Навья кровь [Екатерина Боровикова Копилка] (fb2) читать онлайн

Навья кровь

Глава 1

Лиза покосилась на старшего товарища и с мягким упрёком прошептала:

— Борисыч, вы чего? Может, не надо?

Игорь Борисович, худощавый седой дядька, вполголоса ответил:

— У тебя, мелюзга, спросить забыл. Сам знаю.

Он с видимым удовольствием понюхал самокрутку и с сожалением сунул её за ухо. Лиза смутилась. Действительно, с чего она взяла, что опытный человек в такой ситуации возьмётся курить, выдавая своё присутствие запахом и дымом?

Они прятались на плоской крыше ближайшего к телепортатору, то есть, путевому камню, одноэтажного здания. Обычно здесь всегда есть люди, что-то вроде часовых. Следят, чтобы никто враждебно настроенный через потусторонний переход не забрёл. Хотя вот уже больше десяти лет, с тех самых пор, как лиловый туман куда-то подевался, таким способом могут путешествовать только торговцы и другие мирные искатели приключений. Гораздо бо́льшую опасность несут дороги, по которым часто колесят банды мародёров. Но местные упорно устраивают «дежурство» недалеко от телепортатора, то ли отдавая дань традиции, то ли из-за излишней предусмотрительности.

Вот только сегодня почему-то нет никого. Это посыльных и насторожило.

Пляжный зонтик у края крыши стоит, под ним мольберт. Рядом, на табуретке, лежат аккуратно заточенные угольки, а на не слишком белой бумаге красуется не законченная, вернее, даже толком не начатая картина. Лиза так и не смогла понять, что хотел нарисовать художник, настолько схематичным и сырым было изображение. Сырым и в переносном, и в прямом смысле — непогода слегка подмочила «холст».

В паре метров от мольберта в металлической бочке тлеют угли, и это несмотря на снег, падающий с неба, а значит, полноценный огонь горел совсем недавно, может даже, меньше часа назад.

— Ты, Лизавета, не на меня гляди, а вниз. Глаза твои помоложе, может, заметишь что-то важное.

Но что именно выглядывать, девушка понятия не имела. И так ведь понятно — в городке случилась беда. Белый день, хоть и пасмурный, а улицы пусты и безжизненны, если не считать мёртвых собак, конечно. Лиза насчитала шестерых, и это учитывая, что с крыши хорошо просматривается путевой камень, а поселение — не очень. Ближайшая собака лежит прямо посередине дороги, в паре метров от «наблюдательного пункта». Наверное, тёплая ещё — снег падает на трупик, но тут же тает. А вот землю уже припорошило, хоть и совсем чуть-чуть.

Любой дурак догадается, что беда пришла буквально только что, ведь шеф всего несколько часов назад общался с местными по радио: сверял список содержимого посылки, уточнял цену и договаривался о сроках доставки.

Сегодня. Вот такой срок. Сегодня в течение дня их должны были ждать.

— Надо сходить, — нехотя пробормотал Игорь Борисович.

— Ты чего это удумал? — зашипели сзади.

Лиза вздрогнула, резко обернулась. Старший напарник отреагировал гораздо спокойней:

— Ира. Я тебе сказал сидеть возле камня? Сказал. Ты чего припёрлась, а? Товар кто будет сторожить?

— Внутри каменюк оставила, — легкомысленно махнула рукой жилистая коротко стриженная блондинка того же возраста, что и Борисович. — Ничего с ним не сделается. А вы уже десять минут здесь кукуете, я волнуюсь. И оказывается, не зря. Ты чего удумал, старый? Хочешь, чтобы тебя так же? — показала женщина пальцем на ближайшую собаку.

— Не каркай, — скривился Игорь Борисович. — Надо сейчас…

— Не надо ничего, — перебила Ирина. — Слезаем с крыши, ноги в руки и домой. Расскажем, что да как, а боссы уж пусть решают, посылать сюда кого-нибудь получше старого дурака, или вообще забить на это дело.

— Тьфу ты, женщина. Нельзя так. Может, местные праздник какой-нибудь отмечают, в церкви, например. Мы только опозоримся со своей паникой.

— Праздник⁈ Это похоже на праздник? Как есть дурак!

— Сама-то когда в последний раз умом блистала? Нельзя людей в беде оставлять!

— Да что мы можем-то, вдвоём?

— Втроём.

— Ты дитё подставить хочешь? Как её семье в глаза будешь смотреть, если случится чего?

Лиза проглотила замечание, что называть «дитём» девятнадцатилетнюю девушку даже как-то неприлично, особенно если учесть, что «дитё» таскает на своём горбу бо́льшую часть грузов.

Грековы всё равно собачатся почти безостановочно, на слова девушки даже внимания не обратят. Первое время Лиза боялась, что муж и жена поубивают друг друга, но потом поняла, что это у них такая семейная забава, а на самом деле они друг без друга не могут. Не только жить, но и работать.

Они давно, ещё со времён лилового тумана, занимаются торговлей и перевозками, а может, и кое-чем покруче. Всегда в паре, всегда без помощников. Но возраст стал сказываться, и последние полгода они обязательно брали с собой кого-нибудь из молодёжи, исключительно парней. Отчим навязал им Лизу практически насильно. Её взяли с огромным неудовольствием и при условии, что это одноразовое мероприятие. По какой причине они согласились, девушка понятия не имела, но подозревала, что причина эта довольно мутная, как большинство дел приёмного отца.

И Лиза как-то неожиданно для всех, и в первую очередь для самих старых курьеров, пришлась ко двору, так что кастинг помощников больше не проводился, а «одноразовый поход» повторился уже пять раз. Игорь Борисович даже рекомендацию дал своему начальству, и Елизавету официально зачислили в посыльные. Теперь, если и когда сотрудничество с престарелыми курьерами прекратится, девушка сможет выполнять заказы самостоятельно.

Лизе нравилась новая работа, особенно по сравнению с предыдущей, на которой ей приходилось впахивать на ферме. Новые люди, новые места, краткие, будоражащие кровь путешествия сквозь потустороннюю местность, плюс оплата очень хорошая. Даже отчим наконец-то прекратил смотреть зверем и попрекать куском хлеба. В «сверхъестественной изнанке мира» курьеров сопровождают молчаливые жрецы-проводники, от которых нечисть разбегается с паническими воплями, дорога занимает меньше часа, а «напрямки», то есть, по человеческим территориям, Ирина и Игорь в компании Лизы ещё ни разу не ходили.

В общем, интересно, выгодно и безопасно. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

— Ира, не забывай про откат. Ты хочешь лезть в Изнанку прямо сейчас? Чтобы нас потом глюки несколько дней не отпускали? Всё равно минимум пару часов переждать надо!

— Тогда давай внутри телепортатора посидим, в безопасности. Игорь, пожалуйста, не будем дёргать чертей за хвосты. Прошу тебя!

Лиза по-прежнему не вмешивалась. Она никогда не влезала в споры этих двоих, да и вообще предпочитала отмалчиваться. Ещё девушка всегда чётко и быстро выполняла просьбы и приказы, ничего не спрашивала, мнение высказывала, только если попросят… золото, а не напарница. А уж её способность спокойно таскать тяжеленные грузы может покорить любого торговца, не только курьера. Силу и выносливость девушка объясняла себе и другим постоянным физическим трудом, которым она занималась с двенадцати лет. Возможно, именно эти не конфликтность, послушание и почти мужской уровень физической силы и понравились супругам-посыльным. Осторожный намёк на опасность курения в таких обстоятельствах был, пожалуй, единственным разом, когда девушка открыла рот по собственной инициативе. Очень уж страшно выглядит мёртвое поселение, вот и не сдержалась.

Местные жители разговаривали на английском. А город был американским, хотя для Лизы, человека, родившегося спустя несколько лет после конца света, эти названия казались пустым и бессмысленным набором звуков. Нет больше никаких государств, как и общин «одной крови» — долгие годы люди искали приемлемые для жизни места, проходя сквозь лиловый туман, который перебрасывал на гигантские расстояния без всякой логики. Об этом рассказывали в школе, сама-то Лиза сверхъестественный туман почти не помнила. А этот городок — практически другой мир. Архитектура не та, природа, язык, опять же, хотя для неё лично между русским, английским, китайским и каким-нибудь хинди разницы никакой.

Просто вообще… по-другому всё как-то. По крайней мере было две недели назад, когда Лиза побывала здесь в первый раз.

А сейчас она смотрела на пустой город, от которого веяло безысходностью, опасностью и кладбищем. Так могло бы ощущаться любое другое место, в котором больше нет живых, на любом континенте и в любой несуществующей больше стране.

Хотя, конечно, её опыт в подобных ощущениях был ничтожно мал. Но редкие приступы «нюха», как она их про себя называла, никогда не ошибались. Девушка покосилась на кулон из празема, который болтался на шее Игоря Борисовича. Гладко отшлифованный зелёный камешек должен становиться ярко-красным, если рядом есть потусторонние агрессивно настроенные твари.

Празем выглядел как обычно. Один вид опасности точно можно исключить. Или нечисть уже наделала горя и сбежала.

Может, сюда добрались простые, человеческие бандиты?

В принципе, ощущение беды было гораздо сильнее любопытства, но Лизе всё-таки очень хотелось узнать, что случилось с местными жителями. К тому же у неё, помимо «нюха», имелся ещё один бонус, о котором не знали пожилые курьеры. И вообще никто не знал, даже мать. Он прекрасно дополнял гипертрофированную интуицию и не раз выручал девушку.

«Необязательно ведь лезть на рожон. Пройду по улицам, загляну в окна домов. Может, что-нибудь пойму. А если встречу кого-нибудь или что-нибудь странное, то сразу назад. Вдруг все двести жителей действительно где-нибудь в церкви, или, ну не знаю — за заправкой шашлыки жарят всей общиной».

В споре медленно, но верно побеждала Ирина. Её доводы были логичными, и Игорь постепенно сдавал назад, хоть и со скрипом. Ещё немного, и курьеры спустятся с крыши, чтобы укрыться среди нагромождения камней и дождаться отката. Это минимум час ничегонеделания. Так что Лиза решилась — зажмурилась и мысленно произнесла заветную фразу: «Я никто. Не существую. Меня здесь нет и не было».

Муж и жена продолжили спорить. Лиза попятилась, развернулась, аккуратно, стараясь не шуметь, добралась до противоположного края крыши и спустилась вниз по пожарной лестнице.

На ближайшие полчаса, может, чуть меньше, курьеры напрочь забудут о том, что их в компании трое. Должно хватить, чтобы оббежать несколько кварталов и вернуться. И вообще, значимость Елизаветы для мироздания на это время значительно снизится — потенциальный враг равнодушно скользнёт по ней взглядом и отвернётся, хищный зверь решит, что она не съедобна, а близкий друг не вспомнит хорошо знакомое лицо. «Отводить глаза» Лиза тоже умела с детства, одно время девушка даже думала, что это предвестники магических способностей, но потом поняла, что это не так. Например, большинство «потенциальных магов», демонстрируя необычные таланты, сильно надрывались, даже в обморок падали. Лиза подобным не страдала. Никаких побочных эффектов, если не считать неприятного зуда на лбу и того, что пока «почесуха» не прекратится, ещё раз воспользоваться «отводом глаз» не получится. Иногда лоб чешется пару минут, а иногда и несколько дней, предсказать размер этого временного отрезка невозможно. В любом случае, зуд даже сравнивать нельзя с носовыми кровотечениями и потерей сознания.

И кроме того, в Гомеле всех детей проверяют с помощью путевого камня. Лиза прекрасно помнила, как в больнице у неё брали кровь из вены. И то, что было потом, тоже помнила.

* * *

— Вы, главное, не бойтесь, — ласково говорила Мария Николаевна. — Что мы учили? Внутри камней самое безопасное место в городе, особенно для детей. Вам никто и ничто не причинит вреда. Дима, повтори, что нужно сделать?

Вечно лохматый Димка почесал макушку и заученно сказал:

— Вылить кровь из пробирки в жертвенник и, когда в каменной книге появится вопросительный знак, спросить, есть ли у меня магические способности. Как только подношение всосётся в валун, уйти.

— Не просто магические способности, а спящие, — уточнила наставница.

— Угу.

— Ну, иди тогда. Да другого не спрашивай, не трать кровь зря! Лиза, ты следующая.

Димка пробыл возле путевого камня минуты три, вышел весь красный, ещё более взъерошенный, чем обычно, и очень недовольный.

— Ничё во мне не спит, — отмахнулся он от вопроса учительницы. — Обычный я.

— Вот и хорошо. Вот и не расстраивайся. Ты учиться не любишь, а колдунам без этого дела никуда.

— Чевой-то не люблю! Я школу не люблю, а магию учил бы на отлично!

Учительница рассмеялась и взлохматила шевелюру Димки, из-за чего та стала ещё более вздыбленной.

Лиза, повинуясь кивку Марии Николаевны, осторожно ступила сначала в наружный круг валунов, а потом во внутренний.

Проявился «нюх». Ощущение… нет, не опасности. Силы. Мощи, не окрашенной ни в какие эмоции. Захотелось вдруг поклониться до самой земли или вообще встать на колени. Возможно, взрослый поборол бы это желание, но как может сопротивляться двенадцатилетняя девочка? Она и поклонилась. К ощущению мощи добавилось ещё что-то нежное, мягкое и обволакивающее. Вроде маминых объятий.

Кровь в жертвеннике вспыхнула лиловым, буквы в каменной книге замельтешили, засуетились и собрались в вопрос.

— Здравствуйте, — дрожащим голосом сказала Лиза. — Мне нужно у вас спросить. Есть ли у меня спящие магические способности?

Вопрос распался, буквы снова засуетились, как букашки.

«У метисов не бывает спящих магических способностей».

Лиза воровато оглянулась: не подслушивает ли учительница? И попыталась задать ещё один вопрос:

— А что такое метис?

Но кровь уже всосалась в камень, а буквы разбежались по странице и замерли на своих местах.

Уже вечером, рассказывая матери о том, что у неё нет колдовского потенциала, Лиза задала тот же вопрос. Мама, откровенно обрадовавшаяся тому, что дочь никогда не сможет разводить тучи руками, вдруг разозлилась. Но всё же ответила, пряча глаза, что метис — ребёнок от непохожих друг на друга родителей. И добавила, что Лизин отец — насильник и бандит, и лучше о нём никогда не вспоминать. Девочка решила, что метисом называют ребёнка какого-нибудь мародёра, злого колдуна или просто плохого человека, и больше ничего выяснять не стала. А вскоре мать вышла замуж, пришлось переезжать, привыкать к новой жизни… Не до вопросов.

Повзрослев, Лиза, конечно же, узнала точное значение этого слова. И укрепилась в мысли, что отец — действительно маг и сволочь по совместительству. Отсюда и её небольшие отклонения от нормальности, которые никогда не разовьются во что-то большее.

Лиза очень не хотела, чтобы о её «фишках» знали посторонние, поэтому решила ни с кем не беседовать на подобные темы, удовлетворившись собственной версией.

Да и не считала она своё происхождение чем-то важным. Какая разница, кто обидел маму много лет назад?

Магом Лизе не стать, камень ясно сказал, что спящих способностей нет. Уходить от опасностей получается прекрасно, а больше и не нужно ничего.

Конечно, можно было бы потратить кровушку да порасспросить у путевого камня, но Лиза не видела в этом никакого смысла.

* * *

Поселение состояло из одноэтажных и двухэтажных жилых домов, заправки, небольшого административного здания, католической церкви, нескольких магазинчиков и производственных павильонов. Вся свободная земля засеяна, деревья ухожены. Компактно, чисто, аккуратно. Лиза знала, что местные постепенно расширяют обжитую территорию — ремонтируют заброшенные дома, расчищают завалы на дорогах… Община, как исчез лиловый туман, стала постепенно разрастаться. Появились торговые караваны, а поскольку здесь сохранилось кое-какое производство, поселение быстро забыло о полуголодных годах. Местные закупали металлолом, переплавляли его и делали всякую строительную мелочёвку вроде саморезов.

Огромное пятитысячное поселение Лизы на данный момент являлось одним из самых крупных торговых хабов, соединяющих сотни обитаемых точек планеты, и этот американский городок должен был легко встроиться в созданную систему, но вот взял, и исчез всем составом.

Лиза шла по улице, держась к стенам домов как можно ближе. Ощущение беды не усиливалось, но и не ослабевало. С оружием путевой камень никого в Изнанку не пропускал, так что Лиза могла рассчитывать только на собственную осторожность.

Окна не оправдали ожиданий — сколько Елизавета ни вглядывалась, ничего подозрительного в них так и не увидела. Во-первых, день клонился к вечеру и света становилось всё меньше, а во-вторых, не принимать же бардак и захламленность в комнатах за следы борьбы. Люди, особенно в маленьких общинах, стараются насобирать вокруг себя как можно больше вещей, да даже в Гомеле, городе Лизы, кое-кто тоже забивает жильё всем подряд без всякой системы. Чаще всего этим занимаются переселенцы из других, менее благополучных мест.

В какой-то момент в очередном окне Лиза не смогла разглядеть вообще ничего, кроме черноты.

«Надо торопиться. Скоро совсем стемнеет. Ещё и тучи эти!»

Пока признаваться себе в том, что идея разведки, да ещё в одиночку, ужасно глупа, девушка не хотела.

Она дошла до заправки на перекрёстке и остановилась, раздумывая, на какую улицу лучше повернуть, но так ничего и не успела решить, потому что лицо обдало волной горячего воздуха, улицу озарило ярким светом, а «нюх», до этого ощущавший беду без всякой конкретики, мгновенно трансформировался в болезненно острое чувство опасности.

Лиза, не раздумывая, сделала шаг назад и присела рядом с бензоколонкой. Над перекрёстком величественно захлопала крыльями огромная, с двухэтажный коттедж, огненная птица.

От путевого камня раздался испуганный вскрик, впрочем, тут же оборвавшийся. Но птица услышала, взмахнула крыльями ещё раз, превратилась в огненный вихрь и понеслась в сторону телепортатора. Только в этот миг Лиза поняла, что чудовище её не заметило лишь благодаря «отводу глаз».

Девушка выпрямилась и побежала назад, не представляя, чем сможет помочь Игорю Борисовичу и Ирине. Но и бросить их на произвол судьбы она не могла. И не только из-за нормальной человеческой реакции на чужую беду, но и из-за того, что шеф обязательно затребует подробный рассказ о случившемся.

Вихрь зацепил один из домов, который тут же охватил пожар. Причём небывалой силы — здание никогда бы не загорелось так быстро от простого, не магического поджога. Лиза едва удержалась на ногах, когда поняла, что ей феерически повезло, ведь «птичка» только что находилась прямо над заправкой. Если бы крик курьеров не отвлёк…

Вспыхнуло второе, третье здание… четвёртое… Может, огненная нечисть не к курьерам несётся, а собирается сжечь весь городок? Вон, как у неё лихо выходит.

Впрочем, совершенно неважно, чем руководствовалось чудовище. Направление движения огненного вихря не оставило никаких сомнений — Грековым грозит страшная опасность. К счастью, Игорь и Ира уже находились не на крыше, а под защитой путевого камня. Вихрь ударился о наружное кольцо камней, раздался жуткий, ошеломляюще громкий вопль злобы, резко стемнело. Живой огонь исчез. Чувство опасности мгновенно схлопнулось до малюсенькой, еле ощущаемой занозы где-то в глубине души.

Игорь Борисович смачно матерился, Ирина ему вторила. Выходить наружу они не торопились. Лиза на дрожащих ногах зашла внутрь, безо всякого почтения облокотилась на путевой камень и попыталась уговорить сердце биться не так испуганно.

— А амулет свой на помойку выброси! — налетела вдруг на мужа Ира. — Ты видал, какую дрянь прошляпили из-за него?

— Ирка, не истери, — дрожащим голосом ответил Борисович. — Работает он, сама же знаешь. Просто на всякую мелочь реагирует, а элитные монстры ему не по зубам.

«Интересно. Мои способности и опасность почуяли, и глаза нечистой силе отвели. То есть, они круче амулета Борисыча? Приятно».

Элитных чудовищ девушка не видела никогда. Знала, что существуют, но не задумывалась о них. Она и обычных то ни разу не встречала, даже домовых и хлевников, хотя на ферме их целый выводок имелся. Жители изнанки, почуяв проводников, убегают так быстро, что их и разглядеть-то не удаётся, так что огненный птицевихрь — первый опыт из разряда «лицом к лицу с монстром».

Может, потому и испугаться по-настоящему не сразу получилось?

— Надо уходить домой, — с тревогой в голосе сказал Борисович. — Плевать на откат, не впервой. Лизка, забираем… Ой. А где Лизка, кстати?

— Я здесь, — сказала девушка и отлепилась от камня.

Вспомнили. Кончился «отвод глаз».

Курьеры смотрели на неё растеряно. Ира даже зажмурилась и потёрла лоб.

— У меня такое чувство… странное.

— Так у меня тоже! — прижала к груди руки Лиза. — Я, как эту жуть увидела, чуть не померла от страха!

— Ты ведь с нами была? — спросил полуутвердительно Игорь Борисович.

— А где ещё? — искренне удивилась девушка. — Конечно, с вами.

— Ну, тогда давай. Собирай товар, — сказал мужчина и вытащил из кармана шприц.

Руки его ходили ходуном.

— Давай я. Тебя так трясёт, в вену ещё не попадёшь, — пробормотала Ирина.

Со стороны поселения раздался дикий вопль:

— Подождите!

Глава 2

— Стойте!

В свете пожаров бегущий к путевому камню мужчина показался не настоящим.

— Это ты стой! — крикнула Ирина. — Не подходи!

Мужчина послушно остановился в паре десятках метров от наружного кольца.

— Как хорошо. Думал, никого в живых не осталось.

— Нечисть, — неуверенно сказал Игорь Борисович и посмотрел на празем, который по-прежнему был зелёным. — Или нет.

Лиза по своему обыкновению не вмешивалась. Она молчала и прислушивалась к себе, пытаясь понять, опасен ли незнакомец. «Нюх» пока не давал о себе знать, вместо него в душе засела маленькая, еле ощутимая тревожность — остаток от знакомства с чудовищем.

А вообще, откуда этот человек взялся? Город казался безжизненным до появления огненной птицы. Прятался в каком-нибудь подвале? Следил за ними, пока они пытались понять, что произошло в поселении? Неужели два старика, пусть и крепких, и молодая девушка выглядят опасней элитного монстра, сжигающего улицы одним взмахом крыла?

— Выкинь свой амулет. Бесполезный, я же предупреждала! Он на русском говорит, это в американском-то городке, Игорь! Подозрительно, тебе не кажется?

«А ведь и правда».

Для Лизы не существовало проблемы под названием «языковой барьер», о чём знала только мама. Беда в том, что девушка из-за данной особенности не всегда сразу понимала, на каком языке изъясняется собеседник. Ещё одна причина, чтобы помалкивать при общении с малознакомыми людьми.

— Оружие убери, — громко приказал Игорь Борисович и тихо добавил, обращаясь к жене: — не будем делать поспешных выводов. У него здоровый рюкзак на спине. Может, как мы, мимо проходил. И амулет, между прочим, работает, я проверял.

Ирина снова бормотнула про «старого дурака», но раздувать конфликт не стала. Возможно, повлияло то, что незнакомец в ответ на требование убрать оружие бросил ружьё, которое до этого держал в руках, на землю перед собой.

— Мы ведь земляки? — с надеждой в голосе спросил он, не двигаясь с места.

— Ой, сомневаюсь чё-то, — покачал головой Игорь. — Ты откуда вообще?

— Погоди, Игорёк, — перебила мужа Ирина. — Чего кричать на весь город. Может, ещё какая дрянь прилетит или приползёт. Ты давай, мил человек, иди к нам, поговорим, познакомимся…

Лиза восхитилась старшей напарницей. Она сейчас, в отличие от Игоря Борисовича, выглядела мирной, недалёкой бабулькой, наивной и добродушной, будто не шипела только что про подозрительное знание языка. Сразу и не разберёшь, где маска, а где истинное лицо.

На самом деле это лучшая проверка в данной ситуации. Ни один монстр не сможет зайти внутрь кругов. И человек с дурными намерениями тоже.

И оружие пронести не получится, даже какой-нибудь маленький и тупой перочинный ножик. Поэтому те, кто пользуются переходом через Изнанку, всегда путешествуют налегке, пешком, и кровь приносят либо в пробирке, либо набирают на месте с помощью шприца.

Незнакомец об этом тоже знал. Он понимающе усмехнулся, вытащил из-за голенища сапога большой нож, с пояса снял внушительного вида рогатку и бросил всё это рядом с ружьём.

Даже когда он вступил во внутренний круг, Борисович не особо расслабился:

— Руки на виду держи, паря, окей?

Отсвет пожаров сюда почти не доставал. Лиза, не дожидаясь указаний, прошлась вдоль камней, чиркая зажигалкой. Факелы, прочно закреплённые в специальных держателях, охотно разгорелись. Им ещё в школе рассказывали, что факелы — магические. Они не гаснут даже в дождь и в сильный ветер. Да и горят до тех пор, пока в круге находятся люди, которые их разожгли.

Теперь можно было и разглядеть человека, и рассказ его послушать.

— Я путешественник. Уже пять лет по Северной Америке скитаюсь, не люблю через путевые камни, знаете ли. Сюда занесло три дня назад. Люди хорошие, но сильно в ресурсах ограничены. Подумывал остаться на зиму, заодно подзаработать, я, видите ли, хороший поисковик, развалины исследую, вещи всякие нахожу.

— У нас тоже сталкерство в ходу. Полезная профессия. Так что здесь произошло-то? — Игорь Борисович будто бы случайно встал так, чтобы при первой же необходимости закрыть собой жену. Лизу защитить даже и не подумал.

— Я сам толком не понял. Мэр вдруг с катушек съехал. Вернее, он сначала созвал общее собрание, в церкви. А там будто с ума сошёл. Стал кричать, что мир в огне, что конец света давно случился, и мы все мертвы, но не знаем об этом.

— Ужас, да, Игорёк? — Ира по-прежнему корчила из себя глупую бабку.

— К-хм, да. Но наш шеф с мэром вот только-только разговаривал, всё нормально было.

— Не знаю про это ничего. Я, что видел, то и рассказываю. Или не верите?

— Верим, чего ж нет. А дальше что было?

— Ну, мэр заявил, что нашёл способ всех спасти, а потом внезапно на тарабарщину перешёл, то ли латинскую, то ли ещё какую-то. За алтарём лиловый туман заклубился, люди в обморок стали падать, как будто волна чего-то невидимого, но очень отравляющего по церкви пошла, и я убежал.

— А ты почему не потерял сознание, прости, не расслышал имя?

— Я его не называл. Виталий. Без понятия, почему. Может, потому что позади всех стоял, у самой двери, и эта волна не успела докатиться. А может, потому что не местный.

— Или колдун, — покивала Ира. — Ты не переживай, мы не фанатики, так что скрывать сей факт не обязательно.

— Ни в коем случае. Никаких магических способностей, — поморщился Виталий. — Понимаете, я тоже не фанатик, но считаю…

«Неприятный дядька. Почему-то», — подумала вдруг Лиза, и тут же сама себе удивилась.

Почему неприятный? Скорее, наоборот. Внешность совершенно не отталкивающая. Виталий выглядит лет на сорок, может, чуть старше. Ниже Игоря Борисовича на две головы, ростом с Лизу, хотя девушку нельзя назвать высокой. Короткий пуховик и «дутые» штаны добавляет телу массивности, и всё равно видно, что человек не слишком мускулистый. Но и не доходяга. Обычный, нормальный мужчина, который просто не вышел ростом. И размером обуви.

Глаза светлые: то ли серые, то ли голубые — под факелами не разобрать. Красивые брови «вразлёт», небольшой аккуратный нос, еле обозначенные морщины, лишь одна, на переносице, чёткая и глубокая. Тёмно-русые волосы, густая борода того же цвета. Может, именно борода заставила Лизу усомниться в том, что перед ними путешественник, случайно оказавшийся в неподходящем месте в неподходящее время?

Все мужчины, которых до этого видела девушка, делились на два типа. Представители первого тщательно выбривали щёки, чтобы не разводить на лице всякую кровососущую живность. Представители второго зарастали по самые брови, накапливая в бороде грязь, пот и остатки еды. Степень неряшливости зависела от того, сколько времени курьер, сталкер, торговец или простой путешественник провёл вне поселений. Обычно второй тип при первой же возможности тоже хватался за бритву.

У этого человека борода выглядела непривычно ухоженной. Ровно подстриженная, волосок к волоску, гладкая, шелковистая и блестящая. Может даже, тщательно расчёсанная. Никто в здравом уме не будет заниматься подобной ерундой в походных условиях, по крайней мере, так казалось Лизе.

Причёска тоже аккуратная, словно только что из салона. Девушка вдруг поймала себя на желании подойти поближе и пощупать, насколько волосы незнакомца мягкие и приятные на ощупь. И ногти на руках хотелось рассмотреть получше, очень уж кожа на ладонях светлая и чистая.

Хотя, может, в этом городке парикмахерская есть. Была. В Гомеле аж два салона имеется, и в бане цирюльники.

Ну, или он очень себя любит, и на привалах маникюр делает и брови выщипывает.

И взгляд у него умный и спокойный. Но может, в этом-то и дело? При нём только что случилась катастрофа, пусть и локального масштаба, а он выглядит уверенно и доброжелательно. Что-то не вяжется.

Или дело в татуировке, которая слегка выбивается из образа? Небольшой рисунок под левым глазом, на скуле. Как и степень чистоты рук, не разобрать подробности. Что-то вроде схематичного солнца или снежинки, или шестерёнки, в общем, какой-то зубчатый круг чёрного цвета. Ещё и светится немного. Или не светится, а просто факелы отражаются в глянцевой поверхности. Тогда это вообще наклейка, наверное. Или кусок фольги…

Снова захотелось подойти поближе. Лиза не удержалась и с независимым видом сделала шаг вперёд, наклонилась, подобрала рюкзак с товарами.

— Точно, Петро́вич. Молодец. Засиделись мы что-то, пора идти.

— Петро́вич? — удивился Виталий.

— Фамилия у неё Пе́трович, — объяснила Ирина. — Но все привыкли ударение по-другому ставить. Это же забавно, да, Лизка?

Лиза молча кивнула, оставив мнение по поводу «забавности» при себе.

Не фольга. И вообще не наклейка. Вроде бы всё же татушка, но очень странная, словно она где-то глубоко, чуть ли не на кости, а сквозь кожу всего лишь просвечивается за счёт сияния. Ну, или это чернила такого плохого качества, что рисунок бледноватым кажется.

Или это всё-таки временное, смываемое украшение? Ногти холёные, кто его знает, может, в рюкзаке за спиной и зеркальце валяется. Нарисовал тушью с блёстками ради красоты, и периодически на себя любуется.

Всё-таки не очень приятный тип. И история его какая-то кривая, словно наспех придуманная.

— Виталий, предлагаю к нам, — ни с того, ни с сего заявил вдруг Игорь Борисович. — Поселение большое, да и вокруг несколько посёлков поменьше, так сказать, спутников. И ферм несколько. В самом городе даже блага цивилизации почти все в рабочем состоянии. Толковые люди нам всегда нужны.

— Точно! И как я сама не додумалась? — заулыбалась Ирина.

Лиза, вешая на плечи рюкзак, ошарашенно посмотрела на спутников. Как она упустила момент перехода от подозрительности к настоящей, искренней доброжелательности?

«Грековы, вы что, ему поверили? Не может быть. Такие опытные люди! Неужели вы не чувствуете, что с ним что-то не так? По крайней мере, с его историей точно!»

Все эти ощущения не относились к «нюху», который по-прежнему представлял из себя недобитое, остаточное беспокойство. Лиза просто наконец-то поняла, что имеет в виду отчим, когда говорит «жопой чую».

— Вы с Евразийского континента? — мужчина на несколько мгновений прикрыл глаза. — Дом… Давно там не был.

— А почему? — удивилась Ирина. — Что тебе мешало воспользоваться путевым камнем?

Виталий пожал плечами:

— Ничего. Просто как-то руки не дошли. Я в своё время пытался попасть в хоть немного знакомое место, но лиловый туман будто издевался и выносил где угодно, но только не там, где хотелось оказаться. Устал морально, да и физически.

— Ну, а потом, когда туман исчез? — спросил Игорь Борисович.

— Я же говорю: устал.

— Ясно, — по тону Ирины показалось, что она обязательно добавит «бедняжка».

Грековы явно искренне жалели Виталия, и Лиза совершенно не понимала, почему. Таких историй тысячи. Сколько судеб перекорёжено, да даже их собственная. Или, например, мама — послушаешь о том, как её помотало до замужества, так обрыдаешься. А мужчина ничего, что могло бы вызвать сочувствие, не сказал. Он даже грустным или расстроенным не выглядит, и это на фоне полыхающего поселения, в котором он спокойно прожил три дня, ел, пил с местными за одним столом, в парикмахерской побывал…

С другой стороны, Лиза совсем неопытный путешественник, да и с людьми не особо общаться умеет. И лоб всё ещё чешется из-за отвода глаз.

«Может, Грековы правы, а я — не очень? Может, это я чего-то не догоняю, а не они».

Девушка по своему обыкновению ничего не стала говорить. И решила, что семейной паре, прожившей долгую, полную приключений жизнь, виднее. Так что она поправила лямки рюкзака, чтобы те не слишком врезались в плечи под тяжестью двух автомобильных аккумуляторов, и подошла к просвету между камней.

Пожар и не думал стихать. Теперь полыхали не только дома, «задетые» птичкой, но и другие. Девушка сообразила, что ещё немного, и огонь доберётся до заправки. А вот храм пока не горел.

— Может, сбегать к церкви, проверить? Я быстро, по соседней улице.

— Ой, а я думал, девушка немая, — улыбнулся Виталий. — Ещё ни одного слова от неё не слышал. А что ты хочешь проверить?

— Мы спугнули монстра. Вдруг там живые остались?

— Нет, — вздохнул бородач. — Они все стопроцентно мертвы. Живые так падать не могут, поверь. Я видел.

— Ох ты ж, блин! — разволновался выглянувший из-за камней Игорь Борисович. — Лизка, Ира, забираем товар и сваливаем. Заправка вот-вот рванёт. Пламя нас не достанет, но будет шумно, да и какие-нибудь куски стекла или железа вполне долетят. Лизка, нет живых. Мы так ни одного не увидели, а рассказ Виталика ты сама слышала. Ирка, давай шприц.

Едва кровь оказалась в жертвеннике, буквы на валуне засветились, замигали и задвигались. Через несколько мгновений их сменил большой и жирный вопросительный знак.

— Нам бы телепортироваться в Гомель, центральный район. И побыстрее, — нервно попросил Игорь Борисович.

Вопросительный знак мигнул и превратился в слова: «Цель путешествия?»

— Возвращение домой.

За камнем заклубился туман, из которого через несколько минут вышел человек в кожаной куртке, синих джинсах и ослепительно белых кроссовках. О том, что это жрец путевого камня, можно было догадаться только по амулету, висящему на груди: шнурок, сплетённый из волос, и небольшая, с грецкий орех, стеклянная сфера. В ней под разными ракурсами угадывалось разное: то дерево с густой кроной, то медведь на задних лапах, то женская фигурка.

* * *

Эту местность люди всё ещё называли по-разному: потусторонними пустошами, сверхъестественной территорией, адом, изнанкой человеческого мира, или вовсе монстролэндом. Но жрецы путевого камня упорно использовали слово «Навь», впрочем, не объясняя, почему. Проводники вообще не страдали словоохотливостью, по крайней мере те четверо, что Лиза успела повстречать. И этот, пятый, не особо отличался от своих коллег. Он даже не поздоровался, когда явился, лишь кивнул, хорошо хоть, приветливо.

Оказавшись в Нави, Лиза враз позабыла о неотвратимо сгорающем поселении, о новом спутнике и о тяжёлой ноше — сейчас она не только аккумуляторы за спиной тащила, но и две дорожные сумки, плотно набитые автомобильными деталями. Да, дискомфорт от груза никуда не делся, но он отошёл на задний план в предвкушении удивительного и непривычного пейзажа.

Но уже через несколько минут пребывания в изнанке мира пришло разочарование.

Они поднимались и поднимались по широкой мраморной лестнице. Справа и слева царила непроглядная тьма, и только керосиновый фонарь в руках проводника освещал путь. Компанию сопровождала абсолютная тишина, лишь один раз откуда-то из темноты раздался испуганный возглас и удаляющийся торопливый топот.

Именно так и реагируют жители Нави на появление жрецов путеводного камня. Бегством.

Они шли и шли наверх. Напряжённая тишина постепенно сменилась на негромкий разговор Грековых и Виталия. Новый знакомый рассказывал что-то о своих скитаниях, пожилые курьеры в ответ объясняли, чем живёт Гомель. Проводник в беседе не участвовал, как и Лиза. Девушку гораздо больше интересовало, что же скрывается там, куда не достаёт фонарь.

— Не советую, — ровно и спокойно сказал проводник, когда она сделала шаг в сторону, решив, что раз всё опасное разбежалось, то ничего страшного не произойдёт, если одним глазком глянуть в темноту. Причём маг даже не обернулся, но вот как-то почувствовал, что один из вверенных его заботам людей собирается сбиться с пути.

Лизе как-то сразу расхотелось любопытствовать.

— Больше пяти тысяч человек в одном только центральном районе? О таких многолюдных поселениях с самого конца света не слышал. А вы знаете, я ведь сам своего рода из тех мест…

«Надо же, какое совпадение. Хотя плевать».

Лестница тянулась и тянулась. В прошлый раз, несколько часов назад, всё было гораздо веселее — им пришлось идти по песчаной тропинке, вьющейся среди трёхметровых кактусов, в которых безостановочно что-то булькало. В позапрошлый они вообще плыли на небольшой лодке по кроваво-красной реке. А здесь темнота, тишина, ступеньки. И фонарь. Девушка вновь начала чувствовать рюкзак и сумки. И с каждым пройденным метром аккумуляторы казались всё тяжелее. Интерес к тому, что по бокам, словно в этой самой тьме и растворился, да и вообще восприятие окружающего мира сузилось до лямок на плечах, своих собственных ног и мрамора.

Шаг. Ещё шаг. И ещё.

— Вот смотрю я на вашу помощницу и удивляюсь. Как такая хрупкая и красивая девушка может нести так много вещей? Или сумки лёгкие?

— Тяжёлые, очень тяжёлые. Но Лизка у нас только с виду доходяга, да, Лизок? А так она двужильная.

— Ведьма?

— Нет, просто выносливая. Прямо-таки подарок судьбы.

Лиза сделала вид, что не слышит.

Ей не понравилось то, что Виталий назвал её красивой. Опять какое-то непонятное враньё. Она-то прекрасно знала, как выглядит. Отчим в гневе то цыганкой её называл, то страхолюдиной. Оно и понятно — огромные, чёрные с вишнёвым отливом глаза, узкие губы, острый нос с горбинкой, волосы тёмные, жёсткие, почти, как проволока. В двенадцать лет как отросли до плеч, так и остановились. Ещё и дыбом вечно норовят стать, как ни приглаживай. Да и фигура… Грудь маленькая, попы, считай, и нет почти. Одна радость — талия тонкая. Мама не выражалась так грубо, как отчим, но всегда честно говорила, что замуж таких, как Лиза, берут неохотно, а значит, нужно надеяться только на себя.

С другой стороны, в хорошем настроении отчим говорил, что у Лизы «экзотическая внешность», и что раньше, до того, как случился конец света, у неё отбоя от кавалеров не было бы. Особенно, если бы у неё хватало финансов на дорогую косметику и одежду.

— Я учился на экономическом факультете. Хотя всегда увлекался историей. Когда цивилизация развалилась, закончил третий курс. Из родных никого в живых не осталось в первый же день.

— У нас сыновья погибли. Тоже в первые же минуты.

— Ужасно. И вы с тех пор поддерживаете друг друга? А я вот одинок…

«И как у них хватает сил на болтовню? Просто не представляю».

Но постепенно разговор спутников всё же скукожился, а потом вообще полностью сменился на сопение и тяжёлое дыхание. В какой-то момент Игорь Борисович просипел:

— Простите, долго ещё?

— Нет, — ответил проводник.

Больше он ничего не добавил.

«Интересно, сколько мы идём?» — вяло подумала Лиза. — «Такое ощущение, что целый день».

— Мы можем сделать привал? — с тревогой спросила Ирина. — Мужу плохо.

Лиза оторвала взгляд от ступенек и посмотрела на пожилого курьера.

Игорь Борисович держался за левую сторону груди и морщился при каждом шаге. Виталий тоже заметил, что спутник, мягко говоря, устал, и предложил:

— Давайте сумки. Помогу нести.

— Ничего, ничего. Справлюсь, — неуверенно ответил Борисович.

Проводник обернулся, сложил из пальцев замысловатую фигуру, слегка шевельнул рукой. От одежды Игоря Борисовича пошёл пар, запахло чем-то кислым.

Курьер охнул, медленно вдохнул полной грудью, потом осторожно выдохнул.

— Прошло… Спасибо большое.

— Советую обратиться к лекарю или врачу. Я просто обезболил на время, — обронил жрец. — Обойдёмся без привала.

Через несколько минут уже Ира охнула и прижала руку к левой стороне груди. Проводник обречённо вздохнул, повторил заклинание и, дождавшись слов благодарности, сказал:

— Через пять минут будем в Яви.

Лиза едва сдержала возглас облегчения. Ей казалось, ещё немного, и у неё самой сердце встанет.

* * *

Перед тем, как путники шагнули в туман, жрец спросил:

— Вы торговцы?

— Посыльные, — уточнил Игорь Борисович. — Таскаем грузы, письма носим и всё такое прочее.

— Не советую больше этим заниматься. По крайней мере, вам. И вам, женщина. Для человека нет хуже смерти, чем в Нави.

— Ой, да вы что! — воскликнула Ирина. — Мы просто устали подниматься! Вряд ли такой путь выпадет ещё раз, по крайней мере, в ближайшее время. Вон, на девчонку гляньте, она тоже еле на ногах стоит, а молодая.

Жрец послушно посмотрел на Лизу:

— К ней претензий нет. И к мужчине. А вы с мужем уже старые для таких переходов. Никто из нас больше вас водить не будет. Можете по реке, на свой страх и риск. К нам больше не обращайтесь. Возле точки выхода будет безопасно ещё две минуты, не задерживайтесь.

— В каком это смысле, не обращайтесь? — возмутился Игорь Борисович, но жрец развернулся и пошёл по лестнице вниз. Фонарь остался висеть рядом с клубящимся туманом. Через два шага проводник растворился в темноте.

— Охренеть теперь, — возмутился Борисович. — Стариков нашёл, тоже мне. Да мы с Иркой сто очков вперёд молодым дадим!

— Не сомневаюсь, — кивнул Виталий, — но на вашем месте я бы всё же прислушался. Да, магамне всегда стоит доверять, но не в этом случае.

— Тише ты, старый дурак, — зашипела Ирина. — Вдруг он не слишком далеко ушёл? Ещё услышит твои визги. Сейчас ляпнешь что-нибудь, и он нас по пустошам фаршем размажет! Вернёмся на человеческую территории, ори хоть сто лет! Петрович, не лови ворон. Ныряй первой.

Лиза, повинуясь, шагнула в туман.

Глава 3

Если в американском городке вечер едва наступил, и зима началась только сегодня, то дома царила глубокая ночь, а морозы лютовали уже больше двух недель.

Лиза достала из кармана куртки вязаную шапочку и натянула её на голову. Стало немного теплее, но ветер тут же всё испортил, швырнув пригоршню снега прямо в лицо.

— Это ж надо в такое неудобное время вернуться, — покачала головой Ирина. — Да и метель… Что делать будем?

— Ну, выбора у нас особого нет. Хоть на базе сейчас и нет никого, кроме охраны, инфу мы несём важную. И товар тяжёлый. Да и малая домой без оплаты как вернётся? Отец ей голову открутит.

«Как же вы надоели. Да не отец он мне ни разу!»

— Угум-с. Ещё и метку Виталию нужно поставить. Тимуру отзвонимся, он придёт в любом случае, так что да, пошли на вокзал.

— Какую метку? — заволновался гомельский гость.

— Колдовскую, — объяснил Игорь Борисович. — Если задерживаешься в городе больше, чем на три дня, нужно регистрироваться. Мало ли кто по миру шастает, с какими мыслями и идеями? Знак помогает отследить человека в радиусе пятисот километров, если вдруг что. А как справишь документы на ПМЖ, меточку уберут.

Виталий погладил бороду:

— Без этого никак?

— Только если человек проездом, — извиняющимся тоном сказала Ирина. — Но мы ведь уже решили, что ты здесь задержишься. Так ведь? У нас комната лишняя есть, поживёшь спокойно, пока суть да дело. Мы плату брать не будем.

Виталий еле заметно кивнул.

«Нет, всё-таки странно себя Грековы ведут. Прямо-таки уговаривают мужика остаться!»

— Петрович, чего стоишь? Давай, давай. Холодно, замёрзнем без движения.

Девушка зевнула и молча пошла прочь из каменных кругов. Грековы и Виталий потопали следом.

Камни телепортации «выросли» на месте точек выхода из лилового тумана. В Центральном районе города — недалеко от площади Победы, во дворах, давным-давно необитаемых. Если пойти от камней в северном направлении, вскоре упрёшься в улицу Хатаевича, за которой город кончается. Старожилы говорят, что раньше там находилась кондитерская фабрика, какой-то университет и вообще, достаточно большой кусок Гомеля с жилыми высокими домами, школами и прочими городскими радостями. Слабо верится, глядя на мёртвые деревья.

Лиловый туман сильно перекроил поверхность земли то ли в первые же минуты своего появления, то ли в момент исчезновения. Теперь где-то в Антарктиде или Австралии ветшает микрорайон «Старый аэродром», а на его законном месте гниёт тропический лес, который не смог приспособиться к холодному климату. Впрочем, постепенно всё приходит в норму — погибшие лианы и высохшие мангровые деревья — отличное удобрение для сосен, елей и берёзок. Ещё несколько лет, и от кладбища южных растений не останется ничего. В остальных направлениях от камня ничего чужеродного нет — кварталы и улицы на своих положенных местах. Но это только в радиусе пары десятков километров. Дальше начинаются пустоши, в которых сам чёрт ногу сломит, и не факт, что в них безопасней, чем на потусторонней территории.

Четырёх и пятиэтажки таращились на путников чёрными выбитыми окнами и открытыми настежь подъездами. Неведомых опасностей никто из путников не боялся — дворы вокруг путевого камня регулярно проверяли и при необходимости уничтожали непрошенных потусторонних гостей, решивших свить гнездо в каком-нибудь подвале, на чердаке или в квартире. А вот глубже в мёртвый город соваться не стоило, тем более ночью. Зимой, конечно, оно полегче, нечисть не слишком любит морозы, но ведь и обычных волков никто не отменял. А их за последнее десятилетие расплодилось без счёту.

Шли молча — Грековы беспокойно озирались, справедливо ожидая галлюцинаций или чего похуже — слишком маленький перерыв между первым и вторым походом через сверхъестественную изнанку. А вот Лиза ни о чём таком не переживала — «отката» у неё ни разу ещё не было, поэтому она представления не имела, каково это. А по чужим рассказам не всегда можно составить правильное мнение.

В детстве она вообще думала, что эти страшилки взрослые придумывают, чтобы неразумная малышня не лазила в монстроленд.

Когда вышли на проспект Победы, сразу стало понятно, что здесь живут: окна все целые, хотя иногда вместо стёкол встречается целлофан, пластик или банальные доски, дорога, как и тротуар, расчищена от снега. Виталия очень удивило уличное освещение — на проспекте горел каждый четвёртый фонарь. Не бог весть что, но в подавляющем большинстве поселений, даже крупных, даже при наличии электричества, такое расточительство — роскошь.

А здание вокзала вообще было видно издалека — его несколько дней назад украсили гирляндами.

Ирина догнала Лизу и пошла вровень, мужчины, судя по скрипу снега, ощутимо отстали.

— У Игоря что-то дыхание сбивается, смотреть на него просто невыносимо, — объяснила пожилая посыльная. — Главное, я, как огурец, а у него, видно, серьёзная проблема. Только бы после того, как обезболивающее проводника кончится, у него инфаркт не случился. Как думаешь?

Лиза была хоть и молчаливой, но вежливой девушкой. Поэтому решила, что на прямой вопрос ответить необходимо:

— Я думаю, вам надо послушать совета мага и прекратить вылазки. Хотя бы на время. А вообще, конечно, лучше окончательно уйти на покой.

Ирина презрительно хмыкнула, потом вздохнула и с грустью сказала:

— Так-то оно так, но ты знаешь, почему в самом городе почти нет стариков? Потому что кто не работает, тот не ест. Нам придётся переезжать либо на окраины, либо вообще другой городок искать.

— В поселениях-спутниках тоже можно жить, — обиделась за «провинцию» Лиза. — На нашей ферме, например, бабу Софью или тётю Айгуль никто не обижает, а они старенькие совсем и почти ничего делать уже не могут.

Но Ира словно не услышала:

— Раньше, до конца света, мы бы уже давно на пенсии были. Отдыхали бы на даче… Ты знаешь, какая у нас дача была? Ну да, откуда тебе. Дом на триста квадратов, домработница два раза в неделю, прудик, цветы, сауна. Да и квартира хорошая. Была. В самом центре. Мы из Питера, понимаешь? Хотя ты и знать не знаешь, где это, девочка.

Лиза опять закрыла рот на замок. Она поняла, что женщина ударилась в ностальгию, и ответы собеседника в такой ситуации только расстроить могут. Не то, чтобы ей были интересны воспоминания пожилой напарницы, но не затыкать же человека.

— А может, и по миру бы катались. В Европу там, или в Америку. Я всегда хотела в Лувре побывать. Мы же банковские работники, оба. Должности, зарплаты высокие, эх. Откладывали. И детям на учёбу, и себе на старость. Знали бы как жизнь обернётся, хранили б в серебре. Хотя, если так посмотреть, путешествий за последние два десятка лет было много у нас. Мечтала — получи и распишись, называется.

Ира обернулась, с тревогой глянула на мужа, потом снова стала смотреть вперёд.

— Ты права. Надо на покой уходить. Как думаешь, твой отчим согласится принять двух пенсионеров?

Лиза поморщилась. Олег Дмитриевич — не тот, кто будет благотворительностью заниматься. С другой стороны, он и не зверь.

— Если будете трудиться, посильно, конечно, то, может, и согласится. Хотите, спрошу?

— Спроси, спроси. Но вообще, всё это с Игорем надо обсуждать. Он пока настроен решительно, хочет и дальше посыльным работать. Да и пока Виталий не устроится, мы в городе попробуем остаться. Помочь надо.

— Да почему же⁈ — не выдержала девушка.

— Да потому что он хороший человек. Сразу видно. И на нашего старшего сына похож, кстати. Я, как увидела этот взгляд… Один в один мой Серёжа покойный.

Лиза хотела сказать, что незнакомцам верить нельзя, что Виталий вполне может быть колдуном или бандитом и вообще кем или даже чем угодно. И эта неадекватная оценка «с первого взгляда» намекает на то, что Грековым и в самом деле пора отдохнуть, ведь настолько доверчивыми могут быть только маленькие дети и старики.

Но вновь промолчала. В конце концов, перед тем, как поставить метку, гостя проверят и на магические способности, и на условный камень за пазухой. Городской совет разберётся.

* * *

Грековы ошиблись, вокзал не спал. Люстра в основном зале сияла ярко, свет горел и в большинстве помещений. Судя по обрывкам фраз носящихся туда-сюда людей, к Гомелю приближался поезд с важным грузом: пятью цистернами топлива. До этого с Липецким поселением Гомель не работал, так что гарантий удачной сделки не было никаких. Мало того, вполне могло оказаться, что вместо товара поезд везёт пару десятков жадных до чужого добра бандитов.

Так что в напряжении находились не только непосредственно казначеи и торговцы, но и силовики, и медики. Как простые люди, так и колдуны.

Тимур, глава курьерской службы, тоже суетился. Городской совет запланировал располовинить бензин: одну часть — на нужды города и мелких поселений-спутников, а вторую — на перепродажу. Судя по тому, сколько запросов поступило за последний месяц от торговых партнёров по всему миру, навар будет отличным. Тимур уже вовсю представлял, как его верные посыльные тащат через телепортаторы заполненные, резко пахнущие канистры, бутылки и банки, а назад несут серебро, продукты, лекарства, амулеты и прочие нужности. А вдобавок и всякие разные блага исчезнувшей цивилизации, без которых люди всё никак не научатся обходиться. И Гомелю польза, и себе, любимому.

Предвкушение подпортили Грековы. Во-первых, они принесли посылку назад, а оплату, что логично, не принесли вообще. Во-вторых, оба выглядели не слишком здоровыми, особенно дед. В-третьих, Лиза Петрович. Эта молчаливая, черноглазая девушка без капли женственности Тимура не то, чтобы пугала, но заставляла чувствовать себя неуютно, поэтому он старался пересекаться с ней как можно реже.

И в-четвёртых, старики привели непонятного мужика, на которого они оба смотрели чуть ли не влюблёнными глазами. Тимур даже подумал сначала, что это их давно потерянный родственник или близкий друг.

Но нет. Оказалось, первый встречный.

Но главный курьер не стал бы главным, если бы не умел быстро разруливать проблемы.

— Так. Елизавета, заведи нашего гостя в отдел миграции. Демидченко как раз на месте. Да не упускай из виду, чтобы человек к-хм, не потерялся. А вы, тётя Ира и Борисыч, за мной. Всё расскажете.

— А товар? — спросила Ирина, но Лиза уже сбросила с себя сумки и пошла по широкой лестнице на второй этаж, на котором когда-то располагался зал ожидания, а сейчас — несколько небольших кабинетов. — Ну… ладно. Сами занесём. Лиза!

Девушка остановилась и обернулась.

— Ты Виталия сюда же приведи, как всё решите. Мы на этом самом месте ждать будем.

* * *

Лиза добросовестно, из рук в руки, передала бородача Демидченко, но сама осталась перед дверью.

Всё равно там ничего интересного не произойдёт. Сейчас обаятельный и говорливый дядька ловко и быстро выяснит у Виталия, чем того привлекло данное поселение, что он полезного может предложить местному обществу, а специальный артефакт, шедевр инженерно-колдовской мысли, проверит, есть ли у Виталия спрятанные магические способности, и поставит на тыльной стороне ладони метку — временный рисунок в виде кошачьего глаза.

Если же Демидченко увидит что-то подозрительное, Виталия быстро обездвижит заклятие, «подвешенное» на стул для посетителей. И потом с гостем будут разбираться уже совсем другие люди.

«Кстати. А ведь татуировка на скуле мужика структурой очень похожа на „нашу“ метку. Может, это что-то со схожей функцией? Надо будет спросить у Демидченко».

Лиза прислонилась спиной к стене. Тело нещадно болело — то, что ей таскать грузы легко, кажется только со стороны. А левое плечо вообще саднило нещадно — скорее всего, лямка сумки стёрла кожу до крови. Но раздеваться, чтобы проверить, девушка, естественно, не собиралась. Всё равно заживёт быстро и без последствий. Как на собаке.

Хорошо хоть, лоб перестал чесаться, едва она оказалась в потусторонних пустошах. Причём в позапрошлый раз в схожих обстоятельствах случилось то же самое. Лиза вяло подумала, что нужно проверить ещё. Вдруг погружение в Навь всегда «сбрасывает» её почесуху? Было бы неплохо.

На вокзале было тепло. Лиза стянула с головы шапку и расстегнула куртку. Мимо носились работники городского совета, не только рядовые, но и кое-какое начальство. Суетящиеся люди вызывали зевоту. Девушка только сейчас осознала, что вокруг — глубокая ночь, и нестерпимо захотела спать.

Она аккуратно сползла спиной по стене, скрестила ноги по-турецки и прикрыла глаза.

«Пять минуточек подремлю».

— О, Лизка, а ты чего тут?

Девушка неохотно открыла глаза. Над ней стоял Димон Лохматый. Правда, теперь Дима всегда брился налысо, но детское прозвище так просто не забывается.

Парень явно только что вернулся из дальнего путешествия. Об этом говорили недельная щетина, красный, облупленный кончик носа и потрескавшиеся губы. А ещё тёплая куртка, лыжные штаны, высокие меховые сапоги, большой рюкзак, к которому крепился плотно скрученный спальный мешок, и топорик на поясе.

Лиза приветственно кивнула. Дима, не спрашивая разрешения, сел рядом. Спиной, правда, к стене не привалился — помешал рюкзак.

У курьеров жизнь интересная, конечно. Но ни в какое сравнение не идёт с тем, как проводят время искатели, которых иногда ещё сталкерами или авантюристами называют. Сталкеры — вольные птицы. Гуляют по окрестностям, обшаривают развалины, разыскивают полезные вещи. Находят другие поселения, и, если в них дружелюбные жители, сводят с городской администрацией Гомеля. А когда вдруг натыкаются на какие-нибудь уродские сообщества, вроде рабовладельческих или бандитских, приносят домой весть, куда лучше не соваться.

К слову, уродских поселений раньше было много. Очень много. Но с каждым годом их встречается всё меньше. Не рассчитаны они на длительное существование и сжирают сами себя.

За годы гомельские искатели изучили практически всю территорию, до которой смогли дотянуться как пешком, так и на транспорте. Через путевые камни проносить оружие нельзя, а лезть в незнакомые места, не обезопасив себя арбалетом или ружьём, не рискуют даже самые безбашенные, поэтому дальние рубежи изучались медленно, точечно, можно сказать, со скрипом. Зарабатывали сталкеры очень хорошо, но мало кто стремился в их ряды. Слишком рискованная профессия.

А вот Димон, помыкавшись после школы несколько лет то там, то сям, рискнул. Как знала Лиза, он уже два или три раза ходил в поисковую экспедицию, правда, не в одиночку.

— А я с добычей, — похвастался парень. — Прикинь? В первый раз сам по себе был. Прошёл в Добрушском направлении от края разведанной территории шесть километров, уже даже видел развалины, про которые мне рассказывали, что там вроде как больница есть. Думал пошарить, лекарств поискать, да наткнулся на труп прикольный.

«Прикольный труп. М-да уж. Димон, как всегда, не следит за тем, что говорит».

Димон, загадочно улыбаясь, расстегнул до пояса замок куртки и достал из-за пазухи свёрток. Кажется, тряпицей послужили подштанники.

— Короче, не представляю, что бедолага делал на нашей земле, да ещё зимой, — пробубнел Дима, разворачивая ткань. — Не зря нечисть морозы не любит, ой, не зря.

Вещица выглядела на сто процентов потусторонней. Витая пика сантиметров тридцати в длину, абсолютно, невозможно, непередаваемо белая. Острый конец периодически посверкивал изумрудным светом.

— Рог кондрыка. Ну, единорога. Круто, да? Я полчаса отпиливал, — с гордостью заявил парень. — Повезло, так повезло.

— Ты убил единорога⁈

— Да ты что, Лизка! Я ж не зверь. За что его убивать? Да и не смог бы я, а он меня вполне. Он дохлый был уже, задубевший и снегом присыпанный. Я его и не заметил бы, если бы не решил, что это сугроб, в котором можно на ночь укрытие выкопать.

Дверь с грохотом распахнулась, Демидченко выскочил из кабинета, ошалело глянул на Лизу и завопил:

— Вы кого привели⁈ Срочно беги за охраной, у меня рация сдохла!

«Так и знала, что мужик странный», — подумала девушка, вскакивая.

Димон остался сидеть, удивлённый и с рогом в руках.

Демидченко бросил случайный взгляд на парня и завопил ещё громче:

— Дебил! Ты что мне на порог принёс⁈ У меня артефакт сбоит из-за этого говна! Я чуть человека не грохнул с испуга, мудила! Его сейчас стул душит! Пошёл вон, с такими вещами сразу на автовокзал идут, идиот! — И уже спокойней сказал: — Петрович, отбой. Сиди, жди. Мы сейчас закончим.

Захлопывая дверь, он, глядя вглубь комнаты, вовсю извинялся:

— Молодёжь, понимаешь. Ни ума, ни разумения. Сейчас мы тебя освободим, ты уж не держи зла. Время такое…

— Кабздец, — расстроенно бормотал Димон, пряча рог за пазуху. — На радостях совсем забыл, что не в контору, а сразу на магический склад такое нести надо. Покеда, Петрович, увидимся ещё.

Лиза, глядя в спину уходящему парню, вдруг отчётливо и ясно поняла, что тот не доживёт до весны. И это не «нюх», это банальное, человеческое предчувствие. Обычная логика. Слишком уж Лохматый бестолковый и неосторожный для подобной профессии.

Из кабинета наконец-то вышел Виталий, который выглядел слегка помято — борода взъерошена, в глазах испуг, под правым глазом небольшая свежая царапина, одежда кое-где порвана, словно разрезана. Но мужчина улыбнулся бодро, показал метку на руке.

— Подождите меня здесь, я на секунду, — попросила Лиза и проскользнула в кабинет.

Маленькая комнатушка вмещала в себя железный стол, заваленный всякими амулетами и папками, среди которых терялся старенький ноутбук, полутораметровую деревянную сферу на подставке, обильно исписанную рунами — тот самый магический артефакт, офисное кресло Демидченко, непосредственно Демидченко, и стул для посетителей.

Дядька сидел за столом, обхватив голову руками.

— Чего тебе? — угрюмо спросил он.

— Хотела узнать… А что значит метка на лице у Виталия?

— Вы, молодые, совсем без мозгов? Понабирают абы кого, бляха муха. Метка, по которой его можно будет отследить, если он вор или насильник. Или убийца, не дай бог.

— Да не на руке, а на лице!

Демидченко выпрямился, мрачно посмотрел на девушку:

— Ему стул чуть башку не оторвал. Там же плети, как леска, острые края! Не видела ни разу? Вот и хорошо, и не надо тебе такое видеть. В общем, поцарапало ему морду лица, слегка, и шмотку расхреначило местами. Ничё страшного, не сахарный. Я извинился, он не в претензии вообще. Уйди, малая. Дай отдышаться. Думал, колдун. А раз скрывает, значит, недоброе замыслил. Или нечисть вообще. Уйди, а?

Лиза расхотела спрашивать. Да и какая разница, в конце концов. Мало ли, у кого какие татуировки есть.

* * *

— Вот такие дела, Петрович, — грустно сказал Игорь Борисович.

Лиза, не веря глазам, смотрела на кусок бурой бумаги с печатью, на которой было написано:

«Гречка 1 кг. Спирт этиловый медицинский 70%, 30 мл»

— С другой стороны, их можно понять. Сделка-то отменилась, — мрачно добавила Ирина. — Это нам, считай, заплатили за прогулку по изнанке. Могли вообще ничего не дать.

Игорь Борисович вдруг застонал и покачнулся.

— Так, старый, — засуетилась Ирина, подставляя плечо мужу. — Поехали, поехали. Виталий, пойдём.

— Домой к вам?

— В больницу. Тимур попросил довести нас, сани снаружи. А потом домой. Пока, Петрович. Не переживай, бывают и такие дни.

Виталий даже не дёрнулся, чтобы помочь, так что Лиза молча подошла к Игорю Борисовичу и подставила плечо с другой стороны.

— Спасибо, Петрович, — просипел он. — Хорошая ты девушка.

Вот так, вдвоём с Ириной, они и дотащили деда до саней, запряжённых приземистой пегой лошадью. Возница в тёплом ватнике и в шапке крупной вязки дождался, пока Грековы и Виталий усядутся, и легонько дёрнул вожжи.

— Лиза, ты знаешь, где мы живем? — крикнула Ирина, обернувшись. — Заходи в гости, раз уж поработать вместе больше не получится. Не забудь у Олега спросить про наш переезд к вам!

«Вот так вот. Всё-таки решились на, как её. Пенсию».

Девушка не знала, как это отразится на ней лично. Но на душе стало тревожно.

Она дождалась, пока сани отъедут достаточно далеко, вернулась в здание вокзала и решительно потопала к начальству. И нос к носу столкнулась с выходящим из кабинета Тимуром.

— Тимур Каримович, можно?

— Нельзя. Мне бежать надо, поезд через пять минут прибудет, — начальник курьерской службы закрыл дверь на ключ и торопливо пошёл к противоположному выходу, который вёл на перрон. Девушка упрямо двинулась за ним.

— Ну, чего тебе? Больше дать не могу, извини. Твой отчим, между прочим, принимал участие в формировании тарифов.

В принципе, больше можно было не выспрашивать и не ныть. Раз Олег Дмитриевич знает все нюансы, то мозги ковырять не долго будет. Он буквоед, каких поискать. Главное, объяснить ситуацию в подробностях.

И чтобы он при этом трезвым был.

— Да, кстати, — остановился вдруг Тимур. — Ты сколько ещё в городе будешь?

Лиза прикинула, во сколько с её фермы приедут:

— До полудня где-то, потом домой.

— Зайди ко мне через пару часов, как суета кончится. Обсудить кое-что надо.

— А можно поезд посмотреть?

Тимур впервые за весь разговор усмехнулся, причём неожиданно по-доброму:

— Нельзя. Ты ж баба молодая. Мало ли, кто к нам пожалует. Лучше иди в комнату охраны, там сейчас никого, все на позициях. Можешь даже поспать, тут дел минимум до рассвета. А потом, как утихнет всё, забежишь на разговор. Лады?

— Так я из окна! Окна охранников на перрон ведь выходят?

Тимур тяжко вздохнул:

— Если ты хочешь нарваться на неприятности, кто я такой, чтобы препятствовать. Тогда хотя бы свет выключи, чтобы внимание к мордахе своей не привлекать.

Глава 4

Так близко работоспособный, двигающийся поезд, Лиза смогла рассмотреть впервые в жизни. В Гомеле использовали несколько грузовых составов для «делания бизнеса», но девушка видела их очень редко, издалека и вообще в неразумном детстве — кто же на вокзал, в сердце поселения, пустит неразумного ребёнка?

А ферма отчима находится далеко от железнодорожных путей.

Так что, когда чёрный паровоз величаво, медленно подъехал к перрону и с громким шипением в последний раз выпустил пар из трубы, девушка почувствовала что-то вроде восторга.

«Вот это махина!»

Паровоз притащил пять цистерн и одну платформу, заставленную небольшими домиками-павильонами, в которых приехали торговцы. Выходить они не спешили — сначала показались люди в бронежилетах и с оружием, впрочем, демонстративно опущенным или вовсе повешенным за спинами. Так же, как и у встречающих гомельчан. Два колдуна, стоя отдалении от основной толпы, в тени вокзальной стены, мудрёно замахали руками. Защитные устройства, выглядящие, как ящики для фруктов, заранее расставленные на перроне, засветились изумрудным светом.

Через две минуты колдуны что-то проговорили в рацию, развернулись и ушли — их работа была окончена. «Ящики» погасли. Напряжённость и настороженность сменилась радушием, и из домиков показались совсем другие люди — одетые менее воинственно и выглядящие не опасно.

«Женщин — ни одной. Тоже берегут от чужих глаз».

Суета на вокзале, и до этого довольно активная, достигла апогея. Нетерпеливый Тимур Каримович первый что-то закричал в рацию, и через пару минут на перрон въехали три лошади с небольшими цистернами вместо саней. Начали с помощью шлангов переливать топливо. Приехавшие торговцы пригласили местных в «домики», видимо, чтобы показать дополнительно привезённый товар, а часть из прибывших повели на гомельский склад, чтобы тоже предложить что-нибудь на обмен.

Любопытство закончилось быстро. Уже через четверть часа девушке стало нестерпимо скучно наблюдать за процессом. Она зевнула раз, другой, потом отошла от окна, легла на один из трёх топчанов, свернулась калачиком и мгновенно заснула.

Когда дверь с грохотом распахнулась, за окном уже неплохо так посерело — фонари ещё горели, но последние минуты. Улицу и без них было хорошо видно.

— Вот она! — в комнату ворвался Демидченко. За ним маячил нервный Тимур Каримович и ещё кто-то.

Лиза резко села, сжалась в комок. Нависающие мужчины её здорово напугали.

— Ну-ка, пошли со мной! — взвыл Демидченко и схватил её за руку.

— В чём дело⁈ — вырвалась она, не делая попыток встать.

— Иван Николаич, выдохните. Не пугайте барышню, — сказал, заходя, третий.

Это оказался один из тех колдунов, что пару часов назад изучали приезжих. Их всего двое в «силовом блоке» служило и, поскольку раньше девушка с магами практически не пересекалась, она даже не совсем точно знала, кого из них двоих как зовут.

Очень высокий, узкоплечий, длинноносый. Увешанный кольцами, кулонами, как новогодняя ёлка, но не для красоты. Девушка знала, что во всех этих штуках заёмная из изнанки Сила, которой пользуются те, кто обладает сверхъестественными способностями.

У девушки внутри всё сжалось.

— Петрович, да? — Ударение маг поставил правильно. — Вы ночью общались с Димой Дуровым, так?

— Да так, я видел! Они под моим кабинетом сидели! — рявкнул Демидченко.

У колдуна на дне глаз полыхнули изумрудные искорки.

— Ваня. Заткнись, — ровно сказал он, садясь рядом, на топчан.

Лиза пискнула:

— Меня в чём-то обвиняют?

— И что я говорил? — посмотрел с упрёком на Демидченко колдун. — Человека напугал. Выйди-ка лучше.

Начальник миграционного отдела засопел, но покорно вышел, закрыл дверь с той стороны. Аккуратно и тихо.

— Я останусь, — скрестил руки на груди Тимур Каримович. Он пожевал губами, придумывая повод. — Она — моя подчинённая.

— И дело, конечно же, не в любопытстве? — хмыкнул колдун.

Тимур со вздохом возвёл глаза к потолку: мол, как ты, товарищ маг, мог подумать такое?

— Что-то случилось? — не утерпела Лиза.

Колдун кивнул.

— Вы ведь с Дуровым хорошо знакомы?

— Ну как… учились вместе, в школе. А потом почти не общались, он ведь на два года старше меня, да и переехала я.

— Он рассказывал, где был? Показывал свою находку? И вообще, расскажи подробно, о чём вы беседовали возле кабинета Ивана.

Лиза, чувствуя, как внутри разжимается комок тревоги, передала смысл беседы. В конце концов, ничего противозаконного они не обсуждали и тем более не делали.

Маг задавал уточняющие вопросы: «Точно в Добрушском направлении? Сколько, сколько километров? Пилил или отрезал? Больше он ничего не брал у трупа? Так и сказал, кондрык, то есть, единорог? Дмитрий, что, думал, что это один и тот же нечистый, серьёзно? А как он вообще определил, что это именно единорог?»

И так далее, и тому подобное. В конце концов он отстал:

— Большое спасибо. Это всё. Ты мне очень помогла.

И ушёл.

Лиза осталась сидеть, хлопая глазами и по-прежнему ничего не понимая. Тимур хмуро сказал:

— Пошли отсюда. Сейчас охрана вернётся, не будем пацанам мешать отдыхать. Нам поговорить надо, а я свободен уже.

Взбудораженность на вокзале исчезла, словно её и не было. Поезд всё ещё стоял на перроне, но вокруг него уже никто особо не бегал. Видно, основные дела уже порешали, и гостей повели отдыхать. Или ярмарку разворачивать, если привезено много всякого нужного и полезного.

Лиза по дороге не утерпела и изменила своим молчаливым принципам:

— А что случилось? И почему Демидченко так верещал?

Тимур сбился с шага, но всё же ответил, хоть и с неохотой:

— У Ивана нервы сдали. Ночь чумная, ты ж сама видела. Да ещё такое… Вот ты сказала, что твой одноклассник пошёл на автовокзал. Так вот. Не дошёл он.

— Как?

Тимур, открывая дверь в свой кабинет, бросил через плечо:

— А вот так. Нашли его за старой гостиницей. Рог в глаз себе воткнул, до мозга. Так и лежит. Руки раскинуты, чёрная дрянь эта в глазнице торчит, искрит лиловым, м-да. Жуткое зрелище. Заходи.

— Как чёрная? Я же видела — рог белый был, аж до рези в глазах.

— Вот именно. Демидченко так же описывает. Присаживайся. Вот Михаил и решил тебя расспросить заодно, ему ж расследование проводить. Скорее всего, пацан ошибся, и никакой это не дохлый единорог был, а что-то похуже. Или единорог, но чёрный, а это твари те ещё, но их в наших краях отродясь не водилось. Но Михаил в шоке, он говорит, ни разу не слышал, чтобы рога любых нечистых коней цвет меняли. Да ещё на территории города, да во время приезда чужаков, ещё и в первый раз с ними работаем… Будем разбираться, на уши всех силовиков подняли. В общем, дел невпроворот.

Димона было жалко, конечно, но неожиданной его смерть Лиза не назвала бы. Скорее, закономерной. Не зря она думала, что он не доживёт до весны. Оказывается, не ошиблась, скорее, наоборот — отмерила слишком много времени.

— А… а приезжие так не могли?

Тимур Каримович хмуро покачал головой:

— Они всё время на глазах были. Все. Колдунов, нечисти среди них нет. Ни на секунду ни одного из внимания не выпустили. Да они до сих пор под приглядом. Не они это. Хотя я сам тоже, как труп увидел, в первую очередь о чужих подумал.

— Димка всегда бестолковым был. Врать мне он не стал бы, незачем, но вот сам обмануться — запросто. Скорее всего, этот рог действительно от какого-то опасного создания. Зря он сталкерством занялся, там мозги нужны. И осторожность. И знать много нужно.

— Ты прям мои мысли вслух, дословно практически.

Главный курьер замолчал и уставился на Лизу так, словно в первый раз видит. До него вдруг дошло, почему она всегда заставляет его слегка нервничать, и как это исправить.

Тимур привык, что женщины любят комплименты, думают о браке, мечтают о всяком несбыточном и вообще, нежные, мягкие, хоть и глуповатые создания. Сентиментальность, поиск мужского плеча, котики-детишки… И хоть характеры женские часто не сахар, любую Тимур мог успокоить парой слов. Подход у него был выработан давно, до конца света, во время работы менеджером в салоне связи, и ещё ни разу не подводил. Даже старуха, толстуха или уродина тает от ласкового слова, а если ещё и не тыкать одним и тем же ключом во все замочные скважины, а к каждой подбирать более-менее подходящую отмычку, то вообще проблем с дамами не бывает.

С Петрович ничего такого не работало. Ни одна имеющаяся отмычка не подходила. От комплиментов девушка шарахалась и отвечала взглядом, полным подозрений. В романтизме замечена не была ни разу, кокетство в ней отсутствовало напрочь, да и глаза эти чёрные, если честно, не слишком настраивали на поиск подхода.

Видно, дело в отчиме. Весь Гомель знал о тяжёлом характере Олега, и почти все догадывались, как он «воспитывает» семью. Тимур Олега терпеть не мог, даже презирал слегка, на что у него были веские причины. А Лиза тому ещё и не родная. Неудивительно, что она выросла немного диковатой. Большинство в её возрасте по двое-трое детей уже имеют, а эта… да целовалось ли она хоть раз в своей жизни?

— Знаешь, Петрович, поговорку? У умных людей мысли сходятся.

— Первый раз слышу.

Тимур кивнул и уставился невидящим взглядом в окно. Он анализировал поведение Петрович эти последние дни и вообще, характер. Молчаливость, ответственность, серьёзность. Он вдруг подумал, что она, конечно, не умнее большинства мужчин, но некоторых экземпляров, как например, Димы Дурова, вполне. И сила эта двужильная…

Смерть Дурова нарушила планы Тимура. Он хотел «вырастить» из пацана верного сотрудника, которому можно доверить деликатные поручения. Что-то между курьером и искателем. Старшее поколение привыкло к вольнице — что нашли, то городу передали, а заказы на поиск конкретных вещей брать в основном отказываются. Также и посыльные — ходят из точки «А» в точку «В», исключительно через телепорты. А рисковать не хотят.

Но мир всё время меняется, запросы человеческого общества тоже. Функции курьерской службы давно пора расширить.

Одна беда — молодое поколение не слишком интересуется работой на город. По сути, из юных, а значит, любопытных и рисковых, в распоряжении Тимура сейчас имелись только Лиза Петрович и неожиданно ставший покойником Дуров. Выбор, мягко говоря, невелик.

«Надо с ней, как с толковым пацаном, а не девкой. Может, она и страшненькая такая, потому что умная. Попробовать, всё-таки, поработать? А там посмотрим».

— В общем, Аллах с ним, с искателем. У нас другой разговор.

Лиза ничего не сказала, лишь уставилась на него своими чёрными глазами.

«Во, опять. Прямо в душу».

Но на этот раз никакой тревоги и смущения Тимур не ощутил и окончательно уверился в правильности своих выводов.

— Значит, так. Поговорим как взрослые, лады? Мы тебя в штат взяли, но, если честно, я не рассчитывал на твою дальнейшую работу, ну, самостоятельно, без Грековых.

Выражение лица девушки не изменилось. И взгляд она не отвела. Словно статуя.

— Э-э-э, вот. Ты, когда поезд шла смотреть, я сказал, что поговорим. Так я это, как раз и хотел сообщить, что тебе надо искать другое, э-э-э, место в жизни.

Лиза моргнула. Тимура всё-таки проняло, он поёжился, вскочил, стал мерять шагами кабинет.

— Ты не подумай, малая, что я женоненавистник и всякое такое, нет! Но ты не заметила разве, что бабы не работают курьерами, а поисковиками — тем более?

— Ирина Грекова, — обронила девушка.

— Ну так она же не одна, а с напарником, мужем к тому же. Тяжести, опасно… Ты представь: баба мешок картошки занесёт в какое-нибудь поселение, а её там тюкнут по башке, по кругу попользуют, свиньям скормят, а мне скажут, что она где-то в пустошах потерялась, а? Я поэтому пытался тебе напарника подобрать…

— Что такое «по кругу»?

Тимур споткнулся на полуслове, сплюнул:

— У матери спросишь. Или у подружек, что поопытней.

Лиза наконец-то проявила человеческую эмоцию: смутилась, отвела глаза:

— Я, кажется, и без объяснений поняла.

— О чём это я? А, да. Из посыльных почти никто не согласился с тобой работать. Не потому, что ты там не такая какая-то, а потому что ты женщина. Кто-то не хочет лишнюю ответственность брать, кто-то не хочет истерики в дороге выслушивать.

— Я не истерю, — удивлённо вставила Лиза.

— Стереотипы, Петрович, они такие. И откуда ты знаешь, истеришь или нет? Это только со стороны видно. В общем, ещё ночью я хотел тебя уволить.

— Но вы сказали, почти.

Тимур Каримович снова сел за стол:

— Те, что согласились с тобой работать, и сами могут. Ну, тюк по башке и свиньям. Или в рабство. Работу я им доверить могу, а бабу — никак.

Лиза открыла рот, чтобы уточнить имена. Ей вдруг показалось, что людей, способных на такое, надо знать, чтобы обходить стороной. Но потом решила, что в данной беседе есть темы и поважнее, и рот закрыла.

— Но решил, понимаешь, не спешить. Есть поселения, люди, которым я доверяю. Вот с ними и поработаем потихоньку. Будешь письма носить, газетки. Исключительно через телепортатор. Грузы небольшие, туда, сюда…

— Одна?

— Ты отказываешься?

— Нет. Я с удовольствием буду работать одна.

— Вот и хорошо. А там зарекомендуешь себя, может, наши мужики и оттают. Найдём тебе в конце концов напарника. Или ещё девки подтянутся, на тебя глядя. Сформируем бабский сталкерский батальон.

Тимур рассмеялся собственной шутке.

— Или вы поймёте, что я прекрасно работаю в одиночку.

— Или так, — перестал смеяться Тимур и согласно кивнул. — В общем, жду тебя послезавтра, утром. Заказик имеется. А пока иди.

Лиза поднялась, пробормотала «спасибо большое», и ушла.

Тимур снова уставился в окно. На улице занималась метель. Его не то, чтобы терзали, но тревожили сомнения — правильно ли он поступил? Потом вспомнил про Олега Дмитриевича и успокоился. Такому козлу по носу щёлкнуть стоило. Вырвать, так сказать, из сферы влияния хоть кого-нибудь.

После конца света мировые религии пришли в упадок, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Но происходящее вокруг не вписывалось в священные книги любых верований. В приличных обществах подобное вслух не обсуждали, каждый с разрушением своих взглядов на жизнь справлялся сам, как умел. Традиции, ритуалы разных сторон света очень медленно, с неохотой, но всё-таки смешивались, переплавлялись в нечто новое, но процесс этот обещал затянуться на несколько поколений.

Сам Тимур в молодости не отличался особой религиозностью, он был светским человеком, хоть и считал себя мусульманином. Потом, во времена лилового тумана, был период яростного фанатизма, за которым пришло философское отношение к творящемуся вокруг. На многие вещи главный курьер стал смотреть сквозь пальцы, а кое-что из традиций вообще отринул, как бессмысленное. Но цинизм и неуважение к вере предков, причём любой, Тимура до сих пор коробили.

Олег Дмитриевич поначалу тоже позиционировал себя мусульманином, и при этом единственное, что он взял из этой религии — многожёнство. Тимур ни разу не видел, да и не слышал от кого-то о том, чтобы Олег совершал намаз, ел только правой рукой или поминал Аллаха. И не только Тимур, так что в конце концов к фермеру возникли вопросы. Тот раздувать конфликт не стал, а сообщил, что общественность ошиблась: он не мусульманин, а мормон.

В общем, отвратительный тип без каких-либо устойчивых ценностей, который готов объяснить собственную развращённость чем угодно. Хотя некоторые в Гомеле называли Олега благодетелем: он женился раз двадцать, и большинство невест были в далеко не юном возрасте, с детьми. Все они дружно трудились на ферме и вроде бы жили, как у бока за пазухой.

Наёмные работники, старики и мальчишки-сироты, которых пригрел Олег Дмитриевич, не особо распространялись о том, как там, на ферме. Да и как они могли это сделать? Два раза в месяц в Гомель приходил караван с продукцией — его сопровождали молчаливые охранники, сам Олег приезжал раз в неделю на заседание городского совета и не слишком болтал о личном, да вот угрюмая Лиза, от которой вряд ли лишнего слова дождёшься, зачастила в город в последнее время. Остальные сидели в десяти километрах от города и носа оттуда не показывали.

Впрочем, какая разница? Живут себе и живут, как могут. Как все.

Сам Тимур думал, что на ферме что-то вроде рабства, но особо своим мнением ни с кем не делился.

* * *

Ярмарку всё-таки организовали. Лиза до полудня успела пробежаться по рядам и даже выменяла гречку на маленький брусочек рыжего мыла, попахивающего навозом. Торговец уверял, что после того, как оно вспенится, неприятный запах сменится на аромат яблок. Девушка не слишком поверила, но решила не отказываться, так как с продуктами на ферме проблем не было, а вот со средствами гигиены — очень даже.

Спирт обменивать не стала. Полезная в хозяйстве вещь, как ни посмотри. И ценится выше крупы, да и мыла тоже.

Долгое время простояла возле продавца гаджетов. Ей давно хотелось приобрести планшет или хотя бы телефон из прошлой эпохи. Делать фотографии, надиктовывать собственные мысли, скачивать в библиотеке книги и читать их, и вообще — сколько всего можно творить с подобной техникой?

Пока для неё подобные вещи были дороговаты. Но отчим обещал, что, если Лиза выйдет на стабильный доход, сам даст ей телефон — в дороге такое лишним не бывает. Правда, заработанное за четыре предыдущие «ходки» Олег Дмитриевич забрал на нужды семьи.

«Ну, мыло я ему точно не отдам, пусть хоть убьёт. Ни за что».

Помыкавшись по ярмарке, пошла в библиотеку. Надеялась найти там Марию Николаевну. Но старая учительница, видно, тоже любопытничала где-то в районе вокзала — на двери висел замок. Девушка решила, что это к лучшему — сначала нужно дочитать книги, взятые в прошлый раз, прежде чем показываться на глаза.

Лиза вдруг поняла, что устала от города. Захотелось домой, к тёплой печке. И она пошла к месту встречи со своими. На городские склады, устроенные в когда-то жилом доме недалеко от вокзала.

«Свои» были уже здесь.

Двое саней, набитых ящиками со свининой, гигантскими по объёму мотками ниток из собачьей шерсти, квадратными пластами сыра и прочими дарами фермы вроде мешочков с сушёной зеленью, берёзовыми вениками и другой дребедени.

— О, Лизка! Пришла? Отлично. Ну-ка, хватай ящик, — скомандовал Егор Павлович.

Егор Павлович заведовал на ферме свинарниками. Он и сам был похож на счастливого поросёнка — круглый вздёрнутый нос, румяные щёки, маленькие глазки и упитанные бока. Дядька очень любил болтать, поэтому с молчаливой Лизой у них был откровенный неконтакт. Но при этом отношения оставались хорошие.

Лиза поставила один ящик на другой, взялась за нижний, поднатужилась и понесла продукты в дом. На выходе из подъезда столкнулась со «сводным братом» — ещё одним пасынком Олега Дмитриевича.

Антон был старше Лизы лет на десять. У него уже у самого имелись жена и дети. Однако от отчима он не уходил, продолжал горбатиться на ферме. Жил Антон со своей семьёй в доме, который стоял на другом конце поселения, с Лизой практически не общался.

— Ты здесь уже? Хорошо, что ждать не придётся, — бросил он и пошёл к саням.

Ещё здесь был охранник. Снова незнакомый. Охранники вообще у Олега Дмитриевича менялись с бешеной скоростью. Да и нанимал он их непонятно, где, но явно не в Гомеле и не в поселениях-спутниках. Типичные чужаки. С оружием, прокачанные, холёные, молчаливые. За общий стол не садились, крестьянской работой не занимались, охраняли караваны, поля, амбары и сараи. Держались особняком, ни с кем, кроме хозяина, почти не разговаривали.

Закончили быстро. Довольный Егор Павлович нагрузил сани канистрами с топливом, мешочками с серебром и железяками непонятного назначения, и сел на место возницы. Вторыми санями управлял Антон, охранник оседлал снегоход. Лиза нашла под вещами тёплый толстый плед, завернулась в него по самые бровии умостилась среди ящиков и мешков позади Егора Павловича. Приятно пахло бензином.

— Поехали, — скомандовал свинопас и дёрнул вожжи.

— Подождите!

— Тпру-у-у, — недовольно крикнул Егор Павлович. — Ну, кто там ещё? А, здорова, Тимоха.

Со склада к ним спешил мужчина, разодетый почти так же, как покойный Димон Лохматый, только вещи его были гораздо качественней.

«Искатель. Опытный», — подумала Лиза и неизвестно чему вдруг остро позавидовала.

— Вы же за Фестивальный едете?

— Агась.

— Подбросьте меня до обрыва.

С тех пор, как лиловый туман исчез, люди говорили именно так: не Ерёмино, Добруш, район Фестивальный, а Ерёминское, Добрушское направление, или, например, «бывший Фестивальный». Причина та же — перекроенная поверхность земли. Но потихоньку и это уходило — многие территории, прилепившиеся к Гомелю, имели свои названия, которые можно было узнать по табличкам, надписям на зданиях или по каким-то приметным постройкам.

Но ферма Олега Дмитриевича была из безликих, так что она называлась по «направлению». Или просто «фермой Дмитрича».

— Чего ж не подбросить, — кивнул Егор Павлович. — Ко мне садись, в тех санях места нет. Лизка, подбери копыта.

Лиза немного сместилась в сторону. Усатый сталкер приветливо ей кивнул, снял рюкзак, поставил на дно саней, а сам сел рядом с возницей.

— Но!

Лиза разглядывала предметы, притороченные к рюкзаку — литровую кастрюльку, спальный мешок, большой фонарь, и прислушивалась к разговору, который мужчины завели сразу же.

— Видел поезд?

— А то ж. И даже вот что, — свинопас обернулся вполоборота и по-хозяйски похлопал по ближайшей канистре. — Хороший обмен.

— Я вот всё понять не могу — как они доехали? Неужели до Липецка железная дорога целой осталась?

Егор оставил в покое топливо и снова стал глядеть вперёд:

— А кто его знает. Насколько я помню, маршрута Гомель-Липецк, ну, прямого, раньше вообще не было. Через Москву ездили. Может, они кругаля шли.

— Может. Или рельсы на месте.

— Так а ты проверь. Ты ж искатель, тебе и карты в руки.

— Пешком, что ли? — Тимоха хмыкнул. — Я так за год не обернусь.

— Зачем пешком. Попросись к этим, попутчиком, вот как к нам сейчас. Подбросят.

— Не знаю, — засомневался сталкер. — Люди незнакомые, и направление не отработано. Если только в паре с кем-нибудь…

— Ну так а что такого? Вокруг го́рода вы уже всё подчистую вынесли. Вот ты сейчас в нашу сторону зачем?

— После обрыва налево.

— А-а-а, в ту высотку, что в лесу?

— Ну.

— Ты в курсе, что там осенью целое гнездо гарпий нашли?

— В курсе. Поэтому и иду зимой. Может, передохли…

Полноценная метель так и не началась. Ветра не было, так что снег падал крупными хлопьями, почти вертикально. Лиза осторожно отодвинула рюкзак, чтобы можно было выпрямить ноги, ещё плотней закуталась в плед, закрыла глаза.

Снег под полозьями тихо поскрипывал, лошадь периодически мирно, совсем по-человечески вздыхала, ровные голоса мужчин убаюкивали. Девушка не заметила, как в который раз за этот день заснула.

Глава 5

Лиза не проснулась, когда сталкер спрыгивал на своей «остановке», продолжила крепко спать, когда их небольшой караван углубился в заснеженный лес, а вот усиление метели наконец-то её разбудило, так как ледяной ветер играючи продул плед.

Девушка упрямо продолжила сидеть на дне саней с закрытыми глазами, но хватило её только на несколько минут.

— Что, скучно стало? — спросил Егор Павлович, когда она умостилась рядом. — Ну, посиди со мной, побалакаем. Видала? Погодка, конечно, так себе. Ну, ничего. Нам, главное, успеть до того, как дорогу заметёт.

Гомельчане чистили дороги до поселений-спутников не слишком регулярно и не все. Например, в Сельмашевском направлении жило пятнадцать человек, которые не снабжали Центральный район ничем серьёзным и важным, так что с первой метелью про них забывали, и так до поздней весны, пока оголодавшие провинциалы не появлялись на гомельском вокзале. К тому же для экстренных случаев имелась радиосвязь, и в случае чего, до мини-поселения можно было добраться через потусторонние пустоши даже быстрее, чем напрямик.

А вот свинина и молочные продукты ценились и уважались, так что раз в две недели, перед прибытием посылок с фермы, старый трактор проезжал по лесной дороге и расчищал путь, и потом сопровождал обоз до города. А уж назад фермеры добирались сами. Кроме снега, особых опасностей ожидать не стоило.

Но это, конечно, только зимой. Летом проторенный маршрут из города в любые окраинные поселения был полон опасностей. А сейчас благодаря снегу даже ямы на дороге отсутствовали — полозья скользили ровно, уверенно и легко.

— Слышь, Антон! Наподдать надо, а то засыплет! — привстав с сиденья, крикнул Егор Павлович, глядя вперёд.

Ему не ответили, но ветер донёс слабое «Н-но» и еле слышный щелчок кнута. Егор Павлович тоже «наподдал». Кобыла неохотно прибавила шагу, но на рысь не перешла.

Снегопад становился всё сильнее, и он давно бы присыпал поклажу в санях, если бы не ветер, который тут же его сдувал. Но видимость пока была терпимой, да и снежные отвалы по краю дороги вряд ли дадут заблудиться, если стемнеет раньше, чем они доедут.

Холодно, ветрено, но спокойно. Волноваться не о чем.

Скучно только.

Лиза уставилась куда-то в район лошадиного хвоста и принялась было размышлять о предложении Тимура — всё-таки она сомневалась, что правильно поступила, согласившись на одиночные походы, но Егор Павлович не был бы собой, если б смог ехать в молчании.

— Как мать?

Девушка даже вздрогнула от неожиданности.

«Смешной ты, Палыч. Будто сам не знаешь».

— Всё хорошо.

— Ну да, ну да. Когда ей рожать?

Лиза, пользуясь тем, что нижняя часть лица прикрыта пледом, недовольно поморщилась — ей не нравилось очередное «интересное положение» матери, но вот ответила ровно и вежливо:

— Скоро.

— Недели через три?

Девушка на этот раз демонстративно промолчала. Разве нормальные люди спрашивают о сроках? Вдруг нечисть случайно услышит! Но, кажется, Егор Павлович и не ждал ответа, потому что после очень короткой паузы продолжил:

— Если через три, это ж в самый Новый год получается! Вот подарок Дмитричу, да?

Лиза снова промолчала. Она считала, что многочисленное потомство интересует отчима так же, как приплод на свиноферме, исключительно в прагматичном смысле. Ну, или как показатель того, что он ещё «ого-го» мужчина. По крайней мере, особых отличий между приёмными детьми, десятком пригретых сирот, чужими отпрысками и родными по крови Олег Дмитриевич не делал. На всех одинаково орал, всех одинаково оскорблял и так же одинаково скупо хвалил, если удавалось ему угодить. И затрещины всем раздавал одинаково, делая различие лишь по возрасту — совсем маленьких не бил.

При этом на ферме никто не голодал, не ходил оборванцем, заболевших лечили всеми доступными способами, соблюдался режим работы и отдыха, а в хорошем настроении отчим мог даже собрать вокруг себя малышню и почитать какую-нибудь книгу, причём на разные голоса и очень артистично.

Так что гомельчане, да и чужаки из других мест поголовно считали Олега Дмитриевича этаким строгим, но справедливым отцом для всех, кто оказался в зоне его внимания, заботы и любви. Как, в принципе, и большинство взрослых жителей фермы.

Лиза же, благодаря своей способности отводить глаза, иногда бывала там, где ей быть не положено и слышала то, что слышать нельзя, и понимала, что чего-чего, а любви к окружающим, даже самым близким, у отчима точно нет. Любил он только себя, и все его редкие проявления доброты и ласки всего лишь тешили его собственное самолюбие. Вот, мол, какой я благородный и внимательный. Сам собой восхищаюсь, а тем, кто живёт благодаря моей заботе, даже завидую.

Егор Павлович, не подозревая, какие мысли бродят в голове у Петрович, самозабвенно болтал дальше. Лиза в какой-то момент словно отключилась, снова уставилась на круп лошади и задумалась о предложении главного курьера.

— Лизка! Ты что, опять заснула?

— А? Простите. Ветер, не расслышала.

— Я говорю, как тебе горький хлеб посыльного?

Девушка пожала плечами.

— Неблагодарное это дело, Петрович. Лучше б замуж пошла. И при деле всегда, и в тепле, и с детишками. А если муж хороший попадётся, так вообще, лафа. Я знаю, что говорю, старшие пристроены так, что любо-дорого глядеть. Вот, Анюте скоро шестнадцать, тоже буду жениха искать.

«Отчим притаскивал каких-то обмылков на смотрины, целый год покоя не давал. Но не срослось, слава богам, а то сидела бы сейчас, как мать, с очередным пузом, да выполняла приказы какого-нибудь дурака вроде Димона покойного».

— Удачи в поисках, — вслух коротко обронила Лиза.

— Спасибо, — заулыбался возница, отчего его пухлые щёки разъехались в стороны, сделав лицо ещё шире и упитанней. — Так что зря ты момент упустила. Это в моё время до седых волос в девках ходили, но сейчас другие времена. Двадцать исполнилось и привет, ты старая дева, никому не нужная. А тогда — равенство, образование, всякое такое прочее. Девчонки учились, карьеры делали, кавалеров перебирали, требования выставляли из тридцати пунктов «настоящий мужчина должен». Попробуй ещё найди такую, чтобы нос не задирался выше неба. И чтобы красивая при этом, и покладистая, и бабла не требовала, да плюс борщ варила.

«Опять престарелые сказки. Не верю, что женщинам так легко и свободно жилось хоть когда-то. Не может такого быть».

Егор Павлович мечтательно вздохнул:

— С другой стороны, была свобода в отношениях, этакий лёгкий ветерок. Сошлись, разошлись, встретились, перепихнулись, разбежались, никто никому не должен. Презики, таблетки, приложения для знакомств, уголовный кодекс, опять же… Помню, в старую эпоху по пятницам мы с друганом зажигали, м-м-м… Начинали с боулинга и пива, заканчивали ночным клубом. А если какую-нибудь няху опытную получалось подцепить, или две, то вообще… В общем, сейчас за такое могут кое-где и кишки выпустить, да.

«Презики. Это он про презервативы, что ли?»

Уточнять Лиза не стала, ей пока было более-менее интересно слушать.

— Ты не подумай, — спохватился Олег Петрович, — я не из любопытства в твои дела лезу. Исключительно из добрых побуждений. У меня таких, как ты, пять штук, так что я вроде как по-отцовски. С другой стороны, ты иногда так зыркаешь, что заговор охранный прочитать хочется. — Егор Павлович покосился на Лизу и извиняющимся тоном продолжил: — В принципе, и в нынешние времена женщине необязательно замуж. Как говорится, не на всякий товар купца найти можно. Или вон, и после тридцати выходят, у Дмитрича таких жён половина. Не, ну, а чё? Может, у тебя именно такая судьба — ходить по миру, искать непривередл… э-э-э, того, кто твой внутренний мир разглядит.

— А почему вам не нравится работа курьера? — прервала Лиза вдруг ставший хамским и совсем уж бесцеремонным словесный поток.

— Ну, так это. Платят мало, ответственность материальная за груз, шастаешь по Нави этой мерзкой, да ещё под присмотром козла, который непонятно, монстрюга или человек.

— Да это же маги. Проводники. У них души при рождении разламываются на два мира, но потом соединяются после активации. Ой, как её… инициации!

— Да знаю я, — недовольно буркнул Егор. — О чём и речь — на два мира растянуты. То ли люди, то ли нечисть. Тьфу. И вообще, речь не о них сейчас, а о тебе. Девушка молодая, мало ли чё в дороге?

Лиза не удержалась, хмыкнула:

— Вы же только что намекали, что я страшная и уже почти старая, никому не нужная.

— Ты не путай, дурёха, — заволновался Егор. — Одно дело — мать для детей и хозяйку в дом искать, а другое — сунуть, плюнуть и уйти. Любой женщине в одиночку лучше за границы приличных общин не соваться. И что значит, страшная? Страшных баб вообще не бывает, особенно по молодости. Я ж говорю — зыркай поменьше, улыбайся помягше, будь проще. И мужики косяками пойдут.

Лиза очень, просто очень захотела нарушить свои принципы и ответить что-нибудь резкое, но на неё обрушился «нюх». Ощущение опасности оказалось таким нестерпимым, что она выпрямилась, рискуя свалиться на дорогу, и заорала дурным голосом:

— Сто-о-ой!

Эхо, которого отродясь не наблюдалось на этом участке дороги, испуганно вторило. Егор Павлович от неожиданности потянул вожжи на себя, и лошадь, всхрапнув, остановилась. А вот Антон наоборот, почему-то ускорил свои сани.

— В чём дело? — недовольно спросил догнавший охранник. Ему тоже пришлось резко тормозить, чтобы не повредить сани, груз, снегоход и себя.

Лиза ответить не успела — перед самым носом лошади упало дерево и преградило путь. Кобылка панически заржала и попыталась встать на дыбы, но упряжь этого сделать не дала. Что-то в передней части саней хрустнуло. Антон обернулся, увидел происходящее, затормозил и попытался на узкой дороге развернуться.

Из-за деревьев с устрашающим рёвом высыпал пяток людей в тулупах и с топорами. Тренькнуло, в опасной близости от сапога Лизы в сани попал арбалетный болт.

«Я никтоне существую меняздесь нет».

Кодовая фраза, даже произнесённая скороговоркой, показалась непозволительно длинной. Но сработала она, как надо, теперь в девушку могла попасть только шальная стрела, специально в неё целится никто не будет, и гоняться не станут.

Чувствуя, как страх придаёт ускорения, Петрович спрыгнула на дорогу и навострилась бежать в лес, но сквозь «нюх» прорвался острый стыд. Она остановилась и обернулась.

«Ничего со мной не случится!»

Вереща, но не испуганно, а зло и матерно, Егор Павлович кубарем скатился с саней. Откуда-то из-под сиденья вытащил монтировку, исписанную чёрными рунами. Взмахнул — оружие с высоким звоном рассекло воздух. У Лизы заложило уши.

«А мужиков и убить могут!»

Охранник соскочил со снегохода уже с ружьём в руках. Раздался выстрел, нападавший, который уже замахивался топором на Палыча, завопил и, баюкая руку, с выпученными глазами побежал прямо на Лизу. Кровь фонтанировала толчками, кисть болталась из стороны в сторону, держась только на лоскуте кожи, топор остался возле саней…

Не осознавая, что делает, девушка отступила в бок, и, когда мужчина с ней поравнялся, подставила подножку. Враг упал. Попытался встать, но поскользнулся, рухнул, чиркнув о снег обрубком, завыл, пополз на коленях к деревьям…

Пока Лиза на него смотрела, Павлович успел огреть по голове второго. Монтировка, усиленная магией, рассекла и шапку, и голову, снесла половину черепа. Труп упал под ноги кобыле, и та в панике топталась по нему копытами.

Оставшиеся в живых бежали назад, в спасительный лес — они поняли, что нападение провалилось. Охранник выстрелил вдогонку. Третий кулём свалился в снег, четвёртый и пятый побежали в стороны друг от друга.

Пока охранник перезаряжал оружие, раздалась автоматная очередь. Это Антон вернулся, бросив сани чуть впереди от места сражения. В снег упал четвёртый. Пятый с криком «братки, не стреляйте» встал на колени и поднял руки вверх.

Но охранник, упрямо сжав губы, всё равно выстрелил.

Ощущение опасности умерло вместе с последним бандитом.

Раненый тоже далеко не убежал. Его, мёртвого, нашли по кровавому следу метрах в пятидесяти от дороги.

* * *

— Дебилы, бля, — злился Егор Павлович. — Они бы ещё с ложками на нас напали. Видали? Два километра всего до фермы! Что у них в головах было⁈ Кондрат, ты нахрена того, что сдался, грохнул? Надо было выяснить, что уроды здесь делали.

Ветер немного ослабел, снегопад превратился в редкие белые хлопья. Но зато стало темнеть.

Мужики стояли возле саней и решали, что делать дальше. Лизу всё ещё игнорировали.

— Я узнал одного, — кивнул на того, по ком потопталась лошадь, охранник. — На севере континента есть поселение, он оттуда. Изгнанник.

— За что изгнали? — с интересом спросил Антон.

— Договор заключил. Люди думали, он настоящий шаман, а падла детей похищал и потусторонним тварям скармливал, за что нечисть Силой колдовской его накачивала.

— Жесть.

— Угу. У них там своя атмосфера, монстры не такие, как здесь. Зимой обстановочка ещё хуже, чем летом, люди, чтобы выжить, по-всякому выкручиваются, не к ночи будет сказано. Но такое даже для тамошних жителей перебором показалось. Так он видишь? Сюда, где теплее, перебрался. И банду собрал из такого же человеческого говна. Нечего им землю топтать.

— Лизка. Чего молчишь, испугалась?

Вот и закончился отвод глаз. Совершенно спокойно мужчины восприняли Лизу, стоящую рядом, будто она и не «пропадала» никуда.

— Может, он здесь тоже хотел детей красть? — не ответила на вопрос девушка. — У нас малышей много, территория большая, чужие часто бывают, телепортатор никак не охраняется. А на нас напали, ну, оголодали, может, в лесу. Увидели дорогу расчищенную, поняли, что здесь ездят часто и решили ловушку устроить, всё равно на кого.

— Вот поэтому я и добил, так же подумал, — кивнул охранник Кондрат. — Ладно, надо дерево убрать.

— И трупы собрать, — добавил Антон. — А то, не дай боги, встанут. Тогда так быстро и легко уже не уложим, ещё и до деревни добредут.

— Да пусть валяются, — заспорил Кондрат. — Может, их ещё похоронить по-людски предложишь? А так хищники сожрут. Вон, слышишь, воют.

Где-то не так, чтобы очень далеко, действительно выли волки. Лиза прислушалась к себе — «нюх» молчал, но это не значит, что животные вскоре не прибегут на запах крови. А у них дорога перекрыта.

— Ты, братуха, точно не из этих мест, — покачал головой Егор Павлович. — Кости-то останутся, даже если их по лесу растащат. А значит, могут и встать по весне, бывало уже такое не раз. Так что, Петрович, сымай плед да прикрой поклажу, а то кровью изгваздаем.

Лошади возить такой специфический груз было не впервой, поэтому она никак не реагировала, даже наоборот — ей на морду повесили мешок с овсом, и животина, перекусив, почти успокоилась. Она лишь вздрагивала и нервно махала хвостом, заслышав очередное завывание.

Минут через двадцать, когда уже совсем стемнело, трупы вповалку лежали на передних санях. Причём Лиза принесла в одиночку двоих, пока Антон, чтобы можно было проехать, рубил дерево со стороны верхушки, где ствол потоньше, а свинопас и охранник таскали остальных.

Девушка до того, как обоз двинулся дальше, даже успела незаметно для мужчин пошарить в карманах того, которому отстрелили кисть. Просто у неё мелькнула мысль, что у бандитов может оказаться что-нибудь полезное, что можно выдать за оплату от города. Очень ей не хотелось злить отчима. Да, Тимур Каримович сказал, что тарифы Олег Дмитриевич знает, но мало ли, что?

Мысль оказалась верной — в кармане нашлись женские серебряные серёжки, перестёгнутые друг с другом, чтобы не потерялись, и небольшой пакетик с зип-застёжкой, плотно набитый сухим мелким крошевом какой-то травы. В темноте разобраться, что это, не удалось.

Неловкости во время обыска Лиза не испытывала. Чем этот мертвец отличается от других, погибших в день конца света? Ничем, кроме крови, которой Лиза вымазалась чуть ли не с ног до головы, и плоти, которая всё равно скоро сгниёт или сгорит, это уж как Олег Дмитриевич решит. Даже наоборот — те несчастные, высохшие до состояния мумий или вообще скелетов, ни в чём не виноваты. А эти — сами напали. Один так вообще детей на съедение чудовищам отдавал. Кто его знает, чем остальные промышляли.

— Если бы не ты, ёлка Антоновой кобыле хребет бы перебила. Как ты их заприметила? — спросил Егор Павлович.

— Не знаю. Что-то блеснуло за деревьями, неожиданно, и вот… — соврала девушка.

— Молодец. Хорошая чуйка. Может, тебе от матери что-то передалось?

Лиза в ответ лишь пожала плечами. Мама не колдовала, и потусторонней Силой не пользовалась. И даже никогда не проверяла себя на способности. Но гадала хорошо, на картах, на воске, на камнях. К ней даже чужаки за этим приезжали. И сны видела, всякие, изредка. Её иногда называли прорицательницей, но мама не уставала повторять, что такое многие люди и в Старую эпоху умели и могли, что ничего сверхъестественного в этом нет, и объясняется умением здраво мыслить, анализировать и складывать два плюс два.

Ей, в принципе, верили. Потому что на фоне магов, ведьм, колдунов и прочих сверхлюдей нового времени она действительно выглядела абсолютно обычной женщиной. Те же настоящие прорицатели, например, костылями в виде кофейного жмыха не пользовались, а впадали в транс, пользуясь накопителями Силы, да и видели варианты развития будущего чётко и ясно. И вообще, их работа выглядела всегда жутковато и эффектно.

Волчий вой вдруг раздался гораздо ближе, чем пять минут назад, но возница даже не вздрогнул, потому что впереди виднелись огни фермы.

— Знаешь, Петрович? Беру свои слова назад. С такой чуйкой да с силищей дурной может, и получится у тебя с курьерской службой. Так что пробуй.

* * *

Ферму Дмитрича вынесло в окрестности Гомеля лиловым туманом так, будто ферма — труп кита, а город — морской берег. Хотя на поселение наткнулись не сразу, конечно. Сначала это было физически невозможно из-за того же тумана, который исключал возможность прямых дорог, а позже из-за глубокого обрыва, появившегося недалеко от улицы Барыкина, и густого леса, выросшего на месте Советского района, или Фестивального, как его называли местные жители раньше. Теперь официальное название полностью исчезло из коллективной памяти, а народное осталось лишь в описании «направления».

Ферма находилась в десяти километрах от обрыва. Пятнадцать гектаров плодородной и отлично окультуренной почвы, зарыбленный пруд, фруктовые деревья, несколько домов, домиков и хибарок, амбары, сараи, прочие постройки, несколько колодцев… Огрызок когда-то большого и трудолюбивого то ли села, то ли деревни с полями и огородами. На первый взгляд, мечта, а не место жительства. Поначалу городской совет Гомеля даже обдумывал план по переселению горожан туда, поближе к природе, но потом от этой идеи отказались. Зачем отбирать жизненное пространство у других, если своего хватает? Можно ведь просто сотрудничать на взаимовыгодных условиях. И вот уже семь лет Олег Дмитриевич, хозяин и бог фермы, снабжает город продуктами и другими полезностями, а взамен получает топливо, лекарства, колдовскую помощь и прочие плюшки.

Лиза знала, что отчим — сам пришлый. Он как-то упоминал, что появился здесь меньше пятнадцати лет назад, через Изнанку. Интересным было то, что из пятидесяти с лишком взрослых человек, живущих в поселении на данный момент, никто тех времён не застал. Что случилось с предыдущими, настоящими хозяевами, знал только Олег Дмитриевич.

На ферме, в отличие от Гомеля, централизованные электричество, водопровод и отопление отсутствовали. Но генераторы имелись, и в некоторых зданиях при необходимости всё это включалось. Редко, правда: Олег Дмитриевич считал, что бережливость — залог благополучия. Хотя в доме, в котором жил он сам, топливо не особо экономилось. Но никто не роптал: к хозяину часто приезжали гости, мутные и не очень, он сам, лично, вёл подробнейшую документацию поселения, иногда засиживаясь допоздна, и его компьютер практически не выключался. Олег Дмитриевич давно мечтал «электрифицировать» вообще всю ферму и вдобавок создать локальную сеть, чтобы это ни значило, но ресурсов пока не хватало.

Антон, не заезжая непосредственно в деревню, свернул налево, к погосту. Егор тоже не стал заворачивать на склад, а поехал в центр, прямо к дому отчима.

На улице было безлюдно, но в зданиях кое-где в окошках горел свет: рановато для сна. А в маленьких окошках псарни, мимо которой они проехали, вообще свет был электрическим, и еле слышно тарахтел включённый генератор. Лай стоял просто сумасшедший.

«Надо будет заглянуть, мама там сейчас, наверное».

— Петрович, ты со мной или домой?

Лиза с неохотой ответила:

— Надо к отцу. Он сказал сразу ему на глаза показаться, как вернусь. Только про приключение в лесу давайте вы сами расскажете, я в кухне посижу, отогреюсь. После вас пойду.

— Как хочешь. А я хотел Дмитричу расписать в красках, как ты нас спасла. А хотя знаешь? Всё равно расскажу. Похвала от бати лишней не бывает, — подмигнул свинопас.

— Спасибо.

Глава 6

Отчима Лиза ненавидела. Но это только на первый взгляд. На самом деле он вызывал в девушке очень сложное, многосоставное чувство. Ненависть являлась всего лишь клеем, соединяющим всё остальное в единый эмоциональный ком.

Например, благодарность. Она, безусловно, была. Всё детство Лиза прожила в Гомеле, в двухкомнатной квартире на улице Пушкина. Кроме девочки и мамы, здесь ютилось ещё семь взрослых женщин и четверо детей. Батареи были срезаны неведомо когда, поэтому отапливаться приходилось с помощью старой буржуйки — труба дымила в форточку, плотно забитую тряпками, чтобы ни один драгоценный градус тепла не ушёл на улицу. Вода — только холодная, причём ванной комнаты в квартире даже и не было, лишь туалет с унитазом. И раковина на кухне. Хоть в центральном районе и хватало многоквартирных домов, более-менее пригодными для жизни были только те, что жались к вокзалу — за два десятка лет большинство зданий города превратились в бетонные коробки с лопнувшими трубами, выбитыми окнами и кое-где обрушенными стенами. Сохранившие функциональность дома занимали коренные жители, то есть те, кто был прописан здесь ещё до конца света, или пришедшие в Гомель во времена лилового тумана.

Ну, и те, кто смог «подняться» по социальной лестнице благодаря коммерческой жилке, профессии, нужной обществу, или колдовским навыкам.

Мать же, как и соседки, была вполне заменимым, незаметным винтиком поселения и зарабатывала чисткой рыбы. Их дом стоял относительно недалеко от реки, рыбалка городом была поставлена практически на промышленный поток, поэтому женщины держались за это место изо всех сил. И дело было не только в зарплате, маленькой, но стабильной, но и в возможности приносить домой плавники и хребты, из которых получался неплохой бульон. Любимым лакомством Лизы были вываренные до мягкости рыбьи кости.

Излишки заработанного женщина тратила на школу для Лизы и на самогон для себя. Каждый вечер тяжёлый рыбий дух в квартире сменялся за запах перегара. Жительницы квартиры не знали, как ещё избавиться от ощущения тоски и безысходности, кроме как с помощью спиртного. Если бы не отчим, мать, скорее всего, через пару лет окончательно бы спилась.

Он выдернул их оттуда и перевёз на ферму. Да, здесь тоже хватало забот, но жизнь была не в пример свободней, радостней и полней. Да и мама прекратила пить. Вот только рожать начала каждый год.

К благодарности вполне гармонично примешивалась обида: Олег Дмитриевич считал, что современному человеку, если он не гений и не маг, достаточно уметь читать, считать и более-менее понятно писать, можно даже печатными буквами. Поэтому после переезда пришлось бросить школу.

Но, в принципе, его вины в этом не так уж и много: добираться из поселений-спутников до Гомеля и взрослым-то сложно, что уж говорить о детях. Так что, по сути, в школе учились только жители Центрального района. Окрестности справлялись сами, кое-как. Мария Николаевна всегда шла навстречу, например, давала учебники из библиотеки во временное пользование, составляла план обучения и даже могла проэкзаменовать ребёнка с окраины за символическую плату. Другое дело, что взрослые ну очень редко просили о подобной помощи. Образование постепенно превращалось в роскошь, но человечество пока этого не замечало.

Лиза только пару лет назад ощутила нехватку знаний, и сама занялась своим обучением. Но об этом позже.

Кроме благодарности и обиды, в комке чувств можно было угадать страх, восхищение, подозрительность и много-много чего ещё. И в зависимости от расстояния до Олега Дмитриевича, от степени его трезвости, от времени года и от обстоятельств встречи на передний план выходила какая-то определённая эмоция.

Ненависть вылезала только вне фермы. И чем дальше от дома находилась Лиза, тем сильнее она ненавидела и презирала отчима.

К матери девушка тоже испытывала сложные чувства, замешанные на брезгливости, жалости и безграничной любви.

* * *

На кухне, возле печки, было жарко. Лиза сняла шапку, почесала зудящий после отвода глаз лоб и расстегнула куртку.

— Замёрзла? — спросила Елена, худенькая кудрявая блондинка бальзаковского возраста, дежурная, то есть, любимая жена этого месяца. — Хочешь, чайник вскипячу? Мы недавно мяту с ромашкой заварили.

— Спасибо.

— Спасибо «да» или спасибо «нет»?

— Нет.

Елена потеряла к девушке интерес и вернулась к своему занятию: сбиванию масла в древней маслобойке.

Жёны становились «любимыми» в строгом соответствии с графиком. Каждая на три недели. На это время женщина вместе с детьми переезжала в дом Олега Дмитриевича и становилась в нём хозяйкой. Ну, или служанкой, это как посмотреть. Да ещё и супружеский долг отдавала. Исключение — поздние месяцы беременности и немного после родов.

Очередная новая жена жила в усадьбе отчима долго, пока мужчина не терял к ней интерес. Обычно хватало полугода.

Старые жёны очень любили новеньких. Шутка ли — полгода относительной свободы благодаря очередной счастливице. Или жертве: опять же, это с какой стороны посмотреть. Умирали женщины тоже регулярно — в родах, например, от травм или от болезней.

К сожалению, по-человечески отдохнуть и отогреться не удалось. Уже через пару минут после того, как Егор Павлович зашёл в кабинет, отчим стал орать, да так, что стены задрожали. Елена отреагировала на крик относительно спокойно, лишь на миг прервала работу, окинула кухню взглядом, взяла со стола поварской нож и спрятала его в карман фартука. На всякий случай.

Дверь в кухню распахнулась, испуганный и какой-то пришибленный свинопас приглашающе кивнул Лизе. Девушка подавила тяжёлый вздох: обычно, чем больше зрителей, тем больше отчим распаляется. Наедине с ним чуток проще.

Вот что-что, а кабинет, в отличие от хозяина, Лиза очень любила. Здесь хранилось огромное количество книг, DVD дисков, флешек, на дубовом столе стояли мощный компьютер с плоским ЖК-монитором, радиопередатчик, а сейчас ещё и ополовиненная поллитровка смородиновой настойки. На полках теснились ящички и коробочки с серебряным запасом, в плетёных ящиках россыпью валялись всевозможные колдовские амулеты и магические артефакты, а те, что в таком виде хранить было опасно, прятались в свинцовых шкатулках. Или в простых металлических коробочках, но расписанных рунами. Или в льняных мешочках, украшенных вышивкой, в которой каждый цветочек, каждая схематическая человеческая фигурка имели смысл.

Одна из стен не пряталась за полками, и на ней висело оружие на любой вкус, начиная от снайперской винтовки и заканчивая самострелом. Там же сейчас красовалась рунная монтировка. Видно, отчим отобрал её у Егора Павловича, в наказание.

Вот только чем он недоволен? Обмен в городе произвели как надо, ничего не потеряли, от бандитов отбились… Почему свинопас такой испуганный и жалкий?

Егор Павлович, приведя Лизу, сел на самый краешек стула, стоящий у двери, виновато опустил голову. Отчим, скрестив руки, стоял спиной к окну, облокотившись на подоконник крестцом.

Олег Дмитриевич в августе с помпой отметил пятидесятилетие. Ферма гуляла два дня. Ну, как ферма: местным пришлось готовить огромное количество еды, мыть кучу посуды и приглядывать за гостями хозяина, часть из которых по обыкновению была мутной, чтобы они не разбрелись по поселению, не утопились в пруду или колодцах, не заблудились в лесу или не обидели с пьяных глаз женщин и девушек.

Так вот, Олег Дмитриевич, хоть и перевалил на шестой десяток, излучал огромные силу и здоровье. Высокий, под два метра, широкоплечий, плотный, балансирующий на грани между «толстый» и «мускулистый», со здоровенными ручищами, массивной нижней челюстью и тяжёлым взглядом синих глаз он казался медведем в человечьем обличье. В Гомеле одно время даже ходила сплетня, что он оборотень, но пудовые кулаки быстро прекратили подобные разговоры.

Отчим был обычным человеком. Хоть и примечательным.

Возраст потихоньку брал своё, но это мог увидеть только очень внимательный наблюдатель. Например, слабо заметную в светлых волосах седину или лысину на макушке, которую Олег Дмитриевич упорно маскировал, зачёсывая пряди набок. Длинные усы, свисающие ниже подбородка, скрывали заострившиеся носогубные складки и морщины вокруг рта.

Даже уютный толстый свитер из собачьей шерсти с вывязанными продольными косами не делал его менее внушительным.

— Здравствуйте, папа.

Слово «папа» Лиза всегда произносила легко. Оно не несло для неё никакой смысловой нагрузки, так как родного отца она знать не знала.

— Хуяпа! — рявкнул Олег Дмитриевич, отлепился от подоконника, в два шага оказался рядом и навис над Лизой, как гора. — Сядь!

Лиза, за одно мгновение растеряв чувство собственной значимости и достоинства, шмякнулась на кресло возле стола, краем испуганного сознания отметив, что отчим не посадил её на стул рядом со свинопасом, а значит, она пока не считается провинившейся. И всё равно, если бы не невозможность отвести глаза, пока чешется лоб, она бы обязательно спряталась в эту спасительную незаметность. Отчим — единственный человек в мире, который действовал на неё таким образом. И девушка не могла сопротивляться превращению в запуганного ребёнка.

— Расскажи мне, что, с твоей точки зрения произошло на дороге, и почему эти три недоразвитых не заметили опасности, а ты, девка безмозглая, заметила?

Лиза рассказала, всё как есть. Конечно, она не упомянула «нюх», но зато добавила, что на её крик мужчины отреагировали вовремя и грамотно. Это стоило ей неимоверных усилий.

Отчим в процессе рассказа сел на своё место, за столом. Теперь между ними находилась столешница, и Лизу немного «отпустило».

— Дмитричь, ну… видишь? По-другому никак не могли мы, — проблеял от двери Егор Павлович.

— Рот закрой! — взревел отчим. — Ты уверен, что их всего пятеро было? Нет? Так какого хрена вы свалили оттуда⁈ А если их целый отряд?

Егор Павлович вжал голову в плечи, хотя, казалось бы, куда уж больше.

— А повезли их вы куда, на кладбище? Наше⁈ Ты собрался их хоронить среди своих, да ещё и в мёрзлую землю? — прорычал отчим, а потом вдруг спокойно и почти ласково сказал: — Дебилы. Ладно, что с вас взять. На всё поселение два-три человека с мозгами. Случись со мной что, сдохнете всей кодлой меньше, чем за неделю.

Егор Павлович согласно закивал. Лиза кивнула тоже, машинально.

— Два километра до деревни. Могли из жопы достать рацию и вызвать подмогу, — продолжил кипятиться отчим. — Посидели бы часок на дороге, мужики бы подъехали, с поисковым амулетом, и место их дислокации нашли, добили, если б было кого, и закопали бы там же, с обрядом и солью, чтоб не встали. Нет, домой, к детям и бабью припёрли. Идиоты.

«А если они и вправду не одни? А если бы нас добили за этот час ожидания⁈» — подумала вдруг Лиза, но тут же трусливо прогнала мысль из головы.

— Иди. Увозите трупы туда, откуда привезли, — уже совершенно спокойно и ровно сказал хозяин поселения. — Собери людей, прочешите лес. Возьми вон в том ящике амулет.

— Какой? — тоном побитой собаки спросил Егор Павлович, подходя к коробке на полу.

— Бля, поисковый! — снова взревел Олег Дмитриевич. — Кадило возьми, мудила! Кадило тёмно-зелёное!

Свинопас рухнул на колени и принялся рыться в ящике.

— Да не разбей ничего, — пробурчал хозяин. — Монтировку заряжу, верну. Пока обычным оружием обходись.

— Хорошо.

— Нашёл? Иди отсюда. Как всё сделаете, вернёшься, отчитаешься.

Егор Павлович пулей выскочил из кабинета. Лиза почувствовала, как по спине побежали мурашки. При зрителях отчим орал громче, но находиться с ним наедине было гораздо страшнее. В такие моменты девушка снова становилась двенадцатилетней испуганной девочкой.

— Теперь ещё раз. Как ты заметила засаду?

— Не знаю, — пискнула Лиза, прочистила горло и добавила нормальным своим голосом: — что-то сверкнуло за деревьями.

Отчим уставился на неё тяжёлым, прибивающим к земле взглядом. Девушка вжала голову в плечи, как Егор Павлович совсем недавно.

— Ладно, с этим позднее. Давай теперь о своей работе. Сколько заработала?

Лиза сжато, но достаточно подробно рассказала про пожар в американском городке, о Виталии, упомянула о странном доверии Грековых к этому человеку, о предложении Тимура Каримовича. О смерти Димона Лохматого говорить не стала — отчим не любил, когда люди отвлекались от основной темы беседы. В конце она выложила на стол мыло, хотя изначально собиралась придержать его лично для себя, серёжки, траву в пакетике и поставила флакончик тёмного стекла со спиртом.

Отчим хмыкнул, взял траву, открыл застёжку и понюхал.

— Тимур заплатил тебе всем этим?

Лиза хотела соврать, она ведь и собиралась это сделать изначально, но не смогла:

— Н-нет. Оплата — только мыло и спирт. Вернее, там гречка была, но я обменяла на мыло, простите, пожалуйста. Ребёночек ведь скоро появится, я как бы в подарок ему. Пелёнки кусковым мылом стирать очень удобно, и вообще… А остальное — из кармана бандита, ну, выпало. Я подобрала и решила, что вам может понадобиться.

— Серёжки себе оставь, это не серебро, мельхиор обычный, — благодушно махнул рукой Олег Дмитриевич и встал из-за стола. Обогнул его и мирно спросил: — Знаешь, что за травка?

Девушка отрицательно помотала головой.

Мужчина кивнул, отвернулся и бросил пакетик на стол. А потом, при развороте назад, залепил падчерице оплеуху.

Силу он придержал, так что получилось не особо больно. В большей степени «воспитательно». Но у Лизы всё равно перехватило дух, а из глаз брызнули слёзы.

— Своих детей я и мылом, и порошком стиральным, и пелёнками обеспечу, если понадобится. Мозгами ты не вышла, чтобы такие решения самостоятельно принимать. Уяснила?

Он вернулся на своё место, достал из верхнего ящика стола носовой платок, протянул Лизе.

— Не смей сырость разводить, утрись.

— Спасибо, — прошептала девушка.

— Значит, так. Предложение Тимура, прямо скажу, в цвет. Не нравилось мне, что ты собачонкой за Грековыми ходишь — никаких перспектив, хотел даже отменить всё и поставить тебя в доярки. Но раз сама по себе — другое дело. Значит, так. Я сейчас переговорю с хостелом, они для тебя будут койку придерживать, чтобы ты не моталась зазря, а то задолбаешься кровь на телепорт сцеживать. Домой жду раз в неделю, ну, или какой там Тимур график выставит. Это вообще не важно. Две трети заработанного будешь отдавать мне, на нужды поселения. Пока. Там посмотрю на твою работоспособность и поведение, может, и уменьшу налог до половины. Со своей частью можешь делать, что хочешь, хоть мыло, хоть верёвку покупай. Слова не скажу, обещаю.

Лиза согласно кивала.

— Как пообвыкнешь, я тебе параллельные задания начну давать. Только это между нами, ты поняла?

Девушка кивнула в очередной раз, да так сильно, что в шее что-то хрустнуло.

— Если больше нечего сказать, иди домой. Когда тебе в город?

— Послезавтра.

— Пойдёшь завтра, с утра, и потребуешь заказ. Нечего прохлаждаться. Мне дармоеды на ферме не нужны.

Лиза торопливо ушла. Можно даже сказать, убежала. А Олег Дмитриевич подёргал себя за ус, потянулся к мышке и зашёл в папку под названием «Петрович».

Он часто записывал свои встречи хорошо замаскированной среди хлама камерой. В основном — с чужаками, клиентами и другими важными людьми. «Своих» писал изредка, по мере необходимости, когда нужно было вывести на чистую воду, например, или понять, кто виновник бытового конфликта. А вот Лизу — всегда, когда она приходила в кабинет, с тех пор, как планы выдать её замуж провалились. Мужчины и парни на вопрос «почему нет» обычно что-то невнятно мямлили и сливались. Лишь однажды ему объяснили, что «у девки взгляд бешеный, аж яйца сжимаются, когда зыркает». Сам Олег ничего такого за падчерицей не замечал ни разу, но решил поглядеть на неё со стороны.

Бешеного взгляда так и не увидел, зато однажды камера записала кое-что странное. Он, по обыкновению, воспитывал девушку, не без рукоприкладства, естественно, а потом вдруг замер, почесал занесённой для удара рукой затылок и отвернулся к окну. Лиза медленно, как кошка, выскользнула за дверь. При этом её фигуру «размазали» помехи.

Олег вообще забыл о той встрече. И вспомнил только в конце недели, когда сортировал записи.

К странности Лизы он отнёсся спокойно — одной больше, одной меньше… Закономерно. Девушка не знала историю своего рождения, а он же знал прекрасно, Юля Петрович перед свадьбой честно всё рассказала. От неё же, от жены, Олег знал, что девчонка понимает любые языки, поэтому и отправил к Тимуру работать — понадеялся, что такая способность в сумме с отличной физической силой поможет в курьерском деле. Умению дурить голову собеседнику и исчезать Олег никак не мог придумать применение, поэтому просто имел в виду. А вот сегодня, после рассказа о том, что главный курьер предлагает девушке работать в одиночку, Олега озарило.

Он не собирался рассказывать Лизе, что знает о её секрете. Но использовать планировал на всю катушку.

* * *

В деревне держали кавказских овчарок и самоедов. Олег Дмитриевич тщательно следил за чистотой пород, поэтому любую прибившуюся к деревне дворнягу безжалостно отстреливали. В псарню собак сгоняли пару раз в неделю, на вычёсывание. Рачительный хозяин во всём найдёт выгоду, и ферма Дмитрича славилась на всю торговую сеть собачей шерстью. Вязали в основном для себя, продавали же и обменивали только нитки, в больших клубках. Благодаря рекламным усилиям Олега Дмитриевича люди свято верили в то, что собачья шерсть не только тёплая, но и лечебная, и ценили больше овечьей.

Собак уже развели по будкам и вольерам, так что в псарне царила тишина. Мать собирала летающиепо всему помещению клочки белой и сизой шерсти в большие мешки. Поскольку наклоняться мешал большой живот, она ползала на коленях. Тётя Айгуль, пожилая женщина, ей помогала.

— Привет. Ты вернулась? — пропыхтела мама, не прекращая ползать. — А то я стала волноваться.

Лиза подавила вздох жалости.

Мать была относительно молодой, так как родила Лизу в пятнадцать. Но выглядела на все пятьдесят, а то и старше. Худая, с редкими, уже седеющими волосами, с лицом, которое не щадит морозный ветер зимой и палящее солнце летом. Ещё у неё были вечно красные руки с потрескавшейся кожей и в цыпках. Отчим на её фоне вообще казался красавчиком, полным сил и энергии.

Возможно, мама не сдала бы так сильно и быстро, если бы все рождённые ею дети были живы. За семь лет и пять беременностей она успела похоронить троих. На данный момент в живых оставались годовалые мальчики-близнецы и трёхлетняя Наташа.

Старшая дочь предлагала матери обратиться к целителю из Гомельской больницы, но женщина всё никак не могла найти время, чтобы съездить туда. Или боялась.

Лиза молча присоединилась к женщинам. Дело пошло веселее, что и понятно — молодая девушка против старушки и глубоко беременной сто очков вперёд даст.

— Мам, я буду работать на город. Уже точно.

— Замечательно.

— Вот ты молодец, — проговорила тётя Айгуль. — Ни от кого зависеть не будешь.

— Олег Дмитриевич предложил, чтобы я ночевала в Гомеле, но и сюда периодически возвращалась.

— Хорошо. Помоги встать.

Лиза подскочила к матери, протянула руку. Юля, кряхтя, с трудом поднялась.

— Тебя возить кто-то будет?

— Нет. Через телепорт.

Мама взволновалась:

— Что, сначала через наш, потом с товаром? А разве не опасно?

— Ничего опасного. — Троица, уложив мешки в углу помещения, вышла из псарни. — Пока заказ получу, пока то да сё, вот тебе и положенный час отката. Не волнуйся, всё будет хорошо.

Тётя Айгуль подпёрла дверь палкой — в поселении замками пользовались только во время присутствия всевозможных чужаков, и добавила:

— И правда, Юля, не волнуйся. Не успеешь оглянуться, как твоя девочка в жизни получше всех нас устроится.

Старушка попрощалась и пошла в общий дом — большую хату, в которой жили бессемейные работники. Лиза с матерью направились к своей избе. Девушка не отпускала руку Юлии, потому что было темно, а кое-где снег укатался и стал скользким. Ещё не хватало беременной упасть.

— Всё-таки, мне кажется, лучше бы ты мужа нашла, — бормотала Юля по дороге. — Или здесь к чему-нибудь приспособилась. Опасную дорогу выбрала, дочка.

«Зато интересную. Хуже нет батрачить на отчима».

— У нас стабильно, спокойно, безопасно. Ты не видела, как люди живут. Такое, бывает, что и в кошмарном сне не увидишь.

— Вот я и похожу, погляжу, как живут.

Юля остановилась, помассировала свободной рукой поясницу. Помогло вряд ли — нужного эффекта помешал добиться толстый пуховик.

— Ну, походи. Только будь аккуратней, и не верь никому. Хочешь, я тебе погадаю? — предложила Юля, снова двинувшись по дороге.

— Нет, мам. Не надо. Да и ты же сама всегда говорила — родным гадать сложно, потому что переживаешь, если плохая карта выпадает. Ты лучше скажи — «О сверхъестественных существах» Бондаренко дочитала? А то я завтра бы забежала в библиотеку, вернула.

— Последняя глава осталась. Я до утра добью. Интересная книга, кстати. Очень информативная.

— У этого автора ещё есть, «Путеводитель по современному миру» называется. Только Мария Николаевна сказала, что читать книгу нет смысла, потому что она написана во времена лилового тумана. Информация устарела.

— Понятно.

Они дошли до своего одноэтажного домика. Лизина комната находилась на чердаке.

Раньше, пока мать трудилась, за малышами присматривала Лиза. Но, как девушка ушла работать в город, Олег Дмитриевич подселил к ним бабу Софью. Старушка любила детей, а ещё готовить, так что у Юлии появилось даже что-то вроде свободного времени.

Поев холодной пшённой каши, Лиза ушла на чердак. Чуть позже, лёжа в кровати, она ворочалась и решала, что брать с собой на время путешествий, и как лучше набирать кровь для активации путевого камня. Раздумывала, каково это — ночевать в хостеле, где кровати стоят впритык друг другу, и на них спят незнакомые друг другу люди, и размышляла, почему отчим до сих пор отключает у неё силу воли.

Уже задрёмывая, вдруг вспомнила, что так и не спросила у Олега Дмитриевича, найдётся ли на ферме место для Грековых.

«Ну и ладно, спрошу через неделю, когда вернусь. Всё-таки здорово, хоть и страшно: завтра у меня начнётся совершенно другая жизнь».

Глава 7

«Другая жизнь» разочаровала недели через три, когда пропал эффект новизны.

Например, Лиза поняла, почему курьеры обычно работают в паре. Не только из-за тяжёлых грузов — оказывается, брать самому себе кровь из вены неудобно, такое проворачивать могут лишь опытные, особо одарённые, вроде Грекова. А альтернативный способ так вообще очень болезненный и непрактичный: порез на ладони кровит долго, заживает ещё дольше, а крови на одну «ходку» необходимо две порции, туда и назад. Этак никаких рук не напасёшься. К тому же в рану легко занести инфекцию, а нож нужно выбросить перед тем, как зайти в круг из камней, и не факт, что он найдётся по возвращении. Поэтому девушке пришлось идти по самому длинному пути: обращаться в больницу. С медсестрой договорились легко — пригодились те самые серёжки, их хватило заплатить за год вперёд. С ёмкостью вышло ещё проще — подошла трёхсотграммовая пластиковая банка с закручивающейся крышкой. Медсестра сказала, что в ней когда-то хранили витамины. Лиза знала, от мамы, что это вещества, которые приносят пользу здоровью, содержатся в овощах и фруктах, но вот как яблоки или капусту можно уложить в маленькую баночку, девушка не могла даже представить.

Впрочем, медсестра тоже не сумела внятно объяснить.

Ещё раздражало койко-место в хостеле, то есть, общежитии. Замо́к на выделенной тумбочке держался на честном слове, а соседи менялись с завидной регулярностью. Мужчины и женщины спали в одном помещении, и, хотя к Лизе ни разу не приставали, и в вещах никто не рылся, высокая концентрация людей вызывала не слишком приятные ассоциации с детством и квартирой на улице Пушкина. Так что в свой выходной девушка с удовольствием возвращалась на ферму, на родной чердак. Всё познаётся в сравнении, и если год назад Лиза считала свою комнату не слишком удобной, потому что дождь по крыше барабанил чересчур громко, из окна нещадно дуло, на шкафу, сколько ни старались, ровно повесить дверцу так и не удалось, кровать была слишком узкой, а матрас — жёстким, то теперь, после хостела, чердак выглядел маленьким, личным и очень уютным раем.

Ну, и сама работа. Лиза таскала товары сквозь Навь из точки «А» в точку «Б», совершала обмен и возвращалась. Всё.

Проводники большей частью молчали, потусторонний пейзаж, хоть и выглядел каждый раз по-разному, но в основном походил на материализацию обычных снов, страшных, смешных и почти всегда нелогичных. Поскольку нечисть не жаждала знакомиться с молодой посыльной, всё это казалось неживой декорацией. Дольше всего удивляла погода — в какой бы одежде Лиза ни заходила в Изнанку, температура всегда соответствовала. Но потом и эта загадка разрешилась — очередной проводник скупо пояснил, что это — его заслуга. Проводники специально наколдовывают что-то такое, чтобы клиенту было более-менее комфортно вне человеческого мира.

Тимур Каримович перед каждым походом давал краткую инструкцию.

«Посёлок возле экватора, так что куртку и шапку сними. Да оставь внутри камней, внутри, ясно? А то украдут». «Там французский в ходу. Запомни пару фраз, и перевод. Что? Знаешь французский? Отлично». «Они будут пытаться втюхать продукты, ты не ведись. Я с ними договаривался на батарейки и пауэрбанки. Если будут мозги полоскать, разворачивайся и уходи, бензин назад принесёшь». «Поаккуратней, поговаривают, что там людьми приторговывают, но доказать не могу. Поэтому отдай письма и просто не выходи за пределы телепортатора, как бы не зазывали погостить».

Инструкции выдавались всегда чётко, быстро, без лишних эмоций. Лиза за них начальнику была очень благодарна, особенно в первое время.

К сожалению, толком разглядеть чужие поселения всё никак не удавалось. На выходе её обычно уже ждали, под чутким присмотром сопровождали в какую-нибудь беседку, здание или сарай, чтобы она могла переждать «откат», а то и вовсе настойчиво просили остаться возле телепортатора, чтобы, мол, не нервировать местных незнакомым лицом.

Словом, многообещающая работа к исходу второго месяца превратилась в хорошо оплачиваемую рутину.

Лиза, помимо всевозможных вещей, пригодных для обмена и продажи, действительно разносила письма. И «газету» — плохого качества бумажные листы, на которых с помощью принтера распечатывали не слишком горячие новости, а чаще всего — обычные сплетни, собранные в разных уголках планеты. Курьеры-старожилы, примелькавшиеся в отдалённых общинах, имели куда больше свободы в своих перемещениях: их пускали и переночевать, и выпить в местном баре, с ними не боялись болтать о том о сём. Вот они и собирали байки, интересные истории, рассказы о бесконечных человеческих бедах и приносили трём Гомельским журналистам, которые где-то перевирали, где-то добавляли «перчинки», а что-то давали в газету в неизменном виде.

Срочные новости передавались с помощью радио. В торговую сеть вообще включали только те поселения, которые могли обеспечить себя подобного рода связью.

Иногда Петрович казалось, что во время инструктажа Тимур Каримович хочет сказать или предложить нечто то ли странное, то ли опасное, то ли запрещённое, но не решается. По крайней мере, взгляд его вдруг становился задумчивым и одновременно жуликоватым, но длилось это недолго.

К исходу второго месяца и эти странности начальника наскучили и перестали обращать на себя внимание.

Самым неприятным было общение с отчимом. «Папа», едва Лиза появлялась дома, вызывал её к себе и упорно выспрашивал: где была, что видела, с кем разговаривала, как населённый пункт называет Тимур и как — сами жители; что несла, чем расплатились, а иногда и вовсе странное — чем пахнет в поселении, как часто пользуются магией, много ли толстых или наоборот, очень худых, зашуганные ли дети и всё в таком же духе. Тимур Каримович никаких особых распоряжений по поводу сохранения тайны перевозок не давал, так что Лиза рассказывала всё, что могла, правда, по своему обыкновению, сухо и сжато.

Олег Дмитриевич почти всегда оставался недоволен. Мол, как молодая девушка, не видавшая ничего, кроме фермы, может быть такой нелюбопытной. Вроде как нужно больше, больше интересоваться окружающим миром. Но рук не распускал, особо не орал и иногда смотрел на падчерицу так же, как и Тимур Каримович.

Новый год Лиза встретила в компании проводника, рождение сестры тоже пропустила, так как в ту ночь спала в хостеле. Но затем, в выходные, вдоволь натискала младенца, и это, пожалуй, было самым радостным событием за «рабочий период».

Она очень любила детей. До тех пор, пока те не начинали уверенно говорить и из милых беспомощных карапузов не превращались в маленькие копии взрослых людей. Но это не значит, что любовь превращалась в ненависть, нет. Лиза просто начинала относиться к малышне, как к равным.

* * *

В среду, восьмого февраля, босс наконец-то решился. Елизавета пришла к нему в кабинет за очередным заданием, а он, вместо того, чтобы приступить к инструктажу, вкрадчиво спросил:

— Ты, Петрович, как к загадкам относишься?

— Положительно.

Тимур Каримович поудобней устроился в кресле и с досадой сказал:

— Слова из тебя не вытянешь. Можешь развернуть ответ?

Лиза села в кресло напротив, сняла шапку, явив миру всклокоченные волосы, и еле заметно усмехнулась:

— Положительно. Загадки помогают детям познавать мир и развивают воображение.

Мужчина за эти месяцы уже приноровился избегать взгляда чёрных глаз, но в этот раз не успел. Девичий взгляд царапнул, словно наждачная бумага.

— Умная какая, — пробурчал начальник. — Откуда фраз таких понабиралась?

Глаза девушки вдруг неожиданно потеплели, отчего она на несколько мгновений стала непривычно хорошенькой:

— Учительница даёт пользоваться библиотекой. Много читаю. Вернее, читала, пока работать у вас не начала, сейчас времени нет, — поправила она сама себя.

— Мария Николаевна да, молодец. Вбивает в молодое поколение знания, себя не жалея. Вот только никто учиться не хочет, идиоты. А ты, значит, читаешь? Я не то, чтобы удивлён, конечно, я-то сразу понял, что ты с мозгами. Но то, что ты им заржаветь не даёшь, вообще красота. М-да. Вот только я не про детские загадки спрашивал, а вообще.

— Лиза, не совсем понимая, что имеет в виду босс, пожала плечами.

— «И вообще» тоже положительно.

— Вот и хорошо. В общем, тут такое дело…

Тимур Каримович внезапно встал, подошёл к окну. Снег лежал плотным ковром, с крыш вокзальных построек свисали огромные сосульки.

— Хорошо бы сосульки посбивать, надо дворникам сказать. А то кому-нибудь голову раздолбает.

— Мне надо дворникам сказать? — удивилась девушка за спиной.

— Тьфу ты, нет, — Тимур Каримович не знал, как начать разговор. Он вернулся в кресло, больше глядя на свои ноги и стены, чем на собеседницу. — В общем, ничего сложного…

— Да скажите толком! — рыкнула вдруг Лиза, грубым, почти мужским, совершенно неприятным голосом. Вся симпатичность снова куда-то исчезла.

Главный курьер почувствовал, как по спине побежали мурашки, и он меньше, чем за секунду, успел пожалеть, что поднял эту тему, принял Петрович на работу и замахнулся на рисковое дело, не заручившись ничьей поддержкой.

— Извините. Я просто нервничаю почему-то. Вы меня опять уволить хотите? — Лиза виновато улыбнулась, отчего вновь странно похорошела, и Тимур заволновался ещё больше.

— Петрович, ты точно на магические способности проверялась?

— Конечно. А что такое?

— Ничего, детка, ничего. — Босс прикрыл глаза.

Лиза увидела у него на виске набухшую вену.

— У вас голова болит? — испугалась она. — Может, в больницу позвонить?

— Нет-нет. Не надо. Короче, вон там, в шкафу, лежит камешек, на грецкий орех похож, только зелёный. Принеси его мне, будь другом.

Лиза, недоумевая, полезла в шкаф.

Она не понимала, что происходит с шефом, чего его так «колбасит». Неужели он хочет ей предложить что-нибудь запретное? Преступное или, что ещё хуже, замуж позовёт за одного из своих сыновей?

Со своими улыбками и поведением странности начальника девушка даже не подумала связать.

В шкафу оказалось много чего интересного. Этакая мини-копия кабинета отчима. Содержимое начиналось флешками, видеокассетами и флакончиками с непонятным содержимым и заканчивалось револьвером и гранатой с выдернутой чекой.

Искомый камешек девушка обнаружила сразу. Он лежал наверху всякой мелочёвки, в коробке из-под детской обуви.

«Ба, да это же празем, точь-в-точь, как у Грекова, только чуть мельче».

Удивляясь всё больше и больше, Петрович обернулась и увидела, что начальник внимательно за ней наблюдает. Вернее, не за ней, а за камнем.

«Он что, подумал, что я нечисть? Может, и правда, в больницу позвонить, вдруг у него в голове перемкнуло что-то».

Абсолютно зелёный, невинного вида камешек перекочевал в руку Тимура Каримовича.

— Спасибо, — буркнул мужчина и спрятал празем в карман штанов.

— Что это? — невинным голосом спросила Лиза.

— Амулет. От головной боли. Садись.

То ли празем и вправду помогает не только вычислять монстров, но и снимает спазмы, то ли босс разозлился на самого себя, отчего собрался, но больше он не мямлил:

— В общем, дело такое. Есть один посёлок, русскоязычный. Где именно он находится, не ясно, так как нет ни одного указателя. Кусок какого-то города, вокруг болота. Настолько топкие, что выбраться оттуда можно только через телепортатор. Соответственно, и забраться туда можно исключительно тем же путём. На одном доме сохранилась таблички с названием улицы: Советская.

«Стоп. У нас ведь Советская! Там баня и здание цирка!»

— А эти советские улицы в каждом городе когда-то понатыкивали, кое-где даже по несколько штук, так что вычислить местоположение ну совершенно невозможно. И координаты не определить, картографы бились, бились, и бросили это дело. Даже непонятно, что именно переместилось во времена тумана — или болото, или городская территория. Коренных, ну, до конца света живших, нету. Туда вообще заселились лет десять назад, почти перед самым уходом Тумана, до этого никто не жил. Ну да дело не в этом. Три года назад там… — Тимур замялся, — вроде как эпидемия началась.

«Как-то неуверенно он говорит».

— В общем, там сейчас никто не живёт. Место абсолютно безопасное, особенно зимой, когда нечисть не шастает. Тебе нужно зайти, найти одну вещь и принести мне. И не болтать об этом, ну да я тебе в этом смысле доверяю. Ничего запрещённого городским советом, всё порядочно. Ну, берёшься?

Лиза никак не отреагировала на вопрос. Молчание затягивалось. Тимур заёрзал и добавил:

— Заплачу по тройному тарифу, даже если вещичку не отыщешь. А если отыщешь — в шесть раз больше стандартной цены дам. Ты меня знаешь, обманывать подчинённых не приучен.

Девушка, наконец-то, соизволила открыть рот:

— Почему я?

Главный курьер опять встал, подошёл к окну, уставился на сосульки.

— Посыльные в безлюдные места ссут ходить. Сталкеры, бляха, «свободные люди» и за конкретные заказы не берутся. Да и не нужно мне, чтобы сплетни пошли. Нужен кто-то, кто умеет держать язык за зубами и кому я доверяю. Пока только один кандидат. Ты, Петрович.

Лиза внимательно слушала это всё со здоровым скептицизмом.

«По поводу доверия, шеф, ты заливаешь, конечно. Не так долго я на город работаю, чтобы ты мне доверял. А вот то, что я не слишком люблю с людьми общаться, вполне себе повод отправить меня туда, не знаю куда, чтобы я принесла то, не знаю, что».

— Берёшься или нет? — обернулся Тимур Каримович.

— Я ведь даже оружия взять с собой не могу. Если вы ошибаетесь, и там что-нибудь водится? Или кто-нибудь. Что мне делать тогда?

— Да там точно безопасно, понимаешь? — стал мерять комнату шагами мужчина. — Дорог никаких, через путевой камень, как ты сама сказала, с оружием никто не проберётся. Городок засыпает снегом тогда же, когда и Гомель, климат почти не отличается, значит, наши широты, не северные, то есть, юёров и деретников ты не встретишь. Безопасно! Я бы ни за что тебя рисковать не отправил. Мне, если вдруг что, с твоим батей разбираться придётся, тоже мне, радость.

Лиза, услышав «батя», на миг потеряла над собой контроль и скривилась. Тимур не удивился. Он всегда догадывался, что девушка терпеть не может отчима.

— Допустим, — взяла себя в руки Петрович. — Но я соглашусь при двух условиях. Вы честно расскажете, что именно я должна принести, и что там случилось на самом деле. Не верю я, что за три года вы не нашли никого, кто согласился бы помочь.

Тимур Каримович вздохнул, вернулся в кресло.

— Да там ничего такого. Что принести надо, скажу, если точно согласишься помочь. А в остальном… Договорились о поставках. У них там с продуктами не очень было, зато болотной руды — завались. Здоровенными кусками, совсем рядом с городом, неглубоко. Вот мы и обменивались. В общем, договорились, курьеры потащили товар и не вернулись. Это летом было. Я подождал сутки, попытался связаться с местными — в ответ ничего. Ну, пошли вторые, только не посыльные уже, а пацаны с охраны, втроём. Без оружия, понятное дело, но они и сами по себе оружие. Были. Как на иголках сидел, честное слово, от радиоприёмника не отходил вообще. Они вышли на связь, но несли какую-то херню. Набор слов, которые никак в смысловую фразу не складывались. Я сейчас дословно не помню, что-то вроде «голубая дорога в сову может сварить черешню». Полный бред. Покричали, покричали и отключились. Я к колдунам на поклон побежал. Они, тоже втроём, туда ломанулись и ничего не нашли. Вот вообще. Ни следов борьбы, ни наших, ни ихних, ни в живом виде, ни в мёртвом. Товар в каменном круге, маги назад его принесли, за что спасибо им. Миша, ну, наш расследователь, всё удивлялся, что и колдовских следов нет. Они даже в болото немного углублялись, и с нечистью договор заключали, потусторонние тварюги только плечами пожали. Ничего. А самое интересное, у курьеров моих и у силовиков куча приятелей была, семьи остались, так пару раз в тот посёлок люди по своей инициативе ходили. Хотели выяснить, как и что, может, хоть трупы найти, чтобы похоронить по-человечески. И все спокойно возвращались, бредом не заговаривались. Обычное поселение, только безлюдное. Так что безопасно там сейчас, точно говорю, — просящим тоном закончил Тимур Каримович.

Лиза вдруг поняла, что согласна на всё. Она вспомнила эту историю — её три года назад активно обсуждали женщины на ферме, да и мужики тоже. Даже всплыло в голове название поселения: Советы. Видно, из-за единственной уцелевшей таблички. Уже тогда ей было очень интересно. А теперь она сама может попасть в эту загадочную мёртвую общину и поглядеть, что да как.

К тому же там вроде как безопасно. Плюс нюх на опасность и отвод глаз всегда при ней. И оплата огромная, и про неё отчиму рассказывать не то, что необязательно, а вообще нельзя.

— Хорошо. Что надо найти?

Тимур Каримович вдруг с облегчением выдохнул и заулыбался:

— Вот спасибо! Короче. Как я уже сказал, они руду добывали, клюкву, траву всякую лекарственную, в общем, в болоте ковырялись. У меня там приятель жил, ушлый мужик, но порядочный. Он в трясине наткнулся на сундучок, явно очень старый, но хорошо сохранившийся. С магической вязью, понимаешь? Не оберегами или привычными рунами исписано, а арабским. Внутрь жижа торфяная совсем немного попала, содержимое не пострадало почти. А там свитки из кожи, тоже на арабском, а может, и нет, я-то не видел, а мужик не то, чтобы лингвист, понимаешь? Но внутри ещё флакон непривычной огранки, похоже, колдовская начинка у сундука, причём не новодел, а очень древняя. Или мужичок ошибся, такое тоже может быть. Но не специально, естественно, а от безграмотности. И вот я уже три года вспоминаю тот сундук. У меня есть связи с людьми на Ближнем востоке, которые такое сокровище с руками оторвут. А если приятель мой неправ был, Гомелю тоже подобные штуки не помешают. Или ещё кое-кому предложу на продажу, есть человечек один, учёный. Но нужно по-тихому всё провернуть, а то охотников захапать набежит. Надо разобраться сначала.

— Так что, если я сундук найду, мне его сюда нести сразу, а не на магический склад? Это ведь запрещено.

Главный курьер смущённо отвёл глаза:

— Ну… да. Не совсем сюда, конечно. Принесёшь ко мне домой, я посмотрю, у меня там есть оборудование защитное. Если дело верное, вызову Михаила. Ты не думай, я кидать город не собираюсь, просто позориться не хочу, если там пустышка.

«Если нельзя, но очень хочется, то можно. Понятно».

— Тимур Каримович. А Димон Лохматый, случайно, рог тот странный не вам нёс?

— Да ты что⁈ — скрестил шеф руки на груди. — Я ему просто дал задание — побродить по окрестностям, которые ещё не слишком подробно на кару нанесены, и найти приметные топонимы. Всё! Он же не как ты, не с почты начинал, он сразу в сталкеры податься захотел. Не думал я, что он не только с виду дурак, а и по жизни.

— Хорошо. Попробую найти сундук, — поставила точку в разговоре девушка. — Я могу сначала домой вернуться? Надо рюкзак собрать, подготовиться ко всяким неожиданностям. Оттуда пойду.

— Конечно. Ты не спеши. Даю тебе отпуск, официально — за свой счёт. На две недели. Вот эти две недели можешь использовать так, как тебе удобно, только дело сделай.

* * *

На выходе с вокзала Лиза столкнулась с Грековой Ириной. Сильно постаревшая, даже одряхлевшая за эти месяцы женщина держала в руках корзинку, прикрытую чистым полотенцем.

— Здравствуйте. Ой, — спохватилась Лиза. — Я забыла у Олега Дмитриевича спросить про ваш переезд.

— Ты о чём, детка? — прищурилась Ирина. — Ах, да, вспомнила. Ничего страшного, уже не надо. Я в городе остаюсь.

— Ну как же, — растерялась Лиза.

Она знала, что Игорь Борисович из больницы так и не вышел, но на похороны попасть не сумела. Стало стыдно — старушка совсем одна, а она про неё даже и не вспомнила. Если Ирина больше не работает, значит, получать социальную минимальную пайку от города не имеет права, и значит, скоро начнёт побираться или, если гордая, умрёт от голода.

— А вот так. Мы с Виталиком справимся. Он ведь теперь в бухгалтерии служит, зарплата хорошая, а сын мать никогда не бросит. Вот, несу ему обед, — приподняла старушка корзинку. — Пойду я, детка, сынок заждался уже, наверное.

Сказать, что Лиза удивилась, это ничего не сказать. Но поправлять женщину, напоминать ей, что оба её сына погибли больше двадцати лет назад, не стала. В конце концов, какая разница? Если Ирине так легче, пусть считает, что Виталий — её сын. Может, она вообще так выразилась в переносном смысле, а Лиза решила, что это всерьёз.

«Значит, не так уж плох чужак, как мне показалось поначалу. Обманщик он, или нет, но ведь вот — взял опеку над одиноким человеком, старым, больным, небогатым и без особого статуса, а значит, бесполезного. Получается, Виталий — хороший человек».

— Всего вам хорошего, и Виталию тоже, — улыбнулась Лиза и направилась к улице, ведущей в сторону телепортатора.

Глава 8

Прямо возле путевого камня начинались сугробы и заносы. Лиза, едва «материализовалась», по колено провалилась в снег. Девушка даже подумала, что шеф, как и остальные сотрудники курьерской службы, ошибается по поводу того, что в данной местности климат похож на гомельский — ну не может в средней полосе напа́дать столько снега.

Но мороз был терпимым, температура воздуха — привычной для этого времени года, так что, поразмыслив, Лиза отбросила возникшее было недоверие к словам Тимура Каримовича. Это явно не дальние северные широты.

Но вот часовой пояс — точно другой. Лиза активировала телепортатор у себя на ферме, как только рассвело, а в Советах царили сумерки, невзирая на то, что путешествие сквозь изнанку заняло минут сорок.

«Дай боги, сумерки эти — предрассветные. Не хочется ночью шарить по городку».

Сорок минут пути Петрович потратила на обдумывание двух вопросов, благо, проводник, по обыкновению, всё время молчал.

Первый вопрос: неужели шеф, к месту и не к месту делая комплименты уму, на самом деле считает её дурой? Северная нечисть, может, и не интересуется средней полосой, ну так и славянских зимних существ хватает. Позёмки, заморыши, хладники… Эта шелупонь, если постарается, вполне может человеку навредить, особенно уставшему, пьяному или малому ребёнку.

«С другой стороны, они приходят только после появления Карачуна, Зюзи или Морозко. А сами элитные зимние чудища целенаправленно никому не вредят. Наоборот, при должном уважении дарят бодрость, здоровый румянец на щеках и защиту от нечисти, которая разносит болезни. Уважение, кстати, выразить проще простого — не валяйся пьяным в сугробе, не пренебрегай тёплой одеждой, не ешь жёлтый снег, хотя бы раз в месяц после бани ныряй в прорубь. Есть ещё Снегурочки, ну так те вообще, с какой стороны ни глянь, не зловредные. Навязчивыми да, бывают, особенно под Новый год, но не зловредными».

В общем, подумав, Лиза решила, что шеф не так уж наврал. Шапку и пуховик она снимать не собирается, спать голой в снегу — тоже, какому-нибудь наглому потустороннему заморышу относительно легко наваляет, а значит, в Советах, закрытых со всех сторон болотом, даже безопасней, чем в окрестностях «Фермы Дмитрича».

И второй вопрос, который вытекает из первого: раз в Советах всё просто и легко, то почему Тимур Каримович за эти три года не сходил за сундуком сам, лично? Ведь в таком случае не пришлось бы искать человека, которому можно доверять, да и вообще, об этом походе никто и никогда бы не узнал.

«Может, причина банальна? Вот сталкеры, например. Через телепорты никогда не ходят, по заказам или даже просто так. Прикрываются свободой решений. Но ведь отчим как-то злорадствовал, что они на самом деле просто-напросто опасаются без оружия путешествовать. Слишком рискованно и вообще, глупо. Вот и Каримович туда же — боится без ружья или самострела. Или просто боится, в широком смысле. А значит, мероприятие не такое уж безопасное. И я действительно наивная дурочка, которая повелась на обещание крупного заработка, чем подставилась под большой риск».

В общем, к моменту выхода из Нави Лиза так запуталась, какой вывод из двух верный, что чуть не попросила проводника вернуть её домой. Но потом стиснула зубы и упрямо шагнула в скопление тумана, перебрасывающего из одного мира в другой. Пусть скользкое поведение шефа остаётся на его совести. А с ней по-прежнему нюх, отвод глаз и внимательность.

А оружием она всё равно пользоваться особо не умеет, толку от него, как с козла молока.

«Но выскакивать из камней сломя голову в любом случае не стоит. Лучше максимально осмотреться, не покидая островок безопасности».

Лиза послушалась саму себя и осталась внутри.

Сумерки на самом деле оказались предрассветными. Конечно, плотные тяжёлые тучи скрывали солнце, девушка даже не смогла точно определить, где восток, но через какое-то время более-менее развиднелось.

Здесь определённо давно никто не жил. И в гости не захаживал. Например, везде, где успела побывать Петрович, внутри камней всегда снег убирали, здесь же как минимум с осени «не ступала лопата человека». Да и дальше расчищенных или хотя бы протоптанных дорожек не видно, неравномерность снежного одеяла обеспечена только ветром: на открытых территориях сугробы невысокие, кое-где даже мёртвая трава видна, а вот у стен дома — сугробы.

Именно до́ма. В единственном экземпляре, метрах в тридцати от телепортатора. Лиза, выглядывая из-за камней, посчитала этажи, получилось семнадцать. Стёкол, кроме как на первом, втором и третьем, нет, ветер завывает в ощеренных оконных проёмах по всей высоте. Обвалившаяся штукатурка, облупившаяся краска… знакомый вид. Почти все нежилые дома Гомеля выглядят так же.

«Наверное, и внутрь снега много надуло».

Больше зданий, на сколько хватало взгляда, не было. Семнадцатиэтажная одноподъездная свеча, недалеко от неё круговое скопление высоких камней, и плоская равнина, тянущаяся до самого горизонта. Кое-где видны скрюченные чахлые деревья, сухие подмороженные камыши и рогоз. А ещё можно легко определить, где кончается суша и начинаются болота — на топи снег лежал не везде, в основном возле зарослей осоки, кое-где поблескивали незамёрзшие водные участки, а лёд казался предательски рыхлым и тонким.

Где-то в вышине неторопливо перекаркивались вороны, но чёрных силуэтов в небе видно не было. Наверное, устроили гнёзда где-то внутри высотки. Тревожное, но такое привычное карканье окончательно успокоило.

«Странно. Тимур Каримович точно говорил, что табличка с названием улицы на одном из зданий, значит, их несколько должно быть. А вообще не представляю, как здесь люди жили. И где они воду брали, неужели из болота пили? А ели что? Охотились на всякую болотную живность? Ни намёка на огород или фруктовые деревья. Хотя, может, грядки снегом засыпало, или с той стороны дома что-нибудь похожее есть».

Бояться действительно нечего. Врагу тут почти негде спрятаться, разве что в многочисленных квартирах высотки, но «нюх» никакой опасности не чует.

И следов на снегу, опять же, нет никаких.

Лиза, не таясь и с трудом вытаскивая из снега ноги, вышла из телепортатора.

При ближайшем рассмотрении несколько сугробов перед подъездом оказались заметёнными автомобилями. Два легковых и один — микроавтобус. Петрович пока не стала заглядывать ни в машины, ни в здание, она сначала хотела осмотреть посёлок в общих чертах. Хотя вернее будет сказать, не посёлок, а островок площадью меньше четверти квадратного километра.

Пробираясь по сугробам, она пожалела, что не оставила рюкзак возле путевого камня. Было бы гораздо легче двигаться. С другой стороны, в нём все её вещи, начиная от спального мешка и заканчивая питьевой водой.

До сегодняшнего дня Лиза никогда не таскала на себе «походный набор». Только товары. И, кажется, начала догадываться, почему многие сталкеры предпочитают пользоваться транспортом, как механизированным, так и живым, вроде лошадей и ослов.

И это она ещё немного с собой взяла. Даже оружие отсутствует.

И дело не в тяжести — с этим у Петрович проблем нет. Просто неудобно. И с манёвренностью плохо: случись бежать, рюкзак всю спину к чёртовой матери отобьёт.

«Надо будет копить на транспорт».

Подумала и удивилась своим мыслям. Она сейчас, по сути, впервые «сталкерит», вернее, даже не начала ещё. Ничего не знает, ничего не видела, опасности не подвергалась, под открытым небом не ночевала, с нечистой силой не общалась, бандитов не встречала. А уже думает о машине или мотоцикле.

Да она и водить-то не умеет!

«Смешно».

Как Петрович и предполагала, нашлось ещё два строения, за семнадцатиэтажной «свечой». Первый — одноэтажный павильон, обшитый пластиковыми панелями, которые за годы деформировались от солнца и мороза, но выстояли, и второй. Автобус.

Автобус был именно что строением: окна целые, изнутри занавешенные коврами, на крыше торчит железная труба. «Транспортное средство» выглядит более жилым, чем многоэтажка. У Лизы появилось чёткое ощущение, что колёс под сугробами нет, вместо них какие-нибудь крепления, чтобы домик не укатился.

Откуда-то со стороны болот раздался глухой, низкий звук. То ли «вууп», то ли «квауп», но Петрович лишь вздрогнула от неожиданности, но не испугалась, потому что чувство опасности молчало.

И вообще, мало ли, какие процессы в трясине ведут к подобным звукам. А всякие потусторонние жители болота либо в Изнанке зимуют, либо дрыхнут на самом глубоком дне.

Вскоре, сделав круг, девушка вернулась к телепортатору. Подумала, и решила рюкзак всё-таки оставить при себе.

«Итак, на улице ничего интересного. Надо посмотреть внутренности острова».

Предстоящее дело будоражило. Сердце стучало то ли от усталости, то ли от предвкушения. По сути, Лиза впервые действовала самостоятельно, без старших наставников, чётких указаний и следящих глаз. Почти полная свобода действий. Есть только задача — найти сундук непонятного размера, вида и содержания, а как она будет её выполнять — личное дело.

* * *

Внимательный осмотр первого этажа дал понять, что сундук где-то в другом месте и что после конца света в высотке никто не жил. В квартирах выбиты двери и вынесено всё, что не приколочено, кругом пыль, грязь, бетонная крошка, снег, разорванные замёрзшей водой батареи, тёмные потёки на стенах и потолках, свисающие пластами гнилые обои, опасно раскрошившаяся лестница в подъезде… Мертвецы, что странно, отсутствуют, хотя Лиза всегда думала, что погибшие в день конца света должны лежать нетронутыми.

Это тоже был новый опыт. Подобных домов в Гомельском поселении очень, очень много, целые кварталы, но Лиза никогда не заходила внутрь, наблюдала ветшание только снаружи.

На втором этаже девушка обнаружила, что все двери на месте, но распахнуты настежь. А ещё она нашла настоящий склеп. Вот куда подевались жители дома — кто-то собрал их в одну квартиру.

Она сначала не хотела заходить, но потом какое-то дурацкое любопытство словно толкнуло в спину.

«Может, сундук где-то здесь. Надо проверить».

Скелеты сидели за столом в гостиной, на диване, в двух креслах. В спальне на кровати обнаружилась целая компания, уложенная плотным штабелем, как дрова. В ванной «отдыхала» парочка, в туалете на унитазе «сидел» ещё один. Но большинство валялись на полу. Девушке пришлось очень осторожно ступать, чтобы не раскрошить чью-нибудь ладонь или ступню.

На кухне, возле газовой плиты, один скелет стоял и «помешивал» несуществующий суп в пластиковом тазу. Лиза никогда не боялась мертвецов, но тут почувствовала, как по спине бегут мурашки. Неприятное ощущение продолжалось недолго, ровно до тех пор, пока она не заметила бечёвку, идущую от потолка. Кто-то, наверное, тот, кто собрал всю эту мертвецкую вечеринку, подвязал скелет к люстре, чтобы он то ли казался живым, то ли ещё непонятно зачем. Ложка тоже оказалась крепко привязанной к запястью.

— До свидания, — зачем-то сказала Лиза и вышла из кухни, осторожно прикрыв дверь.

В тёмном подъезде воздух отчего-то показался душным: бояться-то она не боялась, но всё равно было жутко. Лиза поднялась на третий этаж, а потом смалодушничала — время уже давно перевалило за обед, и лестница, ведущая выше, выглядела ну совсем уж разрушенной.

«Вряд ли приятель шефа лазил так высоко. Сначала остальные варианты проверю, и вот если не найду, то тогда уже, конечно, вернусь».

Хотя, конечно, она не собиралась застревать в Советах надолго, а значит, вернуться в многоэтажку до темноты вряд ли успеет.

Пока девушка гуляла по зданию, на улице разгулялся ветер. Да и есть уже немного хотелось. Мысленно Лиза отметила, что для зимних «свободных» прогулок по диким местам путевой камень не особо годится, потому что топор тоже определяется, как оружие, и вот как согреться путнику в случае чего? На одних ветках нормальный костёр не сварганишь, чай не заваришь. Хотя здесь вообще подходящих для рубки деревьев нет, так что и топор не помог бы.

«Может, лучше пару поленьев с собой брать? Ну да, ну да, только дров мне в рюкзаке и не хватает».

Она запрокинула голову и посмотрела вверх, на вертикальные столбики окон. Когда-то здесь жило просто гигантское количество людей, вряд ли они все поместились в страшной скелетной квартире, так что вполне возможно, что где-то там не один склад мёртвых.

«И вот не лень же было кому-то такой дичью заниматься. Интересно, зачем? Может, здесь жили сумасшедшие? И ещё вопрос — когда конкретно людей собрали в одном месте и устроили из их тел безумный театр? На стадии плоти или гораздо позже, когда остались лишь кости? И нет ли там „исчезнувших“ людей нашего времени?»

Обдумав последнюю мысль, Лиза её в итоге отмела. Колдуны здесь побывали, и другие гомельчане тоже. Они однозначно заглядывали в высотку, видели то же, что и девушка. Если бы там нашлись трупы местных жителей, гомельского посыльного и остальных пропавших, их бы обязательно нашли.

Лиза поёжилась, то ли от ветра, то ли всплывшей перед глазами картины «повара», и заставила себя думать о насущных делах.

Следующим на очереди был автобус, так что Лиза, натянув на шапку ещё и капюшон, направилась за дом.

Попасть в него оказалось легко — двери были выдраны, что называется, с мясом. Или выбиты, или вырезаны каким-нибудь специальным приспособлением. Так что внутри царил зверский холод и снег. Один из ковров с окна был сорван, так что освещения хватало, хотя стекло выглядело ужасно, просто безумно грязным как изнутри, так и снаружи.

Когда-то давно сиденья сняли и унесли, вместо них вдоль стен стояло четыре дивана с наваленными кучами всякого тряпья. И две детских кроватки. А ещё шкаф и два комода.

На задней площадке нашлась печка-буржуйка, именно её труба торчала в крыше. Чтобы дождь и снег не попадали внутрь, дыру вокруг трубы заделали монтажной пеной, которая от времени сильно порыжела и частично осыпалась.

Лиза достала из рюкзака бутылку с водой, сделала несколько глотков и принялась за обыск. Изредка появлявшуюся брезгливость заталкивала вглубь души.

Ни в шкафах, ни на диванах под ворохом одеял и одежды, ни на месте водителя ничего похожего на сундук не нашлось.

На выходе из автобуса живот громко и недовольно заурчал. Лиза поняла, что лёгкий голод превратился в нечто более серьёзное. Да и мир немного потускнел — где-то за тучами солнце клонилось к закату. Ещё и холод — в высокие тёплые сапоги, которые старшее поколение почему-то называло «дутики», из-за хождения по сугробам набился снег, и, хоть он и не добрался до стоп, но икры всё же стали мёрзнуть, и это невзирая на утеплённые водоотталкивающие штаны. И руки в перчатках тоже замёрзли. А про лицо и говорить нечего.

Можно было бы вернуться к буржуйке, но чем её топить, Лиза даже не представляла. Вряд ли отсыревшая ткань легко загорится, да и практического смысла от такого огня маловато будет.

Исследовательский интерес почти совсем угас.

«Пусть Каримович сам по сугробам лазит. Не моё это. Всё равно заплатит, раз обещал. В три раза больше стандартного тарифа — тоже неплохо».

Она решительно направилась в сторону телепортатора, но вдруг остановилась.

«Что здесь всё-таки произошло? И три года назад и тогда, когда скелетов превратили в манекены со смыслом? И где этот хренов сундук?»

В голове завертелись и другие вопросы: сколько человек здесь жило, вернее, выживало? Даже детские кроватки есть. И почему люди не поселились в многоэтажке, а ютились в автобусе? Это ведь ужасно холодно. А летом безумно жарко из-за металлической крыши. Чем топили свою буржуйку, чем питались? Гомель по сравнению с этим местом очень, просто очень зажиточное, богатое и удобное поселение. А ферма отчима так вообще, настоящая сказка. Здесь как-то всё непродуманно, бестолково, безнадёжно. Словно жили, как придётся, не думая о завтрашнем дне.

Хотя как она может судить? Три года прошло. Может, автобус раньше не выглядел так по-бродяжнически.

А ещё неясно, почему местные жители, когда вошли в контакт с Гомелем, не перебрались поближе к многолюдному и сытому поселению. Что их здесь держало? Или они пытались, но городской совет отказал в виде на жительство?

В общем, Лиза решительно повернула к последнему не осмотренному зданию: к одноэтажному павильону.

Именно на павильоне нашлась надпись «ул. Советская, 143а». А ещёпрекрасно сохранившаяся вывеска: «Свадебный салон Лилия».

Дверь открылась неохотно. И снег мешал, и давно не смазанные петли. Пришлось лезть в рюкзак, искать фонарик — обнаружилось, что внутри слишком темно. А заодно и тепло, по сравнению с улицей, конечно.

О магазине напоминало лишь несколько пыльных манекенов, сваленных в дальнем углу.

Помещение оказалось неожиданно большим, в двадцать пять — тридцать квадратных метров. Снаружи здание выглядело более компактно. Пыли, грязи и бардака здесь было гораздо меньше, чем в высотке, а ещё в бывшем салоне явно жили, как и в автобусе.

Все стены и единственное окно-витрина плотно завешены коврами, на полу тоже ковры, и, кажется, даже не в один слой. Наверное, поэтому стужа сюда пробраться толком не могла. Потолок чёрный от сажи. Три двухъярусные кровати, два дивана, три мягких кресла разной формы и расцветки, письменный стол, радиоприёмник, два трёхстворчатых шкафа и сервант, забитый посудой. Развернуться негде, но центр хозяева умудрились освободить, чтобы поставить железную бочку, прикрытую закопченной решёткой. Возле одной из стен нашлись дрова, под столом — стопки книг. Лиза очень обрадовалась и даже расслабилась немного — будет где и поесть, и отдохнуть. А ведь ещё пять минут назад она рассчитывала покинуть поселение до наступления темноты.

Теперь можно не торопиться и методично, внимательно осмотреть каждый угол. Захваченной провизии хватит на двое, а то и трое суток, в рюкзаке два литра воды, в крайнем случае, можно будет снег растопить.

«Если сундук существует, и он в поселении, я обязательно его найду. А может, и на остальные вопросы ответы найдутся».

Рюкзак сбросила у бочки. Тут же подняла руки вверх, соединила пальцы в замок и потянулась. Плечи и спина словно вздохнули от облегчения.

Но прежде чем обустраиваться на отдых, Лиза ответственно обошла всю комнату.

Сундука нигде не было. Девушка почему-то даже не удивилась. Зато, пока обыскивала, поняла, что в «салоне» не так уж и тепло, просто так показалось поначалу, исключительно на контрасте с улицей. От одной из стен откуда-то из-под ковров ощутимо тянуло сквозняком.

«В принципе, всё верно. Никто в здравом уме не будет разводить костёр посреди жилого дома без вентиляции. Так и дыма наглотаться недолго, и угореть насмерть».

Лиза снова зашарила лучом фонарика по стенам. Потом стала похлопывать по коврам рукой, подняла тучи пыли, закашлялась. И всё же нашла отдушину — неровную, неаккуратную дыру в стене, неплотно забитую ветхими, промороженными насквозь тряпками. Она их убрала, отметила, что на улице совсем стемнело, и решила, что пришла пора рискнуть и развести огонь.

«Ещё не поздно, так что просто не лягу спать, пока угли хорошо не прогорят. А если почувствую себя плохо, двери настежь открою. В принципе, здесь температура плюсовая, если не раздеваться, укутаться в спальник и накрыться чем-нибудь хозяйским, из шкафа, не замёрзну».

Пока разгорались дрова, Лиза успела проверить приёмник. Он не работал — наверное, что-то отсырело за три года. А ещё девушка перебрала пару стопок с книгами и решила, что с неё не убудет, если она затащит несколько интересных экземпляров в городскую библиотеку. Мария Николаевна очень обрадуется.

Девушка сунула в и так плотно набитый рюкзак «Практикум по слесарным работам», «Античные афоризмы» и «Александр Куприн. Избранное». И только потом достала из рюкзака жестяную банку из-под мясных консервов.

Консервы из старой эпохи сталкерам давным-давно попадались только испорченные. Ходили сказки, что где-то есть склады с правильной температурой и влажностью, в которых свинина и говядина хранятся в съедобном состоянии, и будут храниться ещё лет сто, но в это никто не верил. А вот банки, особенно не полностью проржавевшие, люди очень ценили и приспосабливали для всевозможных бытовых нужд. Вот и Лиза такую взяла с собой, вместо котелка, который и потяжелее, и пообъёмнее будет. Пару раз вскипятить воду для сушёных травок вполне хватит, решила девушка. А если идея покажет себя провальной — что ж, кто в первый раз ошибок не делает? Перейдёт на котелки и кастрюльки.

Дым действительно вытягивался через рукотворную вентиляцию. И, хоть дымом пахло очень сильно, но горло не драло, а глаза не слезились. Жить можно. Решётка над огнём раскалилась, вода забулькала, осталось только сделать чай.

Залитая кипятком смесь ромашки, мяты и ягод черники стала хорошим дополнением к горсти лесных орехов и трём баранкам. Да вдобавок ещё и согрела.

«Всё-таки страшно».

Лиза с трудом подтащила к выходу одно из кресел, хотя в этом отсутствовал хоть какой-то внятный смысл, потому что дверь открывалась наружу. А воспользоваться замком девушка не рискнула — вдруг что-нибудь заклинит, и она не сможет утром выбраться? Придётся витрину разбивать, ещё осколки не туда полетят, порежется…

Но кресло перед входом придало какой-то детской уверенности.

Сначала она легла было на диван, но быстро вскочила — он оказался ужасно сырым и пах болотом. Поэтому пришлось укладываться на полу, поближе к бочке.

Заснула почти сразу. Лиза вообще всегда отличалась крепкими нервами. Да, страшно, да, в первый раз, да, рискованно. Но зачем себя накручивать просто так, заранее?

Если бы она знала, какой сон ей приснится, волновалась бы гораздо сильнее. А может, и вообще не решилась бы спать в таком месте.

Глава 9

К полудню Жора Дряблый понял, что выбрал неудачный маршрут. Остров остался позади, километрах в двух, и то, если по прямой, а на самом деле пришлось петлять по болоту чуть ли не зигзагами, так что по факту он прошёл раза в два больше.

И ничего не нашёл.

Комары сегодня казались особенно злющими, а кикиморы — наглыми. Правда, от первых и так никогда спасу не было, и Жора за два года привык их бесконечному звону и мельтешению, но сегодня кровососы то ли чувствовали приближение грозы, то ли скорое похолодание, а может, Дряблый пах как-то особенно притягательно, в общем, они не давали спокойно и шагу ступить — сплошняком покрывали одежду, пытались проткнуть носиками-иглами ткань и даже резиновые сапоги, норовили заскочить в нос или рот.

А вторых отпугивал оберег, выданный местным хозяином, трясинником. Обычно благодаря амулету мужчина лишь изредка улавливал смазанные движения за бесконечными кочками, и чаще всего даже не был уверен, кого увидел — нечисть или обычную выдру. К тому же кикиморы выглядели по-разному — одни казались симпатичными, хоть и зелёными, другие почти ничем не отличались от лягушек, третьих можно было легко перепутать с гнилым пнём или старой корягой, а жители Советов разбираться в разнообразии нечисти желанием не горели. Кикиморы, и всё тут, не лезут к жилью, не мешают ходить по топи, и ладно. И присматриваться к ним во время мимолётных встреч не обязательно.

Но сегодня эти отвратительные создания словно с ума сошли: выныривали прямо под ногами, фальшиво пугались и, мерзко шлёпая перепончатыми лапами по зыбкому болоту, отбегали в сторону, а потом принимались корчить рожи. Или шуршали камышовыми зарослями, или ухохатывались где-нибудь за спиной, а один раз вообще предложили «сочному мужичку» забыть о проблемах и «попробовать навьих утех». Нападать, правда, не нападали, на дно утащить не пытались.

Словом, то ли амулет выдохся, а значит, скоро трясинник затребует новую жертву, то ли на болоте произошло нечто, перевозбудившее обитателей, то ли хозяин болота утратил контроль над холопами.

Дряблый, чем дальше уходил от дома, тем больше нервничал: для ягод ещё не время, а лекарственные травы и крупные куски болотной руды что-то всё никак не попадались. Даже ни одного гнезда ржанки, яйца которой очень востребованы у колдунов, не встретилось. А ведь послезавтра должны прибыть гомельские курьеры, не хотелось бы, чтобы сотрудничество закончилось, толком и не начавшись. Их маленькая коммуна только-только стала забывать, что такое зверский голод, холод и смерть — внезапная связь с крупной колонией принесла ощутимые плоды в виде продуктов, лекарств и полезных колдовских штук. С крупным торговым поселением обменивались всего три раза, а насколько проще стало жить. Посыльные однажды очень прозрачно намекнули, что получить вид на жительство в Гомеле сложно, но вполне возможно, а в поселениях-спутниках вообще почти без проблем, достаточно доказать свою адекватность и готовность работать, причём где угодно и кем угодно. Да ещё, когда Жора и остальные мужики с острова сходили в Гомель «на экскурсию», оказалось, что шеф курьеров — старый-престарый знакомый из прошлых времён. Когда-то работали в одном салоне сотовой связи. В те славные времена они не особо общались, потому что Жора по молодости предвзято относился к людям других национальностей, но теперь обрадовался Тимуру, как родному. А Тимур, с свою очередь, пообещал посодействовать, если вдруг что. Лишь попросил не спешить, мол, нужно посотрудничать, заработать, так сказать, репутацию, в общем, стоит подождать.

Может, если получится переехать в более цивилизованное место, Диана перестанет смотреть на него, как на пустое место?

Но, чем меньше ресурсов на продажу, тем меньше шансов выбраться с Советов. Тогда и Тимур не поможет. Сегодняшний день не принёс ничего, кроме нескольких небольших пористых рыжих «камешков», общим весом не более трёхсот грамм. В прошлый раз здоровенный булыжник в тридцать кило обменяли всего лишь на два десятка гусиных яиц и полмешка кукурузных зёрен, причём обжаренных, то есть, таких, которые бессмысленно сеять для получения урожая. Жора считал, что тот, кто выращивает эту кукурузу, не желает плодить конкурентов и терять рынок, а не заботится о вкусовых качествах. По крайней мере, у него лично был бы именно такой мотив для прожарки.

Вдобавок, если он ничего толкового не принесёт, жители острова станут подшучивать над ним сильнее обычного. Шуточки «островитянам» казались добрыми и не обидными, Дряблый же двадцать четыре часа в сутки чувствовал себя униженным.

Настилы и вешки, а значит, изученная часть болот, кончились метров пятьсот назад, так что мужчина передвигался медленно и осторожно. Перед тем, как сделать шаг, тщательно исследовал дно палкой. Приходилось петлять, потому что хватало мест, где палка так и не натыкалась на твёрдую поверхность. Или натыкалась, но при малейшем нажиме преодолевала сопротивление и легко проваливалась в неведомые глубины. Каждые три-четыре шага мужчина наклонялся и шарил руками в чёрной воде. Попадались комки грязи, камни, чьи-то кости, прочая трудно идентифицируемая ерунда, а руды, к сожалению, не было.

«Вообще, не обязательно в Гомель. Мир большой, может, и найдётся место, где меня оценят по достоинству и примут. Тимур поможет сняться с обжитого места, а Диана пусть делает выбор, кто ей важнее, муж или трахальщики. И без неё можно новую жизнь начать».

Жора мечтал о холостяцком будущем, не осознавая, что до тех пор, пока Диана его не прогонит, он никуда не уйдёт. Будет терпеть её показное равнодушие, бесконечные грубые шуточки от остальных мужчин и снисходительные насмешки женщин. И прозвище это отвратное, и лишения, и всё остальное.

И дело было не в любви или привязанности. А в чувстве вины. То, что Дряблый сотворил, простить нельзя. Вот Диана и не простила. Но и не прогнала, оставляя призрачный шанс на то, что когда-нибудь всё наладится. За этот шанс Жора и цеплялся, потому что, если останется в одиночестве, тут же повесится на ближайшем дереве.

Потому что он сам себя тоже не простил. Но, конечно, так глубоко в собственной душе Дряблый не копался и продолжал мечтать, как убежит от проблем и женщины, которая когда-то его любила, а теперь презирает.

Впереди, шагах в десяти, Жора увидел островок. Гораздо меньший, чем жилой, но такой же полноценный — земля, немного возвышающаяся над чёрной водой, определённая растительность, дающая понять, что это — полноценная суша, а не обманка, которая засосёт тебя по самую макушку, едва на неё ступишь. Именно под берегами таких островков велик шанс найти руду. А если повезёт, то и вся суша может оказаться железом, прикрытым сверху тонким слоем почвы.

Жора обрадовался так сильно, что чуть не забыл проверить дно перед тем, как сделать шаг. Но вовремя спохватился, и очень медленно, сосредоточенно, покружив немного по трясине, вышел-таки к берегу. Тот был высоковат, так что пришлось цепляться за корни и осоку, чтобы оказаться на острове.

Забравшись на сушу и встав в полный рост, Дряблый тут же забыл о руде.

На сырой чёрной земле, покрытой чахлой и редкой травкой, лежал труп. То, что это мертвец, понял бы даже ребёнок: комары неизвестным человеком не интересовались, нос, щёки и губы съел кто-то из обитателей болот, живот то ли порезан, то ли разорван — непонятно из-за кишок, торчащих наружу.

Жора удивился и насторожился. Они с Дианой пришли сюда позже остальных жителей, но всё равно не вчера. Два года, что они здесь живут, гости в Советы заглядывают редко, и исключительно через путевой камень. Со стороны топей никто и никогда. Даже нечисть, которую местный трясинник держит в ежовых рукавицах, потому что свято блюдёт договор, не ступает на человеческую территорию.

Болото вокруг забулькало, зашатался рогоз, росший на противоположном конце островочка. За ним кто-то взволнованно зашептался, потом хриплый голос вкрадчиво предложил:

— Слышь, мужичок. Забери падаль отсюдова. Мы к нему приблизиться не мож…

Кто-то шикнул и торопливо добавил:

— Не можем терпеть, аж противно приближаться, да и лень. Забери. Или в болото выброси, слышь?

Жора вдруг успокоился. Конечно, другой, более сообразительный, понял бы, что нечисть не просто так волнуется и носится по трясине, как угорелая, но Жора всегда монстров боялся больше, чем бездвижных трупов. А раз кикиморам на островок хода нет, значит, на нём безопасно.

Впрочем, приближаться Дряблый не спешил. Обошёл труп вокруг, разыскивая следы. Судя по всему, человек оказался здесь непонятно, как, и в одиночестве — по крайней мере, чужих следов на сырой почве Жора не заметил. Только свои.

А ещё он увидел рюкзак, шлейку которого мертвец судорожно сжимал правой рукой. Игнорируя бормотание в зарослях, Жора подошёл, брезгливо повёл носом — мертвечиной ещё не пахло, но кишки уже утратили «герметичность», присел на корточки и аккуратно, чтобы не потревожить руку незнакомца, открыл на рюкзаке молнию.

Пару чистых, а главное, целых носков Жора положил к себе в карман. Бензиновую зажигалку — тоже. Воду не тронул, как, впрочем, и остальное содержимое рюкзака — ничего сверхнужного, очень редкого или хотя бы отличного, не «затрёпанного» качества не нашлось.

Кроме шкатулки. Хотя для шкатулки этот предмет был великоват, скорее, его можно было бы назвать небольшим деревянным сундучком, почерневшим от времени.

Вся поверхность сундучка была украшена примитивными картинками. Такие мог нарисовать ребёнок или первобытный человек. Жора провёл по одному из изображений пальцем и понял, что картинку сначала вырезали, а потом втёрли в получившиеся бороздки некое вещество, похожее на воск, только ярко-красного, почти кислотного цвета.

Выглядело зловеще: чёрный фон, красный рисунок, который рассказывает вполне чёткую, но совершенно непонятную историю. На крышке — человекообразное существо с очень длинными, до лодыжек, руками, стоит в окружении схематично изображённых треугольных домиков гораздо меньшего, чем он, размера. Настолько схематичных, что непонятно — чумы это, яранги, вигвамы или шатры. Или и вовсе банальные шалаши. На передней стенке, там, где должен быть замок — то же длиннорукое создание разрывает надвое очень условного человечка — кружочек на месте головы, палочки-ручки, палочки-ножки… Правая стенка — очень круглый человечек с чётко обозначенными грудями держит одну руку поднятой вверх, а другой указывает на длиннорукого, стоящего на коленях.

На левой стенке и на остальных — похожие изображения. Везде шалашики-шатры, длиннорукий и схематичные человечки, иногда не совсем целые. На дне — только домики, если не считать хорошо прорисованного глаза в центре композиции.

Там, где по логике должен быть замок — то ли орнамент, то ли буквы, то ли опять же, рисунки, только ещё примитивнее, но при этом более красивые, чем основные изображения. Жоре сначала показалось, что это иероглифы, но потом он отбросил эту мысль — очень уж непохоже на китайское или японское письмо. Так что мужчина решил, что наткнулся на арабские буквы. Просто потому, что до этого никогда их не видел.

— Убери трупак! — крикнул кто-то нервно из зарослей. Потом, после небольшой паузы удивлённо добавил: — А, нет. Трупак пущай валяется. Забирай то, что у тебя в руках, к себе на остров, слышь? А мы не обидим.

До Жоры наконец-то дошло, что кикиморы ведут себя странно не потому, что запугивают, а потому что кое-чего от него хотят.

— Что мне за это будет?

— Никому не скажем, что ты здесь был и подобрал это дерьмище, даже под давлением не скажем, зуб даём!

Жора хмыкнул. Страх перед нечистью исчез полностью.

— Офигели, с таким ерундовым предложением обращаться? Вы бы ещё пообещали сделать так, чтобы солнце утром с восточной стороны вставало.

В зарослях зашикали, зашуршали. Потом недовольно спросили:

— Что ты хочешь?

— Руда. Двадцать кило. Прямо сейчас. И да, пусть и ваша идея остаётся: не говорите никому, что я здесь был.

— Ща.

Жора довольно хмыкнул и наконец-то открыл сундучок.

Тот оказался плотно набит туго скрученными свитками. Мужчина пощупал, взял один в руки, понюхал, потёр пальцем и сделал вывод, что это прекрасно сохранившаяся выделанная кожа. Ещё нашёлся витой стеклянный флакончик из зелёного стекла — внутри какой-то порошок, горлышко неплотно закупорено тряпкой.

— Точно, жуткая древность, — пробормотал он, легко доставая затычку. — Интересно, заинтересуется ли Гомель?

Он прищурил один глаз, попытался вторым заглянуть во флакончик. Так и не понял, что в нём. Поэтому перевернул ёмкость вверх дном и высыпал немного серого порошка на ладонь, поднёс руку к глазам, пытаясь понять, что это такое, потом зачем-то понюхал. Порошок легко взвился, попал в ноздри.

Разворачивать свитки, чтобы узнать, есть ли на них рисунки или письменный текст, Жора не стал. Желудок скрутило от внезапно нахлынувшего нечеловеческого голода.

О кикиморах Дряблый совершенно позабыл. Принесённая нечистью руда так и осталась лежать на островке. Через два часа, когда в «мужском доме», то есть, в бывшем свадебном салоне, никого не было, Жора сидел за столом перед радио и общался со старым знакомцем:

— Да, арабская вязь. Конечно, очень древнее! Приём. — Жора злился, что Тимур медлит и выспрашивает несущественные детали. — Нашёл в болоте, ну, просто в болоте. Приём?

В помещение заглянула одна из женщин. Не глядя на Дряблого, подошла к шкафу и стала в нём рыться.

— Одну минуту, — недовольно сказал Жора, вперившись в женскую спину. Снова захотелось есть, но не так сильно, как на болоте.

Их было всего трое. Женщин. Диана и две её соседки. А мужчин — восемь, так что коммуна жила без всяких делений на пары. Пятерых детей считали общими. Диана прекрасно вписалась в это общество, даже, не смотря на почти сорокалетний возраст, успела родить сына неизвестно от кого. Жора, хоть и бесновался от бессилия и ревности, молчал. Жена не подпускала его к себе уже два года, и он не смел настаивать.

А с двумя остальными у него ничего ни разу не получилось. Поэтому и прозвище ему такое дали, и относились снисходительно, как к старику. Одно хорошо — Диана так никому и не рассказала, почему у них с Жорой холодные отношения. Иначе вместо снисхождения Дряблому доставалась бы в лучшем случае брезгливость. А может, и прогнали бы.

Едва женщина вышла, взяв из шкафа какую-то шмотку, Жора поморщился от голодного спазма и вернулся к разговору:

— В общем, в болоте. Содержимое не испорчено, я проверил. Замка нет, открывается легко. Ну… потому что крышка плотно прилегает, потому и не намокло, приём. Ух, отлично, передам с курьером. Конец связи.

Закончив разговор, Жора вышел из дома. В первую очередь он поспешил к бочке с дождевой водой — во рту до сих пор держался привкус сырого, слегка подтухшего мяса, хотя, возвращаясь по болоту, Дряблый несколько раз полоскал зубы чёрной водой, жевал осоку и стебли рябинника.

В многоэтажке не жили. Слишком много костей в странных позах — кто устроил это представление и зачем, коммуна понятия не имела. Кто-то здесь жил, до них, но явно несколько лет назад, может даже, сразу после конца света. К тому же места и так хватает, зимой проще и экономней обогревать два помещения, а не десяток квартир, да и в высотке летом в подвале стоит вода, отчего на нижних этажах царит тяжёлый дух.

Именно в подвале Жора и спрятал сундучок от глаз остальных жителей острова. Он надеялся, что находка окажется настолько ценной, что Тимур наконец-то возьмётся за оформление вида на жительство, и делиться этим шансом он ни с кем не хотел. Кроме Дианы.

Он нашёл жену возле автобуса. Женщина варила в цинковом ведре похлёбку из кукурузы и зайчатины.

— Диан…

Она подняла голову, скользнула по его лицу холодным взглядом и снова склонилась над костром.

— Я кое-что нашёл. Пойдём, покажу.

Она никак не отреагировала.

— Да ты задрала! — крикнул он, потом умоляюще добавил: — Пожалуйста. Прошу. Я больше так не могу. Пойдём, и мы наконец-то определимся. Если ты после этого так и не… в общем, я уйду отсюда и оставлю тебя в покое.

Диана вздохнула, подозвала одну из старших девочек — светловолосую, худенькую, но с очень аппетитными пухлыми щёчками.

— Просто помешивай. В огонь не лезь. Сейчас вернусь, — сказала она ребёнку и обронила, обращаясь уже к Жоре: — Ладно. Но недолго. Я занята.

* * *

В подвале воды было выше колена. Такая же чёрная, как и в болоте, но пахла совсем по-другому. Тухло, мертво и безнадёжно. Диана, демонстративно зажимая нос и придерживая подол на уровне бёдер, шла за мужем, осторожно ощупывая невидимый пол подошвами. А Жора провёл её по основному помещению, повернул налево, потом направо, пролез под канализационной трубой, отчего-то идущей в полутора метрах от пола, и остановился в небольшом закутке, в котором нашёлся цинковый стол и ящик с разводными ключами. Рядом с ящиком стояла шкатулка.

— Видишь? — возбуждённо шептал Жора. — Если сделка выгорит, мы с тобой можем отсюда уйти, начнём новую жизнь! Посмотри, какие рисунки! Это явно что-то очень ценное. И старое.

Диана непонимающе вертела сундучок в руках. На мужа не смотрела.

Неровный свет от масляной самодельной лампы не давал толком разглядеть её лица. Жора всё пытался заглянуть в глаза, потом расхрабрился, тронул Диану за локоть. Она вздрогнула, показалось, с омерзением, вернула сундучок на стол.

— Забудем всё. Забудем этот сраный остров. Будем среди людей, в достатке. Как ты, согласна? Или я один уйду, пускай тебя и дальше по кустам валяют.

Диана прищурилась:

— Ты совсем двинулся. Не вижу никаких рисунков. Это вообще не сундук. Обычный трухлявый обрубок дерева. И я могу спать с кем хочу. Хоть со всеми мужиками мира. Я свободна, разве не понял, тогда? Хочешь уйти? Давай, выметайся, я тебя не звала за собой. Ты давно должен был уйти. Видеть тебя не могу!

— Тогда почему не прогнала? — спросил Жора.

Голос его предательски дрогнул от зарождающегося в душе бешенства, смешанного с обидой и страшным голодом.

— Потому что ты меня спас, тварь. Отвратительной ценой, но спас. Хотя лучше бы я умерла. Чтобы ты сдох, сволочь.

Дряблый бросился на неё молча и мгновенно.

* * *

Два года назад они жили втроём, в абсолютно пустом городе. Жора охотился, Диана выращивала на клумбе перед домом овощи, всё было прекрасно, хоть и приходилось очень нелегко. Однажды, в самом начале зимы, на них напали мародёры. Забрали все припасы, изнасиловали Диану, избили самого Жору и ушли, оставив семью в живых. Жора без отобранного бандитами оружия охотиться так и не наловчился, поэтому наступил голод. Восьмилетняя дочь умерла через месяц, Диана слегла и от горя, и от слабости. Малышку занесли в дальнюю квартиру, на балкон, чтобы по весне похоронить.

Жора держался очень долго. Но голод, который по всем правилам физиологии, должен был притупиться со временем, только рос, к тому же он не хотел остаться один. В конце концов он соврал Диане, что наткнулся в паре кварталов от их жилья на мёртвого оленя.

А когда женщина окрепла, она нашла детские кости с тщательно срезанным мясом.

Через три дня взяла минимум вещей и, ни слова не говоря, пошла к путевому камню. Жора едва успел её перехватить. Женщина посмотрела на него долгим, пустым взглядом, взяла под руку удивлённого таким обращением проводника и ступила в лиловый туман.

Он выдержал два дня. А потом отправился вслед за ней, озвучив камню точку телепортации «к любимой женщине».

* * *

Жора не задавался вопросом, как в его желудок поместилась вся Диана. Он чувствовал лишь сытость и безбрежное счастье — человека, который по капле уничтожал его своим презрением, больше не существует. Он вдруг подумал, что, если бы не жена, он давно бы себя простил.

Покидая подвал, Дряблый снова почувствовал голод, но это не показалось ему странным.

— А где Диана? — спросила аппетитная девочка у костра. — Мне кажется, суп уже готов.

— Я наткнулся на черемшу сегодня, — ответил Жора, давясь слюной. — Она осталась собирать. Пойдём, проведу, поможешь ей, чтобы быстрее было.

— Черемша весной растёт, — удивилась девочка.

Дряблый почувствовал, что просто обязан плюнуть ребёнку в лицо. Слюна оказалась очень густой. Девочка медленно утёрлась и заторможено сказала:

— Черемша долгая деревенеет золотым.

Когда Жора на неё набросился, она даже не сопротивлялась.

Конечно, его увидели. Конечно, на него попытались напасть. Но мужчина, наслаждаясь невесть откуда взявшейся ловкостью и силой, легко уходил от ружейных выстрелов. Плевал он теперь тоже замечательно: метко и далеко. Каждый «помеченный» прекращал охоту и покорно ждал, бормоча что-то бессмысленное.

К закату все были съедены. Через два дня пришла очередь курьеров, а потом тех, кого прислали на их поиски. С последними гостями получилось не очень удачно — один, прежде чем получить порцию яда, сумел связаться с Гомелем. Но Дряблый вовремя его нашёл, так что жертва ничего внятного никому сказать не успела. Заглатывая последнего мертвеца, Жора чувствовал, как на него наваливается сон. Захотелось зарыться куда-нибудь поглубже, туда, где темно, тихо и безопасно. Поэтому он побрёл к высотке. На то, что руки медленно, но упорно удлиняются, а из потовых желёз растут паутинки, которые постепенно сплетаются во что-то вроде кокона, человек не обратил внимания.

В подвале он едва успел забраться в свой закуток, смахнул шкатулку в воду, взобрался на стол, свернулся калачиком и заснул.

Или умер. С первым снегом проснулся не Жора Дряблый, а вендиго.

Глава 10

В первую секунду Лиза вообще не поняла, что проснулась — во рту по-прежнему ощущался вкус сырого человеческого мяса, смешанный с вонью подвальной стоячей воды.

А на вторую секунду всё это стало неважно — «нюх» взвыл, и девушка увидела в сером свете, идущем с улицы сквозь распахнутую дверь, длиннорукого монстра, больше похожего на лохматого гигантского богомола, чем на человека. Лиза не издала ни звука — от испуга перехватило дыхание. Естественно, выпутаться из спального мешка она не успела — вендиго в один прыжок оказался рядом и плюнул.

Щёку и нос обожгло, словно кипятком.

«Я никто не существую меня здесь нет!»

Чудовище, уже тянувшее руки-крюки к добыче, удивлённо всхрапнуло, остановилось, совсем по-человечески почесало затылок.

Лиза трясущимися руками нащупала застёжку, рывком расстегнула молнию на спальнике. Раздался предательский «вжух».

— М? — вендиго дёрнулся, сделал шаг вперёд. Если бы Лиза не откатилась за мгновение до этого в сторону, он бы на неё наступил. Не мешкая, девушка вскочила, перелезла через кресло, чуть не навернувшись со спинки, и, увязая в снегу, побежала к спасительному камню телепортации.

Билась в голове одна-единственная мысль: «Безопасно, да? Безопасно⁈»

Петрович сейчас вообще не была способна думать о другом, например, о том, что плевок, чем-то обваривший лицо, не подействовал на неё так, как надо, то есть, не превратил в безвольную куклу. Или почему она увидела последний день жизни человека, ставшего вендиго, его же глазами. И где он, в конце концов, был всё то время, что Лиза, словно ротозей-турист, шастала по Советам?

Спасительные камни беспрепятственно её пропустили. Петрович обессиленно, хотя пробежала всего ничего, упала в снег и воткнула в него лицо. Жжение слегка притупилось.

«К чертям такие приключения. Домой. Пускай Каримыч собой вендиго кормит».

И только сейчас девушка сообразила, что рюкзак остался у чудовища. А значит, и кровь для открытия телепорта — тоже. Она перевернулась на спину, осторожно стёрла с лица снег.

«Здесь мне ничего не грозит. Но что толку, если нет ни шприца, ни ножа? Даже завалящей железяки какой-нибудь. Сидеть до весны, пока оно в спячку впадёт? Или до той поры, когда шеф через три года разродится новой поисковой экспедицией?»

Лицо уже не так сильно, но всё ещё горело. Девушка снова перевернулась, встала на четвереньки, подползла к самой чистой и большой куче снега, принялась «умываться». Она старалась не слишком тереть, чтобы не поцарапать и так повреждённое непонятно до какой степени лицо, а вот холод мужественно игнорировала. Жжение с каждой пригоршней снега ослабевало, и в конце концов уступило место слабому ощущению саднящей раны.

Лиза поднялась, машинально отряхнула колени и по-хозяйски посмотрела на окружающие её камни.

«Пористая поверхность при определённом упорстве может ободрать кожу. Но, чтобы пошла кровь, да ещё в таком количестве, чтобы телепорт сработал… Нет. Идиотская мысль. Хватит лица. Такое ощущение, что я им по асфальту проехалась».

Лиза нежно, осторожно притронулась к щеке подушечками пальцев. Боль в месте прикосновения на пару секунд усилилась, кожу защипало, но крови на руке не осталось. Девушка вдруг почувствовала что-то вроде сожаления, ведь если бы рана была глубокой, вопрос с пропуском в телепорт решился бы относительно легко.

«Так. Спокойно. Отвод глаз будет действовать ещё минут десять, а то и пятнадцать. Надо просто быстро-быстро вернуться в павильон, схватить рюкзак и сюда. Успею».

Решение не выглядело правильным и умным, но ничего другого в голову не приходило, а время поджимало. Поэтому Петрович храбро вышла из каменного круга.

Именно в этот момент из-за дальнего угла высотки показался вендиго. При дневном свете он выглядел не так страшно, как в темноте, но гораздо более омерзительно.

Голый, частично покрытый белой шерстью, впрочем, Лиза после ночного сновидения знала, что эти редкие неаккуратные пучки скорее паутина. Широкие, совершенно квадратные плечи, длинные руки — кисти не только достают до снега, но и волочатся по нему; укороченные ноги, у которых колени «смотрят» назад, а не вперёд; на голове всё та же шерсть-паутина, но только на макушке и за ушами, а остальное — лысый череп, покрытый какими-то отвратительными прыщами.

А главное, лицо. Вытянутая вниз, к подбородку, громадная челюсть, плоский нос, глаза щёлочки, лоб, переходящий в череп практически сразу над бровями — вряд ли кто-то смог бы узнать в вендиго бывшего человека.

Монстр неторопливо, даже как-то вяло добрёл до двери в подъезд и скрылся в нём.

«В логово полез, тварь».

Не теряя времени, Лиза рванула бегом по своим собственным следам за высотку, в свадебный салон. На её счастье, дверь в здание осталась открытой.

Обогнув так и стоящее посреди дороги кресло, девушка хищно осмотрелась, увидела рюкзак, метнулась к нему, подхватила и, не замедляясь, выскочила наружу.

Лоб зачесался.

«Блин, не успела!»

В голове всплыли «кадры» того, как нечеловечески быстро перемещается вендиго, когда охотится. Лиза припустила так, как не бегала никогда в жизни.

— Помогите! А-а-а! — женский крик, полный боли и ужаса, хлестнул, будто плётка. Петрович даже подпрыгнула на ходу. Она очень мало знала о вендиго до сегодняшнего дня, по сути, только название слышала и то, что такое создание ест людей, но легко догадалась, что это какая-то «замануха», потому что на острове вряд ли есть ещё хоть кто-то живой.

Она не успела. Почти коснулась рукой камня, но её схватили за ноги, уронили и, перевернув лицом вверх, потащили в пасть, которая раскрывалась шире квадратных плеч прямо на глазах.

Лиза не стала тратить силы на крики и барахтанье. Да и времени на это не нашлось — всё действо заняло не больше секунды. Инстинктивно, не думая, девушка треснула кулаком прямо в острые зубы, едва они оказались в опасной близости.

Дралась она только в детстве, до того, как появилась невероятная выносливость. Поэтому очень удивилась, когда поняла, что в бою её силища — хороший козырь.

Хрустнуло. Вендиго взвыл, выпустил добычу и схватился руками за собственную морду. Жуткая пасть съёжилась, скукожилась до относительно нормальных размеров. Лиза, не тратя времени на подъём, поползла к спасительным камням, и только внутри позволила себе вскочить и обернуться. Сердце колошматило о рёбра, как сумасшедшее, дыхание всё время сбивалось.

— Ну? Иди, иди сюда! — крикнула она, видя, что чудовище вновь разевает пасть и делает шаг к путевым камням. — Давай же!

И её тут же захлестнуло разочарование. Вендиго оказался не таким глупым и импульсивным, как огненная птица в памятном американском городке. Девушка-то понадеялась, что в охотничьем азарте монстр окажется в опасной близости от камней и развеется в пыль, но вендиго остановился в шаге от наружного круга телепорта.

Между ними получилось всего метра полтора. Чудовище, если бы протянуло свою длиннющую руку, смогло бы дотронуться до девушки. Но оно всего лишь склонило голову набок, и громко, надрывно, крикнуло мужским голосом:

— Помогите-е-е! Спасите-е-е!

«Вот гад. Это он заманивает так. А потом харкает, чтобы добыча не сбежала. Скотина».

Сердце постепенно успокаивалось, дыхание тоже, но медленно. В голове всё ещё царила некоторая расхристанность, поэтому Лиза не стала торопиться — побоялась, что может кровь, например, мимо жертвенника выплеснуть или не слишком внятно назвать пункт назначения.

«Он мне всё равно ничего не сделает здесь, внутри».

Кажется, это понял и вендиго. Он ещё пару раз покричал то женским, то детским голосом, дважды обошёл круг из камней, а потом исчез из поля зрения. Стало подозрительно тихо.

Лиза прекрасно видела дверь подъезда, так что знала — тварь в логово не возвращалась.

«Может, на болота ушёл?»

Она тоже обошла камни, но, естественно, внутри. Внимательное выглядывание дало свои плоды — девушка увидела, что глубокие следы в снегу действительно ведут на болота.

«Пошёл другую добычу искать. Интересно, какую? И как он три года просуществовал без еды? Он что, кикимор из-под льда выковыривает и жрёт?»

Последняя идея тут же показалась глупой. Ворон ворону глаз не выклюет, а значит, одинокий остров посреди болота не такой уж и одинокий, и где-то относительно недалеко есть другое человеческое жильё с потенциальными жертвами, или в жизни вендиго есть нюансы, которые видение не показало.

Она потрогала щёки. Никакой повышенной чувствительности. Чем бы ни плюнул монстр, кожа уже справилась и перестала болеть. Лишь лоб всё ещё чесался, сигнализируя о том, что отвод глаз пока не работает.

«Если я хочу зарабатывать на жизнь сталкерством, нужно гораздо глубже изучать повадки потусторонних тварей».

Удивляясь собственному хладнокровию и вернувшемуся желанию путешествовать по миру, Лиза достала из рюкзака банку, вылила кровь в жертвенник.

Буквы на валуне засветились, замигали и задвигались. Когда они превратились в вопросительный знак, Лиза устало сказала:

— Телепортация в Гомель, центральный район. Возвращение домой.

Позади валуна заклубился лиловый туман, но сам проводник не особо спешил, девушке пришлось ждать несколько минут. Всё это время она поглядывала на заснеженный остров.

Ни вендиго, ни жалобных криков о помощи. Даже вороны не каркают. Если бы Петрович была более опытной, она бы обязательно насторожилась.

Маг, наконец-то, появился. По виду совсем молодой, едва ли старше Елизаветы, улыбчивый, в кожаной куртке, шерстяной шапке и меховых сапогах. Внешность немного странная, непривычная: лицо плоское, глаза широко расставлены, нос маленький. Одна из жён отчима пару лет назад родила ребёнка, очень похожего на этого проводника. Олег Дмитриевич назвал его «дауном», отнёс к телепортатору и бросил около центрального валуна, как ненужный мусор. Ребёнок плакал больше часа, но охранники ни мать, ни любого другого сердобольного жителя к нему так и не подпустили. А потом появился лиловый туман, и ребёнок пропал.

Мать ребёнка, кстати, тоже вскоре исчезла. Люди немного посудачили на тему того, что неблагодарная женщина сбежала в поисках лучшей жизни, и успокоились. Не она первая, не она последняя. Сама Лиза ни капли в общепринятую версию не верила и считала, что это отчим избавился от «бракованной» жены.

Лиза кивнула, здороваясь, решительно шагнула к туману. Но жрец преградил ей дорогу:

— Нельзя.

— В каком смысле? — удивилась девушка. Она ещё ни разу не сталкивалась с подобной ситуацией.

На лице проводника уже не было улыбки. Серьёзный молодой человек подошёл к внешнему кругу камней, огляделся, задержался взглядом на многоэтажке и растерянно ответил:

— На тебе метка вендиго. Охотничья.

— Ну, да, есть такое, — Лиза всё ещё не понимала, в чём дело. — Но он куда-то убежал. Да и какая разница, если я сейчас через Изнанку и домой?

— Вендиго преследует отмеченную добычу до тех пор, пока не настигнет.

— Замучается настигать, — зло усмехнулась девушка и почесала зудящий лоб. — Разве он меня не потеряет, пока я в потустороннем мире буду? И Центральный район Гомеля далеко отсюда, разве нет?

— По Яви напрямую меньше трёхсот километров. — Этот проводник оказался гораздо болтливей своих коллег. Вряд ли из-за волнения, скорее, из-за возраста. — Это для людей нынче расстояние огромное, а для вендиго — дело пары часов.

Лиза, невзирая на холод, мгновенно вспотела. Не хватало ещё в город, полный вкусных людей, притащить на хвосте ненасытную тварь.

Маг добавил:

— И не потеряет он тебя. Никогда. Пока не съест. Даже если в Нави задержишься, рано или поздно и там найдёт.

— И что делать? — сдалась девушка.

Проводник пожал плечами и вернулся к туману. Но зайти в него не успел: Лиза схватила его за рукав, приложив всю свою силу. Колдун дёрнул рукой, удивлённо посмотрел на девушку, отчего вдруг стал выглядеть ещё моложе, лет на четырнадцать, и медленно сказал:

— Либо он тебя съест, либо ты его убьёшь. Или иди домой пешком. Для своего поселения ты бомба замедленного действия, а оружие через путевой камень проносить запрещено. Есть ещё вариант: по любой проточной воде, вверх по течению. Но только тогда в Нави лишь на себя рассчитывать придётся.

— Спасите, помогите! — раздалось совсем рядом.

Петрович и проводник одновременно вздрогнули, переглянулись.

— Только он тебя всё равно догонит, — грустно сказал молодой маг и вздохнул.

Лиза отпустила рукав, чувствуя, что парень-проводник решил её всё-таки не бросать на произвол судьбы.

— Может, ты… вы… ты. Поможешь? Ты ведь проводник, а я видела, как проводники изнанкой повелевают. Что тебе стоит?

И как можно теплее, ласковее улыбнулась.

Парень покраснел, смутился, чем очень удивил Петрович, бросил быстрый взгляд на всё ещё клубящийся туман и, понизив голос, сказал:

— Ты — мой третий клиент, предыдущие были простые и беспроблемные. И вообще, в наших правилах прописано, что мы во всякое такое вмешиваться не должны. А ещё, если я выйду за пределы голема, тут же стану… ну, не совсем в разуме, ясно? Это особенность всех проводников. Так что сама. Если не знаешь, как можно уничтожить вендиго… Кровь твоя всё ещё в жертвеннике, я обнулю заказ, сможешь задать один, а может даже, и два вопроса. Если выживешь, вызови конкретно меня. Томас Говорливый. Проведу.

«Вот блин!» — подумала Петрович, когда туман рассеялся вместе с проводником.

— Спаси-и-и, — заплакало совсем рядом с камнями, но в этот раз девушка даже не вздрогнула.

Болтун, то есть, Говорливый, не обманул. Кровь по-прежнему поблескивала в каменной выемке, лишь слегка ледком подёрнулась, а на валуне терпеливо ждал вопросительный знак.

— Как убить вендиго, если нет оружия и колдовских способностей? — решительно спросила Лиза.

Вопрос распался на множество мелких буковок, которые суетливо заметались по каменной поверхности, выстраиваясь в довольно объёмный текст.

* * *

Предложенные каменным фолиантом способы почти все не подошли. Из серебра у Лизы было только тонкая цепочка, лишь способная защитить мысли от какой-нибудь слабенькой позёмки или зелёного змия. Хотя, теоретически, можно было бы цепочку порезать кусачками или даже просто порвать руками, а потом получившимися обрывками начинить гильзу от гладкоствольного ружья или добавить в свинцовую пульку при отливе, но у Лизы ружья, понятное дело, не было. Да и пули на ферме Дмитрича делал пожилой оружейник, который в свою мастерскую не пускал ни детей, ни женщин, так что процесс девушка представляла лишь теоретически.

«Если хочу зарабатывать на жизнь сталкерством, нужно познакомиться с оружием, хоть каким-нибудь, поближе. Мало ли когда пригодится, вот как сейчас, например».

Подумала, и даже не удивилась своему желанию и дальше строить карьеру поисковика. Да, ей было страшно, но страх прекрасно глушился неведомым до сегодняшнего дняазартом и странно весёлой злостью. В то, что вендиго её сожрёт, совершенно не верилось — с кем угодно такое может случиться, но только не с ней. Он ведь уже попытался один раз. Получил по зубам.

И ещё раз получит.

В общем, серебро, оружие или серебряное оружие были фундаментом всех возможных способов разобраться с потусторонней тварью. Но имелось ещё одно средство — огонь. Его вендиго боялся гораздо сильнее магического металла. Теперь Лиза понимала, почему он устроил логово в вонючей подвальной воде, в здании посреди гиблой топи. Не хотел, чтобы во время долгой летней спячки кто-нибудь подпалил его белую плешивую шубку.

— Спасите? — устало вякнул монстр в трёх метрах от камней.

Он больше не прятался. Тоже, наверное, замучился ждать, когда обед сделает ошибку и выглянет из безопасного места. Рассекретился. Следов вокруг вендиго, кстати, не было, так что та цепочка, ведущая в болото, явно была рассчитана «на дурака».

На таком расстоянии девушка прекрасно видела, насколько монстр худ и костляв. И живот его выглядел таким втянутым, что, казалось, через него легко можно нащупать позвоночник.

Жуткий, отвратительный, бесконечно голодный зверь.

Лиза закончила. Те книги, что должны были оказаться на полке в городской библиотеке, теперь были скручены в плотный толстый жгут, практически факел. Девушка понимала, что это довольно опасная конструкция — бумага горит быстро, легко может опалить руки. Но больше ничего хорошего она так и не смогла придумать.

«Как же я замёрзла. Скорее бы он сдох».

Лиза зажгла с помощью зажигалки бумагу. Та радостно вспыхнула. Ветер подхватил огонёк и, вместо того, чтобы его задуть, в одно мгновение метнул пламя в сторону девушки и едва не опалил ей брови. Лиза вытянула руку как можно дальше и храбро шагнула на вендиго.

Чудище заорало по-мужски:

— Помогите! А-а-а!

А потом развернулось и резво побежало к высотке. На полпути вдруг стало невидимым. Следы на снегу не появились.

Бумага горела очень, очень-очень быстро. И неравномерно — Лиза не могла предугадать, какой кусочек вспыхнет следующим. Поэтому без промедления она выскочила наружу и помчалась в уже ставший родным свадебный павильон.

Но едва забежала за угол многоэтажки, как почувствовала, что пальцы обожгло огнём, и от неожиданности выронила «факел».

В ту же секунду вопль «помоги» раздался прямо за спиной, послышался характерный звук плевка, макушке стало горячо. Лиза сорвала шапку и отшвырнула её. Жжение почти сразу прекратилось.

Вендиго схватил за плечи, навалился сверху, уронил в снег. На этот раз переворачивать жертву он не стал, Лиза почувствовала на затылке жадное, торопливое дыхание.

«Я никтоне существую меняздесь нет!» — инстинктивно подумала она.

И это неожиданно сработало. Когда именно лоб перестал чесаться, девушка даже не заметила, настолько увлеклась созданием факела.

А может быть, её хладнокровие было самообманом, и она упустила такую важную вещь из-за того, что нервничала.

Вендиго полежал на Петрович ещё немного, потом поднялся и вяло побрёл к логову. А девушка на дрожащих ногах поспешила в павильон.

Скорость решала, так что Лиза не таилась: гремела ящиками, выворачивала содержимое шкафа наружу, в общем, рылась быстро, хищно и молясь, чтобы в здании нашлось хоть что-нибудь колюще-режущее.

Ей в который раз за этот день повезло — в ящике письменного стола нашёлся моток проволоки. К сожалению, медной, не серебряной, но и это было неплохо. Хотя, конечно, где-то в поселении явно и топоры лежат, и ножи, а может, и ножовки. Или лук. Или арбалет. Или даже огнестрельное оружие, может даже, с серебряными пулями!

Но искать что-то более подходящее времени не было. План тут же сложился.

Он был рискованным, зависел от многих факторов и скорее мог привести к гибели самой Петрович, чем к уничтожению вендиго, но больше девушке ничего не придумывалось.

Держа проволоку в одной руке, второй Лиза сбросила решётку с железной бочки, нашла самый крепкий на ощупь кусок угля и побежала к входу в подъезд. Там ногами, как могла, расчистила участок крыльца от снега, рухнула на колени и по памяти нарисовала пиктограф — знак, которым предложил воспользоваться путевой камень. Рисунок почти ничем не отличался от примитивного изображения вендиго на крышке шкатулки из видения, только длиннорукую фигуру пришлось ещё и в двойной треугольник заключить.

Едва Лиза сделала последний штрих, лоб зачесался. Она встать не успела, а вендиго уже был на крыльце. И он спокойно схватил бы девушку, если бы не застрял на пиктографе.

В буквальном смысле застрял. Ноги его словно приросли к земле, руки вытянулись по швам и будто приклеились к телу. Тварь вытаращила глаза и злобно зарычала. Угольный рисунок стал раскаляться. Через минуту пиктограф потеряет свою силу, а вендиго обретёт свободу.

Петрович вскочила, забежала чудовищу за спину. Людоед перестал рычать и заскулил.

Лиза накинула на шею врага петлю из проволоки и стала тянуть концы в стороны, прилагая всю свою нечеловеческую силу.

Вендиго завизжал, потом захрипел. Лиза тоже завыла, от ужаса: до сего момента она даже не представляла, что способна на такое. Но руки своё дело делали.

Проволока с натугой, неохотно, погружалась в шею. Беспрестанно слышался какой-то хруст, скрежет, бульканье. Кровь хлестала из раны большей частью вперёд, но и стоящей позади Лизе тоже досталось.

Когда голова вендиго отвалилась в снег, а за ней рухнуло безжизненное тело, Лиза согнулась пополам.

Рвотные позывы были такой силы, что девушка упала на колени, как смогла, отползла от трупа монстра и отдала все силы выворачиванию желудка наизнанку. Текли слёзы, текло из носа, всё тело трясло, а из горла рвались не только характерные звуки, но и рыдание.

Истерика закончилась так же неожиданно, как и началась. Лиза проползла на четвереньках ещё немного, до ближайшего чистого снега, и набила им рот, чтобы хоть немного заглушить кислый жгучий вкус. Стащила окровавленные перчатки, постаралась отбросить их как можно дальше. Остервенело потёрла снегом руки, потом лицо, встала, пошатываясь, и только после всего этого рискнула посмотреть на вендиго.

Голова лежала чётко между плеч. Шерсть-паутинка на шее шевелилась, подрагивала и стягивала края раны.

Ещё немного, и голова монстра прирастёт на место.

* * *

День близился к вечеру. Лиза вышла из высотки и в первую очередь посмотрела на голову. Та успела приблизиться к телу больше, чем на метр. Девушка подошла к ней, зло ударила ногой, как по футбольному мячу. Голова отлетела.

Недалеко от подъезда уже высилась гора из стульев, двух разломанных кухонных столов, постельного белья, всякого другого тряпья. Там же валялись десятки книг, два кресла, посуда и прочие деревянные предметы. Туда же девушка швырнула прикроватную тумбочку. Та, не выдержав удара, сломалась. Возможно, первые жертвы Жоры Дряблого боялись тревожить скелеты из семнадцатиэтажки и старались не трогать их вещи, предпочитая мёрзнуть из-за малого количества топлива, но Петрович никогда не испытывала благоговения перед древними мертвецами.

Ей мебель сейчас гораздо нужнее.

Вещи были совсем сырыми, и первый час больше дымились, чем горели. По острову полз отвратительный запах болота. Но потом дела наладились, и гора весело затрещала.

В первую очередь Лиза забросила в получившийся гигантским костёр голову и не сдвинулась с места, пока та не сгорела полностью. Даже костей не осталось: череп в какой-то момент вспыхнул лиловым светом, взвился в воздух и распался на мелкие искорки, которые тут же подхватил ветер и разнёс в разные стороны.

Лиза легко принесла тело, бросила в огонь. И только теперь позволила себе в полной мере почувствовать накопившуюся усталость.

«Нет. Всё-таки это не для меня. Лучше собак вычёсывать и колорадских жуков собирать. Чуть не погибла. И костей бы не нашлось, да и искал бы хоть кто-нибудь? Мама бы поплакала, ещё несколько человек с фермы, и всё. Хотя… я ведь всё ещё жива. А эта тварюга — наоборот. И мне сейчас ничего не мешает выполнить заказ. Ещё и проводника разговорила — не думаю, что много людей знает, чем живут эти колдуны и откуда берутся. Пусть кто другой жуков собирает».

Если бы не смертельная усталость и отвратительные воспоминания об убийстве монстра, Лизу распёрло бы от гордости. А так даже настроение не особо улучшилось.

Когда труп вендиго занялся огнём, девушка достала из рюкзака фонарик и пошла в подвал.

Он ничуть не изменился со времён, показанных во сне. Вода оказалась ледяной, но Лиза всё равно разделась, чтобы не намокнуть — на улице всё-таки было морозно, в мокрой одежде далеко не уйдёшь. И двинулась вперёд, аккуратно ощупывая скрытый под водой склизкий пол пальцами ног. Вот и закуток. Здесь Лиза заработала пальцами и ступнями гораздо активней, и в какой-то момент наткнулась на нужный предмет.

Вытащила, но разглядывать не стала — ноги уже заледенели, холод стремительно поднимался вверх. Ещё немного, и отморозится всё, что выше коленей. Так что она взяла сундучок под мышку и вынесла. Оделась, вышла на улицу, удостоверилась, что вендиго дисциплинированно горит, и только затем посмотрела на сундучок.

Она не увидела никаких пиктографов. Но и «дряхлую корягу», которая описывала жена Жоры Дряблого, тоже не увидела. Обычный деревянный сундучок, без узоров, замков. Потемневший от времени. Крышка крепится ржавыми насквозь петлями.

Внутрь Лиза заглядывать не стала. Она видела, что случается с очень любопытными людьми.

«Странно, где рисунки? Неужели водой смыло за эти годы? Кстати, если Каримыч тоже увидит сундук, а не корягу, надо ему запретить крышку открывать».

Вендиго развеялся лиловыми искрами. Лиза остро ощутила, что делать здесь больше нечего. Питьевая вода кончилась, вороны каркали, на болоте кто-то ухал. Темнело. Всё ещё думая, что делать со шкатулкой, девушка пошла к телепортатору. В одной из квартир во время сбора топлива для костра она нашла острый нож и решила, что один раз можно и порезать ладонь — потом, дома, самогоном рану обработает и забинтует. Так что в баночке плескалось немного крови, как раз на открытие портала в один конец.

Но камни её не пропустили. Они вдруг словно бы разбухли и закрыли все щели между собой.

Лиза чуть не запаниковала, но потом поняла, что у неё в руках есть лишнее. Шкатулка. Которая, судя по тому, что она делает с людьми, может сойти за оружие.

Поэтому девушка сделала несколько шагов назад, опустила шкатулку на снег. Рядом бросила включённый фонарь. Камни торопливо уменьшились до стандартных размеров.

Сначала Петрович зажгла осветительные огни внутри круга, и только потом вызвала Томаса. Проводник явился в течение нескольких секунд — Лиза не знала, как у них там, по ту сторону, обустроен процесс принятия заказов, но у неё сложилось впечатление, что парень ждал в нетерпении — ему было очень интересно, как девушка выпутается из ситуации.

— Ну, как прошло?

Но Лиза не ответила. Она поманила пальцем, показала на шкатулку, которая в свете фонарика выглядела совсем не внушительно.

— Вот из-за этой вещи я оказалась здесь. Мой начальник сказал её принести. А камни меня не пускают! — зло заявила Лиза. — Можно это как-то решить?

— Это магический артефакт? — оживился проводник.

— Понятия не имею, но, наверно, да. Он этого вендиго и сотворил, как я поняла.

— Ого. Так. Сейчас всё решим. Подожди внутри голема, сейчас вернусь.

— Ты куда?

— За шефом. Не твоим, своим. — Томас Говорливый ступил было в туман, но остановился. — Ты только это. Имей в виду. Шеф не человек. И характером говнистый. И пахнет отвратно. Но ты, главное, не бойся, он нормальный. Моральных уродов не сильно любит, а ты, как мне кажется, ничего так. И ухо востро держи, облапошит, даже не заметишь.

— В каком смысле «облапошит»?

Но Томас уже исчез в тумане.

Глава 11

За внешним кругом камней свирепствовала метель, но внутри ветра не ощущалось, словно магическая конструкция то ли сама по себе, то ли благодаря зажжённым факелам знала, чувствовала, что в ней — человек. Но вот мороз и медленно падающий сверху снег вполне себе присутствовали, так что Лиза, ожидая таинственного шефа, основательно продрогла, ведь шапку и перчатки она выбросила ещё несколько часов назад и, хоть и держала голову под капюшоном, а руки — в карманах, это не сильно спасало от холода.

Когда позади камня появился лиловый туман, девушка чуть не бросилась в нетерпении навстречу, но в итоге едва не сбежала вглубь ночных зимних болот. Лишь силой воли она заставила себя остаться на месте.

Потому что вместо Томаса из тумана вывалился чёрт.

Классический: с рогами, копытами, лохматый, со свиным пятаком, с хвостом-кисточкой и руками, больше похожими на обезьяньи лапы. Лиза видела таких не раз: и на зарисовках разной степени талантливости, и на фотографиях, а однажды даже на видеозаписи из закромов отчима.

Правда, чёрт, которого прислал в Советы проводник, всё же немного отличался от себе подобных. Во-первых, он был одет, хоть и довольно странно: в зелёный пушистый банный халат, причём не подпоясанный, так что под распахнутыми полами можно было лицезреть белые, в зелёный горошек, трусы-боксёры. Во-вторых, шерсть его блестела и лоснилась, кисточка на хвосте выглядела так, словно её только что вымыли, тщательно расчесали и подровняли ножницами, а в-третьих, рога сияли, будто полированные.

В общем, шеф Томаса оказался очень холёным и ухоженным демоном.

И не вонял он, кстати, хотя проводник предупреждал о чём-то таком. Наоборот — Лизу накрыла волна резкого, но приятного аромата острых специй.

Чёрт, презрительно оскалившись, окинул взглядом пейзаж вокруг, секунды две поизучал Петрович, но ничего не сказал, а плюнул на снег, отчего тот испарился с тихим шипением, и щёлкнул пальцами. Миг, и халат сменился на дублёнку, джинсы и меховые ботинки.

— Ты, что ли, артефакт загнать пытаешься?

— Куда загнать?

Чёрт демонстративно вздохнул:

— Продать. Скинуть. Обменять.

— Нет! Мне его надо занести начальнику, а телепорт не пропускает. Разве Томас вам не объяснил?

— Я не особо прислушиваюсь к его болтовне. Вечно всякую пургу гонит. — Чёрт вышел за наружный круг, остановился, и, не оборачиваясь, недовольно сказал: — Ну? Шевели булками, свинота! Я ради тебя из таких объятий вылез, давай, в темпе!

— Почему это свинота⁈ — возмутилась девушка. Несправедливое оскорбление растворило страх перед нечистью без следа. — Сами вы, и пятак вон даже есть!

Чёрт всё же обернулся, хмыкнул:

— Ты в зеркало себя видела? В кровище, морда красная, будто по асфальту ею елозила, и воняешь вендиго за версту.

— Дома помоюсь, — смущённо буркнула девушка и тоже вышла из телепортатора. — Вон сундучок. Возле фонарика.

Чёрт подошёл к шкатулке, опустился на корточки, и то ли восхищённо, то ли озабоченно зацокал. Лиза ждала.

— Сундучок, говоришь? Не коряга? Жаль, жаль. Ну, дело ясное. Голем такое не пропускает ни при каких условиях. Поэтому тебе либо пёхом тащить, либо выбрасывать. Есть, правда, ещё один вариант…

Проснулся «нюх». Но слегка, вроде как один глаз приоткрыл: не то, чтобы Лиза была сейчас в опасности, но чёрт явно что-то замыслил. Вспомнилось предупреждение Томаса о том, что его шеф легко может «облапошить». Обмануть.

— Я слушаю.

— Открыть надо. Я не могу, потому что вроде как нечисть. Эта вещица только для людей предназначена. Откроешь, сожжёшь содержимое, костёр вон, до сих пор горит. Ты там проклятого, что ли, жгла? Уважа-а-аю. Занесёшь начальнику сам ящичек, скажешь, ничё в нём не было. И поручение выполнишь, и голем даст пройти.

— Нашёл дуру! — воскликнула Лиза, неожиданно для себя перейдя на «ты». — Чтобы меня тоже в вендиго превратило?

— А ты что, людей жрала? — с явной брезгливостью спросил чёрт.

— С ума сошёл? Нет, конечно, что за дурной вопрос! Просто сундук в вендиго превращает тех, кто вдохнёт фигню, которая внутри лежит, разве нет?

— Ишь ты, какая осведомлённость, — удивлённо протянул чёрт. — Вендиго, значит? Ну, океюшки. А скажи-ка мне, йуная свинота. Что за рисунки на поверхности? А то я очки дома забыл, разглядеть не могу.

Нюх разлепил уже два глаза. Чувствуя нарастающую тревожность, Лиза буркнула:

— Какие очки у монстров? Не выдумывай, пожалуйста. И нет никаких рисунков. Местный вендиго…

— Покойный который?

— Да. Он видел. Шалашики, человеческую фигуру с длинными руками. Его жена — корягу, как ты упомянул. А я вижу обычный сундук, старый, местами ржавый. Без изображений. Дяденька чёрт, давай не будешь меня дурить, а? Я очень, очень устала. Никого никогда не ела. И не собираюсь открывать эту штуку ни при каких условиях, так что не надо мне тут мозги пудрить.

— Видишь ящик, а не кусок деревяшки? — нечистый встал, прихватив под мышку шкатулку. — Но нет изображений? Очень интересная ты свинюшка. Ну-ка, — он вдруг шагнул к Лизе, она даже отреагировать не успела, и схватил за плечо. Сильно, даже сквозь куртку больно стало. И шумно потянул носом.

— Пусти! — рявкнула девушка, вырываясь и не понимая, что делать дальше, ведь телепортатор не защитит — чёрт сам только что из него спокойно вышел, а значит, сможет и зайти.

— Эх, вендигой ты чересчур воняешь, конечно. Не пробиться. И сильная какая… Короче, без паники. Я ничё тебе не сделаю.

Нюх резко отключился. Чувство опасности, даже то, минимальное, которое волновало всего секунду назад, исчезло без следа.

— Ладно. Я передумал. Предлагаю ещё один вариант действий. — Чёрт пошарил в кармане дублёнки, вытащил из него дымящуюся чашку. — Будешь кофе?

Лиза отрицательно покачала головой. Она знала, что есть такой напиток, но никогда не пробовала, так как кофе в Гомеле появлялся очень редко и за сумасшедшую цену. Даже отчим его позволял себе только на большие праздники.

Пробовать незнакомую жидкость в опасном месте, да ещё из рук потустороннего чудовища… Петрович была не настолько глупа.

— Как хочешь. А может, пирожок? — Со второго кармана был вытащен целлофановый пакетик, полный чего-то съедобного. — Да не бойся ты. Травить, жрать и трахать тебя я не собираюсь. Ешь, пока добрый. Ешь, я сказал!

Лиза, почуяв угрожающие нотки в голосе, неохотно протянула ладонь, получила румяный, тёплый, очень мягкий пирожок и осторожно, с одного краешка, откусила.

— Вкусно? Не горчит?

Девушка хватанула полпирожка и, жадно жуя, уверенно кивнула. Начинка оказалась грибной, сочной, в меру солёной и действительно очень вкусной.

— Держи второй, кушай на здоровье, — добродушно, без всяких угроз, сказал чёрт. — Если что, проси ещё, не стесняйся. Я всегда говорил, грибочки из Нави могут оценить далеко не все.

Лиза сплюнула, закашлялась. Она прекрасно знала, что человеку ничего из Изнанки есть нельзя.

— Да пошутил я, — захихикал чёрт. — Обычные, совершенно безобидные для тебя грибы. Так вот. Ты прямо жить не можешь без того, чтобы не выполнить хозяйский указ? Ну, кровь из носу хочешь занести сундук заказчику?

Лиза, откусывая, пожала плечами, мол, уже сама не знаю.

— Ты же понимаешь, что штучка-то очень опасная для людей.

Теперь девушка уверенно покивала несколько раз. Чёрт отхлебнул кофе, почмокал губами:

— Все мы грешны. Вообще все. Кто-то больше, кто-то меньше. Про все нюансы путей, равновесие, Правь, Навь, биомассу, осознание, проработку и прочее всякое разное людишкам, да и большинству нечисти, знать не положено. Но! Кое-что рассказать могу.

Он опять отхлебнул из чашки, развернулся, двинулся в сторону почти потухшего костра. Лиза, подхватив фонарик, дожёвывая, побрела за ним.

— Короче, все грешат. И есть особо мерзкие прегрешения, которые душу, можно сказать, портят. Обычно расплата приходит после смерти, но вот эта вот шкатулка превращает человека в какое-нибудь сверхъестественное дерьмо ещё при жизни.

«Сам ведь нечисть. Почему с таким презрением?»

— Если бы помер твой людоед, стал бы кем-нибудь крутым, — объяснял дальше чёрт. — А так — фу. Вечно голодное чмо без огонька и харизмы. И после смерти душа сразу… Ух ты. Чуть не рассказал лишнего. А ты умеешь слушать, — погрозил он пальцем. — Тебе в шпионах цены бы не было. Хм…

«Странный. Очень-очень странный. Ведёт себя, как болтун-дурачок, но похоже, это какая-то ширма, прикрывающая серьёзные, а может, и страшные мысли в лохматой голове. Сам как шпион».

Подошли к костру почти вплотную и остановились. Пламя уже не полыхало до небес, но мебели и прочего мусора оставалось ещё достаточно для ровного, спокойного огня.

— В общем, шкатулка та ещё дрянь, но опасна не для всех. Для нормальных, обычных людей, хоть и грешных, а я повторюсь — все такие, это вообще подгнивший кусок дерева. А вот для отбросов моральных… Вот и скажи мне, вонючая моя прелестница, ты уверена, что знаешь, с кем живёшь бок о бок? Кто нормальный, а кто кандидат в вендиго, двоедушника или ещё какого-нибудь пердактиля?

Лиза подумала об отчиме и скривилась.

— Во-о-от. Поэтому советую не тащить на малую родину такую бомбочку замедленного действия и предлагаю обмен. Сведу тебя с людьми, которые знают, что с такими артефактами делать. А начальнику твоему… он что конкретно ждёт?

Лиза, чувствуя, так тепло от костра отгоняет холод и утягивает в дрёму, а может, это голос нечистого так действовал, вяло, с трудом держа глаза открытыми, а тело — в стоячем положении, ответила:

— Сундук. Разрисованный иероглифами или арабской вязью. Размер неясен. Форма неясна. Внутри кожаные свитки, а может, и не кожаные. И бутылочка непонятная. Всё.

— Так вообще отлично! — Веня вдруг расстегнул куртку, ширинку, вытащил грозного вида пенис. — Отвернись, извращенка!

Лиза зажмурилась, причём у неё даже не возникло мысли, что чёрт собирается покуситься на её честь. Просто переход от серьёзной беседы к раздеванию оказался неожиданным. Послышалось шипение, которое издают угли, если на них полить водой.

— Нельзя в бесхозном поселении оставлять огонь без присмотра. Пожара нам ещё не хватало, местный болотник жалобами забросает потом. Так вот. Будет тебе сундук со свитками. Проверенный, безопасный, без магического фона. Пойдёт?

Шипение прекратилось. Лиза осторожно открыла один глаз.

Полная темнота. Ни один уголёк в гигантском кострище не тлеет. Абсолютно холодная и, наверное, мокрая куча головешек. И запах от них идёт, как от деревенского туалета.

— Чё? — агрессивно спросил нечистый. — Лучший способ огонь потушить! Не воду же в болоте шапкой черпать. Ну так как, согласна? Я про подставной сундук.

Лиза кивнула, косясь на штаны собеседника. Ширинка, к её радости, оказалась застёгнута.

— Вот и молодец. — Чёрт бухнулся на четвереньки. — Садись ко мне на плечи. Да за рога хватать не вздумай!

* * *

То ли Лиза упала в обморок, едва чёрт взмыл в ночное небо, то ли заснула, но «полёт» для неё длился считаные мгновения, а местность успела кардинально измениться, да и сонливость куда-то подевалась.

Они стояли у самой кромки реки. Песчаный пологий пляж, синяя-синяя, но при этом прозрачная вода, мелкие блестящие рыбёшки мельтешат у самых ног. Противоположный берег высокий, отвесный, закованный в гранит. Чуть дальше видны остроконечные трёх- и двухэтажные дома.

Лиза расстегнула куртку и стащила капюшон — солнце палило нещадно.

— Ты не только грязнуля, у тебя ещё и волосы дыбом, — заржал чёрт. — Мыло есть?

Девушка охнула:

— Я забыла рюкзак возле путевого камня!

— Бабы — дуры. Запомни: никогда вещи без присмотра не оставляй. Важное там что-нибудь было?

Лиза задумалась на секунду:

— Ну… так. Вроде ничего особенного.

— Забей тогда. Держи. — Чёрт, который успел сменить куртку и джинсы на цветастую свободную рубаху и яркие шорты, протянул косметичку. — Там мыло, шампунь, мочалка. Раздевайся.

— Чего? — недоверчиво спросила Петрович.

— Вода тёплая, на пару десятков километров людей нет, нечисть тебя не тронет. Лезь в реку, мойся! Я тебя в приличное место веду, не хватало ещё опозориться с такой грязной спутницей.

— Отвернись.

Чёрт хрюкнул, сложил волосатые лапы на груди:

— Чего я там у тебя не видел.

— Отвернись!

— Ладно, ладно.

Лиза торопливо сняла одежду и обувь. Ей и самой не нравилось ходить замызганной.

Чёрт обернулся, довольно осклабился, когда Лиза взвизгнула и попыталась прикрыться, одним махом собрал её вещи и исчез, оставив после себя густой аромат восточных пряностей.

— Я ща вернусь, — раздалось отовсюду сразу. — Не бзди.

«Не человек. И характером говнистый. И пахнет отвратно».

Томас Говорливый дал верную характеристику своему шефу, вот только с запахом почему-то не совпало. А в остальном… девушке всё сильнее хотелось треснуть чёрта по башке. Беды от него отчего-то совсем не ожидалось, но вот нервы попортить он явно был мастак.

Лиза вздохнула, осмотрелась — мало ли, вдруг всё-таки кто-нибудь шастает неподалёку, а потом расстегнула застёжку на косметичке.

Розовый брусок мыла пах земляникой. Лиза осторожно понюхала, с тоской вспомнила серое, жгучее мыло, которое к тому же ещё и редко дома появляется, и полезла в воду.

— Ну шо, помылась? — услышала она ехидный голос, едва успела «нашампунить» голову второй раз.

— Нет ещё, — крикнула она, не открывая глаз. — Не подсматривай!

— Да ну, чего ты там стесняешься? Ни сисек, ни писек, ни рожи, ни кожи.

«Говнюк». — Лиза зашла глубже, по самую шею. Ей не было обидно. Она, скорее, злилась.

— Ладно, ладно. А то утопнешь ещё. Всё, не смотрю.

Удовольствие от принятия речной ванны потускнело. Девушка, стоя спиной к берегу, быстро потёрла себя мочалкой, пару раз присела, смывая пену, и крикнула, не оборачиваясь:

— У тебя полотенца нет?

— Я тебя так высушу.

«Это он меня нарочно смущает, сволочь. Ну, нет. Надорвётся».

Лиза, демонстративно держа руки на поясе, хотя очень хотелось провалиться сквозь землю или в какую-нибудь паранджу, вышла на берег. Чёрт осклабился:

— Я и говорю — стыдно не у кого видно, а кому нечего показать. Так что не тушуйся.

Вот теперь отчего-то стало по-настоящему неприятно. Можно подумать, у неё вообще вторичных половых признаков нет. Есть. Не всем же трясти пудовыми ягодицами. Но чёрт тему развивать не стал — дунул, тело обдало жаром, и кожа почти сразу обсохла.

— Держи, — швырнул нечистый ворох одежды. — Твоё рубище я выбросил по дороге. Куртку сразу надень, спариться не успеешь.

Хлопковые добротные трусы и бюстгальтер, мужская, но подобранная по размеру красная рубашка, брюки цвета хаки с большими накладными карманами, трикотажная чёрная шапочка, тёплые сапоги без каблука, кожаная куртка. Всё новое, но однозначно пошитое до конца света. Кроме куртки, явного новодела.

Курточка, укороченная, с меховой подкладкой, показалась тяжеловатой. Лиза прошлась пальцами по швам и сообразила, что одёжка усилена какими-то пластинами, возможно даже, металлическими. Рукава, область вокруг воротника и плечи украшали серебряные заклёпки. Очень удачно расположенные — какой-нибудь упырь или даже обычный волк замечательно обломает зубы, если решит напасть.

— Нравится? — спросил чёрт.

Лиза, застёгивая пуговицы, кивнула.

— Тогда держи, — он протянул кусок небольшого картонного прямоугольника, на котором было написано:

«Казимир и сын. Верхняя одежда для любого климата. Куртки-трансформеры. Кожаная броня. Фурнитура. Индивидуальные заказы. Работаем как со своим материалом, так и с материалом заказчика. Адрес для путевого камня: Белхатув, юго-запад».

— Что это?

— Визитка. Хорошие мастера, поверь. Работу знают. Может, пригодится.

— Сколько должна за новую одежду?

Чёрт хрюкнул:

— Бабосиками не беру. Только поцелуями взасос.

Лиза сделала шаг вперёд, нечистый, выпучив глаза, назад. Потом заржал:

— А ты та ещё! Обычно бабы рыдать начинают, руки заламывают, умоляют придумать другую оплату.

Девушка пожала плечами:

— Ты помогаешь, с меня не убудет. В трусы ведь не лезешь. И душу не требуешь.

Чёрт резко оборвал смех, грустно сказал, протягивая руку:

— Прошли те времена, когда я душами промышлял. Иногда ностальгия как накатит… Вениамин Выраевич. Можно просто Веня.

— Лиза Петрович. Ударение на первый слог, пожалуйста.

Рукопожатие закончилось неожиданно: Вениамин резко подтянул девушку к себе, шумно и глубоко втянул носом воздух, потом поцеловал. Лиза заставила себя не вырываться, тем более что продлилось это недолго: нечистый почти сразу отпустил.

— И как? Губы не щиплет? Не тошнит? — спросил чёрт с неподдельным, можно даже сказать, исследовательским интересом.

— А должно? — Лиза утёрла губы рукавом.

Хоть и ходила о ней молва, как о «ужепочтисовсем» старой деве, но кое-какой опыт у Лизы имелся. Грязный и отвратительный опыт, так что поцелуй чёрта показался девушке вежливым, можно даже сказать, целомудренным, и как минимум не противным.

Вениамин опустился на четвереньки.

— Не должно. Никто никому ничего не должен. Не забудь — рога не трогать!

Второй этап путешествия оказался таким же мгновенным, как и первый, только Лиза в этот раз сознание не теряла. Окружающий мир просто смазался в одно цветовое пятно, дыхание перехватило и, если бы не шапка, в ушах бы точно засвистел ветер. Стремительно похолодало и стемнело. Веня камнем рухнул вниз, вздыбив вокруг себя клубы снега. Лиза кубарем скатилась в сугробы.

На всё про всё ушло меньше тридцати секунд.

Справа высился густой еловый лес. Слева — бетонный забор, по поверхности которого то и дело пробегали изумрудные искорки — неведомые строители не пожалели защитной магии. Через каждые двадцать-тридцать метров на заборе, на специальных выступах, стояли самые настоящие пулемёты и прожектора.

Лиза углядела массивные металлические ворота, две видеокамеры и небольшую калитку.

— Нам туда, — подёргал её за рукав Веня. Лиза непонимающе уставилась на его руку, которая указывала в сторону леса. — Чего тупишь? В Приречье нам пока делать нечего. Сразу к Кухарю пойдём.

«Приречье. Что-то знакомое».

— Кажется, мы с этим поселением давно торгуем.

— Всё может быть, — равнодушно пожал плечами Веня. — Пошли. Нам недалеко.

— А почему мы сразу не приземлились там, где надо?

«И где именно это „надо“, хотелось бы знать».

— Там бесполётная зона вокруг. Охрана — всем на зависть. Сначала собьют, потом разбираться будут. Зачем обострять.

Девушка покорно ступила под заснеженные деревья и тут же провалилась в сугроб.

— Ну, и как вам с Приречьем торгуется? — пропыхтел спереди чёрт.

— Нормально. — Лезть по бурелому, прикрытому снегом, было очень тяжело. — Приезжают большим обозом, с фурами, раз в квартал. Дружелюбные, вроде мирные, но к себе особо не зовут. Наши курьеры через путевой камень сюда не ходят, а их, кажется, иногда заглядывают.

— Ага. Потому что точка выхода ближе не к поселению, а к институту. Вы там у себя и не знаете про него, наверное.

— Что за институт? — спросила девушка и неожиданно вывалилась на свободную от деревьев и тщательно утоптанную площадку.

— Вот ты любопытная, оказывается, вопросы всё активней и активней задаёшь. А сначала показалась чуть ли не немой. Это ты меня стеснялась, что ли, а после страстного поцелуя оттаяла? Ща, весточку подам, что мы здесь, и расскажу.

Веня пересёк площадку, подошёл к толстому дереву, постучал по коре:

— Сова, открывай! Медведь пришёл.

— Кто-о-о? — грозно прозвучало сразу со всех сторон.

— Охранная система у них ваще без чувства юмора, — пожаловался Веня Елизавете. — Я грю, Вениамин Выраевич, с сопровождающим, к директору! — повысил он голос.

— Обожди-и-и-те.

Над площадкой повисло несколько магических светящихся шаров. Теперь лес вокруг казался праздничным и даже уютным.

— Во времена лилового тумана здесь было большое поселение, — лениво облокотился на дерево чёрт. — Ну, не здесь конкретно, а там, за забором бетонным. И не было, а есть до сих пор. Народу, как в твоём Гомеле, может даже, побольше будет. Но это не городская застройка, а так, деревухи-хутора. На них столько раз нападали! И люди-фанатики, и нежить, и нечисть, даже Высшие на зуб пробовали. А сейчас, из-за института, вообще как на пороховой бочке живут. Вот и осторожничают. С институтом у них вроде симбиоза, живут душа в душу, но, как мне рассказывали, многие разъехались по другим поселениям. Не всем по нраву постоянный риск мочилова, да и соседи-колдуны, знаешь ли, не подарок. Ладно, когда он один, ну, два. А тут — десятки, если не сотни. Но и новосёлов дохрена, те же маги сами — семьи создают, оседают, туточки ведь не только учат, они ещё вроде как наукой занимаются. По моему мнению, наука и Вырай — вещи несовместные, ну да пусть людишки развлекаются. Детишек если кто на учёбу отправляет, тоже сюда иногда перебирается… Не у всех, правда, получается, приреченский председатель — бюрократ, каких поискать. Ну, и не особо они хотят незнакомцев к себе пускать, только тех, кто доверие заслужил.

— Погоди, — бесцеремонно перебила Петрович. — Это, случайно, не МИИС?

— Он, родимый. Международный институт исследования сверхъестественного. Так ты в курсе?

— Конечно. Из Гомеля сюда на моей памяти троих детей приняли. Меня тоже в двенадцать лет проверяли путевым камнем, не подошла.

Веня красноречиво и загадочно хмыкнул.

— Но я не знала, что Приречье и МИИС рядом находятся, — Лиза сделала вид, что ничего подозрительного в ужимках чёрта не замечает. — А откуда вообще этот институт взялся?

— Раньше, недалеко, во-о-он в той стороне, ведьмин дом стоял. А потом, как Вырай в норму пришёл, к этой избушке прибило казённые здания. Что-то из Европы: то ли студенческий городок, то ли больница на несколько корпусов, то ли хрен его знает, я не интересовался особо, своих дел по горло. Тут-то Егора и торкнуло, мол, знак судьбы, хорошее начинание, объединить, изучить, продолжить дело, всякое такое. Хогвартс, блин, захотел. Естественно, посоветовался со мной. Ну, и с Мариной Викторовной, богиней Древа Жизни. Знаешь такую?

— Знаю, конечно, — удивилась Лиза. — Только у нас её зовут Урсула и иногда богиней Равновесия.

Веня фыркнул:

— Ой, как её только не зовут. Но для своих, для меня в первую очередь — она Мар…

Площадка, на которой они беседовали, вдруг мелко завибрировала. Лес задрожал, замерцал и превратился в здания, аллею, парковые дорожки и лавочки.

Глава 12

Лиза отчего-то ожидала увидеть что-то вроде замка с многочисленными башенками, загадочными пристройками, мостиками и тренировочными площадками для изучения заклинаний. Скорее всего, из-за слов чёрта про «европейское» происхождение зданий, прибившихся к Приречью. Ну, и ещё потому, что пару лет назад взахлёб прочла книги про Гарри Поттера.

Но всё оказалось гораздо скучнее. Да, парк с вековыми деревьями, идентифицировать которые из-за зимнего времени не получилось, да, ровные, аккуратные дорожки, где из деревянных спилов, а где из бетона, плитки или булыжника. Но здания — простые, лаконичные, в два и три этажа, оказались относительно современными, возведёнными незадолго до конца света. И довольно обезличенными. Их могли построить и в Европе, и в Америке, и в России.

Возможно, действительно студенческий городок. Или санаторий. Или пансионат. Или научный центр. Был.

Лиза, жадно оглядываясь и пытаясь в неверном свете магических шаров увидеть и понять как можно больше, не заметила, как подошёл сопровождающий.

Или подплыл. А может, он материализовался каким-то совсем уж экзотическим способом, потому что от стога сена, верх которого заботливо укрывает кусок чёрного целлофана, можно ожидать чего угодно.

Петрович, естественно, сначала даже не поняла, что стог живой, если, конечно, можно назвать «живым» подобный объект. Достаточно большой, диаметром метра в три и такой же высоты, бесшумно парил у них за спинами в полуметре от земли.

Лиза, услышав мягкое шуршание сена, обернулась, удивилась, но спросить у спутника ничего не успела. Из глубины стога раздалось тихое, ровное, бесполое:

— Вениамин Выраевич, чёрт. Дружественный. Вход разрешён. Перемещение по территории свободное, за исключением подземной лаборатории и женского общежития. Имеет право на трёх сопровождающих лиц любого происхождения. Доброй ночи, Вениамин Выраевич.

У Лизы отвисла челюсть, но она снова ничего не успела спросить, потому что тоже получила порцию внимания. Стог слегка качнулся из стороны в сторону, уронив на заснеженную дорожку немного сушёной травы, и добавил:

— Женщина. Человек. Имя неизвестно, цель прибытия — неизвестна. Вход запрещён. Рекомендована ликвидация.

— Это моё сопровождение, — торопливо сказал Веня.

— Вход разрешён, — меланхолично поправил себя стог. — Перемещение по территории только по гостевому маршруту. Прошу назвать паспортные данные для внесения в реестр временно дружественных однократно допущенных посетителей.

— Елизавета Петрович, — промямлила девушка.

— Место жительства?

— Окрестности центрального района Гомеля, ферма «у Дмитрича». А это так важно?

Стог не ответил, а прошелестел:

— Прошу за мной. Егор Анатольевич ждёт.

Он плавно поплыл над дорожкой. Сено мирно шуршало и немного сыпалось на землю.

Вокруг стояли всё те же двух и трёхэтажные здания. Кое-где в окнах горел свет, но большинство домов мирно спало. По стенам изредка проскакивали зелёные искорки.

— Кто это? — вполголоса спросила Лиза, приноравливаясь идти так же неторопливо, как и стог. — Или что?

— Часть охранной системы, — коротко пояснил чёрт.

— А он… оно… живое или как?

Веня красноречиво пожал плечами:

— Понятия не имею. Могу только догадываться. У неадеквата специфическое отношение к жителям Нави, не удивлюсь, если он какую-нибудь душонку нечистую пленил и заставил работать на благо института. Или с туманниками нахимичил чего-нибудь. Или призрака-бюрократа поймал.

— Круто, — восхитилась девушка. — Наши маги, в смысле, гомельские, ничего такого не делают. Они вообще…

— Егор Анатольевич ожидает в фойе, — прошелестел стог. — Прошу соблюдать правила гостевого этикета.

Перед ними бежали вверх ступеньки широкого крыльца, совершенно не по-колдовски присыпанные песком. Крыльцо вело к двухстворчатой стеклянной двери, за ней виднелось что-то вроде слабо освещённого вестибюля. В трёх окнах слева горел свет, всё остальное здание было погружено в темноту. Сколько в нём этажей, сказать было сложно — на уровне третьего начиналась плотная колышущаяся шапка лилового тумана, которая уходила куда-то вверх и терялась в ночном небе.

Если появление охраны Лиза проморгала, то исчезновение увидеть удалось. Пожелав «приятного пребывания на территории», стог стремительно рванул куда-то вправо и исчез за деревьями.

«Ничего себе у него скорость».

— Оно ещё умеет клоками травы кидаться. Горящей. И хрен ты от таких снарядов спрячешься, — сказал вдруг Веня, будто прочитал мысли девушки.

«Впрочем, может, и прочитал. Мудак ты, Вениамин Выраевич».

— В голове твоей не копаюсь, — заржал вдруг чёрт. — Просто давно на свете живу, да и не живу тоже. У тебя на морде всё написано. Ладно, пойдём, а то Кухарь зудеть начнёт.

* * *

Фойе, просторное помещение с высоким потолком и большим количеством кресел, диванов и журнальных столиков, освещалось обычным электричеством, с помощью многочисленных бра. Потолочная люстра футуристического вида не горела, но законченности интерьеру придавала. Напротив входной двери, у стены, начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Ещё в полумраке виднелось несколько дверей, скрывающих неведомо какие комнаты, и с десяток обсидиановых статуй остромордых и остроухих собак в натуральную величину.

«За зданием гомельского вокзала на протяжении многих лет тщательно ухаживают — систематически подкрашивают, замазывают трещины на стенах, в общем, поддерживают по мере сил и возможностей, и всё равно там угадывается постепенное ветшание. А здешнее фойе кажется только что отремонтированным, настолько свежим, аккуратным и фактически новым он выглядит. Контраст поражает. А если сравнить с каким-нибудь бедным поселением? Жуть просто. Хотя вполне возможно, такой эффект даёт слабое рассеянное освещение, и днём здесь такой же тлен и разруха, что и везде».

Директором МИИС оказался лысый мужчина поджарого вида в джинсах, свитере и домашних тапочках. Сколько ему лет, Лизе определить не удалось, и из-за бороды, и из-за полумрака, да и стареют колдуны не так, как обычные люди. Егору Анатольевичу с одинаковым успехом могло быть как пятьдесят, так и восемьдесят. Он мельком взглянул на Елизавету и недовольно сказал:

— Веня. Что тебе надо посреди ночи? Что-то случилось? И это кто?

— Друг мой! — раскинул руки чёрт и ломанулся навстречу директору. Тот зайцем отпрыгнул в сторону, явно не желая участвовать в «обнимашках». — Сколько лет, сколько зим! — Веня, широко оскалившись, повернулся на сорок пять градусов и снова шагнул к Егору Анатольевичу, так и не опустив руки-лапы.

Директор, скривившись, сжал правую ладонь в кулак, торопливо нарисовал этим кулаком в воздухе на уровне своей груди круг, разжал пальцы и тут же сложил их «козой». Веня ударился лбом в какую-то невидимую преграду, даже стеклянный звон раздался, обиженно потёр лоб, дунул, после чего снова послышался звук стекла, только разбитого, прыгнул вперёд и сдавил-таки в объятиях не успевшего увернуться на этот раз колдуна.

— Веня, — просипел Егор Анатольевич, — отвали!

Чёрт наконец-то разжал руки и обиженно сказал:

— Я к тебе со всей душой, а ты! Как всегда.

— Что случилось? — с безмерной усталостью в голосе снова спросил Егор Анатольевич.

— Ничего, — успокаивающе замахал лапами чёрт. — Я по интересному и интригующему делу. Два артефакта для тебя надыбал. Очень, очень прикольные, особенно второй, прямо обалдеешь.

«Два? Почему два? Или он помимо моейвендиговой шкатулки ещё что-то захватил?»

— Пойдёмте в лабораторию, покажете, — Егор Анатольевич явно заинтересовался. — Девушка, что вы всё молчите? Может, представитесь?

— Это Лиза, — едва Лиза открыла рот, сказал Веня. — И она с нами не пойдёт. Девка на ногах еле держится, Анатольич, пусть отдохнёт. Слышь, свинюшка, видишь тот диван возле стены? Я на нём как-то посиживал. Кожаный, мягонький, уютненький. И широкий. Иди, посиди. Можешь даже подремать. Здесь безопасно, Анатольич отвечает.

Егор Анатольевич пожал плечами:

— Как хотите. Уж если ты пожалел, человек, наверное, действительно устал. Елизавета, вон на том столе яблоки, вода в графине, конфеты. Угощайтесь. Собак не бойтесь. Если не собираетесь любопытствовать, конечно.

Девушка медленно, не зная, как реагировать на заботу чёрта и практически не замаскированную угрозу-просьбу не сунуть нос, куда не надо, кивнула. Мужчина и нечистый пересекли фойе и скрылись за одной из дверей.

* * *

Веня, переодевшийся во фрак, с наслаждением выпустил сигарный дым из ушей:

— Так что пусть эта хрень у вас полежит. Представляешь, если она попадёт в руки каких-нибудь идиотов? Проклятых и так хоть жопой жуй, не хватает ещё, чтобы от них не протолкнуться было. Только девчонке замена нужна, для босса, а я, как лох, ляпнул обещание помочь. У тебя есть какая-нибудь безопасная ёмкость азиатского или арабского происхождения? А начинку сам обеспечу.

— Найдём, — кивнул мужчина и тоже выпустил дым колечками. Только не из ушей, конечно, а по-человечески. — Это хорошо, что ты нам принёс, а не загнал какому-нибудь психу по дешёвке. Отличное учебное пособие, да и индикатор мутных личностей неплохой. Жаль, что сам, без инструментов, не вижу шкатулку. Только кусок гнилого бревна.

— Ой, не жаль, неадекват, не жаль, — заржал Веня. — Если бы ты видел то, что видят проклятые, я бы детишек сразу у тебя отобрал. И даже не раздумывая. И Марина меня бы поддержала.

— Посмотрел бы я, как ты Кешу и Тоню ловишь. Они тебя без рогов на раз-два оставят.

Веня презрительно хмыкнул:

— Да что мне могут сделать обычные сопливые человеческие личинки, даже без намёка на колдовские способности? Ничего. Ты, папаша, как был неадекватом, так им и остался. Только теперь, вместо того, чтобы кошмарить невинную нечистую силу, неадекватно родненьких спиногрызов оцениваешь.

— Рот свой закрой поганый, — мирным, дружелюбным тоном ответил Кухарев и затянулся.

Веня вздохнул, покачал рогатой головой и с несвойственной ему серьёзностью сказал:

— Гляди, Егор. Не идеализируй. Это в первую очередь для них опасно. Если вдруг что, наша общая знакомая яйца тебе оторвёт и яишенку сделает. С луком.

Колдун поморщился, как от зубной боли:

— Хватит. Показывай второй артефакт.

Они сидели в кожаных креслах, перед горящим камином. На журнальном столике у их ног лежал сундучок из Советов, стояло два стакана виски со льдом. На полу — белоснежная шкура то ли гигантского медведя, то ли молодого йети, слева от камина вяло клубится лиловый туман, ведущий в навью часть лаборатории, справа — книжный шкаф, набитый фолиантами и свитками на разных, ещё живых и уже мёртвых языках. Позади кресел — массивный письменный стол красного дерева, на нём — компьютер и огромное количество баночек, колбочек, бумаг, флешек и прочих интересностей. За столом — ещё одна дверь. У одной из стен скромно пристроилась «железная дева», только серебряная. Веня, бывая в этом кабинете, всякий раз с трудом удерживался от вопроса: мучает ли Егор Кухарев нечисть на самом деле, или держит пыточное устройство лишь как предмет интерьера. Сегодня чёрт решил, что всё-таки не пытает, иначе Проклинающая Шкатулка обязательно углядела бы в экзорцисте что-нибудь эдакое.

— Ты его уже видел. Артефакт.

— Где?

— Да там, — Веня потушил окурок об язык, проглотил, причмокнул. — В холле.

— Девушка⁈

— Ага, — осклабился чёрт. — Самый что ни на есть загадочный объект, хрюк.

— Веня, хватит паясничать, объясни толком! — рявкнул Егор.

— Так я ж и объясняю. Девица — не человек. Кажется.

Егор нахмурился:

— Я ничего необычного не почувствовал. Это точно не нечисть и не нежить. Да и охранная система идентифицировала её человеком. Обычным, не магом. И не проклятая она, и не… в общем, это нормальная молодая женщина, так что не выдумывай. Опять за интриги взялся?

Веня вдруг вскочил, театрально, на цыпочках, подошёл к двери, прижал палец к губам, а потом ухо — к двери.

— Не паясничай, — снова повторил Егор. — Псы к двери её не подпустят.

— Не факт, — свистящим, громким шёпотом сказал чёрт. — От неё можно ожидать чего угодно.

* * *

Сначала Лиза подошла к столу. Увидела круглые белые шарики размером с грецкий орех, которые небольшой горкой лежали в стеклянной вазочке, взяла один, осторожно надкусила, а потом слопала пять штук. Съела бы и больше, но шариков оказалось всего пятнадцать. Неудобно получилось бы.

Конфеты. Сладкие, сливочные, очень вкусные. С сожалением оторвавшись от вазочки, Лиза налила в стакан воды из графина, вдоволь напилась, и только потом пошла к указанному дивану. Села, положив ногу на ногу, и нервно уставилась на дверь, за которой скрылись колдун и чёрт.

Её терзала мысль, что второй артефакт — она сама. Слишком уж подозрительно Вениамин вёл себя с ней, вопросы странные задавал. Возможно, он как-то почувствовал её нестандартность. Ещё и потащил сюда с какого-то перепуга. Ведь получается, Лиза при разговоре про шкатулку не нужна, раз посадили её здесь, среди этих подозрительных, наводящих жуть собачьих статуй. Могли все дела ещё в поселении решить, между собой. Сам бы этому дядьке всё отдал, её не вмешивая.

* * *

— Так может, она просто испорченная? — с лёгким разочарованием протянул Кухарев. — Раз она видит не корягу, а сундук, значит, гипотетически может в проклятие вляпаться. Вдруг наша девушка — простая психопатка?

— Не-а, — довольно сказал Веня. — Рисунков она не видит, понимаешь, да? Егорушка, что ж ты тупой такой! Человек видит деревяшку, мудак с испорченной душой — коробку с картинками и порошок в бутылке, нечисть вроде меня — пустой сундук без узоров. Нечисть! А она — баба людская, и то же самое!

Колдун недоверчиво покачал головой.

— Мало? Хорошо, — чёрт наконец-то вернулся от двери в кресло. — Она откуда-то знает, как последний хозяин шкатулки в вендиго превратился. А ещё она его убила, сама. Без оружия, потому как через телепорт шла. И при этом — не колдует. Её даже фолиант проверял, в отрочестве. И сказал, что в ней нет магии.

— Хм. Странно. Древо Жизни в таких случаях не ошибается.

— А я о чём? — подался вперёд Веня. — Правда, не знаю, что девица дословно спрашивала, и какой ответ дословно получила. Ну, это мы выяснить можем.

— Ещё что-нибудь? — Кухарь явно постепенно проникался ситуацией.

— Да целый ворох! — откинулся довольный Веня. — Загибай пальцы. Мелкая, костлявая, соплёй перешибить можно, а силищи, как у пятерых здоровых мужиков.

— Богатырша?

— Не-а. Богатыри, особенно бабы, и размер соответствующий имеют, и рост. Чумовые двухметровые девки.

— Действительно, — нахмурился Егор.

— Я сначала тоже подумал, что она — проклятая. Хотел позырить, как превращение пойдёт, а потом грохнуть.

— Зачем⁈

— А ты бы не захотел позырить? Прикольно же. А грохнуть… Ну, я же ответственный. Зачем плодить всякое дерьмо? Но потом сообразил, что что-то не то, и передумал. Так вот. Она меня очень боялась поначалу. Страхом за километр несло. А потом, как только я передумал что-нибудь с ней сделать, сразу же успокоилась. Очень похоже на нашу, нечистую, чуйку.

— М-да. Но это ты Веня, явно за уши притащил. Она тебя боялась просто потому, что ты чёрт.

Веня красноречиво закатил глаза:

— Она сожрала пару пирожков с Навьими грибами.

— Это ты так «передумал что-нибудь с ней делать»? — прищурился колдун. — Ну да ладно. И что?

— И ничё. Сказала, вкусно.

Егор вдруг сам поднялся, подошёл к двери, прижался к ней ухом.

— Что, проняло, неадекват? — заржал Веня.

— Хватит меня так называть, давно не смешно уже. — Егор отлип от двери.

Веня важно кивнул:

— Договорились. А ещё девка спокойно со мной целовалась. Ей без защитного амулета на моей великолепной могучей шее должно было морду кислотой разъесть до костей. Плюс хвоста нет, а пупок есть, сиськи нормальные, как и всё остальное. Ни чешуи, ни родинок странных, ни роговых пластин.

— Ты с ней спал, что ли?

— Нет, — поморщился Веня. — Не до того было. Да и за кого ты меня принимаешь? У меня с трахом проблем нет, чтобы на первую попавшуюся бабёнку кидаться. Купал. И сушил. Она ж страшненькая плюс ко всему, так что даже желания не возникло. А вот мелкий проводник, который на неё наткнулся, мямлил что-то про то, что она ему сначала не понравилась, аж жуть нагоняла взглядами, а потом улыбнулась, и он сразу намертво влюбился. «Возжелал», как он выразился. Но там малолетка ещё совсем. Ему корова на лугу улыбнётся, он её тут же «возжелает», так что не показатель.

— Ты не прав. Возраст ни при чём. Да ещё и проводник… Тут что-то явно демоническое, — задумчиво огладил бороду Егор. — Так суккубы на жертв действуют.

— «Жертв», скажешь тоже. Человеческие мужики готовы на всё, если есть шанс на Навью красоточку залезть. Но воздействие похоже, да. Ты прав.

— А она на вонь от тебя не жаловалась? — спросил вдруг Егор.

Чёрт обиженно посопел, потом ответил:

— Зачем ты по самому больному. Думаешь, приятно, когда от тебя нос воротят? Но вообще-то не жаловалась. Я ж говорю, целоваться согласилась, не стошнило… Я как-то на это внимания даже не обратил. Ты молодец.

* * *

«Если я отведу им глаза, то ничего не узнаю. Они просто обо мне забудут и заведут разговор на отвлечённую тему. Может, просто ухом подслушать, через дверь?»

Лиза покосилась на стакан, из которого только что пила. С его помощью можно усилить звук, если к стене приложить, этот трюк она ещё в школе узнала.

«Директор прямо попросил нос не совать не в свои дела. С другой стороны, может, он только выглядит приличным и порядочным. Может, они сейчас решают, какие опыты надо мной ставить».

* * *

— Ты что, предлагаешь опыты над ней ставить? Не пойму что-то, — с еле заметной угрозой сказал Егор. — Может, мне в клетку её посадить?

— А что такого? — удивился чёрт. — Ты ведь и сам сиживал, я помню, рассказывали. И нормально. Пару исследований проведёшь, Бондаренко кровь изучит, классифицирует, туды-сюды, и выпустите. А может, и выпускать не надо. Может, её следует на органы разобрать. Может, она для всех пластов Вырая опасность несёт!

— Веня, — устало прикрыл глаза Кухарев. — Ты бредишь. Это не наши методы. За знакомство спасибо, конечно, интересный случай, но я сам разберусь, как выстраивать общение с… девушкой. Просто поговорю, объясню, предложу сотрудничество. Она в первую очередь человек, раз и ты, и я, и охрана её так чувствует. А родители кто?

Открылась дверь за столом. В кабинете появилась заспанная хорошенькая блондинка лет двадцати пяти. В экстремально короткой футболке и босиком.

— Егорушка, — капризно протянула она, потирая глаза. — Долго ты ещё работать собираешься? Ой. Здравствуйте. Ой, демон! — окончательно проснулась девушка и захлопнула дверь с другой стороны.

— Скоро приду! — крикнул вдогонку Егор.

— Студенточка? — похабно улыбнулся Веня. — Месяц назад брюнетка была, или я что-то путаю?

— Не путаешь. Пойдём в лабораторию, подберём подходящий сундук.

* * *

«Не зря они мне показались подозрительными».

Лиза боялась даже дышать. Путь ей преграждали статуи, ставшие живыми, едва до двери осталось пять шагов. Псы не нападали, не рычали, но красноречиво скалились. Причём, когда Петрович решила вернуться на диван, статуи занервничали, а одна даже пригнулась к земле, давая понять, что ещё одно неверное движение, и она прыгнет.

— Хорошие собачки, — пробормотала Лиза. «Нюх» вопил об опасности так, что по спине тёк холодный пот. — Замечательные сторожа, вы молодцы. Можно я пойду на место?

Дверь распахнулась. Директор МИИС, увидев происходящее, нахмурился, взмахнул рукой, собаки разбежались по своим местам и окаменели. Чувство опасности ушло.

— Простите. Всё-таки надо было разрядить их перед уходом.

— А вообще, мы ей сказали не бродить, — наставительно заявил Веня. — Будет знать, как старших не слушаться. Да, детка?

— Я тебе не детка, — огрызнулась Лиза. — И вообще, я просто хотела зайти и узнать, как долго ещё здесь сидеть в одиночестве.

— Мы закончили. Я обмениваю ваш артефакт. — Егор Анатольевич протянул ей небольшой деревянный ларец, исписанный иероглифами.

— Я там накидал свитков на свой вкус, — добавил Веня. — Твоему шефу понравится.

— Спасибо. Где здесь путевой камень?

— Я покажу. Но сначала хотел бы предложить вам ещё кое-что. Сотрудничество.

Веня вдруг всполошился:

— Так, стопэ, меня жрецы мои вызывают. Один из големов какие-то дебилы осквернить пытаются.

— И такое бывает? — удивился колдун.

— Ты не представляешь, какая у нас с проводниками нервная работа. Всё, до связи. Свинюшка, я тебя позже найду, побалакаем.

Веня мгновенно «дематериализовался», не дав Лизе шанса возмутиться очередным хамством.

— Я в сотрудничестве не заинтересована, — угрюмо сказала она. Опасности не чувствовалось, но Лиза всё больше ощущала себя «артефактом», поэтому злилась.

— Ну и вонь от него, да? — спросил вдруг колдун.

Девушка равнодушно сказала:

— Не знаю. Мне запах перца нравится. А вам разве нет?

— Перец? Хм. Вы ведь понимаете, что вы не обычная девушка?

Лиза насупилась:

— Нечистый — говнюк. Я догадалась, что он меня специально сюда притащил. И хотела бы уйти.

— Подождите. Неужели вам самой не интересно, что с вами происходит? А МИИС, пожалуй, единственное место, где можно что-нибудь узнать.

Лиза неопределённо дёрнула плечом. Ей хотелось и остаться, и сбежать.

— Давайте присядем, — Егор Анатольевич направился к ближайшему дивану. Лиза поморщилась, но пошла следом. Правда, села отдельно, в кресло.

— Для начала вы не могли бы сказать, как именно фолиант путевого камня исключил колдовство в вашей крови?

Лиза напрягла память:

— Заявил, что скрытых магических способностей нет. Назвал «метисом».

Егор встрепенулся:

— О, а вот это интересно.

— Да ничего интересного, — махнула рукой девушка. — Дураку понятно, что родители… Мама у меня — простой человек. Отца не знаю, но, кажется, он был магом. Вот и передалось немного.

— Вы не правы. Колдовство не наследуется.

— Как⁈

— Мы много лет отслеживаем генетические линии наших студентов. У обычных людей рождаются маги, у магов — обычные люди. Или наоборот. Никакой логики не видно. Такое ощущение, что этот процесс полностью от случайности зависит.

Лиза ошарашенно переваривала услышанное.

— Ваши возможности больше похожи на… в общем, на нечистую силу, — очень мягко сказал Егор. — Но только похожи! — повысил он голос, видя, что девушка готова закричать что-то гневное. — Наверное, поэтому фолиант и подчеркнул, что нет «скрытых» способностей. И что вы метис.

— Не понимаю.

— Маг должен инициироваться, чтобы войти в полную силу. Нечистая сила колдует интуитивно, машинально, не задумываясь. Как мы с вами дышим или моргаем, понимаете? Ничего скрытого, всё доступно практически с рождения. Или создания. Но вы — человек. С небольшой примесью. Даже не представляю, как такое могло получиться. У нас в приречье живёт учёный, биолог. Думаю, он не откажется исследовать ваш генетический материал. Возьмём немного крови…

— Нет, — вскочила Лиза. — Никаких уколов. Никаких исследований. Я вам не лабораторная обезьянка. И я не нечисть!

— Как хотите, — Егор явно разочаровался. — Надеюсь, вы передумаете. Позвольте дать вам совет. Расспросите маму о том, как вы появились на свет. Накопите полтора-два литра своей крови, забросайте путевой камень вопросами, только формулируйте их как можно чётче. Обучаться магии вам не нужно, к тому же вряд ли вы сравняетесь по возможностям не то что с Вениамином, но и с домовыми, например. Хотя утверждать не берусь, может, наоборот, когда-нибудь любого Высшего за пояс заткнёте. Зная о своём происхождении, вы сможете раскрыть потенциал и пользоваться им более осознанно. И я был бы очень благодарен, если бы вы как-нибудь заглянули в гости, рассказали о том, что узнали. Мой друг, учёный, тоже был бы благодарен за информацию. Большего не прошу. Если честно, я такого человека, как вы, встречаю в первый раз.

— Спасибо за информацию. И предложение. Я пойду? Провожать не надо, только скажите, куда мне.

Егор тоже встал, неохотно сказал:

— Спуститесь с крыльца, поверните на левую дорожку. Пройдёте мимо двухэтажного здания — на правую. Дальше прямо. Через триста метров упрётесь в голема.

«Может, козлоногий прав, и девочку стоило бы запереть на пару дней?» — с досадой подумал Егор. — «Потом сама бы спасибо сказала».

Следующие слова догнали Лизу у двери:

— И в любом случае — вам здесь всегда рады. У нас обширная библиотека, приходите, пользуйтесь. Дам свободный доступ, охранную систему предупрежу. И ещё — я так понял, вы искатель? Сталкер?

Лиза не обернулась, не ответила, но дверь открыла не до конца, дожидаясь продолжения фразы.

— В общем, если в своих странствиях будете находить магические предметы, книги и просто что-нибудь интересное, приносите. МИИС такие вещи щедро оплачивает.

— Хорошо, я подумаю.

— А по поводу остального… Всё же буду очень рад, если вы, Елизавета, передумаете.

Глава 13

Лиза постучала в металлическую дверь ещё раз, потом со злостью пнула ногой. И только после этого услышала какое-то шевеление в квартире.

— Кто там?

— Лиза Петрович, — немного повысив голос, сказала девушка. — Со шкатулкой.

За дверью послышался радостный возглас, загремели замки, ручка двери на мгновение ярко вспыхнула, возвестив, что квартира Тимура Каримовича защищена не только стандартными средствами, и Лиза, наконец-то, увидела своего опухшего ото сна шефа.

— Принесла? — приглушённо, но очень радостно спросил Тимур Каримович.

Девушка вместо ответа вытянула вперёд руки со шкатулкой.

— Супер. — Забирать ларец он не стал. — Заходи, — всё так же шёпотом сказал начальник. — Только не шуми, мои все спят ещё. Сальма вообще часа два назад легла.

Сальма, жена Тимура, в Совет не входила, но на город всё же работала.

«Интересно, что за аврал на складе магических ресурсов? А, у шефа ведь несколько детей, младший совсем недавно родился» — подумала Лиза, но спрашивать, естественно, ничего не стала, а переступила порог.

В квартире пахло мылом, хвоей и немного спиртом. Тимур Каримович схватил с полочки рядом с дверью фонарик, включил. Луч света выхватил прихожую с огромным количеством зимней обуви и одежды. Впрочем, вся обувь была идеально расставлена на низких этажерках, а куртки и шубы висели на стенах, причём детские размеры — пониже, взрослые — повыше.

— Ты не могла бы разуться? — смущённо прошептал шеф. — А куртку можешь не снимать. Хорошая вещь, кстати, где взяла?

Лиза удивилась, опустила взгляд на пол. Даже в неверном свете фонарика было видно, что грязные следы от её сапог чужеродны и светло-серому придверному коврику, и идеально чистому, хоть и старенькому, бежевому ламинату. В кабинете Тимура Каримовича такой «стерильности» отродясь не водилось.

Очень захотелось побывать в этой квартире днём или хотя бы включить лампу под потолком. Кажется, она нашла логово патологических чистюль, но, чтобы в этом убедиться, нужно больше света.

— Я без носков, — смущённо сказала она. Ноги не то, чтобы грязные, но…

— Понял, — прошептал Тимур. — Разувайся и стой.

Мужчина на цыпочках пошёл в ванную. Раздалось негромкое журчание воды.

Вернувшийся Тимур положил на пол мокрую тряпку.

— Я же говорю, Сальма полночи квартиру выдраивала, — смущённо сказал он. — Утром увидит твои следы, расстроится.

— Генеральная уборка, — понимающе кивнула девушка и тщательно вытерла ступни о тряпку. — Мы тоже делаем два раза в год.

— Ну… мы раз в две недели, — буркнул Тимур. — Проходи. Налево. Сюда.

В квартире было три жилых комнаты. Шеф завёл девушку в самую маленькую, прижал палец к губам, затем показал на диван. На нём кто-то спал. Лиза понятливо кивнула и тоже пошла на цыпочках.

На одной из стен висел плотный ковёр. Тимур отвернул одну его сторону и приглашающе махнул рукой. Лиза увидела дыру в стене метра в два высотой, ведущую в соседнюю квартиру.

Тимур осторожно вернул ковёр на место.

— Сейчас, подожди.

Он поскрёб ногтем по изнанке ковра. Раздалось еле слышное лягушачье «ква».

— Шумопоглощающий, — гордо сказал Тимур в полный голос. И щёлкнул выключателем на стене.

Лиза с любопытством завертела головой.

Такая же маленькая комната, только зеркально расположенная. Можно сказать, «захламленная», но не совсем. Здесь тоже все вещи лежали аккуратными стопочками, по полочкам, шкафчикам, везде висели какие-то бирочки. И, конечно же, ни пылинки. Центральными объектами были большой стол с миллиметровой разметкой, швейная машинка и оверлок.

— Это рабочее место старшей невестки, — объяснил Тимур. — Кстати, ты так и не сказала, где куртку взяла. Отличная вещь. Она заколдована?

— Нет, — уверенно сказала Лиза. — Это… это Олег Дмитриевич выделил. Я не знаю, где он её взял.

— Понятно. Ну, твой отец что угодно и где угодно может достать. Пойдём.

Следующая комната была забита продуктами и посудой. Семья главного курьера явно не голодала. Чистота и порядок. Лиза даже оглянулась — не оставляют ли её ноги крамольных следов? Но нет, всё в порядке.

Третье помещение оказалось «мужским». Небольшой деревообрабатывающий станок, какие-то топоры, лопаты, банки с гвоздями и шурупами, дрели, провода, остовы компьютеров и так далее. Немного оружия на подставках и стеллажах, закрытые металлические шкафы, бочки и канистры. И снова — визуальная, а может, и настоящая, стерильность, и аккуратность, возведённая в абсолют.

Лиза вдруг подумала, что не хочет знакомиться с женой шефа. Страшный, наверное, человек.

— Клади шкатулку сюда, — попросил Тимур Каримович и показал на небольшой круглый столик на витой ножке. От ножки шёл провод. Лиза поставила ларец.

— Какая-то она маленькая, — задумчиво сказал шеф. — Я думал, побольше будет, Георгий всё повторял «сундук, сундук»…

Лиза не сразу сообразила, что Георгий — это тот самый Жора Дряблый. Отвечать не стала, пожала плечами.

Тимур до шкатулки так и не дотронулся. Наклонился, чтобы получше разглядеть, и всё на этом.

— Иероглифы. И как их можно перепутать с арабским письмом, спрашивается? Ну да неважно. Цветы ещё… Красивая гравировка. И качественная. Выглядит действительно старо́. Интересно, что написано?

Лиза снова промолчала, но шефу и не нужны были ответы. Он разговаривал сам с собой.

— Что же там внутри? Нет, сначала проверить надо. Хотя Петрович жива и здорова, — тут он вздрогнул, виновато посмотрел на подчинённую, — Ты это… Я ничего такого не имею в виду. Георгий ведь её трогал, и открывал, и потом со мной связывался живой и здоровый. Значит, предмет безопасный. Просто мысли вслух. Ну… в общем, ты поняла.

— Да, конечно.

«Ага, безопасный предмет. Особенно настоящий, тот, что в МИИС оставила. Хотя кто бы не захотел чужими руками жар загрести? К тому же и эта штука от незнакомого колдуна и чёрта, так что пусть проверяет».

Хотя на самом деле Лиза никакой опасности не чувствовала и просто брюзжала. Мысли о своём происхождении не давали покоя, и ей не терпелось вернуться домой, чтобы устроить допрос матери. Девушка даже не открывала шкатулку и не представляла, что Веня туда положил. Да и не было у неё возможности — территорию МИИС она покинула быстро, почти бегом, у путевого камня её ждал пожилой молчаливый проводник, который даже спрашивать не стал, куда сопроводить. Видно, Веня его подробно проинструктировал. Навь проскочили буквально за десять минут, Лиза даже пейзаж толком не рассмотрела — обычный сосновый лес, без всяких потусторонних признаков, ну, а в Гомеле она сразу направилась к шефу — ларец приходилось держать просто в руках, и девушке это неудобство порядком надоело.

Тимур наклонился, взял провод, воткнул штепсель в розетку, и столик вдруг окутало изумрудное сияние. Минуту ничего не происходило, потом раздался мелодичный перезвон колокольчиков, сияние погасло. Явно успокоенный шеф выключил прибор.

— Я же говорю — ничего опасного. Вообще магии нет.

Он схватил ларец, повертел его в руках, попробовал открыть и растерянно поглядел на Лизу:

— А как…?

— Понятия не имею.

Шеф, бормоча что-то себе под нос, стал изучать вещицу. Потом принялся нажимать на все иероглифы и цветочки подряд в разной последовательности. Минуты через две раздался еле слышный щелчок, Тимур довольно улыбнулся и поднял крышку:

— Так, что тут у нас? Не понял. Это что⁈

Он растерянно поднял голову. Лиза подошла, бесцеремонно вытащила один свиток, развернула, фыркнула, вытащила следующий. Смущённый и явно разочарованный шеф поставил ларец на столик.

Веня расстарался. Свитки действительно были из тончайшей кожи, туго скрученные, некоторые даже перевязаны бечёвкой. Строго в соответствии с расплывчатым описанием, которое дала ему Петрович. А на свитках — рисунки, как сказала бы баба Софья, похабные. Тщательно выписанные сцены сплетённых тел в разных позах, без надписей, но и так всё было понятно.

Лиза взяла третий, но потом вдруг поняла, что при чужом человеке, тем более мужчине, разглядывать это как-то неловко. Хотя хотелось. Некоторые изображённые позы были для неопытной в таких делах девушки совершенно неожиданными.

— Тьфу, — сказал вдруг Тимур. — И стоило из-за этого три года переживать? Да и тебя ещё посылать. Магии никакой, бутылка обычная аптечная и пустая, рисунки — порнуха какая-то… Наврал Георгий. На что он рассчитывал вообще, когда меня агитировал это купить? Ты, кстати, не разобралась что там, в Советах, случилось?

Лиза отрицательно покачала головой. Ей совершенно не хотелось рассказывать о вендиго, о сражении с ним и о том, что последовало после.

— Ну да, куда же тебе. Даже маги наши ничего не нашли, — покачал головой Тимур. — А так вообще, как там? Жить можно? — неожиданно добавил он.

— Совершенно пустое поселение, — открыла рот Лиза. — И безопасное. Но ведь сейчас зима, так что не знаю по поводу монстров. Может, и обитают какие-нибудь. Болото большое, прямо рядом с домом, так что… Да и не представляю, как там можно обустроиться более-менее. Земли для огорода мало, скелетов куча, дом один, старый, ещё и комары летом, наверное, покоя не дают.

— Ну да, ну да. В общем, к-хм, спасибо. Заказ ты выполнила сполна. Где шкатулку нашла, кстати?

— В небольшом домике, рядом с радиостанцией, — соврала девушка. — Прямо на столе стояла. Тимур Каримович, как насчёт… оплаты?

— Ах да, — спохватился мужчина. — Сейчас. Какой размер ноги у тебя?

— Тридцать шесть, — неохотно ответила девушка. Слишком уж неожиданный и личный вопрос. — А что?

— Сейчас поймёшь.

Сначала он заполнил чек. Или талон, как эту бумагу называли старики, прекрасно помнившие времена до конца света. Совсем древние старики, старше семидесяти. По этой писульке с печатью Городского Совета Лиза могла «отовариться» на складе.

«Серебряные изделия общим весом 7 г, дрожжи свежие 250 г, жидкое мыло и/или кусковое мыло общим весом в 300 г, носки женские 3 пары 36–37 ₽-р».

— Спасибо, — сказала Лиза, стараясь скрыть разочарование.

«Негусто. Врун».

— Ты не думай, это не всё, — сказал Тимур Каримович. — Это, так сказать, от города. Лично от меня тоже кое-что, я ведь обещал хорошо заплатить.

Он подошёл к стеллажу с оружием и ненадолго задумался. Потом, не оборачиваясь, пробормотал:

— Ты молодец. Честно. Не было страшно? Устраивает такой формат работы? Ну, не просто посылки таскать туда-сюда, но иногда и что-то конкретное искать, в определённом месте.

— Смотря чем вы заплатите.

— Говорю же, не обижу.

— Устраивает.

— Тогда вот. — Тимур Каримович взял что-то с полки, повернулся. — Пригодится в дороге. Держи. Вещь очень хорошая.

Лиза оторопело смотрела на арбалет. Такого она не ожидала. Думала, шеф расщедрится на серебро или продукты, в крайнем случае, на лекарства какие-нибудь.

— Видала? Как раз для хрупких женских рук, — сиял Тимур Каримович.

— Какой-то он маленький, — пробормотала девушка. — У нас охотники пользуются, так там здоровенные, тяжёлые…

— А зачем тебе такой? — удивился шеф. — Ты ж не охотиться собираешься, а для самозащиты подобный малыш — самое то. Это — арбалет пистолетного типа. И болты к нему простой конструкции, бонусом силиконовую форму для отливки получишь. Ну-ка, возьми… Давай, давай, не бойся.

Лиза осторожно взяла оружие в левую руку. Арбалет частично был похож на пистолет, по крайней мере, рукоятью и спусковым крючком, которые оказались очень удобными, действительно, словно под женскую кисть подобранные. Остальная конструкция досталась от больших, убийственных собратьев.

— Ты вообще умеешь обращаться? — спохватился Тимур Каримович. — Ваш, э-э-э, отец разрешает пользоваться оружием?

— Стрелять из многого пробовала, — Лиза не стала разъяснять, что Олег Дмитриевич всех обязал научиться обращаться как с холодным, так и с огнестрельным оружием, но вот пользоваться разрешает далеко не всем жителям. — Хотя практики, если честно, нет. А арбалеты, ну… Только видела со стороны. И только большие.

Тимур Каримович расстроился:

— Блин, я не подумал. А луки как?

— Как бы… из спортивных умею, — Лиза вдруг поняла, что арбалета ей не видать. А он так хорошо лежал в руке! Тяжесть приятная, придающая уверенности, и при этом любой пистолет, который она до этого держала, был гораздо тяжелее, хоть и компактней. А про ружья и винтовки и говорить нечего. С таким оружием справиться и ребёнок, и девушке вдруг очень захотелось его заполучить. — Хотя нет, не умею. Не получается у меня из них стрелять. Вообще. Да и таскать лук не слишком удобно. И стрелы, разве нет?

— Жаль, жаль. Ладно, забудем об оружии. Пойдём, я тебе кофе отсыплю. В зёрнах. Он немного заплесневелый, но если обжарить хорошо, то…

— А арбалет красивый. Как он называется? Может, вы научите меня с ним обращаться? Я на лету схватываю, да и вы хорошо объясняете, лучше всех моих знакомых.

И улыбнулась ласково и робко. Сознательно. Она не до конца верила в то, что сказал ей директор МИИС и решила проверить — действительно ли она почти нечисть? Есть же у жителей Нави тот самый «магнетизм», о котором рассказывают юным девушкам и парням на уроках в школе, мол, ребята, не верьте монстрам, некоторые могут влюбить в себя за секунду, и никогда не снимайте серебряные украшения, чтобы не стать жертвой зазовки или огненного змея.

Тимур Каримович заморгал часто-часто и по-идиотски улыбнулся:

— Э-э-э, да, конечно. И правда. Ты умная, а тут конструкция простая, разобраться легко. А называется «Кобра».

И он принялся объяснять. Как натягивать тетиву, как чистить, где лучше сделать петельку и как удобнее носить в дальней дороге. Лиза больше не кокетничала, но чувствовала себя странно: нужно то ли признать, что в ней действительно есть что-то нехорошее, то ли поверить в то, что Тимур Каримович — очень добрый человек, которому нечего делать ночью, кроме как подчинённым объяснять устройство оружия.

— Дам вдобавок десять болтов. Пополнить запасы можно в любом большом поселении, нормальном. В крайнем случае самой отлить, качество будет не очень, конечно, но для смазки каким-нибудь зельем пойдёт. Или из дерева выстрогать. В оружии нет ничего необычного, но, сама понимаешь, стрелы, как я уже сказал, можно смазать ядом, или заговорить, или наконечник серебряный поставить — видишь? Его открутить можно И советую собирать после выстрелов, для экономии…

— Конечно, с пятидесяти метров смысла стрелять нет, и даже с двадцати. Да и кость не пробьёт. Но вблизи, да необычным боеприпасом, да куда-нибудь в глаз или в печень…

— Есть умельцы, которые могут модифицировать. Ну, улучшить. В этой модели немногое сделать можно, но, например, два болта за один выстрел — вполне. Или оптический прицел поставить, хотя смысла без усиления натяжения нет. А если с натяжением, то вполне, но это тебе лучше спеца найти…

— Ну что ты, телепортатор ни в коем случае не пропустит. Но ты же сказала, что тебя устраивают наши особые дела, а значит, иногда придётся и пешком. Или, когда опыта поднаберёшься, через Изнанку сама, без сопровождающих будешь путешествовать. Пригодится.

Минут через сорок Тимур Каримович стал рассказывать о Кобре по второму кругу, и Лиза бесцеремонно его остановила.

— Спасибо огромное. Это действительно бесценная награда, я поняла, как с ним обращаться. Тимур Каримович, а вы не можете мне одолжить… или продать… ну, не знаю. Или авансом выдать? Какой-нибудь рюкзак. Я свой, э-э-э, потеряла, в хостеле Кобру оставлять нельзя, сопрут, а домой если принесу, то Олег Дмитриевич заберёт в хранилище своё. Он такие вещи очень любит.

Шеф ответить не успел. Дверь в комнату открылась, заглянула темноволосая миниатюрная женщина лет сорока пяти.

— Тимур, там чужие сапоги… Что это за девка⁈ — она с плохо прикрытой злостью посмотрела на Лизу.

Девушка вдруг захотела оказаться далеко-далеко от этой комнаты.

Шеф отпрянул от подчинённой, хотя в их позе не было ничего интимного, просто сидели очень близко, и заискивающим тоном зачастил:

— О, ты уже проснулась? Время быстро пролетело…

— Ага, пролетело. Занят был так, что не заметил? — Сальма вошла в комнату. — Я спрашиваю, что за девка? Совсем страх потерял, старый? Уже домой таскать их начал?

— Да кого их? Я же тебе сто раз говорил, у меня только ты!

В комнате словно заискрило. Лиза вскочила, и, стараясь выглядеть как можно серьёзней и неулыбчивей, громко сказала:

— Здравствуйте. Я Лиза Петрович, сотрудница курьерской службы. Тимур Каримович просил меня, как только я выполню заказ, прийти к нему домой. А вас он будить не хотел, потому что, ну… Чтобы вы выспались.

Пока она тараторила, Сальма, медленно проходя мимо полки с очередными железяками, взяла в руки какую-то металлическую трубу, но потом вдруг остановилась и внимательно осмотрела Лизу. Взгляд её прошёлся вверх-вниз, на секунду задержался на причёске. Труба отправилась на своё место, злые морщины на лице Сальмы разгладились.

— А, это та девушка, что ты рассказывал? Здравствуй, милая. Тимур о тебе хорошего мнения. Принесла шкатулку с Советов, да?

Снова нахлынули сложносоставные эмоции. Здесь было и облегчение, что её не станут бить трубой за то, что она якобы любовница шефа, и обида — неужели она действительно настолько страшная, что ревновать к ней просто-напросто невозможно? А может, она от испуга опять воспользовалась своим нечеловеческим магнетизмом, только в обратную, «антиобаятельную», сторону?

Тимур Каримович нервно вытер лоб трясущейся рукой, хотя вспотеть он вряд ли успел.

— Да, это она. Только ерунду какую-то, а не товар, принесла. Не по своей вине, это Георгий кинуть меня решил. Лиза, давай в чеке допишу про рюкзак, как склад откроют, так и получишь. И пойдём, провожу. Сальма, можешь посмотреть, что внутри шкатулки? Только не смейся. Может, придумаешь, кому это продать можно.

«Вот тебе и начальник отдела. Не думала, что такой солидный дядька с женой делится рабочими секретами, да ещё и советуется».

— До свидания, — тихо сказала Лиза, избегая смотреть грозной женщине в глаза.

Квартира потихоньку просыпалась. На диване в маленькой комнате никого не было, в зале кто-то переговаривался, на кухне что-то позвякивало. Везде горел свет, и Лиза убедилась в своих догадках: жена Тимура Каримовича была очень, очень чистоплотной, прямо на грани нормальности. Мебель старая, но идеально чистая, заштопанная и отремонтированная, обои везде новые, идеально поклеенные, нигде ни пылинки, ни соринки, все вещи в квартире расположены, как по линеечке. Невозможно представить, что здесь живёт много людей, тем более детей. И как она справляется?

Шеф не проронил ни слова, пока они шли к двери и заговорил, только когда Лиза застегнула сапоги:

— Ты извини, что так получилось. Сальма у меня, ну… ревнивая очень.

— Ничего. Спасибо за Кобру. И за список для склада.

— Жду на работу через два дня, — открыл входную дверь Тимур Каримович.

* * *

До фермы Лиза добралась только к обеду. Для начала ей пришлось дождаться открытия склада. Получила всё по списку, но не без проблем — кладовщик пытался всучить ей старый, шитый-перешитый вещевой мешок унылого зелёного цвета, а потом, когда она отказалась, назло стал подсовывать только невместительные, попугайских расцветок, с детскими наклейками и брелоками. Пришлось и на нём испробовать магнетизм. В итоге девушка наконец-то стала обладательницей нового, даже с этикеткой, удобного рюкзака цвета хаки с многочисленными карманами, укреплённой спинкой и широкими мягкими шлейками.

Затем она зашла в больницу, узнала, что её знакомая медсестра занята, помогает целителю готовить антибиотики, и освободится только через час, так что Лиза решила навестить учительницу и поискать в библиотеке сведения о вендиго. Да, она справилась, победила, и информацию фолиант путевого камня дал исчерпывающую, но девушке хотелось понять, почему монстра не почуяли колдуны. Шарить в книгах не пришлось — на расплывчатый вопрос про проклятых Мария Николаевна спокойно ответила, что подобных созданий может вычислить только очень опытный маг. На робкое уточнение «а, например, ну, скажем, вендиго?» учительница пожала плечами и предположила, что в период спячки такое чудище «не фонит, как и любая другая нечисть», а значит, его можно найти, только если искать целенаправленно.

— Но я не специалист, — добавила наставница. — Это только мои мысли. А с чего ты вдруг интересуешься?

— Да так… Я ведь курьер теперь. Пригодится. Хотя лучше не надо, конечно.

— И правильно. Знания за плечами не носить.

Вернувшись, Лиза застала медсестру на месте и попросила «нацедить крови для телепорта» и заодно договорилась о заборе крови в промышленных масштабах. Ярослава, так звали медичку, согласилась, но пришлось доплатить серебряной цепочкой с гранатовым кулончиком, который только что выдали на складе. Правда, Ярослава категорически отказалась брать крови больше, чем пол-литра за раз и чаще, чем раз в неделю. Она согласилась копить кровушку в своём кабинете, в холодильнике, в трёхлитровой банке.

— Я антикоагулянт добавлю, чтобы не сворачивалась. А зачем тебе столько?

— Надо.

Выйдя из больницы, обескровленная девушка почувствовала дикую слабость и поняла, что переход по Нави отнимет последние силы, поэтому пошла в хостел, поела в столовой внизу и подремала пару часов на арендованной кровати.

Путевой камень неожиданно проигнорировал арбалет, то ли потому что не распознал в нём оружие, хотя такого просто не могло быть, то ли Веня всё ещё покровительствовал молодой посыльной. Сорок минут в Нави в компании женщины-проводника, которая, по обыкновению, не сказала ни слова, и вот она, родная ферма.

Телепортатор, или голем, как его называли и Вениамин, и директор МИИС, на ферме никто не охранял. Зачем, если по улицы всегда патрулирует охрана, да и жители снуют туда-сюда? Вот и сейчас Лиза, едва выйдя из каменного круга, наткнулась на компанию женщин, спешащих куда-то в центр поселения. Несколько из них, несмотря на холодный ветер, плакали.

— Что случилось? — встревожилась Петрович и пристроилась к компании — ей всё равно нужно было идти в ту же сторону.

— Ох, Лизавета, — покачала головой мрачная тётя Айгуль. — На казнь идём, Олег Дмитриевич приказал всем быть

— Какая казнь! — возмутилась Люда, прачка из общего дома. — Типун тебе на язык! Просто общественное порицание, объявили же!

Лиза почувствовала, как внутри всё сжалось:

— А кого порицают?

— Антона, самого старшего сына.

Антон, который вместе с Егором Павловичем, свинопасом, отбивался в лесу от бандитов месяц назад. Такой же «сын», как Лиза «дочь».

— Но за что⁈

— Мы не знаем, — бросила Айгуль. — Господи, только бы до смерти не забил. Объявили, что Олег Дмитриевич сам кнут, ну…

— Ой, ой, что же он натворил-то такое? — запричитала ещё одна женщина, покачала головой и вытерла слёзы краем шарфа. — У Дмитрича рука-то ох, тяжёлая. Он за ерунду сам не воспитывает!

«Да почему же я в Гомеле ещё хотя бы на час не задержалась⁈ Не хочу смотреть!»

Но если отчим узнает, что кто-то уклонился от участия в «общественном порицании», быть уклонисту там же, где сейчас Антон: у столба.

Лиза поняла, что и сама на грани того, чтобы расплакаться.

Глава 14

Летом на этой заасфальтированной площадке не только судили и наказывали провинившихся, но и сушили зерно. По правую сторону располагались сарай с мельничными жерновами, продуктовый склад и силосная яма, по левую — длинное одноэтажное строение, приспособленное под гостевой дом, и церковь, судя по архитектуре, католическая. Служб в ней, естественно, не проводилось, но и использовать под какой-нибудь склад или столовую Олег Дмитриевич не позволял. Зданий в поселении с избытком, говорил он, так что заброшенный и заколоченный храм потихоньку ветшал, грозя когда-нибудь развалиться.

С остальных сторон бежала в разные стороны самая широкая улица поселения.

В центре площадки когда-то давно сняли асфальт и установили три столба с перекладинами. По сути, виселицы. Но на памяти Лизы на ферме не то, что таким способом, но и в принципе, казнили только двоих. И девушка, как бы ни относилась к отчиму, была с темиприговорами согласна. Оба преступника — пришлые. Оба — члены банды мародёров, напавшей на поселение несколько лет назад.

«Своих» Олег Дмитриевич предпочитал «воспитывать», «корректировать», «учить» и «наказывать». В крайнем случае — изгонять. Этакий строгий, жёсткий, но справедливый и любящий отец для всех. Затрещины и тумаки он вообще за насилие не считал.

Но иногда кто-нибудь особо отличившийся исчезал. По официальной версии — сбегал из сельского рая по собственной глупости. Лиза в это не верила.

Сейчас на кровавой зерносушилке собралась вся ферма. Антон, абсолютно голый, но в валенках, стоит у одного из столбов. Руки задраны вверх, привязаны верёвкой к специальному крюку. Глаза его закрыты. Давно не стриженные волосы взлохмачены, лицо в синяках, костяшки пальцев сбиты в кровь. Одно из колен отёкшее, опухшее, почти фиолетового цвета. Вокруг столба — пустое пространство метров двадцати в диаметре, а дальше плотным кольцом — люди.

Пятьдесят четыре взрослых, семьдесят шесть детей и подростков. Не хватает четырнадцати тех, что ещё не умеют ходить и говорить, одной беременной, которую с утра терзают схватки, и двух десятилетних девочек, оставленных присматривать за младшими. Зато «плюс» одиннадцать чужаков-охранников. Они, держа наготове резиновые дубинки, лениво прохаживаются мимо зрителей. Огнестрельного оружия напоказ нет, зато короткие утеплённые куртки топорщатся от бронежилетов. Знакомое лицо лишь одно — тот самый Кондрат, дравшийся с налётчиками в лесу перед Новым годом, плечом к плечу с Антоном и свинопасом Егором Павловичем.

Впереди всей толпы, на почётных зрительских местах, жена Антона, трое их детей и мать. Самая старшая, можно сказать, старая супруга Олега Дмитриевича. Сверстница мужа, седовласая, ссутулившаяся под тяжестью прожитых лет и многочисленных бед. Когда Юля с Лизой переехали на ферму, Ксения Сергеевна уже была здесь, как и Антон, на тот момент взрослый юноша. Кажется, отчим пришёл сюда уже с ними. Может даже, он был женат на Ксении ещё до Конца Света, Лиза точно не знала — подобные вещи в поселении обсуждать не принято.

Лиза ввинчиваться в толпу не стала, остановилась позади. Зрелище расправы над беззащитным человеком её не привлекало. А женщины, с которыми она шла, полезли вперёд, но не любопытства ради, а по делу — они принесли бинты, спирт и банку коричневой, дурно пахнущей, но отлично заживляющей раны мази, изготовленной неведомой, но очень грамотной травницей.

— Вот, Антоша, — услышала Лиза из-за чужих спин дрожащий голос тёти Айгуль. — Принесли. Что же ты натворил, ой, ёй…

— Поставь и отойди, — велел кто-то из охраны.

— Да, да.

Лизу схватили за плечо. Она обернулась и почувствовала, как земля уходит из-под ног, а из головы выветриваются все мысли.

— Нечего здесь стоять. Иди вперёд, тебе полезно посмотреть, — властно заявил отчим.

Больше он ничего не сказал, стиснул плечо и повёл падчерицу сквозь расступившуюся толпу.

Лиза на ватных ногах подчинилась. Олег Дмитриевич подошёл к Антону, тот на мгновение открыл глаза, но почти сразу закрыл и опустил голову.

Отчим обвёл тяжёлым взглядом толпу, достал из кармана дублёнки листок бумаги и зычным голосом, хотя в громкости не было необходимости, потому что над зерносушилкой стояла гробовая тишина, принялся зачитывать, периодически грозно поглядывая на окружающих:

— Сегодняшний мир — жестокий, несправедливый и уродливый. Человеческая жизнь ничего не стоит. Рабство, разбои, убийства, насилие на каждом шагу. Всеобщая деградация. И это только в людском сообществе. Об остальном и говорить страшно. Колдуны любой масти. Нечисть. Нежить. Ходячие мертвецы. Потусторонний мир, монстры, которые оставляют в покое только зимой, а кое-где не дают продохнуть и круглогодично. Израненная и осквернённая планета, перемешанные без всякой логики огрызки городов, сёл и дорог. И только наше мирное, спокойное и трудолюбивое поселение — островок стабильности, последнее пристанище цивилизации, дом для тех, кто хочет в безопасности растить детей или доживать собственную старость. Но есть те, кто готов расшатывать обстановку из-за собственных эгоистичных желаний или по глупости. Вы знаете, вы для меня все — родные дети. Все. И каждую вашу ошибку я воспринимаю с болью в сердце.

Олег Дмитриевич скомкал бумажку, засунул обратно в карман, и продолжил своими словами:

— Я, значит, жопу рву для всех вас. А вы иногда, как скоты. Хорошо хоть, по тупости, а не специально. Так что просто выбью дурь, без членовредительства. Синяки заживут, а наука в голове — останется. Где кнут?

Кондрат подскочил, подал. Олег примерился, покрутил запястьем, проверил, удобно ли. Кивнул Лизе:

— Возьми спирт, протри ему спину. Не хватало ещё, чтобы раны потом загноились.

«Почему я⁈»

Но спорить девушка не стала. Подошла к столбу, трясущимися руками взяла бутылочку со спиртом, чистую тряпочку, смочила и принялась протирать спину Антона. Жена его всхлипнула, мать закрыла лицо руками, горестно покачала головой.

— Уйди, — обронил отчим и, едва Петрович сделала два шага назад, размахнулся.

Кнут со свистом рассёк воздух. Антон вскрикнул, на покрасневшей от мороза и обработки спиртом спине появилась алая узкая полоса. Маленькие дети расплакались.

Лицо Олега Дмитриевича было непроницаемо. Он не улыбался, не старался сделать как можно больнее, но при этом рука его была твёрдой, а удары — мощные, так что было непонятно — нравится ему причинять страдания, или он считает их неизбежным и полезным злом.

Лиза расфокусировала взгляд так, чтобы окружающий мир поплыл, утратил чёткость и раздвоился. Отвернуться она не посмела, но и наблюдать за мучениями в подробностях Антона было выше её сил. Большинство взрослых на переднем крае тоже старались не смотреть. Кто-то прикрыл глаза, кто-то опустил голову, некоторые, как Лиза, глядели прямо перед собой, но сквозь происходящее прямо у них под носом. Дети плакали. Едва Олег закончил речь и приступил к наказанию, непонятно как все малыши оказались за спинами взрослых. Да, они слышали крики и стоны Антона, но хоть не видели, что происходит.

И только несколько охранников хмыкали при каждом ударе и разве что не улыбались. Кондрат в число таких не входил, но он внимательно разглядывал выражения лиц жителей фермы. Судя по всему, всеобщая покорность его устраивала полностью.

После двадцати ударов Олег остановился, бросил кнут на утоптанный, забрызганный кровью снег:

Обработайте. Наложите стерильные повязки и мазь. Лиза… хотя нет, у тебя руки из жопы. Айгуль, займись.

— Отец, можно я сама? — слёзно попросила Антонова жена. — Я и швы могу наложить…

Олег Дмитриевич подошёл, ласково потрепал женщину по щеке и сказал, обращаясь к пасынку, который, обессиленный и окровавленный, но в сознании, всё ещё висел на столбе.

— Всё-таки ты недоразвитый. Такая баба досталась, любит тебя. Молодая, красивая, плодовитая. Сам бы женился, — на этих словах женщина побледнела, даже посерела, но головы не отдёрнула, а Олег ничего такого не заметил. — А ты не ценишь, всё по краю ходишь. Запомни, Антон. Ещё один косяк, выгоню, не посмотрю, что ты мой первенец. Не кровный. Естественно, без матери, детей и Дарьи выгоню. Хорошо, Даша, бери спину мужика в свои руки.

Он кивнул охранникам:

— Заведите его домой. Медицину тоже занесите. Жена позаботится. Больничный на… на три дня даю. Через три дня чтобы, как огурец был. Все свободны, — отчим уставился на Лизу. — Хорошая куртка, что-то я такой не припомню. И рюкзак. Набитый, я смотрю. Хороший улов от курьерской службы? Жду у себя. Немедленно.

Он круто развернулся на пятках и ушёл. Лиза растерянно поискала глазами мать. Та нашлась с другой стороны толпы — улыбалась и махала рукой.

— Привет, Лизонька. Всё хорошо было в дороге?

Словно и не наблюдали только что безобразную, унижающую и жертву, и зрителей, порку. Едва отчим скрылся из поля зрения, Лиза вспомнила, что маму нужно расспросить, и жёстко.

— Нормально. Было кое-что, надо поговорить…

— Нет-нет, потом. Поторопись. Не надо Олега злить, — беспокойно сказала мама и развернулась, но Лиза схватила её за руку.

— Жди меня дома, хорошо? Никуда не уходи.

— Конечно, доченька.

— Мам… А что Антон натворил?

— Давай потом? Тебе спешить надо.

— Ты в двух словах.

Мать нервно посмотрела на дорогу, ведущую к дому отчима, но всё же ответила:

— Точно не знаю. Он, вроде, кого-то из зимней нечисти встретил, когда на охоте был. Говорят, элитного кого-то. И то ли помог, то ли спас… в общем, храбро и благородно себя повёл.

— Ого. Уже на наказание заработал.

— Вот именно, с нечистью никаких дел иметь нельзя! А чудовище ещё и наградило, подарило маленький переносной холодильник, который на крови работает. Или термос. Палец прокалываешь, капельку по крышке размазываешь, и этого хватает на двое суток холода. Или горячести? В общем, Антон, вместо того, чтобы Олегу отдать, схоронил у себя в подполе. Для личного пользования оставил. А может, планировал в Гомеле продать на толкучке, я не знаю. Дурачок какой, представляешь?

Мелькнувшая мысль отдать арбалет матери, чтобы она его спрятала на печке или чердаке, сразу же была отброшена, как идиотская. С доброй, но недалёкой женщины станется сдать собственную дочь хозяину поселения, исключительно из благих побуждений. Лиза, чувствуя, как оружие распирает рюкзак, придавая тому подозрительные очертания, на подгибающихся ногах поспешила к отчиму.

Арбалет она сунула в сугроб рядом с крыльцом, понадеявшись, что за то время, что она проведёт в кабинете «папочки», на вещицу никто не наткнётся.

* * *

—…Забрала шкатулку и принесла Тимуру Каримовичу, — закончила свой рассказ Лиза и вперилась взглядом в собственные сапоги.

Девушка прямо физически чувствовала, что если отчим пристально посмотрит ей в глаза, то причёсанная версия похода в Советы растает, как лёд в кипятке, а язык разболтает обо всём: о вендиго, о встрече с чёртом, о путешествии в МИИС и об арбалете. Если же получится сдержать собственный страх в узде, Олег Дмитриевич удовлетворится простым «пришла, забрала, вернулась».

— И Тимур просил мне ничего об этом не рассказывать?

Всё так же не поднимая голову, Лиза кивнула.

— Вот говнюк, — довольно сказал отчим. — А ты молодец. Приятно удивила, — И он протянул руку к её голове. Лиза вздрогнула и съёжилась, ожидая подзатыльника, но отчим просто разок погладил её по взъерошенным волосам. Получив эту скупую ласку, Петрович испытала неконтролируемую радость и гордость. И тут же на себя разозлилась.

«Да я ведь не ребёнок уже! И почти сталкер. И, возможно, немножко нечисть. Почему он на меня до сих пор так действует⁈»

Впрочем, дальше революционных мыслей дело не пошло. Эмоции по-прежнему подчинялись какой-то детской беспомощности.

— Рюкзак можешь оставить себе, — отчим помолчал и с неохотой добавил: — И куртку тоже. Всё остальное — в фермерский общак. В карманах одежды точно пусто?

Радуясь, что силиконовая форма для болтов лежит во внутреннем кармане куртки, и она слишком маленькая, чтобы быть заметной, Лиза вытащила из бокового кармашка носки. Все три пары. Олег подкрутил ус и одну вернул:

— На. И хватит с тебя. Так. Ты мне ничего не рассказывала, про делишки Тимура, договорились? Пусть и дальше доверяет тебе щекотливые дела. А теперь поподробней про то поселение.

И он стал выпытывать, далеко ли от высотки телепортатор, заметны ли признаки хоть какого-нибудь источника питьевой воды вроде родника или колодца, есть ли земля, потенциально пригодная для возделывания; сколько, по мнению самой Лизы, там смогло бы жить человек без помощи извне, сильно ли обветшала высотка, так ли уж подозрительно выглядят скелеты в квартирах и нет ли признаков чёрной магии. Услышав, что мертвецов очень много, Олег явственно обрадовался.

«Кажется, у него на тот клочок земли какие-то планы придумались. Интересно, какие».

— Всё, свободна.

Отчим ни разу не повысил голос, мало того, был щедр и даже мил. Лиза, испытывая невероятное облегчение и радость, подошла к двери, посмотрела на хозяина фермы через плечо и улыбнулась той самой улыбкой.

Она сама не смогла бы объяснить, зачем. Раньше никогда так не поступала — Олег Дмитриевич не был тем, кому стоит улыбаться по поводу и без, всё равно не оценит, да ещё подумает, что над ним смеются, а значит, не уважают. К тому же в этом кабинете девушка испытывала только страх разной степени концентрации. Кто в здравом уме в таком состоянии будет скалиться?

Но сегодня то ли порка Антона привела отчима в настолько благодушное настроение, что он подобрел, то ли успехи Лизы его впечатлили, и девушка подсознательно решила закрепить успех, в общем, непонятно.

Она улыбнулась. Олег прищурился.

А потом в два шага подскочил к ней, схватил за волосы и поволок к столу. На ходу пытаясь стянуть с неё штаны.

— Папа! Олег Дмитриевич, не надо!

Олег ничего не ответил. Он рывком повернул девушку спиной к себе, прижал животом к столу, дёрнул за волосы, наклоняя вперёд, схватился за штаны и потянул их вниз. Лиза, бесплодно вырываясь, зашлась в крике ужаса. От испуга вся её суперсила куда-то подевалась.

Олег Дмитриевич никогда не пытался к ней приставать. И не только к ней — его всегда интересовали женщины постарше, лет двадцати пяти — сорока. Ни одна юная девушка и тем более девочка ни разу не стала жертвой его похоти. Тяжёлых кулаков — да. Оскорблений — да. Но не сексуального насилия.

— Я никто не существую меня здесь нет! — в полный голос завопила Лиза.

Отчим тут же её отпустил, растерянно поморгал, подошёл к окну и уставился на улицу. Петрович не с первой попытки, потому что руки ходили ходуном, подтянула штаны и, еле сдерживая слёзы, выскочила из кабинета.

Дежурная жена чистила на кухне картошку. На Лизу она, естественно, не обратила внимания.

Лиза надела шапку по самые брови. Руки всё ещё тряслись, как, в принципе, и все остальные части тела.

«Вот тебе и особая способность. Я думала, она заставляет мужиков хорошо ко мне относиться».

Она вышла на крыльцо и только сейчас поняла, что лицо залито слезами. Лиза попыталась вытереться рукавом, но выделанная кожа справилась плохо.

«Надо поосторожней этим пользоваться. Видно, улыбочка в мужчинах желание сексуальное вызывает, или типа того. А реакция зависит от конкретного человека».

Она, постепенно успокаиваясь, спустилась с крыльца, зашарила в сугробе. Нащупала арбалет, запихнула его в пустой рюкзак и пошла домой.

«Воспитанные, сдержанные, естественно, бросаться на меня не будут. А такие, как отчим, то есть те, кто привык получать всё и сразу… Да уж. Надо поосторожней».

Мать нашлась в дальней комнате. Она сидела за письменным, прикрытым кружевной скатеркой столом, и раскладывала потрёпанную колоду карт Таро. Правой ногой Юлия покачивала кроватку, в которой сопела младшая сестрёнка.

— Разложить тебе? — вполголоса спросила женщина, не оборачиваясь на стук двери.

Лиза поморщилась:

— Не надо.

— Зря, дочка. Сегодня день хороший, карты говорят с большим удовольствием. Мне даже кажется, я их слышу.

— Скажи, почему ты не проверялась на магические способности? — Девушка почесала зудящий лоб, подошла к столу и требовательно заглянула матери в глаза.

— Тише. Глашеньку разбудишь, — прошептала Юля.

— Так почему? — послушно понизила голос Лиза.

Мать пожала плечами:

— В молодости я даже не знала, что так можно сделать. А потом твой отец…

— Отчим.

— Отчим, — вздохнула Юля. — В общем, ты же знаешь, как он относится к колдунам.

— Нормально относится. Потребительски.

— Так-то оно так, но на ферме ни одного мага не живёт. Да и смысл проверять? Откуда могут быть способности у меня?

— Ну, не знаю, — зло шепнула Лиза. — Оттуда же, откуда и у всех.

— Я невезучая, — жалко улыбнулась Юля. — Неинициированные колдуны могут и до того, как, ну… в общем, они сразу могут всякое делать. У меня даже зачатков таких способностей нет.

— Но карты-то с тобой «разговаривают»! — громко сказала Лиза.

— Тише! Пойдём. Глаша только-только заснула.

Мать перестала качать кроватку и пристально посмотрела на младенца. Девочка чмокнула губами, но не проснулась.

— Это просто такое выражение, — виновато сказала Юля уже за дверью. — Естественно, они не говорят. Это просто картинки… А то, что они выпадают в ответ на вопрос так, что жуть берёт от их точности… Не знаю, как это объяснить, дочка. Сама не понимаю. И до Конца Света люди гадали, ничего мистического в этом нет. Просто развлечение. Костыли для интуиции.

В зале никого не было: баба Софья повела старших детей в общий дом, в котором женщины поселения срочно устроили представление кукольного театра, чтобы малышня забыла о том, как перед ними избивали человека.

— Ну да, конечно, — язвительно сказала Лиза, бросила на диван рюкзак и плюхнулась рядом с ним. — Просто развлечение, за которым к Дмитричу идут десятки человек в неделю, и платят не только продуктами, но и гораздо более ценными вещами. Да он пользуется тобой вовсю! И при этом не даёт проверить магический потенциал! Это чтобы ты чувствовала себя ничтожеством и не свалила в закат. Комплексы твои взращивает, впрочем, как и у всех. Чтобы беспрекословно слушались и в ножки кланялись. Урод старый.

Как всегда, ненависть к отчиму после встречи с ним раздулась до немыслимых пределов. Сейчас, после того, как Лиза выплюнула все эти злые слова матери в лицо, должно стать чуть легче. Не сразу, конечно, а постепенно, но ненависть всё же сдуется до приемлемых величин.

— Лиза, ты что! Нельзя так об Олеге, он наш благодетель, в конце концов! — ужаснулась Юля. — И нет у меня никаких комплексов, я всего лишь реально себя оцениваю. И тебе стоило бы так поступать! — повысила голос она. — Тем, кто адекватно к себе относится, жить гораздо легче!

Лиза закатила глаза и вздохнула:

— Ладно. Извини. Я устала просто.

— Тяжёлая дорога? — с готовностью пошла на примирение мать. — Дочка, я же сразу говорила — глупая затея. И опасная. Женщине лучше дома быть, заниматься спокойным, мирным и полезным делом. Я уверена, Олег совсем скоро жениха хорошего тебе подыщет…

Лиза едва удержалась, чтобы снова не сказать какую-нибудь гадость. Мать вообще была единственным человеком, с которым девушка не отмалчивалась. Зачем, если это — мама?

— Всё хорошо с дорогой. И заработала хорошо.

— Ну… я вижу, — нехотя признала Юля. — Красивый рюкзак. Совсем новый, да?

— Там куртка ещё, в сенях, ты оценишь. Мам… Кто мой отец?

Если бы не накопившаяся усталость, порка на зерносушилке и страшная реакция отчима на улыбку, возможно, Лиза не стала бы брякать так, напрямую. Юля поджала губы, отвела взгляд:

— Пойду посмотрю. Курточку.

— Мама!

— Что? — пошла красными пятнами мать. — Зачем? Я ведь уже говорила тебе — он был сволочью! Какая разница? Вспоминать даже не хочу. Не мучай меня, Лиза.

— Мама! — вскочила Лиза с дивана. — Мне уже не десять. Мне надо знать! Со мной такое происходит! — Она машинально потёрла лоб. — Сила… Вендиго, мать его, голову отпилила! Если хочу, не видят, мам! Это ненормально! А присказка с исчезновением? А магия не передаётся к детям, между прочим! И улыбаться, или не улыбаться? Или мне кажется, и это всё случайность, и никаких улыбок странных нет?

Юля села на краешек дивана, прижала руки к щекам и с испугом смотрела на дочь. А та стала мерять шагами комнату, выкрикивать слабо связанные между собой слова и чесать голову.

— Чего-то сто́ю! Или ничего? Что такого ужасного, мам? Почему родила в пятнадцать? Если ты меня любишь, скажи! Или я обуза всегда? Карты твои, ты сознательно голову в песок! А я не хочу в песок, если есть, надо пользоваться, а если опасно, то отказаться полностью!

Юля убрала руки от щёк, но закрыла глаза. Плечи её затряслись, послышались всхлипывания. Лиза сразу утратила воинственность, села рядышком, обняла:

— Мам, ну, не плачь. Не надо. Молоко пропадёт, мам. Прости. Но мне, правда, лучше бы знать. Ты ведь сама понимаешь.

Юля плакала.

* * *

Олег Дмитриевич почему-то не помнил, как ушла падчерица.

— Неужели старость подкрадывается? — пробормотал он, отворачиваясь от окна. — Или девка опять какую-то херню устроила? Хотя с чего бы? Она уходила уже, даже за ручку двери взялась. Это помню, а дальше? Почему я у окна стоял?

Хозяин фермы устало сел за стол. Отбил пальцами марш на деревянной столешнице и решительно потянулся к компьютеру. Во-первых, он хотел ещё раз послушать рассказ Лизы, чтобы увериться, что не пропустил никаких важных нюансов, а во-вторых, он надеялся, что видеозапись объяснит выверт памяти.

Поначалу всё шло хорошо. А потом, на моменте, когда он бросился на девушку, у Олега Дмитриевича буквально отвисла челюсть.

— Нихера себе, — сказал он. — Нихера себе у меня крыша потекла.

Лиза как женщина никогда его не интересовала. Мало того, девчонка вызывала в нём какое-то непонятное чувство брезгливости. И вот, пожалуйста, на невинную улыбку отреагировал, как ненормальный. Жёсткую эрекцию в брюках можно было разглядеть даже с такого, не слишком удачного и близкого ракурса.

— Охренеть. Дмитрич, это просто охренеть, — как мантру, снова и снова повторял мужчина, раз за разом пересматривая кусочек записи с нападением. — Надо завязывать с самогоном.

И тут же вспомнил, что сегодня даже не пил. Решил, что уже насмотрелся и дал записи проиграться дальше.

«Я никто не существую меня здесь нет!»

Пронзительный визг падчерицы, собственный стеклянный взгляд, побег девушки из кабинета и характерные помехи видео неожиданно успокоили.

Олег Дмитриевич достал из ящика стола бутылку алкоголя.

«Ну, сучка мелкая. Я тебя раскусил наконец-то. А ты действительно, молодец».

Собственное глупое поведение отодвинулось на второй план. Он плеснул в стакан самогона на два пальца, залпом выпил, довольно хмыкнул.

Хозяин фермы уже знал, как воспользуется уникальными умениями падчерицы.

Глава 15

Едва послышались далёкие раскаты грома, Юля бросила взволнованный взгляд на небо. Дождь, сильный, долгий, был бы сейчас кстати. Конечно, запасы воды в цистернах, которые зимой набили снегом, ещё имелись, но уже успели приобрести неприятный запах. А ещё в них завелись мелкие, еле заметные юркие червячки, так что перед тем, как пить или готовить еду, воду приходилось сначала фильтровать, а потом кипятить. И это помогало не очень хорошо — видимо, какие-то вредные невидимые глазу вещества невозможно было убрать, так что всё поселение уже вторую неделю страдало расстройством желудка.

Да и помыться хотелось, и одежду постирать. Елена Владимировна ввела режим жёсткой экономии, но теперь, если повезёт с дождём, бочки, баклажки, вёдра и банки, расставленные по всему поселению на земле и крышах, заполнятся живительной влагой. Тогда глава их маленького сообщества сможет ослабить хватку.

Громыхнуло ещё разок, но не слишком сильно. Туча подкрадывалась к поселению с трёх сторон, но над головой всё ещё было голубое, чистое небо. Да и духоты, предшествующей грозе, что-то не наблюдалось.

Юля вздохнула. Вполне возможно, дождя так и не будет. Нечего зря надеяться.

Всем хорошо место. В нём есть гипермаркет, несколько девятиэтажных домов, заросшие деревьями, кустарниками и травой дворы, и вообще — территория обширная, в несколько квадратных километров, а жителей — всего семь человек. Ресурсов мало, впритык, но жить можно.

Вот только источника воды никакого.

Девочка приглушённо, но радостно вскрикнула — в пырее, который давным-давно плотным ковром покрыл асфальт на этом участке дороги, она заметила тонкие зелёные пёрышки лука.

— Вот так удача!

Она опустилась на колени и стала собирать добычу в пластиковое ведро, которое таскала с собой с самого утра. В нём уже лежали молодые листочки смородины, пучок крапивы и крыса в пакетике, которую Юля минут двадцать назад ловко убила камнем.

Очень хотелось напихать луковых перьев в рот, но девочка держалась. Если Елена Владимировна унюхает, то накажет за «эгоизм» и «равнодушие к остальным».

К сожалению, лука оказалось не слишком много. Лиза встала и неохотно пошла туда, куда и направлялась изначально.

За этой постепенно ветшающей девятиэтажкой поселение заканчивалось. С другой стороны дома клубился лиловый туман, который жадно заглатывал с концами всё, что в него попадало — мусор, камни, даже людей. На всякий случай границу с неведомым и жутким миром обозначили верёвкой и старались лишний раз за здание не соваться.

Но Даник и Рома вчера вечером заявили, что заметили на узкой трёхметровой полосе между девятиэтажкой и туманом зайца, поэтому поставили там силки. Естественно, Елена Владимировна на сыновей наорала, мол, чем они думали, подходя так близко к потустороннему миру, но потом сменила гнев на милость и даже похвалила. А Юлю подрядила сегодня утром сходить, проверить — не попалась ли добыча.

Подъездная дверь отсутствовала. Юля остановилась в нескольких шагах от крыльца и внимательно прислушалась: ей очень не хотелось попасть в лапы какого-нибудь монстра или обычного хищного зверья. Правда, волки забредали на территорию поселения только зимой, да и в здания не совались, но мало ли — вдруг они сменили тактику.

Была, правда, ещё одна опасность. Но Рома и Даник ещё спали, когда она уходила. Да и добиралась девочка до подъезда кругами, больше часа. Не будут же парни караулить её столько времени и в таком нехорошем месте?

Мир потускнел. Юля подняла голову и увидела, что небо наконец-то заволокло белёсой дымкой, а сама туча уже гораздо ближе. Повеселев, девочка зашла в тёмный подъезд.

Все квартиры давно вскрыты и обысканы. И мертвецов нет. Взрослые очень боялись приманить к поселению падальщиков, которые в первые месяцы после Конца Света не давали житья, а также не хотели столкнуться с восстанием нежити, поэтому в первую же зиму новой реальности методично обыскали все здания и автомобили, и выбросили трупы в туман.

На площадке было три квартиры. Юлю интересовала левая. Там, в зале, оконная рама выпала ещё несколько лет назад, и дядя Лёва приставил к образовавшейся дыре лестницу, снаружи, естественно. Обходить дом кругом не рисковали — на углах безопасное расстояние до тумана уменьшалось с трёх метров до полутора, поэтому пользовались этим маршрутом.

Юля надеялась разглядеть силки из окна. Если в них никто не попался, вылезать наружу и приближаться к туману вообще не понадобится. Она перегнулась через крошащуюся, поросшую лишайником стену, вытянула шею и даже прищурилась.

И не успела ничего разглядеть. Её больно схватили за волосы, бесцеремонно дёрнули и потащили в соседнюю комнату.

Юля не сопротивлялась. Знала, что это совершенно бесполезно. Даник и Рома были старше на несколько лет и гораздо сильнее.

В первый раз они её поймали вдалеке от обжитой части поселения два года назад. Тогда она и плакала, и кричала, и вырваться пыталась, но только раззадорила их ещё больше. Парни пригрозили, что, если Юля пожалуется взрослым, они её выбросят в туман. Была ещё одна девочка в поселении, почти того же возраста. Но не сирота, в отличие от Юли, поэтому сыновья Елены Владимировны Карину не трогали.

С тех пор и повелось. Братья, улучив удобный момент, тащили её в укромный уголок и насиловали, она старалась строить свои маршруты так, чтобы удобных моментов и укромных уголков было как можно меньше.

Юля настолько наловчилась, что последний раз они смогли её поймать больше двух месяцев назад. Видимо, очень разозлились, раз сегодня устроили самую настоящую ловушку. Такое они провернули впервые.

Рома и Данила оставили её в покое только спустя час, когда гроза уже кончилась. Никто не произнёс ни слова, Даник даже «по-джентельменски» подтолкнул ногой к грязному матрасу, на котором лежала расхристанная девочка, её одежду и безобразно грязную тряпку.

Лишь на выходе из комнаты бросили привычное: «Скажешь кому-нибудь, убьём и в туман выбросим». Оставшись одна, Юля наконец-то тихо и безнадёжно заплакала.

Искать силки, естественно, не стала. Здесь был лишь один силок, в этой комнате. Для неё. Как могла, вытерла истерзанную промежность, оделась и медленно пошла к выходу. Потом вспомнила о ведре, вернулась в большую комнату, собрала разбросанную зелень.

Снова появилась мысль, что нужно уходить. Появилась, но тут же трусливо сбежала. Девочка боялась парней, боялась того, что их мать узнает и обвинит, конечно же, девчонку, а не своих «добрых и умных» мальчиков, но лиловый туман ужасал её ещё больше. Как и те, кто в нём обитает.

Да и не представляла она, куда можно деваться. К тому же взрослые относились к ней вполне неплохо, даже сама глава поселения. И Карина тоже.

В другом месте, до которого ещё нужно добраться живой, может быть гораздо хуже.

* * *

Шум Юля услышала ещё на подходе. А его причину увидела, пробежав немного по улице и завернув за угол многоэтажки.

Над гипермаркетом, в котором их маленькая община жила, летало чудовище, похожее на гигантскую змею. Перепончатые крылья в размахе достигали метров двадцати, здоровенная голова размером со школьный автобус почти полностью состояла из клыкастой пасти и была увенчана острыми изогнутыми рогами, и неожиданно маленькие для такой туши четыре лапы почти смешно болтались в воздухе. Чешуя сверкала, хотя солнце всё ещё скрывалось за тучами.

Все были здесь. Люди бегали по автомобильной стоянке, заполненной ржавеющими машинами, змей пикировал, угрожающе клацал зубами, ревел и рычал. При любой попытке укрыться в магазине змея приземлялась перед входом и сворачивала тело в несколько колец. Дядя Лёва держал в руках помповое ружьё, но не стрелял и даже не целился. Что неудивительно, он не далее, как вчера, жаловался, что патроны почти совсем кончились.

Юля, пока её не заметили, присела за ближайшим к ней автомобилем. Теперь она была в относительной безопасности. Кто-то из женщин завизжал, чудовище снова взревело.

Девочка вдруг подумала, что тварь давно бы всех сожрала, если бы захотела. А эти звуки, которые она издаёт, подозрительно похожи на смех.

— Господи, что это за дрянь? — истерически закричала Елена Владимировна. — Что ему от нас надо?

— Сама ты дрянь, макака, — неожиданно прорычал гость из лилового тумана. — Побеседовать хочу.

Юля обалдела — до этого на их территорию не забредало ни одно разумное чудовище.

— А зачем тогда гоняешься? — воскликнула Елена Владимировна.

— Знакомлюсь. Веселюсь. Пугаю обезьянок. Ты здесь главная, судя по наглости?

Женщина промолчала. Жители поселения метаться перестали, сгрудились испуганной кучкой в центре стоянки.

Змей вальяжно разлёгся у входа в гипермаркет. Только сейчас Юля увидела, какие у него большие, неожиданно красивые глаза цвета спелой вишни.

— Я давно за вами наблюдаю, — сказал вдруг монстр.

Люди сгрудились ещё сильнее. По спине Юли побежали мурашки — как это может быть? Такое существо они обязательно бы заметили или услышали!

— Жрать вам нечего, воды нет, три самца всего, причём один старый, а два — недоросли. Любой бандит с ружьём вас, как воробьёв, перестреляет. А мои, к-хм, соотечественники и без оружия справятся. Удивительно, как до сих пор живы. Сколько вы здесь, пару лет? И никто не пронюхал?

Ему не ответили. Змей сверкнул глазами:

— Отвечайте, когда я спрашиваю!

— Мы местные, — проблеяла Елена Владимировна. — Все с одного квартала. Так что здесь с самого начала. В смысле, конца.

— И что, всемером так и живёте? Неплохо, — в голосе змея послышалось что-то вроде уважения.

Юля почувствовала, как по спине бегут мурашки. Он знает, что их семеро. Возможно, даже как-то видит место, где она прячется.

Люди переглянулись. Елена нахмурилась, намекая, что вести откровенные разговоры не стоит.

— Раньше нас больше было, — проигнорировал немой приказ дядя Лёва. — Почти сто человек. Но вы сами сказали: жрать нечего, воды нет, разные взгляды на жизнь, бандиты… Некоторые умерли, некоторые ушли в туман в поисках лучшей доли.

Шикнуть под пристальным взглядом вишнёвых глаз Елена не осмелилась.

— Ясно, — уважения больше не ощущалось, лишь прежняя насмешка и лёгкое презрение. — А вы, значит, решили сидеть здесь до победного конца. Ну так я вам хочу сказать, недолго осталось.

Над стоянкой повисла гробовая тишина. Выдержав эффектную паузу, Змей растянулся, снова сложил гибкое длинное тело кокетливыми кольцами и спросил:

— Что делать будем?

— А почему недолго? — робко спросил Рома. — У нас нормально всё, хоть и тяжело, но…

— Молчи, про́клятый, — лениво рыкнул Змей.

— Проклятый⁈ — ахнула, позабыв обо всём, Елена Владимировна. — Почему это он проклятый?

— И второй тоже, — хмыкнул монстр. — Твои сыновья, что ли? Поздравляю, матушка. Детки твои, не выходя из-за лилового забора, успели души свои сгноить. Технически-то они ещё нормальные, но дорожку уже выбрали. Метки, знаете ли, всегда однозначны и необратимы.

— Ка-какие м-метки? — заикаясь, спросил Даник, осматривая брата с ног до головы.

— Ты не увидишь, — скучающе зевнул Змей. — Это только для высших созданий. У брата твоего прямо на лбу, у тебя — на тыльной стороне ладони.

Данила испуганно поднёс руку к глазам.

— Да что за метки? — воскликнула Елена. — И что ты хочешь?

Змей первый вопрос проигнорировал. А на второй ответил достаточно охотно:

— Я вывожу вам прямо сюда, вот прямо под стены этого здания, грунтовые воды. Не бойтесь, озера не будет. Небольшой источник, как раз на родник. Хотите, так оставьте, хотите, колодец сделайте. Я рекомендую колодец, но это ваше дело. И заодно, если хорошо договоримся, могу вашу территорию обозначить, как свою. Тогда никто из нечистых сюда не сунется. А с макаками уж сами разберётесь, если вдруг нахлынут.

Не сразу Юля сообразила, что под макаками Змей подразумевает людей. Он явно был невысокого мнения о человечестве.

— И что взамен? — у второй взрослой женщины, наконец-то, прорезался голос.

— Жена мне нужна, — будничным тоном заявил вдруг монстр. — Из макак. Моя человеческая половина новый цикл начинает, а она лысыми обезьянками не только не брезгует, но и оч-чень их любит. На десять лет, потом, если выживет, вернётся домой.

— Никогда я не соглашусь на подобное! — выпрямившись и гордо вскинув подбородок, воскликнула Елена Владимировна. — Да чтобы я, человек, с монстром согла…

— При чём тут ты, старуха? — искренне удивился Змей. — И ты, и подружка твоя плесенью покрыты. У вас здесь две юные невинные обезьянки, вот одну из них мне и отдайте.

— Нет! — завопила вторая женщина, пряча за спину бледную, как мел, дочку. — Ни за что!

Змей расправил крылья, взмахнул и взлетел. Кучка людей в едином порыве присела и прикрыла головы руками.

— Даю вам время до заката. Решайте. Иначе к утру от вашего поселения, да и от вас тоже, ничего не останется. Я об этом позабочусь.

Чудовище устремилось ввысь и вскоре догнало уползающую за горизонт грозовую тучу, в которой и скрылось.

— Мам, я не хочу!

— Не плачь, родная. Что-нибудь придумаем. Может, пришло время уходить? Нам действительно многие годы везло, но так не может вечно продолжаться. Найдём большую общину…

— Где Юля? — заозиралась Елена Владимировна. — Не вернулась ещё?

Юля сползла на землю и спряталась под машину. Отчего-то ей сейчас совершенно не хотелось показываться на глаза тем, кто несколько лет о ней заботился.

— Ты, Наташа, глупости не говори. Нынче люди не в общины сбиваются, а в стаи. Сколько раз на нас нападали? Вот именно. В любой чужой общине нам конец, сразу же. И детям нашим. А вы? — вспомнила она о сыновьях. — О чём говорил этот червяк-переросток? Что вы такого натворили, что души испортили?

— Да соврал он, — заявил Рома. — Ты же его видела. С чего ему правду говорить? Просто хотел, чтобы ты понервничала и на всё согласилась, вот и соврал.

Прозвучало очень убедительно, так что Елена немного успокоилась.

— Да где же девчонка?

— Ты Юльку, что ли, этому гаду отдать собралась? — подал голос дядя Лёва. — Ох, нехорошо, Ленка, с сиротой так поступать.

— Я думаю обо всех, — отрезала глава. — Юля замечательная девочка, но ты ведь сам видишь! Если выбирать из двоих невинных…

Рома и Данила одновременно хмыкнули.

— Что такое, мальчики?

— Ничего, мам. Это нервное. Девчонок жалко.

— Я Карину не отдам!

— Наташа. Я ведь объясняю, так что не вопи. В общем, когда Юля вернётся, мы ей всё объясним. Она согласится. Мы ей столько хорошего сделали, как к родной относились. Малышка поймёт. Не сожрать же он её собирается. Таков мир сейчас, ну, что поделаешь?

Юля в ужасе жалась к земле. Никто даже не подумал о том, что можно как-нибудь дать чудовищу отпор, о побеге сказали и забыли, вялое взывание дяди Лёвы к совести даже не стали всерьёз обсуждать. А парни, чтобы не стать жертвой материнского гнева, скрыли, что невинность она потеряла под их чутким руководством уже давно.

На пучок травы, пробившийся сквозь асфальт, закапали жгучие слёзы бессилия. Жить и до этого не особо хотелось, а теперь и вовсе показалось, что лучший выход — умереть сознательно.

Если для этого нужно оказаться в одной постели с потусторонней тварью — что ж. Воображение Юли не могло представить ничего хуже, чем то, что с ней годами проделывали «мальчики». А сама она никогда не наложит на себя руки — слишком боится.

Она вылезла из-под машины и, опустив голову, пошла к тем, кто почти без мук совести планировал продать её за колодец.

* * *

Пещера выглядела довольно уютно, и Юля обязательно оценила бы интерьер, если бы не была скована ужасом.

Тепло и сухо, воздух свежий, не затхлый. Ни пылинки. Дно устлано персидскими коврами, на стенах — гобелены, парчовые и шёлковые шторы. Под сводом — россыпь магических световых шаров. В дальнем углу в полумраке высокая двуспальная кровать под кружевным балдахином. Круглый обеденный стол на две персоны в центре, на нём золотой канделябр на десять свечей, фарфоровая посуда, серебряные вилки и ложки.

И везде, буквально везде — золотые кубки, большие и маленькие кованные сундуки, толстые фолианты, рунные и обычные мечи, кинжалы и алебарды, доспехи, золотые монеты разных эпох, драгоценные камни… И всё это не создаёт хаоса и бардака, наоборот, чья-то хозяйственная рука расположила предметы так, чтобы они усиливали ощущение уюта.

Юля плохо помнила, как сюда попала. С того мига, как довольный заключённым договором Змей подхватил её передними лапами и взмыл в воздух, она позабыла о своём желании умереть и полностью погрузилась в безумный страх. Поэтому запомнила лишь переход в лиловый туман, кое-что из сумасшедшего потустороннего пейзажа далеко внизу, и второй миг перехода.

Если бы она не пребывала в полуобморочном состоянии, то могла бы сообразить, что логово Змея находится где-то на человеческой, нормальной территории.

Сейчас она пыталась стоять, но ноги подгибались и держали с трудом. Руки обхватили тело, пытаясь прикрыть хоть что-нибудь: одежду по требованию «жениха» пришлось оставить ещё там, в поселении. Елена Владимировна даже не пожалела несколько литров воды на помывку.

Змей медленно, с ленцой, ползал вокруг, заключив её в кольцо.

— Не трясись, обезьянка, — сказал он наконец-то. — Моя вторая ипостась тебе понравится.

Юля в этом сильно сомневалась и продолжила пребывать в ужасе. И упустила момент, когда Змей исчез. Теперь перед ней стоял голый молодой мужчина, но она его даже толком не рассмотрела. Ноги всё же предали — девочка покачнулась, неловко шмякнулась на ковры и всхлипнула. А мужчина не стал притвориться вежливым, как-то знакомиться или успокаивать — он просто набросился на неё, так же, как делали до этого парни.

Он был жадным и грубым, но вполне предсказуемым. Юля даже успокоилась немного — каким бы ни был страшным Змей, его «вторая ипостась» оказалась обычным, даже в чём-то привычным насильником. Она зажмурилась и расслабилась, прекрасно зная, что нужно лишь немного потерпеть.

Всё закончилось очень быстро. Змей-человек поднялся с пола, шевельнул рукой и через миг оказался полностью одетым. В чёрные, идеально выглаженные брюки, белую рубашку с брыжами на рукавах и вдоль пуговиц, и остроносые лакированные туфли. Выглядел он почти человеком — узкие губы, острый нос с горбинкой, волосы до плеч тёмные, жёсткие, как проволока. Огромные, чёрные, с вишнёвым отливом глаза. О потусторонней крови говорили только небольшие рога. Они росли на лбу, загибались назад и в принципе из-за всклокоченных волос их можно было заметить не сразу.

Юля, чувствуя себя совершенно беспомощной и какой-то грязной, отвратительной, встала, покачиваясь, на четвереньки, потом села и обхватила коленки руками.

На столе теперь, помимо посуды, стояли блюда, заполненные едой и питьём. Змей сел на стул, налил в бокал белого вина, жадно выпил.

— Твои приятели меня обманули, — с каким-то весёлым удивлением сказал он. — Ты не девственница. Что ж промолчала? Я бы вторую забрал.

Юля отвернулась, уставилась на стену. Слёз, текущих по щекам, она не ощущала.

— Когда я спрашиваю, надо отвечать, — с лёгкой угрозой в голосе сказал Змей. — Что ты там сидишь? Иди, поешь.

— Меня не спрашивали, — тихо ответила Юля. — Ни вы ни… те люди.

Змей хмыкнул:

— Это беда моей первой ипостаси. Слишком высокомерен и поверхностен. Мог бы и поинтересоваться. Ладно. Поешь и убирайся отсюда.

— Что? — вздрогнула девочка и обернулась. — Но как же… десять лет…

Мужчина запрокинул голову и засмеялся:

— На самом деле так долго никто не живёт. Умирают в родах через год-два. Я хронический отец-одиночка. Но ты порченная и на роль сосуда не годишься. Я не зверь, поэтому повторяю — поешь и уходи. Можешь даже взять с собой из этой комнаты всё, что можешь унести. Плата за беспокойство, так сказать.

— Куда?

Змей равнодушно пожал плечами:

— Можешь домой. Могу даже донести.

— Нет! — вырвалось у Юли. Она очень не хотела возвращаться, к тем, кто так легко её предал и продал.

— И правильно, — покивал головой Змей. — Всё равно я там всех уничтожу. Не родились ещё людишки, которые могут безнаказанно мне врать.

Юля даже не испугалась. Просто сильнее бояться уже было некуда.

Змей встал, посмотрел на неё долгим взглядом чёрно-вишнёвых глаз и сказал, чеканя каждое слово:

— Если я вернусь, а ты всё ещё будешь здесь, убью.

Через мгновение в пещере стало гораздо теснее — человека сменил огромный гад. Прощаться он не стал, посеменил на коротких лапках к выходу.

— Почему бы меня сразу не убить? — тихо спросила девочка, когда Змей скрылся в проёме почти наполовину.

— Ты покорно за мной пошла и не сопротивлялась. Ты явно бесхребетная и запуганная, а я лежачих не бью, — донёсся рык откуда-то из темноты. — Поэтому даю тебе шанс. И даже награду — бери, что хочешь.

Когда он уполз окончательно, Юля немного ещё посидела, мечтая, как он вернётся и съест её, но потом откуда-то появилось слабое желание жить. Она медленно встала, потом вдруг тряхнула головой и заметалась по пещере. Есть и пить девочка не стала, и сокровищами не соблазнилась. но зато содрала одну из штор. Закуталась в неё, связала узлом два уголка за шеей, чтобы получилось что-то вроде длинного платья, и направилась к двери.

За дверью её ожидал красивый большой двор с бассейном. Юля обернулась, увидела особняк в несколько этажей. Но эти странности её не особо заинтересовали. Она подхватила путающиеся под ногами края шторы и побежала, куда глаза глядят.

Глава 16

Воздух распирал грудную клетку, но его всё равно не хватало. По лицу текли слёзы, сердце бешено стучало, мышцы ног ныли, израненные ступни жутко болели и вроде бы даже кровоточили. Лиза рывком села в кровати, схватилась за шею и несколько секунд пыталась осознать, кто она и где находится. Потом резко отбросила одеяло, согнула правую ногу и уставилась на ступню.

В предрассветном полумраке девушка всё же смогла углядеть, что никакой крови на пятках нет. И обессиленно упала назад, на подушку.

Выл ветер. Здесь, под крышей, стихию было слышно особенно хорошо. Да ещё и небольшое пластиковое окно, занавешенное пожелтевшим от времени синтетическим тюлем, свистело на высокой ноте, потому что резиновые уплотнители рассохлись. Но Лиза к этому звуку давно привыкла и даже не замечала. Тем более сейчас, когда сердце всё ещё колошматило по рёбрам.

Но боль из тела постепенно уходила, а дыхание выравнивалось.

Чем слабее становилась связь со сновидением, чем больше Лиза осознавала, что вокруг реальность, а она — не Юлия двадцатилетней давности, тем сильнее захватывало ощущение безмерной жалости и нежности.

«Бедная, бедная мама»!

Лёгкое презрение, которое девушка всегда испытывала к матери из-за её пассивности, слабости, робости, привязанности к самогону и властным личностям, очень быстро трансформировалось в безмерное удивление, можно даже сказать, восхищение. Мало кто смог бы не сломаться после подобных испытаний, а Юля — выдержала, не сошла с ума и не опустила руки. Мама изредка рассказывала, причём с большой неохотой, какие тяготы ей пришлось перенести после рождения дочери, до того, как они поселились в центральном районе Гомеля, но свою жизнь до держала за семью замками. Теперь стало понятно, почему.

Юля и вчера так ничего и не рассказала. Мать и дочь даже поссорились, и Лиза ушла на свой чердак, будучи в бешенстве.

И вот, «приснила». Как тогда, в логове вендиго. Видно, острое желание узнать правду так сработало.

«Наверное, очередная волшебная способность. И тоже досталась от папочки».

Петрович захлестнула волна ужаса. Она — дочь монстра. Или не дочь? В видении Змей утверждал, что женщина, то есть, сосуд, умирает в родах. А мама — жива.

Лиза вскочила, подошла к шкафу, распахнула его и уставилась на зеркало, прикреплённое к дверце изнутри.

Всё ещё полумрак, но фамильное сходство с человеческой ипостасью чудовища разглядеть можно. Глаза, губы, нос, волосы…

«А ведь после отвода глаз чешется в тех же точках, из которых у Змея рога растут».

Лиза медленно дотронулась до лба, поводила пальцем по коже. Показалось, что в двух местах, чуть ниже линии роста волос, прощупываются еле заметные выпуклости.

«Нет. Не может быть. Наверное, у всех людей черепушка слегка неровная. Если бы… В общем, если бы могли, они давно бы прорезались».

Девушка слишком быстро и резко захлопнула дверцу. Та протестующе скрипнула.

«Почему она от меня не избавилась? Не утопила в первой попавшейся луже? Ей ведь совсем мало лет было. Одна, без чьей-либо помощи. Я-то думала, что я — плод несчастной любви, в крайнем случае случайного изнасилования. Такая обуза, да ещё напоминание о том зле, которое ей причинили. А она меня любит, это точно. Смогла бы я, как она, любить такого ребёнка, да даже не испытывая каких-то добрых чувств, просто, машинально заботиться?»

На фоне того, что девушка видела этой ночью, детские обиды исчезали, как утренний туман под солнцем.

Да, Юля любила выпить, в городе так вообще этим сильно увлекалась. Иногда её даже было не добудиться. Но Лиза при этом всегда была накормлена, умыта и обласкана. Перед тем, как свалиться в пьяном забытьи, мать всегда обнимала её, целовала, шептала невнятно о каком-то прощении… В детстве девушку это злило и раздражало, но сегодня утром вдруг стало умилять. К тому же здесь, на ферме, Юля никогда не напивалась до бесчувствия, а во время беременностей и кормления грудью спиртное даже нюхать боялась.

Ещё до появления отчима у матери калейдоскопом сменялись кавалеры. И все они были какие-то мутные, грубые, напыщенные. Юля стелилась перед ними, под каждого подстраивалась, и Лизу это всегда ужасно бесило. И только сегодня утром Лиза поняла: Юля искала, на кого можно опереться, кому можно доверить свою безопасность и безопасность своих детей, включая старшую, «безотцовщину».

«Разве мама виновата, что всегда искала не там и не тех? Где сироте было подсмотреть нормальные отношения? Она ничего, кроме очень-очень дерьмовой жизни, и не видела даже. На фоне всего предыдущего отчим ничего ещё. Хотя нет. Даже „на фоне“ он всё равно — урод».

Лиза вернулась на кровать, свернулась под одеялом калачиком.

«Сколько же она видела несправедливости и насилия! И ведром не вычерпаешь».

Девушка снова задумалась о своём происхождении. Мама должна была умереть, это аксиома. Да все знают, что человеческая женщина может, конечно, сексом с нечистью заниматься, но вот остальное! Кто-то, забеременев, умирает сразу, кто-то рожает монстра или монстров и погибает в процессе… Бывает по-всякому, но в живых не остаётся никто. Организм не выдерживает. Именно поэтому потусторонние твари пренебрежительно называют женщин «самками» или «сосудами».

«Может, я дочь не Змея, а одного из тех уродов, из поселения? Или обоих сразу? Или вообще, их всех троих!»

О том, как зарождается жизнь, Петрович, естественно, знала — на ферме хватало животных, а отчим неоднократно подчёркивал важность своего отцовства для многочисленных отпрысков. Но, конечно же, речь не о клеточном уровне. Поэтому нюансов вроде того, как получаются близнецы и сколько у человека может быть биологических родителей, Лиза не представляла. Впрочем, как и большинство людей, далёких от простого врачевания и магического целительства.

Всё сильнее становилось ясно, что без пары литров крови и фолианта путевого камня не разобраться.

«Осталось дождаться более-менее приемлемого накопленного объёма. Жаль, что Ярославу не получится уговорить ускорить процесс. Она, конечно, от дополнительной оплаты не отказывается никогда, но только если разговор не идёт о вреде здоровью».

Впервые Лиза пожалела, что медики Гомеля слишком ответственные.

«Ну, ничего. Попрошу шефа нагрузить работой посильней. И время быстрее пролетит, и на ферме меньше маячить буду. И вообще, скорее бы лето».

Думы внезапно перескочили на насущные проблемы. Ненавистный Олег Дмитриевич после первой весенней грозы, то есть, после того, как оживала всевозможная нечисть, из домоседа превращался в любителя исчезнуть без предупреждения. Вот он носится по полям, отчитывает нерадивых работников, через полчаса рассказывает прачкам, как правильно полоскать бельё, вечером в порыве добродушия разрешает подключить общий дом к генератору, чтобы дети могли посмотреть древний мультфильм на огромном экране, а утром его нет. И даже дежурная жена не может сказать, куда он подевался. Возвращался точно так же, незаметно и внезапно. Иногда через несколько часов, иногда — через пару дней. Но больше, чем на неделю, ферму без присмотра не оставлял.

Когда он исчезал по вот этим вот своим непонятным делам, Лизе казалось, что в поселении становится легче дышать. В прямом смысле. Будто лопается невидимый ремень, плотно стягивающий грудь.

В Гомеле тоже всегда так дышалось: свободно. И в детстве, и сейчас, когда девушка зачастила в него по работе. И при этом Лиза очень любила именно ферму, Гомель же всегда казался ей чужим.

«Если бы не отчим, это место было бы лучшим на земле. И люди здесь хорошие, и природа, и вообще… Маме идеально подходит».

И снова мысли вернулись к видению. Неизвестно, сколько бы Лиза ещё провалялась в постели, снова и снова прокручивая в голове несчастия Юлии, если бы люк в полу не приоткрылся и на чердак не ввинтился щекастый паренёк.

— Джеро? — удивилась девушка, глядя на смущённого мальчишку. — Ты чего тут делаешь?

— Спишь? — вопросом на вопрос ответил восьмилетний Джеро. — Почти девять уже.

— Не сплю, — заявила Лиза и в доказательство села, кутаясь в одеяло. — Так чего тебе надо?

Джеро привёл три года назад Олег Дмитриевич. Сам. Сказал, что ребёнка нашли в пустошах, в развалинах какого-то безжизненного города. Джеро давно научился говорить на русском и, кажется, даже стал забывать свою малую родину, теперь он почти ничем не отличался от остальных сирот фермы, но при появлении мальчик говорил на японском. Пришлось воспользоваться переводчиком, но даже с ним так и не получилось выяснить, откуда именно Джеро. Мальчик рассказал, что жил в маленькой общине где-то на вязком берегу в устье реки, впадающей в море, у них были лодки и много рыбы, плюс небольшое рисовое поле. Однажды из воды появились чудовища и напали на поселение.

Джеро спасся, так как в испуге убежал вверх по течению. Как оказался в городе, не понял. А вот взрослые сразу сообразили, что он самостоятельно попал в Изнанку, прошёл сквозь неё, каким-то чудом выжил и вновь оказался на человеческой территории.

Этот способ перемещения между мирами использовали редко. Как и во времена лилового тумана, невозможно было предсказать, где окажешься и сколько времени займёт путешествие. Хотя, конечно, имелись и плюсы — например, никакого контроля со стороны проводников, и оружие можно носить с собой.

Глядя на переминающегося с ноги на ногу мальчика, Лиза впервые подумала о «хождении по воде». Возможно, ей стоило бы рискнуть и освоить этот способ передвижения по миру. Ещё больше свободы, ещё больше самостоятельности.

«В конце концов, домой всегда можно вернуться через телепорт. Их по земле миллионы понатыкано, если не миллиарды».

— Папа попросил передать, что ждёт тебя к десяти утра на важный разговор.

Лиза вскочила, испугав Джеро, который даже сделал шаг назад и чуть не провалился в до сих пор открытый люк.

«Неужели он решил закончить то, что начал вчера⁈ Нет, не посмеет. Он не будет портить собственную репутацию! Он же „отец“, а значит, защитник, а не насильник, он же предпочитает зрелых женщин, готовых к материнству, и всё такое прочее. Да и не должен ничего этот упырь помнить, ведь он меня захотел по моей собственной вине, а потом я же ему мозги отшибла».

— Я скажу, что ты придёшь?

— Конечно. Спасибо, что прибежал.

«Нет, дело не в этом. Он в окно, наверное, видел, как я в снегу копаюсь. Не отдам Кобру, пусть хоть плёткой, хоть изгоняет. В Гомель перееду, вид на жительство должны дать, я же на город работаю! Ни за что не отдам».

Лиза торопливо оделась, проверила тайник: треугольное пространство за спинкой кровати, образованное скатом крыши. По всему чердаку оно было зашито досками, образуя что-то вроде низенькой метровой стены. За кроватью Лиза ещё два года назад нашла плохо прибитую доску, расшатала её, вытащила теплоизолирующий материал, который потом в лучших традициях шпионских книг сожгла в печке, а образовавшуюся нишу решила использовать для сокрытия своих личных сокровищ.

Которых у неё так и не завелось, поэтому тайник всегда пустовал. Но вот теперь в нём лежал арбалет — первая по-настоящему ценная вещь, её личная собственность.

Она сама не понимала, почему ей так нравится оружие. Даже не стреляла из него ещё ни разу. Удостоверившись, что за ночь Кобра не исчезла, не сломалась и не превратилась в тыкву, девушка поспешила вниз.

Мама хлопотала у печки. В слинге за её спиной спала Глаша, близнецы штурмовали стенки большого манежа в центре комнаты, Наташа сидела в уже тесноватом для неё детском стульчике и лепила что-то из крутого теста. Баба Софья у окна стирала в пластиковом тазу.

— Лиза, гля! Птичка! — радостно сказала Наташа и потрясла рукой с зажатым в ней бесформенным комком теста.

— Красиво, молодец.

Лиза подошла к матери, отобрала ухват, приставила его к печке и крепко-крепко обняла.

— Тише, тише, Глашу не задень, — сказала женщина, отвечая на объятия.

— Что у вас уже случилось? — совершенно без интереса, скорее, из вежливости, спросила баба Софья, даже не обернувшись. Ей никто не ответил.

Юля погладила дочку по голове, зацепилась пальцем за спутанные волосы и задумчиво сказала:

— Может, раз ты уж зарабатываешь, сходишь в салон? В бане который. Девочки говорили, там женщина работает, она умеет дреды плести, афрокосы и всё в таком же духе. Нельзя растрёпой ходить, так и до блох недалеко, а ты по миру можешь нахвататься. А вот это всякое плетение и аккуратно, и красиво, и в глаза не лезет, и ухаживать не надо. Утром проснулась, и уже красивенькая. И расчёску с собой таскать не нужно, всяко рюкзак полегче получится.

— Мама, прости за вчерашнее…

— Или очень коротко постричь, ёжиком. Мне кажется, тебе пойдёт. Я весь вечер твою куртку в руках вертела — качество просто чудесное. И пластины продумано вставлены, я чуть спокойней за тебя стала. К такой куртке подойдут и дреды, и короткое. Получится женственно и в то же время сурово.

— Мам…

— Я тебя очень люблю. Ты у меня очень хорошая, — Юля поцеловала девушку в щёку и отстранилась: — всё, не мешай. Каша подгорит.

Проходя мимо братьев, Лиза показала язык, дождалась радостных ответных улыбок и вышла из дома.

* * *

Вот не нравились ей Советы, и всё тут. И дело не только в вендиго и бесконечных скелетах в интересных позах. Просто — унылое место с унылым будущим и тревожной атмосферой. Дом-свеча, каркающие вороны в вышине, и заледеневшее болото, насколько хватает глаз. Лиза сомневалась, что летом, когда всё цветёт и зеленеет, здесь лучше. Та же тоска, скорее всего, да ещё и комары с кикиморами.

«Я бы здесь точно жить не смогла».

— Отвратная локация, — поморщился спутник.

Это были единственные слова, сказанные охранником за всё время пути.

Он девушке не нравился, но не сам по себе, а своим присутствием в принципе.

У мужчины было неприметное, но хорошо знакомое лицо — на ферме он дежурил часто. Судя по возрасту, охранник родился до Конца Света, но вряд ли хорошо помнил цивилизованные времена, потому что, когда всё рухнуло, был слишком маленьким. Мускулистый, невысокий, с широкой спиной и бычьей шеей, в военной форме, поверх неё — расстёгнутый пуховик. Конечно же, без оружия, но зато с узким кожаным ремнём с очень интересной шипованной, массивной пряжкой. Так сказать, предмет двойного назначения, которым при определённых навыках можно убить. Обычно путевой камень такие хитрости быстро раскусывает, но охранник как-то проскочил.

— Стой внутри, я проверю периметр.

— Незачем. Здесь безопасно. Хочу быстрее выполнить задание.

Охранник удивлённо на неё взглянул, но промолчал. Лиза еле сдержала довольную улыбку: все эти грозные и равнодушные люди, снующие по ферме, но живущие неведомо где, выполняли указания Олега Дмитриевича неукоснительно, с большим энтузиазмом, можно даже сказать, с восторгом, а на остальных жителей фермы смотрели «поверх голов».

«Так-то».

Отчим почему-то заявил им обоим, что главная — именно Лиза. А охранник к ней приставлен исключительно в роли телохранителя. Олег Дмитриевич даже подчеркнул своим обычным, не терпящим возражений рыком: «Ты меня понял?»

Утром, когда Лиза пришла, отчим был непривычно вежлив и в какой-то степени мил. Конечно, на фоне нормальных людей он по-прежнему оставался хамом — матерился к месту и не к месту, грубо перебивал и периодически напоминал, что она не красавица и уж точно не умница, но голос не повышал и разговаривал почти, как с равной. Очень условно «почти».

И потребовал сделать кое-какую работу, состоящую из двух этапов. О втором Олег Дмитриевич пока ничего не сказал, а первый она выполняла именно сейчас.

А ещё о задании не следовало говорить ни с матерью, ни с друзьями, которых у Лизы всё равно не было, и уж тем более ни с кем из городского совета, включая шефа.

Из кабинета отчима девушка вышла в абсолютной уверенности, что по неизвестной причине её социальный статус только что значительно повысился.

Лиза уверенно пошла к высотке. Телохранитель двинулся за ней, на ходу снимая ремень. Девушка снова едва не улыбнулась: любому приятно, когда его предположения оказываются верными.

— Стой. Я проверю, — угрожающе сказал мужчина, придерживая Лизу за плечо. На этот раз она противиться не стала.

«Пусть работает».

Охранник первым зашёл в подъезд, держа ремень за свободный конец так, чтобы пряжка свободно болталась на весу. Секунд через тридцать мужчина выглянул на улицу:

— Всё нормально, заходи.

Лиза достала из кармана телефон — вещь, о которой она мечтала давно. Правда, гаджет выдал отчим и лишь на время выполнения задания. Лиза сфотографировала дверь, немного сместила фокус, пощёлкала окна первого этажа, развернулась, сняла голема. Пробные шары, так сказать: потом ей придётся сделать не один снимок улицы и болот, чтобы Олег Дмитриевич имел представление, что и где находится, каковы размеры территории и так далее. Зачем эму это, Лиза по-прежнему не представляла.

Но сначала, пока ещё было светло, ей нужно пройтись по всем квартирам, в которые есть возможность попасть, и сфотографировать скелеты, поэтому Лиза, больше не тратя время зря, зашла внутрь. Охранник помимо основных функций, должен попытаться открыть то, что закрыто и, если будет необходимо, поможет перелезть через разрушенные пролёты лестниц.

Но Петрович заранее для себя решила, что нескольких этажей хватит. Под крышу, на семнадцатый этаж, она совершенно точно не полезет.

В первой же квартире, как раз в той, в которой один из скелетов будто бы готовил обед на плите, телохранитель из высокомерного истукана превратился в нормального человека. Понятное дело — трупов он повидал немало, как свежих, так и древних, но вряд ли когда-нибудь натыкался на такое «некротворчество». Он всё время переводил взгляд с костей на невозмутимую Лизу, безостановочно нажимающую на экран, и вроде бы нервничал. Фотовспышка ритмично освещала комнату, оголяя её мёртвый во всех смыслах интерьер.

— Здесь чисто, — повысив голос, сказал наконец-то охранник. — Я в подъезде подожду.

— Мг-м-ф, — ответила Лиза и в очередной раз сфотографировала ближайший скелет.

Через десять минут она перешла в соседнюю квартиру, потом заглянула в остальные. Охранник всё это время оставался на лестнице. Когда поднимались на следующий, третий, этаж, мужчина не выдержал:

— Лизавета, как думаешь, какой урод их так… расположил? И когда?

«Ого, он, оказывается, даже имя моё знает».

— Не представляю.

На пятом этаже телохранитель сам предложил закончить: они уже едва не свалились в дыру, когда под ними рухнуло несколько ступенек, а выше лестница выглядела ещё хуже. Девушка для вида поотнекивалась, мол, папа сказал, значит, надо дойти до конца, но в итоге они сошлись на том, что Олег Дмитриевич разозлится гораздо сильнее, если они здесь погибнут вместе с телефоном. Лучше неполная информация, чем её абсолютное отсутствие.

Когда вернулись на улицу, уже почти стемнело. Лиза пробежалась по островку, фотографируя по пути всё подряд, впрочем, игнорируя остатки костра, который сама совсем недавно жгла, а потом зашла в специальную программку, установленную отчимом на телефон.

Из-за того, что земля перекорёжилась, старые карты оказались бесполезны. Ландшафт изменился. Засохли одни реки, другие образовались, но чаще всего русла смешивались, изменяли маршрут… Населённые пункты соединялись, наслаивались один на другой или дробились мелкими кусками. Любая магистраль могла закончится обрывом или густой стеной леса, железная дорога упереться в дверь церкви… Появились новые гигантские озёра, пустыни, горы и болота, причём часто — в ветшающих мегаполисах. Лишь мировой океан остался неизменным, но и в этом не было уверенности — кто знает, сколько городов оказалось в недосягаемых глубинах, а сколько Марианских впадин вывернулось наизнанку и превратилось в горы? У почти исчезнувшего человечества не было ни ресурсов, ни возможностей, чтобы выяснить правду.

Но ориентироваться как-то было нужно, и люди стали составлять новые, актуальные карты. Чаще всего обрывочные, неточные и локальные. Большая часть пустошей до сих пор была огромным чёрным пятном.

Но Олег Дмитриевич придумал кое-что очень разумное. Или не придумал, а подсмотрел или подслушал идею у кого-то другого. В общем, сейчас Лизе нужно было с помощью приложения, созданного больше двадцати пяти лет назад представителями почти вымершей профессии, изучить небо. Стоя в самом центре островка и делая снимки. Девушка не представляла, как это может сработать, но отчим её заверил, что по звёздам вполне можно определить местоположение. Космос, в отличие от Земли, никак не изменился.

А ещё в приложении, когда Лиза двигала рукой, быстро-быстро изменялись какие-то циферки. Отчим и про них говорил, называл то ли шириной и длиной, то ли высотой и долготой, она не совсем точно запомнила. Эти цифры тоже были важны.

— Я закончила.

— Отлично! — в голосе слышался неподдельный энтузиазм. — Домой?

— Домой.

— А ты молодец, — с уважением сказал вдруг охранник и протянул ладонь, когда они ожидали прихода проводника. — Сергей.

— Почему молодец? — пожимая руку, спросила Лиза. — Очень… приятно, Сергей.

— Здесь атмосфера такая, удавиться прямо хочется. И трупы эти ещё. А ты, пока работу не сделала, не успокоилась. Олег Дмитриевич умеет толковых чуять. Мы с пацанами думали, ты порченная какая-то, поэтому замуж не берут, а Дмитрич просто для тебя более серьёзное занятие по жизни подобрал. Ну молодец же мужик, разве не так?

Появление проводника помогло избежать дальнейшего разговора.

«Ничего себе. Я думала, мы для охраны серая масса. А они и по именам знают, и сплетничают о нас, оказывается. Обо мне так точно. И отчима считают чуть ли не гением. Противно как-то».

Не зная, смеяться или плакать, Лиза шагнула в лиловый туман.

Глава 17

Обновки отчима привлекали внимание. Тяжёлый серебряный крест, украшенный чёрными камешками, которые Лиза не сумела распознать, висел на груди, на толстой серебряной цепочке, даже, скорее цепи. На среднем пальце левой руки — серебряная же печатка с руной «антисглаз», на безымянном правой — массивное кольцо с бирюзой. На столе среди привычного «набора» появилась новинка — хрустальная ваза-конфетница, заполненная поделочными камнями в основном чёрного и красного цветов.

Ясное дело, Олег Дмитриевич обвешался и обложился всем этим не ради красоты. Ему понадобилась магическая защита.

Спрашивать, от чего именно решил защититься «папа», Лиза, естественно, не стала.

— Хорошо… хорошо, — бормотал отчим, листая снимки на телефоне. — Вижу, постаралась… а вот это фото смазано. Безрукая.

Сергей уже отчитался, наедине. Выходя из кабинета, кивнул на прощание. Лиза вздохнула: непривычно. Всё-таки проще жить, когда охрана тебя игнорирует, дружелюбие этих людей нервирует так же, как нервировала бы откровенная враждебность.

Лиза понятия не имела, что Сергей рассказал хозяину, но тот встретил падчерицу во вполне благодушном настроении. Даже «безрукой» назвал словно бы по привычке, без эмоций. Лиза поймала себя на ощущении, что, пожалуй, впервые в жизни не испытывает в этом кабинете ужаса.

Лишь лёгкий страх.

— Хочешь знать, зачем всё это?

Лиза, не веря своим ушам, кивнула. Когда такое было, чтобы Олег Дмитриевич пояснял свои действия «детям?» Может, конечно, с особо приближёнными он делился планами и прочими делами, но Лиза-то в близкий круг никогда не входила.

И не особо рвалась, если честно. Но, если предлагают знание, зачем от него отказываться?

Олег Дмитриевич соединил коротким проводом телефон и компьютер, поманил Петрович пальцем. Та обошла стол и уставилась на монитор.

— Смотри, дурында. Это — карта гомельских окрестностей.

«Ого, какая подробная! У Тимура Каримовича, а значит, у всего городского совета и половины указанных здесь объектов нет!»

— В самом Гомеле о большинстве локаций даже не знают. Я ещё не выяснил, что находится здесь, — курсор указал на небольшую область между «Сельмашевским районом Гомеля» и «Южным перевалом». Территория была обозначена чёрным цветом. — Горы невысокие, но там нечисти много, причём зимней. На равнину не спускаются, а вот сам перевал непроходим, по крайней мере, без колдовской помощи. Специалиста уже нашёл, осталось лета дождаться. К осени этот пробел заполним.

Говорил он спокойно, ровно, деловитым тоном. Девушка впитывала информацию и одновременно чувствовала, что её действительно вроде как «повысили». Пока она осознавала новый статус, Олег Дмитриевич крутнул колёсико, уменьшив масштаб. Стало понятно, что перед ними — мировая карта. Чем дальше от Гомеля, тем больше на ней чёрных пятен, но и подписанных территорий было довольно много.

— Сообразила, почему названия оранжевые, красные и зелёные? Хотя куда тебе. Красные — непригодные для поселений территории. Ну, без воды, плодородной почвы, каких-то промышленных полезных объектов, с разрушенными зданиями и так далее. Ты меня слушаешь?

— Д-да.

— Хорошо. А то у тебя такое дебильное выражение лица, думал, отключилась. Или там глубоко пустила корни агрессивно настроенная нечисть, и никакого смысла отбивать территорию нет. Но, кстати, поживиться в таких местах всё равно почти всегда есть чем. Запомни! Поживиться — есть чем. Запомнила?

— Да.

— Караганда. Идём дальше. — Курсор метался по карте, которая то приближалась, то отдалялась. В какой-то момент отчим нажал на правую кнопку мыши, над одной из оранжевых надписей ненадолго развернулась небольшая фотография плавильной печи и краткое описание территории. — Оранжевые — потенциально пригодные для заселения. Или использования в определённый сезон, или круглый год, но вахтовым методом. Знаешь, что такое вахтовый метод?

— Наездами.

— Ну… в принципе, верно, — неохотно согласился Олег Дмитриевич. — Это могут быть нежилые, либо с монстрами, но которых можно прогнать. Уяснила?

— Да.

— Про зелёные сама способна сообразить?

— Там люди живут.

— Молодец, — ехидно похвалил отчим. — Не ожидал, что решишь такую сложную задачу с первой же попытки. Теперь по Советам: я вношу координаты, карту расположения звёзд, и опа!

От слов «Белорусская ферма», написанных ярко-синим, пролегла прямая линия на северо-восток. На карте появилась жирная точка.

— Двести восемьдесят три километра, — довольно заявил Олег Дмитриевич. — Отлично, отлично. Не так уж и далеко. Первая треть пути более-менее исследована, видишь? Остатки шоссе, лес, развалины таёжной деревни, снова лес. Для транспорта проходимо. Не знаю, что там дальше, может, горы, но пока перспективно. Хотя… Говоришь, болото топкое вокруг?

— Да. И водяной с кикиморами.

— Но люди там жили как-то.

— Они жертвы приносили, а для связи с внешним миром пользовались только путевым камнем. Ещё радио, для общения.

— Откуда знаешь?

— Эм, ну, Тимур Каримович упоминал.

«Дура! Держи рот на замке. Чуть про видение о вендиго не проговорилась!»

— Значит, нечисть договороспособная. Это хорошо. Но древних трупов дохрена, причём странных. Это плохо. Ага. Угу. — Олег Дмитриевич кивнул, щёлкнул, покрутил колёсиком и стал записывать пометку в раскрывшееся окошко.

— Тебе на работу когда?

— Утром. Через несколько часов.

— Тогда иди отсюда. Я позову, когда понадобишься, это через пару дней. Телефон оставь себе, мало ли, куда тебя узкоглазый отправит. Везде, короче, координаты отмечай. И карту я в память загнал, пригодится. Надеюсь, мозгов хватит разобраться, как пользоваться? Да не трепись, уяснила? Про карту — молчок, особенно в городском совете. И матери не рассказывай, она тупая, не понимает, о чём можно молчать, о чём нельзя. Ты чего глазами сверкаешь? Ишь, зыркает. Юля более-менее неплохая мать и хозяйка, ум в таком случае только мешает, так что это я ей комплимент сделал, а не оскорбил.

«Он что, оправдывается⁈ И вместо того, чтобы поёжиться, как в последнее время все мужики делают, просто на словах заметил, что я „зыркаю“. И секреты свои доверяет. Кошмар, что происходит⁈»

Лиза вдруг по-новому взглянула на украшения и вазу с камнями.

«А что, если защита — от меня? Тогда получается, отчим в курсе моих специфических возможностей. Этого не хватало. С другой стороны, может, он из-за этого со мной сейчас вот так, почти по-человечески, а не как с куском дерьма».

— Ты хоть поняла, для чего я тебе это показываю, рассказываю и даю?

— Ну… э-э-э…

— Дебилка, — ласково оскалился отчим. — Для того, чтобы ты прониклась. Уяснила, что сделала полезное для человечества дело. И, когда я снова дам задание, не пыталась вникнуть убогим умишком в сложный замысел, а просто выполнила. Вали.

Лиза мельком посмотрела на монитор, споткнулась взглядом об ярко-синее название «Перуанская база», пробормотала прощальные слова и покинула кабинет.

Пока шла по ночной заснеженной улице, не переставала думать.

«Что значат синие буквы? Почему он не рассказал мне об их значении? Обо всех остальных цветах рассказал. Надо будет изучить карту получше, как время найду свободное. И вообще, неужели он действительно делает хорошее дело для людей? Безвозмездно? Да никогда в жизни не поверю. Он же не просто так всё втайне держит. Хотя… вдруг я к нему предвзята, и отвратный характер Олега Дмитриевича — защитная маска. А на самом деле он добрый и пушистый».

Мыль показалась настолько идиотской, что Лиза не сдержалась, хмыкнула.

«Скорее, это для собственной выгоды. Да, вот это — точно про него. И, если он знает о моих „нечистых“ генах, изменившееся отношение — тоже про выгоду, а не про прорезавшееся уважение. Вот только откуда узнал? Может, мама рассказала? Она могла. Мама не тупая, она просто наивная. Но действительно не понимает, что и кому можно говорить, а о чём лучше умолчать».

Хватаясь за ручку двери родного дома, Лиза прошептала под нос:

— Ну, нет, папочка. Задурить мне голову сказками о доброте и широте собственной души ты не сможешь никогда. Бдительность и ещё раз бдительность.

* * *

Тимура Каримовича пришлось ждать под кабинетом больше получаса. Он прибежал взмыленный, взбудораженный и очень удивился, увидев Лизу.

— Блин, совсем забыл, — сказал он, открывая двери. — Заходи. У нас здесь дурдом.

— А что случилось? — спросила девушка, заходя в комнату.

— Ты не знаешь, что ли? Выборы. — Шеф торопливо подошёл к столу, принялся открывать и закрывать ящики. — Главы городского совета, ну, мэра.

— Вы кандидат?

Тимур прекратил терзать стол и возмущённо уставился на подчинённую.

— Ты что, Петрович! Тьфу, тьфу, ни в коем случае! В позапрошлом году был, больше ни за что.

Лиза не удивилась. Насколько она знала, главу городского совета избирали на год, и эта должность не приносила ничего, кроме головной боли — человек должен был координировать работу всех отделов, контролировать потоки «материального обеспечения граждан», выдавать виды на жительство и выполнять другую бюрократическую тягомотину. И при этом никаких преференций или материальных выгод глава не получал. Так что выборы обычно проходили не в атмосфере конкуренции, мол, выберите меня, я справлюсь лучше всех, а наоборот: только не я, у меня своих дел по горло, вот Иван Иваныч свободен, давайте ему доверим! Условный Иван Иванович, в свою очередь, тоже активно отказывался и предлагал кандидатуру другого члена совета, и так по кругу, да не один раз.

— Там, кстати, твоего отчима предложили, — в голосе шефа послышалась надежда. — Как думаешь, возьмётся?

— Вряд ли. Дел много.

«Никаких выгод, одни проблемы. Да ни за что он на это не подпишется».

— Жаль, жаль. Ладно, будем думать. Может, жребий бросим, — Тимур Каримович наконец-то нашёл в столе какой-то лист бумаги с печатным текстом. — Всё, я побежал, пока.

— Вы же работу мне хотели дать!

— А, да. Забыл. В общем, так, иди в типографию, возьми шесть экземпляров вчерашней газеты и отнеси по этим трём адресам, — шеф снова полез в стол, вытащил ещё один листок. — Вот названия поселений для телепорта и то, что им нужно отнести помимо новостей. Всё со складов, кладовщики в курсе. Очерёдность прогулок сама определишь.

— Три поселения⁈

— Не переживай, — отмахнулся Тимур Каримович. — Товары лёгкие: семена, лекарства, амулеты… В московское Бутово только два баллона с газом надо, но для тебя ж это тьфу, а не вес. Просто Бутово напоследок оставь, и всё. За день-два спокойно управишься.

— А…

— Оплата тоже не слишком тяжёлая, тем более для силачки. Талон выпишу один за всю работу, город не обидит. Короче, иди. Иди, иди! — стал вытеснять девушку шеф из кабинета. — Времени нет. Ещё с бухгалтерией беда, не до тебя.

— Что за беда?

— Ой, спроси у других, или газету почитай, там есть заметка. А я побежал. Ещё и на суд успеть.

«Какой суд? И дверь на ключ не закрыл. Пулей полетел. Нервишки явно на пределе», — подумала Лиза, глядя в быстро удаляющуюся спину начальника.

* * *

Петрович решила, что идею шефа использовать можно, но с точностью до наоборот, то есть, навестить московское Бутово стоит с самого начала. Во-первых, это наиболее увесистый, а значит, медленный заказ, а во-вторых, девушка там уже бывала, вместе с Грековыми.

Крови в банке оставалось ещё миллилитров сто, как раз на восемь-десять заходов в Навь, так что Лиза в больницу к Ярославе не пошла, а свернула направо, на улицу Киселёва. С той стороны находились склады с крупногабаритными, промышленными и несъедобными запасами. Но сделала всего несколько шагов, развернулась и перебежала дорогу — в небольшом скверике напротив вокзала царила непонятная суета. Люди кучковались и тихонько переговаривались, с толстых веток одного из деревьев свисали верёвки с петлями. Виселицы. Лиза вспомнила «воспитательный процесс» на ферме, ощутила, как по спине бегут мурашки.

«Кошмар. Неужели казнь?»

Чуть в стороне толпились стражники, оба мага-силовика и больничный целитель. Михаил выглядел очень хмурым, его коллега — растерянным, лекарь — расстроенным. К скверику потихоньку со всех сторон стекались люди. Видно, предстояло что-то очень важное.

Лиза не помнила, чтобы в городе хоть раз кого-то казнили. Лишь изгоняли, причём за очень серьёзные нарушения местных законов. Чаще давали штраф или «общественно-полезные работы». А залётные бандиты вообще обычно гибли в бою, до суда никто из чужаков не доживал.

«Что происходит»?

— Ужасно, — услышала Лиза знакомый голос и обернулась. — Это просто ужасно.

— Мария Николаевна? — обрадовалась девушка тому, что может быстро и легко получить сведения. — Что случилось?

Учительница, по совместительству библиотекарь, сокрушённо покачала головой:

— Главный бухгалтер, оказывается, подделывала данные городского бюджета. Не одна, конечно, вместе со всеми сотрудницами. Город им доверял, а они… настоящая шайка разбойников. Огромную долю общих запасов клали себе в карман. Продукты, лекарства, средства гигиены… У них в квартирах при обыске нашли пятилетний запас прокладок, представляешь?

— А мы, обычные работяги, зубами каждую упаковку выгрызаем! — с обидой сказала бледная, несмотря на морозец, девушка чуть старше Лизы. — И это вы, Мария Николаевна, о мешках с крупами и десятками килограммов сушёной рыбы ещё не сказали.

— Подождите, — перебила Лиза. — У нас ведь все ресурсы по складам рассортированы. И что, кладовщики ничего не заметили? Или они тоже, так сказать, в доле?

— Ты, золотце, на городской совет работаешь, тебе талоны напрямую начальство выписывает, обналичиваешь сама, поэтому забыла об общей схеме.

«Не забыла, а не знаю. В детстве маминым заработком не интересовалась, а на ферме своя система. Олег Дмитриевич называется».

— А, ты девушка с фермы Дмитрича? Которая наравне с мужиками сталкерит? — с хорошо ощутимой завистью спросила бледная девушка.

— Я курьер, не сталкер, — поскромничала Лиза. — А напомните про схему, пожалуйста.

— Все зарплаты, все социальные выплаты, материальная помощь и так далее через бухгалтерию оформляются, — с готовностью объяснила Мария Николаевна знакомым по урокам тоном. — И бухгалтерами же и забирается со склада, потом людям в конторе выдаётся по списку. Кроме магических припасов, которые через магов-силовиков идут.

— А-а-а, я поняла. Дамочки лишнее на людей записывали и себе забирали?

— Так и есть. Представляешь, какой ужас? А город им доверял!

Лиза только теперь среди силовиков заметила четверых заплаканных тёток разных возрастов: самой молодой было лет двадцать пять, самой взрослой — около шестидесяти.

— А как узнали?

— Ой, если бы не Виталий Греков, так бы и не всплыло, — ответила Мария Николаевна.

— Кто? — У Лизы по спине снова побежали мурашки.

— Греков, — захлопала ресницами учительница. — Ты ведь с его родителями работала!

— Так он же…

— Тоже история, целый литературный роман. Не представляю, как это — двадцать пять лет думать, что сын погиб, а потом встретить его живым и здоровым.

— Вы что-то путаете, — перебила бледная девушка. — Это второй сын погиб. А Виталий всегда здесь жил, в Гомеле. Он местный.

Лиза открыла рот, чтобы объяснить, что Виталий никакой не местный и тем более не сын, но ей не дали и слова сказать.

— Да как он может быть местным, если я его не учила, и ещё…

— Ему за сорок. С чего бы вам его учить?

— Грековы из Питера!

— Ну, значит, Виталий был в Питере, а потом сюда перебрался.

— Я и говорю, встретились через двадцать пять лет.

— Ой, что-то голова заболела, — покачнулась вдруг девушка. — Какая разница, встретились или всегда вместе были? Жаль, что и спросить уже не у кого.

— Почему? — удивилась Лиза.

— Померла старушка Грекова пару недель назад.

— Как⁈

— От старости, — пожала плечами девушка. — В общем, Виталий нашёл ошибки в расчётах и стал копать. И ещё порядочный такой — ни словом никому не обмолвился, пока не уверился на сто процентов, чтобы зря коллегам репутацию не портить. А потом, конечно, сразу же к силовикам, — девушка наклонилась к Лизе поближе, и, понизив голос, добавила: — Маги в шоке. Они ведь раз в полгода материально ответственных колдовством на враньё проверяют. Прошляпили.

«Неудивительно. Они и вендиго прошляпили, даже тамошнюю нечисть нормально допросить не смогли. А Грекова-то — всё. Очень жалко».

— Теплова, прекрати сплетничать.

— Извините, — сухо буркнула бледная девушка. — Пойду вперёд, а то плохо видно.

— Болтушка, — беззлобно сказала учительница. — И в детстве такая же была.

Лиза хотела рассказать Марии Николаевне историю появления Виталия, но в скверике появился начальник охранной службы, взмыленный Тимур Каримович, Демидченко — глава отдела миграции, Виталий, который для обывателей почему-то был Грековым, начальники магического и обычных складов и ещё двенадцать человек. Все, кроме Виталия, члены городского совета. Среди деревьев стало тесно.

— Все в сборе, — сказал главный силовик, по совместительству нынешний мэр. — Не хватает только глав поселений-спутников, но в их присутствии нет необходимости, так как от должности мэра они все отказались, а судебный процесс не имеет отношения к их общинам, это дело исключительно центрального района Гомеля. Начнём.

* * *

Суд длился минут пять от силы, причём бо́льшую часть времени заняло заслушивание свидетельских показаний Виталия. Вердикт — изгнание всех четверых, вместе с семьями. Лиза глянула на виселицы и не смогла сдержать вздох облегчения.

Плачущих женщин увели с постамента, от зрителей отделились хмурые мужья и растерянные дети, побрели за преступницами и стражниками.

— Ох, нехорошо-то как, — негромко сказала Мария Николаевна. — У главбуха муж — единственный работник ТЭЦ, заставший старую эпоху. Такого специалиста прогнать… ох, нехорошо-то как.

— Ну, он же не один там работает, — резонно заметила Лиза. — Наверное, успел подготовить смену.

— Да, да, — растерянно пробормотала учительница.

— Продолжим, — прочистил горло главный силовик. — А то холодно.

Зрители согласно закивали головами. О преступлении и наказании словно все забыли: никто не судачил, не перешёптывался и не возмущался слишком строгим или наоборот, слишком мягким наказанием.

Будто в Гомеле каждый день подобные дела происходят.

— Итак, единственным незапятнанным сотрудником бухгалтерии, да и вообще, единственным сотрудником на данный момент является Виталий Греков. Поскольку в его порядочности сомнений нет, он становится главным бухгалтером города. И автоматически членом городского совета. Соискатели на освободившиеся должности рядовых счетоводов должны обращаться к Виталию… эм, как вас по батюшке?

— Игоревич, естественно. По отцу.

Лиза не верила своим ушам. Чужак врал, врал на голубом глазу, и ему все верили! Ведь и Демидченко, и шеф должны помнить, как Грековы вместе с Лизой его привели, Демидченко Виталия ещё на принадлежность к монстрам проверял, сам, лично.

Девушка внимательно посмотрела на мужчин. Тимур Каримович кусал губы, морщил лоб и выглядел, мягко говоря, озадаченным. А Демидченко — ничего такого, тот же безмятежный взгляд, что и у остальных.

— Спасибо за оказанное доверие, — кротко сказал «Греков». — Это большая честь и ответственность.

— Хочу внести предложение, чтобы ещё раз не собираться, — сказал начальник магического склада. — Срок полномочий уважаемого Евгения Ивановича, — он слегка поклонился в сторону мэра, — истекает через два дня.

— Наконец-то, — неожиданно хохотнул силовик.

— Да, наконец-то. В общем, я предлагаю на эту кандидатуру Виталия Грекова, раз уж он вошёл в состав. Мы уже вторую неделю не можем определиться. Кто за?

Руководители города вскинули руки. Все, кроме Тимура Каримовича. Тот продолжал хмуриться. Виталий улыбнулся, пожал плечами:

— Что ж, я не против. Всегда рад принести пользу обществу.

— Прекрасно, — потёр руки начмагсклада. — Осталось спросить мнение глав поселений спутников, но, даже если они все вдруг будут против, решение уже фактически принято большинством голосов.

Начальники явно обрадовались лёгкому решению проблемы. Мужчины стали по очереди подходить к будущему главе совета и жать руку. Тимур замешкался, но тоже подошёл.

— Отличное решение, — сказала Мария Николаевна. — Хороший человек, сразу видно. И честный. И как-то вот доверие вызывает с первого взгляда. Давно таких людей не встречала, а у меня, знаешь ли, интуиция.

А вот Лиза пребывала в лёгком шоке. Она вообще не могла понять, что происходит.

Внезапно Виталий «Греков» пристально посмотрел прямо на неё. Девушка от неожиданности едва не выкрикнула свою бормоталку для отвода глаз.

Она ведь, если не считать Демидченко и Тимура Каримовича, на данный момент единственная, кто знает правду о его появлении в Гомеле.

— Что ж, мы закончили. Можем расходиться, — объявил Евгений Иванович.

Лиза стала протискиваться сквозь толпу, но не успела уйти далеко.

— Девушка! Петрович!

«Да бли-и-ин».

— А? — обернулась она и чуть не улыбнулась той самой улыбкой, но не рискнула.

Виталий стоял совсем рядом. Слегка растрёпанная причёска, по-прежнему аккуратно подстриженная и ухоженная борода, ярко-голубые глаза, ласковая до приторности улыбка и то ли шестерёнка, то ли цветок, то ли солнце, в общем, странный чёрный рисунок, просвечивающийся сквозь кожу на щеке.

— Это ведь вы были с моими родителями, когда мы встретились, я не ошибся?

Лиза чуть было не крикнула, что уж ей-то не надо врать, но нюх на опасность вдруг резко дал под дых, и она просто кивнула.

— Жаль, что вас не было на похоронах. И отцовских, и мамы. Но я понимаю — вы не в городе живёте, много дел, курьерская служба. А помните, как мама назвала вас талисманом? И сказала, что вы нашей семье удачу принесли.

Чувство опасности усилилось, а под черепом словно заползали червяки.

«Ну и бред. Не было такого, не было!»

— Что-то было такое, — прошептала Лиза, еле сдерживаясь, чтобы не сорвать шапку и не почесать голову. Но я плохо помню, там эта страшная птица была, огненная… Очень жаль, что вы так недолго пробыли вместе. Найти родителей спустя двадцать пять лет и снова их потерять… Сочувствую.

Нюх резко, мгновенно «выключился».

— Спасибо, — Виталий улыбнулся ещё шире. — Ну, я пойду. Столько обязанностей неожиданно свалилось. Если вдруг какая-нибудь помощь понадобится, экономическая или организационная, обращайтесь.

— Обязательно.

Копошение в голове прекратилось, едва Виталий отошёл. С трудом сдерживая накатившуюся тошноту, Лиза медленно побрела к нужному складу. Но через пару десятков метров поняла, что сейчас не до работы, и пошла в хостел.

«Словно лопатой по башке огрели».

И, прежде чем тошнота и головокружение окончательно прошли, девушка почти два часа, свернувшись калачиком, пролежала на арендованной койке.

Глава 18

Баллоны Лиза связала верёвкой и повесила на шею. Теперь тяжёлые ёмкости тянули к земле, стучали по коленям и в целом ограничивали мобильность.

Но, как и сказал Тимур Каримович, было терпимо. К тому же старый знакомец, Томас Говорливый, вёл клиентку вполне себе профессионально — выдерживал нужную для передвижения навьюченной девушки скорость, температуру окружающей среды держал именно такую, при которой не вспотеешь и не замёрзнешь, и, естественно, одним своим присутствием обеспечивал безопасность перехода. Как и всегда, Лиза не видела ни одного монстра, ни одного чудовища. Сначала, конечно, Томас обрадовался встрече, как родной, и стал приставать с расспросами, причём его больше всего интересовало поведение собственного начальника-чёрта. Но Лиза отвечала неохотно, в основном ограничиваясь «да» и «нет», улыбаться даже не пыталась, так что Говорливый в конце концов надулся и отстал. Бо́льшую часть пути проводник молчал, как и положено. Петрович это вполне устраивало.

К слову, облегчить ношу и забрать хотя бы один баллон Томас и не подумал. Или рюкзак со спины, тоже довольно тяжёлый: Лиза после «суда», «выборов» и отходняка в хостеле поняла, что лишний раз в Гомель возвращаться нет никакого желания, поэтому сразу загрузилась товаром для всех трёх точек.

«Как болтать, так ему инструкции не писаны. А как помочь клиенту — нет уж, не положено. Ну и ладно, у него своя работа, у меня своя. Интересно, то, что меня ведёт именно он — случайность, или они как-то определяют клиента по крови, и мальчишка специально взял заказ?»

Пейзаж нервировал. Они пересекали равнину, конца и края которой видно не было — горизонт скрывал лиловый туман. Невысокая, густая травка малахитового цвета, едва её касалась подошва сапог, вскрикивала с неподдельным ужасом, предсмертно хрипела, пока на неё наступали, а потом с горестным хрустом крошилась под ногами, словно стеклянная.

— Может, можно обойти как-то? — не выдержала девушка. — Кажется, мы что-то живое убиваем.

— Обойти нельзя. Конечно, убиваем. В Нави всё живое, — ответил Томас и отчего-то решил, что, раз уж Лиза прервала молчание по собственной инициативе, можно продолжить расспросы: — А Вениамин Выраевич правда дал тебе возможность ходить через Навь без жертвоприношения? И разрешил оружие проносить?

— Я же проводника, в смысле, тебя, прямо сейчас кровью вызвала!

— Точно. Значит, враньё?

Лиза неопределённо пожала плечами. В МИИС проводник без всякой жертвы её «принял» и провёл, арбалет она пронесла домой без проблем, но больше подобного не повторялось. Кобру, Когда Лиза направлялась за заданием к Тимуру Каримовичу, фермерский путевой камень не пустил, хотя девушка очень надеялась. Да и не открылся телепорт, пока она в жертвенник крови не налила. Если и был какой-то «виповский» пропуск от Вени, то временный, и он уже закончился.

— А…

— Не могу разговаривать, когда под ногами кричат, — перебила Лиза.

Томас снова обиженно замолчал и больше до самого конца не произнёс ни слова. Когда в двух шагах перед ними внезапно возник сгусток лилового тумана, он показал на него рукой и официальным тоном сказал:

— Московское Бутово. Будет открыто минуту.

Резко, на пятках развернулся, чем вызвал очередной виток травяных воплей.

Лиза вдруг поняла, что нет никаких причин грубить и отталкивать человека, вернее, мага, который отнёсся к ней хорошо сразу, в первую минуту знакомства.

— Извини, — сказала она в спину жрецу. — У меня, правда, сердце при каждом крике обрывается. Не могу разговаривать в таких условиях.

Он обернулся через плечо, улыбнулся благодарно, и вдруг выдал:

— Слушай, это в нарушение инструкций, шефу меня не выдавай, ладно? Хочу предупредить. Будь осторожна. В этом Бутово, да и в остальных московских общинах что-то странное происходит, мы три последних дня оттуда человек сорок вывели, в основном семейных, с детьми. Женщины чаще всего с заплаканными глазами.

— Спасибо, — ошарашенно поблагодарила Лиза. — Мы ничего такого не знаем, вот, газ заказали…

— Судя по обрывкам разговоров клиентов, — доверительно добавил Томас, — у них там очередной конфликт. Вообще-то Московских поселений двадцать четыре, на территории бывшего города, конечно. С тех пор, как лиловый туман ушёл, они то объединиться пытаются, то наоборот, избавиться друг от друга, и вечно спорят, какая из точек — истинная Москва. Не попади под шальные пули и стрелы.

— Ого. Спасибо большое за информацию. Честное слово, я тебя не выдам. Никому.

— И это не считая того, — проводника понесло, и он окончательно забыл о правилах профессии, — что территория перемешана с огромным количеством не коренных локаций. И того, что осколки Москвы встречаются по всей планете, некоторые даже заселены.

«Я бы на месте Вениамина наложила на Томаса какое-нибудь вечное заклятие немоты. Как можно разбалтывать секреты первой встречной? Или это не секрет?»

— Вообще-то это информация для внутреннего пользования, — спохватился Томас. — Просто, ну… ты почти своя.

— Это в каком смысле?

«Неужели Веня подчинённым про странную то ли нечисть, то ли не нечисть рассказал?»

— Шеф к людям относится так, как… ну, как мы с тобой к этой траве. И если он на кого-то обратил внимание… С тобой он долго возился. Я его ощущениям привык доверять. Не хочу, чтобы с тобой что-то плохое случилось.

— Но другие проводники меня никак не выделяют.

— Так они и работают уже годы, сколько народу провели, не сосчитать. А я — недавно приступил. И вообще, я присутствовал при истории с вендиго, остальные — нет, так что… Ох, телепорт закрылся! Сейчас обновлю.

Томас и сам себе не мог объяснить, почему пытается сблизиться с Петрович, которая бо́льшую часть времени похожа скорее на угловатого мальчишку-подростка, чем на девушку. Нельзя сказать, что внешне она ему нравится, хоть и меняется очень сильно, когда улыбается. Да и характер угрюмый — тоже не подарок. Но вот тянет что-то. Может, его подкупила то ли храбрость, то ли глупость, с которой Лиза ввязалась в драку с про́клятым, а потом не отказалась пообщаться с нечистью демонического происхождения?

Лиза, пока Томас обновлял проход в Явь, молчала и размышляла.

«Вот, Лизавета, к двадцати годам ты наконец-то поняла, что маму надо слушать. Дружить — хорошо, не дружить — плохо. Сколько полезного можно узнать. И вообще».

— Готово! — В широко расставленных глаза засияла радость.

Лиза нечаянно улыбнулась в ответ. Увидев, как стремительно краснеет проводник, твёрдо решила потренироваться перед зеркалом и на «безопасных» окружающих, чтобы разобраться, какая мимика на кого и как действует.

Резко погасив улыбку, девушка смущённо пробормотала очередную благодарность и шагнула в туман.

* * *

Памятуя о специфическом расположении голема в Бутово, Лиза сделала шаг длинный, даже с прыжком. И всё равно не дотянулась до берега: нога провалилась под хрупкий лёд. В сапоги хлынула ледяная вода.

Местный путевой камень располагался частично в реке, выход из Нави находился в метре от суши.

— Кто там? — нервно спросили сверху, из-за камней.

— Курьер из Гомеля, — громко сказала девушка. — Газовые баллоны и газета. Помогите выбраться.

— Ты женщина, что ль? И одна? У Каримыча совсем крыша поехала? Вылазь.

Из-за одного из камней внешнего круга протянули руку. Принадлежала она замызганному, заморенному мужчине невнятного возраста в старой потёртой дублёнке, спортивных штанах с неаккуратными заплатами на коленях и сапогах-дутиках. Бородатое лицо едва угадывалось в плотно замотанном вокруг головы женском платке. Чёрном, в красные розы. Платок выглядел самой новой и чистой вещью дежурного.

— Вымокли ноги-то? Пойдём к огню, у меня тут костерок.

— Спасибо, лучше вы ко мне.

Лиза самостоятельно вышла на пологий берег, но осталась внутри голема.

— Да перестань. Боишься, что ли? Не обижу. Не хватало ещё потом с вашими разбираться за пропажу курьера. Вылазь, тебе всё равно нужно откат переждать.

Опасности не чувствовалось. Ноги стремительно замерзали.

— Вы один?

— Конечно, один, — вздохнул мужчина. — Остальные, кто жив ещё, границы с той стороны стерегут.

— От кого? — девушка сняла с шеи баллоны, чтобы не мешались, развязала верёвочку, спрятала в карман штанов.

— Это ты сама тащила⁈ Ничё се. Понятно, почему одна, тебе напарник нахрен не нужен. Внутри, раз стремаешься, поставь. Как сменщик придёт, сгоняю за тележкой и заберу.

— Мне бы оплату, — неуверенно сказала Лиза. — Ваша община обещала заплатить. Барсучий жир и лыжи.

— Лыжи⁈

Лиза достала из кармана сумки список, составленный шефом:

— Ошибочка. Лыжные крепления.

— Мне ничего не говорили, — нахмурился мужчина. — Про курьера сказали, а про оплату — ни словечка. Я бы сразу сюда притащил.

— Нет оплаты — нет товара, — отрезала Лиза.

Абориген подумал, а потом неохотно проворчал:

— Ладно. Я сбегаю, принесу всё, что надо. Полчаса ждать придётся, может, больше. ну да у тебя всё равно откат. А ты покарауль! Если кто из телепорта вылезет, не пускай его за пределы круга, договорились? Если кто подозрительный и со стороны города — возле костра рогатина лежит, но это вряд ли понадобится. Затишье пока. Так, и давай-ка я выкачу газ наружу, вдруг кто-нибудь всё-таки вылезет из телепорта и стырит? Что ты ему сделаешь-то тогда?

Девушка, чувствуя себя глупо — кто же отважится воровать внутри камней — кивнула. Мужчина беспрепятственно зашёл, выкатил сначала один баллон, потом другой. Поставил между големом и костром и сказал:

— Ну, я пошёл. Гляди, чтобы не стырили! И не пускай никого!

Лиза едва дождалась, когда мужчина отойдёт на более-менее безопасное расстояние. Потом торопливо подошла к костру, сняла сапоги, носки, которые пришлось выжать, и встала босыми пятками на матрас, брошенный на землю недалеко от огня. Носки и сапоги расположила так, чтобы они хоть немного успели просохнуть.

Метрах в двух от костра на колышки высотой по пояс был полукругом натянут брезент. Не слишком эффективная защита от ветра, но лучше такая, чем никакой. И наблюдению за окрестностями ничего не мешает.

Набережная выглядела вполне цивилизованно, если не считать поваленных фонарей. Чуть дальше виднелись густо стоящие многоквартирные дома, за ними можно было разглядеть стену леса.

Вода, лес, жильё в ассортименте. Хорошее место. Если бы не кровавые распри по идиотскому поводу.

Лиза, чувствуя, как голые пальцы ног согреваются, достала телефон и принялась изучать карту.

Старый город, границы которого Олег Дмитриевич обозначил белой пунктирной линией, был, конечно, впечатляющего размера. Лиза попыталась представить, сколько в нём раньше жило человек, но это оказалось выше её понимания.

«Наверное, столько, сколько сейчас всего на всей планете наберётся. Ужас».

Бо́льшую часть бывшего мегаполиса скрывали чёрные пятна, но и изученных территорий хватало. Зелёных надписей, содержащих слово «московский», действительно было двадцать четыре, хотя нашлось ещё приблизительно столько же без упоминания исчезнувшего города. Лиза ради интереса открыла заметку в одном таком пункте под названием «улица Глинки, здание почты № 14». Отчим оставил там безрадостный текст:

Жителей вырезали, как «понаехавших». Спорная территория. Претендуют «Гусятницкий московский переулок» и «Бауманский сад московский». Гомель торгует с обеими сторонами, Тимур не в курсе разборок. Для меня улица Глинки бесперспективна, пока окончательно не определится хозяин.

Офигевшая Петрович отвела взгляд от экрана и уставилась на огонь.

«Что значит „бесперспективна для меня“? Он что, собрался в Москву переехать? Было бы супер, я бы даже всплакнула на дорожку. От счастья».

Вернулась к карте. Ради интереса заглянула в заметки «противоборствующих сторон».

'Гусятницкие хорошо берут ружейные патроны и болты с фонящими наконечниками. Сложности с доставкой. Идеально — летом по реке. Глава — молодой хрен, читать не умеет, считает зашибись, хитрый, есть дозиметры. Наебать не получится.

Лиза проморгалась. Матерное слово в печатном виде она прочла впервые в жизни, и это оказалось, мягко говоря, неожиданным. Потом девушка вспомнила, кто автор заметки, и смирилась, что такое в карте будет встречаться достаточно часто.

«Бауманские уважают каннабис и человеческие зубы (хрен его знает, зачем они им), с транспортировкой проблем нет».

«Он забыл, что здесь такое записано? Или искренне считает, что у меня не хватит мозгов, чтобы прочесть все его откровения и сделать выводы?»

Лиза убрала телефон в карман, огляделась. Ни души. И полная тишина, только где-то вдалеке, в жилой застройке, слышны трудно распознаваемые звуки. Неудивительно, раз там люди живут.

«Или он действительно решил меня записать в близкий круг помощников, и вот так вот, с деликатностью медведя, ввести в курс своих делишек. Что-то никакой радости от этого я не испытываю».

Девушка наклонилась, потрогала носки. Они были тёплыми, но всё ещё влажными. А сапоги внутри вообще откровенно мокрыми оказались.

«Выходит, старый ублюдок приторговывает в обход Гомеля. Причём не брезгует запрещёнкой для нашей торговой сети, вроде наркотиков. Он вообще в курсе, что я на городской совет работаю и могу сдать его Каримычу?»

Нет, поняла вдруг девушка. Не боится. Он же не через курьеров торгует, а сам по себе. Значит, законы города не нарушает. Вроде как.

Да и кого ему бояться? Падчерицы, которая в его присутствии пикнуть не смеет?

Стало противно от собственной бесхребетности. Не так уж сильно она от матери отличается.

В шуме поселения вдруг вычленились звуки выстрелов, жуткие крики и шум мотора. Лиза схватила обувку, морщась, натянула не высохшие носки и сапоги на ноги, и вернулась к каменному кругу.

Автомобилей было два — массивный джип, модернизированный арматурой и свинцовыми пластинами, второй — пикап с пулемётом в кузове. И из первой, и из второй машины вели огонь и витиевато, громко матерились. Смертельная гонка стремительно приближалась к набережной.

Лиза открыла рот от удивления, но тут же спохватилась:

«К чёрту оплату, потом вернут!»

Вылить кровь в жертвенник она успела, но вот дождаться проводника — нет. Пули попали в баллоны. Раздался высокий свист, металлические ёмкости зашатались, потом упали и хаотично заметались по земле. Из пулевых отверстий вырывались струи газа.

В это же время бронированный джип потерял управление, потому что водитель безжизненно обвалился на руль. Автомобиль вильнул и на большой скорости въехал прямо в реку буквально в паре метров от голема. Там было гораздо глубже, чем у путевого камня: лёд проломился, взметнулась туча брызг, и машина ухнула под воду по самую крышу.

«Ну где же ты, сраный проводник!»

В пулемётной машине радостно завопили, и тут раздался взрыв: баллоны, покрутившись и пометавшись, докатились до костра, выждали и устроили сюрприз для всех присутствующих.

Как раз в момент появления проводника Лизу бросило на землю ударной волной. Банку с кровью выбило из рук.

— Покушение! Осквернение! — завопил толстенький колдун и мгновенно нырнул назад, в лиловый туман, который тут же исчез. Путевой камень вдруг завертелся вокруг своей оси и с неожиданным медвежьим рёвом ухнул вниз, то ли под воду, то ли ещё глубже. Вторая ударная волна, куда сильнее первой и не имеющая отношения к баллонам, грубо вышвырнула девушку за пределы телепортатора. Камни задрожали, пошли искрами, сверкнули молнии. На мгновение внутренний и внешний круги сложились в человекоподобную фигуру, потом пошли рябью, словно ненастоящие, и пропали.

Телепортатора «Московское Бутово» больше не существовало.

— Куда! — заорала Лиза, поднимаясь и покачиваясь — ушиблась она не сильно, но в ушах звенело. — Куда, козёл!

Раздались выстрелы. Снег вокруг ног взлетел фонтанчиками. Лиза подпрыгнула и побежала.

Неясно, что подумали москвичи: что Петрович тоже из стана врагов, или они захотели избавиться от свидетеля, а может, решили, что это она уничтожила точку перехода, но Лизу от смерти спасло чудо: во время взрыва пикап перевернулся на бок, и стреляли по ней не из пулемёта, а из пистолетов, причём из очень неудобной позиции.

Да и девушка бежала, как заяц, практически зигзагом. Не специально, её просто несло страхом. Но уже через пару десятков метров Лиза вспомнила, что она вообще-то не совсем человек.

— Я никто не существую меня здесь нет!

Вопль сработал: преследователи прекратили стрелять. Лиза, пробежав ещё несколько шагов, остановилась, развернулась, упёрлась руками в колени и попыталась отдышаться.

Пулемётчика, видимо, выбросило из машины во время взрыва. Он лежал на снегу и стонал. Двое других вылезли из окна, превратившегося из бокового в верхнее, и не выглядели ранеными. Баллоны всё ещё горели.

— Сволочи, — просипела сквозь тяжёлое дыхание Лиза. — Я ж вам товар принесла. Или не вам? Плевать. Больше ни ногой сюда, одни бешеные.

Вспомнилось замотанное в женский платок лицо.

«Ну, ладно, ладно. Есть и нормальные. Но в таком окружении нормальные быстро кончаются. А вот проводник — однозначно козёл. Какое, блин, покушение? Кто в здравом уме на такое решится? Бросил меня здесь, на съедение непонятно кому».

Мужчины копошились прямо рядом с местом, где минуту назад стоял голем. Приближаться к ним совершенно не хотелось. Банка с кровью отлетела непонятно куда, может, вообще закатилась под лёд там, где нога Лизы проломила его во время перехода. Или телепортатор засосал его за собой в неведомые дали.

«Рюкзак на месте. Ноги только мокрые, ну да это ерунда. Живём, в общем. Нужно убираться отсюда, у меня на это максимум двадцать минут. Ну, что, Лизавета, хотела попробовать самостоятельное путешествие сквозь Изнанку? Сейчас самое время».

Самой большой сложностью было определить, где у реки направление «вверх по течению». Если идти в обратную сторону, никогда не попадёшь в потусторонний мир. Да и в правильную если, то не всегда. Нужно, чтобы причина была веская, а ноги — погружены в воду.

Лиза понятия не имела, куда именно двигаться. Снова засовывать ступни в холодную воду совершенно не хотелось, к тому же для этого нужно было всё время пути разбивать лёд, причём как можно ближе к берегу, чтобы не утонуть. Но она решила, что главное — уйти подальше. Может, не в Изнанку попадёт, а дотопает до какого-нибудь другого голема.

Она поправила рюкзак, посмотрела, в какой стороне домов вроде как всё меньше и меньше, а деревьев всё больше и больше, и быстрым шагом пошла в том направлении по реке. Девушка очень надеялась, что к тому моменту, как закончится отвод глаз, она окажется достаточно далеко от обжитых мест.

Минут через пять Лиза полностью отказалась от попытки попасть в потустороннюю часть мира — лёд угрожающе трещал, а кое-где даже крошился. Скорее, она на том свете окажется, утонув, а не переместившись в живом виде. В конце концов Петрович пересекла реку наискосок и вышла на берег с противоположной от поселения стороны.

Здесь тоже высились дома, но эта часть Бутово не привлекла поселенцев, так что здания выглядели стопроцентно нежилыми, некоторые из них обрушились частично, а кое-какие вообще полностью. Летом Лиза вряд ли здесь прошла бы из-за завалов, но сейчас, по снегу, перебраться можно, хоть и сложно. Пару раз хотела свернуть в какое-нибудь здание и пройти насквозь, чтобы не кружить среди скопления автомобилей, кирпичей и сугробов, но так и не рискнула.

«Осторожность и ещё раз осторожность».

Машины с улиц никто не откатил, утоптанные и наезженные дорожки отсутствовали, зато встречались следы зверей. Лишь пару раз попались цепочки отпечатков обуви большого размера, но единичные и именно там, где пролегали маршруты зайцев и лосей — Лиза сделала вывод, что по городской пустоши иногда бродят охотники.

«Но сейчас им, видимо, не до того. Вряд ли на кого-нибудь наткнусь».

Действительно, ни души. Петрович постепенно успокаивалась. Лоб спустя положенные двадцать минут зачесался, но Лиза лишь обречённо потёрла его сквозь шапку всего пару раз. Пальцы ног замёрзли ужасно, но чувствительность окончательно ещё не потеряли.

«Может, обморожение, как и плевок вендиго, действует на меня слабее, чем на нормальных людей? Ещё один вопрос для фолианта назрел».

Дома постепенно сменились на густой, одичавший парк. В какой-то момент Лиза остановилась, сняла рюкзак, вытащила бутылку воды и напилась. И, не мешкая, двинулась дальше. Направление она больше особо не выбирала, но каким-то образом чувствовала, куда поворачивать, чтобы жилые кварталы постепенно отодвигались всё дальше и дальше.

«Ничего страшного не произошло. Так, ерунда. Мелочи. Закупорила телепорт, уничтожила товар, утопила автомобиль вместе с пассажирами, не получила оплату… Стоп. Ни капли моей вины ни по одному пункту нет. А ещё — я выжила. Так что я молодец. И пусть только Тимур Каримович что-то скажет про невыполненный заказ. Получит в ответ по первое число. Он сам виноват, что отправил меня в одиночку к больным на голову…»

Размышляя, она не забывала оглядываться и следить за обстановкой. Поэтому журчание услышала издалека. Пошла на звук и наткнулась на довольно широкий не замёрзший ручей, который вился среди деревьев.

Лиза шумно втянула воздух носом, сложила губы трубочкой и шумно выдохнула.

«Не хочется. Но надо. Я так до скончания веков бродить буду. Ноги всё равно уже отморозила по самые уши, хуже не будет».

Разулась, положила носки в карман куртки, взяла в руки сапоги и ступила в воду. Почувствовала, как пальцы на ногах превращаются в мёртвые заледеневшие отростки, выругалась в лучших традициях Олега Дмитриевича и пошла вверх по течению.

Глава 19

Идти по ручью пришлось достаточно долго, причём вода показалась тёплой уже минут через десять. Лиза была счастлива — вокруг снег, мороз, а ноги — в комфорте. Она взяла верёвку, которая осталась от газовых баллонов, связала сапоги и перебросила их через шею. Чтобы на всякий случай были свободными руки.

Но вскоре появилась проблема — ступни «оттаяли» и стали чувствовать каждую ветку, каждый камешек, каждый древний осколок бутылочного стекла или ржавую консервную банку. Поэтому девушка ступала осторожно, приглядываясь к чёрной воде и ощупывая дно пальцами прежде, чем сделать шаг. Сосредоточенность на процессе помешала заметить момент появления тумана. А может, водяная взвесь сгущалась постепенно и очень медленно, неощутимо для человеческих глаз.

Лишь когда Лиза не смогла видеть ручей с высоты собственного роста, она сообразила поднять голову.

Туман, совершенно обычный, не лиловый, был густым настолько, что берегов ручейка не было видно, хотя ширина русла составляла от силы метра полтора. О том, что Лиза всё ещё в воде, можно было догадаться только по приглушённому журчанию, приятному теплу, омывающему ноги, камешкам и стеклянным осколкам.

«Полное ощущение, что я в… в… в нигде. Ещё и звуки приглушились. Жуть».

Девушка слукавила — звуки не приглушились, они полностью исчезли. Все, кроме журчания и собственного дыхания.

«Надо идти. Вот только куда? А если я сейчас нечаянно выйду из воды? Не видно ведь ничегошеньки».

Но то ли ручей расширился до нескольких, а может даже, нескольких десятков метров, то ли он «ожил» и смог приноравливаться к шагам человека, но Лиза всякий раз опускала ногу в тёплую воду, а не в холодный снег.

Вот так, без чувства направления, Петрович прошагала ещё какое-то время. Причём какое конкретно, она сказать не могла, потому что и это чувство, чувство времени, тоже куда-то подевалось.

Да и напряжённые, тяжёлые мысли постепенно выветривались, уступая место лёгкости, спокойствию и ощущению душевного равновесия. Впервые за долгие годы, а может, вообще за всю жизнь, Лиза чувствовала себя свободной от всего. Причём она не потеряла себя, память и понимание, куда и зачем направляется. Она просто шла в тумане, по воде, и получала от этого неподдельное удовольствие.

Ручей кончился совершенно неожиданно. И не берегом, а чем-то кривым, шершавым и тоже тёплым. Лиза, немного утратив беспечность и радость, наклонилась и потрогала рукой то, что преградило путь.

«Похоже… Похоже на корягу. Или толстый сук. Или корень?»

Лиза продолжила ощупывать то, что скрывал туман. Сук, или коряга, или корень, чем выше и дальше продвигались ладони, тем толще и шершавей становился. А потом вдруг резко стал вертикальным и прямым.

«Кажется, это дерево. Причём очень старое — кора жёсткая, прочная, вся в шероховатостях, и влажная, будто после хорошего дождя. Неудивительно, если оно всё время в тумане. А в воду уходит один из корней. Или несколько, но остальные я не нащупала».

Лиза упрямо выпятила подбородок и попробовала влезть на корень. Просто, чтобы забраться повыше и узнать чуть больше. Где-то совсем рядом гневно залаяла собака. Девушка вскрикнула от неожиданности, разжала руки, шагнула назад. Поскользнулась и шлёпнулась в воду. Лай тут же прекратился.

— Иди своей дорогой, — мягко прошелестел женский голос.

— Не суйся, куда не просят! — прорычал кто-то гораздо более зло. — И не лапай, что не дозволили!

— Герда, фу.

Тот, кто рычал, вдруг заворчал виновато, потом затих.

А ласковый голос повторил:

— Иди своей дорогой, Елизавета.

Лиза почувствовала, как вместе с водой под одежду пробирается страх.

— Откуда ты знаешь моё имя? — просипела она.

Еле слышный смешок был ответом. Повеяло такой силой, такой мощью, что девушку чуть не распластало на дне ручья от желания поклониться. Те же ощущения, что и в детстве, когда она спрашивала о своих магических способностях у каменного фолианта. И, как и тогда, Лиза не стала сопротивляться порыву, встала прямо в воде на колени и склонила голову.

— Я не понимаю, куда мне, — виновато и очень почтительно сказала она. — Всё в тумане.

— Налево пойдёшь, в Правь попадёшь, — всё ещё недовольно, но уже не очень зло, сказал второй голос. — Направо пойдёшь, в Навь угодишь. Если Древо обогнёшь, в желанном месте Яви окажешься. Гав.

— Спасибо.

От блаженной истомы и лёгкости в голове не осталось и следа. Впрочем, нюх молчал, страха тоже ушёл, и мысли сосредоточенно метались туда-сюда.

«Так. Это точно Древо Жизни. Кто женщина, даже думать не хочу. Не стало бы такое существо снисходить до общения со мной, обычным человеком. Но собака… собака точно из легенды».

Снова послышался смешок, и Лиза понадеялась, что к ней он отношения не имеет. Девушка поднялась с колен и стала отряхиваться, словно это может помочь высохнуть, но на самом деле она тянула время и лихорадочно размышляла, что делать дальше.

«В Правь бы хоть одним глазком заглянуть. В Нави известно что: нечисть, монстры, да и с проводниками ходила уже. А вот про Правь я всего второй раз слышу, причём в первый раз это название чёрт сказал. Кажется, про Правь вообще никто не знает из людей. Или только я не в курсе?»

В тумане снова усмехнулись. Не зло, а снисходительно. Сомнений в том, что Древо читает мысли, не осталось. Лиза упрямо сказала:

— Я в Правь. Мне надо.

— Давай быстрее! — рявкнула злюка.

— Попробуй, — добавили заинтересованно.

Лиза сделала шаг вправо.

И тут же снова рухнула на колени, потому что внутренности скрутились в тугой комок, в кишках словно заворочались ежи. Девушка не смогла сдержать стон боли.

— Тебе туда нельзя, — расстроенно сказала невидимая собеседница. — А жаль, я надеялась, пройдёшь.

— В Нави твоё место!

— Герда! Тихо! Но да, Лиза, тебе ближе нижний мир. Возможно, такой, как ты, в нём будет хорошо так же, как и в человеческом. А про Правь забудь.

— Какой «такой»? И почему?

— Хватит вопросов! Для вопросов есть фолиант, гав-гав-гав!

В плотном тумане пошло какое-то движение, прорезался нюх на опасность. Петрович поняла, что «слегка» злоупотребила гостеприимством, и, не вставая, поползла по воде налево, причём направление выбирала по своим внутренним ощущениям, а не по внешним ориентирам.

— Извините, спасибо и до свидания, — пробормотала она, поднимаясь.

От боли в животе не осталось и следа, как и от ощущения едва не случившейся беды. Впрочем, неясный силуэт в тумане всё ещё маячил.

— Это ты извини. Моя питомица иногда перегибает с защитой.

«Как удивительно по-человечески это прозвучало».

На этот раз смешка не было. Только безумно тоскливый вздох.

Проще всего сейчас было бы обогнуть Древо и попасть в людскую реальность, вот только дерева вообще не было видно. А ощупывать кору или того хуже, натыкаться на мистическую собаку не хотелось совершенно, поэтому Лиза, чувствуя себя букашкой на ладони гиганта, сделала ещё один шаг влево.

Лёгкое давление, словно путь преградил тонкий слой застывшего киселя, и туман исчез.

* * *

Петрович оказалась на вершине невысокого, пологого холма, на склонах которого густо разрослась смородина или что-то очень на неё похожее. Чёрных ягод на ветках было так много, что листья почти не бросались в глаза.

«Куда дальше? Через непонятные заросли не особо хочется пробираться».

Лиза растерялась, пожалуй, впервые за сегодняшний день.

Пока собиралась с мыслями, согрелась. А потом и вовсе стало жарко. С большой неохотой девушка сняла куртку, попыталась завязать её на поясе, но кожаные рукава не слишком-то гнулись, и узел не получался. Зато некоторые заклёпки зацепились друг за друга, как крючки. Лиза даже и не знала, что в куртке есть функция застёжки.

«Удобно. Талантливая вещь. Надо будет как-нибудь заглянуть к мастерам, может, у них ещё что-нибудь стоит присмотреть и купить».

Несвоевременная и непрошенная мысль об обновках помогла вернуться к обычному состоянию лёгкой отрешённости и фатализма. Непосредственной опасности не чувствовалось, так что она вытащила одну из газет, не доставшихся Бутово, расстелила на земле, села и только теперь почувствовала, как накопившаяся усталость давит на плечи. Лиза натянула на ноги носки и сапоги, здраво рассудив, что по такой жаре вряд ли замёрзнет в мокрой обуви. Тому, что на ступнях не было ни одной ссадины, ни одного пореза, даже не удивилась. После кислотного плевка вендиго не осталось и следа буквально за день, так чего из-за обморожения и мелких царапин переживать?

«И вообще, могла бы и раньше заметить. Порез на руке, когда пришлось кровь для телепорта добывать, тоже не слишком-то долго беспокоил. Я даже забыла про него».

Лиза поднесла ладонь к глазам и еле разглядела тонкую розовую полосу новой кожи.

«Надо же. Даже шрама не останется, наверное. Ладно, пора идти».

И не сдвинулась с места. Мысли закрутились вокруг собственного путешествия.

«Где я только что побывала? С кем беседовала? Догадки догадками, но хотелось бы точно знать».

Лиза слышала немало историй о храбрецах, путешествующих сквозь Изнанку, в Гомельской газете даже регулярная рубрика для таких баек имеется. Но о корнях в воде и уж тем более о говорящей собаке девушка не имела понятия. То ли это какая-то тайна, о которой люди не хотят распространяться, то ли Лиза сделала что-то не то. Или дело в том, что это с ней что-то не так.

Обычно начало приключений в потустороннем мире выглядит так: человек идёт по воде, попадает в туман, какое-то время без всяких ориентиров бродит по «чистилищу», «предбаннику», «буферной зоне» или «переходнику» — это кто как называет. А потом испытывает непреодолимое желание повернуть налево. Делает пару шагов, туман рассеивается, странник видит несколько светил в голубом небе, а через миг оказывается в мире монстров. А дальше уже рассказы разнятся, часто очень сильно.

«Так. Вставай, супер-сталкер. Разлеглась, будто у себя дома. А если нечисть? Даже оружия нет».

Внезапная мысль заставила резко сесть.

«Вот дура! Чего сюда полезла? Собаки испугалась! Надо было сразу в Явь, а не налево! Не знаю, как оно там работает, но, наверное, я бы уже давно была дома или хотя бы на Заводе. А теперь буду бродить по вражеской территории и окажусь неизвестно где!»

Поднялась, и наконец-то внимательно посмотрела вокруг.

С холма открывался вполне мирный, можно даже сказать, успокаивающий вид: заросли смородины резко заканчивались у подножия и сменялись бескрайними полями зерновых. Каких именно, Лиза отсюда не могла разобрать.

«Что-то никакой нечисти не видно. И странностей вроде кровавых рек или костяных замков тоже. Просто хлеб колосится. Хм. Подозрительно. Подозрительно ведь, верно?»

Девушка прислушалась к себе. Нюх молчал.

«Ладно, предположим. Тогда куда идти? В какую сторону? Говорят, вообще не важно. Направления здесь не существует. Одно точно — через час или когда угодно, но не позже, чем через три дня, меня выпустит в человеческий мир».

Лиза мысленно залезла в припасы — а хватит ли ей воды и еды, если Навь задержит её на максимально возможный срок? Выходило, что не хватит, если не растягивать. В принципе, с едой не страшно — девушка, бывало, и несколько дней голодала. А вот воду придётся усиленно экономить.

«А как хорошо было бы выйти туда, куда надо. Например, домой, к маме и малышне».

В груди вдруг что-то дрогнуло. Появилось странное чувство, что непременно, обязательно, нужно повернуться налево, спуститься с холма и пойти прямо. Лиза посмотрела в ту сторону, куда «тянуло», и заметила над колосьями сгусток лилового тумана размером с человека.

«Ого. Это ведь дверь домой! Я откуда-то точно знаю. Это, если захотеть, можно и до Гомеля, например, дорожку себе проложить?»

В груди дёрнуло, лиловый туман над колосьями рассосался. Лизе очень-очень захотелось посмотреть себе за спину.

Буквально в десяти шагах, в зарослях кустарника, клубился туман.

«Выход в Гомель, что ли? Ну, точно, нужный мне в данный момент выход».

Девушка вдруг рассмеялась. На душе стало легко, а странные и пугающие способности, доставшиеся в наследство от нечистой силы, наконец-то показались не проклятием, от которого стоило бы избавиться, а настоящим даром. Нужно всего лишь научиться правильно им пользоваться.

Она, конечно, и раньше прибегала к «отводу глаз» или «нюху», но никогда не чувствовала эти умения до конца нужными, своими, полезными. Словно отсутствие ног: вроде бы и можно сэкономить на обуви, но радости от этого никакой.

«А если мне, предположим, нужно в поселение под названием „Завод“? Что тогда»?

Туман за спиной исчез, захотелось сделать два шага вправо и вытянуть шею.

Выход клубился. Приблизительно в километре от подножия.

Лиза подхватила газетку, сложила её, и чуть ли не в припрыжку, не обращая внимания на мокрую, липнущую к телу одежду и влажные, натирающие мозоли сапоги, чуть ли не бегом направилась в нужную сторону.

Лиза по полю, засеянному, как оказалось, обычной пшеницей, без проблем почти дошла до выхода. До него оставалось всего с десяток шагов, как вдруг послышались голоса. Пели хором, что-то очень мелодичное и жалостливое Петрович остановилась, как вкопанная: она наконец-то до конца осознала, что находится в чужом мире, в одиночестве, и никакой проводник не спасёт её от монстров.

Между ней и выходом замерцал воздух. Колосья в том месте подёрнулись дымкой, а потом постепенно из этой дымки сложились движущиеся силуэты. Ещё через мгновение силуэты превратились во вполне осязаемые фигуры.

Хоровод. Пятеро девушек, прекрасных и юных. Трое — в полотняных рубахах до колен, подпоясанных широкими вышитыми поясами. На рукавах, подолах и вырезах тоже вышивка. Ещё двое — во вполне привычных глазам Лизы сарафанах из ярких, струящихся тканей — модных перед самым Концом света.

Все пятеро — с длинными распущенными волосами, с венками из полевых цветов. Девушки кружились, едва касаясь верхушек колосьев босыми ногами, и пели. Лиза растерялась — она не понимала, что делать дальше: прятаться в отвод глаз, выбирать другое направление или сделать вид, что ничего особенного не происходит, и идти прямо?

В итоге за неё всё решили. Хоровод вдруг исчез, а потом материализовался вокруг Петрович. Девушка оказалась в центре.

— Человек, — сказала одна, пока остальные продолжали петь. — Тебе не место здесь, среди полудениц. Но, раз пришла, присоединяйся.

— Спасибо, но я спешу, — пробормотала Лиза и попыталась выйти из круга. — У меня дел по горло.

Девицы засмеялись, ускорились. У Лизы закружилась голова, затошнило.

— Нет, станцуй с нами!

— Да я не умею, — девушка решила, что для вежливости не время и не место. — Отвалите.

Она схватилась за руки, преграждающие путь, и, приложив всю свою силу, попыталась разомкнуть чужие ладони. Ничего не вышло, девицы лишь взвизгнули радостно и ещё больше повысили темп.

Нюх на опасность наконец-то прорезался.

Голова уже кружилась так сильно, что подкосились колени. Прилагая усилие, чтобы не рухнуть, Лиза рявкнула:

— Я сказала, пошли прочь!

Одна из хороводниц вдруг оказалась совсем рядом, но круг при этом так и не «разорвался» — теперь крепко держались за руки и кружились четверо. Лиза запаниковала: ощущение опасности взвилось до невиданных высот, предрекая глупую смерть в ближайшие же секунды.

Потусторонняя красавица улыбнулась, и красивое личико поплыло, превратилось в уродливый оскал: хищные клыки, круглые совиные глаза, острый нос и облупившаяся,как от ожога, кожа. Нечисть схватила Лизу за плечи и дёрнула к себе, открывая пасть.

Лиза заорала, задёргалась, пытаясь вырваться. Но её разбавленной человеческой сутью силы не хватило, чтобы одолеть чистокровного монстра. Петрович почувствовала горячее дыхание, пахнущее свежим хлебом, а потом острую боль в шее.

Внезапно всё кончилось. Пение захлебнулось на полуслове. Лиза, не сразу поняв, что свободна, ещё какое-то время размахивала руками, отбиваясь, потом, тяжело дыша, охолонулась.

Хоровод распался. Полуденицы недовольно сгрудились в паре шагов от несостоявшейся жертвы.

— Иди, куда шла, — мрачно сказала полуденица. — Мы же говорили — это наше поле. Тебе здесь не место.

— Ты же человек, — полуутвердительно сказала ещё одна нечисть. — Ты точно человек. Что с твоей кровью? Она… странная. Как наша, но не наша.

— Отравиться ещё не хватало. Иди отсюда.

Чувство опасности ушло. Лиза чувствовала себя растерянной, но, естественно, показывать слабость кровожадным девицам она не стала.

— Не всё человек, что человеком выглядит, — держась за шею в месте укуса и с трудом сохраняя невозмутимый вид, сказала Лиза. — Не стоит тянуть в рот всё подряд. Может, я богиня инкогнито.

Полуденицы вдруг обидно рассмеялись:

— Уходи, пока цела. А то передумаем.

Лиза, не дожидаясь исполнения угрозы, шагнула в Явь.

В нос тут же ударил запах палёного пластика и резины. Не слишком мирные ароматы. Девушка испугалась — неужели снова какие-нибудь местные разборки, нападение мародёров или нечисти, но, услышав чьи-то недовольные вопли, немного успокоилась.

— Ты видел, что изоляция повреждена?

— Я же не слепой, конечно, видел.

— И какого рожна тогда всунул штепсель в розетку⁈

— Чайку захотел, согреться.

— Ну, ты дебил!

— А чего это ты меня оскорбляешь? Я замотал скотчем!

Лиза осторожно, стараясь не шуметь, выглянула из-за камней. Сюда она пришла впервые, но Тимур Каримович очень подробно описал общину.

Это поселение находилось на территории гигантского завода сельскохозяйственной техники. Естественно, здесь давным-давно ничего глобального не производили, большинство станков за два десятилетия превратилось в ржавую труху, так как старыми были ещё сорок лет назад, в цивилизованные времена. Но кое-что сохранилось. К тому же сопутствующая инфраструктура вроде административных зданий, собственного источника электроэнергии и воды оказалась удобной для заселения выжившими после Конца Света. Вот только с продуктами было плоховато — на местной отравленной почве овощи если и росли, то плохо, поэтому Завод активно сотрудничал и с Гомелем, и с другими торговцами, в обмен на продовольствие предлагая всякие железяки. Ходили слухи, что завод когда-то был с секретом, и при определённых условиях на нём можно было собирать мины, патроны и прочие убийственные вещи, но, конечно, Петрович понятия не имела, есть ли в этих слухах хоть капля правды.

Голем занимал угол одного из цехов. Потолок терялся где-то в полумраке, как, впрочем, и стены, и остальной интерьер. Единственное светлое пятно создавала нервно мигающая плоская лампа где-то вверху, недалеко от телепорта. Лиза увидела два дивана буквой «Г», один из которых спинкой прижимался к стене, заклеенной страницами из старых журналов. Перед диванами — кухонный стол, на котором россыпью валялись костяшки домино и какие-то тряпки, стоял небольшой металлический ящичек. Рядом со стеной имелся ещё и письменный стол, на котором девушка углядела радио и замызганный электрочайник. Пожилой мужчина с гладко выбритым морщинистым лицом гневно потрясал проводом:

— Изолентой надо, а не скотчем, изолентой!

— Да какая разница⁈

— У-у-у, жертва ЕГЭ, я те щас покажу разницу!

Мужчина отбросил провод, набычился и медленно пошёл в сторону сидящего возле кухонного стола Лизиного сверстника. Пухлощёкий, но худощавый парень вскочил и оббежал стол:

— Так нету изоленты! И что это за егэ, которым ты всех обзываешь, старый пердюк?

— Пердюк? Ах ты, чмошник малолетний, я тебе…

— Здрасьте! К вам курьер из Гомеля, с изолентой, — крикнула Лиза, стараясь не рассмеяться. Полуденицы забылись: ничего страшного не произошло, так и нечего зацикливаться. К тому же шея уже не болела, а укус не кровоточил.

Старик совсем по-женски взвизгнул, молодой вскинул пистолет и выстрелил. Камень, из-за которого выглядывала девушка, окатило изумрудным сполохом, пуля безжизненно упала на пол.

«Почему ударная волна проникла в телепортатор, а пуля — нет?» — задалась вопросом Петрович, глядя, как пожилой дежурный колотит молодого по голове пустой пластиковой бутылкой.

— Не стрелять! В цеху не стрелять, дебил! А если бы ты её убил? Нам же доступ к жрачке перекроют, и вообще, больше ни одного курьера не будет, дебил!

— Сам дебил, — вяло огрызнулся молодой, легко отбирая бутылку. — Ты это, извини. Неожиданно вякнула, вот я и бахнул.

— Изолента три катушки, семена огурцов, две новые газеты, печёночный сбор, защитный амулет от фантомов, — не стала развивать конфликт девушка. — Чёрный перец горошком, собран в этом году. Оплата, как договорились с городом.

Здесь даже не стали предлагать выйти, посидеть за чашечкой чая. Пожилой удовлетворённо кивнул, ушёл куда-то в темноту, чем-то погремел и вернулся:

— Кое-какие сплетни насобирал, отдашь тетрадочку с записями вашим журналистам. И основное: свёрла по металлу, шесть пачек, наборы целые, абсолютно новые, отрезные диски… Есть, куда сложить?

Лиза сняла рюкзак со спины.

— Отката ждать будешь? — спросил пожилой. — Мы не против, но из телепорта не выходи. Если попить захочешь, мы туда подадим.

— Не буду ждать, — застёгивая рюкзак, сказала Лиза. — Шприцем не поделитесь? Путевой камень нечем активировать.

Пожилой скорчил недовольную гримасу, но промолчал. А молодой открыл ящик на столе, достал одноразовый шприц в упаковке, вскрыл.

— Могу помочь набрать. Тебе на сколько переходов надо?

— А оплатить? — решился всё-таки выразить свои мысли старик.

— В следующую заявку для Гомеля включите, — спокойно сказала девушка, снимая куртку и закатывая рукав рубашки.

* * *

После самостоятельного похода по Нави путешествие с проводником показалось на редкость безрадостным мероприятием. Теперь торжественное молчание колдуна выглядело театральным, особенно на фоне болтливости Томаса, отсутствие нечисти — кладбищенским унынием, а комфортная температура — тепличными условиями. К тому же, как выяснилось, безопасное перемещение между мирами в скорости не выигрывало.

«Хотя, конечно, это у меня так. Или не то, чтобы у меня. Просто повезло».

— Вы можете меня подождать? — Спросила Лиза у колдуна перед тем, как выйти в Явь. — Я быстро, туда и назад.

— Жертва всё равно нужна, — ответил проводник. — И вам нужно дождаться отката. Так что не могу.

Девушка не стала объяснять, что паузе нет нужды, и ступила в лиловый туман.

Снаружи круга из камней загорелся свет и послышался звук сирены, который, впрочем, быстро отключился. Освещение осталось.

Вечерело. На не до конца погасшем небе появились первые звёзды. Тепло, кругом зелёные деревья, а значит, территория находится далеко от Гомеля, где-то на юге.

Это поселение называлось «У моря», и не зря. Голем стоял на песчаном пляже, недалеко от линии прилива. А выше по склону располагались симпатичные коттеджи с открытыми террасами и бассейнами. Где конкретно находится это место, Лиза не знала, и на карте отчима «У моря» не нашла. Местные жительницы тщательно шифровались, что неудивительно — здесь жили только дамы.

Там, где много лет назад зеленели ухоженные газоны, были разбиты огороды и поставлены теплицы. От ближайшего дома к голему бежала загорелая босая женщина в широкополой шляпе, майке с коротким рукавом и в шортах. Словно приветствуя хозяйку, на её пути зажигались фонари.

«Не магия. Датчики движения. Класс. Зря отчим экономит на такой системе. Хотя, конечно, полное отсутствие уличного освещения дешевле, и в его духе».

— Курьер? Из Гомеля? — запыхавшись, сходу спросила незнакомка. Лет ей было пятьдесят, может, чуть больше. — А мы заждались уже. Сейчас девочки подойдут, принесут оплату. А ты одна? Тимур Каримович молодую девушку отпустил одну? Он в своём уме?

Забота, кажется, была искренней.

— Я могу за себя постоять.

— И правильно, и молодец.

— У вас датчики движения? — решила удовлетворить любопытство девушка, почувствовав доброжелательность.

— Конечно, — улыбнулась женщина. — Не устраивать же здесь дежурство круглосуточное, у нас и так дел полно. А ещё звуковой сигнал, если кто приходит через камни, но ты слышала, наверное. Так вот сигнал — колдовской. Моя дочь сделала, — в голосе женщины послышалась неподдельная гордость. — Она у меня волшебница… ты как, кстати, относишься к людям со сверхъестественными способностями?

— Прекрасно отношусь. Ваша дочка в МИИС училась?

Лиза заметила трёх женщин с корзинками, которые неспешно шли к берегу.

— Где? В первый раз слышу. Нет, она самоучка. Сначала сложно было, а потом, как туман исчез, стала пользоваться каменной книгой. Ну, той, что у тебя за спиной. И до сих пор совершенствуется.

— Ясно.

Подошла разновозрастная троица. Петрович передала сушёную полынь, несколько серебряных слитков и цепочек. Взамен получила три плотно закупоренных бутылки оливкового масла и два амулета с бирками: на одном было написано «от сирен», на втором «от депрессии».

«А язык-то не русский. А на каком мы разговариваем вообще? Интересно было бы узнать, я только английский, французский и китайский отличить могу».

— Это на итальянском написано? — спросила она, не особо надеясь на удачу.

— Нет, — широко улыбнулась женщина. — Погоди-ка, если ты не знаешь, на каком языке мы говорим, то как…

— Ой, у меня же газеты ещё! — спохватилась Лиза. — Только они на русском.

— Я знаю. У нас живёт две русскоговорящих девочки, это для них. Дорогая, сейчас ночь наступит, может, ты заночуешь?

— Спасибо, лучше домой.

К ней потеряли интерес, хоть и распрощались очень тепло. Местные неспешно пошли к поселению, а Лиза вылила кровь в жертвенник.

Глава 20

Неудача в Бутово не смогла испортить настроение Тимура Каримовича. Потому что оно и так уже было хуже некуда — таким мрачным Лиза своего шефа не видела никогда. Начальник курьерской службы выслушал подчинённую, не проронив ни слова, узнав о том, что нет ни товара, ни оплаты, лишь кивнул, а газеты, которые девушка протянула, сунул, не глядя, в ящик стола.

— Жива осталась, и хорошо. Но в этот раз ты ничего не заработала. Цена за поход на завод и к морю покроет штраф за профуканные баллоны. Так что никто никому ничего не должен. Устраивает?

Лиза кивнула, стараясь не выражать радость уж очень откровенно: она-то думала, что придётся выслушивать нотации или несколько заказов выполнить бесплатно.

— Тут ещё вот… Тетрадка для газетчиков. Со сплетнями и новостями. На заводе передали.

— Я занесу утром. А ты иди. Скоро полночь. Советую сразу домой, не задерживайся в городе.

— Что-то случилось?

Шеф скривился:

— Отопления нет. Авария на ТЭЦ какая-то. Электричество, главное, есть, а отопления — нет. Ты разве не чувствуешь?

— Не особо. Да, прохладно немного, но не настолько, чтобы обратить внимание.

— Час назад всего отключилось, не успел вокзал остыть.

— А надолго?

Тимур Каримович пожал плечами:

— Чинят. Говорят, к утру всё сделают.

— Это хорошо. А когда на работу возвращаться?

Начальник устало закрыл глаза:

— Не знаю. У нас тут назревают… перемены. Несколько свободных дней есть. Я сообщу. Свяжусь с твоим отчимом.

«Не надо через него!»

— Хорошо, буду ждать вестей через Олега Дмитриевича. До свидания.

— Петрович! — Окликнул шеф у самой двери.

Лиза обернулась в ожидании.

— Ты… ну… В общем, помнишь ту ночь, когда вы сюда привели Виталика? Ну, Грекова, — на фамилии Тимур Каримович сильно поморщился.

— Конечно. Несколько месяцев всего прошло.

— Удивительно встретить родителей через двадцать пять лет, да?

Тимур Каримович, выпалив вопрос, подался вперёд, ухватившись руками за край стола. Его напряжённый взгляд встревожил.

Не «нюх» взбудоражил, а встревожил в широком, общечеловеческом смысле. Шеф явно нервничал. И в ответной реакции Лизы не было ничего необычного — любой на её месте посочувствовал бы человеку, который подозревает «что-то не то». А вот Греков, чью фальшивую биографию гомельчане съели, не подавившись, не только нервировал все варианты интуиции, но ещё и в голове умел копошиться. Поэтому, чувствуя себя прегадко, Лиза ответила:

— А-а-а, вы об этом? Ну, да. Удивительно. Повезло Грековым перед смертью с одним из сыновей повидаться. Прям настоящий литературный роман, — фраза старой учительницы, сказанная на суде, пришлась кстати.

Тимур Каримович разочарованно откинулся на спинку стула:

— Да. Настоящий роман. Ты иди, иди. Поздно уже.

«Извините. Такой, как я, лучше не идти наперекор обществу, чтобы не привлекать внимания. А общество почему-то уверено, что сказка про двадцать пять лет — чистая правда».

И раньше Лиза испытывала к начальнику уважение, а теперь оно стало ещё сильнее. Неплохой человек, относительно честный и порядочный, по современным меркам, конечно же. А теперь видно, что он ещё и массовому помешательству может сопротивляться — как такого не уважать?

«И вообще, похоже на какой-то гипноз. Как ещё можно назвать воздействие этого Виталия на людей? И человека ли вообще. Хотя его проверяли… Угу, так и меня проверяли, и не раз. А ты, шеф, молодец. И впредь не давай себя обдурить».

Решив для себя, что от Грекова однозначно нужно держаться подальше, Лиза направилась к больнице. Она хотела забрать свою накопившуюся кровь.

Вопросы к фолианту уже сформулировались, и вышло их гораздо меньше, чем было поначалу — многое за последние месяцы девушка узнала и сама. Даже если сейчас она немного истратит на переход домой, жертвенного запаса должно хватить.

В конце концов, к телепорту всегда можно вернуться и уточнить что-нибудь. Вон, некоторые девушки из закрытых общин колдовские науки с его помощью постигают, и вполне успешно.

Богиня равновесия предоставила людям замечательную вещь, за вполне умеренную жертву. Кто же виноват, что человечество само сузило функции голема до банального транспортного узла.

* * *

Рано утром, едва рассвело, Лиза выбрала на карте незаселённое, но относительно безопасное место, в котором можно уединиться с фолиантом, чтобы не пользоваться гомельским или тем более фермерским у всех на глазах. На всякий случай проверила содержимое рюкзака и пополнила запасы воды и сушёных яблок — хоть и не собиралась никуда, кроме внутренних частей телепортатора, но в последнее время она пережила столько неприятных событий, что уяснила: уходя из дома, нужно быть готовой ко всему.

Ещё Лиза перекинулась парой слов с бабой Софьей, приглядывающей за старшими детьми, узнала, что мать с младшей, Глашей, ещё за час до рассвета ушла в псарню и до обеда возвращаться не планирует.

Решив, что стоит заглянуть к матери, попрощаться, девушка торопливо позавтракала ячменной кашей и незаметно для бабы Софьи стянула из кастрюльки, стоявшей на припечке, два варёных яйца, предназначенных для детей.

«Мало ли, как дорога сложится. Может, эти яички не дадут мне с голоду помереть».

Оглядела пасторальную картинку: близнецы в манеже поглощены друг другом, лежат на спинах, дрыгают ногами и, когда это получается сделать одновременно, заливаются смехом. Наташа на полу, рисует на куске старых обоев «каки-маляки», в которых, впрочем, угадываются какие-то фигуры, а может даже, и сюжет. Баба Софья размешивает ячмень в молоке, делая из каши суп для детей.

— Я пошла.

— Пока, Лизька! — отвлеклась вдруг от рисования Наташа, ловко вскочила, подбежала, обхватила ноги сестры и крепко прижалась. — Я тебе лисовала, иди смотли!

— Я очень сейчас спешу, — погладила каштановые мягкие волосы Лиза. — А вот как вернусь — обязательно взгляну, хорошо?

Наташа вскинула голову, посмотрела в глаза, кивнула и вдруг серьёзно сказала:

— Дядька дурак, неправильно читает, у него ничего не получится.

«Ни одной ошибки. Даже „р“ выговорила. Умница какая».

— Ты о чём, Натусик?

— Плидёшь, посмотлис? Быстло плиходи.

— Да я про дядьку. Ты о ком?

Девочка безмятежно улыбалась и хлопала ресницами.

В окно постучал один из многочисленных мальчишек, обитающих на ферме.

— Чего надо? — спросила Софья.

Мальчик что-то сказал, но, естественно, его не расслышали. Тогда он постучал ещё раз и махнул в сторону дверей.

— Всё, Наташка, — Лиза отцепила сводную сестру от ног. — Иди, играй.

«Потом разберусь».

Девочка вернулась на пол, а Лиза вышла в тамбур-коридор, открыла входную дверь, впустив холодный воздух и мальчишку, который оказался сыном дежурной жены.

— О, ты мне как раз и надо, — обрадовался он. — Батя тебя срочно позвать сказал.

«Как некстати. Что мне стоило на пять минут раньше выйти⁈»

— Хорошо. Уже иду.

* * *

— Погляди хорошенько. Неужели действительно ничего не замечаешь? — наиграно удивился отчим. — Я уж было решил, что зачатки мозгов у тебя всё-таки имеются. Ошибся, значит?

Лиза опустила голову и вообще, приняла максимально покорную позу.

— Ты же побывала в той квартире дважды. Вживую, так сказать, наблюдала это всё, — продолжал изгаляться Олег Дмитриевич. — Я вот по фото сразу понял.

— Вы умный и внимательный. А я — нет, — еле слышно сказала девушка.

Отчим довольно засмеялся:

— Делаешь успехи. Почаще такое говори тем, кто выше тебя, горы сворачивать сможешь. Усекла?

— Я искренне.

— Да я знаю, — махнул рукой мужчина.

Олег Дмитриевич сегодня был «на контрасте» с Тимуром Каримовичем. В таком чудесном и радостном настроении Лиза отчима отродясь не видела.

Во-первых, он разразился злорадными комментариями по поводу отключившегося в городе отопления. Лиза раньше не замечала, что член городского совета, глава одного из поселений спутников, терпеть не может Гомель, его орган управления и вообще, гомельчан.

Во-вторых, услышав о Бутово, он очень обрадовался тому, что падчерица «подложила свинью гомельским горе-бизнесменам», чем ещё раз показал своё реальное отношение к городу.

В-третьих, обронил фразу о том, что «в Москве снова можно хорошо заработать».

В-четвёртых, сдержанно похвалил за правильное поведение в экстремальной ситуации и даже сказал, что в качестве поощрения за находчивость дарит телефон не на время, как было оговорено, а навсегда.

— У меня флешки есть со всякими прогами. Не только старыми, но и с теми, что после конца света написаны. Если что-то понадобится, приходи, скачивай. Естественно, без моего ведома даже не думай!

Конечно, Лиза озвучила отчиму сильно отредактированную версию своего приключения. Ни слова о буферной зоне, о Нави и полуденицах. Для отчима она просто убежала прочь от выстрелов, проверила по карте, где находится другой ближайший телепорт и дошла до него за пару часов без происшествий.

— Короче, ладно. Что с тебя взять.

Олег Дмитриевич открыл ящик стола, достал бутылку вишнёвой наливки, отмерил полстакана и залпом выпил.

«Так вот почему он добрый такой. То-то от него спиртным несёт, но я думала, вчерашнее не выветрилось. А ведь ещё пара стаканов, и он пойдёт по деревне искать „непорядок“, за который „кому-то надо ответить“. Хорошо, что я сваливаю».

— Гляди, дура. Все остальные скелеты в театральных позах, а этот — на полу валяется. И голова отдельно. И верёвка с люстры свисает. И лист бумаги на груди. Всё ещё не понимаешь?

Лиза, ожидая нового шквала оскорблений и насмешек, нехотя покачала головой.

— Это тот, кто устроил этот балаган. А потом он повесился. На груди — записка с объяснением. Невнятное, конечно, бессвязное, но для умного человека разобраться не составляет труда. Как мир в труху превратился, он один в живых остался. Там, где сейчас болото, лиловый туман клубился. Уходить, искать живых он зассал, так и жил на этом огрызке городка. Трупы разлагались, воняли, с потолка жижа вонючая капала, общения не хватало, и, короче, он с ума сошёл. Притворился, понимаешь, что соседи живые, понаставил их в разных позах, а потом они ему даже отвечать стали, прикинь? Сам придумал реальность, сам в неё поверил. Да у него столько друзей никогда не было, как после того, как кукуха отлетела. Вот так вот загадка, которая будоражила всех читателей гомельской газеты, оказалась разгадана. Мной.

Лиза слушала, открыв рот. Когда отчим, наконец, замолчал, осторожно спросила:

— Вы всё это по фотографии поняли?

— Ты что, тоже кукухой поехала? Нет, конечно. Я на фотках только нестыковку с позой трупа заметил, так что взял Серёгу, с которым ты туда ходила, и сам смотался. Нашёл записку, прочитал.

«Ага, а от меня требует вот так вот по картинке догадаться! Козёл».

— Короче, Лиза. Ты сейчас туда вернёшься. Во второй половине дня в Советы явится заказчик. Тебе нужно подобраться вплотную и снять всё, что он будет делать. Поняла?

Лиза закивала.

— Нихрена ты не поняла. Я слил координаты Советов начинающему некроманту. Ему нужен материал для тренировок, а там — идеальное место. Со свежими трупами он ещё не умеет работать, а старые попробуй найди — нынче принято сжигать, а не хоронить по канону. К тому же все известные места, в которых люди пожили, чистили от костей: выбрасывали в туман, так что большинство древних мертвецов Изнанкой отмечены, колдовством напитаны. Нельзя предсказать, как заклятия некроманта на них подействуют. А эти — стопроцентно чистые. Лежат, гы-гы, стоят и танцуют двадцать пять лет без воздействия потустороннего мира, хозяина дожидаются. Да ещё и топь вокруг, если какая-нибудь тухлая нежить из-под контроля вырвется, далеко не уйдёт.

Петрович передёрнуло. Некромантией занимались на свой страх и риск совсем отбитые на голову колдуны. Их вообще старались в общины не пускать. А отчим общается с такими, ещё и сливает им информацию, где можно найти объекты для использования!

Её гримаса не осталась незамеченной:

— Чего кривишься? Чистоплюйка, тоже мне. Ты думаешь, я зачем тебя за ним посылаю? Чтобы ты сняла, как он их поднимает. Звук тоже пиши. Да не бзди, я его потом тоже сдам, кому надо.

Лиза не удержалась. Резко, со злым смешком спросила:

— Кому? Каждый живёт, как хочет. Его максимум изгнать или казнить могут, если он обитает в общине какой-то, но что-то сомневаюсь.

— Ишь ты, разговорилась. Зубки показываешь? Ну-ну.

Олег Дмитриевич снова залез в ящик, выпил, и спокойно, совершенно, как нормальный человек, сказал:

— Кому надо, сказал же. Знаешь, сколько на Земле идиотов, которые колдунов ненавидят и пытаются истребить под корень? Некоторые не делают разницы между магами и нечистью, и тех, и тех вырезают, некоторые на нечисть работают, устраняют, так сказать, тех, кто представляет жителям Изнанки угрозу или конкуренцию. Кто-то людей со сверхспособностями забесплатно истребляет, а монстры их не интересуют. «Чистота человечества», «Чистые люди», «Божьи каратели», «Дети Мораны», «Светлое будущее»… Тонны, просто тонны дефективных, причём даже не всех фанатиками назвать можно.

Он вдруг встал, обогнул стол, наклонился близко-близко, и прошептал, обдав перегаром:

— Понимаешь, Петрович? Будешь меня держаться, работать, не спрашивая и не сомневаясь в моей компетентности, узнаешь о мире столько, сколько сможешь унести. А станешь нос воротить, продам кому-нибудь из этих дебилов, монстрюха ты наша.

Лиза побелела, отчим оскалился:

— Думаешь, я не знаю, что Юля элитной нечистью трахнутая? Прекрасно знаю. Так что цени мою заботу. Другой давным-давно тебя утопил бы или сжёг. А я даю шанс встроится в нынешний мир, обтесаться, так сказать, занять подходящее для тебя место. Оно повыше будет, чем у обычных людей, уж кто-кто, а я это понимаю.

Олег Дмитриевич резко отпрянул, вернулся за стол:

— Я тебе сейчас рассказал такое, о чём многие, даже наделённые властью, не в курсе. Сложно коммуницировать нынче. А я — паук. Инфу по крупицам собираю, делаю выводы, продаю, кому надо.

Самодовольство сочилось из каждой поры Олега Дмитриевича. Он принялся рассказывать, какой он умный, хитрый и внимательный, как он плетёт паутину и рано или поздно благодаря грамотному использованию самого ценного современного ресурса, то есть, информации, займёт подходящее ему высокое положение в мире. Даже спасителем человечества себя назвал.

Он заливался соловьём, но Лиза не особо его слушала. Она до сих пор пыталась прийти в себя.

«Он и вправду знает. Не зря подозревала. Действительно, паук, как ловко он меня подвёл к тому, что выбора у меня особого нет. Либо я работаю на него, выполняя сомнительные задания, либо он сбагрит меня в куда более неприятное место, где и убить могут, или ещё чего похуже. Бежать? А как же мама и малышня? Да и кому я нужна, порченная недонечисть?»

— Чтобы подобраться поближе к колдуну, воспользуешься своей фишкой, отбивающей мозги.

— А?

Отчим закатил глаза:

— Я говорю, воспользуешься своим талантом становиться неважной, незаметной, подберёшься как можно ближе, запишешь видео. Пятиминутного ролика будет достаточно, но в идеале десять. Будет доказательство для сделки.

«Он и об этом знает!»

— Арбалет пронести всё равно не сможешь через телепорт, так что пусть пока полежит в тайничке.

Увидев, что Лиза в ужасе, довольно засмеялся:

— Не ври мне, это чревато. На ферме сложно что-то скрыть. Не пизди, с кем не надо, о наших делах, и будешь, как сыр в масле. Если сможем жить душа в душу, не пожалеешь. А теперь иди. К вечеру жду видеозапись.

* * *

Молодой, очень худой и узкоплечий мужчина в растянутом свитере и чёрных джинсах, стоя в одной из квартир на третьем этаже, зачитывал по бумажке заклинание на латинском. Лиза по своему обыкновению прекрасно понимала текст, в отличие от самого некроманта — тот сделал несколько глупых ошибок в окончаниях.

— Еxsurge mortuus et mihi serviens ut timeant me inimici mei aspicere.

«Воскресни из мертвых и служи мне, чтобы враги мои боялись смотреть на меня. Надо же, какой простой и прямолинейный заговор. Интересно, а другие заклинания я могу понимать?»

Лиза явилась сюда незадолго до колдуна и успела в подробностях рассмотреть мертвеца, который привлёк внимание отчима. Записки на груди, естественно, уже не было, и, сколько девушка не глядела на череп, отделённый от остального скелета, так и не поняла, как его можно отличить от других местных трупов.

«Может, этот урод и не совсем уж зря от себя в восторге. Ну, никак не соображу, за что именно зацепилось его внимание!»

Приход некроманта девушка едва не пропустила. Помог нюх на опасность — неизвестно, насколько колдун был опытный, но он явно не обрадовался бы свидетелю. И убить молодую девушку, невесть как сюда попавшую, он бы случая не упустил. Так что Петрович, внимательно прислушиваясь к чутью, пошла навстречу опасности. Сначала, стараясь не дышать, крадучись, проследила за мужчиной, пока он не зашёл в одну из квартир, и только потом воспользовалась бормоталкой для отвода глаз.

«Десять минут доказательств. Отлично. Успею снять начало и даже добежать до телепорта».

И вот, время уже поджимало, а в комнате по-прежнему ничего не происходило. Три скелета всё ещё оставались на своих местах. Некромант нахмурился, пошевелил губами, вчитываясь в бумажку, потом убрал её в карман.

— Еxsurgemortuus et mihi serviens ut timeant me inimici mei aspicere! — воскликнул он по памяти, сложил пальцы левой руки щепоткой, «нарисовал» в воздухе какую-то сложную фигуру.

На миг появилась сияющая лиловым ломаная линия, потом исчезла. Некромант разочарованно вздохнул.

В дальнем углу в кресле зашевелился скелет в наушниках. Некромант ничего не заметил, а вот Лиза, стоя в дверях и записывая видео, сместила ракурс.

«А ведь мне даже не страшно. Просто интересно».

Скелет изнутри заполнился клубящимся чёрным дымом и стал выглядеть очень эффектно. Встал, скрипнул. Некромант, наконец-то, услышал, обернулся, выпучил глаза и радостно завопил:

— Получилось!

Скелет клацнул зубами, ловко прыгнул, вытягивая кости рук вперёд. Некромант снова завопил, но теперь от страха. Нежить схватила его, притянула к себе, дым в области рёбер резко увеличился в объёме и полностью окутал горе-колдуна. Вопль оборвался на высокой ноте. Скелет и новоиспечённый мертвец, у которого отсутствовали любые внешние повреждения, упали на пол одновременно.

Как именно исчез туман, Лиза не смогла заметить даже на замедленной перемотке.

Она убрала телефон в карман и прислушалась к себе. Основной эмоцией на данный момент оказалось злорадство.

«Продал некроманта фанатикам? Ну-ну. Так тебе и надо».

О том, что отчим может найти и другого клиента на Советы, более профессионального поднимателя нежити, Петрович постаралась не думать.

Чувство опасности сгинуло без следа. Лиза подошла к мертвецу, равнодушно окинула его взглядом, потом села на корточки и обыскала карманы. Нашла костяные, судя по виду, очень старые чётки и книгу размером с ладонь, исписанную мелким-мелким шрифтом — на кожаной обложке красовался оттиск черепа. А ещё куриную обглоданную ножку и расчёску с неряшливо застрявшими в ней волосками.

Расчёску брезгливо отбросила, книгу заботливо спрятала в рюкзак — раз некромант смог пронести сюда, значит, голем не воспринимает её за оружие. Чётки тоже спрятала поглубже.

«Обменяю».

Кому именно предложить артефакты чёрной магии, девушка решила подумать позже. У неё было целых три варианта — отдать отчиму, показать шефу или вообще занести в МИИС.

«Но сначала — в Бесполезняк. Хватит тянуть».

Выбору телепортатора поспособствовали название на карте и уточняющая подзапись.

Бесполезняк.

Самое безопасное и бесполезное место на планете.

Отчим не ошибся с выводами по поводу территории — голем находился на высоком утёсе, омываемом океаном. Когда волны опадали, из-под воды выглядывало нагромождение острых камней помельче. Лиза, сколько ни всматривалась вдаль, не видела никаких признаков берега. И даже птиц вроде чаек или альбатросов здесь тоже не летало.

Значит, отсюда до суши действительно очень, очень далеко.

Проводник сначала даже не понял, куда клиентка просит её довести. Пришлось показывать карту, чтобы сориентировать.

Относительно ровной каменной площадки едва хватало на внутренний и внешний круги голема. Лишь с одной стороны утёс вытягивался, образуя что-то вроде платформы в два квадратных метра, которая давала возможность человеку выйти наружу и оглядеться. Девушка даже не представляла, почему Богиня Равновесия поместила телепортатор в таком неподходящем месте.

«Может, здесь есть что-нибудь интересное в глубине, на дне?»

По небу быстро неслись тёмные рваные тучи, океан волновался, но волны до площадки не доставали. Только брызги долетали и холодный сильный ветер, который всё норовил сбить девушку с ног.

«Что же. Приступим».

* * *

Лиза сидела с подветренной стороны путевого камня, прижавшись к тому спиной. Хотелось плакать.

Её отец — человек. Один из тех уродов, что издевались над мамой. Но и Змей, ещё один «партнёр», впрыснул внутрь матки, органа, защищённого от любого магического воздействия, своё семя, и привнёс в обычную беременность немного потусторонних генов, зайдя, так сказать, изнутри. От такого способа женская утроба абсолютно не защищена.

То есть у неё действительно словно бы три родителя. Лиза — метис. Только не полукровка, а, скорее, «однатретьекровка».

На вопрос, почему мать осталась жива во время родов, фолиант выдал всего одну версию: она — маг. Возможно, неинициированный.

Было ещё несколько вопросов, на которые каменная книга дала вполне исчерпывающие ответы. Например, Лиза теперь знала, что чем чаще она пользуется змеиными способностями, тем больше раскрывает свой потенциал, становится сильнее, а список её умений расширяется. Или что ей можно спокойно употреблять в пищу то, что растёт в Нави — никакого вреда, сплошная польза. То же и с водой. Обратная сторона медали — чем дальше, тем больше шансов, что рано или поздно рога всё же смогут прорезаться.

Было ещё много чего, и лишь на один вопрос буквы ответили, сложившись в красноречивое многоточие.

Хотя, казалось бы, вопрос вполне простой.

«И что мне теперь со всем этим делать?»

С противоположной стороны камня появился Томас Говорливый. Лиза на последние капли крови вызвала именно его.

— Что с тобой? — спросил он с тревогой и опустился на корточки, пытаясь заглянуть в заплаканные глаза.

— Ты можешь начальника своего пригласить, а потом провести меня на ферму Дмитрича?

— Могу. Если шеф не занят, конечно.

Томас наколдовал что-то, взмахнув правой рукой, и продолжил приставать с расспросами:

— Что случилось?

— Не важно. Послушай… Я знаю, что ты особенный.

— Так мы все такие, — фыркнул проводник. — У меня лишняя хромосома, например, таких мало. А вот аутистов много, но да ты и слов таких не знаешь, наверное.

— Ты так говоришь, будто это какая-то ерунда. Как ты живёшь с этим? С тем, что не похож на других?

— Нормально, — пожал плечами маг. — Не выхожу за пределы голема, и всё. Или ты про душевные терзания?

— Вроде того.

— Елизавета, если бы я родился лет тридцать назад… в общем, я вполне доволен жизнью. Она у меня пол-но-цен-на-я, понимаешь? Не знаю, что ты там про себя разузнала, но…

— Чё это вы тут делаете, да ещё наедине? Том, не вздумай портить девку, она штучный товар.

Проводник вскочил:

— Вениамин Выраевич, вы что! Мы просто разговариваем!

— Да шучу, малой, шучу. Вали отсюдова.

— Но я должен Лизу проводить…

— Сам проведу. На своём удобненьком горбу отвезу, куда попросит, — оскалился Веня.

— До встречи, — буркнул Томас.

Лиза молча кивнула в ответ. Явно обиженный проводник шагнул в туман, который тут же исчез.

— Ты чего в такие дали забралась? — сел Веня на место парня.

Миг, и он стал симпатичной женщиной средних лет. Ласковые, еле заметные морщинки вокруг глаз, аккуратный светлый пучок на затылке, длинное скромное платье и туфли на низком каблуке. Лиза даже не вздрогнула, хотя превращение чёрта видела впервые.

— И чего такого срочного, детонька? — мягко спросила «женщина». — Расскажи о своей беде. Доверься тётеньке.

Лиза тяжело вздохнула, открыла рот.

— Так, не вздумай! — замахал изящными руками чёрт и тут же вернул себе родной облик. — Не хватало мне ещё непоследовательные, разбавленные рыданиями россказни выслушивать. Пошутил, что, шуток не понимаешь?

Лиза отвернулась.

«Действительно. Нашла, с кем говорить».

Чёрт посопел, потом недовольно добавил:

— Я сам. Нежно и неторопливо, не переживай. Очень бережно, тебе даже понравится. Расслабься.

В голове стало щекотно. Слегка затошнило, но лишь на мгновение.

— Ну и дела, — протянул чёрт через пару секунд. — А ты и вправду штучный экземпляр. Твоей мамаше, я смотрю, прямо Змей-ювелир попался. Надо ж было умудриться обрюхатить уже брюхатую.

— Не смей. Не смей!

Чёрт хмыкнул:

— Перебор, понял. Мамку не трогаю. Короче, поздравляю с найденными ответами. Но я так и не понял: а меня чего позвала-то?

— Вот, — Лиза протянула ему чётки и книжицу. — Интересует?

Чёрт схватил предложенное, повертел:

— Такого говна хватает. Но заберу, ладно уж. С собой ничего нет, рассчитаюсь позже. Обещаю. И это всё, что хотела? Серьёзно?

— Что мне дальше делать? Посоветуй.

— С какой стати?

Лиза закрыла глаза и уверенно сказала:

— Ты единственная знакомая мне нечисть. Говнюк, но хороший… Кажется.

Веня присвистнул, буркнул что-то вроде «спасибо», но очень уже неразборчиво. Потом встал и сказал насмешливо:

— Можешь прыгнуть со скалы. Ты, кстати, знаешь, что метром ниже есть вход в уютную пещеру? Вон там, слева, даже спуск имеется, не слишком удобный, но проходимый.

— Да не собираюсь я прыгать! Я жить хочу!

— Ну так и живи, кто тебе мешает? Такой подарок от Вырая достался! Капелька Навьей крови, это ж охренеть, как повезло. Пользуйся. Изучай себя, совершенствуйся, фолиант в помощь. Экспериментируй.

— Для чего?

Веня развернулся, подошёл к внешнему краю камней, наклонился и присвистнул:

— Высоко.

Лиза нехотя тоже поднялась, встала рядом:

— Что это даст? Если рога вылезут, меня даже мама на порог не пустит. Зачем?

— А ты дура, да? Конечно, чтобы что-нибудь изменить в этом мире к лучшему, — он выпрямился и оскалился: — Шучу, шучу. На самом деле навья кровь — идеальный инструмент, чтобы начать жить в своё удовольствие. Ну так и начни, Петрович.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/237867

Продолжение: https://author.today/work/298439

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20