Предай меня, если сможешь (СИ) [Кира Владова] (fb2) читать онлайн

Предай меня, если сможешь Владова Кира

Глава 1

Иленоре

Метку избранной нельзя спрятать.

Золотой узор начинается на левом виске, причудливым плетением перетекает на щеку и лоб. И светится в темноте.

Чувствую себя заклейменной.

— Папа, есть способ отказаться? Есть! Его не может не…

— Не говори чепухи! — сердится отец. — Это великая честь для семьи! Ты наше спасение, Иль!

— Мама… Ты же знаешь, я хотела стать врачом…

— Забудь, — отмахивается она. — Какая ты глупая! Я мечтала оказаться на твоем месте! Жена дракона! О-о-о!

О других родственниках и говорить нечего. Они уже забыли о том, что пришли праздновать мое совершеннолетие. Теперь все дружно пьют за то, что в семье Кристенсен появилась избранная.

И только младшая сестра шипит, как змея.

— Ненавижу! Ненавижу тебя, Иль! Как такое могло случиться! Это я должна быть на твоем месте! Блондинки никогда… никогда…

— Неправда, — возражает бабушка. — У драконов даже есть легенда. Если избранной становится женщина с белыми волосами, у пары может родиться дочь.

— Не может быть! Не может быть! — шелестит шепот над столом.

— Да-да, — кивает мама. — Я тоже об этом слышала. Иль, тебе так повезло! Наверняка, тебя выберет какой-нибудь знатный дракон.

— Принц! Принц! — снова шумят родственники. — Принц Альберт! Колориусы еще не объявили о помолвке!

К сожалению, они не ошиблись. Как только драконы узнали, что среди избранных появилась блондинка, отец получил предложение, от которого не смог отказаться. Да он и не пытался. С радостью продал меня в королевскую семью за право пользования портальной сетью для грузоперевозок.

Я должна была отказаться? Проявить характер?

А метку куда девать?! Она исчезнет только тогда, когда я подарю дракону искру истинной любви. С ней я — изгой среди людей. Мне не дадут учиться, не возьмут на работу. Да и семью в таком случае ждут несчастья.

У меня нет выбора…

Одно радует. Мне не придется коротать время дома, в ожидании дня свадьбы. Все избранные девушки должны пройти обучение в академии драконов. Там нам расскажут об особенностях жизни в другом мире, об историях и обычаях. Покажут, как управлять бытовыми заклинаниями, как правильно себя вести. Короче, сделают из нас послушных жен.

А все потому, что драконье племя состоит только из мужчин. Драконы вынуждены жениться на «человечках», как они нас презрительно называют. И рождаются в таком союзе исключительно мальчики — истинные драконы.

Почему я должна становиться чьей-то послушной игрушкой?! Инкубатором для ребенка?!

Как же я их всех ненавижу…

* * *

— Комната триста семьдесят семь. — Комендант общежития выдает мне магнитный ключ. — Сейчас найду тебе провожатого.

— Спасибо, не надо, — вежливо отказываюсь я. — Сама найду.

— Что ты найдешь, если простенького заклинания отмены не знаешь, — отмахивается женщина.

На бейджике написано ее имя: миссис Смит.

— Зачем мне знать? — удивляюсь я.

— Ты же новенькая, — вздыхает она. — Да еще блондинка. На тебя уже охоту объявили.

— В женском общежитии?!

— В комнату не зайдут, — «успокаивает» меня миссис Смит. — Но в коридорах ловушек понаставили.

Нет слов!

— А ничего, что я с принцем помолвлена? — выдвигаю я единственный аргумент, способный привести в чувство распоясавшихся парней.

— Пока неофициально, — отвечает миссис Смит. — Все будут добиваться твоего внимания. Ты же блондинка.

Надо было покрасить волосы! Или хотя бы парик раздобыть. Я представляла, что будет непросто, с моим-то отношением к драконам. Но что так…

— А, Раду! — Миссис Смит радостно машет парню, вошедшему в холл. — Как хорошо, что ты заглянул!

В женское общежитие заглянул? Просто так? Вероятно, один из «охотников». Исподлобья я рассматриваю парня: высокий, худощавый, шатен с короткой стрижкой, на носу — очки.

— Вы же просили подойти, — сдержанно отвечает ей парень.

— Кому еще я могу доверить новенькую? — подмигивает ему миссис Смит. — Ты уж доведи ее до комнаты, будь любезен.

— Это она?

Раду разворачивается ко мне и одаривает тяжелым взглядом. В нем нет ни капли любопытства или интереса, и мне становится не по себе. Так вот какой он… дракон… Невозмутимый, бесстрастный. Холодный!

Мой взгляд притягивают его глаза — с обычным, как у человека, круглым зрачком. Но одна радужка окрашена в карий цвет, а другая — в голубой.

Серьезно?!

Моргаю, и оба глаза становятся одного цвета — карего с золотистым оттенком.

Показалось…

— Да, она, — тем временем говорит миссис Смит. — Познакомьтесь. Иленоре Кристенсен. Радгар Ауреус.

Радгар сдержанно мне кивает. Я отвечаю тем же. Но идти с ним на этаж нет никакого желания. Меня как будто сдают на руки тому, кто палец о палец не ударил, чтобы меня поймать!

«Держи жертву, Раду! Не благодари».

Кстати, а что драконы собираются делать дальше? Допустим, попаду я в их ловушку. И что? Невеста принца или нет, но я неприкосновенна. Или меня обманули?

— Ты идешь или нет? — раздраженно бросает через плечо Радгар.

Он уже отошел к лестнице.

Я ищу взглядом чемодан. Дракон и вещи донести не предложит?!

— Он на колесиках. — Радгар кривит губы. — Сама справишься.

— Иди, иди, — подбадривает меня миссис Смит. — Не отставай от Раду ни на шаг.

— А что? Что будет, если отстану? — спрашиваю я, нагоняя Радгара.

Говорить приходится ему в спину. И одновременно тащить тяжелый чемодан по ступенькам.

— Проверь, — равнодушно отвечает он, не оборачиваясь. — Я пообещал проводить тебя до комнаты, но если ты отклонишься от маршрута, вмешиваться не буду.

— Странные у вас тут порядки, — бормочу я.

Радгар останавливается и поднимает руку, но я не успеваю затормозить и налетаю на него.

— Да тише ты! — шипит он и открывает над нашими головами невесть откуда взявшийся зонт.

Или купол? Вода льется прямо с потолка. И исчезает, едва коснувшись пола. Мне кажется, что я слышу чей-то разочарованный вздох.

Детский сад! Это драконы так развлекаются? Они все умственно отсталые, что ли?!

Последнее я произношу вслух, потому что слышу невозмутимый ответ.

— Это забавно, только и всего. Коснуться тебя магией, вот цель охоты. Посмотреть, как ты отреагируешь. Это интересно.

— Это глупо! — возражаю я. — И подло. Вы же знаете, что я — человек. И магией не владею.

— В этом и смысл, — фыркает Радгар.

— Тогда почему ты согласился помочь мне? — не унимаюсь я.

Справа и слева от нас вспыхивает и тут же гаснет свет. Разноцветные всполохи — остатки заклинаний, развеянных Радгаром, если я правильно все понимаю.

— Это тоже забавно, — отвечает он. — Если ты не попадешь ни в одну из ловушек, то право первого магического касания достанется мне.

— Что?!

— Мы пришли. — Радгар останавливается у двери с номером триста тридцать семь. — Не поблагодаришь?

— С-спасибо…

Я делаю шаг назад, но Радгар хватает меня за руку, не позволяя улизнуть.

— Это не больно, глупышка, — усмехается он.

И прямо с открытой ладони сдувает мне в лицо золотистую пыльцу.

В последний момент мне удается уклониться от облачка пыльцы, летящей прямо в лицо: ныряю под руку Радгара, одновременно вырываясь из его хватки, отбегаю к противоположной стене… И пол уходит из-под ног. Буквально!

С визгом взмываю к потолку под дружный мужской хохот. Я все же попалась в дурацкую ловушку! И теперь беспомощно барахтаюсь в полупрозрачной сети.

— Дура! — зло произносит Радгар.

— Помоги, — прошу я его. — Вытащи меня отсюда.

А кого еще умолять о помощи? Не парней же, заполнивших узкий коридор! С Радгаром я хотя бы знакома.

— О, попалась птичка!

— Чья сеть? Чья?

— Моя!

— Какая куколка!

— Восхитительная!

— Повезло же!

— Раду, ты проиграл!

Парни обмениваются короткими репликами и продолжают веселиться. Я смотрю на Радгара, оставив попытки выбраться из сети. Он, задрав голову, смотрит на меня.

Меня царапает его взгляд: ощутимо, как будто когтями по коже. Еще бы! Я нарушила его планы. Хуже — не позволила выиграть пари.

Так тебе и надо, дракон!

«Ты глупа, человечка, — слышу я его голос в голове. — Не понимаешь, от чего отказалась».

Испуганно вздрагиваю. Драконы умеют читать мысли?! Вот это я попала…

Радгар усмехается и, развернувшись, идет прочь.

— Не переживай, Раду! — догнав, хлопает его по плечу парень с волосами цвета морских водорослей. — Она сама прыгнула в ловушку. Ты не выиграл, но и не проиграл.

— Даже не сомневаюсь, — цедит он.

— Раду, брось! — К ним подходит еще один парень — брюнет с серебряной прядью у левого виска. — Ты же знаешь, что тебе она не достанется.

Сеть не впивается в тело, и мне довольно комфортно висеть, но я чувствую себя жалкой мышкой, пойманной в ловушку.

— Кто-нибудь поможет спуститься? — громко возмущаюсь я. — Эй, я пожалуюсь… принцу!

Дружный хохот вновь заставляет меня чувствовать беспомощность и злость.

— Она забавная!

— С характером!

— Да ну… Ябеда!

Очень хочется наподдавать драконам. Каждому! Они это заслужили. Ведут себя, как маленькие дети!

— Тут нет принца, малышка, — снисходительно объясняет мне брюнет с серебряной прядью. — И пока выбор принца не подтвержден официально, ты ничем не отличаешься от других невест.

— Но мне сказали, что драконы не обижают девушек, — возражаю я. — Похоже, это ложь.

— Ты обижена на невинную шутку? — Он вздергивает бровь. — Или, может, тебе причинили боль? Нанесли вред здоровью?

Он щелкает пальцами, сеть исчезает, и я медленно опускаюсь на пол. Молча. Потому что на любой вопрос ответ один: нет.

Я не считаю шутку невинной, но не обижена, а злюсь. Сеть не причинила мне вреда, я не испытывала неудобства или боли. Меня просто использовали ради веселья!

— Рун Нигаргениус. — Черный с серебром слегка склоняет голову.

— Йон Виридиус, — подхватывает тот, что с буро-зелеными волосами.

— Зиг… Калле… Альрик… — наперебой представляются другие.

Я не могу запомнить имена всех драконов, их тут больше десяти, да и не пытаюсь. Лишь Радгар стоит молча. Это понятно, с ним мы уже познакомились.

— А ты? — спрашивает Йон. — Как тебя зовут?

— Иленоре Кристенсен, — отвечает вместо меня Радгар.

— Я могла и сама сказать, — огрызаюсь я, уставившись на него, как надеюсь, с презрением.

И эту игру в гляделки я проигрываю. От взгляда Радгара мне становится так холодно, что хочется очутиться где-нибудь на пляже, под раскаленным солнцем.

— Твои волосы… — слышу я восхищенный голос… Калле? — Можно их потрогать?

— Н-нет…

Что будет, если все захотят дотронуться до волос? Вырвать пучок на память? Я все же не кукла!

— Я осторожно. Обещаю.

Нет… Для них я кукла, что хочется потрогать. Я вдруг понимаю это так ясно, что ненависть накатывает волной, затапливает сердце.

— Оставь ее! — рявкает Рун. — Хочешь, чтобы она умерла от испуга?

Калле смущенно отступает.

— С чего ты взял, что я боюсь? — взвиваюсь я.

— Разве нет? — хмуро произносит Рун. — Ты побледнела, плотно сжала губы, зрачок расширился. Мы изучаем особенности вашей расы.

— Если исключить заболевания, которых у нее, вероятно, нет, это признаки наркотического опьянения, — лениво произносит Радгар.

И делает паузу. Драконы молча смотрят на меня с отвисшими челюстями.

— Или иное эмоциональное состояние, — добавляет Радгар. — Есть похожее.

— Какое? — оборачивается к нему Рун.

— Ты спал на лекции профессора? — Радгар осуждающе качает головой. — Какая жалость!

— Прекратите! — отмираю я. — Рун прав, это испуг. Вы… вы набросились на меня… все…

Самое время включить «дурочку». В конце концов, я имею право испугаться! Я тут новенькая! И драконов вижу… впервые в жизни. Внешне они похожи на обычных людей. Правда, цвет волос у них особенный. Подозреваю, что он идентичен цвету чешуи.

И все же… испуг предпочтительнее ненависти. Хочу я или нет, мне придется учиться в этой академии. Мне придется выйти замуж за дракона. Им не нужно знать, как я их ненавижу.

— Эй, Иленоре! Не плачь! Не надо! Никто тебя не тронет!

Драконы бросаются меня успокаивать, перебивая друг друга.

Все, кроме Радгара.

Интересно, почему он так хотел победить? Почему хотел первым коснуться меня магией? Я думала, он будет бороться за мое внимание. А он как будто… тоже меня ненавидит.

Что ж, тем лучше! Одним поклонником меньше.

— Рун, — зову я.

— Да? — тут же откликается он.

— Это была твоя ловушка? Я правильно поняла?

— Да, малышка, — отвечает он, довольно улыбаясь.

— На что вы спорили? Что ты выиграл?

— Первое касание магии.

Ага, значит, я не ошиблась.

— Будь добр, сделай то, что должен. И отпусти меня, — прошу я вежливо. — Я очень устала.

Рун почему-то оглядывается на Радгара. Тот и бровью не ведет.

— Ты и так слишком напугана, Иленоре, — говорит Рун. — Я могу сделать это позже, когда ты успокоишься и отдохнешь.

Он же не думает, что я начну его упрашивать?

— Как хочешь…

Я подхватываю чемодан и открываю ключом дверь комнаты. И тут же захлопываю ее перед носом у драконов.

Если миссис Смит не соврала, здесь я в безопасности.

— Соседушка пожаловала! Наконец-то!

Как?! Я буду жить не одна?

Навстречу мне поднимается девушка с таким же, как у меня, знаком избранной на левой щеке. У нее черные прямые волосы, узкое личико, слегка суженные глаза и смуглая кожа.

— Джуми. — Она протягивает мне руку. — Ким Джуми. Я со второго курса, и буду твоей наставницей, пока ты учишься на первом.

Глава 2

Радгар

Красивая…

Я достаточно изучил людей, чтобы понять: по их меркам Иленоре — красавица. Она изящная, невысокая. У нее голубые глаза, приятные черты лица, нет уродливых шрамов. Впрочем, некрасивые девушки не становятся избранными. А главное достоинство Иленоре — белые волосы.

Если бы она родилась драконом, ее чешуя была бы белоснежной. И переливалась бы на солнце, как жемчуг.

Пустые мечты. Человечке никогда не подняться в небо. Разве что сидя на шее мужа, но лично я не собираюсь… катать свою жену.

Из женского общежития я отправляюсь прямиком на крышу главного корпуса. Там оборудована взлетно-посадочная площадка: есть боксы, где можно оставить одежду, и достаточно места, чтобы обернуться.

Йон следует за мной молча. И правильно делает. Иленоре разозлила меня своей глупостью с первой же встречи, и к разговорам я не расположен. Только перед выходом на крышу Йон спрашивает:

— Я могу присоединиться?

Не хочу этого, но неохотно киваю. Йон — мой телохранитель, ему положено находиться рядом. Если узнают, что я летал один, влетит Йону. Будет несправедливо, если он пострадает из-за моих капризов.

Академия расположена в уединенном месте, на острове, но на мою жизнь уже покушались дважды. И хотя я живу под чужим именем и под чужой личиной, слухи о том, что наследного принца скрывают в академии драконов, уже поползли. Тем более, возраст у меня подходящий — брачный. И появление Иленоре — сигнал тем, кто за мной охотится.

Скинув одежду, оборачиваюсь и расправляю крылья. Отличительный признак Колориусов — разноцветные глаза, чешуя цвета меда и гребни, окрашенные в бордо. Поэтому в академии я ношу фамилию Ауреус и маскируюсь под золотого дракона.

Отталкиваюсь от края крыши — и взмываю в небо. Выше и выше, ловя ветер.

Блондинки никогда не становятся избранными. Вернее, становятся так редко, что даже драконы забыли, что это возможно. До того, как Иленоре появилась в академии, я считал, что избранная с белыми волосами — всего лишь легенда, что веками утешает драконий род.

У драконов нет своих женщин. Они исчезли во время страшной войны с демонами. Со временем мои предки нашли расу, с которой можно скрещиваться в человеческой ипостаси. Однако не все женщины подходят для деторождения. Лишь избранные, определяемые магией древних. И только сыновья рождаются в таком союзе.

Но есть легенда…

Лед и пламень! Почему именно мне выпала «честь» проверить, не врет ли легенда о блондинке, что родит дракону дочь!

Изумрудный Йон парит ниже, охраняя мой покой. Опрометчиво с моей стороны совершать вылет вот так, в паре с телохранителем. Мы как приманка для убийц. Надо летать вместе с другими. Или не летать вовсе, как я обычно и делаю.

Это из-за Иленоре я сорвался…

Маленькая дрянь! Как она посмела не принять мой дар!

Из человечки дракона не сделать. Однако драконы выполняют свою часть договора: обеспечивают жене комфортную жизнь в чужом для них мире. Первое касание магией — своеобразный ритуал. Он дарит женщине возможность управлять простыми магическими структурами. Например, создать огненный шар она не сможет, зато запросто воспользуется им, чтобы разжечь огонь в камине.

Естественно, я хотел, чтобы моя невеста приняла этот дар от меня! Для этого я даже на принципы наплевал и выпендрился: вызвал на пари всех парней, пообещав, что обойду их ловушки. А ведь старался не выделяться. И репутацию заслужил соответствующую — заучки-неудачника.

Но разозлило меня не то, что Иленоре отвергла дар. В конце концов, она ничего не знает о первом касании. Настроение мне испортило другое…

Когда отец выбрал невесту без моего согласия, я не обрадовался такому повороту. И против Иленоре был настроен весьма негативно. Но едва увидел ее… Она мне понравилась. Возможно, потому что я представил ее драконицей с жемчужной чешуей. Увы, первое впечатление исчезло быстрее, чем мы добрались до комнаты на третьем этаже. А все потому, что единственное, что испытывала Иленоре — это ненависть.

Не страх, как подумал Рун. Ненависть.

Мне досталась избранная, которая ненавидит драконов!

Эмпатия — особенный дар моего рода, так что я не мог ошибиться.

Вдоволь накувыркавшись в потоках воздуха, планирую вниз и мысленно передаю Йону: «Возвращаемся».

Позже, потягивая через трубочку молочный коктейль в кафе академии, я спрашиваю Йона:

— И как она тебе?

— Красивая, — осторожно отвечает он.

— И все?

— Я видел ее пять минут. Какое впечатление может оставить испуганная девушка?

— Тоже верно, — соглашаюсь я.

— А ты? Тебе она… понравилась?

— Какое это имеет значение? — холодно произношу я. — У меня есть выбор?

— Простите, ваше высо…

Йон осекается лишь потому, что получает болезненный пинок по ноге.

— Прости, Раду, — поспешно исправляется он.

— Хвала небесам, рядом никого нет, — шиплю я раздраженно.

— Это случайно… вырвалось.

— Знаю, что не нарочно, — хмыкаю я. — И все же будь осторожен, прошу.

Йон почтительно склоняет голову.

— Могу я узнать о твоих планах? — спрашивает он.

— Планы? — удивляюсь я. — Все, как обычно. Сейчас допью коктейль и пойду к себе, готовиться к завтрашней лабораторной.

— Нет, я о… девушке, — поясняет Йон. — Не планируешь продолжить знакомство?

— Я? Нет. А зачем? Ее и без меня обучат всему, что она должна знать. Выбора у нее нет, как и у меня. Так что мне не нужно крутить перед ней хвостом, чтобы добиться внимания.

— То есть, она тебе не понравилась.

Рассмеявшись, хлопаю Йона по плечу.

— Тебя она взволновала определенно сильнее, чем меня.

Он смущенно кивает.

— Сказал бы, что дарю, но, боюсь, отец не одобрит. Но можешь забрать ее после того, как она родит наследника.

— Наследницу…

— Никто не знает этого наверняка.

— Ты думаешь, она не захочет… остаться с тобой?

— Уверен. — Ставлю пустой стакан на стол и поднимаюсь. — Йон, закроем тему. Я не хочу ничего слышать об Иленоре. Ты меня понял?

— Да, Раду, — отвечает он. — Но ты не возражаешь, если я вместе со всеми буду… вертеть хвостом? Чтобы не вызвать подозрений.

— Не возражаю, — соглашаюсь я. — Кстати, присмотри за ней. Ей уже сказали, что она предназначена принцу, поэтому мне любопытно, как она будет вести себя с другими драконами.

Оказывается, быть под чужой личиной удобно. Я могу узнать о своей невесте то, что она от меня скрывает. И, возможно, мне удастся скомпрометировать ее… и отменить навязанный брак.

Иленоре

Я была уверена, что буду жить одна. Меня уверяли, что драконы заботятся об избранных, обеспечивают комфортные условия. Мне не нужна соседка по комнате. Я люблю уединение!

И зачем меня заставили заполнить анкету, если ее никто не читал? Я же написала, что предпочитаю жить одна!

— Они так сильно тебя напугали? — спрашивает Джуми. — На тебе лица нет.

Опять мое негодование приняли за страх!

— Скорее, разозлили, — бурчу я. — Ведут себя, как маленькие дети!

Вопреки моим ожиданиям, Джуми не возмущается, а хихикает.

— Есть немного, — отвечает она. — Ты еще поймешь, почему так.

И не собираюсь понимать!

— Покажешь, где моя кровать? — интересуюсь я.

— О, я все тебе покажу, — оживляется Джуми. И тут же говорит, смутившись: — Но откладывать экскурсию по академии нельзя. Завтра начинаются занятия. Ты прибыла в последний день.

Естественно, в последний! Я тянула отъезд в академию, как могла.

— Ничего, я не устала. Только переоденусь. Здесь носят форму?

— Нет, что ты, — отвечает Джуми. — Драконы любят нас наряжать.

Чувствую очередную волну гнева. Я им не кукла!

«Кукла… — мелькает в голове. — Теперь ты кукла».

Комната оказалась уютной квартиркой с двумя спальнями. Спеша скрыться от драконов, я проскочила небольшую прихожую и попала в общую гостиную. И только теперь заметила две двери: одна вела в спальню Джуми, другая — в мою.

— Там потом осмотришься, — говорит соседка. — Пойдем, покажу остальное.

Из прихожей одна дверь вела в санузел с ванной, душем и туалетом, а другая — в кладовку-гардеробную.

— Здесь удобно хранить наряды и подарки, — поясняет Джуми. — Их слишком много, в шкаф в спальне они не помещаются.

— Есть хоть одно окно? — мрачно интересуюсь я.

Мне отчаянно не хватает свежего воздуха.

— Конечно! В спальне. Пожалуйста, займись вещами вечером, — просит Джуми. — Иначе мы никуда не успеем.

— Только переоденусь, — обещаю я.

Здесь прохладнее, чем там, откуда я прибыла. А юбка — ненадежная одежда. Мне чудом повезло, что она не задралась, когда я барахталась в сети. Хорошо, что я не послушалась и положила в чемодан и брюки, нарушая правила.

Да, вместе с анкетой мне прислали правила поведения в академии, где и было написано, что избранная может носить только платья и юбки, за исключением особенных случаев, когда иная форма одежды предпочтительнее и безопаснее. Но что они сделают, если я надену брюки? Выгонят из академии? Так это же прекрасно!

Оставшись одна в своей спальне, я первым делом открываю окно. В лицо бьет свежий соленый ветер. Академия находится в мире драконов, но на острове, изолированная от других земель. Нечто вроде лагеря для избранных, где проходят адаптацию к особенностям мира.

Вид из окна красивый — на море. Только кажется, что окно расположено выше, чем третий этаж…

Выглядываю, свесившись через подоконник. Ого! Здание женского общежития находится на высоком утесе. Этого не понять, если смотреть на здание из парка. Навряд ли это сделано для того, чтобы мы не сбежали. Во-первых, с острова не выбраться. Во-вторых, из мира драконов в наш мир ведет портал. Другого пути попросту нет.

— Иленоре, пожалуйста, поторопись.

В дверь стучит Джуми, и я вынимаю из чемодана брюки, тонкий шерстяной свитер и пиджак. Обувь решаю оставить, туфли на низком каблуке подходят для ходьбы по территории академии.

Комнату оглядываю мельком. Успеваю заметить, что в ней есть все необходимое: кровать, стол, трюмо, комод, шкаф, полки.

— Я готова.

Джуми смотрит на меня с неподдельным ужасом.

— Что? — нервно спрашиваю я. — Я забыла снять рога?

Попытка пошутить проваливается с треском.

— Так нельзя, — говорить Джуми, показывая на мои ноги. — В брюках тут никто не ходит.

— Глупости. Все драконы были в брюках.

— Девушки так не ходят!

— Плевать. Я так хожу. Идем? Ты говорила, мы спешим.

Джуми то ли не решается со мной спорить, то ли слишком ошеломлена моим непослушанием. Поэтому из женского общежития мы выходим в полной тишине.

Коридор уже пуст, да и тропинка, по которой мы куда-то направляемся, тоже.

— Куда мы идем? — наконец спрашиваю я.

— Ой! — спохватывается Джуми. — В главный корпус.

— А где… все?

— Да кто где… Большинство на пляже.

— Холодно же!

— Так никто не купается. Там отдыхают, сидят в кафе. Драконы играют в мяч на песке, а девушки наблюдают за игрой. А, еще готовятся к вечеринке. Сегодня последний день каникул.

— То есть, все наслаждаются отдыхом, а ты тут со мной возишься, — заключаю я.

— Это моя обязанность. На вечеринку мы пойдем вместе.

А это навряд ли, повеселитесь как-нибудь без меня.

Парк чистый, ухоженный. Клумбы засажены цветами и каким-то необыкновенным пушистым кустарником. Издали он похож на розовый туман.

Главный корпус — высокое здание в несколько этажей, сделанное из стекла и бетона, напомнило о высотках моего мира. Интересно, в каких зданиях живут драконы? Похожи ли их дома на наши или в академии специально придерживаются стиля наших городов?

«Вот ты уже и вопросы задаешь, — говорю я сама себе. — Любопытство проснулось».

Мы минуем вестибюль, облицованный мрамором, и подходим к лифтам.

— Сейчас покажу тебе библиотеку, столовую и учебную часть, — щебечет Джуми. — Там получишь расписание занятий. С первого по пятый этаж — наши. Выше можно подниматься только драконам.

— И что они там прячут? — хмуро произношу я.

— Там небезопасно для людей, — отвечает мне мужской голос.

Из-за выступа стены к нам выходит Рун.

— Много магии, которую вы не умеете контролировать, — продолжает он. — Привет, Джуми. Ты наставница Белоснежки?

— Меня зовут Иленоре, — вскидываюсь я.

Он смотрит на меня, переводит взгляд вниз…

— Это… что?!

Странно. Рун не повышает голоса, но его восклицание звучит так громко, что у меня закладывает уши. И, вопреки здравому смыслу, мурашки бегут по всему телу.

— Брюки? Серьезно? Джуми!

— А что я? — оправдывается соседка. — Я ей говорила!

— Она мне говорила, — подтверждаю я, с трудом подавляя то ли страх, то ли гнев. — Не кричи на нее.

— Так ты сознательно нарушила правила? — Рун суживает глаза. Его взгляд прожигает меня насквозь. — Ты сделала это специально?

— Я одеваюсь так, как мне удобно! — огрызаюсь я. — Что в этом такого? Тебе неприятно смотреть на девушку в брюках? Это твои проблемы!

Пока мы спорим, из лифта выходят несколько парней и девушек. Они останавливаются возле нас.

— Непослушных наказывают, Иленоре, — цедит сквозь зубы Рун. — Сегодня твой первый день, поэтому я сделаю вид, что ничего не видел и не слышал. Но советую тебе немедленно вернуться к себе и переодеться.

— Я не буду этого делать, — произношу я с вызовом.

— Почему?!

— Не хочу!

В наступившей тишине я слышу, как бешено колотится мое сердце.

Глава 3

Иленоре

Похоже, драконы не привыкли к тому, что им перечат. Все, включая девушек, пялятся на меня так, как будто я вдруг покрылась чешуей и отрастила хвост.

— Хель… — едва слышно окликает кого-то Рун, не отводя от меня взгляда.

— Что? — отзывается парень, стоящий рядом с ним.

— Мне это не послышалось, правда?

— Нет, Рун. Не послышалось.

Джуми дергает меня за рукав и шипит на ухо.

— Иленоре! Сейчас же извинись! Ты с ума сошла?! Так нельзя!

— Кхм! — кашляет Рун.

И смотрит на меня выжидающе.

Да пусть хоть лопнет от злости! Я не буду извиняться. За что? За то, что люблю носить брюки? Бред!

Скрещиваю на груди руки и упрямо делаю вид, что мне все равно. Но все же вспоминаю тот пункт, где говорится о наказаниях за нарушение правил. Рун не шутит и не запугивает: это правда, меня могут наказать. Но как? Об этом говорилось так: «Если вина доказана, любой дракон имеет право назначить соизмеримое с виной наказание». И всё! Это может означать… что угодно. Почему этот пункт казался мне дурацким и незначительным…

— Я жду, Иленоре, — обманчиво мягким голосом напоминает о себе Рун. — Последний шанс.

«Подчинись — и я забуду об инциденте. Раскайся, и я тебя прощу», — говорит мне его взгляд.

Но если я подчинюсь сейчас, я окончательно признаю себя куклой! Брюки — такой пустяк! Я ни за что не поднялась бы выше пятого этажа, например. Этот запрет вполне логичен. Я не стала бы злить драконов нарочно. Но почему я не могу одеваться так, как хочу?!

— Это глупость, Рун, — говорю я тихо. — Мне нравится ходить в брюках. Мне так удобно.

Вздох разочарования эхом проносится по холлу.

— Ты читала правила, а не просто поставила под ними подпись.

Рун вроде бы не спрашивает, а утверждает, но ждет моего ответа.

— Да, — киваю я.

— Ты знала, что нельзя было брать с собой такую одежду, — продолжает он.

— Да.

— Ты знала, что за нарушение правил тебя накажут?

— Да.

— И ты отказываешься подчиняться?

— Да.

— Все слышали? — громко спрашивает Рун. — Нужны ли еще доказательства вины?

Получив полное одобрение присутствующих, он опять обращается ко мне.

— В последний раз предлагаю уладить все миром. Я предпочел бы провести ритуал первого касания, а не наказывать тебя, Иленоре.

— Делай, что должен, — отвечаю я, стараясь казаться дерзкой.

На самом деле серьезность намерений Руна действительно меня напугала. Он как будто готовится к чему-то ужасному. Джуми не успела мне рассказать, какие наказания тут практикуют.

— Иди за мной, — велит Рун, потемнев лицом. — Надеюсь, мне не придется тащить тебя силой.

— Не придется, — вздыхаю я. И пытаюсь шутить: — Джуми, прости, экскурсию придется отложить.

Никому не смешно. Толпа расступается, пропуская нас к лифту. Похоже, известие о строптивой новенькой разлетелось по академии со скоростью света.

В лифт мы заходим вдвоем. Рун набирает на панели восьмой этаж.

— Пыточная не в подвале? — Я все еще пытаюсь шутить.

— Может, и так, — отвечает он сдержанно. — Не торопись, скоро узнаешь.

Длинный коридор ярко освещен. На полу — ковровое покрытие, вдоль стен стоят диванчики. Я понемногу успокаиваюсь. Может, меня просто запрут в одной из комнат? На дверях таблички на незнакомом мне языке. В коридоре никого нет.

Наконец Рун распахивает одну из дверей и жестом приглашает меня войти. Переступаю порог и таращусь на огромный, во всю стену, монитор. Он выключен, но оживает, едва Рун садится за пульт управления.

— Это что? — вырывается у меня.

— Твое наказание, Иленоре, — отвечает Рун, не отрываясь от экрана, расположенного на пульте. — Садись в кресло.

— Ты можешь хотя бы сказать, что меня ждет? — спрашиваю я нервно.

— Могу. Ты встретишься с одним из своих страхов.

— Что?..

— Все чего-то боятся, Иленоре. Кто-то боится умереть, кто-то — постареть. Есть и простые страхи: мыши, пауки, тараканы. Ты боишься лягушек.

Откуда он знает?! Ах, да… Анкета…

— Ты будешь пугать меня лягушками? — Я оглядываюсь, но нигде их не вижу. — Серьезно, Рун? Это же… смешно!

— Тебе смешно? — Он поднимает голову, чтобы смерить меня очередным презрительным взглядом. — Мне — нет. Я не в восторге от того, что мне приходится сейчас делать, Иленоре. Я предпочел бы переодеть тебя в красивое платье и отвести на вечеринку, чтобы ты могла повеселиться и потанцевать.

— Но вы сами придумали это дурацкое правило… — шепчу я упрямо.

Рун делает вид, что не слышит моих слов. На глаза, против желания, наворачиваются слезы.

— Кресло, Иленоре, — напоминает он.

Забираясь в кресло, чувствую себя маленьким ребенком. Может, и это имеет смысл? Каким бы не было наказание, дракон сознательно унижает меня, демонстрирует, что мои желания ничего не значат. У куклы не может быть желаний!

— Руки на подлокотники, — продолжает командовать Рун.

Никаких ремней я не вижу, но как только сажусь, невидимые путы крепко прижимают тело к креслу так, что трудно пошевелиться.

— А это зачем?!

— Чтобы ты не упала и ничего не повредила.

Мне уже нехорошо. Вроде бы должно успокаивать то, что драконы не причиняют избранным вред. Но, возможно, наказаний это правило не касается?

Рун подходит ко мне и надевает на голову что-то вроде обруча.

— Для контроля над твоим состоянием, — поясняет он, не дожидаясь вопроса. — Моя цель — наказать тебя, а не убить.

После чего он подносит к моему лицу маску.

То есть, мне кажется, что это маска. А на самом деле что-то вроде виртуальных очков. Потому что едва маска закрывает лицо, я вижу все иначе.

Мне кажется, что я не в кресле, а в пустой комнате без окон и дверей. Она достаточно освещена, и Рун стоит рядом со мной.

— Мне жаль, Иленоре. Правда, жаль, — говорит он. — Но будет лучше, если ты получишь этот урок сейчас.

— Кому лучше? — усмехаюсь я упрямо.

— Тебе, глупая. Все еще не хочешь извиниться?

Отрицательно качаю головой.

— Жаль… Ты будешь находиться здесь, пока сыпется песок. — Рун извлекает откуда-то песочные часы и буквально подвешивает их в воздухе. — Если захочешь выйти раньше… Уверен, ты догадаешься, что нужно сделать.

Рун исчезает. Растворяется в воздухе. А на полу комнаты появляется с десяток лягушек: зеленых, пупырчатых, прыгучих. Они квакают и наскакивают на меня.

Я очень боюсь лягушек. И не просто так. В детстве один из кузенов жестоко пошутил, засунув меня в бочку с лягушками на даче. Я не могла выбраться из бочки самостоятельно, и чувство беспомощности и хаотичных ледяных прикосновений до сих пор вызывают приступы паники.

Так что дракон оказался прав: хуже наказания для меня не придумать. И сколько я не пытаюсь убедить себя, что это все — ненастоящее, виртуальное, ничего не выходит. Сердце бьется чаще, ладони потеют, меня знобит… и становится трудно дышать.

Я хочу сделать вдох, но не могу. Хватаю ртом воздух, и не получается даже закричать, не то чтобы попросить прощения, чтобы пытка прекратилась. Ищу взглядом часы — песка еще много. Уши закладывает, и кваканье лягушек я слышу будто сквозь вату. И мечтаю только об одном — быстрее потерять сознание.

Радгар

Проводив меня до комнаты, Йон отправился «разузнать обстановку». Это его слова, но и так понятно, что Йона тянет к Иленоре. Возможно, и я находил бы ее интересной, если бы меня не лишили права выбора, так что Йона я не осуждаю.

Единственное преимущество академии — здесь можно заниматься научными исследованиями, глубже изучать законы магии. Иначе я сдох бы от скуки. Например, на завтра назначена интересная лабораторная по пространственным перемещениям, и я намерен заранее разобраться в формулах, чтобы больше времени уделить практике.

Однако позаниматься, как планировал, не удается. Йон возвращается очень быстро, буквально врывается ко мне.

— Что-то забыл? — спрашиваю я недоуменно.

Он выглядит взволнованным: глаза горят, волосы всклокочены.

— Ваше высочество, полагаю, вы должны знать… — начинает он, склонив передо мной колено.

— Йон! — рычу я, перебивая. — Немедленно прекрати! Я — Раду! Сколько раз повторять?!

— Простите, — выдыхает он. — Прости…

Честно говоря, теперь и я волнуюсь. Произошло что-то из ряда вон, если Йона так переклинило.

— Говори! — требую я. — Что случилось?

— Иленоре… — шепчет он.

И поднимает на меня взгляд, полный… боли?!

— Она умерла? — спрашиваю я. — Бросилась со скалы?

Это единственное, что приходит на ум. И от собственных мыслей мне становится плохо.

Йон отрицательно качает головой.

— Иленоре отказалась подчиняться Руну. И он увел ее… в комнату страха.

Лед и пламя! Я ведь смотрел не только анкету этой девчонки, но и результаты обследования. У нее смешной страх, но совершенно не смешная реакция. Паническая атака может стать смертельной для человечки. Навряд ли Рун… Да он же спит на лекциях!

Срываюсь с места. Йон едва успевает отскочить в сторону. И все же бежит за мной.

— Раду, остановись! Раду, стой!

Он даже хватает меня за руку. И я останавливаюсь и оборачиваюсь, едва сдерживая гнев.

— Йон!

— Ты выдашь себя, — шепчет он в отчаянии. — Твой интерес… к Иленоре…

Он прав. Такое поведение разрушит тщательно созданный мной образ очкарика. Придется как-то выкручиваться.

— Если я не вмешаюсь, она может умереть, — отвечаю я, стряхивая с руки Йона. — Мне не нужна мертвая жена.

Звучит глупо. Я могу легко избавиться от навязанной невесты. Смерть Иленоре положит конец договоренностям. Но я так не хочу. Во-первых, смерть человечки негативно отразиться на отношениях между людьми и драконами. У отца, как у правителя, будут проблемы. И, во-вторых, я не могу допустить, чтобы красивая девочка умерла из-за глупости Руна. Достаточно того, что он украл у меня право первого касания!

Я успел.

Сдуру забыл о защите от эмоций и словил все, что испытывает Иленоре, едва перешагнул порог комнаты. Драконам чужды человеческие эмоции, они не вызывают у нас отклика. Но тут даже меня накрыло.

Бедная девочка! Адская смесь паники, боли, беспомощности…

Срываю с нее маску виртуальности, не задумываясь.

— Что ты делаешь? — возмущается Рун. — По какому праву?!

Глаза Иленоре закрыты, но из-под длинных ресниц текут слезы. Странно. Волосы у нее белые, а ресницы и брови… темные. И это не краска.

Снимаю датчики и погружаю Иленоре в сон. Эмпаты и такое умеют.

— Это ты что творишь?! — шиплю я, хватая Руна за грудки. — Ты чуть ее не убил!

— Почему?! Все, что я делал, законно! — протестует Рун, пытаясь освободиться.

— Потому что матчасть учить надо! Бестолочь!

Основательно встряхнув Руна, я его отпускаю.

— Объяснись! — требует он.

И тут он в своем праве. Я не должен был вмешиваться. Но я уже знаю, что ответить.

— Поблагодарил бы лучше, — небрежно бросаю я. — По счастливой случайности ты не совершил убийство избранной.

— Что-о? — Лицо Руна вытягивается.

— Иленоре интересует меня так же, как и всех, — сухо отвечаю я. — Потому что она блондинка, не более того. Как и ты, я понимаю, что она уже принадлежит принцу. Но любопытства ради я смотрел ее данные. И, в отличие от тебя, знаю, что наказывать страхом ее нельзя.

— Там нет отметки, — возражает Рун.

— А мозги на что? — парирую я. — Панические атаки у человечки — это тебе не шутки! Впрочем, ты и эту лекцию благополучно проспал.

— Довольно! — вспыхивает он. — Признаю свою ошибку. Но это не повод говорить со мной в таком тоне!

— Не повод… — соглашаюсь я. — Мне до тебя дела нет. Это случайность, что я услышал о наказании. Кстати… Она действительно отказалась подчиняться?

— Наотрез, — вздыхает Рун. — Я несколько раз предлагал ей извиниться! Даже в вирте.

— Дались тебе эти правила… Она хорошенькая даже в брюках, — замечаю я.

— Да о чем ты! — восклицает он. — В правилах нет исключений. Ты такой умный, а не знаешь, что одна поблажка может стать причиной трагедии?

— Знаю, — морщусь я. — Поэтому произошедшее останется между нами. Дальше выкручивайся сам.

Разворачиваюсь, чтобы уйти, но Рун окликает меня.

— Раду, подскажи…

— Что? — спрашиваю я, не скрывая удивления.

Обычно никто не спрашивает у меня совета.

— Что делать, если она и дальше будет упрямиться? — спрашивает Рун.

— Не будет, — отвечаю я. — Ты поступил с ней жестоко, но урок она усвоила, и не захочет пройти через такое дважды. Но полагаю, что отношения с ней ты испортил.

Рун хмурится. А я не могу удержаться и добавляю с насмешкой:

— Если она расскажет об этом жениху, то и с правителем тоже.

Рун бледнеет, а я с победным видом покидаю комнату. Вроде бы, все прошло успешно. Иленоре жива. Рун получил по заслугам. И я не раскрыл себя.

Йон дожидается меня у лифта.

— Как она? — спрашивает он. — Все в порядке?

— Спит, — отвечаю я. — Спорю, Рун осыплет ее подарками после этого… наказания.

Йон кивает и отворачивается.

— Переживаешь? — ехидно интересуюсь я. — А что же не спас девочку? Чего ко мне прибежал? Испугался? Ты мог и сам…

— Не мог, — мрачно отвечает он. — Я тоже изучал ее данные, и понимал, что она испытывает. Только ты мог избавить ее от кошмара так быстро, Раду.

— Ты о чем?

— Ты же эмпат, — напоминает Йон. — Только ты способен разделить с ней боль и избавить от паники.

Об этом я как-то не думал. Но теперь понял, отчего эмоции Иленоре так сильно по мне ударили. Я не забыл поставить щиты. Я снял их и впитал в себя страх и боль моей избранной. Я забрал это у Иленоре… неосознанно.

Этого еще не хватало!

Глава 4

Иленоре

Наказание заканчивается… неожиданно.

Вместо долгожданной тьмы и забвения приходит спаситель. Не знаю, кто это, но точно не Рун. И никто из тех, с кем я успела познакомиться в академии. Какой-то незнакомый парень: красивый, высокий. Но, главное, надежный. Он берет меня на руки и обнимает так, что я сразу забываю о мерзких лягушках. И я уверена, что пока он рядом, меня никто не посмеет обидеть.

— Ты кто? — спрашиваю я шепотом.

— Не плачь, моя жемчужина, — отвечает он. — Все хорошо. Не плачь.

Мне так уютно в его объятиях…

Открыв глаза, вижу склонившегося надо мной Руна.

— Проснулась? — спрашивает он. — Как себя чувствуешь?

Так это был сон?

Воспоминания о наказании возвращаются. Правда, сейчас мне не так плохо, как в вирте, но хочется оказаться подальше от этого места. И от Руна тоже.

Судорожно перевожу дыхание и отвожу взгляд.

— Я могу уйти? — Голос предательски дрожит, выдавая мое состояние.

— Да, конечно. Я провожу.

Так просто?

Встаю с кресла и чувствую слабость в ногах. Добраться бы досвоей комнаты! Делаю шаг, другой… и понимаю — что-то не так. Оглядываюсь и встречаюсь взглядом с Руном. Он как будто чего-то ждет.

Ах, да…

Разворачиваюсь к нему и склоняю голову. Ничего во мне не переломиться, если сделаю то, что хочет дракон. Еще одну пытку страхом я не вынесу.

— Пожалуйста, прости меня, — произношу я, собрав волю в кулак. — За то, что нарушила правила. За то, что не подчинилась твоему приказу.

— Иль!

Просияв, Рун бросается ко мне. Похоже, с желанием обнять. Я успеваю увернуться. Иль? Только близкие имеют право сокращать мое имя! Но я молчу. Лягушки — не единственный мой страх. И у меня нет ни малейшего желания давать Руну новый повод для наказания.

— Ты обижена? — Рун с тревогой ловит мой взгляд. — Иль, ты поймешь, что я сделал это ради твоей безопасности.

— Я плохо себя чувствую, — отвечаю я. — Пожалуйста, пойдем, пока я не упала.

— Я могу тебя отнести.

— Нет… — Кажется, самое время заплакать. Другого способа разжалобить дракона я не знаю. — Пожалуйста, отпусти меня…

Рун купился на слезы. Если бы не он подверг меня пытке страхом, я решила бы, что он сожалеет о случившемся. Но нет, я лишилась последних иллюзий. Драконы знают мои слабые места, и легко сломают при желании. Подчинись или умри, Иль…

Я еще не настолько отчаялась. Я выбираю жизнь. Возможно, не все такие жестокие и бездушные, как Рун. Возможно, мой будущий муж… хотя бы будет уважать мои желания.

Толпа на первом этаже разошлась. Только Джуми терпеливо меня дожидается.

— Иленоре?

Она обращается ко мне, но смотрит на Руна.

— Все в порядке, Джуми, — говорит он. — Ты не виновата. Можете идти.

— Но я должна показать ей… — тихо лепечет Джуми.

— Нет. — Рун отрицательно качает головой. — Отведи ее в общежитие. Пусть отдохнет перед вечеринкой. Ничего страшного. Если необходимо, завтра я сам стану ее проводником.

Только этого не хватало! Хочу возразить, но вовремя прикусываю язык. И о том, что не пойду на вечеринку, не скажу. Притворюсь больной, и все. Ха! Теперь у меня есть повод.

Джуми вдруг говорит что-то на незнакомом мне языке. Рун отвечает ей резко и сердито, и она опускает голову.

— Пойдем, Иленоре, — шепчет она мне.

— О чем вы говорили? — спрашиваю я, когда мы выходим из здания.

— Рун отругал меня за то, что я перешла на его язык при тебе, — отвечает она. — Потому что ты его еще не понимаешь.

— А почему? Почему перешла? — не отстаю я.

— Потому что не хотела, чтобы ты поняла! — восклицает Джуми. — Иленоре, от тебя столько проблем! Я же предупреждала, что так нельзя одеваться! А ты не послушалась! И теперь… теперь…

Она замолкает.

— Что — теперь? Договаривай, Джуми.

Ее упреки, в общем-то, справедливы. Я не думала о том, что подставляю ее.

— Я не справилась с заданием, не могу отчитаться, не получу баллы, — выпаливает Джуми. — Мой рейтинг станет ниже.

Кошмар какой-то… Это академия или… тюрьма?

— Я просила Руна помочь, — заканчивает Джуми. — Он может. Но он не захотел.

— Прости, — говорю я. — Мне жаль.

А что еще мне остается? Я пришла сюда с ненавистью в сердце. Это не может закончиться ничем хорошим.

Джуми бормочет что-то себе под нос. Я упустила шанс завести подругу, зато обрела врага. Как же я устала…

Добравшись до своей комнаты, падаю на кровать, не раздеваясь. И, обхватив подушку обеими руками, даю волю слезам. Необходимо поплакать, иначе меня сожрет безысходность.

Вскоре раздается стук в дверь.

— Оставь меня в покое! — кричу я Джуми.

— К тебе пришли, — отвечает она.

— Скажи, что я сплю!

— Сама выйди и скажи! — возмущается соседка. — Я тебе не прислуга!

Тогда я просто не пойду!

Стук повторяется.

— Иленоре! Ты должна выйти! — сердится Джуми.

Должна? Я не могу вспомнить, есть ли такое правило. Но понимаю, что лучше не рисковать.

В коридоре меня дожидается Рун.

— Иль? — Он осматривает меня с головы до ног. И, естественно, видит, что я осталась в брюках. — Ты плохо выглядишь…

Спасибо! Но это не повод дергать меня. Я не звала гостей!

— Я не обманывала, когда сказала, что плохо себя чувствую, — огрызаюсь я. — Что случилось?

— Вот, это тебе. — Рун протягивает мне круглую коробку, перевязанную лентой. — Предлагаю забыть о том, что случилось между нами.

Забыть лягушек? Да он издевается!

— Спасибо, не нужно, — отвечаю я. И глядя на вытянувшееся лицо дракона, поспешно добавляю: — Подарков не нужно. Я тебя услышала, Рун. Давай забудем.

— Возьми. — Он упрямо сует мне коробку. — Или я обижусь.

Просто оставьте меня в покое!

— Хорошо. Спасибо, — сдаюсь я. — Я пойду?

— Прислать врача?

— Не надо, — пугаюсь я. — Пожалуйста. — И добавляю для убедительности: — Мне и так стыдно. Завтра все пройдет, обещаю.

— Если не пройдет к вечеру, пришлю, — заявляет Рун. — Все хотят видеть тебя на вечеринке.

Внутри все холодеет. Так, значит? Если не приду, силой притащат!

— Я постараюсь…

Проходя через гостиную, оставляю коробку на столе.

— Иленоре! — окликает меня Джуми. — Ты не заберешь подарок?

— Возьми себе, — предлагаю я. — Не знаю, что там, но навряд ли что-то плохое.

— Ты совсем того? — Джуми смотрит на меня, как на умалишенную. — Это же конфеты драконов. Таких ты никогда не пробовала. Они… Ой, лучше съешь. Тогда поймешь, от чего отказываешься!

— Тем более, возьми, — отвечаю я. — Ты пострадала из-за меня. Это небольшая компенсация.

Оставляю Джуми с открытым ртом и прячусь в своей спальне. Хватит страдать! Надо разобрать вещи, привести себя в порядок. Если драконы силой потащат меня на вечеринку, я должна хотя бы хорошо выглядеть.

Рассматриваю в зеркале опухшие от слез глаза. Немного магии мне не помешало бы… Ничего, сама справлюсь!

Вскоре Джуми опять стучит в дверь.

— Что? — спрашиваю я, выглядывая из комнаты.

— Пора идти в столовую.

— Я могу пропустить…

Осекаюсь, заметив ужас в глазах Джуми. Ясно, этого драконы тоже не потерпят. Куклы должны правильно питаться: вкусно, полезно и вовремя.

— Может быть, что-нибудь успеем после ужина? — предлагаю я.

Джуми заметно веселеет.

— Может быть, — отвечает она. — Тогда пойдем быстрее.

Вместо брюк я надеваю длинную шерстяную юбку. Мое отношение к драконам не изменилось. Но если я хочу чувствовать себя комфортно, придется притворяться и делать вид, что играю по их правилам.

Радгар

Я не собирался идти на вечеринку.

Так что я делаю перед зеркалом, выбирая наряд? Первый порыв — отшвырнуть одежду и остаться в комнате. Но, поразмыслив, я решаю, что имею право удовлетворить любопытство.

Хочу я или нет, Иленоре — моя будущая жена. Мое желание избавиться от нее разобьется вдребезги о волю отца. Я даже не знаю, что должно случиться, чтобы он отказался от этого брака. Разве что Иленоре переспит с каким-нибудь драконом до меня, и об этом объявят, как о преступлении. Но тогда девушку ждет смерть…

Милосерднее было бы позволить ей умереть от испуга.

Хорошо, буду честен с собой. Мне хочется узнать больше об Иленоре. А еще меня беспокоит ее состояние, и я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Навряд ли я нарушу планы Йона, если пойду на вечеринку, но удивлю — точно.

Так и есть.

— Раду?

Лицо Йона вытягивается, когда он видит меня «при параде».

— Я вызываю подозрения, сторонясь других, — заявляю я. — По легенде я в поисках невесты, но отсиживаюсь в комнате.

— Верно, — соглашается Йон.

Он расстроен, это заметно. Понимает, что не сможет «вертеть хвостом» перед Иленоре в присутствии ее будущего мужа.

— Я ненадолго, — успокаиваю я его. — Только на пляжную часть. Танцевать не пойду.

У вечеринки две части. Первая — на пляже, с кострами, едой и безалкогольным пивом. Девочки любят лакомиться запеченными на раскаленных углях кусочками мяса и рыбы, овощами и запивать это напитком с солодом и хмелем. Вторая часть пройдет в танцевальном зале.

— И вообще, — добавляю я. — Веди себя естественно, не обращай на меня внимания. Там все свои, не стоит опасаться нападения. Просто отдыхай.

Йон неуверенно кивает. Но я, действительно, не собираюсь отсвечивать, только наблюдать.

Пляж украсили разноцветными шарами, висящими в воздухе. Их используют, как освещение, и внутри каждого что-то находится — бабочки, блестки или снежинки. Ищу взглядом Иленоре. Кучка девчонок собрались у костра и мешают Калле жарить мясо, болтая ему под руку. На бревнах парочки любуются морем. Есть и те, кто носится по пляжу вдоль кромки воды, уворачиваясь от волн.

Иленоре нигде нет.

Йон мнется рядом.

— Иди, — говорю ему вполголоса.

— А как же…

— Это приказ. Я останусь здесь.

Устраиваюсь в шезлонге под навесом. Здесь обычно прячутся от солнца, а сейчас вокруг пусто, все развлекаются на песке и вокруг костров.

У навеса один недостаток — не видно звездного неба. Но это легко исправить: вытаскиваю шезлонг из-под навеса, оставаясь рядом с ним. Вот теперь красота. Можно лежать и смотреть наверх, слушая шелест волн.

Если бы еще девчонки не так громко визжали…

Мое уединение нарушает Йон.

— Ты опять? — вздыхаю я.

— Раду, я поесть принес, — говорит он. — Ты же сам не подходишь к кострам.

— Потому что не хочу. — Но тарелку с рыбой и овощами я беру. — Она не пришла?

— Иленоре? — зачем-то переспрашивает Йон. — Пришла. Вон она.

Он показывает на девичью фигурку, стоящую у кромки воды.

«Длинная юбка, — отмечаю я. — А рядом, конечно же, Рун».

К слову, не только он. Как я и предполагал, что ее не оставят в покое.

— И почему ты здесь, а не с ней? — спрашиваю я у Йона.

Он машет рукой и плюхается рядом, прямо на песок, скрестив ноги.

— Так почему? — настаиваю я.

— Она как неживая, — говорит он. — Внимательно слушает, улыбается, кивает. Но как будто где-то далеко.

Вот как…

— Мне показалось, она ничему не радуется, — добавляет Йон. — Это расстраивает.

Еще бы она радовалась, если рядом торчит Рун! Ее, небось, тошнит от одного его вида.

— Наверное, она устала, — предполагаю я вслух. — День был утомительным. Рун провел инициацию?

— Ха! — Йон вдруг закатывается в смехе. — Ха-ха-ха!

— Я сказал что-то смешное? — мрачно интересуюсь я.

— О, прости! — Он утирает выступившие слезы. — До Руна недавно дошло, что первое касание магии Иленоре подарили до него. Видел бы ты его лицо!

— И кто же это был?

— Ты, Раду!

Я?!

— Ты же коснулся ее, когда вмешался в наказание! — напоминает Йон.

Точно… Я как-то и не думал, что это случилось.

— Рун сильно возмущался?

— Не-а… Проглотил, — сообщает Йон. — Сказал, что Иленоре принадлежит принцу, так что ему все равно.

— То-то Рун ни на шаг от нее не отходит, — замечаю я.

— Раду, ты жалеешь, что не можешь… ухаживать за Иленоре? — спрашивает Йон.

— Жалею?! — восклицаю я возмущенно. — Я счастлив, что это так!

— Но почему, Раду?

— Почему счастлив?

— Почему тебе не нравится Иленоре?

«Потому что она меня ненавидит. Потому что меня лишили права выбора».

Вот мой ответ. Но я молча встаю и возвращаюсь в академию, запретив Йону следовать за мной.

И только я знаю, что это побег. Зря я пришел на пляж. Зря смотрел, как вокруг Иленоре увиваются мужчины. Это бесит. Жутко бесит! Потому что она знает, что принадлежит другому, но позволяет другим вертеться вокруг нее!

Вместо того чтобы вернуться к себе, иду в библиотеку. Голову нужно занять чем-то полезным, выкинуть из нее все мысли о невесте. И мне это почти удается. Не сразу, но удается. Я погружаюсь в изучение интересного исследования в области перемещений в пространстве и теряю счет времени…

Легкий шорох отвлекает меня от чтения. Удивленно смотрю на маятник на стене. Я здесь уже два часа? И только потом замечаю… ее.

Иленоре испуганно замирает у стойки с книгами.

— Помешала? — спрашивает она. — Прости. Я тихонько посижу… вон там.

Она спешит в дальний угол библиотеки, где расположено еще одно рабочее место: кресло, лампа и столик. Молча провожаю ее взглядом.

Иленоре устраивается в кресле с ногами, сбросив перед этим туфли. И сжимается в комочек, как котенок. Там полумрак, но я хорошо вижу в темноте.

Плакать она там собралась, что ли?

Пытаюсь сосредоточиться на чтении, но ничего не выходит. Поэтому захлопываю книгу, откладываю ее… и иду к Иленоре.

— Проблемы? — спрашиваю я.

Она смотрит на меня с досадой. Похоже, это я помешал ее уединению. Она не плачет, так что нет причин досаждать ей.

— Ладно, — усмехаюсь я.

Возвращаюсь на место и опять беру книгу. В голову ничего не лезет, но я хотя бы делаю вид, что читаю.

Через несколько минут в библиотеке появляются драконы, среди них и Рун.

— Ой, да нет ее здесь! — говорит один из них.

— Все равно нужно проверить, — возражает другой.

И все замолкают, заметив меня.

— Кого-то ищете? — спрашиваю я.

Замечаю краем глаза, что Иленоре замерла. Даже дышать боится. Я знаю, что от двери ее не видно.

— Да, новенькую, — отвечает Рун. — Ты не видел Иленоре?

— Нет, — вру я, не моргнув глазом. — Сюда она не заходила.

— Я же говорил! Она вернулась в общагу! Но как пролизнула мимо ловушек?!

Когда дверь за драконами закрывается, Иленоре с облегчением переводит дыхание.

— Проводить тебя до общежития? — небрежно интересуюсь я.

— Они караулят… и на выходе отсюда, и на входе туда, — говорит она.

— Это не проблема. Я проведу и прикрою тебя магией. Невидимость, слышала?

— Не слышала, — признается она. — Ты, правда, это сделаешь?

— Мне не сложно.

— Было бы чудесно! — В ее взгляде появляется радость. — Спасибо!

— Будешь должна, — отвечаю я, не позволяя ей в очередной раз сделать из меня спасителя.

Глава 5

Иленоре

На ужин мы с Джуми спешили зря. Поесть не запрещалось, но все решили не перебивать аппетит, потому что на вечеринке обещали угощать жареным мясом, овощами и какими-то вкусностями. Джуми корила себя за забывчивость, а я подумала, что не стоит выделяться. И так понятно, что на вечеринку идти придется.

Зато Джуми успела показать мне учебную часть, библиотеку, аудитории для занятий. Рассказала о внутреннем распорядке и о том, как драконы делают жизнь девушек «комфортной и замечательной».

В расписании занятий много часов отводилось на изучение языка, истории и культуры драконов. Предполагалось, что я буду разбираться в литературе и искусстве. Географии и экономическим особенностям уделялось меньше времени. Политику вообще игнорировали, кроме самого основного — устройства общества. Также в расписании стояли такие предметы: домохозяйство, этикет и бытовая магия.

По мнению драконов, комфортной мою жизнь делали всевозможные косметические процедуры: массажи, спа, обвертывания, пилинги… В общем, на территории академии находился огромный салон красоты. Позаботились драконы и о спортивном комплексе с бассейном.

Причем этот комплекс — чуть ли ни единственный, открытый для совместного посещения. Интересно, драконы любят демонстрировать свои совершенные тела или наблюдать за тренировками девушек? Одно из двух, или и то, и другое. Потому что даже столовые у нас разные.

Их три. Одна для драконов, другая — для женщин, а третья — для совместных приемов пищи. Но туда можно попасть только по приглашению дракона.

Еще Джуми сказала, что я буду получать стипендию. Тратить ее можно в магазинах для женщин, что драконы держат для своих жен. А попасть туда получится, опять же, только с драконом. И после сдачи какого-то обязательного экзамена.

Если академия драконов — тюрьма, то тюрьма… роскошная. Но, кажется, только я считала себя заключенной. Все, кого я встречала, выглядели если не счастливыми, то спокойными и добродушными. И если не знать, что это академия драконов, где все парни — потенциальные мужья, а девушки — жены, то обстановка мало чем отличалась от обыкновенного кампуса в моем мире. То там, то тут — шумные и веселые компании, парочки по укромным уголкам, спешащие по делам одиночки.

На меня косились, но знакомиться никто не спешил. А вот шушукались охотно. Вероятно, слух о моем наказании разнесся по всей академии.

— Я теперь местная знаменитость? — спросила я у Джуми, когда мы вернулись к себе.

— Откровенно говоря, да, — призналась она. — При мне такого не случалось. Правила не такие уж и жесткие, никто их не нарушает.

— Вам все равно, что женщина не имеет права обедать рядом с мужчиной?

— Ты просто ничего не знаешь о драконах, — вздохнула Джуми. — У нас с ними разный рацион. Порой драконы едят такое… — На ее лице появилось отвращение. — Аппетит напрочь можно отбить.

Ладно, допустим…

Настроение у Джуми заметно повысилось. Похоже, баллы она не потеряет, мы успели отметиться везде, где нужно. И в библиотеке мне оформили доступ к базе данных академии и выдали планшет для занятий. Джуми показала, как им пользоваться.

У меня жутко болела голова, но принцип я уловила сразу. В планшете установлена куча приложений для учебы и досуга. Через него можно получить любые материалы из библиотеки, записаться на маникюр, сделать запрос на покупку по каталогу, узнать расписание тренировок.

— Пока в твоем планшете все на родном языке, — сказала Джуми, — но спустя полгода его заменит язык драконов.

— Скажи, мне показалось или… девушек тут больше, чем драконов?

— Не показалось. — На лицо Джуми набежала тень. — У драконов должен быть выбор. Не все из нас станут женами.

Спорное везение. Но я проигнорировала этот выпад.

— А другие? Что станет с теми, кого не выберут?

— Кто-то остается в академии, кого-то они забирают в помощницы по хозяйству.

— Не отпускают домой? — удивилась я.

— А кто хочет вернуться? — усмехнулась Джуми. — Это же на всю оставшуюся жизнь клеймо неудачницы. Лучше быть прислугой у драконов, чем изгоем у людей.

С такой точки зрения я о будущем не размышляла. Все же общественное мнение — страшная сила. Чтобы идти против него, нужны стальные нервы.

Смогла бы я вернуться домой, не будь я невестой принца? Ох, не знаю…

— Тебе это не грозит, — добавила Джуми. — Тебя уже выбрали. И даже если принц от тебя откажется, тут же выстроится очередь из желающих взять тебя в жены.

— Я в этом не виновата, — возразила я.

— Знаю. Но все равно завидую, — неожиданно сказала Джуми. — И не только я. Кстати, забери подарок. Ты ничего мне не должна.

— Прими его просто так.

— Не нужны мне подачки! — вдруг разозлилась Джуми. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Ведь наверняка уверена, что будешь получать подарки от принца, даже если его здесь нет! А мне отдаешь конфеты из жалости. Не нужно!

— Ты… лишняя? — догадалась я. — Тебя не выбрали?

Джуми вспыхнула и сбежала к себе, громко хлопнув дверью.

Я вспоминаю этот разговор в мельчайших подробностях, сидя в библиотеке. Имела ли я право задать такой вопрос? В тот момент, я была уверена, что да. Я не жалела девушек, радующихся тому, что стали содержанками драконов. Но случился еще один разговор…

Коробку с конфетами я не открыла, но забрала к себе в комнату. Если Джуми чувствует себя униженной из-за такого подарка, лучше ее не злить. Она призналась, что завидует, значит, вполне может доносить драконам о моем «плохом» поведении.

Переодеваться к вечеринке я не стала. Голова болела все сильнее. Возможно, еще и от голода. Я ничего не ела со вчерашнего вечера. Поэтому когда Рун притащил мне тарелку с мясом и овощами, от угощения не отказалась.

Я не возражала бы, если бы Руна рядом со мной стало меньше. Вернее, если бы он совсем исчез. Но он не отходил ни на шаг. Разве что однажды оставил меня, чтобы поучаствовать в какой-то дурацкой игре.

— Прости, я отойду ненадолго, потому что обещал.

Вздохнуть свободно не удалось. Почти все драконы отправились «готовиться». Кажется, к перетягиванию каната. И этим воспользовались девушки.

Меня окружили и как-то ненавязчиво увели с пляжа в сторону. Туда, где было темно. И уже там скрутили руки, завязали глаза и заткнули рот. Я и пикнуть не успела!

— Не дергайся, — произнес незнакомый женский голос. — Никто тебя пальцем не тронет.

— Мы только предупредим, — добавил кто-то другой.

— Слушай внимательно, повторять не будем, — сказала третья. — Веди себя, как положено. Не выпендривайся.

— Думаешь, ты одна такая? — С этого момента я перестала различать их голоса. — Не всем нравится быть куклами!

— Из-за таких, как ты, драконы ужесточают правила. Неожиданных сюрпризов они не любят.

— Просто притворяйся!

— Думай о том, что своим поведением ты подставляешь других. Поняла?

Я отчаянно закивала. И замычала, чтобы изо рта вытащили тряпку.

— Хочешь что-то сказать?

Я опять кивнула.

— Тихо, без крика?

«Да!»

Тряпку убрали.

— Я… я хочу присоединиться к вам, — выдохнула я, отплевываясь. — К тем, кто не сдается.

— Это невозможно, — ответили мне. — Увы, но ты выбрана принцем. Мы не можем рисковать.

— Мы не можем открыть себя.

— Знай, что мы есть. И не порти жизнь другим.

— Даже если узнаешь кого-то, молчи.

— Иначе мы отомстим.

— Не снимай повязку с глаз, пока не досчитаешь до пятидесяти.

Мне развязали руки. Я честно считала, слыша удаляющиеся шаги. Вскоре они стихли. Лишь шелест прибоя и шум вечеринки нарушали тишину.

Я сняла повязку и побрела к кострам.

Вот, значит, как…

Не я одна ненавижу драконов. Но я единственная, кого не примут в компанию недовольных. Потому что я — невеста принца.

Зря я нарвалась на наказание в первый же день. От меня отвернулись те, кто борется за внимание драконов, меня избегают и те, кому академия кажется тюрьмой. Но нет худа без добра. Теперь я хотя бы знаю, кто будет крутиться рядом. Кроме драконов, разумеется.

Мне удалось сбежать, когда начались танцы. Сказала, что нужно в туалет — и не вернулась в зал. С удовольствием ушла бы к себе, но драконы понаставили ловушек на выходе из здания. Все хотели со мной танцевать!

Я не говорила им, что у меня болит голова, потому что не хотела еще большей суеты. Страшно представить, что они могут устроить! А я просто устала… и перенервничала. Нелегкий выдался денёк.

Библиотека показалась мне идеальным укрытием. Это был другой зал — небольшой, уставленный стеллажами с книгами, с уютными рабочими местами для любителей печатных книг. К сожалению, там я встретила Раду.

Или к счастью?

Он не приставал ко мне, как другие драконы. И даже предложил помощь…

Радгар

Чтобы набросить на девушку невидимость, ее нужно коснуться. Просто взять за руку. Иленоре вздрагивает, когда я делаю это.

— Это необходимость, — произношу я небрежно. — Не думай, что это предлог.

Она кивает. А я вдруг понимаю, что она мучается от боли — настоящей, физической, изматывающей.

Спросить прямо? Она удивится. А если поймет, что я — эмпат, так проблем не оберешься.

Но что же у нее болит? Осматриваю ауру и нахожу причину.

— Голова не болит от суеты? — небрежно интересуюсь я.

Мы спускаемся по лестнице, вокруг — ни души. Наш разговор никто не услышит.

— Все в порядке, — вежливо отвечает Иленоре.

Вот как? Девочка не привыкла жаловаться?

— Я просто устала, — добавляет она поспешно. — Первый день… много впечатлений…

— Мне можешь не врать, — заявляю я. — Тебе тут не нравится.

И спотыкаюсь на следующей ступеньке.

Что я несу?! Лед и пламень! Почти проговорился…

Иленоре окатывает волна страха. Я чувствую это так хорошо, что мне опять становится ее жаль. Проклятый Рун! Это все из-за него. И страх, и головная боль моей избранной — все из-за того, что он глуп, как пробка.

К счастью, Иленоре молчит, потому что я слышу, что в холле на первом этаже появляются драконы.

— Тише, — шепчу я едва слышно.

И соображаю, что они услышат наши шаги. Я могу и левитировать, но Иль…

Иленоре. Нора или Иль. Иль мне нравится больше, оно… мягкое.

Не спрашивая разрешения, подхватываю Иль на руки. Закричит — ее проблема. Я не нанимался в няньки. Не понимаю, зачем вызвался помочь! Как будто мне есть до этого дело!

Иль смотрит на меня широко распахнутыми глазами… и молчит. Я чувствую ее изумление. И отчетливо слышу ее мысль: «Это ты?!»

Такое впечатление, что она меня узнала. В смысле? Мы впервые встретились в академии.

Веса Иль я не чувствую, поэтому легко проношу ее мимо драконов.

— Я же говорил, она не могла уйти незамеченной, — ворчит Рун.

— Надо еще раз обыскать здание, — предлагают ему. — Вдруг она потерялась?

Запоздало вспоминаю о Йоне. Я обещал ему, что предупрежу, когда уйду. Ничего, переживет.

Выплываю из здания, минуя все ловушки. Опускаю Иль на землю.

— Спасибо, — говорит она.

— Рано благодаришь, — замечаю я. — До твоей комнаты мы еще не добрались.

— Ты и дальше проводишь?

— Я же обещал.

Мы идем по дорожке, держась за руки. Со стороны выглядели бы, как милая парочка, если бы кто-то мог нас видеть. Невидимость я не снимаю. А вот разговор можно продолжить.

— Ты не поймешь, наверное, — говорит Иль, опережая меня. — Но тебе я попробую объяснить. Быть избранной — не мой выбор. Я хотела прожить другую жизнь.

— Разве не все девушки мечтают стать женой дракона? — усмехаюсь я.

— Как видишь…

— Сказки!

— Если даже ты не веришь, не стоит и пытаться объяснить, — вздыхает Иль. — Надеюсь, ты не воспринял это, как оскорбление.

— Даже я? — цепляюсь я к ее словам. — Что это означает? Я какой-то особенный?

Иль смущена, это я тоже чувствую.

— Ты не гоняешься за мной, игнорируешь. Ты единственный понял, чего я хочу на самом деле, — перечисляет она, запинаясь. — Так что… да, Раду. Получается, ты особенный.

Ее искренний ответ отчего-то меня злит.

— А ты не думала, что я не гоняюсь за тобой, потому что тебя нельзя выбрать? — спрашиваю я язвительно.

— Других это не останавливает, — отвечает Иль.

— Возможно, это ты должна их остановить? — кипячусь я. — Ты поощряешь их ухаживания! А они вьются вокруг, чтобы заручиться поддержкой, чтобы подлизаться к твоему будущему мужу!

— Разве я могу отказать дракону? — спрашивает она подозрительно дрожащим голосом.

Вот только слез мне тут не хватает! Точно, Иль расстроена.

— Можешь, — отрезаю я. — Если ты выбрана, то можешь.

— Неофициально, — напоминает она. — Я не чувствую себя… защищенной…

— Попробуй, — советую я, немного остывая. — Удивишься результату.

— А если меня опять накажут за неповиновение… ты придешь, чтобы меня спасти?

Чего?! Но не может знать… Неужели Рун проболтался?!

— С чего бы? — бросаю я, добавляя равнодушия в голос. — Мне до тебя дела нет.

Мои слова звучат фальшиво. Ну да, нет дела! Поэтому сейчас я провожаю Иль, а не читаю интересную книгу.

— Ты ведь был там, в комнате для наказаний? — тихо спрашивает Иль. — Только выглядел иначе. Когда ты взял меня на руки…

— Тебе показалось, — перебиваю я ее поспешно. — И насчет меня ты ошибаешься. Я не особенный. И заботиться о тебе не собираюсь.

— Да, Раду, — вздыхает она. — Как скажешь.

Иль подносит пальцы к виску, трет его, прикрывая глаза. Есть два способа избавить ее от головной боли. То есть, их больше, но быстрых — два.

Первый — это лечебный массаж. Но я не могу его сделать, ведь она не признается в том, что ей больно. Второй — самый глупый из всех, что существуют. Но выхода у меня нет. Оставить все, как есть… как-то не по-мужски.

— Не пригласишь войти? — спрашиваю я, когда мы, наконец, стоим перед дверью ее комнаты.

— Зачем? — удивляется Иль.

— Не могу войти без приглашения, — терпеливо объясняю я. — Но хочу убедиться, что ты добралась до кровати, а не упала в обморок где-то на полпути.

— Что…

— Ты плохо выглядишь, — заявляю я. — Очень бледная. Если соседка дома, позови ее.

Я знаю, что Джуми в комнатах нет: чувствую, что там пусто. Кажется, и Иль прекрасно знает, где соседка.

— Нет, она осталась… на вечеринке, — бормочет Иль.

И снова испытывает страх. А меня просто бомбит из-за того, чего она боится!

— Если бы я хотел изнасиловать тебя, взял бы раньше, еще в библиотеке, — вкрадчиво произношу я низким голосом. — Драконы — не насильники. Тебя извиняет лишь то, что ты здесь первый день.

Теперь Иль стыдно, и мне — тоже. Ее боль усиливается, а глаза полны слез.

— Не пригласишь? Хорошо, тогда это мое желание.

— Что? — опять бормочет она.

— Мое желание, — напоминаю я. — За то, что привел тебя домой. Жаль, я хотел кое-что другое.

— Ты не отступишь…

— Именно.

— Хорошо. Входи.

Иль распахивает дверь и пропускает меня вперед.

— Где твоя комната?

Она показывает направление.

— Ложись, — командую я.

И тут мой взгляд падает на коробку с шоколадом. Девочки называют его «конфеты дракона». И обожают до одури.

— Рун постарался? — спрашиваю я, кривя губы.

— Я не хотела брать…

Быстро оборачиваюсь и понимаю, что еще немного, и Иль действительно упадет. Ничего, о подарках поговорим после.

— Ложись, — повторяю я.

Иль сбрасывает туфли, опускается на кровать и закрывает глаза. Я касаюсь ее лба, усыпляю… и выпиваю ее боль до капли.

Глава 6

Иленоре

— Ты проспала! Вставай немедленно! Иленоре, я же просила не опаздывать!

Утро начинается под бодрые крики Джуми. Чтобы разбудить меня, она ворвалась в мою спальню.

— О! Ты и вещи не разобрала! О! Ты спишь одетой! Да встанешь ты или нет?! Опаздывать нельзя!

Жмурясь, потягиваюсь на кровати. Несмотря на недовольство Джуми, настроение у меня… вполне хорошее. Всю ночь я спала, как убитая, прекрасно отдохнула. И, главное, голова больше не болит.

— Доброе утро, — говорю я Джуми. — Уже встаю.

До завтрака четверть часа. Мне хватит времени, чтобы умыться и переодеться. Вещи как-нибудь потом разберу.

— Ты такая… неаккуратная! — пыхтит Джуми, когда мы быстрым шагом идем в столовую.

— Эй, полегче! — возмущаюсь я. — Мне кто-то позволил заняться уборкой? То срочная экскурсия, то вечеринка… Да я до комнаты не добралась бы, если бы ни Раду!

— Что? — Джуми спотыкается. — Раду?! Ты о Радгаре-очкарике?

— А что с ним не так? — удивляюсь я. — Он просто мне помог. Так болела голова, что я не соображала, где нахожусь.

— Ты странная, — вздыхает Джуми. — Рун искал тебя весь вечер, а ты ушла… с Раду.

— Нельзя было? — на всякий случай уточняю я.

— Нет, почему же? Просто… он…

Джуми мнется. Ей определенно не хочется сплетничать о драконах.

— Я не ищу жениха, — напоминаю я. — И меня нельзя выбрать.

— О, точно, — радуется она. — В этом вы похожи. Раду как будто не ищет невесту. Он дружит с Йоном, много занимается. Его и не видно, вечно пропадает в библиотеке или лаборатории.

— А так бывает? — интересуюсь я. — Что дракон не ищет невесту?

— Да, бывает, — кивает Джуми. — Иногда. Драконы же изучают тут… разное. А бывает и так, что дракон ни за кем не ухаживает, но выбор делает.

Еще бы! Драконам можно всё.

В столовой я остаюсь одна. Джуми упархивает к компании подружек, бросив на прощание:

— Надеюсь, не заблудишься и ничего не перепутаешь. Если понадоблюсь, пиши.

Звонить друг другу тоже можно, в планшете есть видеосвязь. Но Джуми запретила мне звонить, чтобы не отвлекать ее во время занятий.

Неожиданно понимаю, что столовая мне нравится. Тут нет драконов. Похоже, и на занятиях я буду чувствовать себя комфортно. А еще в столовой уютно: столики покрыты белоснежными накрахмаленными скатертями, на каждом — ваза с букетом. Вдоль стен и на подоконниках — горшки с живыми цветами. Приятная музыка, вкусный запах кофе, специй и выпечки.

Завтракаю чашечкой кофе с клубничным сиропом, творогом с ягодами и свежей булочкой с маслом. Доедая булочку, задумываюсь, как драконы относятся к толстым девушкам. Здесь я ни одной такой не встречала. Наверное, если избранная набирает вес, ее заставляют тренироваться и сажают на диету. Желания проверять, так ли это, нет никакого.

До аудитории, где назначено первое занятие, добираюсь без приключений. Девушки все так же меня сторонятся, а драконы, наоборот, любезно раскланиваются. Впрочем, никто из них не пристает. И Руна нигде не видно. Радгара, увы, тоже. Я хочу нормально поблагодарить его за то, что вчера он довел меня до кровати. Не помню, успела ли сказать ему спасибо перед тем, как отключилась.

Аудитория небольшая, как и группа. Нас всего десять. Все первокурсницы, но девушки прибыли раньше, чем я, и успели познакомиться друг с другом. Я здороваюсь со всеми и сажусь за свободный стол.

— Привет! — рядом появляется одна из одногруппниц. — Я Инга.

Она протягивает мне узкую ладошку.

— Иленоре, — представляюсь я.

— Вчера не удалось познакомиться, — продолжает она. — Я не знала, что ты в нашей группе.

Неопределенно веду плечом.

— Нас разобьют на пары, — говорит Инга. — Не против, если мы будем вместе?

— Не против, — отвечаю я.

Инга самая шустрая или самая бесстрашная? Она из завистниц или из сочувствующих? Мне досадно из-за того, что я не могу просто радоваться новому знакомству.

От мук совести меня избавляет появление преподавателя. В аудиторию быстрым шагом входит пожилой мужчина. Кажется, я погорячилась, на занятиях драконы присутствуют. Только в качестве учителей.

— Добрый день, — здоровается дракон. — Учитель Андерс. Давайте знакомиться. Пусть каждая поднимется и назовет себя.

На занятии мне скучно. Учитель рассказывает об алфавите драконьего языка, объясняет особенности произношения букв. Я вместе со всеми рисую таблицу, пишу транскрипции… но не пытаюсь ничего понять. Вчера я убедилась, что драконы не шутят, и наказания за нарушение правил вполне реальны. Но «надо» опять вступило в противоречие с «не хочу», и я ничего не могу с этим поделать. Тем более, есть лазейка.

А вдруг я… тупенькая? Меня же не будут наказывать за то, что я не могу усвоить материал? Я точно помню, в правилах ничего такого нет. В лучшем случае, невесте принца простят глупость и дадут переводчика. В худшем — попрут из невест. Так почему я должна напрягаться?

Это не план. Я не задумывала такое. Просто мне невыносимо скучно на первом же уроке по изучению языка драконов. И на этикете — тоже. И на истории.

Когда лекции заканчиваются, я пишу Джуми: «Ты где? Надо спросить кое-что лично».

«Через пять минут буду у нас, — отвечает она. — И тебе советую переодеться перед обедом».

— Чего хотела? — спрашивает Джуми, едва я появляюсь в гостиной. — Все в порядке? Или ты опять накосячила?

— Ничего я не накосячила, — отмахиваюсь я. — Скажи, только драконы дарят нам подарки?

— А кто еще? — удивляется она.

— Нет, наоборот. Дракон примет мой подарок?

— А-а-а… Да. Но дракону сложно что-то подарить. У них, знаешь ли, все есть. Позже у тебя будет занятие на эту тему. Преподаватель расскажет…

— Нет, я только хотела узнать, можно ли дарить драконам подарки, — перебиваю ее я.

— И кого это ты одаривать собралась? — подозрительно щурится Джуми.

Всех, чтобы отстали. Но навряд ли это поможет. Пока я сидела на занятиях, возникла мысль отблагодарить подарком Раду. Преподаватель этикета зачитывал нам темы занятий на ближайшие полгода, и среди них как раз прозвучала та, о которой упомянула Джуми. Только там предполагалось, что подарки жена будет делать мужу. Вот я и уточнила, прилично ли так поступать девушке-избранной.

Джуми права в том, что сделать подарок дракону сложно. Но преподаватель упомянул, что драконам нравится то, что жена делает своими руками: вышивка, картина, связанная вещица. Я же решила испечь Радгару печенье, благо в академии есть кухня, которой мы можем пользоваться.

Радгар

Я придурок.

Не злюсь на Иленоре только потому, что жалею ее. И не представлял, что люди такие слабые и такие сильные одновременно. Драконы редко испытывают боль, потому что есть способы быстро от нее избавиться. Люди глупы, они не справляются без лекарств, да и те не всегда помогают. Но они терпеливы.

Если бы у меня так долго и так сильно болела голова, не уверен, что смог бы двигаться.

Это все я понимаю, когда прихожу в себя от шока, вызванного болью Иль. Придурок! Надо было действовать иначе. Нет. Не надо было вообще подходить… к своей невесте.

Почему так? Я не ищу ее, но мы постоянно встречаемся. И я постоянно ей помогаю: спасаю от ловушек, наказания, головной боли…

Меня тянет к ней, потому что я ее ненавижу? Бред!

Избавившись от последствий глупого лечения, я покидаю комнату Иль. С Йоном сталкиваюсь, едва выйдя из женского общежития.

— Я так и подумал, что ты здесь, — с облегчением выдыхает он.

— Я такой предсказуемый? — огрызаюсь я.

— Иленоре тоже пропала, вот я и подумал…

— Это так логично? — перебиваю я Йона. — Там, где Иль, там и я?

— Это очевидно, — морщится он.

— Да почему же?! — я злюсь, не скрывая этого.

— Иль, — произносит он. — Ты себя слышишь, Раду? Для тебя она Иль? И потом, разве я ошибся? В общаге никого нет, все на вечеринке. Кроме Иль.

— Не смей ее так называть!

— О, даже так? — Йон не скрывает улыбки. — Слушаюсь, ваше высочество.

— Убью, — обреченно обещаю я.

Мы оба понимаем, что это лишь оборот речи, но Йон перестает меня подкалывать.

Неужели блондинка меня зацепила? Хорошо, пусть так. В конце концов, я защищаю своё. Если у меня нет выбора, повыдираю хвосты всем, кто будет вертеться рядом с Иль. И начать планирую прямо сейчас.

— Мы куда? — интересуется Йон, так как я возвращаюсь к главному зданию, где проходит вечеринка. — Разве не к себе?

— Надо поговорить с Руном, — отвечаю я коротко.

— Ой, не надо, — просит Йон. — Ты выдашь себя.

— Не выдам, — обещаю я. — Не вмешивайся.

Найти Руна не сложно. Он только что закончил обшаривать здание в поисках Иль, и направляется к женскому общежитию. Я перехватываю его у главного корпуса. К счастью, он один. Видимо, остальным наскучили поиски девушки, которая им все равно не достанется.

— Раду, ты не видел Иленоре? — спрашивает Рун.

Однозначно, он на ней зациклился.

— Видел, — отвечаю я. — И проводил ее до комнаты.

— Так она была в библиотеке! — соображает он.

— Была, — соглашаюсь я. — Рун, тебе не кажется, что твоя забота об Иленоре доставляет ей неудобства?

— В смысле? — хмурится он. — Это она сказала?

— Ты напугал ее так, что ей некомфортно даже в твоем присутствии. И она боится тебе об этом сказать. Я бы еще понял твою настойчивость, если бы она была свободна. Но ты же знаешь, что ее уже выбрали!

— Об этом еще не объявлено официально, — бурчит Рун.

— И что? По-твоему, его высочество обрадуется, когда узнает, кто досаждал его невесте? Или ты уверен, что ему не донесут?

— Кто? Ты?

— Хотел бы донести, стал бы говорить тебе об этом? — возмущаюсь я. И мысленно ставлю себе «отлично» по актерской игре. — Я уже сто раз пожалел, что вляпался в пари. Сидел бы сейчас в библиотеке, да читал книжки! Вместо того чтобы тебя прикрывать.

— И почему ты это делаешь? — настораживается Рун. — Мы не друзья.

— Не знаю. — Тут я и честен, и нет, одновременно. — Мне ее немного жаль. Она растеряна, напугана… Она не выглядит счастливой, как другие девушки. Мне кажется, ей нужно время, чтобы привыкнуть к академии. А ты пристал к ней, как репей.

— Вот я и подумал, что кто-то должен позаботиться о ней, если принца здесь нет, — возражает Рун.

— Твоя забота напоминает агрессивную атаку, — усмехаюсь я. — Спроси у кого-нибудь еще, если мне не веришь.

— Правда? — расстроенно интересуется он.

Рун не столько туповат, насколько самонадеян. И если ткнуть его носом в ошибку, он, скорее всего, прислушается к совету. Потому я и выбрал такую тактику: немного припугнуть и открыть глаза.

— Правда, — вмешивается Йон, до этого хранивший молчание. — Я согласен с Раду. Полагаю, мы должны помогать Иленоре, если она просит о помощи, но не навязываться ей. В знак уважения к его высочеству.

Смотрю на него с усмешкой. Вот шуму-то будет, если наш маленький секрет откроется! Хотя, лучше этого не допускать, не зря же я менял внешность. А имя — одно из моих, известное только в тесном кругу семьи, что состоит из отца и меня. Для остальных драконов я — принц Альберт.

— Я не могу указывать, как тебе поступать, — добавляю я, обращаясь к Руну. — Это просто совет, потому что я стал невольным свидетелем того, как неуютно Иленоре.

— Может, ты и прав, — соглашается Рун. — Она как будто неживая. Дать ей время?

— Определенно, — киваю я. — Сегодня ее первый день в академии, и уже столько всего произошло. Дай ей прийти в себя.

Мы прощаемся с Руном, вполне довольные друг другом.

— Я думал, ты его поколотишь, — признается Йон, когда мы возвращаемся в наши комнаты.

— С чего бы? — удивляюсь я. — Это раскрыло бы меня.

— Ты не видел, как сверкали твои глаза, — хмыкает Йон. — Но признаю, что вы прекрасный дипломат, ваше вы…

Он затыкается, так как я швыряю в него первое, что попадается под руку. Кажется, это книга. Йон ловит ее без труда, однако вину чувствует.

— Опять скажешь «прости»? — рычу я. — Еще одна ошибка, и я потребую замену.

Йон открывает рот… закрывает его, не произнеся ни звука, и опускается на колени.

— Иди спать, — говорю я раздраженно. — Сегодня я больше не выйду.

Йон вел себя куда смышленее, пока в академии не появилась Иленоре. Мне и к нему ревновать, что ли?! Странно, что я испытываю что-то, кроме ненависти, когда думаю о навязанной невесте.

Откровенно говоря, я не обрадовался бы любой женщине. Человечки не умеют любить, они легко предают. Мне ли не знать! Мать бросила меня сразу после рождения, предпочла роскошную жизнь без забот и обязательств. Я уверен, что Иленоре поступит так же: родит и оставит ребенка, потребует развод. Ведь она ненавидит драконов.

Так почему же я вьюсь вокругнее?!

«Охраняю свое, — напоминаю я себе. — И узнаю, какая она. Все же какое-то время мне придется с ней жить».

Запрещаю себе подходить к Иленоре, и с утра успешно следую этому правилу. Йон докладывает мне, что Рун оставил ее в покое, но сам я не интересуюсь, где она, что с ней происходит. Пока не встречаю Иль перед ужином у двери нашей столовой.

— Раду, можно тебя на минутку? — спрашивает Иль, волнуясь, когда я пытаюсь пройти мимо нее.

Она ждала меня? Странно…

— Говори, — отвечаю я равнодушно.

— Может, не здесь? — предлагает она.

Странно. Я чувствую, что она рада меня видеть. А еще — она смущена. Но разве это мои проблемы?

— У меня нет времени бегать с тобой по укромным углам. Или говори здесь, или дай пройти.

— Ладно, — вздыхает Иль. — Я только хотела поблагодарить тебя за помощь. Спасибо, Раду. И… вот…

Она протягивает мне коробку, перевязанную лентой.

— Что это? — холодно интересуюсь я.

— Подарок. В знак благодарности, — поясняет Иль. — Это всего лишь…

— Убери сейчас же! — шиплю я, разозлившись. — Как тебе не стыдно!

— Мне? — теряется Иль. — Почему? Я не нарушаю правила…

— Ты нарушаешь правила приличия! — отчитываю ее я. — Как ты можешь дарить подарки кому-то, кроме своего жениха?

Ее жених — я. Но она же об этом не знает!

— У меня нет жениха… — Иль бледнеет на глазах.

— К тому времени, как о помолвке объявят официально, ты прослывешь шлюхой! — припечатываю я.

Это перебор. Я понимаю, что перегнул палку. И эмоции Иль больно бьют, заставляя меня пожалеть о том, что не сдержался.

Но слова сказаны. Иль роняет коробку, срывается с места и убегает.

— Раду… — изумленно выдыхают рядом. — Зачем ты так?!

Только тогда я замечаю, что вокруг собрались свидетели нашей с Иль ссоры.

Глава 7

Иленоре

Когда я возилась на кухне с печеньем, то гадала о том, как Раду отреагирует на подарок. Воспримет, как должное? Смутится? Обрадуется? И совершенно не представляла, что меня смешают с грязью за невинную благодарность.

«Знала бы, яду туда насыпала!» — возмущалась я про себя, едва удерживая жгучие слезы.

Достали! Ненавижу! Они постоянно заставляют меня плакать!

— Зачем ты меня обманула?! — набрасываюсь я на Джуми. — Подставила!

Едва переступив порог нашей гостиной, я сталкиваюсь с соседкой и срываюсь на ней.

— Я? — изумленно спрашивает Джуми. — Когда? Что случилось, Иленоре?

Она бледнеет на глазах и добавляет:

— Ты опять во что-то вляпалась?

— Подарок для Раду, — горько жалуюсь я. — Ты сказала, это не нарушает правил.

— Не нарушает… — Джуми выглядит растерянной. — А что не так?

— Он назвал меня шлюхой, — шепчу я.

Настроение быстро меняется: от ярости к горькой обиде.

— Он с ума сошел? — У Джуми округляются глаза. — Иль, ты не сделала ничего плохого. Честное слово! Мне ни к чему тебя подставлять, ведь я твоя наставница. Твои ошибки — мои ошибки.

— Он считает иначе…

Нет сил спорить. И возмущаться больше не хочется. Похоже, Джуми говорит правду. Меня просто унизили, ради забавы.

В дверь стучат.

— Скажи, что меня нет! — прошу я Джуми. — Я не выйду, ни за что!

Почему-то у меня нет сомнений, что пришли ко мне. Небось, Рун с его нелепыми утешениями…

— Хорошо, хорошо, — покладисто соглашается Джуми. — Я никого не пущу. Иди к себе.

Закрыв дверь, обвожу взглядом неубранную комнату. Я пекла печенье вместо того, чтобы навести порядок. Какая же я дура!

Сердито вываливаю вещи из чемодана на кровать, распахиваю дверцы шкафа. Если хочу отвлечься, самое время заняться уборкой!

К тому времени, как ко мне заглядывает Джуми, я успеваю заполнить шкаф наполовину.

— Можно? — спрашивает соседка, приоткрыв дверь.

— Заходи, — разрешаю я.

— И правильно, — одобряет она, увидев, что я усердно тружусь. — Тебе помочь?

— Спасибо, сама справлюсь, — отвечаю я. — Ты что-то хотела?

Наверняка Джуми ждет, что я поинтересуюсь, кто приходил.

— Это был Раду, — говорит она, так и не дождавшись вопроса.

Я молча продолжаю разбирать вещи.

— Иль, Раду перешел черту, однозначно, — продолжает Джуми. — Я так ему и сказала. Но, может, ты его выслушаешь?

— Нет, — коротко отвечаю я.

— Я знала, что ты откажешься, — вздыхает Джуми. — И сказала Раду, чтобы он не ждал под дверью, дал тебе время остыть. Но вам лучше поговорить, хотя бы завтра. Мне показалось, он переживает из-за того, что обидел тебя.

— Тебе показалось, — бурчу я упрямо.

Но понимаю, что опять загнана в ловушку. Оскорбили меня публично, но просить прощения прибежали потихоньку. А если я буду игнорировать дракона, меня же и обвинят в раздувании конфликта. Только удалось избавиться от навязчивого внимания Руна, так теперь Раду будет таскаться ко мне с подарками?!

— Вообще, Раду тихий… — замечает Джуми.

Радгар-ботаник! Я запомнила.

— Скорее всего, он был чем-то расстроен. А ты…

— А на мне он сорвался, — перебиваю ее я. — Джуми, скажи, а ты не обиделась бы, если бы тебя при всех назвали шлюхой?

— Обиделась бы, конечно! Иль, я не об этом… Ты можешь обижаться, я не спорю. Ой, да поступай, как знаешь!

Джуми машет рукой и уходит. А я продолжаю уборку: разбираю вещи, переставляю то немногое, что можно переставить, по своему вкусу. И отправляюсь искать Джуми, когда соображаю, что где-то нужно взять ведро и тряпку, чтобы вымыть пол.

— А, я ждала, когда ты спросишь, — смеется соседка. — Вот, познакомься, это мой бытовой помощник. Пушок, выходи!

Из ее комнаты выкатывается какой-то колобок: маленький, пушистый, белоснежный. Комочек шерсти со смешной мордочкой. Я смотрю на него, ничего не понимая.

— Это не зверек, — поясняет Джуми. — Это помощник. Существо, созданное магией.

— Э-э-э… — тяну я.

— Его создал дракон, для меня, — хвастается она. — Тебе сделают такого же. В смысле, похожего по функциям, а цвет выберешь сама. Пока можешь пользоваться моим.

— В смысле? — наконец выдавливаю я. — Как им пользоваться?

— Ой, да просто. — Джуми хихикает, явно довольная собой. — Достаточно приказать. Но пока ты не умеешь, я могу сделать это. Пушок, влажная уборка! Квадрат М-7.

Существо плавно поплыло в сторону моей комнаты.

— На самом деле, это визуальное воплощение заклинания бытовой магии. — Джуми снисходит до нормального объяснения. — Чтобы нам было удобнее управлять ею. Подробнее тебе расскажут на занятиях, а пока наслаждайся тем, что пыль в твоей комнате будет убирать Пушок.

К слову, «не зверушка» справляется с влажной уборкой на «отлично». В комнате пахнет свежестью, чистота и порядок радуют глаз. По идее, мне надо заниматься — готовить домашнее задание. Но в голову ничего не лезет.

— Джуми, здесь только один пляж?

Отчаявшись сосредоточиться на зубрежке драконьего алфавита, я решаю, что капелька свежего воздуха мне не повредит.

— Чего? — не понимает Джуми, которую я оторвала от чтения какой-то книги.

— Хочу прогуляться, — поясняю я. — Сходить к морю. Желательно, в одиночестве.

— А-а… Есть два спуска к морю. Первый ты знаешь, а второй — в другой стороне, за спортивным комплексом. Но это горная тропа, неблагоустроенная, местами крутая. Не ходи туда одна, шею свернешь, тем более, уже стемнело.

Джуми вновь погружается в книгу, считая вопрос исчерпанным, но вскидывает голову, едва я вновь появляюсь в гостиной, одевшись для прогулки.

— Ты куда? Я же сказала… — недовольно ворчит Джуми.

— Надо пройтись, — говорю я. — Погуляю по парку.

Я собрала волосы в пучок на голове и надела косынку. Надеюсь в темноте сойти за обычную девушку. Не буду прятаться в комнате из-за драконов.

— А-а… Ладно. — Джуми зевает. — Только недолго, спать надо ложиться вовремя.

— Слушаюсь, мэм, — бурчу я, уходя.

На улице свежо, и пахнет изумительно: морем, первыми осенними листьями и поздними цветами, украшающими клумбы. В парке достаточно освещения, чтобы спокойно гулять, и почти безлюдно. И… «бездраконно»? началась учеба, и прилежным студентам гулять некогда.

Бреду по аллее, не разбирая дороги. Навряд ли удастся заблудиться, главное здание видно издалека. Итог вторых суток в академии все так же плачевен. Мне здесь не нравится. Учеба не увлекает. Драконы раздражают. Избранные меня избегают. А после того, что сделал Раду, даже надежды на что-то хорошее не осталось. Ведь он единственный относился ко мне как-то по-особенному, что ли… Казалось, он меня понимает.

Что мне делать? Как смириться с тем, что я всего лишь кукла, игрушка для драконов? Как научиться радоваться тому, что меня теперь окружает?

Одни вопросы, ни одного ответа.

Наверное, пора возвращаться? Просто чудо, что меня никто не остановил, никто не попытался завязать разговор.

Осматриваюсь и понимаю, что нахожусь рядом со спортивным комплексом. Где-то здесь, если верить Джуми, находится второй спуск к морю. Хорошо бы взглянуть, такой ли он крутой, как она говорит. Вполне может быть, что она преувеличивает.

Спуск я нахожу легко. Он кажется мне обычным: вниз ведет удобная тропа, к тому же освещенная. Только нет удобных ступенек и перил.

Спуститься? Очень хочется хоть немного постоять на берегу, и я потакаю собственному желанию, легко сбегаю по тропе к пустынному пляжу.

Здесь уже нет фонарей, но вполне хватает света от ночного спутника. Он похож на нашу Луну, но больше в диаметре и сияет ярче. Поэтому я иду вдоль береговой линии, огибаю по песку утес и бреду дальше, пока не упираюсь в каменную стену. Только тогда поворачиваю, но очень скоро передо мной вырастает такая же стена.

Что-то не так. Я пугаюсь, что заблудилась. Хотя как можно потеряться на берегу? Здесь только два направления! Осматриваюсь, и понимаю, что вода прибывает, оттесняя меня к скале.

Так это прилив! Вот почему я смогла обогнуть утес, когда шла сюда, а теперь там море.

Вода прибывает очень быстро, прижимая меня к каменной стене. И звать на помощь бессмысленно, никто не услышит моего крика, а планшет я оставила в комнате.

Забираюсь на высокий камень, дрожа от страха. Вокруг вода.

Я не хотела жить, как избранная, но не искала смерти…

Радгар

В коробке, что пыталась отдать мне Иль, печенье.

Обыкновенное песочное печенье — аккуратные ромбики, посыпанные корицей и сахаром. Я подобрал коробку, когда Иль убежала. Хотел вернуть, но она не пожелала со мной разговаривать. Я открыл коробку — из любопытства.

Похоже, с легкой руки Иль я приобрел репутацию чудовища. Даже Йон отводит взгляд, полный презрения. А ведь он знает, почему я взбесился!

Разве я не прав?!

Не прав… Я это признаю.

Не стоило оскорблять Иль из-за печенья. Я вспылил из-за глупой ревности, а не потому, что она нарушила правила приличия. Не могу отрицать — мне паршиво из-за того, что я обидел свою избранную. И страшно представить, как сейчас плохо ей.

Мне так паршиво, что я даже не пытаюсь разобраться в собственных чувствах. Я как будто ударил Иль. И уж точно разрушил то хрупкое доверие, что между нами было. Рядом со мной она не испытывала ненависти, а теперь и я стал для нее чудовищем.

Я засиживаюсь допоздна, безуспешно пытаясь сосредоточиться на очередном задании наставника, поэтому чувствую присутствие человечки, а после слышу стук в дверь.

— Мне нужно поговорить с Раду. Пожалуйста!

Соседка Иль? Джуми?

— Уже поздно, он отдыхает, — отвечает ей Йон.

— Это срочно!

Кажется, отсидеться в комнате не получится.

— Что случилось? — спрашиваю я, выходя в общую гостиную. И киваю Йону: — Все в порядке, я разберусь.

— Раду, на пару слов… — мнется Джуми, поглядывая на Йона.

По ее мнению, он мешает? Я отправил бы нахалку восвояси, если бы она не была наставницей Иль. Повинуясь моему знаку, Йон оставляет нас с Джуми наедине.

— Что-то случилось с Иль? Говори быстрее!

— Да! — Джуми чуть не плачет. — Она исчезла.

— То есть? — недоуменно спрашиваю я. — Не отвечает на вызов?

— Она оставила коммуникатор в комнате!

— А сама… — подсказываю я, соображая, что внятного рассказа от Джуми ждать не стоит.

— А сама ушла гулять, — подхватывает она. — Сказала, что хочет подышать воздухом перед сном.

— Куда она пошла?

— В парк. И ее до сих пор нет! Больше часа прошло. Я искала ее, но не нашла.

— Может, зашла к кому-нибудь в гости? — предполагаю я.

— Я боюсь, что она спустилась к морю, — выпаливает Джуми. — Она спрашивала, есть ли другой пляж, где никого нет. Я сказала, что есть, но с опасным спуском. Запретила ей туда соваться. Но ведь это Иленоре! Она все делает наперекор!

Есть такое…

— Хорошо, допустим. — Я стараюсь говорить спокойно, хотя очень хочется хорошенько отчитать Джуми. — Но почему ты пришла ко мне? Ты не знаешь правил? Кого ты должна поставить в известность, если считаешь, что Иленоре в беде?

— Сначала я подумала, может, она у тебя, — бормочет Джуми, смутившись. — А потом, что огласка Иль ни к чему. Ты же поможешь ее найти, правда?

Я дар речи теряю от такой наглости! Иль у меня? Драконы приглашают в гости только тех избранных, с кем собираются связать жизнь. Я помогу найти? Только чтобы в неприятности не попала Джуми, ведь это она не уследила за подопечной!

— Прилив, — произносит Джуми. — Иленоре могла попасть в ловушку. Прилив начался.

Лед и пламень!

Срываюсь с места, едва успев бросить Джуми, чтобы никуда не уходила и объяснила все Йону. Дикий пляж потому и дикий, что считается опасным. Там скалы подходят так близко к береговой линии, что во время прилива она исчезает. Если Иль этого не знала, она могла отойти далеко от спуска.

Что, если ее уже смыло в море?!

От этой мысли к горлу подступает тошнота. Я несусь по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Быстрее! На крышу! В человеческой ипостаси от меня сейчас мало толку, только у дракона есть шанс спасти Иль. Ох, и задам же я ей после! Маленькая искательница приключений!

Зачем?! Зачем она туда сунулась?

Сердце рвется на части от плохого предчувствия. А вдруг она хотела умереть? После того, что я ей сказал…

Нет времени, чтобы нормально раздеться. Совершаю оборот, разрывая в клочья одежду. Прыгаю с крыши, расправляя крылья. Парю над морем, близко к скалам, высматривая фигурку Иль.

Сила огня! Море уже слизало песок и небольшие камни на берегу. Ниже… еще ниже… Есть!

Я замечаю Иль, когда ее белые волосы рассыпаются по плечам. Это ветер сорвал косынку с ее головы. Кажется, Иль нашла какое-то возвышение, но волны вот-вот собьют ее с ног.

Выбора нет, мне придется… причинить ей боль.

Закладываю вираж так, чтобы пролететь над Иль и не врезаться при этом в скалу. Когтистой лапой хватаю Иль поперек туловища, неизбежно раня ее нежную кожу. И взмываю вверх.

Иль кричит от страха и от боли. Ее эмоции бьют наотмашь, но я даже не пытаюсь закрыться от них.

«Это твое возмездие, Раду. Испытай хотя бы часть того, что пришлось пережить девушке… по твоей вине».

Аккуратно опускаю Иль на крышу главного здания. Оборачиваюсь сам и бросаюсь к ней, забыв о наготе. Иль лежит ничком, не шевелится. Из укрытия к нам бежит Йон.

Окутываю Иль коконом силы. Это магия драконов, она вылечит все ее раны. Почти все… Против той, что я нанес словами, магия бессильна.

— Радгар! — орет Йон, швыряя к моим ногам какую-то тряпку. — Еще раз такое сотворишь, я сам уйду!

Йон в гневе — редкое зрелище. И что так вывело его из себя? Я же спасал свою избранную.

— Одежду не догадался захватить? — спрашиваю я кротко.

— Только штаны, — рычит Йон, тыча пальцем в тряпку у моих ног.

Натягиваю их безропотно, и только после этого наклоняюсь к Иль. Ее глаза закрыты, но она в сознании, я это чувствую. Раны от когтей затягиваются, вижу это сквозь дырки в одежде. Испортил ей костюм? Ничего, куплю новый. Главное, она цела.

Выразительно смотрю на Йона. Он понимает меня без слов и уходит, шипя под нос ругательства.

— Все позади, Иль, — шепчу я, убирая прядь волос с ее лица.

Сажусь так, чтобы положить ее голову к себе на колени. Едва касаясь пальцами кожи, глажу Иль по щеке.

Все, хватит. Мне не нужен другой урок, я усвоил этот. Иль — моя. Ее выбрало мое сердце. Я уже давно живу в академии, и ни одна девушка не вызывала во мне таких чувств, как Иль. Я больше не хочу ее ненавидеть. Я хочу ее любить…

— Прости, моя жемчужина. Пожалуйста, прости. Я не хотел тебя обидеть. — Вздыхаю, потому что это ложь. — Нет, хотел. Потому что ты… принадлежишь принцу…

Это почти правда, только без уточнения, что я и есть принц.

Иль тихонько вздыхает и открывает глаза.

Глава 8

Иленоре

Кошмар позади?

Если это сон, пусть он длится вечно. В нем нет страшных волн, сбивающих с ног. В нем нет дракона с ужасными когтями. Зато в нем тот, кому я не безразлична, кто заботится обо мне. И спасает… не впервые.

«Моя жемчужина…»

Но почему голос кажется мне знакомым?

Открываю глаза и вижу Радгара, склонившегося надо мной.

Только не он! Почему… он?!

Дергаюсь, пытаясь встать, но он удерживает меня, заставляет лечь.

— Не так быстро. Пожалуйста, — просит он.

Что это? Куда я опять вляпалась? Почему моя голова на коленях полуголого дракона?! Почему он гладит меня по лицу?!

— Отпусти! Отстань! — возмущаюсь я, отталкивая его руку.

— Так больно, — вздыхает он печально.

Но отпускает меня, позволяя отползти в сторону.

— Больно? Тебе?!

— Ты боишься и ненавидишь меня, — словно жалуется Радгар. — Это больно. А ведь это я тебя спас.

— Ты?!

Осматриваюсь, но не могу понять, где мы. Какое-то незнакомое место — большая площадка с каменным полом и небольшим бортиком по периметру. Тусклое освещение не позволяет рассмотреть больше.

Замечаю, что моя одежда не только вымокла, но еще и испачкалась, и порвалась. Вспоминаю тот ужас, что испытала, когда дракон схватил меня. И боль…

Зажмуриваюсь и закрываю уши ладонями.

Нет! Нет! Нет! Ничего этого не было!

«У тебя шок, Иль. Позволь помочь».

Видимо, и правда, шок, потому что я позволяю Радгару обнять себя, бесстыдно прижимаюсь к его обнаженной груди, плачу на его плече.

И мне становится легче. Как будто кто-то забирает мои страх и отчаяние.

— Тише, моя жемчужина. Тише. — Радгар баюкает меня на руках, как маленькую, гладит по спине. — Все хорошо.

Все хорошо. Я не утонула в море. Первая встреча с драконом в его истинном обличье, и правда, шокирует. Но он прилетел, чтобы спасти меня. Не ради того, чтобы причинить мне боль, он сжимал мое тело в когтях. И сразу излечил мои раны.

В голове не укладывается, что это Раду. Он же так мерзко со мной обошелся! Он что-то говорил… Не хотел обидеть, но обидел, потому что я принадлежу принцу?

Слезы высохли, но Радгар все так же обнимает меня. А я не возражаю, греюсь в его руках… Пока не замечаю, как его колотит озноб.

— Чего ты теперь испугалась? — вздыхает он.

— Тебе… холодно? — бормочу я смущенно.

— Мне?

Наши взгляды встречаются, и я, словно под гипнозом, смотрю на язычки пламени, пляшущие в его зрачках. Он — дракон. Внутри него огонь…

— Это не от холода, — наконец произносит Радгар. — Пойдем. Нам обоим не повредит чашка горячего шоколада.

— Уже поздно, — говорю я. — А где мы?

— На крыше, — отвечает он невозмутимо. — Поздно? Ты заметила? Хорошо. Похоже, ты пришла в себя.

Он берет меня за руку и ведет куда-то. А я послушно иду следом. И опять испытываю страх. Похоже, я знатно вляпалась. Меня спасли, пожалели… и сейчас накажут. У лифтов я понимаю, что мы в главном здании академии. Мы там, где мне нельзя находиться! И Радгар выбирает не первый этаж, когда мы заходим в лифт.

— Ты сделала что-то плохое? — спрашивает Радгар, продолжая держать меня за руку.

— Нет… — отвечаю я.

— Тогда почему ты так боишься?

— Откуда ты знаешь? — пытаюсь возразить я.

— На твоем лице все написано, — фыркает он. — Так почему?

Смотрю в зеркало на стене кабины. В нем отражается мое перекошенное лицо, мокрые спутанные волосы, грязная одежда. И Раду, босой и растрепанный, в одних штанах. Без очков его внешность кажется мне немного другой. Но таким я вижу его впервые…

— Когда я надела брюки, тоже не делала ничего плохого, — напоминаю я. — И ты знаешь, чем это закончилось.

Теперь я уверена, что видела не сон. Это был Раду. Он спас меня от лягушек.

— Рун поступил глупо, — морщится Радгар. — Он не учел разницу между страхом и панической атакой. Ты должна была получить урок, а не травму.

— Урок чего? — вскидываю я голову. — Глупого послушания?

— Послушания, — кивает он, выводя меня из лифта. — Но не глупого. Когда вы знакомитесь с нашим миром, важно слушаться любого предупреждения об опасности. Не проверять, а слушаться. Непослушание может стоить вам жизни. Поэтому уроки послушания закрепляются на простых правилах.

— Но он мог объяснить! Я поняла бы…

— Поэтому я и сказал, что Рун поступил глупо. Достаточно. Забудь о нем.

Радгар приводит меня в комнату, визуально поделенную на две зоны. В одной стоит кровать, застеленная красным бархатом, в другом — кресла и пуфы вокруг невысокого круглого столика.

— Раздевайся, — командует Раду. — Ванная слева.

От неожиданности я лишаюсь дара речи. Таращусь на него, не веря собственным ушам. Раду меня спас. А теперь требует за это… плату?

— Какая же ты забавная, — вздыхает он. — Я предложил тебе зайти в ванную комнату, а не повалил на кровать. Тебе не хочется снять с себя эти тряпки? Там ты можешь принять душ. Полотенца чистые, есть халат. Это гостевая комната.

— Го… — Я нервно сглатываю. — Гостевая?

— Да. Но мы здесь не для того, о чем ты подумала. — В голосе Раду слышится раздражение. — Это моя гостевая. Я ей не пользуюсь, но здесь чисто и удобно. Или ты хочешь вернуться в общежитие в таком виде?

— В халате будет удобнее возвращаться?

— Сейчас принесут твои вещи.

— Кто?

— Йон. А Джуми ему их даст. Иди, я сварю нам шоколад.

Я перевариваю услышанное, не двигаясь с места. Для чего все это? Чтобы после с полным правом называть меня… шлюхой?

— Иль, ты очень непослушная, — мягко упрекает меня Раду. — Или я прошу о чем-то невозможном?

Даже если это правда, и Раду окружает меня заботой, потому что я ему нравлюсь, шлюхой я быть не перестану. Ведь меня выбрали для принца.

Может, это к лучшему? Принц откажется от меня, если узнает, что я провожу время с другим драконом.

В ванной комнате, и правда, чисто. Я не запираю дверь, потому что на ней нет замка. Но, раздеваясь, не боюсь того, что Раду зайдет. Отчего-то я ему доверяю. Горячая вода смывает соль и песок с тела, из волос. Здесь полные пузырьки жидкого мыла и шампуня с приятным цветочным ароматом. Вдоволь наплескавшись, вытираюсь пушистым полотенцем и закутываюсь в такой же пушистый халат.

Возвращаюсь к Раду, и сразу понимаю, что кто-то приходил. Наверное, Йон, как он и говорил. Раду одет, на нем свитер с растянутым воротом. И очки вернулись на нос. В комнате одуряюще пахнет шоколадом и пряностями.

— Садись. — Он кивает на одно из кресел. — После оденешься. Тебе лучше, Иль?

— Да, — отвечаю я, забираясь в кресло с ногами. — А тебе?

— Немного, — слегка улыбается он. — Я потратил много магических сил, оттого меня и потряхивало. Но они быстро восстановятся.

— Прости, — вздыхаю я, чувствуя вину. — Я не знала, что прилив может быть таким опасным.

— Вот именно, — кивает он. — Поэтому за случившееся отвечать не тебе, а твоей наставнице.

— Джуми? — пугаюсь я. — Нет, пожалуйста, не надо ее наказывать! Она предупреждала меня, что идти на пляж опасно!

— Она рассказала тебе о приливе?

— Нет… Но предупредила об опасном спуске. Это правда!

— А должна была рассказать, — жестко произносит Раду.

— Раду, пожалуйста, — прошу я. — Джуми была уверена, что я не подойду к спуску.

— Почему ты так ее защищаешь?

Что ж, я скажу ему правду.

— Потому что здесь у меня нет друзей. Драконам я интересна из-за цвета волос, а девушки ненавидят меня… из-за него же. Джуми единственная, кто поддерживает меня, пусть и вынужденно.

— Это неправда, — спокойно возражает Раду, ставя передо мной маленькую чашечку с шоколадным напитком. — Есть, как минимум, один дракон, которому ты интересна не из-за цвета волос. Пей шоколад, Иль. Он поможет восстановить силы.

Я беру чашку и осторожно делаю глоток. Шоколад горячий, но не обжигает. И он такой вкусный, что я мгновенно проглатываю все. И подавляю желание вылизать чашку языком.

— Понравилось? — улыбается Раду. — Хочешь еще?

Киваю, не в силах отказаться.

— Держи, — он подает мне еще одну чашечку. — Но это последняя, иначе не уснешь.

Напоминание о сне возвращает меня в реальность. Вторые сутки в академии драконов по насыщенности событий даже переплюнули первые. Я вспоминаю все: первые занятия, печенье, оскорбление, прогулку. Вспоминаю, как чуть не утонула во время прилива.

Раду внимательно смотрит на меня, как будто пытается прочитать мои мысли.

— Этот дракон… которому я нравлюсь не из-за цвета волос… Это же ты, Раду? — спрашиваю я тихо.

Он медленно кивает, не сводя с меня взгляда.

* * *

Радгар

Когда на лекциях нам говорили, что людей могут больно ранить слова, я не верил этому. Возможно, потому что с детства усвоил, что поступки важнее слов. А еще потому, что я эмпат. Я редко прислушиваюсь к словам, я чувствую эмоции, они не лгут.

Однако оказалось, что это правда. Слова ранят людей. Я назвал Иль шлюхой в сердцах, со злости, но я не только извинился. Я спас ее. Я вожусь с ней, как заботливая нянька. А она так и не может забыть этого слова. И я чувствую, какую боль оно ей причиняет.

— Ты не шлюха, Иль, — говорю я, присаживаясь на подлокотник ее кресла. — Ты нравишься мне, потому что ты необычная. Прости, но сложно не заметить, что ты совершенно не рада тому, что стала избранной.

— Мне странно, что кто-то этому радуется, — бормочет Иль, бросая на меня настороженный взгляд из-под полуопущенных ресниц.

Интересуется, как я отреагирую на такое заявление.

Может, сейчас и не время для серьезных разговоров, но чашка шоколада с капелькой магии творит чудеса. Иль вполне пришла в себя, да и я тоже. Грех не воспользоваться моментом, чтобы узнать, за что она так ненавидит драконов.

— Союз с драконом выгоден для людей, разве нет? — спрашиваю я. — Мы из чешуи вон лезем, чтобы угодить девушкам-избранным, а когда они становятся женами, о них заботятся, как о сокровище.

Иль тихонько вздыхает.

— Раду, если я скажу правду, ты не рассердишься? — интересуется она. — Я не хочу с тобой ссориться. Не потому что нравлюсь тебе, а потому что ты заботишься обо мне. Огорчать тебя было бы черной неблагодарностью.

Лед и пламень! И эта глупышка еще спрашивает, почему она мне нравится? Она думает о моих чувствах! Это действительно… необычно.

— Не рассержусь, — обещаю я. — Мне любопытно, расскажи.

— Когда девушку назначают избранной, ее лишают права выбора, — говорит Иль. — Ты пришел в академию, потому что ищешь жену…

— Нет, — перебиваю ее я. — Не поэтому. Здесь я занимаюсь исследованиями.

— Тем более. У тебя есть выбор, Раду. Заниматься исследованиями или искать пару. Или вообще не появляться в академии. Верно?

— Да, — вынужденно соглашаюсь я.

Иль не знает, что у меня не было выбора. Но ей и нельзя этого знать.

— А меня выбора лишили. У меня была мечта, я хотела стать врачом. А вместо этого буду инкубатором для ребенка принца.

— Инкуба… — Я задыхаюсь от возмущения. — Ты так это представляешь?!

Иль пугается так, что вжимается в кресло. И мне тут же становится стыдно, ведь я обещал не злиться. Но ее слова будят не самые лучшие воспоминания. Мать бросила меня, потому что считала, что исполнила долг? Она никогда не любила меня, потому что не считала своим ребенком?

— А разве мы нужны вам не для этого? — дерзко спрашивает Иль. — С тех пор, как я попала в академию, я чувствую себя куклой, игрушкой. Вы забавляетесь с нами, осыпаете подарками, заставляете следовать правилам. И все ради наследника. Разве нет?

— Академия создана для того, чтобы девушки легче адаптировались к нашему миру, — возражаю я. — И для поисков пары. Драконы тоже узнают вас, привыкают…

— Но драконов меньше, чем избранных! Они могут выбирать, а девушки — нет.

Тут мне сказать нечего. Я могу напомнить ей, что все девушки получают шанс жить в нашем мире, но подозреваю, что Иль возмущает их положение.

— А мне так и вовсе предстоит стать женой того, кого я увижу только на свадьбе, — ворчит Иль, сникнув. — Так чему мне радоваться, Раду?

— Почему на свадьбе? — машинально спрашиваю я.

— Как-то принц не спешит со мной познакомиться, — язвит она. — Слишком занят делами государственной важности.

Едва успеваю спрятать улыбку. Так моя Иль обижается, что принц не торопится на встречу с ней?

— Да и вообще, у меня такое чувство, что официального объявления нет, потому что за мной наблюдают, — вдруг жалуется Иль. — Раду, скажи… Ты же лучше знаешь. Если ваш король решит, что я недостойна стать женой его сына, меня оставят в покое?

Я молчу, потому что не знаю, что ответить. Понятия не имею, почему отец тянет с официальным объявлением о помолвке. Навряд ли его намерения изменятся, даже если Иль покажется ему недостойной. С точки зрения отца, все ее недостатки легко компенсируются цветом волос. Ведь блондинка обязательно родит дочь, и проклятие драконов потеряет силу.

Предполагаю, что задержка связана с покушениями, из-за которых я прячусь в академии. Отец боится вернуть меня в резиденцию. И не хочет, чтобы я «объявился» в академии. Но Иль этого не объяснить.

— Скажи… А вдруг… он тебе… понравится? — произношу я медленно.

Иль сразу понимает, о ком я спрашиваю.

— Не исключено, — говорит она. — И я надеюсь, что понравлюсь ему.

— Почему? Это примирит тебя с отсутствием выбора?

— Не представляю, как жить с нелюбимым, — признается Иль. — Но, Раду, ты не ответил…

— Еще один вопрос, Иль. А ребенок? Ваш ребенок? Его ты не полюбишь?

— Почему? — искренне изумляется она.

— Ты сказала, что считаешь себя инкубатором, — напоминаю я.

— Не я, а драконы, — возражает она. — Как можно не любить своего ребенка, Раду?

— Он родится драконом. Ты это знаешь? И свой первый оборот сделает не раньше, чем через три года.

— Да хоть чучелком, — вздыхает Иль. — Это же мой ребенок. Или драконы считают, что только отец имеет право назвать малыша своим?

Я прав, она удивительная. Может, что-то и изменится позже, но сейчас Иль абсолютно искренна. И я, пожалуй, стал лучше ее понимать. Ведь у меня, как и у нее, нет выбора. Если это злит меня, то и ее — тоже. Все справедливо.

— Не скажу за всех драконов, но я буду рад разделить родительские обязанности со своей женой, — говорю я.

— Ты не ответил, Раду, — упрямо напоминает Иль.

Раздраженно ерошу волосы. Вот привязалась! Чего она добивается? Хочет пуститься во все тяжкие, чтобы от нее отказались?

Стоп! А это идея! Прекрасная возможность быть рядом с Иль, не вызывая подозрений, и с ее согласия. Я же с ума сойду от ревности, если кто-то опять начнет вертеть перед ней хвостом!

— Не знаю наверняка, но, возможно, ты права.

Я осторожно закидываю удочку и жду, когда Иль попадется на крючок. А она не размышляет ни секунды!

— Раду, а я, правда, тебе… нравлюсь?

— Да.

— Скажи, а если ты… если мы…

Она так мило запинается и краснеет, что прихожу ей на помощь.

— Если мы будем встречаться, как пара? Иль, ты об этом?

Она кивает, слегка прикусив нижнюю губу.

— С удовольствием, Иль, — говорю я. — Если ты готова отказаться от принца.

— А у тебя не будет проблем? — хмурится она. — Из-за меня?

— Никаких, пока о помолвке не объявлено официально, — отвечаю я твердо. — Но как далеко ты готова зайти? Хочешь подарить мне искру?

— Я хочу подарить искру тому, кого полюблю. Не обижайся, Раду… Я еще не понимаю, как к тебе отношусь. Я благодарна за помощь и заботу…

— Но это не любовь, — заключаю я. — Все в порядке, Иль. Мне нравится, что ты честно говоришь о том, что думаешь. Если бы ты притворилась влюбленной, я почувствовал бы обман.

— Будем друзьями? — предлагает она.

— Пока ты не захочешь чего-то большего, — соглашаюсь я. — Но у меня есть условие.

— Какое?

— Никаких других драконов, пока мы вместе. Никаких подарков от других драконов. Никаких подарков другим драконам. Никакой дружбы с другими драконами.

У Иль вытягивается лицо.

— Я не лишаю тебя права выбора, — поспешно добавляю я. — Если понравится кто-то другой, отпущу. Просто скажи мне об этом честно, не крути интриги за моей спиной.

— Это справедливо, — соглашается Иль, с облегчением переведя дыхание. — Ты испугал меня… такой ревностью.

Мне нелегко в этом признаться, но… бойся моей ревности, Иль. Я не отпущу тебя, потому что уже считаю своей. Однако если ты предашь меня, пощады не жди.

Глава 9

Иленоре

— Иль, — слышу я сквозь сон. — Иленоре, проснись.

Кто-то гладит меня по щеке — и я открываю глаза.

— Раду?

Его лицо совсем близко. В голове даже мелькает мысль о поцелуе. Но…

— Иль, ты задремала. Тебе лучше вернуться в общежитие.

Смущенно опускаю взгляд. И когда я успела? Уснула здесь, в гостевой комнате, в одном халате…

— Все хорошо, — говорит Раду. — Ты устала. Одевайся, я подожду снаружи.

Он выходит, а я поспешно разворачиваю сверток с одеждой. Тут и белье, и чулки, и платье, и туфли. Мокрое я оставила в ванной комнате. Надо забрать.

Раду стоит в коридоре, подпирая плечом стену.

— Пойдем, — бросает он небрежно. — Я провожу.

В холле на первом этаже нас ждут Джуми и Йон. У Джуми заплаканные глаза, Йон то ли серьезен, то ли зол, мне не разобрать.

— Иль! — Джуми бросается ко мне и обнимает. — Иль, прости. Пожалуйста, прости! Я должна была сказать!

— Должна была, — слышу я ледяной голос Раду. — Хорошо, что ты это признаешь.

— Все в порядке, Джуми, — говорю я ей, отстраняясь.

Но не потому, что хочу оттолкнуть ее. Просто мне нужно кое-что напомнить дракону.

— Раду, ты обещал обойтись без наказаний.

— Я? — изумляется он. — Когда? Я ничего тебе не обещал, Иль. Я выслушал твои доводы и принял их к сведению.

— Все нормально, Иль, — шепчет Джуми. — Я заслужила…

— Действительно, — с горечью произношу я. — Не обещал. Я неправильно тебя поняла. Я думала, ты…

Замолкаю, оборвав себя на полуслове. И так позволила себе лишнее. Здесь Йон. Спорить при нем и Джуми как-то неправильно.

Раду смотрит на меня долго и пристально. Буквально прожигает взглядом.

— Отдай ей одежду, Иль, — вдруг приказывает он.

— Что? — теряюсь я.

— Мокрую одежду, что у тебя в руках. — Раду снисходит до развернутого ответа. — Отдай ее Джуми. Пусть она приведет ее в порядок.

— Но… — Я пытаюсь сказать, что сделаю это сама, однако меня не слушают.

— Это будет твоим наказанием, Джуми, — строго говорит Раду, повернувшись к ней. — И если подобное повторится, ты сильно пожалеешь, что не усвоила урок.

— Да, я все сделаю, — вспыхивает Джуми.

И буквально вырывает у меня мокрую одежду.

Очень хочется спросить у Раду, обязательно ли так унижать Джуми, но вовремя прикусываю язык. Все же это лучше, чем наказание страхом. И лучше, чем минусовать баллы, которые она зарабатывает с таким трудом. Можно сказать, что дракон проявил милосердие, хотя мне оно таковым не кажется.

— Йон, помоги с невидимостью, — невозмутимо просит друга Раду. — Уже очень поздно, надо проводить девочек так, чтобы никто нас не заметил.

В холле непривычно тихо и пусто. И в парке так же — ни души вокруг. Быстро идем к общежитию: мы с Джуми посередине, Раду и Йон — сбоку, держа над нами купол невидимости, как огромный зонтик.

Я запоздало понимаю, что Раду мог давным-давно отвести меня в общежитие. Никто не увидел бы моей мокрой и грязной одежды. Но он не захотел. Почему?

Поворачиваю голову — и натыкаюсь на его взгляд. Мне одновременно тепло и страшно, как будто мне обещают и защиту, и наказание. Испуганно моргаю… и Раду улыбается мне, как будто говорит, что бояться нечего.

Мне немного стыдно за свои мысли. Если бы Раду хотел причинить мне боль, ему не палец о палец не пришлось бы ударить. А он постоянно рядом, постоянно помогает… и ничего не просит взамен. Это я предложила ему встречаться… фиктивно. Почти открыто призналась, что хочу его использовать. А он и тут дал согласие. Похоже, его внешняя суровость — маска. Он добр ко мне.

Йон прощается со мной и Джуми у входа в общежитие. Раду провожает меня до двери в комнату. Меня одну, потому что Джуми шустро убегает вперед, оставляя нас наедине, а Раду медленно поднимается по лестнице, веля меня за руку.

— Ты что-то хочешь сказать? — спрашиваю я, так как он не отпускает мою руку у двери.

— Постарайся ни о чем не думать, — просит он. — Просто отдохни.

— Хорошо, — легко обещаю я. — Спасибо, Раду. Не представляю, как мне отблагодарить тебя…

Он прижимает палец к моим губам, заставляя умолкнуть. Его руки пахнут шоколадом.

— Будь добра, будь хорошей девочкой, — говорит Раду с улыбкой. — Это несложно, а мне будет приятно.

Киваю… и жду поцелуя. Мне кажется, я читаю во взгляде Раду такое же желание. Он даже чуть наклоняется, как будто хочет…

Но нет. Он желает мне приятных снов и буквально вталкивает в комнату. А я, ошеломленная, смотрю на захлопнувшуюся дверь.

Это я? Это точно я? Еще недавно я ненавидела этого дракона, а теперь… хочу, чтобы он меня поцеловал?

— Джуми! — зову я соседку. — Джуми!

Она появляется из своей спальни.

— Что еще, Иленоре?!

— Драконы умеют управлять нашими чувствами?

— Конечно, нет, — отвечает она сухо. — Это все?

— Нет. Отдай мою одежду, я сама о ней позабочусь.

Джуми фыркает и уходит, демонстративно хлопая дверью. Похоже, это «нет».

До подъема осталось мало времени. Проще не ложиться. Но я вспоминаю слова Раду — и ныряю под одеяло. Ради разнообразия буду хорошей девочкой. Послушной девочкой. Для него.

— Джуми, пожалуйста! Давай попробуем! — канючу я на следующий день, преследуя соседку на пути в столовую. — Я больше не буду, честное слово.

Я пытаюсь помириться с ней, потому что вражда на одной территории — невыносима. Ненависть разрушает. Я поддалась чувствам и срывалась на соседке, это неправильно. Пусть у меня не будет подруг, но одним врагом меньше — это уже победа.

— Иленоре, прекрати! — Джуми, наконец, останавливается. Она бегала от меня все утро. — Я не злюсь на тебя. Прости, что не поблагодарила сразу за то, что ты уговорила Раду смягчить наказание. Я действительно забыла предупредить тебя об опасности приливов на том пляже. Мне жаль, что из-за меня ты пережила такой ужас.

Это все — всего лишь вежливый отказ. Джуми дает понять, что признает свою ошибку, но налаживать со мной отношения не хочет. Что ж, я сама в этом виновата.

— Ничего нельзя исправить? — все же спрашиваю я. — Ты уверена?

— Поговорим позже, — отрезает Джуми. — Так мы на занятия опоздаем.

Раду ждет меня у столовой. Я киваю ему и хочу проскочить мимо, на «свою» половину, но он берет меня за руку и ведет туда, где вчера я пыталась вручить ему печенье.

«Раду, не надо…» — мысленно молю я. Не понимаю, что он задумал, но традиционно не жду от дракона ничего хорошего.

— Минутку внимания! — громко объявляет Раду, крепко держа меня за руку.

Время завтрака, вокруг полно драконов и девушек. И все смотрят на нас.

А Раду вдруг встает на колено и, склонив голову, просит у меня прощения за вчерашнее поведение…

* * *

Радгар

Я не хочу привлекать внимание. Разумнее держать наши с Иль отношения в секрете. Однако я не придумал иного способа избавить ее от боли, что причинили мои слова. Я назвал ее шлюхой публично, многие это слышали. Значит, и принести извинения должен так же, при всех.

Иль чем-то недовольна, а когда я веду ее за собой, испытывает сильный страх. Это расстраивает. Иль все так же боится меня. Сколько времени потребуется, чтобы она стала мне доверять?

И все же я не ошибся. Когда Иль понимает, что я прошу прощения за вчерашний поступок, ее эмоции меняются. Она удивлена, польщена и довольна. А еще — растрогана до слез.

Я замечаю, как она украдкой смахивает слезинку с ресниц. Очень хочется обнять ее и поцеловать — вот так, при всех. Заявить свои права. Дать понять, что она занята.

Но мне и так влетит за эту сцену…

Точно знаю, что Йон не доносит отцу о том, чем я занят. У него другие обязанности. Но в академии у его величества определенно есть осведомитель, а то и не один. Вернее, не одна. Отчего-то я уверен, что это кто-то из работающих тут женщин.

Вежливо раскланиваюсь с Иль, успев шепнуть ей, чтобы вечером она заглянула в библиотеку. Провести вместе целый день — непозволительная роскошь. Но когда-нибудь это обязательно станет реальностью.

Сообщение от отца приходит после обеда. Его передает Йон. Нам следует явиться в назначенное место, к назначенному времени. Сегодня, буквально через полчаса.

— Ты чего такой хмурый? — спрашиваю я у Йона, когда мы идем к себе, чтобы переодеться.

Отец не выносит небрежности в одежде, а я в любимом свитере с растянутым горлом и штанах с широкими карманами. Если явиться на встречу с отцом в таком виде, полуторачасовая лекция на тему этикета обеспечена.

— Ничего, — растерянно отвечает Йон. — Все в порядке, Раду.

— Иль — не твоя ответственность, — напоминаю я. — Отец будет отчитывать меня, ты тут ни при чем.

— Твой полет на низкой высоте у скал — тоже не моя ответственность? — усмехается Йон.

— Он об этом не узнает. Нас никто не видел.

— Он спросит, — коротко напоминает Йон.

А вот об этом я не подумал. Отец действительно может поинтересоваться, все ли в порядке с моей безопасностью. А Йон не сможет соврать. Не потому что он такой честный, апотому что соврать дракону из рода Колориусов невозможно. Отец владеет эмпатией лучше меня, он легко почувствует ложь.

— Я тебя подставил… — цежу я сквозь зубы.

Да, если бы я не привлек к себе внимание, извиняясь перед Иль, отец не потребовал бы встречи с нами. И не узнал бы о ночном происшествии.

— Все в порядке, Раду, — говорит Йон. — Переживу.

Если не лукавить, встречи с его величеством боимся мы оба. Это не страх наказания, мы с Йоном уже не дети. Но отец не считается с чувствами тех, кем он недоволен. И это всегда унизительно. А еще он не только считывает эмоции, но и внушает их. Уже сейчас знаю, что вернусь в академию с жутким чувством вины и презрения к самому себе.

— В любом случае, он не сможет тебя отстранить, — произношу я, поправляя перед зеркалом галстук. — Он не пришлет в академию нового телохранителя.

— Пойдем быстрее, а то опоздаем.

На одном из этажей главного здания находится портальный зал. Оттуда можно попасть в порт-вокзал и уже там выбрать любое направление для перемещения. Каких-нибудь пятнадцать минут, и мы с Йоном подходим огромному отелю в одном из курортных городов нашего мира.

Идеальное место для встречи. Много отдыхающих, суета, отсутствие интереса к незнакомцам. Поднимаемся на нужный этаж, стучим в дверь.

— Удачи, — шепчу я Йону, переступая порог номера.

— И вам, ваше высочество, — отвечает он.

— Что за представление ты устроил? — спрашивает отец, едва я захожу в гостиную.

Йон остался в другой комнате. Отец стоит у панорамного окна и смотрит куда-то вдаль, на поросшие зеленым лесом горы. Он не поворачивает головы в мою сторону, не удостаивает меня приветствием. Все это признаки того, что он сильно раздражен.

— Добрый вечер, отец, — вежливо произношу я.

Здесь уже вечер, солнце скоро скроется за горами.

— Я задал вопрос, — напоминает он холодно.

— Я всего лишь извинился перед девушкой, которую до этого оскорбил.

— Всего лишь?

Он так и не поворачивается, но я вижу в стекле его отражение. Бровь вопросительно заломлена, губы поджаты. К слову, отца я эмпатически не чувствую, потому что он этого не хочет. Но и так понятно, в каком он настроении.

— Да, отец, — отвечаю я, подавив вздох.

— «Всего лишь» было бы, будь на ее месте любая другая! — взрывается отец, наконец, удостоив меня взгляда. — Что ты задумал?

— В смысле? — удивляюсь я вполне искренне. — Что я могу задумать?

— Тебе лучше знать. Не помню восторга, когда я сказал, кого выбрал тебе в невесты.

— Ты думаешь, что я хочу избавиться от нее? — осеняет меня. — Нет, отец, это не так. Наоборот, я хотел спросить, когда ты официально объявишь о нашей помолвке. Иленоре мне понравилась, я хочу назвать ее своей.

Редко, но мне удается выбить почву из-под ног отца. Вот как сейчас. Он определенно не ожидал, что я так быстро сдамся. Однако победу торжествовать рано. Если отец решил устроить мне выволочку, ее не избежать.

— Как только разберусь с теми, кто на тебя покушался, — цедит отец. — Или ты забыл, почему прячешься в академии в этом дурацком обличье?

Диалог закончился. Отец упрекает меня в беспечности, напоминает об осторожности, отчитывает за глупое поведение. А я понимаю, что боюсь только одного: того, что он запретит мне подходить к Иль. Но нет, эти слова не прозвучали. И тогда я набираюсь смелости, чтобы заручиться его поддержкой.

— Отец, я признаю справедливость твоих слов… — Начинаю я, как обычно, вежливо и по протоколу. — Но прошу понять, что задета моя гордость. До официального объявления любой дракон может оказывать знаки внимания моей невесте. Мне это не нравится. У нас с ней сложились дружеские отношения, поэтому будет лучше, если ее будут видеть рядом со мной, а не с кем-то еще.

— При условии, что она не будет знать, кто ты, — бурчит отец. — Позови Йона.

Если в своей партии я не одержал победу, то хотя бы свел ее к ничьей. Однако сейчас все изменится…

— Отец, я пропускаю занятия…

— Позови Йона, — перебивает меня он.

В голосе опять недовольство, и я подчиняюсь неизбежному.

Дальше все так, как мы с Йоном и предполагали. Отец узнает о ночном вылете, о вираже, о причине… и начинается ад. Сначала отчитывают Йона, потом меня, опять Йона… Каждое слово током бьет по нервам. Меня колотит то от едва сдерживаемой ярости, то от ощущения собственной ничтожности. Йон бледнеет: его лицо становится белее волос Иль. Отец грозится вышвырнуть его с должности. И пусть это только угрозы, я знаю, как тяжело Йону это слышать. Как и то, что за недолжное выполнение обязанностей его лишают месячного жалования.

Семья Йона небогата, я знаю, что он платит за обучение младшего брата. Ладно, это не самое страшное. Возмещу ему из своих средств.

— Альберт! — Мое имя звучит, как удар хлыста. — Я буду следить за твоими расходами. И если узнаю, что ты платишь Йону…

Лед и пламень! Он может не продолжать, я прекрасно знаю, что не смогу ослушаться отца.

В академию мы возвращаемся в отвратительном настроении.

— Прости. Я что-нибудь придумаю, — обещаю я Йону, но мы оба понимаем, что это всего лишь слова.

После ментального изнасилования, иначе разносы отца не назовешь, не хочется ни есть, ни пить, ни двигаться. С молчаливого согласия мы с Йоном расходимся по комнатам. И я совершенно забываю о том, что назначил Иль встречу в библиотеке.

Вспоминаю об этом поздно, относительно восстановив душевное равновесие. Завтра опять придется извиняться. Или сделать это сегодня? Если Иль еще не спит…

— Ее нет, — удивленно отвечает Джуми, открыв дверь. — Я думала, вы вместе.

Чешуя дыбом! Что-то случилось! Иначе Иль давно вернулась бы!

Прежде, чем поднять тревогу, бегу в библиотеку. Может, кто-нибудь подскажет, где ее искать.

Глава 10

Иленоре

«Будь хорошей девочкой, — попросил Раду. — Это несложно, а мне будет приятно».

Стыдно признаться, но я очень стараюсь быть «хорошей». Не ради каких-то благ, что может подарить мне Раду, а ради него самого. Кажется, я влюбилась…

Это не бунт, я не пытаюсь сделать что-то назло. Просто я влюбилась… не в того дракона.

Когда Раду рядом, краски становятся ярче, запахи — вкуснее, воздух — чище. И вокруг словно порхают разноцветные бабочки. Он такой, каким я представляла мужчину своей мечты: добрый, понимающий, умеющий признавать ошибки, великодушный, заботливый.

Наверное, позже я пожалею, что поддалась чувствам. Будет больно… нам обоим. Но пока я не отчаялась, пока еще есть надежда, что судьбу можно обмануть. А вдруг Раду не захочет отдавать меня принцу? Вдруг я наберусь смелости — и пойду против воли отца, против желания правителя драконов? Я сказала Раду, что отдам искру тому, кого искренне полюблю, и я не хочу нарушать данное ему слово.

Искру мы получаем от драконов, в момент избрания. Узор на моей щеке — она и есть. Ее еще называют искрой искренности. Метка избранной исчезает, когда девушка выходит замуж, возвращается к дракону вместе с ее искренней любовью. А «подарить искру» буквально означает «дать согласие на брак».

Я стараюсь быть хорошей для Раду, и жду встречи с ним весь день. Высматриваю его в тех местах, где появляются драконы, но не вижу ни его, ни Йона. Похоже, эти двое всегда вместе.

Пытаюсь сосредоточиться на учебе, но очередная порция драконьего языка проходит мимо моих ушей. Первая неделя — только лекции, практические занятия начнутся позже, и я верю, что успею наверстать упущенное. С другими предметами получше: у меня появляется интерес к истории драконов, к урокам по домоводству.

Я даже пытаюсь познакомиться с однокурсницами, но нормально со мной общается только Инга. Ей как будто все равно, чья я невеста. Остальные вроде улыбаются, но смотрят либо с опаской, либо с завистью. Инга проще, спокойнее. Предлагает вместе сходить в спортзал, садится рядом в столовой.

— Ты кого-то высматриваешь? — интересуется она.

Вместо спортзала мы отправляемся на маникюр, а после вместе возвращаемся в общежитие. И всю дорогу я верчу головой, ища взглядом Раду.

— Да так, — смущаюсь я. — Может быть.

— Ты же невеста принца, — удивляется Инга. — Тебе понравился кто-то другой?

— А тебе понравилось бы, если бы тебя выдавали замуж насильно? — С ней я не боюсь откровенничать. — Я тоже хочу любить и быть любимой.

— О, я знала, что не ошиблась, — улыбается она. — Сразу подумала, что тебе, должно быть, нелегко из-за цвета волос.

— Да пропади он пропадом, — шепчу я. — А ты… из…

Смотрю на нее вопросительно.

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо говорит Инга. — А кто тебе понравился? Ой, неужели тот дракон, что просил прощения утром? Иль, ты могла выбрать любого красавчика!

Мне немного обидно за Раду, но Ингу я не осаждаю.

— Кому нужна красота? — веду я плечом. — Раду видит во мне меня, а не забавную куклу.

— Аргумент, — соглашается Инга. — Ты к себе? Будешь заниматься?

— Ага, — отвечаю я, прощаясь с ней. — До завтра.

Джуми в комнате нет, и я забираю Пушка, чтобы он вытер пыль и освежил полы в спальне. Интересно, если я попрошу Раду сделать для меня помощника, он согласиться?

До встречи, назначенной в библиотеке, целый час, и я честно пытаюсь заниматься, но учеба не лезет в голову. Я влюблена! И предаюсь романтическим грёзам. Сказать Раду, что он мне нравится? Сделать это позже? Дождаться поцелуя, а потом…

В библиотеку я отправляюсь, прихватив конспекты. Вернувшаяся Джуми интересуется, куда я собралась, и от нее я ничего не скрываю. Пусть знает, что я с Раду, и не волнуется.

— А Йон… будет с вами? — спрашивает Джуми зачем-то.

— Что ему с нами делать? — удивляюсь я. — Навряд ли. Передать ему что-то через Раду?

— Нет, — отказывается Джуми. — Я просто так спросила.

В библиотеке Раду нет. Неудивительно, я пришла раньше. Несколько мест заняты, и я сажусь в уголке, чтобы никому не мешать. И делаю вид, что усердно занимаюсь.

Раду нет. Я чуть не пропустила ужин, быстро поела и вернулась в библиотеку, но он там не появлялся.

Забыл? Занят?

Он не оставил мне номер, поэтому я не могу позвонить и узнать, что случилось.

Наверное, просто забыл…

Тревога сменяется огорчением, и наоборот. Я хочу уйти — и не могу. А вдруг что-то произошло? Вдруг он появится, а меня уже нет? Мне бы хоть увидеть его ненадолго.

Собственная зависимость от того, кого недавно ненавидела, пугает, но несильно. Влюбленность творит чудеса — и делает из меня глупышку, которой все равно, что о ней подумают. Чтобы не волноваться, пытаюсь сосредоточиться на главе из учебника по истории. И не замечаю, как засыпаю.

— Иленоре! Что ты творишь?!

Сон, как рукой снимает, едва я слышу голос Раду. Потому что сложно не заметить, как он зол и раздражен.

— Тебя… жду, — отвечаю я сиплым со сна голосом.

— Неужели три часа назад не было понятно, что я не приду? — продолжает бушевать Раду. — Ты давно должна находиться в общежитии. Я чуть с ума не сошел, когда не нашел тебя там!

Мне обидно и сладко одновременно. Обидно, потому что меня ругают ни за что. И сладко, потому что Раду обо мне не забыл.

Но, похоже, хорошей девочкой для него сегодня я не буду.

— Прости, — говорю я кротко. — Я пойду.

В библиотеке никого, кроме нас, нет. Хоть это радует, меня не отчитали публично. Впрочем, радоваться рано.

Собрав конспекты, прижимаю их к груди и спрашиваю, не глядя на Раду.

— Мне положено наказание? Из-за того, что расстроила тебя. Я приму его, если ты хочешь.

Это не знак смирения. Мне хочется уколоть Раду, упрекнуть в том, что он несправедлив. И мне это удается.

— Иль… — выдыхает он растерянно.

Наши взгляды встречаются. Раду плохо выглядит. Заметно, что он устал, а в глазах — тоска и… обреченность? И еще вина. Он уже сожалеет о том, что не сдержался.

— Иль, я просто… испугался, — говорит Раду. — Когда Джуми сказала, что тебя нет. Я как представил, что ты… что с тобой…

Конспекты летят на пол. Я обнимаю Раду, прижимаюсь к его груди. Он же стоит, опустив руки.

— Что случилось? — шепчу я. — Что с тобой? Только не ври, что все в порядке. Произошло что-то плохое?

Раду, наконец, обнимает меня, гладит по голове.

— Позволь мне умолчать о том, что произошло, — отвечает он. — Это осталось в прошлом. Прости, что не пришел. Я не смог.

— Ничего. — Я глажу его по спине. — Со мной ничего страшного не случилось. Хочешь, я побуду с тобой?

Поднимаю голову, и опять ловлю его взгляд, полный тоски.

— Не хочешь, — вздыхаю я. — Тебе нужно побыть одному.

— Ты… телепат, Иль? — усмехается он.

— Нет. Просто догадалась.

— Ты ошиблась. Я хочу, чтобы ты была рядом. Но не сейчас. Уже поздно, а ты опять не спишь.

— Я выспалась, пока ждала тебя, — возражаю я.

— Не лги. — Он дотрагивается кончиком пальца до моего носа. — Пойдем, я провожу тебя.

* * *

Радгар

Невозможно описать, какое облегчение я испытываю, обнаружив Иль в библиотеке. И все, что кипело внутри, я выплескиваю на нее, слишком поздно понимая, что веду себя, как отец. Испугавшись за Иль, я отчитываю ее, как будто она виновата в моих страхах. Я давлю на ее, заставляя испытывать чувство вины. От осознания этого мне по-настоящему плохо.

А Иль, вместо того, чтобы обидеться… жалеет меня. Это так непривычно, что выбивает почву из-под ног. Хочется держать ее в объятиях вечно. И никуда не отпускать.

«Она и так твоя, — напоминаю я себе. — Нужно немного потерпеть».

Проводив Иль до комнаты, с неохотой прощаюсь с ней. Она опять ждет поцелуя, и я опять оставляю ее ни с чем. Мне кажется, если я коснусь ее губ, то не смогу остановиться, овладею ей прямо в коридоре женского общежития. Навряд ли она такое оценит.

Возвращаюсь к себе, и сразу сталкиваюсь с недовольным Йоном.

— Уволюсь, — говорит он, — по собственному. Раду, это невыносимо.

— Я был на территории, — отвечаю я. — Встречался с Иль.

— Но я об этом ничего не знаю, — бушует Йон. — Ты ушел молча. Ты нарушаешь элементарные правила безопасности.

Слушаю его и думаю, что и он поступает, как мой отец. Отчитывает, трансформируя свой страх в мое чувство вины. Весь мир так устроен? Печально, если так…

Я молчу, и Йон быстро выдыхается.

— Обязательно предупрежу, если захочется полетать или покинуть территорию с Иль, — говорю я. — Но о каждом шаге отчитываться не буду.

— Иль знает, кто ты? — вдруг интересуется Йон.

— Конечно, нет. Хочешь, чтобы отец меня прибил?

— Ей будет неприятно, когда она узнает правду, — замечает он.

— Она обрадуется, — возражаю я. — Иль испытывает ко мне симпатию.

— Ты обманываешь ее. И обманываешь осознанно.

Набираю в грудь воздуха, чтобы поставить Йона на место… и сдуваюсь, как воздушный шарик, не произнеся ни слова. Мой телохранитель обычно весьма осторожен в высказываниях, до сих пор не может привыкнуть к неформальному обращению, и вдруг… это? Что-то сильно задело Йона, если он делает мне такое замечание.

— Другого выхода нет, — говорю я, помолчав. — Открыться ей я не могу, игнорировать — тоже. Остается надеяться, что она поймет мои мотивы.

— Прости. — Йон отводит взгляд. — Я лишь хотел убедиться, что ты не играешь ее чувствами.

— Я должен ревновать Иль к тебе?!

— Нет, Раду. — Йон отрицательно качает головой. — Просто я вдруг понял, что у девушек… тоже есть чувства…

Так, так… Это уже интересно. Он определенно что-то недоговаривает.

— Кто она? — спрашиваю я. — Все так серьезно?

— Не имеет значения, — отвечает Йон. — Мне нельзя… всерьез.

Да, телохранителю нельзя жениться… Только после отставки или при переходе на другую работу. К примеру, Йон может стать наставником в школе телохранителей. Или открыть свое агентство. Но это… нескоро. А влюбился он… сейчас.

Кто же это может быть? Кто-то из новеньких?

— Ваши чувства взаимны? — осторожно интересуюсь я.

— Думаешь, я скажу девушке о чувствах, зная, что не могу взять ее в жены? — возмущается Йон. — Она ничего не знает. И не узнает.

— Должен быть какой-то выход…

— Оставь, — обрывает меня Йон. — Я не могу остаться без работы.

После чего он уходит к себе, а я еще долго пялюсь на закрытую дверь. Как ни крути, а тут есть и моя вина. Йон попал в академию из-за меня. А еще надо придумать, как подкинуть ему деньжат…

Может, что-нибудь продать?

— Чем ты занят? — интересуется Иль на следующий день.

После обеда я повел ее на прогулку к морю. Она увлеклась бросанием плоского камушка, считая, сколько раз он подпрыгнет над водой, а я присел на ближайший камень и открыл планшет.

Мысль о том, чтобы продать какую-нибудь из своих безделушек, меня не оставила. И я занялся изучением рынка — что пользуется спросом, по какой цене.

— Прости. — Я выключаю планшет. — Я весь твой. Устала? Возвращаемся?

— Не хочешь говорить? Ладно, — вздыхает Иль.

Я чувствую ее огорчение. И, кажется, это не любопытство, а искреннее желание знать обо мне больше. Может, рассказать ей? Но всю правду… не получится…

— Не могу, — говорю я, протягивая ей руку. — Это касается не только меня. Мне нужны деньги, но родители все еще контролируют мой счет.

Жду насмешки, пусть и не явно высказанной, но Иль не испытывает ничего похожего.

— Поэтому хочу кое-что продать. Искал варианты.

— А-а… — протягивает она.

Мы медленно идем обратно в академию. Можно сказать, это наше первое нормальное свидание. Я сказал Иль, что она может надеть, что пожелает, даже брюки. Это, можно сказать, особенный случай: на берегу в юбке неудобно. Она радовалась, как ребенок.

Глупый запрет. Разве девушка становится менее красивой, когда на ней брюки? Узнать бы, кто это придумал…

— А для чего нужны деньги? — интересуется Иль.

— Не могу сказать.

— Для чего-то хорошего?

— Да, определенно.

— Ты не можешь тратить деньги на меня?

Ее любопытство не раздражает.

— Нет, это другое. А ты ждешь подарки?

Это чистой воды провокация. Я хочу узнать, как Иль отреагирует… И сразу жалею о том, что сделал.

Обида — через край. Хуже, Иль оскорблена.

— Нет, Раду, не жду, — отвечает она вежливо, ненавязчиво высвобождая руку. — Ты неправильно меня понял.

Мне стыдно, но я любуюсь Иль. Она старается вести себя спокойно, хотя очень обижена.

— Прости, моя жемчужина. — Я привлекаю Иль к себе и обнимаю ее. — Я всего лишь глупый дракон.

— Не надо. — Иль пытается вырваться. — Прекрати.

Но быстро затихает и расслабляется. Она великодушна. Она умеет прощать.

— Я только хотела сказать, что не нужно ничего продавать, если это из-за меня. Мне не нужны подарки.

— Подарки всем нужны, — возражаю я. — Дарить подарки — это удовольствие и для того, кто дарит. У тебя будет много подарков, Иль.

— Мне ничего не нужно…

— Ничего? Уверена?

— Уверена, — отвечает она. — Но если ты можешь тратить деньги на меня…

— Тогда что? — спрашиваю я, так как она замолкает.

— Можно покупать что-то такое, что легко сдать обратно, — говорит она. — Размер не подошел, например. А деньги просить вернуть на другой счет.

— Но это как-то… — сомневаюсь я.

— Некрасиво по отношению к тому, кто дарит, — соглашается Иль. — Но ты же будешь знать. И это твои деньги. Они вернутся к тебе. А родители будут думать, что ты сделал мне подарок.

— Это может сработать, — соглашаюсь я. И целую ее в лоб. — Ты у меня такая умница! Но тебе не будет обидно?

Иль закатывает глаза и вздыхает.

Она действительно умница. Отец не будет проверять, что я купил для невесты. Ему достаточно того, что деньги не переведены на счет Йона.

— И все же, насчет подарков, — говорю я, когда мы прощаемся. — В выходной хочу пригласить тебя на прогулку в город. Без подарка не отпущу. Подумай, чего бы ты хотела.

— Мне не надо думать, я знаю, — хитро улыбается Иль. — Скажу, когда придет время.

И я впервые жалею, что не умею читать мысли. Просто потому, что мне жутко любопытно, чего же хочет моя жемчужина.

Глава 11

Иленоре

Время идет, а моя влюбленность не исчезает. Наоборот, с каждым днем я лишь сильнее привязываюсь к Раду. Мне кажется, что чувства серьезнее — это моя первая любовь.

Характер у Радгара непростой, но это я поняла еще в первый день, когда он провожал меня до комнаты в общежитии. Раду умеет жалить, спускать с небес на землю. Он кажется жестоким и циничным. Только позже я поняла — это маска. Настоящего Раду знают те, кого он подпускает ближе, как меня или Йона.

Похоже, мне нравится этот контраст. Нравится быть для него особенной.

Когда Рун пытался мне угодить — это раздражало. Если то же самое делает Раду, я на седьмом небе от счастья. К тому же, Раду не балует меня материальными подарками, зная, как я к ним отношусь. Зато он придумывает то, что доставляет мне настоящее удовольствие. Например, прогулки вдоль берега моря. Вечера на крыше, под звездным небом. Вылазки в «дикую» часть острова, где нет ухоженного парка, зато есть гора с пологими склонами и спуском в уютную бухту, где берег усыпан причудливыми камнями и ракушками.

Раду приглашал меня на территорию драконов, и мы вместе наблюдали в телескоп за лунами его мира. И показал мне город, попасть в который можно через портал, расположенный на территории академии.

Пожалуй, эту вылазку я никогда не забуду. Но не потому, что меня поразили красоты драконьего города. Именно тогда я осознала, что у нас с Раду нет будущего.

В истории драконьего рода города появились сравнительно недавно. До того, как драконы стали жениться на «человечках», необходимости в искусственных строениях не было. Драконы жили в горах, в огромных пещерах, и не принимали человеческий облик.

С появлением избранных жен многое изменилось. Драконы честно выполняли свою часть договора, обеспечивая женщинам комфортное существование. Они стали жить в домах, построенных для людей. Создали города с парками, музеями, театрами и магазинами. Не мегаполисы, а тихие уютные города без машин, но с густой сетью порталов. Без жилых домов, но с гостиницами, кофейнями и ресторанами, спортивными комплексами и бассейнами.

Города для женщин, не для драконов — это удивило меня сильнее всего.

Признала ли я, что была несправедлива в своей ненависти? Не знаю, я все еще размышляю о том, считать ли такое отношение искренней заботой или золотой клеткой для любимой игрушки. И все чаще прихожу к выводу, что однозначного ответа нет.

Возможно, я без предвзятости принимаю ненавязчивую заботу Раду потому, что он — не мой жених. И я точно знаю, что буду его игрушкой.

В городе мы гуляли по парку, окрашенному в золотые цвета осени. Я любовалась яркими коврами из астр и хризантем, яблонями, усыпанными тяжелыми плодами, хрустальными водопадами. На канатной дороге мы прокатились над горной рекой, почти пересохшей после знойного, по словам Раду, лета.

Раду держал меня за руку, и это все, что мы могли себе позволить, так как были не одни. С нами в городе гуляли Йон и Джуми. Раду, извинившись, сказал, что не может оставить друга одного, и попросил пригласить на прогулку Джуми, чему та очень обрадовалась.

Находившись по парку, мы обедаем в кафе. Драконы, ничуть не смущаясь, едят с нами пасту с грибным соусом и мороженое с фруктами.

Я уже знаю, почему в академии у драконов отдельная столовая. Они едят и то, что едим мы, но предпочитают употреблять в пищу свежую рыбу и морепродукты, а так же разные виды насекомых и змей. Так что теперь мне немного стыдно за мысли о дискриминации. И за печенье — тоже. Лучше бы собрала для Раду устриц после отлива.

Йон предпочитает отмалчиваться, хотя Джуми постоянно теребит его, расспрашивает о чем-то, вызывает на разговор. Раду вежлив с Джуми, но чаще обращается ко мне. А я так поглощена Раду, что не замечаю ни Йона, ни Джуми. Только за общим столом мы болтаем все вместе, преимущественно о еде и о дальнейших планах.

Последнее слово остается за Раду. Джуми предлагала сходить на шоу фонтанов, но он настоял на торговом центре. Я не спорю с ним, потому что знаю, у нас там важное дело. Мне нужно выбрать что-то, а Раду должен запомнить это и купить, но уже без меня, чтобы потом я смогла сдать ненужную вещь.

Йон с Джуми отправляются в парфюмерный отдел, а мы с Раду — в меховой, где я примеряю шубы из искусственного, но очень легкого и пушистого меха.

— Тебе идет белая, — говорит Раду, наблюдая, как я верчусь перед зеркалом.

— Ты должен сказать, что подумаешь, — шепотом напоминаю ему я.

Он кивает.

— Ты купишь мне эту шубку? — спрашиваю я громко, капризными голосом.

— Нет, — резко отвечает Раду. — Обойдешься. Померила, и хватит с тебя.

Это звучит так грубо, что я смотрю на него с изумлением. Схватив меня за локоть, Раду быстро выходит из зала.

— Не обижайся, — шепчет он. — Зато твоя реакция выглядела естественно.

В ювелирном отделе Раду покупает мне подвеску с крупной морской жемчужиной.

— Прими, — просит он. — На память обо мне.

И я не могу отказать ему.

— Мне кажется, ты расстроена, — говорит Раду, застегивая замочек на моей шее. — Почему? Не угодил с подарком?

— Тебе приятно дарить мне это? — спрашиваю я.

— Естественно.

— Мне бы тоже… было… — объясняю я, запинаясь. — Если бы я могла хоть что-то тебе подарить. Ты прав, я расстроена. Из-за того, что не могу сделать ответный подарок.

— Мне понравился твой подарок. Печенье, — напоминает Раду.

— Печенье, что драконы едят из уважения к избранным, — горько произношу я.

Он тактично молчит, чем подтверждает мои догадки: мне нечем его отблагодарить.

Перед тем, как встретиться с Йоном и Джуми, мы с Раду поднимаемся на крышу торгового центра. Он построен в виде башни, поэтому сверху открывается прекрасный вид на город. Уже стемнело, но зажглись разноцветные огни. Вдалеке я вижу и шоу фонтанов, куда мечтала попасть Джуми.

— Мы еще там побываем, — говорит Раду, проследив мой взгляд.

— Спасибо, — благодарю я его. — Сегодня был чудесный день.

— Так что ты хотела в подарок? — спрашивает Раду. — Я не забыл. Скажи.

Он стоит позади меня, положив руку мне на плечо. Не обнимает, хотя мне очень этого хочется. Не целует, хотя я чувствую его дыхание.

Поворачиваюсь к Раду лицом. Его глаза спрятаны за линзами очков, на губах — легкая полуулыбка.

— Поцелуй меня, — прошу я тихо-тихо. — Это… мое желание.

— Нет, — резко отвечает Раду. — Я не буду тебя целовать.

Улыбка исчезает, его лицо каменеет, из-за очков словно веет морозным холодом. И я цепенею из-за отказа, что больно ранит мое самолюбие.

* * *

Радгар

Грань, через которую нам с Иль не следует переступать. Досадно, что она этого не понимает.

Настроение стремительно портится. И становится еще хуже, когда я чувствую эмоции моей избранной.

В академии нам не зря внушают, что люди — очень хрупкие существа. И не только потому, что мягкотелые. У них нет другой формы существования, нет природной брони — ни чешуи, ни хитиновых пластин. Люди хрупкие и внутри — их разрушают собственные эмоции.

Мой отказ — не конец света, у него есть объяснение. Но Иль переживает так, будто кто-то умер. А что еще хуже, она не пытается обсудить это со мной, а замыкается в себе, закрывается щитами. И молчит, отвернувшись.

— Нам нельзя заходить так далеко, — говорю я спокойно.

— Да, — откликается она. — Прости.

И продолжает смотреть вдаль.

— Придумай другой подарок, — предлагаю я.

— Спасибо, не нужно.

Вежливый ответ выводит меня из себя. Иль прекрасно знает, что предназначена другому! Неважно, что он — это я. Уже сейчас ее поведение формирует ее репутацию. Навряд ли отец будет объявлять, что я жил в академии под именем Радгар Ауреус. И если сейчас мы будем вести себя, как любовники, то позже Иленоре назовут ветреной и доступной. Поэтому — никаких поцелуев!

У меня ощущение, что я противоречу самому себе. И все же Радгар имеет право ухаживать за Иль, пока принц Альберт не объявил о помолвке. А Иль не должна позволять ничего, что может ее скомпрометировать.

— Иленоре, ты не забыла, чья ты невеста? — раздраженно интересуюсь я.

— Ты сказал, что я тебе нравлюсь, — напоминает она. — И еще, что ты будешь ждать, пока я не захочу чего-то большего, чем просто дружба.

Да, за язык меня никто не тянул. Однако теперь я понимаю, что поступил слишком опрометчиво. Иленоре нельзя отказываться от принца. Такой скандал ударит и по королевской семье, и по ней самой.

— Так ты готова подарить мне искру? — спрашиваю я.

Иль кивает, не поворачивая головы.

— Посмотри на меня, — требую я, разворачивая Иль к себе лицом. — Ты хочешь отказаться от договорного брака?

Иль молчит. Ее подбородок дрожит, но глаза сухие, слез нет.

Лед и пламень! Если она ответит «да», я не буду и дальше скрывать, кто я. И пусть все летит в бездну!

— Прости, — едва выговаривает Иль. — Мне показалось, что ты… хочешь того же… — Она судорожно переводит дыхание. — Того же, что и я.

Ее эмоции словно срезают с меня чешую тонким лезвием. Если описать их одним словом — это боль. Острая, горькая, невыносимая боль. И мне тоже больно — оттого, что я понимаю простую истину. Подыграть Иль сейчас будет лучшим решением.

— Это неразумно, — произношу я. — Мы еще мало знакомы, все может измениться. Ты слишком торопишься, Иль.

— Да. Ты прав.

Она опять отворачивается, а во мне просыпается любопытство. Судя по эмоциям Иль, она не считает меня правым. Она чувствует себя униженной и несчастной. Она зла и разочарована. Однако делает вид, что соглашается со мной. Можно ли считать ее поведение лживым?

В этом люди не уникальны, драконы такие же лжецы. Чувствуют одно, делают другое. И я… такой же. Значит, у меня нет причин злится на Иль. Это уязвленное самолюбие, а не желание обвести меня вокруг пальца.

— Пойдем? — предлагаю я. — Нас, наверное, уже ждут.

— Не надо было уединяться, — вспыхивает вдруг Иль. — Йон и Джуми могут подумать…

— Им полезно побыть наедине, — перебиваю я ее. — Разве ты не заметила, что они нравятся друг другу?

Йон, конечно, упорствует. Вбил себе в голову, что ему нельзя любить Джуми. Но я отчего-то уверен, что она не откажется даже от легкой интрижки. Джуми из отверженных, ее до сих пор никто не выбрал. Так что она использует все возможности. А Йону нужно отвлечься и расслабиться.

Мои слова опять действуют на Иль, как пощечина. Я недовольно морщусь. Кажется, пора освежить в памяти лекции по психологии человеческих девушек. Я определенно делаю что-то не так.

— Да, точно, — выдыхает Иль, спеша к лифту.

И я не выдерживаю, хватаю ее за руку, заставляя остановиться.

— Прекрати! Не нужно вести себя так, будто я отказываюсь на тебе жениться!

— Раду, не принимай это на свой счет, — отвечает Иль неожиданно спокойным голосом. — Ты не сделал ничего плохого, я злюсь на себя.

— На себя? — переспрашиваю я растерянно. — Но почему?

— Мои чувства к тебе изменились, и я спроецировала их на тебя. Отчего-то решила, что твое «нравится» означает больше, чем дружба. Вообразила, что у тебя хватит смелости забрать меня у принца. Не твоя вина в том, что я ошиблась.

Мне ничего не остается, как промолчать. Иль не ошиблась, и при других обстоятельствах…

Как же это несправедливо! Я вынужден обманывать свою невесту «из благих побуждений»! Отец устроил этот брак. Отец же и запретил мне быть собой. Я полностью от него завишу! И если сейчас пойду против его воли, мое поведение будет расценено, как поведение незрелого дракона, потакающего своим желаниям. Остается лишь надеяться, что Иль поймет меня, когда откроется правда.

— Все в порядке, Раду? — спрашивает Иль с тревогой.

— А что? — отвечаю я довольно резко.

— Ты немножко… покрылся чешуей, — говорит она.

Вздрагиваю и беру себя в руки. Потеря контроля — вот как это называется. Кто бы мог подумать, что такой хороший день закончится так паршиво…

Йон и Джуми тоже не выглядят счастливыми. Йон больше похож на статую, а Джуми недавно плакала. Я не прислушиваюсь к их эмоциям, с меня довольно того, что чувствует Иль.

Мы возвращаемся в академию и прощаемся с девочками рядом с женским общежитием.

— Вы не поладили? — спрашиваю я, чтобы не думать об Иль. — Джуми тебе отказала?

— Это я ей отказал, — недовольно цедит Йон.

Хоть не отрицает очевидное, уже прогресс. Он так и не рассказал мне, кто его избранница. Пришлось догадываться самому.

— Почему? — искренне удивляюсь я. — Она потребовала регистрации брака?

Тяжелый взгляд Йона выдает его с головой. Йон не желает заводить интрижку. И, наверняка, сказал Джуми, что они не могут быть вместе ни при каких обстоятельствах. А если не объяснил, почему… Впрочем, о чем это я? Конечно, он не смог объяснить. Значит, Джуми так же уязвлена, как и Иль.

— Зато я придумал, как подкинуть тебе деньжат, — говорю я.

Слабое утешение, но это хоть немного нас отвлечет.

— Брось, — велит Йон. — Выкручусь. Не подставляйся.

— Способ отличный, отец ничего не узнает.

— И какой же? — вяло интересуется он.

Я вкратце рассказываю ему об идее Иль. Йон сначала бесится, что я вмешал ее в наши дела, но успокаивается, когда я заверяю его, что Иль не знает, что это для него.

Добравшись до своей комнаты, мы оба с головой уходим в учебу. Прогулки прогулками, но заданий у нас меньше не стало. Я засиживаюсь далеко за полночь.

Обычно в такое время в нашем общежитии тихо. Однако сегодня от занятий меня отвлекает какой-то шум. Из коридора слышны голоса и беготня.

— Ты видел? Вот это да! Ничего себе! — слышу я, высунув голову из комнаты. — Ох, и достанется же им!

Решив, что это меня не касается, хочу закрыть дверь, но в этот момент меня окликают.

— Эй, Раду! — говорит Рун. — Между прочим, это твоя подопечная устроила шоу.

Моя подопечная? С некоторых пор Рун задевает меня по всякому поводу. До него дошло, что я устранил соперника, но отомстить мне он не может, поэтому лишь язвит.

Но сейчас он говорит об Иль?!

Спрашивать у него, что случилось, бессмысленно, поэтому я бегу к выходу. В наше общежитие Иль не попасть, значит, она снаружи.

И что, бездна раздери, опять произошло?!

Глава 12

Иленоре

— Больше не зови меня в свою компанию! — бурчит Джуми, едва мы остаемся одни. — Я там лишняя!

— Я тоже, — отзываюсь я с горечью.

Падать больно, но кого винить? Это я влюбилась, я забыла о том, что не имею права выбора. И о том, что драконы не такие, как мы, тоже забыла.

Как я могла ждать от Раду ответных чувств? Как глупо я выглядела, прося его о поцелуе! Он дракон. Он просто играл со мной.

Джуми спотыкается на лестнице, слыша мой ответ.

— Ты?! — На ее лице искреннее изумление. — Радгар тебя опекает. И ты — лишняя?

— Угу, — киваю я грустно.

— А подвеска на шее — признак твоей ненужности? — насмешливо интересуется Джуми.

Я трогаю пальцем жемчужину. Надо будет вернуть подарок. Так и скажу, что это не понравится моему жениху!

— Ты забыла, чья я невеста? — Я почти повторяю слова Радгара. — Драконы всего лишь забавляются, пока о помолвке не объявлено официально.

— Мне казалось, что ты… влюблена… — осторожно говорит Джуми.

Мы уже у себя, стоим в гостиной, друг напротив друга.

— А ты? — спрашиваю я. — Тебе нравится Йон?

Джуми вспыхивает и отворачивается.

— Он дурак, если отвергает тебя, — продолжаю я. — И Раду такой же. Да, Джуми, я влюблена. И так глупа, что призналась в своих чувствах. Но я не нужна Раду.

— Он… так сказал? — дрогнувшим голосом интересуется Джуми.

— Он сказал, что я неразумна, — усмехаюсь я. — И напомнил, что я невеста другого дракона.

— Ты хотя бы невеста, — вздыхает Джуми. — А Йон не назвал причину. Сказал, чтобы я забыла о нем.

Она всхлипывает и закрывает лицо руками. Я обнимаю ее… и тоже реву. Обида все же вырвалась наружу. Мне и стыдно, и горько…

— Все, хватит! — Джуми первая приходит в себя. — Не реви! Они мизинца нашего не стоят!

— Не стоят, — соглашаюсь я, утирая слезы.

На сердце тяжело. Да и вообще, так паршиво, что я, пожалуй, напилась бы, если бы могла достать алкоголь. Кажется, я сказала об этом вслух. И Джуми предложила… выпить.

— А где ты возьмешь? — удивляюсь я. — Здесь же запрещено.

— Есть способ, — говорит она. — Только… тссс…

Я согласно киваю, Джуми исчезает и возвращается с бутылкой вина. Немного выпить, чтобы расслабиться — прекрасная идея. Я хочу хотя бы ненадолго забыть о драконах, об их дурацких правилах, о разбитых мечтах.

Вино драконов вкусное, пьется легко. Мы с Джуми быстро уговариваем бутылку. И, если честно, я не понимаю, как оказываемся у мужского общежития. В голове мелькает мысль, что я напилась, и лучше бы сидеть тихо в своей комнате, но кураж сильнее. Хочется, наконец, сказать Раду все, что я о нем думаю!

— Раду! Выходи! — кричу я, подпрыгивая и размахивая шейным платком. — Радгар! Выходи, подлый трус!

— Йон! — вопит рядом Джуми. — Будь мужиком, скажи, почему я тебе не нравлюсь! Йон!

Мне весело. Соседке, похоже, тоже. Хватит с нас правил! Не пойду замуж за принца!

Наши вопли разбудили драконов. Кто-то выглядывает из окон, кто-то даже выходит из общежития.

— Раду! — требую я. — Позовите Радгара! Радгар-ботаник! Ха-ха-ха!

— И Йона тоже сюда, — вторит мне Джуми.

Но вместо Раду и Йона перед нами появляется пожилой мужчина с перекошенным от ярости лицом. Не раздумывая, он окутывает нас какой-то золотистой пыльцой. Протрезвев, я понимаю, что эта магия очистила нашу с Джуми кровь от алкоголя.

Как только в голове становится ясно, я осознаю весь ужас происходящего. Мы с Джуми не только напились, мы устроили дебош на глазах у драконов. Хуже! С поличным нас поймал преподаватель.

— Простите, господин ректор… — пищит Джуми.

Ректор?!

Кровь стынет в жилах. Краем глаза замечаю Раду, замершего буквально в паре метров от нас.

— За мной! — велит ректор.

Он идет к главному корпусу, мы — следом за ним. В гнетущей тишине, под насмешливыми взглядами драконов.

— Господин ректор!

Раду догоняет его, встает на пути.

— Радгар, если не ты дал им дурман, прочь с дороги, — говорит ректор.

— Господин ректор, я уверен, девочек обманули. — Раду не подчиняется его приказу. — Это из-за меня. Мстили мне, потому что…

— Мне повторить? — спрашивает ректор с угрозой в голосе. — Прочь! Без тебя разберусь.

Я даже голову боюсь поднять. Я-то знаю, что никто нас не обманывал. Раду зря берет вину на себя.

Раду уступает ректору дорогу и тихо зовет меня:

— Иль…

Даже если бы я хотела ответить, не успела бы.

— Радгар! — рявкает ректор. — Не испытывай мое терпение!

И Раду остается позади.

Может, все к лучшему? Если меня исключат из академии, заберут метку избранной, я плакать не буду. Только жаль Джуми…

А если ректор ведет нас в комнату страха? Внутренности скручивает в тугой узел. Теперь меня никто не спасет. Раду не посмеет…

— Итак, милые леди, — сердито говорит ректор, приведя нас в обычный кабинет. — Объяснитесь.

Мы с Джуми стоим перед ним, как провинившиеся школьницы. Впрочем, это недалеко от истины.

— Советую вам рассказать правду, — продолжает он. — Если соврете, получите более суровое наказание.

— Я…

— Нет, я, — перебивает меня Джуми. — Это я предложила. И я достала бутылку.

— Где? Кто тебе ее дал? — хмурится ректор.

— Не знаю. Честное слово, не знаю! Есть такое место… Да все о нем знают! Место исполнения желаний. На берегу, в гроте. Есть номер, я не знаю, чей он. Нужно отправить на него письмо с просьбой, а после пойти в грот и забрать желаемое.

— Бесплатно? — уточняет ректор.

— Не за деньги… — бормочет Джуми.

— Какую плату с тебя взяли?

— Плата всегда одна. Желание. После, может, на следующий день… или позже… неважно… После приходит письмо с инструкциями. Я не знаю, какими! Я впервые воспользовалась…

— Почему вы решили напиться? Есть причина?

— Ну… — мнется Джуми.

— Есть, — говорю я. — Драконы, которые нам нравятся, сказали, что мы им не нужны.

Ректор долго сверлит нас тяжелым взглядом, потом достает из шкафа пузырек из темного стекла. Наливает в стакан воду из графина, капает туда из пузырька и протягивает стакан Джуми.

— Пей. И повтори, откуда взяла дурман.

— Не дурман, а вино, — возражает Джуми.

— Это дурман. Несложно обмануть таких глупых человечек, как вы.

Похоже, ректор дал Джуми что-то вроде сыворотки правды. Он снова выслушивает ее рассказ, потом поит зельем меня и предлагает повторить все, что я сказала о причине нашего поведения. Убедившись, что мы с Джуми не лжем, ректор удовлетворенно кивает.

— Сейчас идите спать. В шесть утра обе явитесь на кухню драконов, будете помогать поварам до шести вечера. Ни с кем ничего не обсуждать.

— Господин ректор, — хнычет Джуми. — Пожалуйста, простите.

— Это ваше наказание, — жестко говорит он. — Примите его достойно. Пойдемте, провожу вас до общежития.

— Да ладно, — говорю я Джуми, когда он, наконец, уходит. — Это всего лишь кухня. Легко отделались.

— Легко?! — восклицает она. — Иль, ты не понимаешь! Это же кухня драконов. Ты не представляешь, что нас ждет!

* * *

Радгар

Я не успел. Когда выскочил из общежития, ректор Юлиус уже поймал глупых девчонок. И как быстро он появился! Как будто кто-то ему доложил о пьяной выходке избранных. Мне только и оставалось, что наблюдать за происходящим, сжимая кулаки от бессилия.

Как, Иль?! Почему ты это сделала? Джуми казалась мне здравомыслящей особой, но и она тебя не остановила. Я был уверен, что период бунта закончился…

Когда ректор сказал о дурмане, меня осенило. Это месть. Я отвадил Руна от Иль, и он отомстил — подло, гадко, ударив не меня, а избранную.

Разумеется, никаких доказательств у меня нет. Просто больше некому! Дурман может приготовить только дракон, это магическое зелье.

На раздумья у меня целая ночь. Ректор наотрез отказался беседовать со мной и запретил тревожить Иль. Уснуть я так и несмог.

Девочек обязательно накажут. Такое не сойдет им с рук, тем более, ректор поймал их на месте «преступления». Я не смогу помочь Иль, если ее опять отправят в комнату страха. И меня начинает тошнить всякий раз, как я вспоминаю, какую паническую атаку она пережила из-за маленьких скользких тварей.

Перед рассветом собираюсь принять душ, и в гостиной натыкаюсь на Йона, сидящего на диване.

— Ты чего не спишь? — спрашиваю я.

— А ты? — хмуро интересуется он.

Вздыхаю и опускаюсь на диван рядом с ним.

— Это моя вина, — говорит Йон.

— С чего бы? Разве это ты дал им дурман?

— Я подтолкнул Джуми, — поясняет он. — Я узнал, это она воспользовалась желанием.

— Желанием? — переспрашиваю я. — Это как?

— Раду, ты бы хоть немного интересовался тем, что происходит в академии. — Йон трет висок. — Ты ничего не слышал о месте исполнения желаний?

— Нет, — признаюсь я. — Что это за место?

— Грот на берегу. Не знаю, кто это придумал, но вроде бы это существует давно. Есть почта, на нее нужно прислать заявку. Чаще всего просят что-то запрещенное. Например, алкоголь. Иногда это какие-то вещи из мира людей. У избранных нет связи с родным домом.

— И потом желаемое телепортируют в грот на берегу, — догадываюсь я. — Где заказчица забирает то, что пожелала. И кто же та добрая фея, что исполняет желания?

— Скорее, злая, — вздыхает Йон. — Это не бесплатно. Позже с заказчицы требуют услугу… интимного характера.

Что за… Лед и пламень! Узнаю, кто это — хвост оторву. Нет, голову. Скормлю подонка акулам. Неужели это Рун?!

— Избранная не видит, кого… обслуживает, — продолжает Рун, так как я сижу с отвисшей челюстью. — У кого есть доступ к почте — неизвестно. Вроде бы им владеют посвященные. Но кто и кого посвящает…

Он разводит руками.

— И как Иль на такое пошла! — восклицаю я. — Почему?!

— Не Иль, а Джуми, — напоминает Йон. — Ее сильно задел мой отказ. Полагаю, вино она попросила… в расстроенных чувствах.

— Но в вино подмешали дурман, — говорю я. — Если верить ректору. И Иль тоже его пила.

— Это моя вина, — повторяет Йон и наклоняет голову, обхватив ее руками.

— Тогда и моя тоже. И я расстроил Иль. А если ее подставили из-за меня…

— Из-за тебя? — Йон смотрит на меня вопросительно. — С чего ты взял?

— Рун, — напоминаю я. — У него хватило бы ума на глупую месть.

— Но вино попросила Джуми.

— Джуми живет вместе с Иль, — отмахиваюсь я. — Он рассчитывал, что пить они будут вместе. И, как видишь, не ошибся.

— Я не знаю, что делать. Раду, ты…

— И я не знаю, — предупреждаю я его просьбу. — Ректор не захотел меня слушать. Сейчас приведу себя в порядок и отправлюсь ждать его у кабинета. Боюсь, Иль и Джуми ничто не спасет от наказания, все же правила они нарушили. Но я заставлю ректора расследовать это дело до конца.

К счастью, ректор знает, кто я. Если понадобится, и отца поставлю в известность. Тайное общество, обменивающие желания девушек на интимные услуги — это мерзко.

— Опять ты, — вздыхает ректор, не отвечая на приветствие. — Хорошо, заходи.

Он набрасывается на меня, едва я закрываю дверь.

— Радгар, мы договаривались, что титулы остались вне академии. Ты ведешь себя вызывающе!

— Пострадала моя невеста, господин ректор, — возражаю я. — Ее подставили.

— Почему ты так считаешь?

Я пересказываю ему все, что узнал от Йона, добавляю и о своих догадках насчет Руна.

— О месте исполнения желаний я уже знаю, — морщится ректор. — Они рассказали. Однако поймать исполнителей сложно. Как минимум, нужно разрешение на ментальный допрос. А под подозрением все драконы. Твои домыслы насчет Руна — всего лишь домыслы. Доказательств его вины нет.

— Можно начать допрос с него, — настаиваю я.

— На основании твоих подозрений? Кто возьмет ответственность? Ты? Знаешь, что будет, если он окажется невиновным? — Ректор говорит вроде бы спокойно, но я чувствую его раздражение.

— Но Иль и Джуми…

— Они будут наказаны, — перебивает он. — Есть, за что. Я учел обстоятельства. И причину их поступка — тоже.

— И какова… причина?

— Вы с Йоном задели их чувства. Разочарование в любви для таких юных леди — серьезное испытание, знаешь ли. Даже странно, что ты так печешься о невесте, если объявил ей, что она тебе не нужна.

Так вот как Иль поняла мой отказ от поцелуя! Йон прав: то, что случилось с девочками — наша с ним вина.

— Это неправда, — бормочу я. — Я не могу открыться ей. Вы же знаете! А Йон… Он телохранитель… Он не может ответить на чувства Джуми…

— Я же сказал, что учел это. Двенадцать часов дежурства на нашей кухне — вполне адекватное наказание.

— На кухне… — потрясенно повторяю я. — Господин ректор! Иль не просто боится лягушек. У нее панические атаки!

— Знаю, — спокойно отвечает он. — Поэтому старший повар предупрежден, что ей нельзя давать поручения, связанные с приготовлением лягушек. Впрочем, лапки редко заказывают.

И тут меня осеняет.

— Есть способ сузить круг подозреваемых, — говорю я. — Если я прав, и мстили Иль, то этот дракон воспользуется новым удобным случаем. Он закажет лягушачьи лапки.

Да, Рун настолько глуп, что может так поступить. Он точно знает, что причинит Иль боль.

— И дальше что? — опять вздыхает ректор. — Оснований для ментального допроса нет.

— Я помогу. Я не так силен, как отец, но могу чувствовать эмоции. Здесь никто об этом не знает. Если вы вызовете подозреваемых к себе, виновного выдаст страх.

— Хорошо, — соглашается, наконец, ректор, помолчав. — Пусть будет по-твоему. Но пообещай мне, что ни ты, ни Йон сегодня близко не подойдете к кухне. Нечего разводить мелодраму.

Склоняю голову в знак согласия. Я и не собирался. Иль гордая, мое вмешательство ей не понравится. А Йон навряд ли захочет обнадеживать Джуми. Похоже, после дежурства мне одному придется откачивать обеих. Нужно придумать для них что-то очень приятное.

Глава 13

Иленоре

Я не задумывалась, как Джуми достала вино. И теперь не спрашиваю, зачем она это сделала. И так понятно — от отчаяния. Я тоже виновата, потому что тоже хотела забыть о том, что не нужна Раду, хоть ненадолго. Увы, все обернулось не в нашу с Джуми пользу.

— Прости, — говорю я ей. — Если бы знала, что ради алкоголя…

— Это мой выбор, — огрызается Джуми, перебивая меня. — Я знала о последствиях.

— Ты уже так… поступала?

— Нет, — вздыхает Джуми. — Я все еще надеялась, пока Йон не отверг меня. После его слов я поняла, что всё бессмысленно. Не вини себя, Иль. Если бы ты не предложила, я поступила бы точно так же.

О чем тут еще говорить? Если и я жалею лишь об одном: ректор слишком быстро нас отрезвил. А еще неприятно, что Джуми обманули, и вместо обычного вина подсунули зелье. Из-за этого мы и попались.

Когда мы с Джуми появляемся на драконьей кухне, там уже вовсю кипит работа. Дым коромыслом, причем буквально. Что-то варится в огромном чане, из него валит пар. На трех сковородах шипит масло, а повара перемешивают содержимое, подбрасывая ловко подбрасывая его вверх. Это крупные семечки? Или фасоль?

Здесь есть и плита, и полки с посудой, и разделочные столы, и мойки — все, как на обычной кухне. Из необычного — дыра в полу, из которой пышет жаром. Один из поваров то и дело ныряет туда, головой вниз. Так, что ноги болтаются в воздухе. Я не сразу замечаю, что ныряет он с куском теста в руке, а выныривает без него.

— Это тандыр, — говорит су-шеф, проследив мой взгляд. — Впервые видишь?

— Да…

— Странно. Это изобретение твоего мира.

— Мир огромен, — отвечаю я, поведя плечом.

Джуми, в отличие от меня, не любопытничает. Она прячется за моей спиной и зажимает нос пальцами. Запах, и правда, неприятный. Я даже не могу его описать: то ли прогорклое сало, то ли испорченный рыбий жир, то ли и то, и другое вместе, да еще со сладким привкусом.

— Барри, Альвин! — Су-шеф подзывает двух поваров. — Ваши помощницы на сегодня. Мытье посуды тоже на них. И не забудьте о том, что я вам говорил.

— Да, су-шеф, — отвечает один из них.

— Помним, су-шеф, — вторит ему другой.

Мне достается Альвин, молодой, довольно добродушный дракон, с темными волосами, на кончиках переходящими в серебро. Темно-серебряный дракон. Красивый.

С тех пор, как увидела Раду в истинном обличье, я пытаюсь представить, как выглядит каждый дракон. Иногда я вижу их в небе, но на крышу, где они обращаются, избранных не пускают. Я хотела бы рассмотреть дракона вблизи. Подробно, а не мельком, как получилось с Раду. Все же в голове не укладывается, как из человека получается огромный дракон. Вернее, наоборот.

Нас с Джуми отводят в маленькую комнатку, где предлагают переодеться. Я надеваю комбинезон с длинными рукавами и воротником-стойкой, прозрачный защитный экран для лица, косынку и перчатки.

— Это убережет вас от брызг, — поясняет Альвин. — Кипящее масло очень горячее.

Джуми уходит первая, а я немного замешкалась, повязывая косынку.

— Поспеши, — просит Альвин за дверью.

Странно, но он именно просит, а не приказывает. И поэтому мне становится неловко. Наверняка, он не в восторге, что оторвали от привычной работы и поручили наказывать человечку. Я уже знаю, что драконы не получают от этого удовольствия. Возможно, некоторые… К Альвину это определенно не относится.

— Ты только лягушек боишься? Правда? — интересуется он.

— Об этом говорил су-шеф? — осеняет меня. — Извини, но должна предупредить. Я боюсь их так, что не смогу работать.

— Нет, наоборот, — отчего-то смущается он. — Су-шеф предупредил, чтобы мы не использовали ваши страхи в работе. Но то, что нужно будет делать… тоже неприятно.

— Это же наказание, — напоминаю я. — Я его заслужила.

— Нет, — возражает он. — Я не согласен. Но таковы правила.

— Твоей будущей жене повезет. Ты будешь добрым мужем.

— Я уже женат, — улыбается Альвин.

— Я искренне ей завидую, — смеюсь я.

— Не говори так, — просит он. — Уверен, принц Альберт тоже будет добр к тебе. Ты необычная.

А, цвет волос… Настроение немного портится. Альвин держит в голове, кто я. И кем стану в ближайшем будущем.

— Ведешь себя достойно, — добавляет он. — Джуми здесь не впервые, поэтому обошлось без слез. Все впадают в истерику, едва переступают порог нашей кухни. Как будто мы питаемся человечиной.

— Ты меня пугаешь, — жалуюсь я. — И Джуми пугала.

А, может, я ошибаюсь на его счет? Вдруг он искренне переживает, чтобы я не ляпнулась в обморок?

— Вот. — Альвин открывает контейнер. — Это твое задание.

Заглядываю внутрь… и к горлу подступает тошнота. Я не боюсь гусениц, но никогда не видела их в таком количестве. Контейнер литров на десять! И до краев полон разноцветными волосатыми «палочками». К счастью, они хотя бы не шевелятся.

— Берешь ее вот так. — Он показывает, как зажать гусеницу в пальцах. — Выдавливаешь сюда. — Из гусеницы в миску брызжет голубоватый сок. — А шкурку выбрасываешь сюда.

Я глубоко дышу, сдерживая тошноту. «Это еда, — уговариваю я себя. — Просто еда. Для драконов. Мне не надо это есть. А гусеницы — просто насекомые».

В нос ударяет запах нашатыря. Это Альвин постарался.

— Мне показалось, ты вот-вот потеряешь сознание, — виновато говорит он.

— Все нормально, — храбрюсь я. — Покажи еще раз, пожалуйста.

Я должна это сделать. Должна через это пройти. Это будет мне уроком: драконам нельзя доверять.

— А что из этого делают, Альвин?

— Добавляют в суп, — отвечает он. — Ты, и правда, удивительная.

Чтобы справиться с отвращением, я закрываю глаза. Нужно только взять гусеницу правильно, а после смотреть на процесс необязательно. Хуже всего запах. Он сладкий. Тошнотворный. Он хуже всего.

Альвин не уходит, тоже работает, выдавливая гусениц. И делает это куда быстрее, чем я. Не знаю, чем занята Джуми. Я боюсь обернуться, боюсь увидеть что-то худшее, чем гусеницы.

Пытка продолжается, пока не наступает необходимость мыть посуду после завтрака. Один контейнер к этому времени опустел, но Альвин притащил другой. Конца и края нет этим гусеницам!

У мойки ко мне присоединяется Джуми. Хватает одного взгляда на ее бледно-зеленое лицо, чтобы не задавать никаких вопросов.

— Мой медленнее, — шепчет Джуми.

Я не спрашиваю, почему. И так все понятно.

Но посуда, рано или поздно, заканчивается. И приходит очередь жареной саранчи, которую нужно очистить от крыльев. Кода наступает время обеда, мы с Джуми, не сговариваясь, бежим в туалет. Одна мысль о том, что нужно что-то съесть, вызывает тошноту.

— Ничего, — говорю я после. — Разгрузочный день — это полезно для фигуры.

Вторая половина дня проходит спокойнее. Мы моем посуду после обеда. Я смазываю маслом лепешки из тандыра. Перебираю самую обычную гречку. И запахи уже не раздражают: нос попросту перестал их различать. Я даже размышляю о том, должна ли я, как жена дракона, знать рецепты его любимых блюд. И прихожу к выводу, что, в принципе, справилась бы, ведь домашнюю еду не нужно готовить в таких количествах.

— Ты дура? — вздыхает Джуми, когда я делюсь с ней мыслями. — Принцессы не стряпают.

— Для Раду я приготовила бы даже жареных пауков, — вздыхаю я.

Джуми молчит, а после произносит:

— Не поверишь, но для Йона… и я постаралась бы.

Они ждут нас у входа в столовую. Раду и Йон, отчего-то серьезные и встревоженные одновременно. Йон первый нас замечает, а Раду первый делает шаг вперед.

Мы с Джуми переглядываемся и, взявшись за руки, поворачиваем в противоположную от них сторону.

— Иль! — растерянно окликает меня Раду.

Услышав его голос, я перехожу на бег, увлекая за собой Джуми.

Фальшивая забота и лживые утешения — это не то, чего хочется после такого тяжелого дня.

* * *

Радгар

Пытаюсь следовать за Иль, но Йон хватает меня за руку, удерживая на месте.

— Не надо, — говорит он. — Не будем навязываться. Они подошли бы, если бы хотели.

— Что за чушь! — возмущаюсь я. — Они обе пережили не лучший день. Мы поддержали бы их!

— Они не хотят нас видеть, — повторяет Йон. — Я их понимаю.

Мне нечего возразить. Я помню слова ректора. Мы с Йоном задели чувства Иль и Джуми. Иль уверена, что не нужна мне. И Джуми, наверняка, так же думает о Йоне. Они обижены на нас, это можно понять.

Но я был уверен, что после такого испытания Иль будет искать утешения, а не сбегать, сверкая пятками. Все же я плохо разбираюсь в людях.

— Может, попробуем с ними поговорить? — предлагаю я.

— Завтра, — говорит Йон. — Сегодня они не будут нас слушать.

— Ты дашь шанс чувствам?

Я удивился, что Йон составил мне компанию. Обычно он категоричен и не меняет решений.

— Нет, — отвечает он. — Шансов нет. Я хочу извиниться и объяснить Джуми, что дело не в ней, а во мне.

— Откроешься ей?

— Конечно, нет!

— А я хочу, — признаюсь я.

— Его величество…

— Хочу, — перебиваю я. — А не сделаю. Попробую поговорить с отцом, чтобы ускорить помолвку. Если он откажет, поступлю так, как хочет Иль.

— Чего же хочет Иль?

— Она хочет, чтобы я забрал ее у принца, — усмехаюсь я. — Придется подыграть. Я не желаю отпускать ее от себя ни на шаг.

Особенно теперь, когда я знаю о грязных играх драконов. Увы, но мой план не сработал: никто не заказал лягушачьи лапки. Я собирался было поставить отца в известность о том, что происходит в академии, но отмел эту мысль. Сообразил, что он может посчитать академию опасным для меня местом, и тогда я вынужденно расстанусь с Иль. Мы не увидимся, пока не закончится ее обучение. Такого я допустить не могу.

— Раду, у меня есть просьба… — говорит Йон.

Мы медленно идем к нашему общежитию. Никаких планов на вечер нет ни у него, ни у меня.

— Слушаю.

— Уверен, ты помиришься с Иленоре…

— Естественно.

— Пожалуйста, попроси ее не оставлять Джуми без присмотра.

— Ты о чем? — хмурюсь я.

— С нее потребуют долг.

Он говорит о мерзком соглашении, услуга за исполнение желания. И хотя глупая девчонка сама виновата, что подставилась, я понимаю его беспокойство.

— Как только Джуми получит сообщение от исполнителя, она сообщит о нем ректору, — напоминаю я.

— Раду, а как бы ты поступил на месте исполнителя? — спрашивает Йон.

— Ты в своем уме?! — возмущаюсь я. — Да я никогда…

— И все же, — перебивает Йон. — Просто представь. Ты отправил бы сообщение жертве, зная, что ректор его ждет?

— Я выкрал бы глупую девчонку, — нехотя произношу я, — дождавшись удобного случая.

— Ее накажут, — кивает Йон и сжимает кулаки. — Бесит!

— Охраняй ее, — предлагаю я. — Со мной ничего не случится.

Он одаривает меня угрюмым взглядом. Да, это не вариант. Йон — мой телохранитель, и серьезно относится к своим обязанностям.

— Тогда признайся Джуми в чувствах…

— Раду! — тихо рычит Йон.

— Ты не заботишься о ней, а лишаешь права выбора, — заявляю я. — Может, она предпочтет быть счастливой хотя бы недолго. Может, согласится ждать.

— Да кто бы говорил! Обманывать, как планируешь ты, лучше?!

— Лучше, — отрезаю я. — Да, Иль может обидеться, может не понять, почему я так поступил. Но я иду на риск, а ты попросту трусишь!

Мне кажется, Йон хочет что-то сказать, однако он тяжело переводит дыхание и замолкает, отвернувшись.

— Я присмотрю за Джуми, — тихо добавляю я. — И Иль попрошу не оставлять ее одну. Даже объясню, почему. Но ты не прав, Йон. Подумай еще.

Он медленно кивает, не поворачивая головы.

Я опять не могу уснуть, все мысли — об Иленоре. Добралась ли она до комнаты? И почему я не проследил! Чем она занимается? Отдыхает? Плачет? Проклинает драконов?

Отправляю короткое сообщение отцу: «Надо поговорить». И неожиданно получаю быстрый ответ.

«Что случилось? Можешь написать? Прости, нет времени на встречу».

Похоже, отец в хорошем расположении духа. Он игнорирует мои просьбы, если занят. И уж, тем более, не ведет переписку по зашифрованному каналу связи.

Что ж, я могу и написать.

«Когда объявишь о помолвке?»

«Еще не время».

«Когда?» — повторяю я вопрос.

«Так не терпится? — В его вопросе мне слышится смешок. — Ты и слышать не хотел о браке».

«Папа, когда? — настаиваю я. — Год? Два? Когда она закончит обучение?»

Я уверен, что он знает ответ.

«Потерпишь до конца года?»

Нет. Нет! Нет! Нет!

Но я не могу отказать отцу, когда он не приказывает, а просит. Он не стал бы откладывать помолвку без причины.

«Ни минутой дольше», — пишу я.

«Если получится раньше, я дам знать».

Воистину, это подарок! Отец редко идет на уступки. И никогда не дает пустых обещаний. Благодарю его и долго смотрю на контакт Иль. Мы давно обменялись номерами, и я могу позвонить ей или написать.

Звонить бесполезно, она не ответит. Да и писать тоже. Поздно. Она уже спит.

Прочтет утром?

«Моя жемчужина, — печатаю я, поддавшись настроению, — прости. Я не снимаю с себя вины за то, что случилось. Я поступил трусливо, уверяя, что не испытываю к тебе никаких чувств. Забота о твоей репутации — не оправдание. Не этого ты ждала. Позволь мне исправить ошибку. Пожалуйста».

Раздумываю, что еще добавить в послание, и случайно его отправляю. Замираю в каком-то детском испуге. Зачем я это сделал?! А после выдыхаю. Пусть читает. Я не играю с Иль, мои чувства к ней искренни. И она… пусть любит Радгара. И он, и принц Альберт — это я. Она обрадуется, когда узнает, что выходит замуж по любви.

Мое сообщение мигает. Оно прочитано.

Не спит? Я ее разбудил?

Жду ответа, но Иль ничего не пишет. Не хочет?

«Я тебя разбудил? Прости, не хотел…»

«Я не спала».

Теперь ответ приходит быстро.

«Почему?» — спрашиваю я.

«А ты?»

От коротких сообщений Иль веет холодом.

«Думаю о тебе», — признаюсь я.

«Забудь обо мне. Я невеста другого дракона. Нам не о чем разговаривать».

После этого Иль ставит блокировку. Я больше не могу ей писать!

Вот это поворот…

Может, Йон прав? Ей нужно время, чтобы успокоиться.

На следующий день Иль сухо здоровается, когда мы сталкиваемся нос к носу, и отворачивается. Хочется схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы перестала обижаться. Но ведь только хуже сделаю!

Что ж, я подожду. Надеюсь, недели хватит?

Чтобы не маячить у Иль перед глазами, с головой ухожу в учебу, целыми днями не вылезаю из лабораторий. А Йона отправляю присматривать за Иль и Джуми. У него навыки маскировки, его они не заметят.

Йон исправно докладывает мне, что у девочек все в порядке. Ходят на занятия и в столовую, у Иль часто гостит подруга. И никаких контактов с другими драконами.

Только в выходной Иль отправляется в город в компании Джуми и Инги, а спустя пару часов на мой счет поступают деньги. Возврат за покупку в ювелирном магазине.

Сложить два и два несложно. Иль вернула мой подарок, жемчужную подвеску. И это здорово бьет по моему самолюбию.

Кажется, я зря расслабился…

Не в силах дождаться возвращения Иль, мчусь к порталу. И, как назло, сталкиваюсь с ректором Юлиусом.

— Все в порядке, Радгар? — спрашивает он, хмурясь. — На тебе лица нет.

— В порядке, господин ректор, — вежливо отвечаю я. — Простите, я спешу.

— Задержу тебя ненадолго, — говорит он. — Ты в курсе, что у Иленоре проблемы с учебой?

— Что?

— Она или ленива, или глупа, — сообщает ректор. — Промежуточные итоги аттестации плохие. Хуже всего с языком. Мне показалось, тебе это знать необходимо.

— Спасибо, — благодарю я его. — Я выясню, в чем проблема, и помогу Иль с учебой.

Все, теперь я точно зол. Уверен, что Иленоре не глупа. Это ее очередная выходка! Хочет, чтобы ее отчислили, как неспособную к обучению! Вот же… упертая!

Вместо того чтобы идти к порталу, разворачиваюсь в обратную сторону. Сейчас мне лучше не встречаться с Иль. Я только что пламя не изрыгаю от злости. Не хочу набрасываться на нее и грозить карами. Надо успокоиться и придумать, как вернуть ее расположение.

Глава 14

Иленоре

Любовные страдания не сблизили нас с Джуми. Если она и переживала из-за Йона, то предпочитала этого не показывать. Впрочем, я вела себя так же — скрывала свои чувства.

В глубине души я надеялась, что Раду будет настойчивее, но он исчез, как только я заблокировала его номер. И это только подтвердило мои выводы — я ему не нужна. Он поиграл моими чувствами — и ушел, когда я ему надоела.

Обжегшись, я совсем перестала верить драконам. И все чаще отказывалась развлекаться с Ингой, отговариваясь учебой. Усердно делала вид, что занимаюсь, но потеряла интерес ко всему. Не удивительно, что первую промежуточную аттестацию я завалила полностью.

Куратор нашего курса, пожилой дракон, отчитывал меня добрых полчаса. Он же и сказал, что если я не исправлюсь, то могу потерять метку избранной. Это меня не сильно обрадовало. Я уже понимала, что обратного пути у меня нет. У моей семьи слишком большие ожидания, провала мне не простят. И с драконами я не уживусь, даже прислугой.

Джуми сказала, что я дура. И посоветовала разгребать «хвосты», пока не стало слишком поздно. Кое-что я могла изучить самостоятельно, но язык мне никак не давался, и я опять смалодушничала, махнула на учебу рукой.

Инга пыталась мне помочь, даже приходила заниматься по вечерам, а я больше думала о Радгаре, чем о правилах грамматики.

Меня тошнило от собственного поведения, но я поддалась депрессии. Продолжала страдать о драконе, которому не нужна!

Джуми абсолютно права. Я — дура.

Радгар преподал мне жестокий урок. Я должна была возненавидеть этого дракона! А я закрывала глаза и слышала его мягкое «Иль…», как будто он находился рядом. И мечтала, чтобы он вернулся.

Я еще никогда не чувствовала себя такой жалкой.

Радгар даже забыл о подарках, что собирался купить. Тех, что я собиралась сдать, чтобы вернуть ему деньги. Наверное, нашел для этого другую дурочку.

И как не жаль мне было расставаться с подвеской из жемчуга, я отнесла ее в ювелирный магазин, попросив вернуть деньги Радгару.

Он и после этого не появился.

— Клин клином вышибают, — говорит Инга. — Мне надоело смотреть, как ты страдаешь.

Мы вернулись из города и ужинали в нашей столовой. Инга хрустела свежим салатом, а я пила чай, не притронувшись к своей тарелке.

— Клин клином? Это как? — растерянно интересуюсь я.

— Вокруг полно драконов. Любой из них с удовольствием тебя развлечет.

— Не хочу.

— Киснуть ты хочешь! — восклицает она. — Значит, через «не хочу». Ты зациклилась на Радгаре, а это глупо.

— Глупо, — соглашаюсь я.

— Вот поэтому ты должна развлечься.

— А давай! — соглашаюсь я, неожиданно для самой себя.

— Тебя это тоже касается, — замечает Инга, обращаясь к Джуми.

Мы вместе ходили в город, и ужинать тоже сели вместе.

— Не выйдет, — отрицательно качает головой Джуми. — Меня любой дракон развлекать не станет. Я им неинтересна. Вы идите, куда собирались, а я вернусь в общагу.

— А куда мы собирались? — спрашиваю я у Инги, когда Джуми уходит.

— В аквапарк! — говорит она.

— У меня купальника нет, — протестую я.

— Там все есть. Пойдем!

Аквапарк находится на территории академии. Там бассейн для пловцов, несколько горок — открытых, закрытых, каскадных, ванны с массажем, пляж с шезлонгами и белоснежным песком.

В выходной здесь хватает посетителей. Девушки в открытых купальниках, драконы — в плавках. Кто-то катается с горок, кто-то пьет коктейли в массажных ваннах или на шезлонгах.

Я скептически осматриваю две тряпочки. Они лишь прикроют грудь, пах и ягодицы.

— Так и задумано, — шепчет на ухо Инга. — У тебя красивое тело, чего стесняешься?

Я не стесняюсь, а снова чувствую себя товаром, куклой. Драконы диктуют свои условия, чтобы рассмотреть нас практически обнаженными.

Опять вспоминаю Радгара. Пожалуй, ему это не понравилось бы. Так и слышу его голос: «Как невеста принца, ты должна вести себя скромнее».

И назло Радгару иду переодеваться. Пусть он не увидит меня в бикини, это неважно. Я должна вытащить эту занозу из сердца.

Почти все драконы тут с девушками, но и для нас с Ингой находится парочка свободных парней. К счастью, Руна среди них нет.

— Они оба будут добиваться твоего внимания, — говорит Инга, когда драконы отходят за напитками. — Выбери одного сразу, иначе я останусь без пары.

Рыжеволосый Зиг нравится мне чуть больше, чем его приятель, сапфировый Калле. Может, потому что улыбка у Зига не наглая, а слегка смущенная. Или потому, что он выше и шире в плечах.

Когда Зиг предлагает поплавать, я первая подаю ему руку.

На душе скребут кошки. Как бы я хотела, чтобы Раду улыбался мне так, как Зиг! Чтобы учил плавать, угощал пирожными, скатывался вместе со мной с горки.

Я старательно делаю вид, что мне весело. Наверное, просто мало времени прошло. Рана, что нанес Радгар, еще не затянулась. И я правильно сделала, что прогнала его сразу! Иначе еще сильнее привязалась бы к нему, без надежды на исцеление.

— Тебе понравилось? — спрашивает Инга, когда мы с ней сушим волосы в раздевалке.

— Ага, — вру я, чтобы не расстраивать ее. — Надо будет повторить.

— Калле пригласил меня выпить чаю, — радуется она. — А вы куда пойдете с Зигом?

— Никуда, — отвечаю я. — Устала, спать хочу.

— Он проводит тебя?

— Думаю, что да. Сказал, будет ждать.

Мы с Ингой расстаемся в пустом вестибюле аквапарка. Она уходит с Калле, а оглядываюсь в поисках Зига. Но вместо него из-за колонны появляется Радгар.

— Развлекаешься? — спрашивает он мрачно.

Сердце бьется, как бешеное. Я слова не могу вымолвить. И не понимаю, что чувствую — радость или злость. Наконец, отворачиваюсь.

— Не отводи взгляда, — цедит Раду, хватая меня за подбородок. — Ты быстро нашла мне замену.

От несправедливости его слов перехватывает дыхание. Я с ужасом ловлю себя на мысли, что хочу ударить Радгара. Занести руку — и отвесить ему звонкую пощечину. Даже не знаю, откуда берутся силы, чтобы не совершить эту глупость.

— А ты кто? — спрашиваю я, едва ворочая языком. — Кто ты мне, чтобы тебя заменять?

Его глаза темнеют от гнева. Но почему я должна этого бояться? Он мне никто! Он сам отказался от меня. И от нашей дружбы — тоже!

Отталкиваю его руку и поворачиваюсь, чтобы уйти.

Радгар хватает меня за плечо и привлекает к себе, не позволяя вырваться.

— Кто я? — шипит он мне в лицо. — Кто я?!

Он впивается в мои губы поцелуем — жадным, грубым, болезненным. Слезы подступают к горлу.

— Ну?! — рычит он, переведя дыхание. — Ты этого хотела?

— Нет, — шепчу я, едва сдерживая рыдания. — Нет…

* * *

Радгар

Слезы и эмоции Иль меня отрезвляют.

Наблюдая, как она радуется, проводя время с другими драконами, я чуть с ума не сошел от ревности. Но теперь, когда Иль испытывает страх и горькое разочарование, я виню в произошедшем себя.

Иль не испытывает ненависть или досаду из-за того, что ее встретил не Зиг, а я. Наоборот, первое впечатление от встречи — счастье. Но оно быстро исчезло. Сразу, как я на нее набросился.

Я опять веду себя, как отец.

— Ты же просила… поцелуй, — выдыхаю я растерянно.

— Я просила поцелуй у любимого, — шепчет Иль, — а не подачку от того, кто меня ненавидит.

— Но я не…

Осекаюсь, соображая, как мое поведение выглядит со стороны. Я оставил Иль в покое из добрых побуждений — и ошибся. Иль разочаровалась во мне настолько, что напилась, нарушила правила. Настолько, что оттолкнула меня, посчитала себя ненужной. А я лишь укрепил это чувство, исчезнув на неделю.

Иль ждала, что я буду настойчивее, опровергну ее сомнения. Это я считываю с ее эмоционального фона только сейчас. А мог бы разобраться и раньше…

Мне стыдно. Так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю. Нежная хрупкая девушка, избранная, которую я должен защищать, страдает из-за того, что я срываюсь на ней.

— Чем я обидела тебя, Раду? — грустно спрашивает Иль. — Почему ты считаешь меня своей? Я чужая невеста. И не тебе переживать, как и с кем я провожу свободное время.

— Ты вернула мой подарок… — бормочу я.

— Разве я могу принимать такие подарки? Ты же сам говорил, что я должна заботиться о своей репутации.

Глаза Иль все так же полны слез, но она стойко держится, не плачет. Со стороны можно подумать, что она совершенно спокойна. Как ей это удается?

Я мог бы радоваться, что она так в меня влюблена…

Лед и пламень! А я буду радоваться! Никто не посмеет осудить Иль, если мы будем встречаться, как влюбленная пара. Позже сам объявлю, что она знала, кто я.

— Позволь мне уйти, — просит Иль. — Отпусти.

— Я люблю тебя, — выпаливаю я. — Слышишь? Я люблю тебя!

Она смотрит на меня ошеломленно. И отрицательно качает головой.

— Не верю, Раду…

— Я и сам не верю, что сказал это вслух, — признаюсь я. — Посидим где-нибудь? Поговорим… спокойно?

Теперь взгляд Иль полон недоверия.

— Ладно, — соглашается она, помолчав. — Это же ты попросил Зига уйти?

Мрачно киваю, хотя все не совсем так. Я избавился от него обманом — сказал, что его срочно вызвали к ректору. Да, в выходной. Такое бывает, хоть и редко. Главное, что Зиг поверил и умчался в учебную часть, когда я пообещал ему дождаться Иль и проводить ее до общежития.

— Угости меня чем-нибудь, — просит Иль. — Я проголодалась.

— Не наелась пирожными? — Я не могу удержаться от шпильки.

— Ты за мной следил? — хмурится она. — Я не чувствовала их вкуса, хоть и представляла, что это ты меня угощаешь.

Ее откровенность окончательно меня обезоруживает.

— Согласишься, если приглашу в приват? — предлагаю я. — Там нам никто не помешает. И я смогу угостить тебя горячим шоколадом.

Иль не нравится мое предложение. Я понимаю это раньше, чем она отвечает:

— Нет. Если не хочешь идти в кафе, пойдем туда, где никого нет. Но только не в приват. Скамейка в парке подойдет.

В ней опять говорит обида. Теперь Иль решила, что я хочу скрывать наши отношения.

— Я не против кафе. Просто думал, что разговаривать лучше наедине.

— Как хочешь, — вроде бы равнодушно роняет Иль. — Мне все равно.

Хорошо, что у меня есть дар, и я чувствую, что она врет. А то опять поверил бы на слово. Ей не все равно, она хочет внимания. Хочет, чтобы я исполнил ее просьбу.

— Куда пойдем? — интересуюсь я вежливо. — В смысле… Чем тебя угостить? Сладостями? Мясом? Рыбой?

— На твой вкус.

— Мой вкус тебе не понравится, — вздыхаю я.

— Ох, прости, — язвит Иль. — Забыла, что тебе нравятся жучки и паучки. Выбери то, что не вызывает у тебя отвращения.

Еще недавно внутри меня все клокотало от ревности, я едва контролировал свой гнев. Не впервые рядом с Иль я успокаиваюсь, прихожу в себя. Если я могу избавить ее от эмоциональной боли, то она — свет, что поглощает мою тьму.

На территории академии много кафешек, но я мало ими интересовался. Приходится заглянуть в планшет, чтобы сделать выбор.

— Рыба, запеченная на углях? — предлагаю я. — И фруктовые десерты. Терраса с видом на море. Ты любишь смотреть на море.

— Хорошо, — соглашается Иль.

В выходной день везде шумно. Но нам повезло, в этом кафе на открытой террасе никого нет, из-за погоды. С моря дует прохладный ветер, да и вечера уже холодные. На террасе работает обогреватель, посетителям выдают теплые пледы, однако желающих сидеть на открытом воздухе, кроме нас, нет.

Заказываю рыбу для Иль, а себе — кашу с морскими ушками. И горячий чай с пряностями. Сам разливаю его по чашкам.

Иль кивает в знак благодарности, но взгляд ее устремлен на море.

— Иль, я люблю тебя, — повторяю я.

Она вздрагивает и смотрит на меня.

— Не играй моими чувствами, Раду, — просит она. — Пожалуйста.

— Я испугался, — говорю я, — когда ты призналась. Испугался… обстоятельств. Мне казалось, так будет лучше… для тебя. Идти против воли короля сложно. Особенно тебе. Я испугался, что ты пострадаешь, если я дам волю чувствам.

Это почти правда. Я говорю от имени Радгара-ботаника, и если Иленоре считается невестой принца, то все так и есть. Гнев короля падет на нее, не на Радгара. Ее репутация пострадает.

— А ты не мог объяснить это сразу? — интересуется Иль.

Она греет руки, обхватив чашку. И уже не так увлечена видом на море.

— Да, это моя вина, — признаюсь я. — Прости. Я ошибся. Прости, из-за меня тебе пришлось… пережить…

Никогда не думал, что так сложно подбирать слова, когда искренне желаешь, чтобы тебя простили.

— Ты о работе на кухне? — усмехается она. — Это не так страшно, как кажется. Просто противно… с непривычки. Раду, скажи… Каким ты видишь наше будущее?

«Я женюсь на тебе, Иль. И буду любить, баловать, оберегать. У нас родится малыш. Мальчик или девочка — не важно. Ты — мой свет…»

— Обычно дракон выбирает себе пару, — осторожно произношу я. — Мой выбор — это ты. Но у тебя есть и другое предложение…

— Пока нет.

— Ты знаешь, что оно будет, — возражаю я. — Все знают. Поэтому выбор за тобой. Если ты подаришь мне искру, я никому тебя не отдам.

— А ты сможешь? — тихо спрашивает Иль.

— Смогу, — уверенно отвечаю я. — Но у меня есть просьба.

— Какая?

— Наши чувства взаимны. Я прав?

Иль согласно склоняет голову, избегая признания в любви. Но я ее понимаю. Ей страшно обжечься вновь.

— Мы будем встречаться, не скрываясь, — говорю я. — Но если захочешь подарить мне искру, дождись знакомства с принцем, пожалуйста.

— Зачем? — хмурится она.

— Затем, что ты должна сделать осознанный выбор. Я не исключаю того, что он тебе понравится.

— Навряд ли, — вздыхает Иль. — Но я сделаю, как ты просишь. Полагаю, мне придется поговорить с принцем. Объяснить ему все. И попросить о снисхождении.

Я улыбаюсь, так как точно знаю, чем все закончится.

— Тогда… мир? — предлагаю я. — Ты меня прощаешь?

— Я люблю тебя, — признается она. — Раду, и почему ты так медлил? Надо было сразу пойти с кем-нибудь на свидание!

— Э, нет, — возражаю я. — Никаких других драконов. Я жутко ревнив.

— Это я уже поняла. Хоть это и обижает.

— Обижает? Почему?

— Ты мне не доверяешь, — объясняет Иль. — Потому и ревнуешь.

— Я подумаю об этом, — обещаю я.

Разговор об учебе я откладываю до завтра. Не хочется портить Иль настроение. Она с удовольствием ест, и ее эмоции греют меня, как солнышко. Увы, это продолжается недолго. Меня вызывает Йон, и я не могу игнорировать его звонок.

— Раду, нужна твоя помощь, — говорит он. — Срочно.

Это очень необычно. Даже странно.

— В чем дело?

— Джуми похитили. Их пятеро, один я не справлюсь.

Глава 15

Иленоре

Пока Раду разговаривает, я пью остывший чай и смотрю на серебристую лунную дорожку, мерцающую в темноте. Я слишком быстро простила Раду? Но я сказала правду, я люблю его. Не хочу думать о том, что это обман. Даже если ничего не получится, и я достанусь принцу, у меня останутся приятные воспоминания об этом времени.

О времени, когда я была счастлива рядом с Раду.

— Прости, мне нужно идти, — говорит он, резко поднимаясь. — Не смогу тебя проводить. Увидимся позже.

— Что случилось? Все в порядке?

Заметно, что Раду колеблется. Он смотрит на меня, словно решает, сказать правду или обмануть.

— Не в порядке, — наконец произносит он. — Йон присматривал за Джуми после того, как она воспользовалась желанием. Ее нужно выручать.

— Я с тобой! — Я тут же подскакиваю, роняя плед. — Или скажи, кого позвать. Сообщить ректору?

— Ты идешь к себе, сидишь тихо и не высовываешься, — грубовато говорит Раду. — Поверь, Иль, это лучшее, что ты можешь сделать. — И добавляет строго: — Не послушаешься — накажу.

— Хорошо, — соглашаюсь я кротко. — Иди быстрее, тебя ждут.

Я такая послушная только из-за Джуми. Сейчас не время спорить с Раду и отстаивать свои права. Тем более, я уверена, что он грозит наказанием не всерьез. Скорее, это от беспокойства, что я опять куда-нибудь вляпаюсь.

Это точно, попасть в неприятности я могу исключительно по собственной глупости. Никто в здравом уме не захочет причинить мне вред. Официально или нет, но все в академии знают, что я невеста принца. Как оказалось, в этом есть и преимущества.

Значит, Йон все же присматривал за Джуми? Хорошо бы узнать у Раду, почему Йон от нее отказался. Сомневаюсь, что Раду признается, но спрошу. Может быть, все еще изменится?

До общежития добираюсь без приключений. В нашей «квартирке» пусто. И зачем я оставила Джуми одну! Развлекалась, когда она попала в беду. Между прочим, из-за меня!

Хочется плюнуть на приказ Раду — и бежать на поиски соседки. Понимаю, что это бесполезно, я ее не найду. И драконы справятся с теми, кто ее схватил, лучше, чем я. Однако бездействие — невыносимо!

Все валится из рук, заняться нечем. Может, вызвать Ингу? А, нет… Она же пьет чай с Калле. Да и не стоит вмешивать ее в это.

Когда в дверь стучат, я так спешу открыть, что падаю, запутавшись в ногах. Больно ударяюсь плечом об угол стола, вскрикиваю. И слышу голос Раду за дверью

— Иленоре?!

Не обращая внимания на боль, распахиваю дверь.

— Все в порядке, — говорю я, морщась и потирая ушибленное плечо. — Где Джуми? Как она?

— Все в порядке, — повторяет Раду мои слова. — Мы успели. Джуми осталась с Йоном. Что с тобой?

— Думаешь, Йон сможет ее утешить? — сомневаюсь я. — Она зла на него. А вообще, Джуми только кажется независимой и сильной. Она очень переживала… из-за Йона…

— Иль, я задал вопрос. — Раду захлопывает дверь и нависает надо мной. — Что с тобой случилось? Ты кричала.

— А, ерунда… Споткнулась и упала. Ударилась плечом.

— Дай взгляну.

— Потом. Расскажи о Джуми!

— Ты упрямая, Иль, — мягко выговаривает мне Раду. — И непослушная.

— Неправда, — возражаю я. — Послушная. Ты сказал ждать, и я ждала. А ты сможешь меня наказать? Серьезно? Как?

Разу смотрит на меня сурово, но не выдерживает — и тихо смеется.

— Нет, Иль. Не смогу, — говорит он. — Боялся, что с тобой тоже что-нибудь случится, а проводить не мог. Вот и пригрозил. Прости.

— Не извиняйся, — прошу я. — Наверное, я кажусь тебе глупой. Но я не стала бы подставляться после всего, что было. Да и тебя огорчать не хочется. Так о том, что случилось с Джуми, ты не расскажешь?

— Расскажу, — вздыхает Раду. — Чтобы ты знала, как опасно идти на поводу у желаний. Помнишь, я как-то говорил тебе, что правила придуманы не для того, чтобы вас защитить?

— Помню…

— Теперь убедилась, что я прав?

— Да.

Раду обнимает меня, и я вздрагиваю от боли, когда он задевает синяк на плече.

— Так! Ну-ка, показывай! — сердится Раду. — Раздевайся.

Становится любопытно, как он поведет себя, когда увидит меня в белье. Под тонкой шерстяной водолазкой ничего нет, кроме бюстгальтера. Мысль о том, что я провоцирую Раду, кажется мне забавной.

Он смущается. Ненадолго, но я успеваю заметить это. Как и хищный блеск во взгляде, брошенном на мое прозрачное белье.

— Испытываешь мое терпение? — усмехается Раду.

— Ты сам велел раздеться! — притворно возмущаюсь я.

— Верно, — соглашается он. — Повернись. Где болит?

Он осторожно ощупывает место ушиба, гладит его теплой ладонью — и боль исчезает.

— Спасибо! — искренне благодарю я. — Ты уверен, что с Джуми все хорошо?

— Если Йон сказал, что позаботится о ней, так оно и будет. Он всегда держит слово.

— Но почему он отверг Джуми, если она ему нравится? Она же нравится ему, правда? — пристаю я, одевшись.

— Правда, — кивает Раду. — Но я не могу сказать тебе о причине. И Йон не может объяснить все Джуми.

— Он хочет, но не может? Как ты?

— Да, но не как я. У него другая причина.

— Джуми было бы легче, если бы Йон сказал хотя бы это, — говорю я. — Вы, драконы, порой такие… бестолковые!

Раду замирает и смотрит на меня, сдвинув брови. Но вскоре черты лица смягчаются, на губах появляется улыбка.

— Ты права. Нам бывает сложно понять вас, — соглашается он. — Хочешь чего-нибудь? Может,чаю? Я принесу.

— Не уходи, — прошу я. — И ты обещал рассказать о Джуми.

— Иди ко мне.

Раду садится и раскрывает объятия. Я устраиваюсь рядом и кладу голову ему на плечо.

— Джуми подставилась, ввязавшись в игру с драконами, — говорит Раду. — Но она не виновата в том, что они повели себя подло. Знаешь, что они требовали в обмен на исполнение желания?

— Знаю… — Мне становится холодно и страшно. — Ректор рассказал…

Интимные услуги — практически изнасилование. Слишком высокая цена за глупые желания. Меня передергивает, когда я вспоминаю, как ректор в красках описывал, что ждет жертву. А Джуми еще и нарушила условия сделки, придала огласке то, что поклялась хранить в тайне. Как будто у нее был шанс скрыть это от ректора!

— Тише, тише… — ласково произносит Раду, гладя меня по волосам. — Не переживай. Джуми натерпелась страху, но тронуть ее не успели.

— Вы с Йоном… пришли вовремя?

— Да. Этих драконов задержали. Их накажут. В академии они не останутся.

Мне уже не хочется знать подробности. Главное, Джуми в безопасности… и с любимым…

— Раду… — зову я тихо.

— Что, моя жемчужина?

— Ра-а-аду… — выдыхаю я.

Нет, больше не буду просить. Если захочет, сам догадается.

Раду держит в ладонях мое лицо и долго, очень долго, смотрит в глаза. Я вся покрываюсь мурашками от его взгляда.

«Раду…»

Он наклоняется и целует меня в губы — нежно, мягко, но очень настойчиво.

* * *

Радгар

Иль такая уютная, что я забываю о том, чему недавно стал свидетелем.

Уютная, милая, мягкая… И пахнет чем-то сладким, приятным.

Ил совсем не умеет целоваться. Тычется в губы, как несмышленый котенок, что ищет материнскую грудь. Ее неопытность — подарок для меня. Отчего-то очень приятно осознавать, что я у Иль — первый.

Прихожу в себя, когда осознаю, что поглаживаю Иль по спине, а под пальцами — гладкая нежная кожа. С трудом отстраняюсь.

Иль тяжело дышит, во взгляде — туман. Губы припухли от поцелуев.

— Раду? — шепчет она.

— Нет, — отвечаю я. — Лучше остановиться сейчас.

Удивительно, но она со мной соглашается, хотя я чувствую и ее недовольство, и желание.

— Джуми вернется ночевать? — спрашивает Иль, отдышавшись.

— Конечно. Йон скоро ее приведет.

— Значит, ты не сможешь остаться…

— Жемчужина моя… — Целую пальчики Иль, взяв ее за руку. — Я могу пригласить тебя в приват. Но я не буду этого делать для того, чтобы провести с тобой ночь.

— Почему?

— Потому что это неправильно, — мягко объясняю я. — Ты должна сделать осознанный выбор. Уже забыла, о чем мы недавно говорили?

— Я с тобой все на свете забываю, — смеется Иль. — Все обиды, все беды. Ты — мое солнышко, Раду.

— Мне тоже хорошо, когда ты рядом, — признаюсь я. — Светло.

Когда возвращается Джуми, Иль сладко спит, устроив голову на моих коленях, как на подушке. Следом за Джуми в комнату входит Йон.

Оба уставшие и измученные, но Джуми уже не плачет, а взгляд Йона посветлел.

— Не буди, — шепотом говорит Джуми.

— Дайте пару минут, — отвечаю я.

Отношу Иль в ее спальню, не позволяя проснуться. Пусть отдохнет после переживаний.

Джуми ждет меня, стоя посреди гостиной. Йон подпирает плечом дверной косяк.

— Раду, хочу еще раз тебя поблагодарить, — говорит Джуми. — Я твоя должница, и…

— Не надо, — перебиваю я. — Пообещай, что впредь будешь умнее. Этого вполне достаточно.

— Обещаю, — кивает она. — Спасибо.

— Вы поговорили? — перевожу взгляд на Йона. — Или ты опять в молчанку играешь?

— Поговорили, — цедит Йон. — Пойдем, уже поздно.

— Сейчас пойдем, — спокойно произношу я. — Ближе подойди.

— Зачем? — напрягается Йон.

— Подойди, — повторяю я.

Как только Йон оказывается рядом с Джуми, я погружаю ее в сон. У Йона хорошая реакция, он успевает подхватить девушку.

— Зачем? — свирепо спрашивает он.

— В спальню отнеси, — хмыкаю я. — Объясню на обратном пути, если сам не догадаешься.

Похоже, до Йона все же доходит, что Джуми нужен полноценный отдых. Если бы я не вмешался, она, может, и вовсе не уснула бы этой ночью. К себе мы возвращаемся молча.

Я соврал Иль, мы с Йоном немного опоздали. Джуми успели раздеть и привязать к столу. Она задыхалась от страха и беспомощности, находилась на грани срыва. И пока Йон дрался с теми, кто собирался надругаться над ней, я до капли выпил ее боль и страх. Просто так быстрее и надежнее.

До сих пор передергивает, едва вспоминаю об этом. Рядом с Иль было легче.

— По-хорошему, Джуми нужен псионолог, — говорю я Йону перед тем, как идти в душ. — Я дилетант, лечу по наитию.

— Постараюсь найти, — коротко отвечает он.

Постарается он… С его-то возможностями… Хорошо, Иль напомнила, что я обещал заплатить Йону вместо отца. Но что делать? Если я начну открыто опекать Джуми, отец может подумать, что она мне нравится.

— Йон, послушай… — осеняет меня. — Что ты сказал Джуми?

— Тебе не кажется, что это не твое дело? — чуть ли не рычит Йон. — Я не вмешиваюсь в твою личную жизнь!

— Да я помочь хочу, — отмахиваюсь я. — Что? Не ты расскажешь, так Иль.

— Сказал, что она мне нравится, но сейчас я не могу взять ее в жены, — бурчит Йон, чуть успокоившись.

— А она?

— А она сказала, что будет ждать.

— Отлично! — радуюсь я.

— Чего ж тут хорошего?!

— Я придумал, как сделать так, чтобы вы с Джуми не расставались, пока ты — мой телохранитель.

— И как же? — хмурится Йон.

— Джуми навряд ли выберут, верно? И они дружны с Иль.

— Не дружны, — возражает Йон. — Но ладят.

— Неважно. Иль нужна личная помощница. Можно предложить Джуми это место. И тогда она всегда будет при Иль, как ты — при мне.

— Замечательный план, — фыркает Йон. — А ты придумал, как сказать об этом Джуми? А Иль не надо спросить, чего она хочет?

— Иль согласится, — уверен я. — А Джуми обрадуется. Говорить об этом сейчас необязательно. Но я могу попросить отца помочь Джуми, как подруге моей невесты. Будущей личной помощнице принцессы.

— Раду, на твоем месте я бы спросил мнения Иль, — вздыхает Йон. — Когда это станет возможно. — И вдруг почтительно мне кланяется. — Благодарю за заботу, ваше высочество.

Ради разнообразия киваю, изобразив принца. Просто надоело спорить. И удаляюсь в ванную комнату.

Хочется быстрее смыть с себя весь негатив сегодняшнего дня. Чужие эмоции лучше всего вычищает вода. Только то, что подарила Иль, надо оставить. Закрыв глаза, стою под хлесткими струями и вспоминаю, как держал ее в своих объятиях, как мы целовались, впервые пробуя друг друга на вкус.

— Раду, ты долго? — стучит в дверь Йон. — Ночь скоро закончится.

Ранним утром спешу к Иль, чтобы перехватить ее до завтрака. Поедим вместе, я уже заказал столик в общей столовой. У общежития сталкиваюсь с Йоном. В руках у него цветы: самые обычные, полевые. Такие растут на горных склонах острова и цветут до первых заморозков.

— Так о чем вы с Джуми договорились? — щурюсь я. — Вы встречаетесь?

— Отстань, — говорит Йон.

Я галантно пропускаю его вперед.

— Передай Иль, что я жду ее здесь, — кричу ему вслед.

Я тоже пришел не с пустыми руками. Вчера успел забрать из ювелирного подвеску-жемчужину. Хотел выбросить, если Иль она не нужна. Лучше так, чем если ее наденет другая. Но теперь надеюсь, что Иль примет подарок обратно.

Протягиваю подвеску на ладони во время завтрака. Иль смотрит смущенно, не торопится забирать.

— Та же самая, Иль, — говорю я. — Возвращаю.

Она оголяет шею, собрав в кулак распущенные волосы. Хочет, чтобы я сам застегнул цепочку.

Мне не сложно. Легко целую Иль в щеку и возвращаюсь на место.

— Увы, но на этом приятные события временно заканчиваются, — произношу я строгим голосом.

— Что такое? — тревожно интересуется Иль. — Что-то случилось?

— Случилось, — соглашаюсь я. — Я узнал, что ты плохо учишься. Прости, Иль, но сейчас тебе будет неприятно меня слушать.

Она слегка бледнеет, но кивает.

— Я готова, Раду, — говорит она.

Глава 16

Иленоре

Раду не обманул, устроил мне такую выволочку, что лицо пылало от стыда. Я искусала губы, чтобы не возражать против его упреков. Оправдываться не захотела. Раду прав, если я не выучу язык, то не буду понимать, о чем говорят драконы. Если не узнаю больше об их мире, меня и из дома будет страшно выпускать.

— Если ты уверена, что обучение придумано для того, чтобы усложнить вам жизнь, ты сильно ошибаешься, — говорил Раду ровным спокойным тоном. — Вам облегчают адаптацию в нашем мире. И мы тоже изучаем ваши обычаи, чтобы лучше вас понимать.

Он не повышал голоса, не злился и не ехидничал. Просто объяснял мне, как маленькому ребенку, то, что я и сама прекрасно понимала. Оттого и было стыдно — за свое поведение. Кому я сделала хуже, отказавшись от учебы? Только себе.

— Чего нос повесила? — наконец говорит Раду. — Плачешь, что ли? Утешать не буду. Считай, это твое наказание.

— Не плачу, — возражаю я, поднимая голову. — Раду, что мне теперь делать?

— Заниматься. Учить то, что пропустила, самостоятельно.

— С языком не получается, — признаюсь я. — С самого начала ничего не поняла. Я просто тупая.

Взгляд Раду темнеет.

— Не смей так говорить, — велит он. — Наверняка, ты прослушала объяснения. Важно сразу ухватить суть.

— Мне нужно поговорить с преподавателем? Попросить об индивидуальных занятиях?

Раду смотрит на меня… С обидой? Неужели… Но почему он сам не предлагает?

— Ты, наверное, занят? — спрашиваю я осторожно. — И не сможешь мне помочь?

— Если хочешь, я найду время, — небрежно отвечает Раду.

С тех пор моя жизнь в академии изменилась. Я старалась не думать о принце и официальной помолвке, наслаждалась настоящим. Позволив Раду управлять моим расписанием, я об этом не жалела. На романтические свидания времени не оставалось, но мы с Раду встречались каждый день. Мы завтракали вместе, это стало нашей традицией. Потом шли на лекции. Свободные часы между обедом и ужином я проводила в библиотеке, занимаясь самостоятельно. После ужина Раду учил меня языку.

Я быстро нагнала группу, но привычка практиковаться с Раду осталась. Чем больше слов и грамматических правил я изучала, тем больше он говорил со мной на языке драконов. Мы вместе смотрели фильмы без перевода.

Раду помогал и с другими предметами: рассказывал то, о чем не говорили на занятиях, советовал книги для чтения.

Мне нравилось, что Раду относится ко мне с заботой и вниманием. Нравилось, что подарки он делает редко, но со смыслом. Нравилось проводить с ним время с пользой. Это интереснее романтических свиданий.

Раду, в принципе, был скуп на ласки. Мы не говорили о любви, не гуляли просто так, взявшись за руки. В город чаще всего ходили в компании Йона и Джуми, вместе проводили там редкие часы свободного времени.

Поначалу это расстраивало, мне хотелось большего. Раду не единожды приходилось напоминать мне об уговоре. Я пообещала сделать выбор лишь после того, как познакомлюсь с принцем.

— Йон такой же, — сказала мне как-то Джуми. — Но знаешь, мне нравится, что он видит во мне личность, а не сексуальный объект.

— Это как? — удивилась я.

— Целоваться приятно, факт, — засмеялась она. — И влечение… сладкое. Но это физиология. Йон прислушивается к моему мнению, внимателен к моим желаниям, заботится о всяких мелочах. Это приятнее поцелуев.

С тех пор я ценила сдержанность Раду. Поняла, что он относится ко мне не как к игрушке, а так, как мне этого хотелось — как к равной, уважая мои чувства и желания.

С Джуми мы сблизились из-за дружбы Раду и Йона. Наши отношения с драконами были похожи. Мы обе жили настоящим, не зацикливаясь на будущем. Можно сказать, оно от нас не зависело.

Я выбрала Раду, но сможет ли он противостоять королевской семье? Джуми выбрала Йона, но он связан какими-то обстоятельствами, не позволяющими ему жениться.

Не скажу, что мы с Джуми не гадали, что это за обстоятельства. Не зря же мы изучали жизнь драконов! Однако у нас не хватало информации для выводов. Мы ничего не знали о семье Йона, он старательно обходил эту тему стороной. Кстати, как и Раду.

Так что мы с Джуми просто наслаждались тем, что имели.

А вот с Ингой я поссорилась…

Зиг, с которым я познакомилась в бассейне, не доставал меня, как когда-то Рун. К слову, Рун был среди тех, кто пытался изнасиловать Джуми, и из академии он исчез, как и все остальные, причастные к этому преступлению.

А Зиг… Он подошел ко мне всего лишь раз, на следующий день после того, как мы с Раду помирились.

— Я хочу встречаться с тобой, — заявил он.

— Прости, но я встречаюсь с другим, — вежливо ответила я.

— Ты заигрывала со мной. Соблазняла, — настаивал он. — Использовала, чтобы вернуть очкарика?

— Не использовала, — возразила я. — Подруга настояла, попросила развлечься вместе с ней.

— А, так ты развлекалась! — обозлился Зиг. — Ты об этом пожалеешь.

Жаловаться Раду я не стала. Посчитала, что Зиг угрожал мне в расстроенных чувствах. Тем более, больше он меня не беспокоил. Вообще исчез из моего поля зрения.

Зато приставать начала Инга. Она уговаривала меня бросить Раду, говорила о нем какие-то гадости. Потом умоляла сойтись с Зигом, иначе Калле не хотел с ней встречаться. В итоге Инга обвинила меня в разрыве с драконом, который ей очень нравился.

Глупость же! Я обсуждала это с Джуми, и она посоветовала мне не тратить время на неадекватов.

— Я никого не обвиняла в своих неудачах, — сказала она. — И правильно делала. Своего дракона я встретила позже. Инга злится, потому что завидует. Ты вроде как и невеста принца, и другие драконы добиваются твоего внимания. Забей, это пройдет.

— У тебя прошло? — не удержалась я. — Ты тоже завидовала.

— Дура была, — вздохнула Джуми. — Тебя жалеть надо, а не завидовать. Ты любишь одного, а выйти замуж должна за другого.

Чуть позже я заметила, что Инга встречается с Зигом, и порадовалась, что она нашла себе пару.

— На каникулы домой? — спрашивает Джуми.

Мы стоим на крыше главного здания и наблюдаем, как высоко в небе парят два дракона. Раду и Йон разминают крылья.

— Нет, — отвечаю я. — Здесь останусь.

— Не хочешь повидать родных? — удивляется Джуми.

Мы никогда не разговаривали о семьях. Так получилось.

— Не хочу. Они меня продали.

— Ты вроде бы пересмотрела свое отношение к драконам?

— Мне повезло с Раду, — говорю я. — Но это ничего не меняет. А ты? Отправишься домой?

— Я закончила обучение, — напоминает Джуми. — Жду распределения.

— Ох, точно! А что обещают?

— Не знаю…

Джуми старше, и после экзаменов у нее начинаются не каникулы, а самостоятельная жизнь. Она может вернуться домой, но это считается позором. Поэтому она выбрала работу в мире драконов. Ей предложат место горничной в каком-нибудь богатом доме. Или няни для ребенка. Или консультанта в магазине. Вариантов больше, но какой бы она не выбрала, с Йоном им придется расстаться.

Заложив вираж, драконы идут на посадку. Мы с Джуми уходим в укрытие, таковы правила безопасности. За прошедший год я научилась уважать правила драконов, убедившись, что их придумали не для того, чтобы досадить «человечкам».

— Пыталась подарить Йону искру, — вдруг жалуется Джуми, — а он не хочет ее принимать.

— Он тебя бережет, — говорю я.

— Знаю… — вздыхает она.

— А я получила приглашение от короля, — делюсь и я своим секретом.

Письмо пришло утром: официальная бумага с гербовой печатью и подписью его величества.

— И ты молчишь! — восклицает Джуми.

— Это не та новость, которой хочется делиться. Надо бы рассказать Раду…

— Наверное, скоро объявят о помолвке, — предполагает Джуми.

— Наверное, — соглашаюсь я.

— Вы чего такие кислые? — весело интересуется Раду, появляясь в нашем укрытии.

Раду уже оделся, за ним идет Йон — его вечная тень.

Джуми фыркает и подходит к Йону, поправляет ему воротник рубашки.

— Скоро придется расстаться, — поясняю я. — Грустно.

— Ты же сказала, что остаешься в академии на каникулах, — настораживается Раду.

— Да. Но сегодня пришло приглашение от его величества.

Раду и Йон переглядываются.

— Ничего, — говорит Раду. — Это ненадолго. Джуми, слышишь? И ты не грусти. Сейчас проводим вас вниз, потом переоденемся… и отправимся праздновать окончание семестра. Как вам идея?

Мне немного не по себе из-за того, что Раду так легко воспринял новость о скорой помолвке. Не могу понять, ему все равно или он так самоуверен?

— Пойдем. — Джуми тянет меня за рукав. — Нам тоже нужно переодеться.

* * *

Радгар

Меня настораживает, что отец послал приглашение Иль, но не оповестил об этом меня. Неужели хочет лично с ней познакомиться перед тем, как объявит о помолвке? А если она ему, не приведи бездна, не понравится?!

— Не паникуй раньше времени, — советует Йон. — Поговори с его величеством. И спроси заодно, почему Джуми до сих пор не получила назначение.

Мне удалось убедить отца, что лучшей помощницы для принцессы, чем ее подруга, не найти. У Джуми прекрасная успеваемость, и служба безопасности не нашла, к чему придраться. Мнения Иль я, понятное дело, спросить не смог, но сильно удивлюсь, если она расстроится из-за того, что Джуми останется при ней.

— Ждал твоего звонка.

Отец, как обычно, сдержан: ни тени эмоций на лице. Похоже, он ничего не стал говорить мне заранее, потому что был уверен — я позвоню и потребую объяснений, как только Иль получит его приглашение.

— Моя ссылка, наконец, закончена? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает он. — Но надо объявить о помолвке. Поэтому ты встретишь невесту, подаришь ей браслеты и вернешься в академию.

— Но я же могу рассказать ей, что Альберт и Радгар…

— Нет, — перебивает меня отец. — Ты должен сохранить это в тайне. Еще год, Альберт.

— Год?! — восклицаю я.

— Чем ты недоволен? Иленоре еще не закончила обучение, и ты будешь рядом с ней. Хочешь объявить ей, что ты — принц, вернуться к обычной жизни и расстаться с ней на год?

— Я хочу признаться ей. Иль сохранит тайну.

— Это не обсуждается. Проводи Иленоре до портала, переходи следом, через четверть оборота. Пока ее будут готовить к встрече с нами, успеешь изменить внешность и переодеться. Йон должен остаться в академии.

Это понятно, по нему меня могут вычислить.

— Да, отец, — бурчу я в ответ. И вспоминаю о просьбе Йона. — А что личная помощница для Иль? Ты не передумал?

— Я же сказал, что не возражаю, — раздраженно произносит отец. — Или мне лично документы о назначении подписывать? К слову, она мне тут не нужна, пусть остается с Иленоре в академии.

Хоть одна приятная новость! Йон обрадуется.

— Куда хотите пойти? — спрашиваю я у девушек, когда мы перемещаемся в город. — Ресторан? Или пожарим мясо на террасе у водопада?

Они принарядились. На Иль платье цвета морской волны, Джуми выбрала серебристо-белые цвета.

— Мы тут подумали… — Девушки переглядываются. — Давайте сходим туда, где есть и ваши, и наши любимые блюда.

— Мое любимое блюдо — змеиное рагу, — произносит Йон.

— Я знаю, — говорит Джуми.

— Вы уверены? — уточняю я.

— Мы же сами предложили, — напоминает Иль. — Несправедливо, если удовольствие получаем только мы.

— Мясо нам тоже нравится, — возражает Йон. — А вам будет противно смотреть, что мы едим.

— Не будет, — отмахивается Иль. — Мы уже привыкли.

Да, Иль сильно изменилась за год. Она все такая же красавица. Хотя вру, она стала еще красивее. Спокойная, уверенная в себе. И, что безумно приятно, уверенная во мне. В ней больше нет ненависти. Она свободно говорит, читает и пишет на драконьем языке. С ней приятно говорить о разных вещах: обсуждать новости, книги, фильмы.

Единственное, от чего мне не по себе — это то, что я ее обманываю. Убеждаю себя, что она обрадуется, когда узнает правду. И беспокоюсь, что она сочтет мою неискренность предательством. А тут еще и помолвка без права признаться, что я и есть принц!

Ничего. Я все равно сделаю по-своему. Уверен, Иль умеет хранить тайны.

Расслабиться за ужином не удалось никому. И не из-за наших с Йоном пристрастий к еде. Иль и Джуми не обманули, они действительно безразлично отнеслись к тому, что у нас с Йоном в тарелках. Но Иль нервничает из-за приглашения, Джуми грустит из-за скорой разлуки с Йоном, Йон переживает из-за назначения Джуми. А у меня глаз дергается от их эмоций!

И ведь не скажешь никому, что нет причин для беспокойства. Печально, когда знаешь, как успокоить друзей, и не можешь этого сделать из-за обстоятельств.

После ужина мы отправляемся прогуляться. Джуми хочет посмотреть огненное шоу, а Иль все равно, куда идти, лишь бы я держал ее за руку.

Шоу устроили на поверхности озера, самые лучшие места для просмотра — с воды. И оказалось, что Йон расстарался — забронировал лодки. Мы с ним садимся на весла, девушки — напротив нас.

Даже не знаю, что грохочет громче — музыка или залпы фейерверков. Однако Иль нравится представление, а остальное меня не волнует. Моя девочка долго и усердно трудилась, пусть теперь отдохнет.

Вернув лодки и выбравшись из толпы в относительно тихое место, мы медленно идем по аллее парка. Джуми в сотый раз за вечер проверяет почту — и вдруг испуганно вскрикивает.

— Что?! — мгновенно реагирует Йон.

— Получила? — Иль, кажется, сразу понимает, в чем дело. — Что там?

— Ой, мамочки… — бормочет Джуми.

На ее глаза наворачиваются слезы. Надеюсь, от радости.

Ага, как бы ни так! Джуми в отчаянии. Может, это не письмо с назначением?

— Да что же там?! — теребит подругу Иль.

Джуми молча отдает Иль свой планшет и, прижавшись к Йону, горько плачет. Иль с планшета читает письмо, что получила Джуми.

— Что? — У Иль вытягивается лицо. — Личная помощница ее высочества? Но ведь у короля сын, а не дочь…

— Когда принц женится, — вмешиваюсь я, — его жена станет принцессой.

— Но он собирается жениться… — произносит Иль.

— На тебе, — заключаю я. — Принцесса — это ты. Джуми назначили твоей помощницей.

— Но я не выйду замуж за принца! — возражает Иль.

Ох… Я чуть не спалился раньше времени.

— Эм… Ты обещала сделать выбор после того, как познакомишься с принцем, — в сотый раз напоминаю я.

Джуми всхлипывает в объятиях Йона. Он ее утешает, но я чувствую, как он зол. Вероятно, из-за того, что не может сказать Джуми правду.

— Раду! — Иль в раздражении топает. — Ты серьезно думаешь, что я могу выбрать не тебя? Или ты хочешь отказаться?

— Выберешь, кому искру дарить, тогда и поговорим, — быстро отвечаю я. — Эй, Джуми! Почему ты так расстроена? Это хорошая должность.

— Служанка принцессы — хорошая должность? — раздраженно спрашивает Иль.

— Не служанка, а помощница.

— Большая разница!

Как-то не так я представлял себе этот вечер. Хотел устроить для Иль романтическое свидание, а вместо этого мы ругаемся.

— Не ссорьтесь, — просит Джуми. — Мне все равно, даже если и служанка. Просто это означает, что мы с Йоном не сможем видеться.

— Рано плакать, — говорит ей Йон. — Принц еще не женился, принцессы нет. Похоже, тебе предпишут остаться в академии при Иль.

— Иль откажется от помолвки, разве не понятно? — грустно произносит Джуми. — Но ты прав, нельзя забегать вперед. — Она поворачивается к нам. — Простите. Я не хотела испортить вам вечер.

— Все в порядке, — говорит Иль. — Я могу и не отказываться от помолвки. Пока я не подарила никому искру, я свободна.

Она обиженно на меня смотрит. Похоже, решила, что я отступлюсь от нее без борьбы. Но хорошо, если помолвка состоится. Лишь бы Иль не устроила скандал до того, как узнает, кто я.

Глава 17

Иленоре

Платье, в котором я должна появиться на балу в честь помолвки, мне прислал принц Альберт. «Маленький подарок для моей невесты» — так написано на карточке с королевским гербом.

Уверена, принц в глаза не видел это платье. Его выбрали по приказу короля. Тем удивительнее, что оно словно сшито для меня. И дело даже не в размере, его несложно узнать. Платье полностью соответствует моему вкусу, как если бы я сама выбирала ткань и фасон: мягкий тончайший шелк, искусная вышивка, сочетание черного и красного, нежные, едва заметные кружева, открытые плечи, пышная юбка.

Такое платье мог бы подарить Раду. Вот уж кто дотошно изучил все, что мне нравится, и все, чем меня можно порадовать. А принц даже не присутствовал на первой встрече с королем. Зато я столкнулась с теми, кого не хотела видеть. На помолвку пригласили и моих родителей.

Неофициальный завтрак — так это назвали. Меня представили королю, и он пригласил меня и родителей к столу, чтобы «познакомиться и пообщаться в непринужденной обстановке».

Ха! Королевский завтрак — непринужденная обстановка? Даже я, обученная этикету, нервничала и почти ничего не ела. Родители и вовсе боялись лишний раз притронуться к приборам. Впрочем, король и не собирался их угощать. Хорошо еще, что любимых гадюк им не подал. Единственная цель этого «семейного завтрака» — показать жалким людишкам, где их место. И, заодно, проверить, умею ли я себя вести.

Король мне не понравился. Жесткий, суровый, властный. Он нагонял страх, а не вызывал симпатию. Раду предупредил, что его величество — сильный эмпат, и я старалась сглаживать свои эмоции, маскировала неприязнь страхом.

Эмпатия — дар королевской семьи. Я сообразила, что и принц Альберт владеет ею. Что ж, тем лучше. Он точно поймет, что я к нему чувствую.

— До церемонии еще час, — сказал король после завтрака. — Иленоре, можешь пообщаться с родителями, вы же давно не виделись. Но не забывай, что ты должна успеть подготовиться. Тебя проводят туда, где ты сможешь переодеться.

Я с удовольствием ушла бы сразу, не было желания разговаривать ни с отцом, ни с матерью. Но я их пожалела. Не захотела унижать перед королем и другими драконами.

— Не похоже, что ты рада нас видеть, — заметила мама, едва мы остались одни.

— Я не рада, — спокойно ответила я.

— Неблагодарная! — прошипел отец. — Год прошел, а ты все еще не выкинула из головы свои глупости?

— Почему же? Я изменила свое мнение о драконах. Среди них есть весьма достойные. Но это не означает, что я вас простила.

— Мы заботимся о твоем будущем! — воскликнула мама.

— О своем, — возразила я. — Вы меня продали.

Отец дернулся, шагнул ко мне, но остановился.

— Дома поговорим, — бросил он раздраженно. — Когда тебя ждать? Каникулы уже начались?

— Никогда, — произнесла я твердо.

К счастью, меня избавили от продолжения этого неприятного разговора — позвали переодеваться.

В отведенных мне комнатах я и обнаружила платье «от принца Альберта». А на столе — мои любимые цветы в огромной вазе.

Драконы позаботились о том, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Переодеваюсь с помощью служанки. Я предпочла бы обойтись без нее, но самой платье мне не застегнуть. Джуми прибыла со мной в резиденцию короля, и ее сразу увели — знакомить с правилами дворца и обучать новым обязанностям. Мне сказали, это займет две недели, а после она вернется в академию, уже в качестве моей личной помощницы.

Служанка поглядывает на меня с интересом и завистью, но я не пытаюсь завязать с ней разговор. Зачем? Принцессой мне не быть. Я не отказалась от помолвки по двум причинам. Во-первых, Раду настаивал на том, что я должна познакомиться с принцем. Во-вторых, из-за Джуми. Пока я считаюсь невестой принца, она будет рядом со мной. А я еще год буду учиться в академии. Значит, Джуми продолжит встречаться с Йоном.

Я уже голову сломала, почему он просто не женится на Джуми! Видимо, причина веская, ведь по всему видно, как сильно он ее любит.

Благодаря платью, которое мне очень нравится, не чувствую себя куклой, хотя меня нарядили, подкрасили лицо и уложили волосы. Я надела жемчужный гарнитур, к капельке-подвеске Раду давно подарил мне сережки, и это тоже не позволяет забыть, что не все драконы одинаково неприятны.

— Ваше высочество, вы такая красивая! — льстит мне служанка.

Мне приходится напомнить ей, что я — не принцесса. «И никогда ею не стану», — добавляю я про себя.

Официальное представление длится недолго. В огромном зале вместе с его величеством меня, наконец, встречает жених — принц Альберт. Он красив… и совершенно не похож на отца. То есть, внешнее сходство, безусловно, есть, но взгляд совсем другой — теплый, даже сочувствующий.

У принца разноцветные глаза. Одна радужка окрашена в карий цвет, а другая — в голубой. Где-то я это уже видела? Нет, скорее, пыталась представить. Королевский род — Колориусы, что в переводе означает «разноцветный». У короля тоже разноцветные глаза, просто я постеснялась рассматривать их. Да и вообще, избегала его взгляда.

— Приятно познакомиться, Иленоре.

Принц целует мне руку.

— И мне, ваше высочество, — отвечаю я вежливо.

— Оставим церемонии, — сразу предлагает он. — Альберт. И на «ты», договорились?

«Боюсь, мне будет сложно подружиться с вами, ваше высочество…»

— Я постараюсь… Альберт.

Мы беседуем под пристальным взглядом короля. Он сверлит взглядом то меня, то сына. Чем-то недоволен? Если и так, то не мной. Я веду себя безупречно, ради Раду и Джуми.

Со мной и родителями драконы разговаривают на нашем языке, но между собой — только на своем. Ох, как прав был Раду, отчитывая меня за лень! Я чувствовала бы себя глупо, не понимая ни слова.

И официальная речь короля звучит на драконьем языке. Он вспоминает легенду о беловолосой женщине, которой суждено возродить великий род драконов, просит подданных поддержать молодую пару. На мои запястья надевают парные браслеты из разноцветного золота, с гербом Колориусов. Мало мне метки-клейма! Я воспринимаю браслеты как наручники. Если учесть, что во время брачной церемонии дракон надевает на шею невесты ожерелье-чокер, то получается полный комплект! Сначала дракон клеймит свою женщину, потом надевает наручники, чтобы не сбежала, а после ошейником определяет ее рабский статус.

— Теперь ты — моя невеста, — довольно заявляет Альберт после танца. И подчеркивает: — Официально.

— Да… — соглашаюсь я.

Жалею, что не могу возразить ему. И зачем Раду заставил меня пройти через это!

— Тщательнее следи за своим поведением. Ты не можешь позорить королевскую семью.

Я вздрагиваю. Он говорит так, будто знает о том, что в академии у меня есть любимый. Или так оно и есть? Знает?!

— Ты не должна принимать подарки от других драконов, — добавляет Альберт. — Ни с кем не должна оставаться наедине.

— Даже… с личной помощницей? — бормочу я. — Нельзя наедине?

— Я говорю о мужчинах. С помощницей… нужно, — великодушно разрешает Альберт. — Если она рядом, можешь общаться с мужчинами.

— О чем шепчитесь? На вас смотрят!

Подошедший король отчитывает нас обоих. Я благоразумно прошу прощения, но Альберт кривит губы.

— Отец, мне нельзя поговорить с невестой? Ты отсылаешь ее в академию! Не понимаю, зачем это нужно?

— Позже, — мрачно отвечает сыну король. И обращается ко мне: — Иленоре, иди за мной. Нужно представить тебя министрам.

«Я делаю это ради друзей», — напоминаю я себе.

И вздрагиваю, почувствовав, что на меня смотрит Раду. Я не говорила ему, но иногда я ощущаю его присутствие, по телу разливается приятное тепло и покалывание. Оглядываюсь обрадованно — и вижу перед собой Альберта.

Показалось…

* * *

Альберт

Так глупо я еще никогда себя не чувствовал!

И дело не в том, что пришлось знакомиться с Иль, делая вид, что вижу ее впервые. Я не могу понять, какой реакции я от нее жду!

Я знаю, как негативно она относится к навязанному браку. Она заранее ненавидит принца Альберта. И мне хочется понравиться ей, произвести хорошее впечатление.

Однако я желаю и того, чтобы Иль выбрала Радгара, предпочла принцу дракона-заучку.

И это еще не все!

Пожалуй, больше всего мне хочется, чтобы Иль меня узнала.

Это практически невозможно. Радгар и Альберт не похожи внешне, у них разный цвет чешуи, разный тембр голоса, разный запах. Но есть же интуиция!

Иль выбирает Радгара-ботаника. Это понятно по ее отстраненно-холодным эмоциям. Вот тут я и чувствую себя глупо! Потому что Радгар должен радоваться, а Альберт — нет. Но я не могу разорваться надвое!

А еще я очень близок к тому, чтобы признаться Иль в том, что Альберт и Радгар — один и тот же дракон.

Увы, отец чувствует это. И намеренно уводит от меня Иль. А ведь она его боится, и он это прекрасно ощущает. Иду следом за ними, чтобы поддержать Иль при необходимости.

И опять не понимаю, что чувствую!

Я разочарован, потому что Иль меня не узнала. И горжусь ею, потому что ее поведение — безупречно.

— Не понимаю, зачем ей продолжать учебу, — говорю я отцу.

Он, наконец, оставил Иль в покое и позволил нам танцевать.

— Я уже сказал, поговорим позже, — сердито произносит он.

— Почему не сейчас? — настаиваю я. — Впрочем, можно и позже. Но я хочу, чтобы Иль присутствовала при разговоре.

Она тактично молчит, но я ощущаю ее недовольство, как и отец. Потому скорее увожу Иль туда, где вальсируют пары.

— Тебе понравилось платье? — спрашиваю я. — Оно тебе идет.

— О, прошу прощения! — спохватывается Иль. — Я не поблагодарила за подарок. Да, оно мне нравится.

— Я сам его выбирал, — говорю я чистую правду.

И морщусь, ощущая ее недоверие.

— У тебя хороший вкус, — произносит Иль вслух.

«Ладно, ври, у тебя складно получается», — легко читается в ее взгляде.

Это обидно. Но я понимаю, почему она сомневается. Альберт никогда не интересовался невестой.

Как ни распирает меня признаться Иль, что я и есть Радгар, сейчас не стоит начинать такой разговор. Отец бдит, да и реакция Иль непредсказуема. Я запомнил слова Йона, и чтобы лучше понять Иль, часто ставлю себя на ее место. Так вот, если бы она провернула со мной такой фокус, я обиделся бы, несмотря на вескую причину. Так что не хочу портить сегодняшний день. В коне концов, я могу наслаждаться тем, что я — снова я. И веду в танце самую прекрасную девушку. И она — моя.

Наконец, прием в честь помолвки завершается, гости расходятся. Мы с отцом лично провожаем родителей моей невесты. С неудовольствием замечаю, что Иль права, они ее не любят. Эмоции отца и матери яркие, сильные, но в них нет ни тепла, ни любви к дочери. Восхищение нашими богатствами, алчность, даже зависть — этого в достатке.

— Иленоре, можешь переночевать здесь, — радушно предлагает отец. — В отведенных тебе комнатах есть спальня.

— Благодарю, ваше величество, я…

— Папа, нам нужно кое-что обсудить, — напоминаю я, перебивая Иль.

Его взгляд не сулит ничего хорошего. Но он вновь обращается к моей невесте.

— Иленоре, поужинаете с нами?

— Соглашайся, — быстро говорю я. — Пожалуйста.

Она не хочет, это чувствуем мы оба: и я, и отец. И все же вежливо принимает приглашение.

За ужином нас трое: отец, Иль и я. Стол накрыт в маленькой семейной столовой. На столе, в основном, блюда для драконов. Даже проклятые лягушачьи лапки! Беспокоюсь за Иль, но она и бровью не ведет.

Что ж, это мне только на руку.

— Моя невеста прекрасно обучена, — говорю я на драконьем языке, когда позволяют приличия. — Чему ей еще учиться в академии? Свадьбу можно сыграть уже сейчас.

— Этикет — это не все, что должна знать жена принца, — ворчливо отвечает отец.

— Она умеет прилично себя вести, этого вполне достаточно, — возражаю я. — Я не хочу ждать год! Ты показал мне красивую девушку, а теперь хочешь ее отнять!

Я веду себя, как капризный ребенок, и надеюсь, что Иль простит и поймет меня. Это для того, чтобы мы быстрее смогли жить вместе. Главное, что отец попадается на эту удочку.

— Альберт, ей нужно совершенствоваться, — терпеливо объясняет он. — Обычной девушке простят поверхностные знания в географии, истории и политике, но не принцессе.

Тут на удочку попадается и Иль.

— Прошу прощения, ваше величество, — вмешивается она в разговор на чистейшем драконьем языке. — Вы правы, мне еще многое предстоит изучить. Но и сейчас мои знания нельзя назвать поверхностными.

Шах и мат. У отца отвисает челюсть. Он, безусловно, интересовался успехами Иль в академии, но не представлял, какая она умница. И теперь мне остается только ждать, когда ловушка захлопнется.

Как я и предполагал, отец начинает экзаменовать Иль. Он забрасывает ее вопросами из разных областей, а моя жемчужина безупречно на них отвечает. Не зря я с ней столько занимался! И то, что Иль не чувствует брезгливости за столом с «жучками и паучками» — тоже большой плюс.

— Что ж, возможно, ты прав, — наконец признает отец. — Я подумаю.

Он не может сразу признать поражение, но мысленно я уже праздную победу.

Иль чуть ли ни пыхтит от возмущения. Даже пытается возражать, убеждая отца, что рано завершать обучение. Однако он отмахивается от нее, как от надоедливой мухи. И вернуться тем же вечером в академию он ей не разрешает.

— Выбрал другую тактику? Что ж, посмотрим, — говорит он, когда мы остаемся наедине. — Так не терпится?

— А что, незаметно? — огрызаюсь я. — Меня достал этот маскарад! Ты убедился, что Иль красива и умна. Я хочу ее! Я не согласен ждать год!

— Прекрати истерику, — морщится отец. — И учти, я поддался на твою неумелую манипуляцию лишь для того, чтобы посмотреть, чем она закончится.

— Но Иль удивила тебя! — возражаю я.

— Ты хорошо постарался, обучая ее.

— Так свадьба…

— Я сказал, что подумаю, — отрезает отец. — Достаточно. Иди к себе.

— Не в академию?

Настала моя очередь удивляться.

— Останешься здесь на несколько дней.

— Почему?

— Так надо. Альберт, еще одно слово, и я найду повод для наказания.

Опыт общения с отцом заставляет меня заткнуться. Лед и пламень! Насколько проще была бы жизнь, если бы отец не считал меня неразумным яйцом! Его манера вести диалог давно выводит меня из себя.

«Я сказал. Я решил. Заткнись и подчиняйся!»

Бесит! Но период подросткового бунта уже позади. Я предпочитаю молча подчиниться… и сделать по-своему, если позволяют обстоятельства.

Не могу понять, что задумал отец. С него станется заставить Радгара исчезнуть. Поэтому в академию нужно возвращаться сегодня же ночью, пока отец не усилил охрану.

Жаль, Йон остался в академии. С ним улизнуть было бы проще. Но мне не помеха и те охранники, что стоят у дверей в мои покои, и те магические плетения, что должны удержать меня в спальне. Отец мало интересуется моими делами, а я давно и тщательно изучаю системную магию.

Огромное желание заглянуть к Иль я давлю в зародыше. Она не поймет вторжения принца — и испугается, и переполох поднимет. Лучше встречу ее в академии, как Радгар. Там и поговорим.

До портального зала я добираюсь без проблем. Выбрав нужные координаты, делаю шаг в мерцающее марево. И вместо привычных ощущений меня ослепляет вспышка, а тело будто сжимают в тисках. Грохот — и в глазах у меня темнеет.

Глава 18

Радгар

Отец использовал меня вслепую. Поймал заговорщиков на живца, сделав приманкой собственного сына.

Это единственное, о чем я могу думать, невидяще уставившись в стену. Все остальное становится неважным: я не вспоминаю о невесте, не переживаю из-за увечья. Предательство матери до сих пор колючей занозой сидит в моем сердце. Предательство отца разбивает его вдребезги. Чувствую себя червяком, раздавленным гранитной плитой.

Лучше бы отец не посвящал меня в подробности «успешной операции». Я предпочел бы счастливое неведение.

Справедливости ради, отец — хороший правитель, сместить которого законным путем невозможно. Большинство драконов его поддерживает. Однако есть и те, кого не устраивает жесткая политика против коррупции.

Драконы могущественны, но и у них есть уязвимое место — семья. Только не у моего отца. Жены у него нет, а я…

Поле первого покушения отец спрятал меня, убедив заговорщиков, что дорожит сыном. И воспользовался удобным случаем, чтобы поймать преступников с поличным.

Вечно прятаться под чужой личиной я не смог бы. Отец спровоцировал покушение: выждал год и устроил помолвку. Как он и предполагал, меня опять попытались убить.

Да, спецслужбы контролировали каждый мой шаг. Мне позволили «сбежать», довели до портала и смягчили удар.

Я не сомневаюсь, что смертельная опасность мне не грозила. Временная потеря магических способностей — не большая плата за раскрытие заговора. Преступники обезврежены, и я могу жить, как прежде. Могу признаться Иль, могу жениться на ней…

Но я думаю только о предательстве. Неужели я не справился бы, зная о готовящемся покушении? Отец не дал мне ни единого шанса, считая неразумным яйцом.

Иль не может простить родителям того, что ее с радостью отдали драконам. Пожалуй, только теперь я ее действительно понимаю.

Несколько дней я находился под наблюдением врачей. Меня оставили в покое, когда магическое поле начало потихоньку восстанавливаться. Тогда ко мне пустили Йона…

— Раду!

Знакомый голос едва слышен, в ушах словно вата. Я никак не реагирую на появление друга. Так и сижу, уставившись в стену.

— Радгар!

Йон останавливается напротив меня и чувствительно встряхивает, схватив за плечи. Это неожиданно приводит меня в бешенство.

— Обращайся ко мне должным образом! — взрываюсь я. — Радгар?! Забыл о субординации?!

Еще не договорив, соображаю, что банально срываюсь на Йоне. Я сдерживал эмоции, копил негатив — и нарыв вскрылся, едва рядом появился тот, кто слабее.

— Ну и хорошо, — бормочет Йон, не дрогнув. — Хоть что-то, кроме ледяного безразличия. Раду, ты…

Из одной крайности меня кидает в другую. Не дав Йону закончить фразу, стискиваю его в объятиях и рыдаю у него на плече. И мне плевать, как жалко я себя веду.

— Все так плохо? — вздыхает Йон. — Раду, ненадо. Все позади. Ты не один.

Я не один, это верно. Я должен держать удар. Минута слабости закончилась. Я не один. У меня есть друг. У меня есть невеста. Магия вернется. Сейчас я даже эмоций не чувствую, но это временно. Я научился жить без матери. И без отца смогу. Женюсь на Иль — и откажусь от права наследования.

Я больше никому не позволю собой манипулировать!

— Йон, уходи из телохранителей, — прошу я. — Будешь работать на меня.

Он улыбается и хлопает меня по плечу.

— Обсудим, — обещает он. — Я рад, что ты вернулся.

Умываясь ледяной водой, пытаюсь сообразить, о каком возвращении говорит Йон.

— С того света, — серьезно отвечает он на прямой вопрос. — Ты бы видел себя! Хуже призрака.

— Сколько времени прошло? Иль вернулась в академию?

— О, и о невесте вспомнил, — радуется Йон. — Знал бы, если бы ответил хоть на один звонок.

— Просто расскажи, — прошу я. — Как она?

— Толком не скажу, — отвечает Йон. — Я давно вернулся сюда, почти сразу после случившегося. Иль связывалась со мной, спрашивала, куда ты пропал. Я сказал ей, что тебя срочно вызвали по семейным делам.

— Даже не соврал, — усмехаюсь я. — Она… знает?

— О том, что Радгар и Альберт — один дракон? — уточняет Йон. — Навряд ли. Кто сказал бы ей об этом? Официально не объявляли, где ты скрывался до помолвки.

— А Джуми? — вспоминаю я. — Она где-то здесь… Вы виделись?

— Нет. — По лицу Йона пробегает тень. — Избегать встречи с ней не сложно.

— Прости…

— Раду, заканчивай! — неожиданно злится Йон. — А то величеством звать начну. За что извиняешься?

— За отца, — кротко говорю я. — Ты тоже втянут… в это всё. И вынужден лгать любимой девушке.

— С тобой поступили жестоко, — отвечает он. — Но со своей девушкой я разберусь сам.

— Хорошо, — киваю я. — Тогда я попрошу… об услуге?

— Ничего не говорить Джуми, пока ты не признаешься Иленоре? Раду, я же сказал, избегать встречи с Джуми не сложно.

— Спасибо, — искренне благодарю я.

Новости Иль должна узнать от меня лично, и не по связи. Так что откровенный разговор придется отложить.

— Йон, не знаешь, когда меня отпустят?

В беспамятстве и страданиях я провел неделю. И еще одну, уже в компании Йона, ждал, когда магического резерва хватит, чтобы изменить внешность. Отец снял все запреты, но я не спешил к невесте.

Словам Иль не поверит. Еще и вообразит, что принц устранил соперника и выдает себя за него. Воображение у нее… богатое. Я должен вернуться к ней, как Раду, и на ее глазах превратиться в Альберта.

Иль меня не искала, и это вполне в ее духе. Она гордая, никогда не будет навязываться. Объяснения Йона ей хватило. Грубо говоря, она узнала, что у меня все в порядке, и замолчала, чтобы не мешать. Или даже решила, что Раду сбежал от ответственности. Чтобы развеять ее сомнения, я отправил ей короткое сообщение. Извинился за внезапное исчезновение и пообещал, что объясню все, как только вернусь в академию.

О здоровье принца Иль справлялась. Даже прислала фрукты и открытку с пожеланием выздоровления. Но встретиться, к счастью, не пыталась. Только ревности мне сейчас и не хватает, причем, к самому себе.

Если бы не Йон, я, может, и двинулся бы крышей. Друг не позволял мне расслабляться: гонял на тренировках, таскал на прогулки, заставлял плавать. Оборачиваться, чтобы летать, я не мог. Берег медленно возвращавшиеся магические силы для Иль.

Лед и пламень! Как я соскучился! Как я мечтал о нашей встрече! Не знать, как она, чем занимается — сущая мука. Не видеть, не иметь возможности обнять — жестокая пытка. Поэтому я не ждал ни секунды, как только смог увидеть в зеркале Радгара.

Я не предупредил Иль, что возвращаюсь. Зачем? Она в академии, в этом я не сомневался.

В портальном зале соображаю, что не знаю, где искать Иль. Обойти всю территорию не проблема, но не хочется тратить на это время. Поэтому отправляю сообщение: «Ты где?»

«У себя», — пишет в ответ Иль.

Бегу к женскому общежитию, оставив Йона позади. Он и не пытается меня догнать. Понимает, что встрече влюбленных свидетели не нужны.

Поднимаюсь на нужный этаж, толкаю дверь в комнату Иль. Она не заперта. Догадалась, что я здесь? Ждет!

Однако в гостиной пусто.

— Иль! — зову я громко. — Ты где?

В спальне кто-то вскрикивает. Распахиваю дверь… и застываю на пороге. Иль прячет лицо на груди Зига. Они лежат на кровати абсолютно голые.

В ноздри бьет тягучий запах секса.

* * *

Иленоре

Я почти перестала верить, что Радгар вернется.

Он исчез внезапно, едва объявили о моей помолвке с принцем Альбертом. Исчез без предупреждения, на звонки и сообщения не отвечал. Йон сказал, что Радгара срочно вызвали по семейным делам, но это меня не успокоило. Неужели минутки не нашлось, чтобы написать пару слов? В самом начале нашего знакомства Раду мог так поступить, но не теперь. В последнее время он был внимателен к моим чувствам.

В голову лезли грустные мысли. Мне казалось, Раду пропал, потому что не хочет бороться за меня. Теперь у меня появился официальный статус невесты принца, и Раду… предпочел уйти.

Когда я получила от него сообщение, то радовалась, но недолго. Время шло, а от него больше не было вестей.

Джуми осталась во дворце, Йон покинул академию. На каникулах многие девушки и драконы отправились по домам, но были и такие, как я. Однако я сознательно избегала их общества.

Во-первых, близких подруг, кроме Джуми, у меня так и не появилось. Во-вторых, я всерьез опасалась навредить своей репутации, пока считаюсь невестой принца. У драконов пунктик на этой почве, а мне еще год изображать невесту ради Джуми и Йона. В-третьих, отношение ко мне изменилось.

Теперь и девушки, и драконы старались угодить и льстили. Не все, конечно, но тех, кто стремился заручиться моей благосклонностью, хватало с лихвой.

Даже Инга неприятно удивила, вновь набиваясь в подруги. Оказывается, это так просто! Надо лишь сделать вид, что никакой ссоры не было.

Я не сидела взаперти: ходила в столовую или в библиотеку, гуляла по берегу моря. И почти везде натыкалась на Ингу. А отделаться от нее было сложно.

«Ты куда? И я с тобой!» — говорила она.

У меня не хватало наглости послать ее куда подальше. Порой к ней присоединялся и Зиг. И если я могла сбежать с прогулки, сославшись на срочные дела или плохое самочувствие, то пересесть в столовой не получалось. То есть, я могла… но это выглядело бы вызывающе. И шишки посыпались бы на меня. За спиной и так шептались: «Иленоре зазналась. Невеста принца — высокомерная выскочка». А все потому, что я отказывалась ходить на вечеринки, что устраивались на каникулах чуть ли не каждый день.

Меня еще и переселили! Выделили спальню побольше, с отдельной гостиной и комнатой для занятий. Вещи Джуми тоже перенесли, в апартаменты по соседству.

Сообщение от Раду пришло неожиданно. Я растерялась и не сразу сообразила, почему он спрашивает, где я. Он вернулся в академию? Ищет меня?!

Спохватившись, уточняю, что переехала.

«Ты вернулся? Давай встретимся внизу».

Раду не отвечает. И не открывает сообщение.

Я ошиблась? Или он уже там, где я жила раньше?

Поспешно переодеваюсь, причесываюсь и бегу к старым комнатам. Сердце стучит, как бешеное. Неужели я, наконец, увижу Раду? Или мне только показалось, что он вернулся…

На этаже Раду нет, внизу — тоже.

— Вы не видели Радгара? — спрашиваю я у коменданта.

— Нет, — отвечает миссис Смит. — Я только что зашла.

Показалось…

Выхожу из общежития, осматриваюсь. Радгара нет. Но зачем он спрашивал, где я? Почему не отвечает теперь?

Зачем-то бреду по дорожке парка в сторону главного корпуса. В мужское общежитие мне вход заказан, а в главном можно спросить, не видел ли кто Радгара.

— Иленоре?

Обернувшись на знакомый голос, вижу Йона.

— Йон! Ты вернулся! — радуюсь я. — А Раду? Он с тобой?

— Раду? — переспрашивает он и трет переносицу. — Он к тебе помчался. Видимо, вы разминулись.

— В общежитии его нет, — вздыхаю я. — Как увидишь Раду, скажи, что я переехала.

— Переехала? Куда?

Объясняю Йону, как меня найти, и возвращаюсь в общежитие. Остается только гадать, куда делся Раду, если спешил меня увидеть. Опять неотложные дела отвлекли?

Отчего-то сердце не на месте, как будто случилось что-то нехорошее. Успокаиваю себя тем, что нервничаю из-за непонятного поведения Радгара. Он разбаловал меня заботой и вниманием, бережным отношением к моим чувствам и желаниям. Последние две недели — сущая пытка! Не знать, где он, как он, чем занимается… Да я так соскучилась, что словами не передать!

И опять какие-то непонятные игры…

Время идет, а Раду не появляется. Я пропускаю обед и ужин. Нервничаю: то мечусь по комнатам, то поддаюсь апатии. И, наконец, пишу Йону, потому что Раду не отвечает.

«Приходи к главному зданию. Проведу на крышу».

Ничего не понимаю, но бегу туда, где меня ждет Йон.

— Что случилось?! — выпаливаю я, едва переводя дыхание.

Он отрицательно качает головой и произносит с досадой:

— Сказал бы, да не могу. Прости, Иленоре. Придется разбираться самой.

— С Раду все в порядке?!

— Сама увидишь, — вздыхает он, увлекая меня к лифту.

На фоне потемневшего неба силуэт дракона едва различим. Однако заметно, что полет нервный, порывистый. Я уже знаю, что когда Раду спокоен и счастлив, он любит парить, ловить воздушные потоки. А если мечется, выделывая кульбиты, значит, раздражен. Если не хуже — в бешенстве.

— Не говори, что это я привел тебя сюда, — просит Йон. — Хотя… он не спросит.

— Хоть намекни, что случилось?

— Прости, — виновато повторяет Йон. — Не бойся. Как бы зол он не был, тебя не тронет.

Да я с ума сойду от этих загадок!

— Йон, ты уходишь?!

— Я — не ты, меня он с крыши спустит, не поморщится, — хмыкает он.

И действительно уходит, оставив меня одну.

Бояться… Раду? Разве я в чем-то перед ним провинилась? Я познакомилась с принцем, как он этого хотел. Согласилась на унизительную помолвку, чтобы помочь его другу видеться с Джуми. Я ждала его, когда он меня бросил! И почему он так зол, что даже Йон сбегает от его гнева?

Через несколько минут дракон опускается на крышу. Падает камнем, гася скорость перед приземлением. Я едва успеваю спрятаться. И, чуть ли ни зажмурившись, жду, когда Раду обернется, оденется и увидит меня.

— Ты?!

Увидеть перекошенное от злости лицо Раду после долгой разлуки — то еще испытание. Я испуганно взвизгиваю, когда его кулак впечатывается в стену за моей спиной. Был момент, когда я искренне поверила, что Раду меня ударит.

Но за что?!

— Зачем явилась?! — шипит Раду.

— Со… соскучилась, — отвечаю я, заикаясь.

Не могу понять, что не так. Но обижаться вроде бы рано? Мало ли, по какой причине он злится. Может, я смогу помочь?

— Серьезно?

Он вдруг смеется, громко и неестественно.

— Соскучилась… — повторяет Раду, вытирая выступившие на глазах слезы. — И что дальше?

— Поговорим? — предлагаю я. — Давай поговорим, Раду.

— Хорошо, — неожиданно покладисто соглашается он. — Давай поговорим. Иди за мной.

Раду приводит меня в приват, впервые с тех пор, как спас от прилива. Раньше он берег мою репутацию…

Я не понимаю, что происходит, но в одном я уверена. Я сделала свой выбор и скажу об этом Раду. Дальше… пусть делает с этим, что хочет.

Мы стоим друг напротив друга. Раду как будто старается испепелить меня взглядом, но я переношу это стойко. Мне нечего бояться.

— Я люблю тебя, Раду. Прими мою искру…

— Зря, — перебивает он. — Ты поспешила. Иленоре, я тебя не люблю.

— Как же… — теряюсь я. — Ты говорил…

— Врал. Ты мне не нужна, — мерзко усмехается он.

— Почему, Раду? За что?!

— Вы, люди, так легко обманываете. Ты изменила мне, а теперь признаешься в любви. В твоей искре нет искренности.

Пол уходит из-под ног. Я теряю точку опоры.

— Но я никогда не изменяла тебе, Раду, — шепчу я в отчаянии. — Почему ты…

— Я видел собственными глазами, — говорит он, чеканя каждое слово. — Оправдания мне не нужны. Это все, о чем ты хотела поговорить? Убирайся!

Я могла бы возразить, что он ошибся. Могла бы настоять на разговоре. Могла бы потребовать доказательств мнимой измены. Но внутри меня что-то ломается. Обида захлестывает, вытесняя другие чувства.

Я подчиняюсь требованию: ухожу. И тихо прикрываю за собой дверь.

Глава 19

Иленоре

Неведение хуже всего.

Если бы я могла понять, что взбесило Раду, мне не было бы так больно. Почему он решил, что я ему изменила? Загадка…

И чем дольше я думаю о поведении Раду, тем больше убеждаюсь, что все это лишь уловка, чтобы порвать со мной.

Побоялся ли Раду идти против королевской семьи, заставили ли его так поступить — неважно. Он мог поговорить со мной честно, открыто, а не придумывать ложь об измене.

Это он меня предал.

Утром пытаюсь найти Йона, но узнаю, что он покинул академию еще ночью. Видимо, вместе с Раду. Зато из дворца возвращается Джуми.

Запершись в комнате, мы обмениваемся новостями. Вернее, жалуемся друг другу на драконов, как в добрые старые времена. Оказывается, Джуми не видела Йона с тех самых пор, как объявили о моей помолвке с Альбертом. Похоже, и ее бросили.

— Я не понимаю, Иль, — вздыхает Джуми, — почему нельзя расстаться порядочно. Йон исчез, Раду обвинил тебя в измене. Что не так с ними обоими?

— Они драконы. Другие. Не такие, как мы. Мы для них игрушки, — отвечаю я грустно.

— О, я чуть не забыла! — вскидывается вдруг она. — Последняя дворцовая сплетня о тебе и принце! Говорят, свадьба состоится уже этой осенью!

— С чего бы? — хмурюсь я.

— Да откуда мне знать! Думала, тебе сказали…

— Скажут, — горько усмехаюсь я. — В последний момент. Пришлют платье и велят присутствовать. Джуми, ты сильно расстроишься, если из-за меня лишишься работы?

— Что ты задумала? — беспокоится она. — Хотя нет! Лучше не говори! Иль, мне ведь велено рассказывать обо всем, что с тобой происходит…

— И соврать ты не сможешь, — киваю я. — Ничего страшного. Не нужно ничего скрывать.

— За меня не переживай, я не так уж и держусь за эту работу. Но все же, что у тебя на уме?

Моя обида на Раду так велика, что ненависть к драконам вновь пылает в моем сердце. Я не смирилась со своей участью, я мечтала, что выйду замуж за любимого. Мне хватит сил, чтобы изменить судьбу.

— Я откажусь от брака с принцем, — говорю я.

— С ума сошла! — ахает Джуми. — Ты не представляешь, что тебя ждет!

— Представляю, — возражаю я. — Я уже не та наивная девочка. Я справлюсь. Только переживаю, не заденет ли это тебя, Джуми…

— Каким образом? — удивляется она. — Попрут из дворца, дадут другую работу. Может, и не такую престижную, зато спокойную. Во дворце опасно.

— Из-за покушения? Вроде бы заговорщиков поймали?

— Из-за интриг, — фыркает Джуми. — Но, Иль…

— Что?

— Не делай этого. Ты пожалеешь. Может, принц не так уж и плох…

— Я не буду играть по их правилам! — закипаю я. — Не буду! Хватит! Надоело!

— Хорошо, хорошо… — Джуми обнимает меня, успокаивая. — Я на твоей стороне. Поддержу, чем смогу.

— Спасибо…

— Отправишься во дворец?

— Нет, к родителям. Пусть отец объявляет о разрыве помолвки.

— Он согласится?

— Навряд ли. Но это шанс избежать громкого скандала. Боюсь, если действовать через драконов, они меня насильно замуж выдадут, а отца разорят. У родителей невесты есть право вето, ты же знаешь.

— Толку? — опять вздыхает Джуми. — Слышала хоть об одном случае, когда им воспользовались? Вот и я не слышала.

— Я хотя бы попытаюсь.

Вернуться в свой мир во время каникул просто. И вопросов ни у кого не возникает. Я захотела навестить родителей. Что тут такого?

Уговариваю Джуми остаться в академии.

— Можешь сообщить о моих планах, куда велено, — говорю я ей на прощание. — Так ты докажешь свою лояльность.

— Ох, и переживаю я за тебя… — чуть не плачет она. — Иль, может, передумаешь?

— Ты хорошая подруга, Джуми, — обнимаю я ее. — Я никогда тебя не забуду.

Дома меня встречают, как принцессу, и относятся соответствующе. Мама суетится, отец собирается устроить семейный обед.

— Что же ты не предупредила? — ворчит он. — Я подготовился бы заранее.

Настроение родителей меняется, едва я заикаюсь о том, что хочу разорвать помолвку. Мама, побледнев, оседает на стул. Отец, схватив меня за руку, волочет в кабинет. Чувствую, что ничем хорошим это не закончится. Джуми права, никто из родителей невест не накладывал вето на брак. Я зря надеялась на понимание.

— Хотя бы выслушай меня! — кричу я, когда он вталкивает меня в комнату и захлопывает дверь.

— Хочешь сказать, я плохо расслышал? — рычит он, нависая надо мной. — Повтори!

— Я прошу тебя разорвать договор с драконами. Папа, умоляю, пожалуйста! Ты не представляешь, какие…

— Дрянь!

Он не дает договорить. Хлесткая пощечина сбивает меня с ног, заставляет схватиться за щеку.

— Папа!

— Хватит! Я устал от твоей строптивости!

— И когда это ты успел устать?! Я всегда была послушной дочерью!

Меня трясет от злости и обиды. Я не в том состоянии, чтобы сдерживать эмоции.

— Ты всегда была эгоисткой! Я кормил и одевал тебя, платил за обучение…

Я не слышу, что он говорит. Как будто я просила меня рожать!

— Ты. Меня. Продал!

Вторая пощечина в кровь разбивает мои губы. Я чувствую солоноватый вкус во рту. В голове звенит от удара. В глазах темно.

— Я все равно откажусь от брака, — шепчу я упрямо. — Я не выйду замуж за принца!

— Ты передумаешь, — зловеще обещает отец. — Я заставлю тебя передумать.

У нас с ним всегда были сложные отношения. Он мечтал о сыне, а родилась я. И мои белые, как снег, волосы заставляли его сомневаться в том, что я — его дочь. До того момента, как появилась метка избранной.

Да, он заботился обо мне: кормил, одевал, обучал. Но не любил, как и мама. Я это чувствовала, хотя внешне наша семья казалась дружной и счастливой.

Может, я, и правда, плод греха моей матери? Это объяснило бы ту ненависть, что сейчас выплеснулась наружу.

Как бы отец ко мне не относился, он никогда меня не бил. Сейчас же не ограничился пощечинами.

С каким-то безразличием наблюдаю, как он расстегивает ремень, выдергивает его из брюк, складывает пополам.

— Еще не передумала? — шипит отец.

Отрицательно качаю головой и закрываю лицо руками.

Он бьет по плечам и по спине, по ногам. Я кричу от боли… и проклинаю Радгара. Проклинаю весь драконий род!

— Передумала?!

— Нет!

Не знаю, чем закончилась бы порка, если бы в кабинет не ворвалась мама. Она оттащила от меня отца, буквально повиснув на нем.

— Прекрати! Если ты ее покалечишь, драконы этого не простят!

Мелькнувшая надежда тает без следа. Мама защищает не меня, а свое благополучие.

Благополучие семьи, так они это называют.

— Ничего, до свадьбы заживет, — рычит отец. — Запри ее, чтобы не сбежала. И отбери все эти штучки… чтобы ни с кем не могла связаться!

— Иль… Зачем же ты, Иль… — плачет мама, помогая мне подняться.

— И на хлеб и воду посадить! — продолжает бушевать отец. — Пусть подумает над своим поведением!

Когда в двери щелкает замок, меня накрывает истерика. Я дохожу до исступления, не сдерживая рыданий. Не понимаю, что чувствую. Не знаю, как жить дальше. Утопаю в отчаянии, отчетливо понимая, что мне никто не поможет.

И, обессилев, отключаюсь на полу своей новой тюрьмы.

* * *

Радгар

Кто знает, чем закончилось бы безумие, если бы во мне осталась хоть капля магической силы. Я выплеснул ее всю, без остатка, чтобы не навредить Иль. Никогда не думал, что ревность так разрушает. И не представлял, что можно любить, ненавидя.

Иль поступила подло, ударила в спину, а я беспокоился о ее благополучии. И ведь сказал Йону, чтобы не подпускал ее ко мне!

Если бы я не любил ее так сильно, мне не было бы так больно…

— Кому-то жить надоело?! — рычу я, едва добравшись до Йона.

— Похоже, тебе, — дерзко парирует он. — Если бы резерва не хватило на оборот, тебя уже размазало бы о прибрежные скалы.

— Ты мне зубы не заговаривай! Зачем притащил Иль?!

— Радгар, очнись! Ты хоть понимаешь, как будешь винить себя, когда остынешь и поймешь, что Ил ни в чем не виновата?!

— Я видел все собственными глазами! Я! Всё! Видел!

Мы орем друг на друга, не жалея связок. Еще немного — и сцепимся, как дурные щенки. Мне едва хватает сил, чтобы держать себя в руках.

«Йон, умоляю… остановись…»

— Раду… — Йон первый понижает голос. — Раду, пожалуйста, успокойся. Давай поговорим. Расскажи, что ты видел?

Зря он это спросил! Кровь опять ударяет в голову. У Иль белые волосы, ее ни с кем не перепутать. Да и кому пришло бы в голову занять ее спальню, чтобы заняться сексом?

— Хорошо, не вспоминай, — быстро произносит Йон. — Выслушай. Иль переселили в другую комнату. Ты это знал?

Я спросил Иль, где она. И получил ответ: «У себя». Неужели она не написала бы, если бы переехала? Открываю коммуникатор. Да, Иль что-то добавила, но после удалила сообщение. Это ничего не доказывает.

— Я не эмпат, но Иль не лгала, — продолжает Йон. — Ее там не было.

— Я ее видел, — тоскливо повторяю я.

— Кто-то создал иллюзию…

— На заклинание отмены сил хватило, — признаюсь я. — Магией там и не пахло.

— Может… это краска? — предполагает Йон. — Парик?

— Хорошо, допустим. — Мне так не кажется, но спорить с Йоном утомительно. — Если кто-то притворился Иленоре, в этом должен быть какой-то смысл.

— Зиг — племянник министра финансов. А тот участвовал в заговоре.

— И что? Как минимум, Зиг должен знать, что Раду — Альберт.

— Уверен, что это невозможно?

— А еще он должен был знать, когда я вернусь в академию и что ответит Иль!

Как ни крути, концы с концами не сходятся. И ответ Иль не вписывается в общую картину, и Зиг в женском общежитии, в бывшей комнате Иль… не тянет на совпадение.

Удар точечный. Йон прав, я и разбиться мог, не рассчитав силы. Но просчитать все невозможно. И самое достоверное объяснение — измена Иль.

Зиг и раньше добивался ее внимания. Для тайного свидания они выбрали не приват, а пустующие комнаты. Когда я задал вопрос, Иль, растерявшись, не солгала. После написала что-то другое и рассчитывала, что я прочту сообщение и не приду. А потом стерла ответ.

Вот тут ничего нелогичного нет.

Кроме одного… Когда я чувствовал Иль, до покушения, точно знал, что она не обманывает. Ее любовь не вызывала сомнений. Если бы она переметнулась к принцу, это можно было понять. Но… Зиг?!

— Я хочу ей верить, — наконец говорю я Йону, нарушая тягостное молчание. — Я ненавижу ее, и так же сильно люблю. Если я виноват, если незаслуженно ее обидел, я буду стоять на коленях, пока она меня не простит. Но я не могу делать вид, что ничего не было.

— Ты опять выжег резерв, — вздыхает Йон. — Но силы вернутся, Раду. И эмпатия тоже. Тогда ты поймешь, что Иленоре не лжет.

— Да, — соглашаюсь я. — Не хочу видеть Иль раньше, чем смогу ее чувствовать.

— Твое право, — вновь вздыхает он. — Тогда нам лучше вернуться.

Я вновь сижу взаперти, теперь по собственной воле. Отца нет, он занят делами, и никто не интересуется, отчего я вернулся в резиденцию.

Иль так же не идет у меня из головы, но все мысли не о счастливом будущем, не о радостной встрече после разлуки, а о том, что произошло.

Один из нас виновен в случившемся. Один из нас — предатель. Или Иль, если изменила. Или я, если не поверил ей.

Мне любопытно, что сильнее — любовь или ненависть. Можно ли простить измену, если любишь? Магического воздействия на девушку я не чувствовал, но Иль могли опоить. Или ее заставили, шантажировали.

Я сам ищу ей оправдания! И понимаю, что любовь — сильнее…

На следующий день в резиденцию возвращается отец и сразу требует меня к себе.

— Что произошло? — интересуется он.

Мне и эмпатия не нужна, чтобы понять, как сильно он раздражен. Уже успели доложить? Но кто? И, главное, что…

— Ты о чем? — уточняю я.

— Дурака не включай! — ярится отец. — Почему твоя невеста хочет разорвать помолвку?!

Ого! Так вот до чего дошло. Но ведь Иль еще не знает, что я — принц. Или кто-то успел ей сообщить?

— Понятия не имею, — честно отвечаю я.

— Ты же встречался с ней! Признался? Это она характер показывает?

— Мы не разговаривали…

Отпираться бесполезно, отец читает мои эмоции, как открытую книгу. Проще рассказать ему все. В конце концов, он сам может узнать, врет Иль или нет.

— Вот, значит, как… — Отец стучит пальцем по столешнице, что невероятно раздражает. — Что ж, это все меняет.

— Что именно? Ты о чем? Не держи меня в неведении! Хватит! Это касается меня и Иль!

— Истерику прекрати, — говорит он. — Ты не женишься на Иленоре, если она потеряла невинность.

Меня накрывает паника. В глазах темнеет, становится трудно дышать. Хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Не женюсь на Иль? Да проще умереть!

Приступ проходит быстро. Приходя в себя, замечаю, что отец держит меня за руку, а на его лице — неподдельный испуг.

— Альберт…

Он щупает мой лоб, оглаживает волосы. И, убедившись, что мне лучше, успокаивается.

— Неужели ты так ее любишь? — устало спрашивает он. — Даже если она предала тебя?

Я молчу, но чувствую, как что-то теплое бежит по щеке.

— Хорошо, решай сам. — Отец отворачивается, делая вид, что не замечает моих слез. — Иленоре здесь. Мне пришлось забрать ее от родителей.

Что? Как она туда попала? Она же не собиралась…

— Проведи у нее ночь, — продолжает отец. — Переспи с ней. Надеюсь, разберешься, невинна она или нет.

— До свадьбы?! — Я не верю собственным ушам.

— Если хочешь наказать ее, дождись свадьбы, — спокойно произносит он. — И объяви о том, что она изменила принцу королевской крови. Я же сказал, выбор за тобой.

— Чуть позже, — бормочу я. — Сейчас не в состоянии…

— Сейчас, — перебивает меня отец. — Я настаиваю. У тебя есть ночь, чтобы принять решение.

— Хорошо, пойду к не й вечером.

— Лучше бы сейчас. Но не настаиваю.

Он как будто хочет сказать: «Пожалеешь, если не поторопишься». И я решаю довериться интуиции.

В спальне Иль темно, шторы задернуты. Меня никто не остановил, никто не поинтересовался, что я забыл в покоях принцессы.

Иль лежит на кровати, чуть ли ни с головой накрывшись одеялом.

Спит?

— Иленоре… — окликаю я ее негромко.

Никакой реакции.

— Потом выспишься.

Я раздвигаю шторы и сдергиваю одеяло.

Иль лежит в одежде. И, кажется, пахнет чем-то неприятным, как будто давно не мылась. Закрыла голову подушкой.

— Чего прячешься? — сержусь я. — Стыдно стало?

Тяну подушку, буквально вырываю ее из рук Иль. Она отворачивается, закрывает лицо волосами. Но я успеваю заметить то, что она пытается скрыть.

И цепенею, потому что на лице у Иль синяк, а на губе — запекшаяся корочка крови.

Глава 20

Иленоре

Я потеряла счет времени. Заодно — и чувство реальности.

Помню, как кто-то незнакомый пытался о чем-то спросить, тряс за плечо. Помню, как меня куда-то понесли. Помню, как дали напиться, как притупилась боль в истерзанном теле. А после меня оставили в покое, уложив на кровать.

Во сне ко мне пришел Радгар…

Стою на крыше и, щурясь от солнца, наблюдаю за парящим в небе драконом. Раду прекрасен в любом обличие. Я люблю его не за внешность, а за свет, что дарит мне тепло и уют. Люблю вопреки тому, что он — дракон.

Раду спускается на крышу, складывает крылья и вытягивает шею, тянется ко мне. Глажу его по чешуе, по теплым надбровным пластинам, и дракон жмурится от удовольствия.

«Иленоре…» — звучит в голове его голос.

Сегодня Раду особенно красив. Его чешуя отливает всеми оттенками золота.

— …выспишься, — слышу я.

И понимаю, что это не сон.

— Чего прячешься? Стыдно стало? — раздраженно говорит Радгар, срывая с меня одеяло.

Первый порыв — спрятаться. Что я и делаю, ныряя головой под подушку.

Но… где я? Почему здесь Раду? Мне становится плохо оттого, что он увидит меня такую — неопрятную, раздавленную.

И вдруг замечаю, что это не Радгар. Рядом с кроватью стоит принц Альберт. Беспомощно осматриваюсь и понимаю — я в спальне, что мне отвели во дворце.

Вот, значит, как… Отец предпочел отдать меня драконам.

— Иль… — изумленно выдыхает принц. — Иль, что с тобой?

Я молча отвожу взгляд. Неприятно, что он обращается ко мне, как Раду, но гораздо хуже то, что мне придется объясняться с его высочеством прямо сейчас.

— Кто посмел? Кто, Иль?!

Альберт протягивает руку, желая коснуться моей щеки, но я не позволяю ему это сделать.

— Вы уже знаете, ваше высочество?

Слова даются мне с трудом. Обнаруживаю, что во рту пересохло, язык плохо слушается, а голос сел.

— Если бы знал, не спрашивал! — кипятится Альберт. — Кто посмел поднять на тебя руку?!

Сейчас он так похож на Раду, что у меня на глазах выступают слезы.

— Скажу, если пообещаете, что ему ничего не будет, ваше высочество.

— Почему так официально, Иль? И как это, ничего не будет?! Да я пепла от него не оставлю! Лед и пламень! Иль, не плачь, умоляю. Прости, я не могу помочь сам. Сейчас позову кого-нибудь…

— Не надо, — прошу я поспешно. — Не зовите, пожалуйста. Не зови…

— Ладно, не хочешь говорить, узнаю сам. Отец расскажет. Что ты забыла у родителей? Ты же не хотела туда ехать! Почему не позволяешь помочь? Почему ты такая упрямая, Иль!

Он прав, мне не удастся это скрыть. И почему я до сих пор пытаюсь защитить отца? Он так жестоко со мной обошелся…

— Я хочу разорвать помолвку, — произношу я едва слышно.

— Об этом я уже слышал, — мрачнеет Альберт. — Почему, Иль?

— Я люблю другого.

— Кого?

— Не скажу, — выдыхаю я. — Не хочу, чтобы он пострадал.

— Это он тебя…

— Нет! — восклицаю я, перебивая. — Конечно, нет. Это отец рассердился, что я не хочу выходить замуж… за тебя…

— Значит, отец… — бормочет Альберт, крепко стискивая кулаки.

— Никогда не хотела, — зачем-то продолжаю я. — Из-за цвета волос мне не оставили выбора.

— Я тебя понимаю, — говорит он и кривит губы. — Меня тоже… поставили перед фактом.

— Я хотела уладить это… мирно. Но, боюсь, уже не получится…

— Не получится, — соглашается он. — А тот, другой… Ты хочешь выйти за него?

— Навряд ли… То есть, я хотела, но он от меня отказался.

— Отказался? — хмурится Альберт.

— Наверное, его заставили. Нам не удалось… поговорить…

Не знаю, зачем рассказываю все это принцу. Хочется убедиться, что Раду ничего не грозит. Хочется поделиться своей болью… хоть с кем-то…

— Что его заставили сделать? — не унимается Альберт. — Кто заставил?

— Он обвинил меня в измене и выгнал, — поясняю я. — Это на него не похоже. Я думаю, ему приказали… оставить меня. Может… ваш отец?

— Что-то я ничего не понимаю, — фыркает Альберт. — Ты хочешь разорвать помолвку, потому что любишь другого. Так?

— Да, — киваю я.

— Но он… прогнал тебя?

— Да…

— Тогда почему ты отказываешься от брака со мной?!

— Потому что я не люблю вас, ваше высочество, — отвечаю я, глядя на принца. — И никогда не смогу полюбить. Разве это справедливо? Вам же тоже не оставили выбора! Хотите жениться на мне ради ребенка? А чем он виноват? Он не будет счастлив, если мама и папа не любят друг друга!

Не знаю, что такого странного я сказала, но у Альберта буквально глаза лезут на лоб. Наверное, у него в голове не укладывается, что человечка может отвергнуть дракона. И не какого-нибудь там, а сына короля.

Мне все равно, как он поступит. Даже если меня заставят выйти за него замуж, я не сдалась без борьбы. Я сделала все, что смогла.

— На тебя страшно смотреть, — наконец говорит Альберт. — Я позову слуг, тебе помогут принять ванну, переоденут и подлечат. Потом… пообедаем вместе.

Если закрыть глаза, то можно ощутить присутствие Раду. Похоже, я окончательно спятила, если вижу его в Альберте. Может, меня оставят в покое, когда поймут, что я сошла с ума?

Ловлю себя на том, что с тоской смотрю вслед принцу. Как будто он ушел, унося с собой свет и тепло моего Раду.

«Не твоего, — сердито обрываю я себя. — Он не твой. Забудь о нем».

Комната наполняется служанками, и я послушно отдаю себя в их руки. Меня мажут какими-то снадобьями, дают питье с травами, отмывают в ванне, используют примочки, одевают, причесывают. Телесная боль уходит, душевная — только усиливается.

Альберт меня не отпустит. Его отец не позволит мне ускользнуть. Да и идти мне некуда. К родителям ни за что не вернусь. Раду я не нужна.

— Иленоре! Иль! Иль!

Сложно не узнать голос Джуми. Она чуть ли ни с визгом радости бросается мне на шею.

— А я знала! Я говорила! Я предупреждала! — тарахтит она. — А ты не послушалась!

Обнимая подругу, позади нее я вижу Йона. Сердце пропускает удар. Если он во дворце, то… и Раду тоже? Его вычислили?!

Йон улыбается мне, и тревога отступает. Не стал бы он веселиться, если бы Раду был в опасности.

— Ты в порядке, Иль? — Джуми заглядывает мне в лицо. — Ох, вижу, что нет… Ничего, все позади. Все уже позади.

— Это она сообщила, что ты не вернулась, — говорит Йон. — Настояла, чтобы за тобой отправились. Как оказалось, не зря. Мне жаль, что тебе пришлось пережить такое, Иленоре.

— Обращайся к ней, как положено, — сердится Джуми. — Она не позволяла иного!

— Джуми, что ты? — удивляюсь я. — Мы же друзья. Разве я когда-нибудь требовала соблюдать этикет? Да и я пока никто. Надеюсь, такой и останусь.

— Не надейся, — ворчит Джуми.

— Джуми, не надо, — просит Йон. — Пусть сам ей скажет.

— Когда? Когда это случится?! — кипятится Джуми. — После свадьбы? Тебя я простила только потому, что ты на службе!

— Ничего не понимаю, — признаюсь я. — Вы о чем?

— Сейчас и расскажу, Джуми. Не шуми, — произносит Альберт. — Йон, подтвердишь? Тебе Иль поверит, других доказательств у меня нет.

Я и не заметила, когда он вошел.

— Да о чем вы говорите? — беспокоюсь я. — Что еще произошло? Что-то случилось с Ра… с…

Запинаюсь, потому что боюсь произнести имя Раду.

— С Радгаром, — подсказывает Альберт. — Ничего с ним не произошло, кроме того, что он… предал твое доверие, Иль.

— Не надо так говорить! — вскидываюсь я. — Ты его не знаешь!

— Увы, но я его прекрасно знаю, — возражает он. — Потому что он — это я.

* * *

Радгар

Любовь сильнее ненависти.

Не так давно я едва сдерживал ярость, переживая предательство Иль, а сейчас готов убить того, кто посмел поднять на нее руку. В голове не укладывается, что родители так с ней поступили. У моего отца непростой характер, но все же он не настолько жесток.

Любовь сильнее ненависти.

Мне так жаль Иль, что моя обида исчезает без следа. Я больше не чувствую себя обманутым или преданным. Я виню себя в том, что не смог защитить свою жемчужину. Все, что мне остается — сожалеть о случившемся.

Я даже обнять Иль не могу! Она видит принца Альберта, а не Раду. И не позволяет до себя дотронуться. Впрочем, она и Раду не позволит, я это чувствую.

Сильнее всего меня изумляет то, что оставшись без Радгара, Иль отвергает и Альберта. Она не задумывается о собственной выгоде, она беспокоится о будущем ребенке!

«Ты не права, Иль. Наш ребенок будет счастлив, потому что мы любим друг друга».

Я обязательно скажу ей это, но только после того, как о ней позаботятся.

Пока служанки купают Иль, узнаю подробности того, что произошло. Не от отца, он опять занят государственными делами. О злоключениях Иль мне рассказывают Йон и Джуми.

Хоть в одном я не ошибся! Вернее, в двоих. В Йоне, доверяя ему, как лучшему другу. И в Джуми, оставив ее рядом с Иль. В лепешку расшибусь, но сделаю все, чтобы Йон и Джуми поженились.

Иль все равно вернулась бы во дворец, но мне страшно представить, в каком состоянии. Драконы забрали ее из дома родителей быстро, из-за того, что Джуми подняла шум, а Йон поддержал ее. Похоже, отец специально не вылечил Иль, чтобы преподать мне урок.

— Как она отреагировала? — спрашиваю шепотом, когда Джуми ненадолго отлучается.

— Когда узнала, что ты — принц, а я — твой телохранитель? — уточняет Йон. — Хотел бы сказать, что у тебя будет шанс испытать это на себе, но, боюсь… тебе так не повезет.

Он смотрит на меня с сочувствием.

— Но она тебя простила? — допытываюсь я.

— Но я не принц, — усмехается Йон. — Джуми обиделась, очень сильно. Я не эмпат, как ты, однако понять это было несложно. Пожалуй, на ее месте я повел бы себя так же.

— И как ты ее успокоил?

— Никак. Она сама меня оправдала, потому что я выполнял твой приказ.

— Нет, — вздыхаю я. — Потому что она тебя любит.

У меня нет желания проверять, насколько сильна любовь Иль. Она измучена, и любое нервное потрясение лишь усугубит ее страдания. Однако тянуть дальше невозможно. Я даже обнять ее не могу, пока она не узнает всей правды.

— Раду — это я, Иль, — повторяю я. — Ты… понимаешь?

Не представляю, о чем она сейчас думает. Молчит и смотрит на меня исподлобья, а взгляд не отражает ничего: ни радости, ни огорчения, ни злости.

Йон тихо уводит Джуми, оставляя меня наедине с Иль.

— Иль, не молчи, — прошу я. — Скажи хоть что-нибудь. Обругай, ударь. Только не молчи.

Она вздрагивает и отворачивается.

— Ты мне не веришь?

— Верю, — тихо произносит она. — Я чувствовала Радгара. Думала, что схожу с ума.

И снова тишина.

— А я потерял способность чувствовать, — с горечью жалуюсь я. — Чувствую себя слепым и глухим.

— Мне жаль, что вы пострадали, ваше высочество. Желаю скорейшего выздоровления.

— Иль… Я не мог признаться раньше. Это приказ отца, из-за опасности, что мне грозила.

Она коротко кивает.

— О чем ты думаешь, Иль? Почему молчишь?

— Не знаю, что сказать. А думаю… обо всем, что было, с момента нашей первой встречи. Должно быть, вас сильно задела моя ненависть. Прошу прощения, ваше высочество.

— Мы давно перешли на «ты», — напоминаю я ей.

— Так проще… не думать о вас, как о Радгаре…

— Почему? Почему ты не хочешь думать обо мне, как о Радгаре? Ты же сказала, что любишь его!

— Люблю, — соглашается Иль. — И что это меняет? Радгару я не нужна. Радгар уверен, что я ему изменила. — Она на миг закрывает глаза и сглатывает, как будто что-то мешает ей говорить. — Ваше высочество, вы вольны поступать, как сочтете нужным. Я приму любое ваше решение.

Ее нарочито вежливый тон вымораживает. Я вспоминаю слова Йона и списываю это на обиду. Должно быть, Иль трудно принять то, что я обманывал ее с самого начала.

— О каком решении ты говоришь?

— Я знаю, как закон велит поступать с неверными избранными.

— Иль, прекрати! — возмущаюсь я. — Я люблю тебя. Будь иначе, я не стал бы ничего объяснять.

— А ты веришь мне… Раду? — Она внезапно переходит на «ты». — Я не изменяла тебе. Меня не было в той комнате, когда ты вернулся. Ты мне веришь?

Я так и не нашел ответа на этот вопрос. Проще было простить Иль, чем поверить в ее невиновность. Но теперь я отчетливо понимаю, что от моего решения зависит наше с Иль будущее. И ответить я должен честно, она почувствует ложь.

Я люблю Иль, потому что любовь сильнее ненависти? Могу простить ей даже измену? Или… Я люблю Иль, потому что доверяю ей. Даже если всё против нее, я верю ей. Верю, несмотря ни на что.

Голубые глаза — как весеннее небо. В чистом и искреннем взгляде нет ни капли лжи. Иль не предавала меня. Это я ее предал.

Преклоняю перед Иль колени.

— Что ты делаешь? — хмурится она. — Зачем?

— Я сказал другу, что на коленях буду молить о прощении, если ты невиновна. Иль, я верю тебе. Пожалуйста, прости меня.

Склоняю голову, смотрю в пол. Иль молчит, и надежда быть прощенным тает.

«Она имеет право злиться. Я зашел слишком далеко. Йон был прав, я переступил черту…»

Судорожное всхлипывание прерывает тишину. Вскидываю голову, и вижу, что Иль давится слезами, зажимая рот ладонью.

Лед и пламень! Не этого я добивался…

— Иль, не надо, не плачь, — прошу я, не решаясь подняться. — Не хочешь прощать, не надо. Если хочешь уйти, я тебя отпущу. Помогу устроиться, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Хочешь вернуться к людям — возвращайся. Ты хотела стать врачом? Обязательно станешь, как мечтала. Только не плачь. Пожалуйста.

Иль опускается на пол и рыдает, обхватив руками колени. Ее плечи трясутся от плача. Это истерика? Я легко справился бы с ней, если бы владел силой, как обычно. А теперь что делать? Звать на помощь?!

Кажется, я опять перестал себя контролировать. Иначе как объяснить то, что в следующее мгновение обнаруживаю себя, сидящим рядом с Иль и обнимающим ее так крепко, как позволяет хрупкое человеческое тело.

Она не отталкивает меня. Доверчиво прижимается, отчего мне самому хочется плакать.

— Все хорошо, моя жемчужина, — шепчу я. — Все хорошо. Я никому не позволю обидеть тебя. Все будет так, как захочешь.

— Я тебя ненавижу, — всхлипывает она, понемногу успокаиваясь. — Я устала, Раду. Ты забрал мое сердце.

Внутри все сжимается, скручивается в тугую пружину. Иль никогда не скрывала, что ненавидит драконов. А я, к тому же, причина ее страданий.

— Понимаю, — бормочу я, — но от своих слов не откажусь. Все будет так, как ты хочешь.

— Я хочу, чтобы ты любил нашего ребенка, — говорит Иль. — Даже если он будет строптивым, капризным и непослушным. Даже если это будет сын, а не дочь. Пообещай мне это!

— Ты же… сказала… — Спазм перехватывает горло. — Сказала, что… ненавидишь.

— Я люблю тебя, глупый ты дракон! — сердится Иль. — Дай обещание! Иначе не выйду за тебя замуж.

— Клянусь! — поспешно произношу я. — Я буду любить всех наших детей так же сильно, как люблю тебя. Всегда, Иль!

— Забери мою искру, — просит она. — Немедленно.

В метке избранной есть частичкадраконьей силы. Узор исчезает с лица Иль, а я чувствую, как ко мне возвращается дар эмпатии. Я снова ощущаю любовь Иль — чистую, искреннюю, настоящую. Но мне уже не нужны никакие доказательства верности.

Я верю той, кого люблю.

Эпилог

Мы с Раду поженились осенью.

Моих родственников не пригласили на свадьбу. Отец Раду хотел лишить их и полученных ранее даров, но я упросила его не делать этого. Не потому что простила. Мне не хотелось оставлять за спиной ненависть и зависть, не хотелось, чтобы они проклинали меня и наших с Раду детей. Его величество согласился с этим.

Он не возражал и против нашего желания покинуть королевскую резиденцию. Раду долго готовился к разговору с отцом, переживал. Как мне показалось, даже боялся его гнева. А вернулся обескураженным.

— Запретил? — спрашиваю я. — Ничего страшного. Ты же принц, наследник. А мне хорошо там, где ты.

— Одобрил, — отвечает Раду. — Так и сказал, мол, хорошо, ты первый начал, я сам хотел предложить.

— Он что-то задумал?

Я знаю, как он использовал сына. Раду воспринял это очень болезненно, и я его понимаю.

— Не думаю, хотя условия у него есть. Уединенное место, защищенное магией, и портал, настроенный на него лично.

— Это небольшая цена, — осторожно замечаю я. — Логично, он заботится о твоей безопасности. И хочет нас навещать.

— Да, — соглашается Раду. — И ребенку там будет безопаснее. Королевская резиденция — не лучшее место для детей. Я не был тут счастлив. А портал и мне пригодится.

— И мне, — смеюсь я. — Ты же не хочешь, чтобы я вела жизнь затворницы?

— Хочу, — кивает Раду. — Ты — моя жемчужина. Мое сокровище. Драконы ни с кем не делятся своим сокровищем.

— Ты же… шутишь? — спрашиваю я растерянно.

— Нет. — Он тяжело вздыхает. — Но я не буду ограничивать твою свободу. Ты можешь посещать любые места. Можешь учиться, если захочешь. Есть только две просьбы. Пожалуйста, Иль, не отказывай.

Разве можно отказать этому хитрюге? Он нашел ко мне подход — и пользуется этим без зазрения совести.

— Я подумаю, Раду. О чем ты хочешь попросить?

— Первое — говори мне, куда отправляешься. Я буду переживать о твоей безопасности, особенно первое время, пока ты еще не освоилась в нашем мире. В идеале, бери с собой Джуми.

— С этим соглашусь, — улыбаюсь я. — Мне и самой пока тут страшновато. А второе?

— Не покидай дом, когда будешь беременна. Наш мир опасен для людей. А для беременной — тем более…

— Договорились, — и тут соглашаюсь я.

Просто я знаю, что Раду заботится о моей безопасности. Нащупываю пальцами и сжимаю в ладони жемчужину, что давно ношу, не снимая. Этот подарок с самого начала имел особенную ценность.

Первое время я часто прокручивала в голове все, что происходило в академии между мной и Раду. Пыталась понять, почему нет обиды. Ведь Раду обманывал меня с самого начала. Он всегда знал, что я — его невеста. С самой первой встречи!

Думаю, дело в том, что Раду всегда вел себя искренне — и когда ненавидел, и когда полюбил. Даже ненавидя, он помогал мне, заботился. И ни разу не перешел черту. А что скрывал правду… так не по своей воле.

И все, что пришлось пережить из-за ложного обвинения в измене, я тоже легко простила. Если бы я увидела подобную сцену, неизвестно, как повела бы себя. Может, вообще со скалы прыгнула бы.

Раду застал в постели Зига и Ингу. После того, как меня переселили, она выпросила себе мою комнату, и Зиг смог осуществить давно задуманную месть.

Оставшись без присмотра, без Раду, Йона и Джуми, я не заметила, что за мной стали следить при помощи «жучков». Как только Зиг прочел, что Раду вернулся, и что я ему ответила, он воспользовался ситуацией. Инга, само собой, ему помогла. Изобразила меня, нацепив парик. Никакой магии, и у Раду мысли не возникло, что кто-то специально притворился мной.

Влюбленного мужчину легко обмануть.

Третий подарок от его величества — это разрешение на брак Йона и Джуми. Правда, и тут на королевских условиях. Он вытребовал с них обещание работать на нас с Раду: управлять хозяйством, заботиться о безопасности, помогать мне.

— Не соглашайся, если не хочешь, — сказала я Джуми. — Йон уйдет со службы, и вы все равно поженитесь, только чуть позже.

— Меня не тяготит должность твоей помощницы, Йон и Раду — друзья. Это не обязанность, а подарок судьбы, — возразила Джуми. Я и мечтать о таком не могла.

Тут она не одинока. Я тоже не мечтала встретить настоящую любовь, когда отправлялась в мир драконов. Готовилась к трудностям, полюбив «не того». А в итоге оказалось, что быть принцессой… не так уж и плохо. Но только когда принц — Раду.

Кстати, я так его и зову, хотя он больше не похож на очкарика из академии. Радгар — второе имя принца Альберта.

Раду не надел на меня ошейник. «Клеймо», метку избранной, он забрал себе. Браслеты я сняла в день свадьбы. А вместо чокера Раду подарил мне кольцо, как принято в моем мире. Золотое кольцо с красивой жемчужиной, символом нашей любви.

Раду сказал, если бы я родилась драконом, то моя чешуя была бы жемчужной. Такой он меня представлял с первого дня нашей встречи.

В день нашей свадьбы Раду поднимает меня в небо, возродив древнюю традицию драконов — небесный танец новобрачных. И пусть мне не суждено расправить крылья, в тот момент я чувствую себя одним целым с драконом, ставшим моим мужем.

Радгар

Панику Иль я чувствую еще до того, как она появляется на пороге моего кабинета. Поэтому успеваю стереть с лица собственное волнение.

— Все в порядке, Иль. Все пройдет хорошо, не переживай, — говорю я, подходя к перепуганной жене.

Она обеими руками держится за круглый животик и смотрит на меня огромными круглыми глазами.

— Началось? — лепечет Иль. — Раду, это не ложные схватки?

— Самые настоящие. Пойдем.

Я увлекаю ее в комнату, приготовленную для родов.

У нас с Иль все не так, как обычно, начиная с дня нашей первой встречи. И ее беременность — не исключение. У отца чешуя дыбом стояла, когда он узнал, что в животе у Иль не яйцо с дракончиком, но и он смирился, приняв тот факт, что Иль необычна во всем.

Человеческие женщины — единственные, кто может подарить дракону наследника. И для них эта беременность необычна, потому что дракончик растет в матке вместе с яйцом, в котором находится. До определенного срока он питается через пуповину. Потом она отпадает, скорлупа затягивается. И яйцо извлекают. Операция безболезненна, но мать после родов не видит свое дитя. Еще несколько месяцев яйцо лежит в инкубаторе. И только потом из него появляется малыш. Первые годы своей жизни он проводит, как дракон.

Думаю, это и стало причиной того, что мать меня бросила. У нее не хватило терпения дождаться, когда я смогу обернуться. Наверное, не всем по силам вместо долгожданного ребенка видеть ящерицу.

Но Иль беременна по-настоящему. Никакой скорлупы. И детей у нас будет двое.

Первым на свет появляется мальчик. Розовый мальчик со сморщенным личиком, с крохотными пальчиками и темно-золотистым пушком на голове. Он заходится в крике, пока я не беру его на руки. В тепле он замолкает и смотрит на меня разноцветными глазами.

Второй рождается дочь. Крошка, такая же прекрасная, как и ее мать. С чистыми, как небо, голубыми глазками.

— Они люди? — шепчет Иль позже, когда дети сладко спят в своих колыбельках. — Обычные люди? Да, Раду?

— Не знаю, — честно отвечаю я. — Мне все равно, правда. Главное, они — наши дети. Я не буду любить их меньше, если они люди. А если драконы — не буду любить больше. Родная, не забивай себе голову. Отдыхай.

— Ты же наверняка знаешь! — упрекает меня Иль. — И молчишь. Не хочешь расстраивать?

— Разве ты расстроишься? — улыбаюсь я. — Но я не лгу. По ауре не определить способность к обороту. И, уверяю тебя, моя анатомия и физиология ничем не отличается от твоей, когда я в человеческом теле.

— Я боюсь, Раду, — признается Иль. — Боюсь, что детей не примут. Затравят. Они будут расти изгоями в вашем мире.

— Такого я не допущу. Если до этого дойдет, переберемся в твой мир. Поселимся там, где нас никто не знает.

Но я отчего-то уверен, что наши дети — оборотни. Есть же в них и мои гены. Просто с Иль… все наоборот. Легенда не врет, но женщина со светлыми волосами не возродила род драконов, а создала новый. В них будет всего поровну — и от людей, и от драконов. И это справедливо, потому что если бы не люди, драконы давно вымерли бы.

— Полежи со мной, — просит Иль. — Забери мои страхи.

Она устраивает голову на моем плече и, согревшись, засыпает.

Я крепко держу в объятиях мою драгоценную жемчужину, и в очередной раз благодарю небеса за то, что подарили мне настоящую любовь.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог