для того, чтобы они не столкнулись с нами в рукопашной.

— Это все равно не объясняет их стойкость, за сегодня это наш четвертый штурм, а они не отступили ни на шаг! — почти кричал лейтенант и в сердцах бросил, — Так от батальона останутся только рожки да ножки.

— Не отчаивайся, они тоже устали, посмотри внимательно, каждое третье пулеметное гнездо пустое, да и пушки бьют реже, скоро мы сточим их и тогда ополчение дрогнет, а когда побежит, наверстаем упущенное и отомстим, — капитан поощрительно похлопал по плечу подчиненного, иначе хандра и пессимизм офицера могли заразить рядовых бойцов, а это опасно.

— Хорошо бы, — смирился лейтенант, устало опираясь на стену командирского блиндажа.

— Прикажи людям отдыхать, сегодня ночью штурма не будет, к утру нам обещали подкрепление, ударим на рассвете всеми силами, — отдал приказ капитан.

— А вот это отличные новости! — живо вскочил ободрившийся лейтенант, — Пойду передам ваш приказ людям!

Солдаты радостно вздохнули, ведь последние штурмы они проводили на голом упрямстве. Конечно, оставалось совсем немного, в минных полях были проделаны широкие проходы, колючая проволока перерезана на нескольких участках, несколько блиндажей взорваны меткими попаданиями пушек или просто закиданы гранатами, каждый понимал, что еще чуть-чуть дожать и победа близка, однако усталость брала свое. Но утром, набравшись сил, да еще и с подкреплением батальон легко прорвет оборону упрямых талышей! А пока штурмовиков ждала заветная фляжка с вином, кусок жареной козлятины и вожделенный сон…

— БАХ… БАХ… БАХ…

— БУХ… БУХ… БУХ…

— БАБАХ…

— ВУУУУХХХХ!!! — поспать бойцам толком не дали.

— Твою мать! Что происходит? — заорал лейтенант.

— Пушки, ракеты, даже маги, талыши, кажется, совсем отчаялись, — ответил сержант, аккуратно выглянувший за край хлипкого окопа, ширванцы даже не стали копать траншеи, они ведь атаковать пришли, а не обороняться.

— БУХ… БУХ… — канонада не прекращалась ни на секунду

— Может они удумали перейти в наступление? — обеспокоился лейтенант.

— Сейчас еще раз гляну, — услужливый сержант опять неосторожно высунул голову.

— Гдах… — тело бойца мешком осело на землю, снайпер попал несчастному точно в глаз.

— Поднимай людей, долго под таким огнем не протянем! — появился капитан и стал отводить роты в тыл.

— Тра-та-та-та… тра-та-та-та… — как будто дождавшись, когда пехота бросится наутек, в спину кинжальным огнем дружно ударили крупнокалиберные пулеметы, неведомые стрелки били на удивление точно, несмотря на кромешную темноту.

Батальон с грехом пополам переместился глубже в тыл. Солдаты теряли оружие, впопыхах бросили и без того скудные запасы патронов, воды и провизии. Ночная артподготовка принесла ущерб сравнимый с тем, что подразделение понесло за три дня беспрерывных штурмов. В довершении связисты потеряли контакт с центром и соседями, в такой суматохе было немудрено упустить фланги, боги знают где сейчас смежники, может быть бежали еще дальше вглубь Муганской степи, а может под шумок и вовсе пошли в контратаку. Но где штаб полка, бригады?

— Где подкрепление?

— Где наша артиллерия?

— Что со связью? — вопросы сыпались один за другим, капитан отправил во все стороны гонцов, но ночью ответы найти не так-то просто, тем более времени у ширванцев уже не было.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мощные взрывы раздались глубоко в тылу.

— Что происходит? — озадачился капитан.

— Бой идет позади нас, неужели фронт прорван, и армия отступила? — встревожился капитан.

— ААААААА!!! — со стороны Ланкона послышался крик наступающей пехоты, ночью солдатам показалось, что их окружают, враг со всех сторон, а другие батальоны бригады уже давно бежали.

— Отступаем!

— Фронт прорван!

— Бежим! — паника быстро охватила солдат, капитан попытался было обуздать страхи, но…

— БАХ… БАХ… БАХ… — новая серия взрывов смешала незащищенные позиции батальона с землей, а остатки некогда элитных воинов бросились наутек.

* * *

В ставку властителя Ширвана со всех сторон стекались тревожные новости. Первый звоночек прозвучал еще днем, когда штурмы по всей линии соприкосновения были жестко отбиты. Более того в тех местах, где штурмовикам удалось захватить несколько линий редутов, их на удивление легко выдавили обратно, а чрезмерно упирающихся смешали с землей при помощи артиллерии. К вечеру стало еще тревожнее, разведка противника нагло просочилась в Муганскую степь. У атакующих не было единой оборонительной линии, поэтому враг легко проник в тыл.

А вот ночью или скорее ранним утром ад начался по всей линии фронта. Гара-хан как будто взбесился и решил потратить весь свой огромный боезапас, пушки, ракеты, минометы и даже маги били, не останавливаясь несколько часов. Пришлось отдать приказ сменить позиции и отступить, однако противник как будто ждал этого момента и усилил натиск. Еще немного и пехотные бригады дрогнут, тогда организованное отступление легко превратится в позорное бегство. Чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию был экстренно собран штаб.

— Господа, положение катастрофическое, какие меры вы намерены предпринять, чтобы вправить состояние дел на фронте? — грозно спросил Язид, презрительно оглядывая военачальников, которые, имея кратное численное преимущество, отступали по всей линии соприкосновения.

— Мы сформировали девять ударных групп численностью до батальона, эти войска вскоре нанесут контрудар по противнику и выровняют положение, — судорожно стал докладывать глава сухопутных сил, явно приукрашивая свои текущие возможности.

— Откуда вы наскребли почти бригаду? — скептически уточнил сюзерен.

— Использовали три резервных батальона, с вашего позволения на время задействуем часть охраны ставки и привлекли всех доступных нам кочевников, сняли с охраны дорог, спешим и бросим в бой, — командарм всеми силами пытался загладить сегодняшний провал.

— Не цацкайтесь с кочевниками, пусть не отлынивают от долга, страна в опасности! — рыкнул Язид, — Снимите всех с их грязных верблюдов и отправьте в контратаку!

— Есть! — взял под козырек глава армии, по крайней мере его не арестовали и не сняли, а значит еще есть шанс удержаться в кресле.

Времени на подготовку не было, по факту командиры оттягивали контратаку по той простой причине, что пытались аккумулировать пехоту. Глава сухопутных сил соврал Ширваншаху, у него и в помине не было девяти батальонов, сейчас офицеры штаба формировали боевые группы из солдат отступавших из-под непрерывного огня талышей. А львиную долю резервов составляли те самые кочевники, которые глухо роптали и не желали идти в бой пешими, хотя и понимали, что пулеметный огонь и взрывы снарядов испугают верблюдов и лошадей…

Глава 25 Сказ о «летающих мишках»

Разведка талышей плотно контролировала связь и все перемещения армии Ширвана. Снабдили людей Гара-хана всем необходимым, включая приборы ночного видения, прослушивающие устройства и прочее. Поэтому для нас не была секретом попытка противника накопить силы для контрудара, в принципе ожидаемый ход, и мы заранее его ждали. Как только стали известны координаты точек сбора резервных батальонов Язида, передвижные артиллерийские дивизионы и главные калибры пиратских флотилий нанесли сокрушительный удар.

Еще не собранные подразделения, по большей части состоящие из кочевников, лошади и верблюды в панике разнесли собственные временные лагеря, люди и животные в панике бросились в разные стороны. В это время, поддерживаемые огнем, на западе врезали ойраты под командой Глазунова, в центре атаковали ребята Корнева с мамлюками, а на востоке высадились пираты, причем воспользовавшись морем, сделали это неожиданно, в глубоком тылу, да еще и пушки эскадры ударили с фланга, буквально выкашивая ряды ширванцев.

Такой натиск стал последней каплей, фронт пал, а противник побежал. В это время под видом подкрепления, призванного из Мугансокой степи, в тылу Ширваншаха появились коварные кызылбаши и воины трех горных кланов, привлеченных мамлюками. В темноте они мало чем отличались от верных вассалов Язида, к тому же красноголовые хорошо знали порядки своих бывших хозяев, так что летучие отряды без труда подошли вплотную и стали методично уничтожать бегущую в панике пехоту. Победить в сражении — только пол дела, нам было необходимо раз и навсегда уничтожить врага!

— Мы полностью контролируем пути отступления, — капитан Салих поделился радостными новостями.

— Зашли от западных границ Тебриза и отжимаем их к морю, — доложил Глазунов.

— Перемололи лучшие части, враг в панике бежит, — Корнев тоже выполнил свою часть плана.

— Соединились с кызылбашами, отрезали врагов от севера и гоним в сторону Ланкона, — лаконично добавил Джон Гоу.

— Продолжаем бомбить врага вдоль всей линии фронта, им некуда спрятаться в Муганской Пустоши, — дополнил картину Гара-хан, но добавил, — В центре вокруг Язида формируется ядро сопротивления, они нашли какие-то овраги, укрепились при помощи артефактов и пытаются накопить силы.

— Есть риск, что Ширваншах соберет ударную группу и сможет прорвать заслоны, — прикинул Салих.

— Вернувшись в столицу он сможет мобилизовать десять-пятнадцать тысяч пехоты, и постарается больше не попасть в нашу ловушку, — вождь талышей пришел к не самым радостным выводам.

— Мы можем попробовать пробиться вплотную и ликвидировать цель, — прикинул Алексей Корнев, — Но боюсь завязнем, бодигарды неплохо работают в обороне. По данным разведки у них там целая система дальних дозоров и заслонов, малыми силами не пробиться, а массированную атаку задержит простая пехота и даст Язиду уйти.

— Если моих людей поднимут километров на десять, то мы упадем на голову врагу, — Глазунов при каждом удобном случае пытался применить уникальные летные навыки членов своего отряда.

— В Муганской Пустоши аномалии, вы не сможете лететь, — предостерег Гара-хан, видно подумал, что чужаки хотят воспользоваться самолетом или вертолетом.

— Они смогут, только вот на чем их поднять? — авиации у талышей нет от слова совсем.

— У соседей шумит геликоптер, нас на камеры снимают, разведчики или репортеры, — доложил Василий, видно уже все спланировавший.

— Хорошо, допустим Али решит вопрос с вертушкой, чем это нам поможет? — прикидываю, что даже объединенных сил Корнева и Глазунова не хватит, чтобы справиться с охраной Язида, магические щиты, элитная гвардия, у ширваншаха большие шансы на выживание.

— «Берта» сможет достать до этого места, если использовать специальные боеприпасы, но их немного, — вдруг включился Джон Гоу и пояснил, — Эта самая большая пушка моей «Ласточки».

— Мои одаренные утверждают, что щит хороший, его, конечно, растянули на немалую площадь, однако требуется гораздо больше одного попадания, — прикинул вождь талышей, — Наши пушки и артдивизион достать до ущелья не могут, разве что пара дальнобойных ракет, но этого мало.

— «Берта» скорострельная, но разброс будет большой, а снарядов к ней осталось ровно девять штук, по опыту канониры смогут положить в цель один из пяти, — прикинул пират.

— Значит в лучшем случае два попадания, плюс столько же ракет, боюсь щит мы таким образом не погасим, — покачал головой Гара-хан.

— Допустим мы попадем пять-семь раз, — прикидываю варианты, — Тогда маги Язида падут?

— Думаю, да, — ответил отец Бани-ханум.

— Если суммировать, то отряд капитана Глазунова первым стартует к месту событий на вингсьютах, мы артиллерией начинам ломать пелену вокруг лагеря Ширваншаха, а капитан Корнев с мамлюками организовывает массовую атаку на бодигардов, чтобы отвлечь их от ставки Язида, — собираю нарисованный буквально на коленке план.

— Отличный план, тем более мы ничем не рискуем, если щит не падет, то мои ребята просто пролетят мимо, или присоединимся к Корневу и начнем давить с земли, — ответил Глазунов.

— Другого шанса достать Ширваншаха у нас не будет, — поддержал товарища Корнев.

— Если вы попадете хотя бы четыре раза, то Язид лишится щита, — внес свою лепту Гара-хан.

— Хорошо, давайте попробуем! — за неимением лучшего начинаем спецоперацию. Если уберем Ширваншаха, то его вассалы обязательно начнут драку за власть, а то и вовсе сдадутся без боя.

* * *

После того как пехотные бригады стали отступать по всему фронту, Ширваншах лично пытался исправить положение и даже бросился в контратаку во главе гвардии, однако дальнобойные гаубицы противника и откуда-то взявшиеся элитные силы Гара-хана не оставили Язиду шансов. Правитель разумно не стал строить из себя героя и решил убраться из ловушки. Однако время было потеряно, а с севера вернулись обескураженные разведчики, доложившие о том, что пути домой перекрыты вероломными кызылбашами.

— Господин, враг повсюду, у нас недостаточно сил, чтобы пробиться домой, — начальник охраны сделал обоснованные выводы, после сумасшедшей атаки на талышей у него под рукой осталось не больше двух рот.

— Что ты предлагаешь? — прорычал Язид, понимая, что сам виноват в сложившейся ситуации.

— Мы нашли овраги, в которых можно укрыться о артиллерийского огня, давайте выставим заслоны, гонцы начнут собирать вокруг вас войско, все же в окружение попало довольно много наших воинов, — разумно ответил бодигард, — К утру вокруг нас соберется полк, тогда мы сможем обеспечить вашу безопасность и прорваться в столицу.

— А если враг уничтожит наши силы при помощи пушек, как это сделал ранее? — усомнился Ширваншах, уж слишком много разочарований он сегодня испытал, к слову, главу сухопутных сил и начальника штаба бросили в атаку первыми, эти глупцы искупили свою вину кровью.

— Маги активируют щиты и закроют прорехи в обороне, тяжелые пушки вглубь пустыни не пройдут, а легкие не помеха. Нам нужно продержаться всего несколько часов, а потом пойдем на прорыв, — телохранитель вроде неплохо продумал план, на самом деле бежать с горсткой людей, сломя голову, было весьма опасно, разумнее переждать, накопить силы и тем самым увеличить шансы на спасение, тем более противник может к тому времени выдохнуться и потерять бдительность.

— Хорошо, отправьте гонцов во все стороны, собирайте под мои знамена тех, кто еще не утратил присутствия духа и готов воевать за своего Повелителя! — распорядился сюзерен, пафосом пытаясь скрыть свой страх и нерешительность.

Тем не менее вскоре появились первые бойцы, пехотинцы шли отделениями, взводами, кто-то просто бежал в одиночку почти без оружия, другие, наоборот, организованно спасали из боя тяжелые пулеметы и снаряжение. Буквально за пару часов удалось сколотить едва ли не целый полк. Людей разделили на роты, назначили командиров, как смогли распределили оружие и готовились к решительному броску через Муганские Пустоши. Медлить нельзя, талыши стягивали кольцо, а их разведка могла обнаружить крупное скопление сил ширванцев…

— Господин, верные вам войска готовы идти на прорыв, — доложил телохранитель.

— Так чего мы медлим? — спросил заметно нервничающий Язид.

— Командир одного из последних присоединившихся взводов доложил об оставленном неподалеку арсенале, там много патронов, гранат и провизии, все это пригодится в походе, — поклонился верный бодигард, — Мы уже отправили туда команды интендантов, как только они вернутся, распределим боеприпасы по ротам и двинемся домой.

— ВУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!! — магический щит над ставкой тревожно мигнул.

— Что это? — вскрикнул Ширваншах, нехорошее предчувствие тисками сжало его сердце.

— Враг ударил ракетам, — доложил защитник, выслушав доклад подчиненного, — Будем надеется на то, что это случайность.

— БАБАХ…

— БАБАХ…

— БАБАХ… — взрывы бомб развеяли последние сомнения, безжалостный противник нашел ставку Язида.

— Готовитесь к отражению атаки! — распорядился телохранитель, понимая, что коварные талыши не просто так проверяют щит на прочность.

— Еще одно-два попадания и щит падет! — предупредил придворный маг, на лбу которого от неимоверного напряжения выступил пот и вздулись вены.

— БАБАХ…

— БАБАХ… — щит пал.

— БАБАХ!!! — бомба взорвалась совсем недалеко от шатра.

— Тар-та-та-та… бах… бух… — где-то снаружи послышалась частая канонада, ставку атаковали.

— К бою!!! — зычно проорал телохранитель, однако толком не успел отреагировать на опасность.

— Тра-та-та-та, — очередь из пулемета казалось ударила прямо с неба…

* * *

С «Бертой» и канонирами тупо работал в петле. Корнев наладил обратную связь и по вспышкам в лагере противника докладывал о результатах. Ребята Джона Гоу успевали уложить в цикле все девять снарядов и в первый раз на самом деле попали только дважды. Дальше просто, сообщаю канониру о недолетах и перелетах, зафиксированных Алексеем, он недоуменно глазеет на меня, но, послушный воле командира, выполняет мои инструкции. В общем после семи повторений долбился аж шести попаданий из девяти, благо область, которую прикрывали маги, была довольно немаленькой мишенью.

По рассказам очевидцев тяжеленые снаряды буквально проломили щит, при помощи которого Ширваншах собирался спасти свое войско от артобстрела. В итоге пролетавший неподалеку Глазунов с «летающими мишками», как и планировал, упал прямо на голову Язиду, причем, как позже выяснилось, прямо в буквальном смысле. Бедного правителя тупо придавил неудачно или удачно приземлившийся боец. Хотя до того спецназовцы в темноте палили во все стороны, поэтому еще в воздухе умудрились нашпиговать пулями зловредного агрессора и его ближайших телохранителей.

В итоге сопротивление бодигардов было сломлено, а прорвавшаяся вперед группа Корнева лишь усилила панику. После скоротечного боя собранный Ширваншахом полк сдался практически без боя, солдаты без командования, были деморализованы и потеряли остатки воли. Как оказалось, штаб армии Язид угробил до того, отправив высших офицеров в самоубийственную атаку. К утру мы стянули кольцо окружения, а рассеянные по Муганской Пустоши бойцы стали потихоньку сдаваться, без воды и боеприпасов они быстро сделали правильные выводы.

Неожиданная победа открыла новые возможности, но действовать следовало молниеносно, а то этак можно и повторить ошибку поверженного противника. Тем не менее оценили свои силы. Гара-хан мог выделить три-четыре тысячи пехоты. У капитана Салиха под рукой три полка, почти полторы тысячи бойцов у Глазунова с Корневым. Можно на время рискнуть и обескровить гарнизоны Сумгаита, Шемахи и Генчая, на худой конец попрошу помощи у генерала Паскевича, его люди могут подстраховать гарнизоны. Значит вытяну наемников Германа фон Эйхгорна и ойратов Дугара Тапхоева, еще тысячи две-три.

Итого десять-одиннадцать полков, блин маловато для захвата всего Ширвана. В общем сильно колебался, однако не учел психологию местной аристократии. Когда сошел на берег и, собрав армию, все же двинул к границам Ширвана, ко мне стали перебегать бывшие вассалы Язида. Некоторые племена кочевников присоединились к кызылбашам еще во время ночного боя, а вскоре переметнулись многие беки и эмиры Ширваншаха. В итоге немаленькая держава, долгие годы успешно противостоявшая Османской Порте и Персии, пала буквально за несколько недель…

— Михаил, нам нужны записи штурма Цитадели Сумгаита и атаки на ставку Ширваншаха, — со мной неожиданно связался барон Корф.

— Ммм… имеются ввиду материалы с фиксаторов «бешеных медведей»? — уточняю, мало ли.

— Да именно они, — подтвердил всемогущий глава СИБ.

— Отправим сегодня же, — по идее эти записи — достояние армии, так что Модест Андреевич в своем праве, тем не менее интересуюсь, — А это не станет достоянием противника? У нас там некоторые секреты, которые пригодятся в будущем.

— Скорее всего станут, — ошарашил барон Корф, — Но поверь, оно того стоит и пасет немало жизней.

— Хорошо, — нехотя соглашаюсь, деваться все равно некуда.

* * *

Корпус генерала Паскевича без боя овладел крепостью Гянджа и тем самым полностью захватил линию укреплений от Нахичевани до Сумгаита, которая должна была стать надежным рубежом Российской Империи на юге. Однако эти планы стремительно устаревали усилиями одного не в меру активного и невероятно удачливого кадета. С горсткой воинов он совершил то, что в свое время было не под силу целым армиям персов и османов. О подвигах Михаила Соколова уже слагали легенды, и они начали приносить немалую пользу.

Такой удивительный результат был удостоен личной аудиенции Петра Ивановича Романова. Генерал-лейтенант Паскевич был срочно вызван в Москву, где его принимал Самодержец, непосредственный начальник генерал-фельдмаршал князь Трубецкой, канцлер, светлейший князь Лопухин, глава СИБ барон Корф и ряд других высших чиновников Российской Империи. Встреча пока носила неофициальный характер, так сказать совещание в узком кругу, дабы более тонко почувствовать сложившуюся военно-политическую ситуацию. Иногда такие беседы помогали в принятии верных стратегических решений.

— Ваше Величество князь Даштакаран нижайше просит принять его присягу верности и ввести его владения в земли Российской Империи, — склонил голову генерал Паскевич, передавая Самодержцу знамя и регалии правителя Гянджи.

— Я доволен вами, — ответил Романов, — Но расскажите, как удалось столь быстро взять это осиное гнездо? Слышал, что Гянджа практически неприступна.

— Вынужден признать, что в том нет моей заслуги, князь Даштакаран решил перейти на сторону России исключительно благодаря Михаилу Соколову, — неожиданно ответил Паскевич.

— Хмм… наш пострел и здесь поспел, — почесал затылок Петр Романов и тут же спросил, — Но как?

— При содействии разведки, — генерал благодарно кивнул барону Корфу, мы продемонстрировали владыке Гянджи записи, сделанные с боевых фиксаторов отряда «бешеных медведей», на них они малым числом взяли штурмом Цитадель Сумгаита, а потом уничтожили элитную охрану Ширваншаха и самого Язида, на последнего в буквальном смысле упал довольно упитанный «мишка». Впечатленный сюжетом князь Даштакаран практически сразу связался со мной и сообщил об остром желании присоединиться к Российской Империи…

— Ммм… и что его так поразило? — удивился князь Лопухин, не слышавший о подвигах Михаила Соколова и отряда Василия Глазунова.

— «Летающие мишки», — лаконично ответил генерал Паскевич.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/309429

Продолжение тут: https://author.today/reader/316818

Оглавление

Глава 1 На передовой

Глава 2 Ловушка

Глава 3 Катакомбы

Глава 4 Герои?

Глава 5 На штурм!

Глава 6 Короткий штурм

Глава 7 Награда для героя

Глава 8 Подготовка к вторжению

Глава 9 Парад тщеславия

Глава 10 Первое состязание

Глава 11 Холодный душ

Глава 12 Ужин с подвохом

Глава 13 Ноздря в ноздрю

Глава 14 Финал состязаний

Глава 15 К богатству и славе!

Глава 16 Летающие мишки

Глава 17 Неудачное начало

Глава 18 В осаде

Глава 19 Аквамэн

Глава 20 Первый штурм

Глава 21 Контратака

Глава 22 Отчаянная схватка

Глава 23 Союзники

Глава 24 Контратака

Глава 25 Сказ о «летающих мишках»