13. Том первый (СИ) [Yohan Trays] (fb2) читать онлайн

13. Том первый

Пролог

Сколько тайн и подарков нам готовит грядущее? Сколько же великих свершений и выдающихся открытий ждёт обычных людей, заставших их? Двадцать второй век cnfk для человечества одним из самых знаменательных, переворотных и, к сожалению, трагичных...

Благие намерения изобретателей и учёных, преследующих своей целью упростить быт жителей планеты, привнести некую лëгкость и стабильность в процветание человеческой расы, обернулись ужасающими последствиями. Открытие экологически чистого органического топлива, колоссальный прогресс в роботостроении, а так же автоматизация всех производственных процессов в промышленности, добыче ископаемых и сельском хозяйстве - оставили миллиарды людей без рабочих мест и средств к существованию. Конечно, всё произошло не сразу и имело накопительный эффект. Капиталистическое мышление и банальная жадность с солидной примесью эгоизма - также внесли свой не малый вклад в обострение межнационального конфликта.

Мир больше не нуждался в обычных пролетариях, ведь теперь машины обслуживали другие машины. Новый миропорядок оставил для себя лишь политиков, учёных и изобретателей, спортсменов, работников из сфер развлечений и силовых структур.

Кто-то смирился со сменившимися реалиями и пытался занять свободные ниши, но количество мест было ограничено и требования к приëму на работу росли день от дня. Говоря прямо - выходило не у всех и они, в большинстве своем, примыкали к лагерю оппозиции, который боролся за своë существование и старые устои, пытаясь прожить на жалких государственных дотациях и подачках от благотворительных организаций.

Недовольство росло. Мировая экономика со скрипом выдерживала гуманитарную поддержку миллионов безработных граждан и была готова вот-вот разбиться на мелкие осколки. Тысячи пикетов и митингов происходили ежедневно по всему земному шару. Правительства большинства государств нагружали неподъемными налогами всех, кто оставался у дел и хоть что-то зарабатывал - от линейного персонала до глав крупных мегакорпораций. Мир трещал по швам. Положение быстро обострялось и двигалось к полному коллапсу. Вчерашний добропорядочный гражданин, сегодня уже держал оружие на перевес...

Беспорядки быстро переросли в вооружённый конфликт. В каждом городе мира была слышна стрельба, повсюду высились баррикады из автомобилей и мусорных баков. Плачь отчаявшихся. Крики агонии и сотни изуродованных бездыханных тел...

В людских умах нашли своë место ярость и злость. Всплыли старые, покрытые пылью обиды и не решённые конфликты. Расизм, насилие, гонения сексуальных меньшинств, разбой и мародёрство - теперь стали нормой для большинства. Мы с каждой секундой всё больше растрачивали свою человечность...

Кто-то боролся за взгляды и убеждения, кто-то следовал за охватившим его кровожадным безумием, а кто-то просто защищал то, что ему дорого. Вуаль хаоса нависла над планетой и человечество блуждало в этом дымчатом шёлке безумия долгие семнадцать лет.

Люди всегда были разрозненными и недальновидными, возможно, даже глупым в некоторых аспектах своих взглядов. Возвышая одно - мы занижали другое, не замечая их равенства. Слышали лишь то, что хотели, а не то, что было действительно важно. Предавались порокам и искушениям, позабыв про все принципы и хоть какую-то мораль...

Жизнь требует плату абсолютно за всё. Где-то она возьмёт временем, где-то деньгами, где-то достоинством, а где-то даже и кровью...

Конфликт передела или как он был назван позже - "Белая коллизия", породил сотни лидеров со своими взглядами, десятки идеологий и даже несколько новых религий. Мир агонизировал и умирал в горниле войны, но на его пепле давало восходы нечто новое...

Часто ли наши вожди, политики или командиры, задумываются о благополучии последовавших за ними? К сожалению, очень редко, ведь природа человека отчасти эгоистична и чрезмерна амбициозна, но это, в свою очередь, даёт яркий колорит для истинной добродетели, выделяя её во всех гранях и преисполнениях...

В глуши бразильских тропических лесов, недалеко от истока реки Пурус, располагалось небольшое поселение людей, спрятавшихся от ужасов войны и ведущие мирный уклад жизни. Его основателями и в последствии правителями являлись Марк и Эмилия Сонг.

Родители Марка были иммигрантами, отец - выходец из Южной Кореи, а мать беженка из Нигерии, отчасти поэтому, его внешность была несколько экзотичной - чёрные кудрявые волосы, оливковый цвет кожи, широкие, глиняно-карие умные глаза и пухлые губы. Ребёнок рос в красивейшем месте планеты - Рио-Де-Жанейро, в любви и благополучии, как и каждый парнишка ранних лет, он упивался грёзами о космических приключениях и не редко, в бурных фантазиях, принимал на себя роль капитана межзвёздного флота.

Для кого-то мечта - это что-то несбыточно-далёкое, но словно жаркое солнце, согревающее душевным теплом от одной мысли о ней. Для других же, даже самая несбыточная фантазия - это цель всей их жизни, ради которой не жалко ни времени, ни ресурсов. Марк был из последних, он отдавал всего себя на достижение намеченных высот и трудился не покладая рук. Спорт, учёба и игра на фортепьяно воспитали в нём стальную дисциплину и настроили душевный ритм на тонкие миролюбивые тона, позволяющие взглянуть на окружающий мир глазами полными очарования.

Но жизнь всегда бросает жёсткий вызов нашим идеалам и убеждениям, сурово оголяя заблуждения и самообманы. Только выстоявший этот шторм и вновь увидевший после него ясное небо, поймёт - насколько же он был поверхностен и не осведомлён о истинной цене своих взглядов...

На втором году конфликта, когда правительство Бразилии пало и власть в стране принадлежала крупным группировкам, враждующими между собой, родители Марка погибли, попав под перекрёстный огонь в одной из их вооружённых стычек банд. Полный скорби и отчаяния от собственного бессилия, младший Сонг решил бежать подальше от этого хаоса и насилия, что происходили буквально под окном. В одну из безлунных ночей, группа из тринадцати человек, незаметно пересекла черту города и бесследно растворилась во мраке, оставив позади дымящиеся руины некогда прекрасного Рио...

Молодые люди обосновались в глубине континента, в глуши тропических лесов. Поблизости не было ни одного населённого пункта. Здесь они и начали строить свой собственный маленький мир. Благодаря обширным познаниям в различных областях науки и механики, а так же слаженному труду и единству цели, им удалось за три года создать полностью автономное поселение, обеспечивающее каждого жителя достойным уровнем комфорта и всем необходимым для жизни.

Город постепенно разрастался. Многие беженцы примыкали к лагерю Сонга, рассмотрев в нём своего лидера и спасителя, но сохранять в тайне местонахождение поселения становилось всё сложней и это понимал каждый его житель. День ото дня росла опасность столкновения с одной или несколькими группировками, доминирующими на южно-американском континенте и как бы не был миролюбив и мягок Марк, даже он осознавал, что за свои идеи и мечты необходимо бороться...

Направив все доступные ресурсы на формирование и развитие собственной армии, младший Сонг не стал ждать, пока противник явится к нему на порог и нанёс превентивный удар. Бои проходили с переменным успехом, но сильная идеология нового социального устройства и повсеместная пропаганда - не редко находили сторонников в противоположных лагерях. Доходило даже до того, что без боя, к режиму Марка присоединялись целые города и группировки.

____

Спустя ещё три года, вся Южная Америка уже находилась под властью Марка Сонга, или как его прозвали последователи - Первого Консула. Благодаря чёткому контролю за добычей ресурсов и производством, а так же их дальнейшим распределением для нужд и потребностей каждого гражданина, новое государство пришло к прогрессивной стабильности. Образовательная реформа была направлена на взращивание нового поколения, максимально адаптированного для нынешних и грядущих реалий, что в свою очередь давало всем равные шансы получить рабочее место и повысить свой уровень жизни, а так же позволяло выбрать лучших для более качественного выполнения поставленных задач.

Нормой для приёма на работу был выставлен средний школьный бал от 80%, выросший в дальнейшем до 85%. Люди, которые не смогли достичь данных показателей, оставались на обеспечении государства, предоставляющего им комфортную, оборудованную всем необходимым для жизни, жилую площадь, размер которой зависел от количества членов семьи. А ещё - неограниченную медицинскую страховку, бесплатное посещение спортивных и культурных заведений, вполне щедрое пособие и бесплатное пользование общественным транспортом.

Многие компании и мегакорпораций со всего мира перенесли свои производства и штаб-квартиры на территорию Южной Америки. Остальные же - с завистью смотрел на идеальную утопию, выстроенную Первым Консулом и страстно желал еë для себя.

Идея нового порядка заражала умы и грела сердца людей в каждом закутке необъятной планеты. Повсюду вспыхивали вооруженные восстания против действующего режима, многие из которых тайно финансировались идеалистами, либо же режимом Сонга младшего, и, постепенно, регион за регионом, присоединялись к владениям Марка.

Через одиннадцать лет - весь мир стал единым целым. Мы вступили в новую эру - эру Единства... Здесь не было границ, расизма, недружественных стран и гонений меньшинств. Наука прогрессировала бешенными скачками, экологические проблемы наконец-то начали решаться, а люди научились говорить на одном языке и смогли лучше понимать друг друга...

Новое государство было названо "Федерация" и поделено на области, согласно границам бывших стран. В качестве валюты использовался специальный защищённый скрипт - " Кредит". Общим языком был выбран английский, так как большая часть населения планеты им владела хотя бы в минимальной степени, но в каждом регионе было обязателен к изучению родной язык и ознакомление с культурно-духовным наследием.

Была введена система распределения для людей с школьным балом ниже 85%. Она подразумевала под собой переселение в малонаселённые регионы планеты и сопутствующую разгрузку мегаполисов. Это помогало мировой экономике расти широкими шагами, но порождало массу недовольств среди населения.

Во избежание восстаний и некой квинтэссенции справедливости, система была модернизирована и исправлена следующим образом:

1. По достижении гражданином Федерации 20 лет, получившим школьный бал ниже установленного службой подбора сотрудников, не имеющий рабочего места или же предприятия в собственности, приносящего прибыль - подлежит отправке по месту распределения, согласно выбору государственной системы развития на срок в размере 60 месяцев.

2. Каждый нечётный цикл распределения выбирается государственной системой развития, каждый чётный - на усмотрение самого гражданина без каких-либо ограничений.

3. Пересдача школьного теста разрешена только один раз в течении одного цикла распределения, но не позже чем за календарный месяц до его окончания.

4. Каждый нечётный цикл распределения позволено миновать при внесении 150 000 кредитов в фонд развития Федерации. В данном случае, гражданину будет отказано в предоставлении жилья и пособия на весь срок цикла.

Человечество на долгие годы погрузилось в процветающую утопию. Каждый житель планеты был обеспечен всем для комфортной жизни и имел уйму свободного времени на свои увлечения и совершенствования. Благодаря уровню медицинского обслуживания, средняя продолжительность жизни увеличилась до 120 лет, а каждое чётное распределение позволяло насладиться одним из райских уголков планеты...

Но, к сожалению, всё, что создано человеком - не может быть идеальным....

Глава 1

19 августа 136 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

Тёплый свет неоновых софитов придавал некую уютную атмосферу небольшому бару и пробивался сквозь высокие окна на участок дороги перед заведением, развеивая липкую ночную тьму. Грубо оштукатуренные стены, покрашенные в цвет морского песка, полы из чёрной матовой плитки и огромная барная стойка напротив входа, полностью сконструированная из переплетённых абстрактным узором стекловолоконных жил топазового цвета. Белоснежная каменная столешница бара манила к себе, томным блеском... Вся дюжина столов, с зернистым карбоновым покрытием, под цвет стен, была занята посетителями. За стойкой, где-то шесть-семь человек, и все, как один, пребывали в неком молчаливом забвении, изучая собственные мысли или внимательно разглядывая дно своего бокала с выпивкой.

- Повтори, Билли. - нетрезвым голосом произнёс парень в чёрном худи, шести футов ростом, едва справляющийся с гравитацией... Орлиный нос, густая, неаккуратная борода, длинные русые волосы и платиново-серые глаза, пустым взглядом смотрящие на бармена перед ними.

- Лэйсон, может притормозишь? - выдавая лучезарную улыбку, пытался возразить Билли - здоровый парень, семи футов в высоту и с вязью бугрящихся мышц, проглядывающихся под облегающей белой футболкой. Счастливый обладатель таких проникновенных и умных карих глаз. Ах, и эта его роскошная кучерявая шевелюра, собирающая томные вздохи и косые взгляды... Юноша явно был влажной мечтой всех местных дам и даже некоторых кавалеров...

- Не-а, хреновый день требует свою жатву. Наливай! - после тяжёлого вздоха произнёс Лэйсон.

Я и есть этот парень... Пробивая раз за разом социальное дно и пытаясь превзойти конкурентов в таком нелёгком деле, мне хотелось хоть как-то развлечь себя, в этом до одури скучном мире. Полтора месяца назад, меня закинуло распределением в одну из агро-резерваций, посреди Монгольских степей - довольно унылое и чрезмерно глухое место. Моё эмоциональное здоровье и целостность психики спасали только алкоголь, видеоигры и симпатичные девушки, согласные на всё.

Была ли у меня мечта или цель? Хмм... Дайте подумать... Нет!!! Словно кусок биомассы, я таскал повсюду своё бренное тело, пытливо разыскивая новые ощущения и эмоции, либо надолго впадая в пьяное забвение и кутёж. Когда же всё пошло не так? Может, когда общий школьный бал оказался ниже 85% или, когда я впервые попробовал женщин и выпивку? Не знаю... Последнее время, меня преследует раздражительность и не редко застают врасплох сеансы самокопания...

Хотелось бы мне другой жизни? Однозначно - ДА! Больше драйва, более широкой цветовой гаммы в этом сером унынии и чего-то по истине лично моего... Хмм... Ну и ,конечно же, безумное число на банковском счёте... Но будем реалистами - это всё не более, чем разгорячённые вымыслы... Ведь подобные мне - лишние в нынешних обстоятельствах, безмолвные лица толпы и единицы сухой статистики...

- Доброго, Билл... - сухо пробормотал я, быстро осушив рокс с виски и сопровождая сказанное стуком пустого бокала о столешницу, направился к выходу.

- До скорого. - добродушно раздалось из-за спины.

Билл - хороший парень, всегда довольно чуткий и гостеприимный. Он нашёл себя и своё место, да и вроде бы счастлив сложившейся ситуацией. Если бы не его моральная поддержка и дружелюбие, то моё пребывание здесь - было бы в разы невыносимее.

Пневмодверь открылась и ворвавшийся в помещение прохладный ночной воздух немного меня отрезвил. Нда. Не хотелось снова возвращаться домой. Каждый день ничем не отличался от предыдущего. Влачить своё жалкое существование становилось всё трудней...

Неспешно прогуливаясь по аккуратным дорожкам из разноцветной брусчатки и любуясь звёздами, которые в состоянии опьянения казались несколько симпатичнее, нежели на трезвый взгляд, я обогнул пару дорогих особняков в современном стиле и вышел к местной достопримечательности - огромному озеру, имеющему форму правильного овала и аккуратно выложенными серыми валунами по окружности всей береговой линии. Через центр водоёма проходил пешеходный мост с кованным ограждением причудливой формы. Красиво и спокойно, в принципе, как и всегда. Остановившись на середине моста, я наблюдал за неспешно плавающими утками, которые то погружались под воду, то выныривали, в общем, вся вот эта вот утиная возня.

- Ухх... Тоска, конечно, смертная.

- Лэй!?

- Ох, черт, только не ты...

- Лэй, дружище, это ты?

Это был Гарри, чёрт его дери... Темнокожий парень, 5 футов росту, с избыточным весом и смешными круглыми очками. Один из местных зануд и любитель рассказать о праведной жизни. Волею случая - мне посчастливилось стать его первым и, сука, единственным другом...

Дело было так...

_____

Тогда я проводил много времени с одной интересной особой, по имени - Ева. Она была слишком ведомой и податливой, но такой родной по душе... Мы частенько грели одну кровать, но заходить дальше никто не хотел. Всё было просто - выпивали, веселились и спали... По началу - было интересно, но со временем, начало приедаться и мы пустились в авантюры... Как раз таки, Гарри и стал одной из наших "сопутствующих" жертв. Тогда он только приехал и никого не знал. А что делают люди в незнакомом городе? Правильно - идут в местный бар и обрастают друзьями....

За соседний столик присел одинокий парень с приличным багажом лишнего веса и в каких-то нелепых круглых очках. От него веяло редким сортом порочности, который может быть только у заблудшего священника, спускающего подаяния прихожан на выпивку и стриптизёрш в соседнем городке. Был какой-то понедельник или может даже четверг, неважно, ведь вторая бутылка текилы высыхала на глазах, а других развлечений в обозримом будущем - не предвиделось.

- Ева. - привлёк я внимание девушки. - Парень на 11 часов...

- Оуу.. - шуточно застонала она, корча мордашку. - Что это за сладкий пирожочек?

- Хех... Я думаю, спонсор нашего вечера.

Гарри был взят на прицел. Эту схему мы разыгрывали десятки раз. Ева случайно пролила на него коктейль, когда проходила рядом и чуть ли не слезливо извинялась, пытаясь всё исправить с помощью бумажных салфеток. Парень растерянно стрелял глазами и выдавал из себя бессвязный бред. Нужно брать тёпленьким!

- Прошу прощения за мою подругу. - произнёс я, громко поставив на стол початую бутылку алкоголя. - Это в качестве извинений...

- Эм.. э... не стоило, правда. - неуверенно начал он. - Это же всего лишь случайность...

- Возможно, это судьба. - сладко промурлыкала Ева, присаживаясь рядом с Гарри.

Всё шло настолько гладко и предсказуемо, что весь азарт улетучивался. Наш план состоял в том, чтобы девушка очаровывала парня, как бы издалека, давая ему недвусмысленные намёки и отвлекая от главного, а именно - от оплаты нашего счёта.

Гарри был слишком мягкотелым и скорее всего - девственником. Было весело наблюдать за его реакцией на соблазнительные выпады Евы. Не знаю, что тогда со мной произошло, - алкоголь или уныние от скуки? - но я начал подначивать девушку зайти дальше в своей игре. Мне, почему то, было необъяснимо интересно, насколько долго она сможет так продолжать, повышая градус ситуации...

К сожалению, всё закончилось тем, что Ева едва ли не выпрыгнула из-за стола и послав нас обоих куда подальше, исчезла за дверью заведения. С тех пор, мы даже не здоровались... Иногда, я думаю, что она очень сильно любила меня, но моим ответом - было полное безразличие по отношению к ней...

За столом остались трое - я, темнокожий парень и пол бутылки текилы. Это, можно сказать, рецепт настоящей мужской дружбы...

____

- Оуу, Гарри, как жизнь? - с напускной любезностью и ноткой сарказма спросил я, поглядывая на плавающих уток.

- Спасибо, всё хорошо. - добродушно отозвался он. - Сам как?

- Тц...Пойдёт...

- Ты опять пьяный?

- Ахх... Отвали, Гарри... Ты опять будешь нудить и читать нотации?

- Эмм...Лэй... А может по пиву?

___

Уххх... До кровати я добрался глубоко за полночь и, вроде как, на четвереньках. Не знаю, от чего было хуже - от душной болтовни Гарри о работе и взглядах на современную агрономию, разжижающей мозг до состояния куриного бульона или же - от количества выпитого? А может это симбиоз двух факторов?

Нда... Такие ритмы доведут меня до сумасшествия или в один из прекрасных дней, я спрыгну с крыши высотки вниз головой. Вязкая атмосфера постоянного бездействия и собственная нереализованность удушали и лишали сил. Одиночество, в компании собственных мыслей...

____

20 августа 136 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

- Утречка, Билл... - поприветствовал я бармена тяжёлым голосом.

- Лайсон, мы открываемся через 15 минут. - с лёгким укором ответил Билл..

-Я знаю, хотел заказать яичницу и что-нибудь выпить...

-Тебе как обычно - разбить 2 яйца в бокал с виски? - спросил он с ехидной улыбкой, разглядывая моё опухшее лицо и покрасневшие глаза.

- Да, будь добр... - сухо ответил я, в надежде сделать свой очередной хреновый день чуточку лучше...

_____

6 июля 138 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

Прошло два года моего нахождения в этой дыре, а возможно даже и вечность... Я уже давно перестал отслеживать время. Многое произошло, но не столь значимое, что бы уж слишком вдаваться в подробности. Так, истории маленького городка и незначительные конфликты.

Несколько новых женщин прошли через мою жизнь и тут же вышли, даже не прикрыв за собой дверь. Пара тройка пьяных драк, кража алкоголя, секс в общественном месте, употребление лёгких наркотиков и моя звезда коллекции - организация притона... Ну... Как-то так я проводил время последние годы, ударяясь во все тяжкие и не очень.

Иногда, на местном агро-комплексе возникала потребность во временных работниках, вроде операторов дронов или лаборантов. Это хоть как-то помогало сводить концы с концами и спонсировать свои вечеринки.

- За оставшиеся три года в этой дыре! - раздался мой голос за одним из столов в баре Билли. Нда... Друзей у меня почти нет. Остался лишь один Гарри и вот эта парочка девушек, с которыми мы познакомились месяц назад - Дженнифер, знойная блондинка со смазливым личиком и Сьюзан, обладательница точёной фигурки и объёмной кучерявой шевелюры.

- Ура! - раздался нестройный строй голосов за столом, в которых прослеживалось лёгкое недопонимание моей радости. У Гарри есть работа, а девушки только несколько месяцев находятся тут, им всем не понять того уныния и печали, которые я ощущаю ежедневно.

- Быстро пролетело время.. - будто смакуя слова, с неким оттенком грусти заявил мой темнокожий друг, поправляя очки. - Я не хочу, чтобы ты вообще когда-нибудь уезжал... Может, всё таки, у нас получиться пристроить тебя куда-нибудь на работу?

- Пфф... Гарри, жизнь - это череда встреч и расставаний. Ты нашёл своё место в ней, а мне ещё предстоит... - бравировал я.

- Ну нас то ты не бросишь одних? - кокетливо спросила Дженнифер.

- Дамы, ну как таких как вы возможно бросить? - лукавя, спросил я, добавив чуточку иронии и подмигивая стеснительной Сьюзан. Это на людях она строила из себя недотрогу и тихоню, а в постели была той ещё львицей, загоняющей своих жертв до пены из рта. - Гарри, бокалы уже высохли! Ты наливаешь, нет?

____

7 июля 138 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

Утро выдалось на редкость омерзительным. Хвала небесам и всем неземным сущностям, мы живём в тот век, когда твой дом умней тебя.

- Ледяной воды и что-нибудь от похмелья, сраный умник.

- Один момент. - ответил механический женский голос из скрытых в стенах динамиков.

Спустя несколько минут, с лёгким жужжанием из-за угла показалась тумбочка, по совместительству - пылесос и кофейный столик, ну и мой домашний официант, об которого я год назад сломал мизинец на левой ноге. На столешнице находился прозрачный, покрытый инеем стакан и небольшая горсть таблеток в маленьком блюдце.

- Чëрт тебя дери, давай живее, сучий потрох!!!

Сраная металлическая коробка просто меня проигнорировала и, с лёгким шуршанием, неспешно приближалась к кровати.

- Вруби новости... - с некоторой злостью крикнул я в сторону приборной панели.

-Прошу уточнений канала.

- Первый канал Федерации.

- В азиатском регионе превышен план по сбору урожая на 20%, всё благодаря корпорации Wikss и реализованной ими стратегии внедрения новых генотипов ГМО. А теперь, о главном... - на фоне огромных проекторов, отображающих видеокадры последних событий в мире, сидела красивая, подтянутая девушка в чёрном деловом костюме, с аккуратно уложенными волосами, цвета соломы.

- Чертовщина очередная...

Закинув горсть таблеток и залив в себя стакан ледяной воды, я лёг обратно на кровать. Состояние, если честно, отвратное.

- ... Открытия в нейро-биологии позволили лучше понять работу человеческого мозга и взаимодействие нейронных связей. Слово передаю академику Сэй Дженону... - продолжала ведущая.

- Академик блять... - Как-то раздражают меня все эти умники. - Включи воду в душе, прогрей до температуры 52°.

- Через 20 секунд, вода достигнет заявленной температуры. -прожужжал умный дом.

- ... благодаря считыванию слабых волн, мы можем загружать и выгружать терабиты информации за доли секунды - это позволит нам создавать целые миры и вселенные внутри человеческого мозга... - распинался профессор в проекторе.

- Повысь громкость.

- А как будет вести себя мозг человека во время считывания и загрузки такого объема информации? - задала вопрос ведущая елейным голосом.

- Вода в душе достигла заявленной температуры.

- Завались.

- Хмм, это, несомненно, интересный вопрос. На данный момент, мы не знаем допустимых значений именно загрузки информации, но что мы знаем точно, так это то, что выгрузка или считывание, как вам удобнее, зависит только от потенциала самого мозга. - отбрехался профессор.

- А с чем это связанно?

- Мы работаем над этим уже около 40 лет и нами была выведена некая переменная, название которой нейро-бит. За один, так называемый "нейро-бит" - мы взяли условную величину скорости реакции и восприятия обычного человека. Если сказать точнее, то насколько быстро вы реагируете на раздражители и принимаете решение...

- А были ли уже опыты на людях?

- Хмм.. Только год назад, как только мы получили разрешение от управления Федерации. - ответил Сэй Дженон.

- И что же было выяснено в ходе этих опытов?

- ... Эмм.. Большая часть исследования засекречена, но есть вещи, которые я могу вам рассказать. Во-первых, человеческий мозг, при поступлении информации напрямую, способен без задержки и прочих нагрузок обрабатывать МИНИМУМ 3,5 нейро-бита в миллисекунду, это то же самое, если бы время в нашей реальности начало течь в 3,5 раза быстрее. Во-вторых, мы сможем обучаться как минимум в 2 раза быстрее и, при правильной конструкции псевдо-реальности, проводить различные опыты, сэкономив при этом миллионы кредитов и получив практический опыт.

- Извините, что прерываю вас, профессор, но когда же мир, да и вообще обычные граждане, увидят плоды ваших трудов в повседневной жизни?

- Хмм.. Если честно, через полгода уже должен состояться релиз учебного приложения для школ и университетов, как вы... Кхм... знаете, мы тесно сотрудничаем с корпорацией Slimes brain. Но опять же, если все тесты пройдут хорошо.

- Это было действительно интересно, благодарю вас, профессор. С нами был академик Сэй Дженон, а мы продолжаем..

- Хмм...Довольно интересно... - задумчиво пробормотал я...

Глава 2

17 февраля 139 год эры Единства.

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain", 112 этаж

На последнем этаже небоскрёба спиралевидной формы, чем-то отдаленно похожего на модель ДНК, в куполообразном помещении, выполненном целиком из пуленепробиваемого стекла, сидело семнадцать человек в строгих деловых костюмах. Вид из этого конференц зала был захватывающим и возвышенным - словно вся Барселона лежала на ладони, придавая смотрящему некое волнительное восхищение, чувство величия и пренебрежение к мелочностям жизни.

Во главе длинного прямоугольного стола расположился крупный мужчина, высотой, около шести футов и где-то лет тридцати, а может и немногим больше. В дорогом, прекрасно сидящем по фигуре, чёрном костюме-тройке. Внимательным взглядом изумрудных глаз, он пристально изучал собравшихся, поглаживая свой острый, чисто выбритый подбородок. Позади него, по левую сторону, стояла молодая симпатичная девушка, в лабораторном халате поверх белой блузки и серой юбки-карандаша, в круглых, придающих некую миловидность, очках и с растрёпанной светло-жемчужной шевелюрой.

- Рад вас видеть, господа. - наконец развеяв напряженную тишину в помещении, произнёс мужчина, печатая каждое слово. - Все уже успели ознакомиться с проектом?

- Да, мистер Руис...

- Конечно, мистер Руис. - мгновенно отозвались все сидящие за столом.

Гордон Руис - генеральный директор и владелец 62% акций корпорации "Slimes brain". Ещё его прадед основал эту фирму, а отец привёл её к вершинам сектора индустрии, сделав передовой компанией на мировом рынке. Из всех шестерых детей, Гордон был четвёртым ребёнком, но его пытливый ум, экстраординарные способности к анализу и небывалая хитрость, привели парнишку на престол всей семейной империи.

Детей в семье Руис воспитывали лучшие наставники в различных областях - от этикета и рукопашного боя, до высшей математики и прочих высокий мистерий. Гордон провёл всё время, до совершеннолетия, в условиях строгой дисциплины и постоянного наблюдения. Как же были сладки те первые минуты, когда он, наконец, освободился от этого тяжкого бремени и вдохнул полной грудью запах свободы...

Но сколько бы не было печалей о потерянном детстве, потраченное на обучение и совершенствование время юных лет - постепенно давало свои восходы. Их старик, будто видел все повороты жизни на несколько лет вперёд и достойно подготовил своих чад к реалиям современного мира. Может, они и росли в состоянии жёсткой конкуренции друг с другом, борясь за место единственного наследника мегакорпорации, но правильные наставления учителей и тренеров - воспитали в них команду, следующую за лучшим и поддерживающую его во всём...

- Мистер Руис. - сухо заметила женщина средних лет с лоснящимися, длинными волосам, ярче лепестков лилий и глубокими, умными глазами, цвета красной глины. - По поводу вашего проекта... Собственно, на обсуждение которого мы все сегодня и собрались... Эм... Не кажется ли вам, что выделенный бюджет - слишком огромен для столь...хмм... неопределённого предложения? Не лучше ли было бы, для начала проанализировать рынок и прощупать аудиторию? Это больше похоже на авантюру, нежели на бизнес-проект...

- Миссис Орнел! Мне понятны ваши сомнения и опасения, но инновационные продукты - основной источник благосостояния нашей корпорации. - перехватив инициативу, уверенно ответил Гордон. - Вы все прекрасно знаете меня не первый год. Неужели вы полагаете, что я предложу проект на рассмотрение, не взвесив все риски?

Конференц зал вновь погрузился в тишину. Люди за столом обдумывали слова генерального директора. Одни что-то вдумчиво читали на экранах проекторов, другие, просто неподвижно сидели с расфокусированным взглядом, созидая над потоком собственных мыслей.

- Я хочу представить вам нашего сотрудника, доктора Дайни Ворсс. - выждав небольшую паузу, продолжил мистер Руис и утончённым движением левой руки, указывая на девушку позади кресла. - Она возглавляет отдел разработки полуорганических чипов. Как вы можете знать, Доктор Ворсс является одним из передовых ученых в данной области и, по совместительству - ценнейшим сотрудником нашей корпорации. Она посвятит вас в детали проекта, передаю ей слово...

- Доб..Добрый день, господа. - взволновано начала девушка, пытаясь не пересекаться со взглядами присутствующих и собрать всё своё самообладание, чтобы не облажаться перед столь требовательной публикой. - Проект "Sky Age" - инновационный продукт, единственный в своём роде...

- Доктор Ворсс, можно ближе к делу? - оборвал её тучный, побритый налысо мужчина, с длинной ухоженной бородой и строгим взглядом карих глаз.

- Конечно, мистер Йенс. - впопыхах ответила Дайни, поправляя свои волосы и заметно нервничая. - Мы давно шли к реализации нашего первого проекта VRMMO и многие трудности, связанные с её запуском, были успешно решены. К сожалению, для решения поставленных технических задач по обработке многопотоковой информации и генерированию стабильной симуляции, подошёл только полуорганический чип WS - 29...

- Миссис Ворсс, вы имеете ввиду тот самый чип, на который мы потратили более триллиона кредитов и оставили пылиться на лабораторном столе? - бестактно прервал выступление доктора молодой голубоглазый парень с длинными каштановыми волосами и правильным греческим профилем лица.

- Эм.. Совершенно верно, господин Лэнтон...

- Хмм. Тогда мне, да и, в общем-то, всем, будет интересно, почему именно он и что это за "сожаления"? - игриво спросил парень, повернув роскошное кресло в сторону девушки и устраиваясь поудобнее.

- Начну с последнего вопроса... Данный чип разрабатывался как ядро имитации интеллекта, но был забракован из-за редких иррациональных выводов. Архитектура внутреннего кода максимально логична и конструктивна. Сколько бы мы не проверяли техническую и программную часть - дефект оставался прежним и выявить причину нам так и не удалось. Но если использовать его в качестве ядра симуляции - мы получим максимально живую и реалистичную вселенную. Без запрограммированных эмоций игровых персонажей, скриптов поведения, событий и погоды. Процессор способен самостоятельно прописывать миллионы сюжетных линий для игроков и объединять их в единую повествовательную историю, а благодаря своему коэффициенту нерациональности - данные истории не будут слишком "сырыми" и линейными. Так же WS-29 очень гибкий в плане настройки и адаптации к любым задачам, но мы не способны предсказывать момент "срыва логики" кода. На этом, пожалуй, всё... - ответила Дайни, переводя дух после долгой речи.

- Хмм. Доктор Ворсс, это всё звучит довольно перспективно и заманчиво, но если ваш чип не до конца стабилен, то почему бы нам не создать новый? И если всё же мы будем использовать WS-29, то насколько высок шанс, что он будет способен нанести ущерб нам или нашим клиентам? - задал вопрос высокий темнокожий мужчина в очках.

- Мистер Перенгот, чип WS-29 полностью стабилен и абсолютно безопасен. Повторюсь, его особенностью и опасением является только коэффициент нерациональности. Возможность нанесения телесного или психологического ущерба для клиентов корпорации - составляет не более 0,004%, что вполне допустимо по законодательству Федерации и входит в страховой случай.

- Я думаю, этого вполне достаточно, господа. - властно прервал их Гордон. - Благодарю, доктор Ворсс, за вашу презентацию и подробные объяснения, а теперь, вы не могли бы оставить нас для дальнейшего обсуждения?

____

7 октября 139 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

Менее полугода назад вышел первый пресс-релиз новой VRMMO под названием Sky Age. Капсула для погружения в псевдо-пространство, ну или проще - для входа в игру, стоила, как крыло от космического шаттла... Пришлось экономить абсолютно на всём, но порой случались редкий срывы, перерастающие в затяжные вечеринки...

Гарри иногда подкидывал работу, но её не хватало... Я мог сделать больше, гораздо больше, но просто не было никакой возможности... Это сводило с ума и вгоняло в некую депрессию. Были ещё и недовольные тем, что я пользуюсь нашей дружбой, что бы всегда быть первым в очереди на любую подработку, а так как Гарри был одним из старших в местном агрокомплексе и имел некоторую власть - я конечно же этим пользовался...

Время текло сквозь пальцы. В голове зрел коварный план, а именно - достать недостающих денег на капсулу. Сцену для действий я начал готовить издалека, постепенно сближаясь с моим новым "другом". Мы чаще стали проводить время вместе. Знакомиться с новыми девушками. Чёрт, да я даже немного начал разбираться в агрономии, чтобы поддержать разговор. Последние месяцы, мы называли друг друга - "брат". Оставался лишь последний, решительный ход.

_____

Отрепетировав речь, проработав все детали и возможные повороты в диалоге, учитывая различные противоречия и кривые отмазки одного застенчивого засранца, я открыл карманный проектор и выбрав контакт "Агро-задрот", нажал на иконку вызова.

- Привет, Гарри, занят?

- Оуу, Лэй, брат, я на работе, что-то срочное?

- Да нет, как насчёт вечерком по пиву?

- Всегда с радостью, во сколько собираемся? И это, Карэн будет?

- Не, брат, давай без баб сегодня... Посидим вдвоём, расслабимся. Приходи после работы к Билли.

- Не вопрос, я домой только заскочу переодеться.

- Давай, жду.

_____

Вечер рисовал по небосводу бардовыми штрихами закатных лучей. Я сидел у окна и немного нервничал. Всё или ничего? На душе было несколько отвратно, от того, что я собирался "использовать" этого доверчивого парня, но мне чертовски нужны были эти деньги... Я же не краду их, в конце концов, а просто - занимаю. Примерно, в таком же ритме, ещё год-полтора и отдам всю сумму...

Время тянулось медленно, словно со скрипом ржавых колёс. Мой взгляд был прикован к двери, ожидая увидеть знакомый силуэт. Нервы сводило и закручивало в тугой канат. А если он, сука, откажет? Всё покатится к чертям. Все старания и надежды - коту под хвост. Все легендарные классы достанутся другим... Кстати о них... Ведь не было никакой информации, касательно устройства игры. Даже названия игрового мира. Ни о доступных классах, ни о системе магии на официальном сайте не было и слова. Какой же хитрый маркетинговый ход! Любопытство - одно из сильнейших человеческих страстей, не угасающих, а наоборот, даже распаляющихся со временем. Изводить заинтересованную аудиторию неведением - довольно умно. И не было никаких упоминаний об открытых тестах. Странно, очень странно...

- Лэй, ауу..

- Ох ты ж ёпт... Гарри, зачем так пугать?

- Да ты уже как минуту тут слюни пускаешь...

- Задумался, что-то.. - невнятно пробормотал я - по пиву?

- Ты угощаешь. - ехидно ответил Гарри.

____

Пункт 1. Напоить Гарри. выполнено

Ха... Да как два пальца об асфальт... Я даже не знаю, что может быть легче или как вообще возможно усложнить эту задачу, чтобы она хотя бы показалась тяжёлой.

Пункт 2. Заинтересовать.

-... ведь если в рассаду батата добавить недельным прикормом геном 603f, то содержание витаминов группы В, витамина С, калия и кальция.. ИК... будет больше на 17%... А уникальный ...Ик...источник витамина А повысится на 4% от ... Ик... стандартного обозначения и это всё с потере...Ик.... не более 9% в массе от стандартной меры образца, понимаешь?

Вот как, после столько выпитого, можно об этом думать? Мне кажется, что его реально нашли в капусте и причём не сразу, а спустя, эдак пару лет. Это нереально... Каждый раз одно и то же... Когда я вслушиваюсь в эту ахинею, у меня начинается мигрень. Но сегодня ответственный день и мне надо бы подсобраться...

- Гарри, брат...Притормози...

- Что такое, Лэй?

Я поднял свой бокал пива, Гарри ответил зеркально. Мы стукнулись бокалами и выпили их до дна.

- Ты слышал о VRMMO Sky Age?

- А как.. ИК... ты думаешь? Последние полгода... ИК.. Всё и вся о ней только... ИК... и трещат... - с трудом выдал Гарри. - я себе даже... ИК.. Уже капсулу игровую... ИК.. прикупил..

Вот же сучий потрох... А ведь он называл меня братом... И даже, сука, не разу не обмолвился. Мы почти каждый день проводили вместе. И когда успел? Некая скрытность и затейничество довольно ярко проглядывались в его характере, просто как-то не придавал этому значения... Если бы только раньше я узнал об этом, то можно было выстроить более элегантный план.

- Гарри, ну ты и чёрт! Почему не сказал об этом раньше?

- Да как-то .. Ик... у нас чё то разговор не заходил .. Ик.. эти темы.

- Я как раз хотел одолжить у тебя денег, чтобы добавить на капсулу.

- Лэй, не вопрос..Ик...Сколько нужно, я .. Ик... добавлю, брат.

- 26 000 кредитов...

- 26 ТЫСЯЧ?

Возможно, мне показалось, но вроде как Гарри мгновенно протрезвел. Ну а то, 26 тысяч кредитов - это 13 ежемесячных дотаций на неработающего гражданина. С его глаз мгновенно спала алкогольная пелена. Он растерянно смотрел по сторонам и мотал головой, пытаясь собрать осколки мыслей.

- Лэй, ты же понимаешь, что это далеко не .. Ик.. маленькая сумма? - издалека начал Гарри.

- Конечно, Гарри... Если ты сомневаешься во мне, мы можем заключить кредитный договор. Мне больше не к кому обратиться, ты - мой единственный друг... Тем более, если я не выполню условия договора, то мы сможем продать мою капсулу и ты будешь даже в плюсе, прикинь! Как тебе? - выжав всю искренность и душевность в голос, произнёс я.

- Чёрт, Лэй. Я не знаю... Давай завтра..Ик... всё обсудим на трезвую голову?

- Трезвая или пьяная... Неужели ты во мне сомневаешься? Разве я давал повод для этого? Или ты думаешь, что я, с капсулой, перекинутой через плечо убегу от тебя в степи? Серьёзно?

- Не-а, старина... Ик... Ты тоже мой... Ик... единственный друг и я... Уфф... верю тебе.

- Тогда просто скажи мне честно, что ты не хочешь занимать или у тебя не хватает денег, или ты копишь на что-то очень важное... Я же твой друг, будь честен сомной...

Эта растерянность на его лице говорила только о полной капитуляции. Шах и мат...

_____

***неделю спустя***

- Извините, где удобнее будет разместить капсулу? - спросил у меня один из работников в куртке с логотипом "Slimes Brain"

- Около западной стены, напротив окна. - тут же ответил я, обнажая лучшую из своих улыбок.

Глава 3

Ожидание - это что-то для сильных. Насколько же невыносимо тянутся секунды, мучительно минуты и чертовски долго часы, сплетаясь в ленивый узор дней. Сколько было вновь перечитано веб-новелл, пересмотрено фильмов и аниме о полном погружении...

Я развлекал себя - как мог и готовился к старту серверов, собирая всю доступную информацию об игре, не обделяя своим вниманием даже заметки на третьесортных форумах. Подытожим: о самой структуре игры, классовых, магических и социальных конструкциях - никому, ничего не было известно. Всё произрастало из теорий, предположений и бредовых замыслов. Разработчики обещали огромный мир, сотни профессий, инновационную боевую и магическую систему, а так же сложную архитектуру социальных взаимодействий не только между игроками, но и между НИПами (НИП - не игровой персонаж). К сожалению, в подробности они не спешили вдаваться, лишь подкидывали всё больше новых трейлеров и роликов с геймплеем, распаляя интерес аудитории до температур адского пламени.

Нда. Хреново, когда ты хочешь быть готов, но не получается... Ну, как по мне, я не стал особо отчаиваться, ведь если никто ни чего не знает - то мы будем в равных условиях. А если кто-то всё же обладает информацией об игре? Знание игровых механик позволит нарастить существенный отрыв и сэкономит не мало времени. Ведь пока все, словно слепые котята, утыкаются носом в стены и проводят различные тесты с замерами, добывая знания по крупицам, человек, понимающий устройство игры - возьмёт всё самое лучшее за кратчайший срок...

16 марта 140 года эры Единства в 16.00 по местному времени - будет дан старт серверов по всему миру. Из того, что известно широкой общественности - будет открыт лишь один сервер, поделённый на три кластера - Азиатский, Среднеазиатский, Центрально-Российский и Восточно-Российский регионы войдут в первый кластер, во втором - Западно-Российский,Индийский, Африканский и Европейский регионы, в третьем кластере - Северный и Южноамериканский, а так же Австралийский регионы.

Я вхожу в первый, что довольно не плохо, ведь азиатские игроки славятся своей кропотливостью и дотошностью, а так же - он самый многочисленный по онлайну активных игроков. Можно сказать, что я в команде фаворитов. Хотя все тяжеловесы бывших ММО проектов, происходят, по большей части, из Европейских регионов. Третий кластер - самый малочисленный, но имеет широкий прайм-тайм ( Prime Time - название наиболее насыщенного игроками времени на серверах), так как затрагивает больше всех часовых поясов. Как не крути, но мне кажется, что будет довольно интересно.

Мой проектор не умолкал даже ночью. Последние месяцы, все медиа просто разрывались и сходили с ума. А как же? Ведь скоро появится новое информационное пространство, полностью не исследованное и загадочное. Точка концентрации всеобщего внимания сосредоточилась в одном месте... Каждый сучий блогер, каждый канал, каждая медиа личность желали отхватить кусок пирога, да побольше. Всюду были интервью с представителями крупных кланов и успешными игроками из других проектов, обзоры, подкасты и рассуждения о игре. Такое ощущение, что в мире больше не осталось ничего интересного, кроме выхода инновационной VRMMO.

_____

16 марта 140 года эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

Местное время 15.49

Стоял очаровательный тёплый день, полный мягкого солнечного света и приятного весеннего волнения, но, мягко говоря, было не до него... Проверив запас провизии и сверив финансовый план, составленный для учёта выплат в срок своего долга Гарри, я ходил кругами возле игровой капсулы и не мог справиться с нахлынувшим возбуждением. Ещё несколько минут и случится то, чего так долго ждал...

Последняя минута начала свой отсчёт...

56

57

58

59

00

На голографическом проекторе капсулы, иконка "доступа к серверу симуляции" сменила свой цвет с красного на зелёный и я тут же оказался внутри аппарата, устраиваясь поудобнее. Расположившись на гелевом ложе, быстро считавшим параметры тела и уже подбирающим правильную динамику для микро-массажёров, я начал погружение...

- Желаете присоединиться к сессии? - раздался приятный женский голос из внутренних динамиков, после того, как закрылась внешняя крышка.

- Да

- Производится биометрическое сканирование.

Полоса глубинно-изумрудного света пронеслась от моих ступней до макушки головы.

- Сканирование завершенно, приятной игры.

Сознание померкло на миг, а после - помчалось по коридору из калейдоскопов, пока не остановилось в кромешной тьме. Я не ощущал собственного тела, дрейфуя в невесомости и умиротворённо созидая бесконечную пустоту. Спустя пару секунд моего лицезрения бескрайности вселенной и наблюдений за энтропией чёрных дыр, стал нарастать шум, и чем громче он звучал, тем более мелодичным казался. Словно из ничего появился логотип корпорации "Slimes Brain" в виде прозрачного мозга из слизи бледно-топазового цвета, меняющего свою форму на различные предметы вроде робота, пса и аэрокара, и меня, под некую античную музыку, понесло на огромной скорости сквозь звёзды...

"Хорошо, что у меня нет тела, а то бы щёки порвались.." - успел улыбнуться я своим мыслям.

Примерно через двадцать секунд полёта, меж различных туманностей, ярких звёздных поясов и опасных астероидных полей, скорость начала сбавляться и я оказался в неведомой солнечной системе с восьмью планетами. Пролетая около слепяще-яркой звезды, жар которой ощущало даже моё астральное тело, меня несло к третьей планете от солнца. Она имела четыре луны разных цветов - светло-каменную на дальней орбите, землянисто-красную на предпоследней, иссиня тёмную на второй орбите и непроницаемо-чёрную - ближающую от планеты.

При входе в атмосферу, я смог разглядеть четыре огромных континента. В состоянии свободного падения, моё сознание приближалось к центральному материку, вокруг которого, на равном удалении друг от друга, располагались остальные три. Так же были видны тысячи островов и архипелагов, сплетённых в загадочные узоры между континентами и вокруг них.

Я приземлился посреди руин некогда прекрасного города. На уцелевших участках белокаменных стен бывших домов, красовались многочисленные кровавые росчерки, а широкие дороги были выстланы ковром из трупов различных рас и полов. Меня несло всё дальше, за остатки крепостных стен, где происходило по истине величайшее сражение из всех, что я когда-либо мог где-нибудь увидеть, будь то кино, игры или же даже разыгравшаяся фантазия... Сотни штандартов с замысловатыми гербами, вспышки магических атак, миллионы стрел, заполонивших небосвод и безудержный лязг стали, вперемешку с хрипом агонии...

Пролетая поле сражения, я ощущал себя частью этого действа, истекая холодным потом, покрываясь мурашками и не выходя из состояния предельного возбуждения. Тело было неподвластно, но камера вела себя так, будто я, самостоятельно, словно на отточенных инстинктах, пробирался сквозь ряды воинов, уворачиваясь от выпадов копий, взмахов мечей и даже - прикрывая себя телом противника от летящих стрел и магических снарядов...

Моё шествие прекратилось на вершине холма. Вся земля вокруг была устлана множеством трупов различных разумных и монстров, лишь одно знамя стояло ровно посередине, воткнутое в землю и не сломленное, словно неразрушимый монолит, при одном взгляде на которое, ощущались трепет и воинственность. На нём был изображён топазовый дракон, среди белоснежных облаков - логотип игры SKY AGE.

____

Всё резко померкло и вновь вернулось ощущение тела - что ненадолго меня дезориентировало.

В кромешной тьме, где невозможно рассмотреть даже собственных рук около лица, перед глазами появилось системная иконка "выбора расы" с описанием каждого пункта:

Человек ( +10% к социальной ассимиляции, + 5% к опыту изготовления)

Эеер (+6 очков к выносливости, + 10% к опыту кузнечного и ювелирного дела)

Шолу (+8% к опыту торговли, +5% к скрытности) (заблокировано, не соответствует конституция тела)

Гигант (+ 15% к переносимому весу, +5% урона двуручным оружием) (заблокировано, не соответствует конституция тела)

Айенс (-10% времени магии призыва, +2 пункта к начальному интеллекту)

Эльф ( +4 пункта к начальной ловкости, +5% урона от дальнобойного оружия)

"Так, так, так. Человек - слишком банально, да и в реальности я - человек, хотелось бы что-нибудь необычное и новое. Эеер - слишком брутально, да и судя по внутреннему описанию - раса зверолюдей, менталитетом похожая на всем привычных гномов, живущих под землёй и не отходящих от наковален и верстаков, только имеющих рост нормального человека, обсидиановый оттенок кожи и ярко-сапфировые глаза, ну и животную атрибутику - в виде ушей и хвоста. Шолу и гигант - не подхожу по комплекции тела... Хотя, было бы интересно испробовать амплуа скользкого коротышки или разрушающего всё и вся здоровяка. Айенс - грубо говоря, это те же самые тёмные эльфы. Эльфы, как и везде - утончённы, подтянуты и высокомерны. Наверное, это то, что мне подходит..."

- Эльф.

"Настройки кастомизации"

Перед мной появилось моё отражение, будто на глади воды с лёгким эффектом ряби и различными системными иконками: "Причёска", "Форма лица", "Телосложение":

Выбрана причёска "Лесной охотник" (Длинные волосы собранные в хвост, виски выбриты)

Выбран цвет волос "Жемчужный с фиолетовым отливом"

Форма лица успешно изменена

Добавлен шрам "Косой порез"

Выбран цвет глаз "Изумрудно-серый"

Выбран цвет кожи "Лёгкий загар"

Как я понял, можно изменить только черты своего настоящего лица, убрать с тела лишний вес и немного подчеркнуть рельеф мышц. Пол и рост изменить невозможно, видимо чтобы мозг полностью отождествлял игровое тело с реальным, хотя это только мои предположения.

"Выберите имя для вашего персонажа"

"Взять мой старый никнейм, которым я пользуюсь ещё со школьных времён и имеющий свою небольшую, но довольно яркую и интересную историю в различных игровых вселенных, или же начать с чистого листа? Ох уж эти душевные терзания геймеров, недоступные прочим. Пусть будет просто, но со вкусом..."

- "Lay".

После подтверждения имени, камера переключилась и отображала моего персонажа со стороны. Довольно странное ощущение, ведь я полностью чувствовал тело, шевелил пальцами, вдыхал и выдыхал воздух, даже пару раз улыбнулся сам себе, но моё сознание было вне телесной оболочки. Хотя, мой персонаж получился на славу - статный, элегантный и загадочный. Прямые, мужественные черты лица, острый подбородок без единого волоска, подтянутое, рельефное тело и глубокий, мудрый взгляд.

Перед глазами появилось системное сообщение "Создание персонажа успешно завершено. Приятной игры. !!!Внимание!!! Один аккаунт может содержать всего одного персонажа. Срок удаления персонажа может занимать до 30 календарных дней.".

Мысленно нажав "ОК" в системном окне, моё сознание снова померкло...

______________

Спустя некоторое время, мир начал смутно проявляться с лёгким чувством головокружения. Яркое солнце нещадно слепило, обжигая роговицу глаз, заставляя отвернуть голову и немного проморгаться. Задорные порывы тёплого летнего ветерка щекотали тело через широко распахнутую рубаху. Я лежал, облокотившись к стволу одинокого дерева посреди огромного цветочного поля. Вдалеке виднелось поселение, расположенное на высоком холме, с рядами аккуратных белоснежных домов и крышами из глиняной черепицы. По стенам всех зданий вилась разнообразная растительность, поражающая буйством красок и форм, придавая всей картине некое ощущение гармоничности и единения с природой.

Где-то в двадцати ярдах от меня проходила дорога, ведущая к эльфийской деревне и выложенная из серого гранита. По ней изредка проезжали различные гружённые повозки и неспешно шествовали уставшие работники полей, желающие переждать дневную жару в прохладе родных стен или за кружкой эля в местной таверне.

Я ощупал жёсткую рельефную кору дерева и отломил от неё небольшой кусочек, продолжая разламывать его в руках. После чего, около пятнадцати минут, смотрел - не восстановиться ли повреждённый участок коры, но этого не случилось. Далее, я сорвал клок травы и вырыл неглубокую яму в земле, пытаясь застать какие-либо изменения ещё где-то полчаса, но всё осталось прежним...

"Хмм... Либо игровой мир максимально реалистичный и полностью изменяется, в зависимости от взаимодействия с ним игроков и НИПов, либо срок восстановления объектов до начальной формы, продолжительнее, как минимум, часа."

- Окно персонажа - произнёс я, но ничего не произошло. - Хмм... Окно характеристик... Эмм...Статус..

Имя: Lay

Фамилия: нет (простолюдинам запрещено иметь фамилию)

Уровень: 1

Очки маны: 100

Репутация: "Деревенский обыватель"

Фракция: -

Очки фракций: -

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 8

Выносливость: 6

Интеллект: 5

Свободные очки: 4

Хмм... Начнём сначала: фамилией, судя по всему, могут обладать лишь знатные или же особо отличившиеся перед королевством особы, но как войти в ряды этой знати, увы, пока никто не знает. Очки маны - вполне понятный параметр в цифровом обозначении, но почему же тогда нет очков жизни? Очень странно, но судя по всему - это такая механика игры. Репутация - закрепившееся мнение о персонаже. Возможно ли его повышать и как - не ясно, вопрос лишь в том, насколько сильно влияют твои действия на данный параметр и есть ли так называемые "минусовые" значения, вроде: "вор", "душегуб" и "насильник"? Очки фракций - судя из названия, в игре будут присутствовать различные лагеря и за выполнение их поручений - начисляются очки фракции, но для чего они нужны, можно ли их тратить и стоит ли оно того - неизвестно.

С очками характеристик всё было проще и система давала о них подсказку, стоило лишь сфокусировать внимание на определённом параметре:

Сила:

За каждый пункт параметра:

*** увеличение урона оружием ближнего боя: по формуле 1 ед. атаки *(умноженная) на уровень снаряжения оружия .

*** увеличение физической защиты по формуле 1.2 ед * на средний уровень защитного снаряжения с параметром "физ. защиты"

*** увеличение переносимого веса на 0.5 фунта.

*** увеличение урона в рукопашном бою по формуле 1 ед атаки * на уровень мастерства "рукопашного боя", но если используются кастеты, боевые перчатки, накладные когти, то расчёт происходит по формуле 1 ед. атаки * на уровень снаряжения оружия.

По достижении 100 очков параметра "Сила" становится доступно умение "Стальные мышцы" (описание недоступно)

По достижении 150 очков параметра "Сила" становится доступно умение "Сокрушающий удар". (описание недоступно)

По достижении 200 очков параметра "Сила" становится доступно умение "Костная мука". (описание недоступно)

Ловкость:

*** За каждый пункт параметра увеличение урона оружием дальнего боя по формуле 1 ед. атаки * на уровень снаряжения оружия.

*** За каждый пункт параметра повышается скорость восприятия на 0.1%

*** За 20 очков параметра повышается шанс критического удара на 1%.

*** За 20 очков параметра повышается скорость всех движений на 1%.

*** За 20 очков параметра повышается шанс успешной карманной кражи на 4%.

По достижении 100 очков параметра "Ловкость" становится доступно умение "Изворотливость змеи" (описание недоступно)

По достижении 150 очков параметра "Ловкость" становится доступно умение "Остриё небес" (описание недоступно)

По достижении 200 очков параметра "Ловкость" становится доступно умение "Замедление времени" (описание недоступно)

Выносливость:

За каждый пункт параметра:

*** повышение живучести на 0.2%.

*** повышение шанса успешного блока от магических и физических атак на 0.1%.

*** повышается противостояние утомлению на 0.2%.

*** повышается физическая и магическая защита по формуле 1 ед. защиты * на уровень снаряжения.

По достижении 100 очков параметра "Выносливость" становится доступно умение "Омоложение" (описание недоступно)

По достижении 150 очков параметра "Выносливость" становится доступно умение "Неприступная крепость" (описание недоступно)

По достижении 200 очков параметра "Выносливость" становится доступно умение "Берсерк" (описание недоступно)

Интеллект:

За каждый пункт параметра:

*** очки маны повышаются на 20 ед.

*** повышается магическая атака по формуле 1 ед. атаки * на уровень мастерства магии

*** повышается скорость чтения заклинания на 0.1%

*** повышается наблюдательность на 0.1%

По достижении 100 очков параметра "Интеллект" становится доступно умение "Коллаборация" (описание недоступно)

По достижении 150 очков параметра "Интеллект" становится доступно умение "Астральное тело" (описание недоступно)

По достижении 200 очков параметра "Интеллект" становится доступно изучение древней магии (описание недоступно)

- Вот ты где, Лэй... - послышался рядом со мной тихий голос старца, преисполненный мудростью и скрытой силой. От неожиданности я отпрянул и больно приложившись затылком о ствол дерева, посмотрел в сторону говорящего. Перед мной стоял молодо выглядящий эльф с коротко стриженными русыми волосам, выцвевшими глазами, цвета морской пены, острыми чертами лица и довольно мускулистым телом. Он внушал всем своим естеством, что провёл не один век на бренной земле и познал все грани соблазнов и лишений в жизни.

"А вот и мой первый контакт с местными, но этот эльф назвал меня по имени, а точнее по игровому никнейму, следственно - мы уже знакомы и наверное, было бы глупо спрашивать имя и кто он вообще такой... Хмм... Пока не ясно, как работает параметр репутации и насколько тонка система взаимоотношений между игроками и НИПами. Разговор нужно поддержать, но как к нему обращаться? Нужно попробовать что-то отстранённое и не конкретное..."

- Доброго дня. Вы застали меня врасплох... - задумчиво ответил я, лицезрея буйную растительность всех цветов и оттенков в поле вокруг и краем глаза поглядывая за эльфом. Он сложил руки за спиной и проследив за моим взглядом, произнёс: " Созидание - ремесло создателя, к которому мы способны лишь незначительно прикоснуться..."

- Я могу быть вам чем-нибудь полезен? - спросил я после недолгого молчания.

- У каждого своя оценка полезности, в зависимости от желаний того, для кого ты делаешь это "полезное", но было бы не плохо, если бы ты, Лей, принёс дров к вечеру. А я, в свою очередь - приготовлю ужин. - несколько философски выдал эльф, спокойным, чуть-ли не гипнотизирующим тоном.

" Хмм... Ужин с малознакомым эльфом, склонным к глубоким разглагольствованиям и размышлениям о сути бытия? А почему бы и нет?"

- Сколько нужно дров? - сухо спросил я деловым тоном.

- Хмм - по-доброму улыбнулся эльф, обнажая ряды ровных белоснежных зубов. - Давай сначала прогуляемся до дома, ведь тебе потребуется топор...

Глава 4

Я следовал за эльфом... Он вёл меня по узким переулкам деревни, срезая многолюдные улицы и изредка заходил в различные лавки торговцев, чтобы что-то прикупить или просто поболтать с продавцом. Ни где ранее в других игровых проектах мне не встречались столь оживлённые и атмосферные деревни или города. Всё вокруг дышало своим бытом, предубеждениями и традициями. Это был совершенно новый мир. Прекрасный, загадочный и чудесный.

Двое маленьких детей, расположившись в беседке из свитых ветвей дерева, недалеко от главного тракта, проходящего через центр деревни, играли на флейтах очень проникновенную, одухотворённую мелодию. Музыка разливалась по округе и словно придавала всему некую магию, такт, иллюзию сказочности, будто каждый порыв ветра, движение, взгляд, даже сама случайность подчинялись нотам и следовали за их течением...

Мы шли всё дальше. Мой спутник даже не оборачивался, не спешил занять меня разговором или хоть как-либо прервать от наблюдений происходящего вокруг. По левую руку от нас протекала река Ват-Арен, вдоль которой была выстроена длинная набережная из белой сосны в гармоничном эльфийском стиле. Аккуратные дома, преисполненные чувством эстетики, утопали в буйной растительности и отбрасывали прохладную тень, спасающую от дневного зноя.

Сотни жителей спешили по своим делам, лавочники зазывали покупателей наглыми остроумными кричалками и, может мне показалось, но вроде я увидел пару мелких воришек, работающих в паре и срезающих кошельки у зевающих прохожих.

Перейдя мост через реку, по которой изредка проплывали рыбацкие лодки вытянутой формы с высокими носами, мы двигались дальше, приближаясь к западной окраине деревни. Эльф, наконец, остановился у одного из одноэтажных домов с каменной изгородью и отворив дверь, сделал жест рукой, приглашающий меня войти первым.

Обстановка дома была максимально минималистичной, можно даже сказать - спартанской. Громоздкий деревянный стол с рельефной резьбой и несколько стульев, выполненных в том же стиле, стояли недалеко от камина из дикого камня. Шкаф с дверцами из переплетённых ветвей, стеллаж с различной утварью и пара кроватей у восточной стены, отгороженных друг от друга узорчатыми драпировками. Витражные окна из цветного стекла преломляли солнечные лучи, раскашивая внутреннее убранство в некую футуристичную картину. На стенах висели различные виды холодного оружия - от коротких мечей до чанбонов.

- Топор на заднем дворе. - сухо произнёс Эльф, присаживаясь у камина и разжигая огонь. - Вернись до заката, Лэй. И... будь осторожнее...

- Хорошо.. - выдал я, открывая заднюю дверь.

"Как-то очень странно... Этот эльф, он что, заботиться обо мне? Я с ним как-то связан по сюжету? У меня своя отдельная квестовая линия? А сюжет ли это? Но это же нереально! Сколько игроков начали сегодня игру и неужели у каждого из них своя история? Да не... Это же просто невозможно - прописать тысячи квестовых линий, лично для каждого... Так... Ладно... Хрен с ним, разберёмся по ходу дела, пока будем плыть по течению..."

На заднем дворе, под навесом крыши, находилась почти пустая поленница, в центре располагался не выкорчеванный пень с воткнутым в него топором, деревянный манекен в ржавых доспехах и мишень для стрельбы из лука у дальней границы изгороди. Видно, этот эльф - тот ещё милитарист и не любитель долгих разговоров, хотя, в мире меча и магии, наверное, тяжело быть пацифистом и дожить до старости...

Как только я взял в руки топор, немного повозившись с тем, чтобы освободить его застрявшее в пне лезвие, появилось системное окно.

Нарубить дров и передать их старейшине Эралли. (Сюжетное задание)Старейшина Эралли попросил вас нарубить дров и вернуться к ужину.Деревья для рубки вы можете найти на востоке от деревни, в лесу Опавших надежд.Ограничение по времени: до заката текущего дня.Награда: ???

"Хмм... Значит всё таки сюжетное задание... Ещё и с ограничением по времени, надо бы поспешить..."

_____

Перед моим уходом, старейшина Эралли сунул мне старую дорожную карту местности и как-то по отцовски похлопал по плечу. Что за странная хрень тут твориться? Надеюсь, дальше он не пойдёт и не начнёт щипать меня за задницу и делать недвусмысленные намёки? Как-то не по себе мне от этих мыслей, хотя, может я просто напридумывал то, чего на самом деле нет?

Лес Опавших надежд находился за полем цветов, в котором я очутился при входе в игру, после создания персонажа. По пути через деревню я отметил на карте лавки различных торговцев, магазин алхимических зелий и кузницу, за что был награждён навыком картографии.

Картография. ур 1.Незаменимый навык для путешественников и авантюристов. Ваши труды спасут сотни жизней, принесут десятки побед и позволят выстроить не одну хорошую стратегию.С ростом уровня навыка становиться возможно объединение карт, нанесение большего числа маркеров и заметок.

Мне не хотелось углубляться в лес, ведь кто знает сколько опасностей храниться в его тенях? Остановившись на опушке и немного побродив по округе, подыскивая высохшие деревья, я перехватил поудобней топор и принялся за работу.

Для человека, который никогда не занимался подобным, да и вообще физическим трудом в целом, эта задача была довольно сложной. В реальном мире всю работу делали машины и роботы, мы лишь пожинали плоды их трудов, направляя свои силы на совершенствование и повышение кпд наших "подчинённых".

Через двадцать минут всё тело болело, а руки тряслись так, будто меня ударило током. С каждым взмахом, топор становился всё тяжелее. К чему такая реалистичность в игре, да и вообще, неужели я настолько слаб? Может вложить пару очков в выносливость и силу? Нет. Пока ещё рано. Я не до конца разобрался с механикой игры и классовой системой, риск запороть персонажа был высок... Чёрт, а это сложно!!!

_____

По прошествии двух часов, я лежал на земле тяжело дыша. В глазах темнело, сердце готово было вырваться из груди, а тело отказывалось слушаться. Два небольших деревца вымотали меня, словно горем ненасытных красоток под сильными афродизиаками.

Я утешал себя лишь мыслью о том, что в игре был пространственный инвентарь, а предметы хранящиеся в нём не нагружали персонажа, пока не было превышено ограничение по весу. Нда, если бы пришлось тащить эти брёвна до дома старейшины Эралли вручную, то мне, наверное, удалось бы управился только к началу следующего месяца.

За свои страдания я обрёл навык сбора. Довольно интересное ремесло для изучения, но требующее многих знаний и определённой сноровки. Чтобы получить дрова - мне пришлось срубить дерево, очистить его от веток, порубить на небольшие брёвна, а уже после их расколоть. Так же я открыл интересный параметр пространственной сумки, а именно то, что у неё был ограничение на объём предмета, который можно разместить в инвентаре.

Сбор. ур 1.Основной навык для добычи полезных и жизненно необходимых ресурсов. Снятие и выделка шкур, разделка мяса, лесозаготовка и сбор трав. Неоценимый помощник любого ремесленника, важный винтик экономической системы и тот, кто даже в самые тяжёлые времена не останется без куска хлеба.С ростом уровня снижается время всех производственных процессов и повышается шанс нахождения более редких ресурсов.

Облака неспешно плыли по голубому морю небес, а лёгкий ветер трепал лепестки полевых цветов, разнося благоухающий аромат на мили вокруг. Я закрыл глаза... Мне не хотелось никуда уходить, просто остаться здесь и раствориться в окружающем благолепии. Ощущение безмятежного комфорта и спокойствия...

- Лэй, это ты?! - послышался приятный, но слегка волнительный девичий голос. - Всё в порядке?

В нескольких ярдах от меня стояла высокая эльфийка, словно выточенная из мрамора скульптура, в которую создатель, очарованный её красотой, вдохнул душу. Длинные соломенные волосы трепались на ветру в замысловатом танце, пронзительный взгляд голубых глаз заставлял покрываться сердце инеем, соблазнительные изгибы тела, идеальные черты лица и аккуратная линия пухлых губ. Она была мечтой и апогеем фантазий о женской красоте...

- Лэй!! Лэй, ты меня слышишь?!! Что с тобой?!! - приподняв меня с земли и придерживая, переживала девушка, а я не мог выдавить и слова. В груди не хватало дыхания, даже глаза отказывались моргать, чтобы не упустить, хоть на миг, этот прекрасный образ и безумно боясь, что он в любую секунду может развеяться, как утренний туман, но звонкая пощёчина довольно быстро вывела меня из состояния забвения.

- Ауч!.. Это было больно!! Ты вообще нормальная? - растирая щёку выдал я. Как-то резко прошло наваждение и мне снова стали подвластны тело и голосовые связки, хотя взгляд оторвать было до сих пор не возможно.

- Прости, Лэй... Я просто испугалась, когда увидела тебя в таком состоянии... - виновато ответила эльфийка, краснея и отводя взгляд. Чёрт! Да как же она прекрасна!

"Так соберись... Не смотри на грудь... Не смотри... Отведи глаза, похотливый ублюдок... Ухх... Какая же аппетитная у неё фигура... Всё... ВСЁ!!... Хватит пялиться, это просто НПС... Хватит!!!"

- Лэй?! - немного испуганно произнесла девушка, поймав мой животный взгляд. - Что с тобой?

- Эмм... Да всё в порядке... Просто...эмм... немного задумался и чуть не утонул в собственных мыслях... - невпопад ответил я, пытаясь не смотреть в сторону эльфийки.

- Ты очень странный сегодня... - неуверенно сказала девица, покачав головой. - Уже скоро закат, может вернёмся в деревню?

" Квест старейшины!!!"

- Да, пожалуй пора возвращаться... - томно произнёс я, поднимаясь с земли и помогая встать девушке.

Проводите Арнель до деревни. (Локальное задание)Благополучно сопроводите Арнель до деревни.Награда: 20 очков опыта

В моей жизни никогда не было рядом столь прекрасных женщин. Мне было легко с ней, никаких ужимок или долгих молчаний, стеснений или недопониманий... Её искренняя улыбка, ярче сотен звёзд и смех, способный развеять даже самую закостенелую печаль. Тогда я хотел только одного - чтобы путь до деревни был бесконечно долог.

"Арнель... Да... Я уже вряд ли забуду это имя..."

____

Как бы не было обидно, но нам пришлось расстаться на центральной площади деревни. Мой путь лежал в западную часть поселения, а дом Арнель находился в восточной. Легко обняв на прощание, девушка оставила меня, грустно смотрящим на её грациозный силуэт, растворяющийся в толпе горожан.

Она была дочерью местного дубильщика и серьёзно увлекалась алхимией, желая стать в будущем мастером своего ремесла, но не забывала и помогать отцу в работе по выделке шкур. Она даже дала мне новый квест на десять шкурок тропперов, кто это такие и что из себя представляют я, конечно, не знаю, но следуя системной подсказке в журнале заданий - они обитают на севере от деревни.

До дома старейшины я добрался с последними лучами солнца, вымотанный физически и морально. Выбросив все дрова у поленницы и умывшись ледяной водой из причудливого колодца, немного взбодрившись, я прошёл в дом и занял место за столом.

Эралли возился у камина, что-то помешивая в котелке над огнём, добавляя туда различные специи и травы со стеллажа. Аромат еды расползался по дому и поднимал аппетит. Вскоре, перед мной стояла миска мясного рагу и добрая деревянная кружка с пенистым напитком.

- Приятного аппетита. - произнёс эльф и мы принялись за еду. Было вкусно, даже слишком. Рецепторы сходили с ума от яркости ощущений и текстуры ингредиентов. Эльфийский эль из трав и фруктов заслуживал отдельной похвалы.

- Что ты планируешь, Лэй? - как-бы невзначай спросил старейшина Эралли, одаривая меня тяжёлым взглядом выцвевших глаз.

- Даже не знаю... - ответил я. - Хотелось бы посмотреть мир за пределами деревни, испытать себя и попробовать что-то новое...

- Хмм... - задумался эльф, скрестив руки и после недолгого молчания добавил - В нашем королевстве сейчас неспокойно. Что-то грядёт. Некие великие перемены и сдвиги, что в мире, что в магии, и это ощущают все... Империя Гранель и Альянс Трёх Сфер готовятся к войне. Доминион Кестоля Праведного точит зуб на содружество свободных городов. Ещё не ясно, сделают ли ход наши заморские друзья. Хех.. Неспокойное ты выбрал время для начала своих путешествий.

Получен навык Исследователь ур 1.

Исследователь ур 1.Тайны мира подвластны упорным и жаждующим, нужно лишь протянуть руку. Из разрозненных обрывков собрать полную картину дано не всем, но обладающих такой властью ждёт успех и величие.С ростом уровня навыка становятся доступны новые цепочки заданий и системные подсказки.

- Всегда будут какие-то сложности и опасения. Я думаю, что справлюсь, старейшина.

- Хех... Говоришь прямо как твоя мать...

" Что?! Мать? У моего персонажа в игре есть мать? Что-то новенькое для жанра, хотя логично - не с неба же я свалился. Надо разузнать об этом поподробнее..."

- Расскажите о ней...

- Хм... Мы познакомились при битве за Дренверский утёс на проклятом континенте. В тот день, кровь текла реками, а земля была полна потрохов, да так, что мы утопали в них по колено. Она уже тогда была беременна тобой. Твоего отца я, к сожалению, не знал, да и не стал интересоваться о нём у женщины в положении. Её звали Кали, Солнечная тень... Да-а, её мужества хватило бы на нескольких мужчин, а навыков так и на целый отряд. - сделав хороший глоток эля, Эралли продолжил, блуждая туманным взглядом по комнате. - После серии военных неудач и поражений, нам пришлось отступить. За все шесть циклов войны, на Кали не было и царапины. Роды застали её на пути назад, прямо на корабле... Среди нас не было лекарей и священнослужителей. Никто не знал, что делать и чем можно помочь в подобных ситуациях. Ох... Она не смогла пережить их, да и тебя мы уже приписывали к покойникам... Но, судьба распорядилась иначе и вот, ты здесь, цел и здоров. У тебя её глаза...и вредный характер...

- Я хотел бы узнать побольше о проклятом континенте.

- Эхх... Лэй. Проклятый континент называется так неспроста... Он богат ресурсами и магической энергией. Если верить легендам, то ранее там находилась великая империя, название которой потерялось в течении времени. Его населяют опасные чудовища, могущественные расы разумных монстров и всякие мифические создания. Более двух тысяч лет, три континента ведут за него войну друг с другом и обитателями тех земель, но до сих пор, никому не удалось взять верх.

Навык "Исследователь" повышен до ур 2.

Доступен "Журнал исследований"

В "Журнал исследований" внесена категория "Проклятый континент"

В "Журнал исследований" внесена категория "Древняя империя"

- А что известно об этой древней империи?

- Ты сегодня очень любознателен. Для таких историй нужно ещё бы промочить горло, допивай свой эль и я налью ещё. - осушив стакан, я передал его Эралли, который отправился к деревянному бочонку за камином и, зачерпнув оттуда пару кружек, вернулся за стол.

- Так вот. - продолжил он. - Древняя империя... хмм... никто о ней толком-то ничего и не знает. Так, теории, предположения и не больше. Кто-то говорит, что это раса изначальных, достигших величия и божественной силы, в итоге их же и погубившей. Другие утверждают о том, что древняя империя освоила небывалое мастерство в магии и смогла найти путь через пространство и время, покинув этот мир. Третьи выдвигают гипотезу, что раса древних погрязла в разврате и искушениях, за что навлекла ярость богов и была обращена в различных монстров, согласно их грехам.

- Ярость богов? Такое вообще реально? - поинтересовался я.

- Вполне. Разве ты не слышал о восьми заветах?

Навык "Исследователь" повышен до ур 3.

В "Журнал исследований" внесена категория "Восемь заветов"

- Восьми заветах? Хмм... Не припоминаю. Что это?

- Каждый из восьми богов, позволяет наиболее достойным прикоснуться к своей мудрости и тот, кто сможет её осознать и принять - обретёт поистине безграничное могущество. Наш прошлый император - Сель-Митар, да найдёт свет его душа, принял мудрость богини правды Энгриэс, достигнув небывалых высот и магического мастерства, принеся мир и процветание на наши земли.

В категорию "Восемь заветов" внесена заметка " Заветы Энгриэс. Наследие императора Сель-Митара."

Старейшина Эралли был кладезю полезной информации, знатоком местных баек и легенд, а ещё - большим любителем рассказывать истории под пенную брагу. Я его не виню в этом, ведь наши недостатки, порой ещё ярче подчёркивают лучшие стороны. Мне было интересно послушать рассказы о новом мире, о пережитых опасностях и приключениях, тягостях и невзгодах, пылкой любви и местных извращениях. В этом была некая дорожная романтика, заставляющая трепетать всё естество и томное желание - самому испробовать вкус новых ощущений...

Глава 5

Освежающая прохлада летней ночи проясняла разум после, почти десятка пинт забористого эля. Старейшина Эралли отправился спать, перед этим закрыв мой квест на добычу дров и выдав награду в размере одной золотой монеты. Мне показалась довольно скучным наблюдать за тем, как эльф готовиться ко сну, поэтому я решил прогуляться и взглянуть на ночную жизнь эльфийской деревни.

Пустынные улицы встречали меня своим интригующим таинством хмельных приключений и острых ощущений .Тут не было неоновых вывесок, линий электропередач и рекламных баннеров, уходящих за горизонт, лишь редкие магические лампы, дающие тусклый бирюзовый свет и собирающие вокруг себя рой светлячков. Иногда, можно было встретить плетущихся пьяной походкой прохожих или даже шумную компанию, горланящую пошлые песенки, отряды стражи, гремящие металлическими набойками сапог о каменную мостовую и группы авантюристов, спешащих по своим делам...

Мой путь лежал к центральной части поселения, где мне ещё днём приметилось роскошное трёхэтажное здание местной таверны. Перейдя мост через реку и срезав путь тёмными переулками - я был на месте. Вывеска, в виде каплевидного щита с изображёнными на нём семью змеями зажатыми в руке. Едва слышалась музыка и какое-то скопление местных, у порога заведения, они вели разговор на повышенных тонах и вот-вот должна была состояться грандиозная потасовка...

Не сбавляя шага, я обогнул толпу на входе и вошёл в таверну. Резкая смесь запахов полевых трав и фруктового ликёра ударила в ноздри. Вдоль стен из дикого камня были расставлены крепкие дубовые столы, над каждым из которых висели магические люстры замысловатых форм, испещеренные рунами и дающая тёплый рубиновый свет. На колоннах, поддерживающих лоджию второго этажа, находились различные щиты и штандарты с неизвестными мне гербами знатных домов. В центре зала было абсолютно пустое место, видимо, в программу вечера входили ещё и хмельные пляски...

Вдоль южной стены располагалась барная стойка из морённого дуба. На полках красовались сотни разноцветных бутылок, различных форм и размеров, с этикетками, подписанными вручную красивой вязью эльфийских букв. Аккуратно составленные деревянные кружки для эля и подвешенные на специальных рельсах хрустальные бокалы, несколько крепких сосновых бочек и двое эльфов-барменов, работающих с некоей грацией и полным знанием дела.

Справа от бара была широкая створчатая дверь, ведущая на кухню. Официантки в облегающих белоснежных туниках, расшитых изумрудными узорами, очень ловко и даже несколько играючи обслуживали довольно большой поток посетителей, не отпуская доброжелательных улыбок со своих лиц.

Заняв один из немногих стульев у стойки, ознакомившись с ассортиментом и расценками на алкоголь, я попросил бармена налить что-нибудь на его вкус, так как не знал ничего из местного спиртного. Более глубокое исследование локальных брендов, пожалуй, оставлю на потом...

Один золотой - довольно внушительная сумма по меркам этого мира. Самая дорогая бутылка, в данном заведении, стоит 4 серебряных. В одном золотом - десять серебряных, в одном серебряном - десять бронзовых. Впрочем, какая разница? Мне хватает денег, чтобы весело провести время до рассвета...

В центральной части северной стены возвышалась полукруглая сцена, на которой выступали менестрели - высокий мускулистый эльф в свободной холщовой рубахе, нежно держащий тонкими пальцами лютню из белоснежной древесины. Таинственная девушка в зеленом дорожном плаще с глубоким капюшоном. Она играла на флейте, сделанной из цельной кости неведомого зверя. Изящная эльфийка, с грустным взглядом платиновых глаз и проникновенным сильным голосом, в облегающих кожаных доспехах, выгодно подчёркивающих изгибы соблазнительной фигуры. Их музыка завораживала и пьянила, не оставляя равнодушных и недовольных.

Ожерелье из звёзд,

Примеряла луна.

Холод песни ветвей

И терзанья костра.

Сумрак стали угас -

В мрачном море небес.

Грациозным галопом,

Мчит олень через лес.

Средь ветвистых рогов

Пляшет яркий рассвет.

В каждой тени я вижу

Её силуэт...

Дай мне чарку вина,

Да выпей со мной!

Пусть споёт нам огонь,

Мы с ним крови одной!

Может завтра умрём,

Кости станут золой!

Так налей мне ещё,

Да выпей со мной!

Вся таверна подхватила куплет, гремя кружками и руками о столешницы или притопывая ногами в такт музыке, а десятки глоток подпевали знакомые слова. Кто-то даже пустился в пляс. Один из посетителей взял на руки официантку и закружил с ней среди танцующих, что вызвало бурю весёлого смеха и непристойных колкостей.

Дай мне чарку вина,

Да выпей со мной!

Пусть споёт нам огонь,

Мы с ним крови одной!

Может завтра умрём,

Кости станут золой!

Так налей мне ещё,

Да выпей со мной!

Я и сам не заметил, как начал дёргать коленом под ритм песни, а на моём лице появилась улыбка. Очень атмосферно, необычно и неожиданно для многопользовательской игры.

Кбарной стойке пробиралась девушка, лавируя между столов и грациозно проскальзывая среди захмелевших посетителей. Ростом, около пяти футов, обладательница атлетичной фигуры и груди среднего размера. Я бы и не заметил её среди присутствующих, но лицо эльфийки сильно контрастировало на фоне окружающих - оно было необычайно красивым и в то же время пугающим, так как на нём не было ни единой тени эмоций. Лишь блеск аметистовых глаз выдавал в ней жизнь.

Она направлялась в мою сторону. Наши взгляды встретились буквально на доли секунды, но меня словно обожгло холодом. Глаза многое могут рассказать о человеке, отражая всю его суть. В ней чувствовалась незыблемая воля и бесконечная боль...

Эльфийка остановилась у стойки, настолько близко, что я смог ощутить яркий запах вереска и сосновой смолы, идущий от неё. Девушка пыталась сделать заказ у бармена, шепча ему на ухо и показывая пальцем на различные бутылки, так как из-за разгулявшейся толпы ничего не было слышно.

Получилось у неё не сразу и не знаю, что меня тогда дёрнуло громко озвучить свою прихоть, что я оплачу за девушку. Может, во мне играл хмель, а может - интерес к этой холодной персоне, но меня наградили ТАКИМ пронзительным и давящим взглядом, что внутри всё сжалось... Эльфийка грациозно наклонилась к моему левому уху и прошептала: "Благодарю, но я предпочту оплатить сама.", рой мурашек пробежал по телу от ноток скрытого недовольства в её голосе...

- Что вы, не стоит. Позвольте мне вас угостить. Ваша улыбка покроет все расходы! - ответил я, с одним из своих самых обаятельных оскалов, кинув бармену золотой и вернувшись к созерцанию бокала с крепким травяным ликёром.

Наверное, флирт с девушками - это одно из немногих моих увлечений, где я испытывал неподдельный азарт и вовлечённость в процесс. Женщины горды и неприступны, но одновременно нежны, загадочны и прекрасны. Каждый раз, словно смертельный бой с поочерёдными выпадами. Тут почти нет права на ошибку, каждый шаг нужно делать быстро, чтобы застать оппонента врасплох, но аккуратно и филигранно, дабы не угодить в ловушку или не сорваться в пропасть.

Краем глаза я следил за ней, ведя себя отстранённо и делая вид, что мне безразлична её дальнейшая судьба. Лёгкая тень растерянности, вперемешку со злобой, промелькнула на лице девушки, но она быстро совладала со своими эмоциями, нацепив обратно непроницаемую маску.

- Если этот эльф что-то ещё закажет - возьмите из этих денег. - гордо произнесла эльфийка, со стуком положив небольшой мешочек с монетами на стойку. - Всё что останется - ваши чаевые... И как там с моим заказом?

- Совсем скоро всё будет готово. - с лёгким оттенком вины в голосе и ослепительной улыбкой ответил бармен, забирая кошель со столешницы.

"Хмм...Где-то в душе я улыбнулся. Хороший ход..."

- Ваши принципы стоили того, чтобы лишить меня столь добродушного жеста? - спросил я, не поворачивая головы. Благо шум в заведении немного стих и меня было хорошо слышно.

- Принципы - это самое дорогое из всего, что может себе позволить человек. - быстро ответила девушка, будто эта фраза была девизом всей её жизни и знаменем судьбы.

"Хмм..."Принципы - это самое дорогое из всего, что может себе позволить человек" - хорошо сказано, сильно... из всего, что может себе позволить человек... Человек!!! Если бы она была НПС, то сказала бы "эльф". Она - игрок..."

В игре не было присущих жанру обозначений, вроде имён игроков и НПС над головами или при взгляде на них. В этом была небольшая сложность, но так же открывался и соответствующий контент, позволяющий отыгрывать любую роль на 100%, будь то разбойник, серый кардинал или старый воин, занявшийся земледелием и дающий мудрые советы всем его посетившим, без боязни быть осуждённым или обнаруженным. В этом вопросе, лично меня волновал только один аспект - как же отличать представителей враждебных и нейтральных кланов друг от друга? Но ответ пока оставался не ясен.

- Какие впечатления о первом дне в игре? - выдал я, продолжая отстранённо рассматривать свой бокал.

- Как ты понял? - сухо спросила эльфийка.

- Ты сказала "человек", тогда как мы с тобой эльфы.

- Иди за мной. - забрав свой заказ и отходя от бара, сказала она, будто пустоте, бросив скользящий взгляд.

- Один момент. - весело ответил я девушке, вставая со стула и уже обращаясь к бармену. - Будьте любезны, бутылку крепкого травяного ликёра.

_____

Вечер в таверне набирал обороты. Выпивка лилась рекой, разговоры становились громче и смелее, а посетителей будто стало больше. Мы пробирались сквозь оголтелую толпу, направляясь к северной части здания, пока не добрались до стола в дальнем углу, где сидело двое эльфов.

Моя сопровождающая присела на стул рядом с широкоплечим парнем, лицом чем-то напоминавшим героя второсортного боевика, но, мне кажется, девушкам такие нравятся. Я не стал ждать приглашений, громко поставив на стол бутылку с ликёром и расположившись на последнем свободном стуле около второго эльфа.

- Добрый вечер, господа. - громко сказал я, пытаясь перекричать местный гомон. - Меня зовут Лей, приятно познакомиться.

Где-то минуту на меня смотрели пронзительными, изучающими взглядами. В глазах парней ярко читалось недоумение. Они часто перекидывали своё внимание на девушку, на меня и обратно, пытаясь разобраться в том, что здесь вообще происходит, но не я, не эльфийка, не спешили объяснить им детали.

- Элла, я конечно не против твоих увлечений мужчинами, но мы всё таки тут по делу. - с ехидным смешком произнёс жилистый эльф, сидящий слева от меня.

- Джастин, умоляю тебя, заткнись! - устало огрызнулась Элла, даже не посмотрев в его сторону.

- Лэй, я Адам. Приятно познакомиться. Мы можем тебе быть чем-нибудь полезны? - добродушно, но с нотками силы в голосе, обратился ко мне широкоплечий, протягивая руку через стол.

- Заканчивайте цирк, он тоже игрок. - с упрёком сказала девушка.

- Фух... Ну хоть не надо будет манерничать. - сделав добрый глоток со стакана, выдал Джастин. - Какими судьбами, Лэй?

- Хмм... Мы познакомились с Эллой у бара и она привела меня к вам. - расслабленно сказал я, наливая себе травяного ликёра.

- Ага... Интересный поворот. - задумчиво произнёс Адам, бросив взгляд на эльфийку рядом. - Значит ты тоже игрок... Хмм... Чем занимался в первый день?

- Нуу... Рубил дрова для престарелого милитариста. Это оказалось немного более сложным, нежели я представлял. Познакомился с местной королевой выпускного и проводил её до дома. Узнал, что у меня была мать, но она умерла во время родов на корабле, плывущего с проклятого континента. Проводил научные изыскания о истории этого мира и лично общался с свидетелями тех событий. Сейчас, собственно, изучаю самобытность средневековых общин. - с лёгкой самоиронией рассказывал я.

- Можно поподробнее о королеве выпускного? - спросил Джастин с неподдельным интересом.

- Позже об этом поговорите. - резко оборвал Адам и снова обратился ко мне. - Лэй, ты уже открыл журнал исследований?

- Да. У меня уже и навык исследования почти четвёртого уровня.

- А ты состоишь в каком-нибудь сообществе или группе? - заинтересованно спросил Адам.

- Не-а. Я соло игрок.

- Хмм... Мы идём охотиться на тропперов, как только настанет рассвет. Составишь компанию?

_______

Ребята, с которыми я познакомился в таверне, открыли для меня одну интересную особенность игры, а именно - операции с информацией. В Sky Age она была полновесным товаром и крайне необходимым ресурсом, причём ей можно было полноценно обмениваться и продавать не только НПС, но и другим игрокам.

Так же присутствовала и система наставничества. Тонкости этой опции я, к сожалению, не понял до конца, но в общих чертах - она позволяла обучить другого игрока навыкам, которые имеются у тебя. Рассказывая своим новым знакомым о профессии картографа, пока они срисовывали маркеры с моей карты на свои и поделившись наблюдениями об этом ремесле, я получил навык "Наставник".

Наставник 1 ур.Отдающий всё, получит нечто больше.С ростом уровня навыка повышается получаемый опыт всех ремёсел и боевых искусств.

Мы стояли у порога таверны "Семь падших легенд". На востоке уже виднелись кровавые росчерки рассвета. Таль-Осан вновь наполнялся жизнью, словно раскрывающийся бутон цветка, являя всё своё великолепие. Лавочники заботливо раскладывали товар на прилавках, горожане спешили по своим делам и заботам, а маленькие дети, не замечающие серой суеты дней, уже весело резвились, придавая поселению некий жизнерадостный шарм своими весёлыми кричалками и смехом.

Группа выдвинулась к северным воротам деревни. Я плёлся в конце отряда, наблюдая за ними. Адам - довольно яркая личность. Лидер по натуре. Его харизма была очень располагающей к себе - этот спокойный твёрдый голос, вежливость, чувство такта, контроль над мимикой. Высокий, около шести футов, широкоплечий и хорошо сложенный. Острые, хищные черты лица, проникновенный взгляд задумчивых туманно-зеленых глаз и пытливый ум.

Джастин или Блэк, как его называли товарищи - очень нестабильный и эмоциональный. Любитель посмеяться от души, падкий на женщин, крикливый и довольно пошлый. Около пяти футов роста, жилистый, с пружинистой походкой. Лицо, не более чем обычное, лишь ярко-карие глаза с блеском безумного озорства и линия губ, постоянно свитая в ехидную улыбку.

Элла - собранная, безумно красивая и максимально отдалённая. От неё веет холодом и безраздельным одиночеством. Глаза, будто видящие всё насквозь, эллинские черты лица, пухлые карминные губы и мраморный оттенок кожи. Её гордость была подобна несокрушимому монолиту, а острый ум и находчивость достойны самой высокой похвалы.

Очень разношёрстная компания, но, тем не менее - довольно органичная. Они будто дополняют друг друга, восполняя пробелы и нивелируя слабости. Скорее всего, они раньше играли вместе или знакомы в реальном мире.

Наш путь до ворот не занял много времени. Мы лишь изредка перекидывались пустыми фразами, большую часть дороги посвящая наблюдению за окружающим миром. Для нас было в новинку лицезреть стражу в блестящих нагрудниках поверх элегантно расшитых камзолов, спарринг юных эльфов на деревянных мечах в кругу зевак или кукольный спектакль для местной детворы, разыгрываемый в недрах замысловатой повозки труппы артистов.

- Мы на месте. - огласил Адам, как только мы вышли из северных ворот. - Уже охотился, Лэй?

- Пока не приходилось.

- Тебя ждут незабываемые ощущения... - с лёгким смешком произнёс Блэк.

- Элла в арьергарде, Блэк с левого фланга, Лэй, будь справа от меня, но держи дистанцию и поглядывай на Эллу. После её выпада копьём - сразу бей. Если что-то пойдёт не так, то беги из всех сил к воротам, иначе после смерти придётся ждать час в реале, чтобы снова войти в игру. - не замечая комментария Джастина, начал Адам серьёзным командным тоном. - Тропперы скрываются под землёй и не смотря на огромное тело, довольно проворные, будь внимательнее. Атакуют резко и неожиданно. Следите за его хвостом, как только он приподнимет его и начнёт отводить в сторону - отпрыгивайте назад. Все готовы?

- Да. - отозвалась Элла экипировав длинное копьё и кожаный нагрудник.

- Всегда готов. - лениво произнёс Блэк, играя парными кинжалами.

- Готов. - отозвался я, взяв в руки топор, который позаимствовал у старейшины Эралли.

Стальной топор.Ранг 2 (хорошее качество)Физический урон 12 - 16 Добротный топор, предназначенный для бытовых нужд.

- Выдвигаемся. Не нарушайте построения! - скомандовал Адам, вооружённый коротким мечом и круглым деревянным щитом.

Отряд осторожно продвигался по лугу с пышной густой растительностью, доходившей до пояса. Изредка встречались небольшие рощи и мелкие ручейки. Первого противника мы встретили спустя пятнадцать минут. Троппер вырвался из под земли с левой стороны от группы, опрокинув Блэка на спину.

Монстр был размером с медведя и покрытый каменными наростами по всему телу. Две пары хищных чёрных глаз на вытянутой морде, оканчивающейся множеством коротких отвратительных кожаных щупалец, под которыми находилась внушительная пасть с двумя рядами бритвенно-острых зубов и широкий, массивный хвост, длинной около полутора метров.

Адам мгновенно среагировал, ударив зверя щитом прямо в морду, тем самым перетягивая его внимание на себя. Элла совершила удачный выпад копьём и срезала пару отростков около пасти. Тут же подключился Блэк, кромсая монстра кинжалами с левой стороны.

А я стоял как вкопанный и не мог сдвинуться с места... Сердце готово было выпрыгнуть из груди и всё тело безумно трясло. Весь бой был настолько реалистичным, одновременно мерзким и завораживающим, что невозможно было отвести глаза. Меня тошнило от вида крови и внутренностей, что были видны в ранах монстра...

- Хвост!! Осторожнее!! - прокричал Адам, но было уже поздно. Удар монстра угодил в грудь Блэка, отправляя того в полёт. Элла успела поймать бедолагу, но увлекаемая инерцией, покатилась вместе с ним кубарем по земле. - Лэй, не спи!!!

Я действовал словно на автомате... Разбег... Прыжок с занесённым топором.... Чувствую, как лезвие глубоко входит в плоть, в аккурат между глаз монстра. Брызнула тёплая кровь, окропив всё моё тело и лицо. Троппер с силой подался вперёд и повалил меня наземь. Острая боль в правой ноге - это зверь зажал её своими челюстями. Не могу вытащить топор, ручка скользкая из-за крови. Бью его руками, сознание словно в тумане... Выжить... ВЫЖИТЬ!!! Собрав последние остатки сил, направляю их в руки, вдавливая указательный и средний пальцы левой руки в верхний глаз монстра, а правой держась за обух топора и с усилием притягивая к себе. Плюп... Со скверным лопающимся звуком, по кисти потекла слизистая жидкость. Монстр резко перехватывает мою ногу зубами... Очередная вспышка ослепительной боли, но я не сдаюсь и проталкиваю пальцы всё дальше... глубже...

- Ты долго там над трупом ещё будешь издеваться? - со странной улыбкой спросил Блэк, отряхивая свою одежду от грязи.

Это вывело меня из забвения... Мысли немного прояснились, а болевые ощущения заиграли новыми красками. Дискомфорт от прилипшей, мокрой рубахи и отвратительный соленый вкус крови на губах. Тошнота. Слабость, на грани обморока. И щемящее чувство первого убийства - бездушная пустота, раскаяние нарушенных запретов, триумф собственной силы и ярость к несправедливости мира...

Глава 6

От перового троппера я отходил довольно долго. Мне катастрофически не хватало воздуха, а бешенный стук в висках заглушал окружающий мир. Наматывая круги вокруг туши убитого монстра и пытаясь оседлать поток своих мыслей, моё внимание привлёк набор инструментов, которые с некой щепетильностью и профессиональной эстетикой выкладывала Элла перед собой. Тут были металлические шприцы, ножи разных форм и размеров, долото, множество маленьких склянок, пара молоточков и небольшая пила.

- Эм... А что это вы делаете? - поинтересовался я, ненадолго забыв о своих тревогах.

- Особенность Sky Age. - хмурясь, отозвался Адам, присаживаясь рядом с девушкой. - Лут (Loot - "добыча", игровой сленг) тут нужно собирать самому, прямо с тела противника или из него...

- И что же мы будем собирать?

- Кровь, глаза, желчь и кости - принимает алхимик, зубы и когти - можно продать ювелиру, а шкуры скупают дубильщик и бронник. - ответила мне Элла, не отвлекаясь от разделки туши.

- Откуда такие познания?

- По сюжету игры - она дочь алхимика и первым квестом у неё была разделка зверя на хирургическом столе под чутким руководством отца... - ответил за девушку Блек и похлопав меня по плечу, с улыбкой добавил - Пугает меня эта дамочка. Даже игровая система чувствует её садистские наклонности и подкидывает нечто подобное.

- Может вы будете меньше болтать и больше работать? - строго прикрикнул на нас Адам.

- Да иду я, иду. Не нужно нервничать. - весело произнёс Джастин, приближаясь к туше троппера.

К сожалению, мне тоже пришлось поучаствовать в сеансе потрошения. Это нечто гораздо большее, чем просто "отвратительно" и "мерзко". Элла, с мастерством заправского мясника, умело свежевала монстра, разбирая его на различные запчасти. Собирая кровь и желчь с помощью шприца и переливая в склянки. Кропотливо выдирая зубы и когти, а затем складывая их в кожаные мешочки. Размалывала в муку позвоночные кости благодаря специальной ступе, покрытой вязью светящихся рун.

Всё действо заняло где-то около десяти минут, но показалось, что прошла целая вечность. Собрав добычу и инструменты, наш отряд выдвинулся на поиски следующей жертвы...

_____

Восемь не естественно долгих часов мы выслеживали и убивали монстров. Всё это время мозг работал на пределе возможностей, а тело не могло позволить себе расслабиться даже на долю секунды. Как только наша группа прибыла к безопасной территории северных ворот Таль-Осана, на меня снизошла безумная усталость и истощение. Настроение находилось на неведомой, до сегодняшнего дня, глубине, разъедая и отравляя сознание.

Распластавшись на траве, я наблюдал за флотилией облаков, безмятежно плывущих по небосводу куда-то в даль. Солнце не так давно минуло отметку полудня и клонилось к западу. Трели неведомых птиц завораживали своей игрой и ритмом, позволяя забыть о бренности бытия и окунуться в бездну умиротворения и гармонии. Ветер, шелестя высокими травами, аккомпанировал им, превращая бескрайние поля растительности в буйное море, полное волн, движущихся в ритм природной мелодии...

- На каждого выходит по шесть шкур, двадцать одному флакону крови, по три склянки желчи, шесть глаз, семнадцать унций зубов, двадцать восемь унций когтей и семьдесят две унции костной муки. - громко огласила Элла, вернув меня в жестокий мир.

- хмм... Не плохо... - едва слышно ответил Адам, сидя на придорожном валуне и очищая своё снаряжение от крови и потрохов. - Даже ни кто не умер, а это вполне можно воспринимать как успех.

- Хехе... А помните как Лэй своего первого завалил? - заливаясь смехом, произнёс Блэк. Он лежал недалеко от меня в траве и жевал соломинку, перекатывая её между зубов. - Настоящий маньяк! У меня аж мурашки, как вспомню!

По телу пробежал неприятный озноб от этого упоминания. Они убивали и потрошили тропперов с таким хладнокровием и знанием дела, что называть меня "маньяком" - это верх лицемерия.

- Не обращай на него внимания. Он у нас немного со "странностями". - констатировала Элла.

- Я тут приметил одну интересную вещь... - не унимался Блек.

- И что же? - строго спросил Адам.

- Например то, что вы ноете, как маленькие сучки. Реальный мир, со всеми своими благами и удобствами, сделал из вас мягкотелых тюфяков.

- Да иди ты... - отмахнулась Элла.

- Тц... - цокнул Адам, не спуская глаз с Джастина. - Ты так-то, несомненно, прав, но будь добр, поработай над подачей, а то внимание распыляется на совершенно другие аспекты.

- Похер. - потеряв всякий интерес к дальнейшим дискуссиям по этому поводу, лениво проворчал Блек. - Лэй!? Я надеюсь, что завтра снова встретимся!?

- Эм.. Хрен знает... За сегодняшний день у меня произошло потрясений больше, чем за всю сознательную жизнь.

- Это да... - согласился со мной Адам. - У тебя какой часовой пояс?

- Гонконгский.

- Отлично. Если будет желание ещё поохотиться, то приходи завтра к двум часам дня. Мы собираемся у северных ворот. - с доброжелательной улыбкой произнёс он.

- Я не буду ничего обещать. Для начала нужно всё переварить и понять - а нужно ли мне это вообще? - устало выдал я, забирая свою долю у Эллы. - Спасибо за компанию и острые ощущения. Доброй ночи, ребят.

- Доброй. - искренне попрощался Адам.

- До встречи. - безэмоционально произнесла девушка.

- Лэй, я буду ждать!! - игриво крикнул Джастин, помахав рукой.

"Покинуть игровую сессию"

_____

Таль-Осан

Северные ворота поселения.

1:47 по Гонконгскому времени.

- Я хочу узнать о ваших наблюдениях и предположениях касательно первого дня. - холодным, как сталь, тоном спросил своих спутников широкоплечий эльф, обводя каждого тяжёлым взглядом.

- Необычно, нестандартно, непривычно. - безэмоционально ответила ему красивая девушка с аметистовым цветом глаз. - Полное погружение требует реальных навыков, а не умения быстро и вдумчиво нажимать на кнопки. Проблемы коммуникаций из-за отсутствия чатов и внутриигровой почты. Сотни стартовых поселений. Невозможность отличить игроков от НИПов. Уникальная квестовая система. Сложная механика развития навыков и это ещё даже не половина.

- С этим всё и так понятно. - задумчиво протянул Адам. - Блэк?

- Хмм.. Вы пытаетесь наложить одно на другое, но это не верно. В этом проекте нужно искать новые пути развития, причём с самого нуля. Если наш клан и здесь хочет добиться успеха, то нужно действовать жёстко и быстро.

- Как не странно, но соглашусь с ним. - добавила Элла.

- Время работает против нас. Выкладывайте всё, что у вас на уме. - строго выдал лидер отряда.

- Всё просто, Сэм. Нужна новая кадровая политика. Мы должны собрать как можно больше людей, максимально подготовленных встретиться с реалиями этого мира. Вспомни, как тебя целый час пробирал озноб, когда мы втроём впервые убили троппера или как Энджи хотела удалить персонажа и начать игру заново, после получения первого сюжетного квеста. А? Вы были не готовы столкнуться с подобным. Не морально, не физически. Сделайте правильные выводы... - отстранённо ответил ему Джастин, заинтересованно разглядывая что-то в дали.

- Анджелина?

- Мало вводных, Сэмюэль. Я не могу сделать доскональный анализ. Всё оказалось более сложным, нежели мы предполагали. Нам нужна информация, люди и ресурсы. Ни того, ни другого у нас сейчас нет. Идея Джастина о пересмотре кадровой политики звучит вполне не плохо, думаю, нужно начать с укомплектовки нового состава. По совместительству будем изучать мир и развивать крыло мастеров и ремесленников. С появлением новых переменных, формула будет меняться...

- Я вас понял. Подумаю над этим. Завтра в полдень жду на площади поселения, постарайтесь не опаздывать. Доброй ночи... - устало произнёс Адам.

Трое эльфов вместе прошли через ворота Таль-Осана и разошлись в разные стороны, растворившись в толпе горожан.

_____

17 марта (воскресенье) 140 год эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

2.02 по местному времени.

Сквозь двойное стекло духового шкафа было видно как запекается моя пицца с курятиной и грибами в недрах робота-повара. "До полной готовности блюда осталось семь минут" - появилась запись на проекторном дисплее. Всё время приготовления я наблюдал за процессом, размышляя о событиях минувшего дня. Мозг испытывал некий когнитивный диссонанс и потерю во времени, так как в игре я провёл больше суток, а в реальном мире прошло около девяти часов.

Было сложно совладать с потоком различных мыслей и едкого осадка эмоций. Анализируя произошедшее, во мне развивалось стойкое чувство того, что эта была вовсе и не игра, а перемещение в реальный фэнтези мир. Конечно, попахивает бредом, но настолько естественное поведение НИПов и игрового окружения никогда, ни в одном другом проекте даже близко не было замечено. Они подстраивались, импровизировали, ошибались и учились. Когда человечество смогло создать такой многогранный и адаптивный искусственный интеллект?

- Ваше блюдо готово. - приятным женским голосом оповестил умный дом.

Забрав пиццу и сделав себе ягодный чай, я с комфортом разместился на диване в гостинной. Мне было любопытно узнать больше о Sky Age, а самым лучшим источником данной информации сейчас были официальный форум игры и записи стримеров.

Проведя около полутора часов за изучением постов и видеозаписей, мне удалось узнать не многое. Игроки были одновременно в восторге от атмосферы и естественности проекта, но при этом пребывали в крайнем негодовании от реалистичности боевой системы, ощущений боли и сложности ремесленных профессий. Уникальность сюжетной цепочки была встречена очень тепло и удивлённо, но критики в комментариях строили теории о том, что в конечном итоге всё выльется в линейное, скучное повествование.

В целом, игровое комьюнити пребывало в неком состоянии эйфории и даже такие трудности, как убийство монстров или развитие ремесла, не могли полностью затмить краски этого нового мира. Наши серые будни, наполненные комфортом и бездельем, чванливыми увлечениями и дешёвыми авантюрами, не могли дать столь острые и колоритные эмоции. Почувствовать силу в собственных руках и проверить, чего ты на самом деле стоишь...

_____

10.30 по местному времени.

"Би-би-бип. Би-би-бип."

Подушка полетела в приборную панель на восточной стене, но снаряд пошёл левее и не смог поразить цель.

- Выключи эту чёртову хрень... - крикнул я, укутываясь с головой в одеяло.

- В настройках будильника включена опция "ручного отключения". - прожужжал умный дом.

"Би-би-бип. Би-би-бип."

- Дьявольское отродье...

Найдя в себе силы оторвать тело от мягкой и такой уютной кровати, я с силой ударил по приборной панели. Будильник получилось выключить только со второго удара. Не знаю, что меня так раздражало, может остатки вчерашних эмоций от охоты на тропперов или "восстание машин" в собственном доме.

Приняв душ и сделав себе кофе, я снова посетил официальный форум Sky Age. В целом - ничего нового, миллиарды вопросов и полное отсутствие ответов. Разработчики не спешили прояснять картину и хоть как-нибудь объясняться перед игровым комьюнити, оставляя последним право на полное исследование мира без "костылей" и подсказок.

Мне вспомнились сцены убийства монстров и тошнота мгновенно подкатила к горлу. Где то на границах сознания, я понимал, что это всего лишь игра, но настолько яркие ощущения от того, как лезвие проникает в плоть, вид потрохов и крови, боль от полученных ранений и первобытный животный страх. Атрофируется ли это со временем или будет преследовать всегда? Хотел бы я ещё раз поучаствовать в подобном?

Хмм... И да... И нет... Это странно. Некая опустошённость возникает после убийства. И совсем не важно, монстр или человек, ведь это жизнь, как не посмотри, а ты тот, кто пытается её отобрать. Вероломное покушение на самое святое для любого существа, вопреки всем религиозным заветам и человеческим догматам. Но в момент сражения приходит азарт, безумный и всепоглощающий, ему невозможно сопротивляться. Он безмерно пьянит, шепчет о блаженстве силы, которую можно получить только в битве, о том величии триумфа, блага которого насытят твоё эго. Охотник или дичь. Герой или мертвец. Всё, или ничего...

Около получаса я усердно занимался самокопанием, изучая собственные мысли, где-то пытаясь себя оправдать, а порой даже и обмануть. Довольно тяжело человеку со сформировавшейся психикой внушить себе новые установки, правильно оценить объективную реальность и дать адекватную оценку происходящему.

Завершив все мелкие дела, я залез в игровую капсулу. Гелевое ложе, как-то по родному, обволокло тело. Валики массажёров упёрлись в мышцы спины, ног и рук.

- Желаете присоединиться к игровой сессии?

- Да!

_____

Таль-Осан.

23.41 по игровому времени.

Запах горящих поленьев и домашней еды. Слабый бирюзовый свет магического светильника сталкивался с рубиновым светом огня из камина, порождая переливы и смешения цветов, настолько завораживающие и волшебные, что захватывало дух. Старейшина Эралли сидел у котелка, помешивая его содержимое и тихо насвистывая какую-то мелодию.

"Эмм... Я же вчера покинул игру около северных ворот поселения... Получается, что персонаж не исчезает из мира Sky Age с выходом игрока, а продолжает жить своей жизнью. Если бы я оставил его где-нибудь посреди охотничьей зоны, то что бы он делал? В случае нападения монстра, он атаковал бы в ответ или из всех сил стремился её покинуть и добраться до безопасного места, игнорируя всё? А если во время занятия ремеслом выйти из игры, персонаж продолжит работу до окончания производственного цикла или бросит всё и уйдёт? Хмм... Интересный аспект..."

- Проснулся? - спросил старейшина Эралли, отвлекая меня от мыслей.

- Да, старейшина. - ответил я. - Как давно я вернулся?

- Давненько. Весь в крови, ссадинах и с вековой усталостью на лице. - с улыбкой прокомментировал он. - Одежду твою я постирал, но кровь плохо отмывается, будешь ходить с пятнами. Приведи себя в порядок и к столу.

Комплект чистой одежды лежал на прикроватной резной тумбочке. Одевшись, я вышел во внутренний двор. Мириады звёзд отбрасывали на землю холодный платиновый свет. Лёгкий ветер колыхал молодые травы и гибкие ветви деревьев. В поселении уже горели магические лампы, была слышна музыка и песни захмелевших горожан. Набрав воды из колодца и ополоснув лицо, по телу сразу побежали мурашки, а зубы начало сводить. Дорожная романтика, сука...

Закончив со всем, я вернулся в дом и присоединился к старейшине Эралли за столом. Сегодня на ужин было рагу из какой-то птицы, чем-то отдалённо напоминающую по вкусу дикую утку. Хлеб с отрубями и порезанные большими кусками овощи, посыпанные солью. Просто, не замысловато, но вкусно.

- Как прошла вчерашняя охота?

- Кхарк..кхе..кхе.. - я подавился от неожиданности вопроса.

- Ха-ха... Можешь и не рассказывать, я примерно догадываюсь, что было. - рассмеялся старейшина. - Но я был очень удивлён, что ты вернулся целым, хоть и довольно потрёпанным. Скольких убил?

- Двадцать шесть тропперов... - неуверенно произнёс я.

- Сам!?

- Нет, я вступил в группу из трёх эльфов.

- Хмм.. Не плохой результат. Даже для группы. - задумчиво протянул старейшина. - Как себя чувствуешь?

- Довольно подавленно и мерзко...

- Хехе.. По другому никак... Когда я был твоего возраста, то грезил о приключениях и битвах. Восхищался отважными авантюристами и бравыми солдатами. Я жаждал быть как они больше всего на свете... Ах... Как был я глуп и наивен. Там не было романтики. Только боль, страх и потери. Из моих вен вытекло столько крови, а из глаз слёз, что невозможно вообразить. Это тяжёлый путь, полный невзгод и лишений. Подумай над этим, Лэй. Стоит ли твоя жизнь всего этого?

- А у меня есть выбор?

- Мне кажется, что любой из миров или планов бытия, да даже и божественный пантеон, полны несправедливости и страданий. Каждое существо, населяющее их, обязано бороться за своё существование и место под солнцем. Но мы с тобой, одни из тех, кто наделён сильнейшим оружием - разумом. Подумай, за что ты готов сражаться и чего хочешь достичь? В твоих силах стать успешным торговцем, умелым ремесленником, подлым интриганом, великим правителем или непобедимым полководцем. Сотни дорог перед тобой, выбирай с умом, но прислушивайся к сердцу...

- Хмм, я колеблюсь. Наверное, у меня свой путь...

- Тогда я помогу тебе подготовиться ко всему, что ждёт на этом пути.

Получено сюжетное задание "Маленькие шаги"

Маленькие шаги (Сюжетное)В течении недели провести четыре спарринга со старейшиной Эралли.Награда: Одно оружие из коллекции старейшины Эралли.

Глава 7

Не люблю оставаться наедине с собой. Все эти бурные потоки мыслей давят на сознание, погружая его в свою непроглядную глубину. Самокопание. Анализирование. Мечты, выросшие на руинах низменных желаний. Уфф...

Сегодня я выучил один из важнейших уроков в жизни, а именно - всегда нужно иметь денежный резерв. Эта ночь могла быть в разы приятней и ярче, будь у меня несколько монет в кармане. Сейчас бы помешивал маслянистый ликёр в бокале, за барной стойкой в таверне под песни менестрелей, а не смотрел на спящего эльфа и соблюдал режим максимальной тишины. И почему же я так поспешил покинуть игру, не продав добычу?

Старейшина Эралли обещал подготовить меня к будущим приключениям и заверил в том, что на рассвете мы начнём наши тренировки. Надеюсь, что это не затянется на весь день и не будет похоже на что-то вроде "сделай десять тысяч взмахов" или "выруби сотню ступеней в скале, используя ложку". Но как бы там ни было, придётся выполнить всё, что он скажет.

Я решил прогуляться по ночному городу, чтобы хоть как-то убить время. Свежий, прохладный воздух прояснял разум и бодрил тело. Неспешные шаги разрезали девственную тишину глухим стуком сапог о камни мостовой. Пустынные улицы и тёмные переулки дышали интригой приключений. Продвигаясь вглубь поселения, всё чаще встречались редкие прохожие, спешащие куда-то. Из ночных заведений изливалась музыка, расплёскиваясь по дорогам Таль-Осана и растворяясь в ночной прохладе.

Мой путь не имел цели. Погружённый в свои мысли, я бродил по разным районам города, любуясь холодными звёздами, экзотической архитектурой эльфов и фантастическими пейзажами. Наверное, одиночество - это наслаждение для тех, кто достиг внутренней гармонии. Они соразмерно требуют от себя, взвешивая возможности и душевно хвалят даже за мелкие дела. Готовые оторваться от мира, если он не примет их такими, какие они есть - со всеми недостатками, желаниями и надеждами...

Интересно, на что же похожа игра соло-игроков в Sky Age? Я даже не представляю, как возможно в одиночку охотиться на монстров. Может просто мы не имеем никаких боевых навыков и поэтому для нас всё это так сложно? Тогда кто ими может обладать в нынешнее время? Единицы из миллионов игроков. Скорее всего это будут какие-нибудь спортсмены, занимающиеся боевыми искусствами или представители силовых структур.

Если мои предположения верны, то скорее всего, игра пытается максимально социализировать всё игровое комьюнити и полностью интегрировать в свою вселенную. Она постоянно подталкивает игроков к взаимодействию друг с другом. Атмосфера. Культура. Фольклор. Реалистичность. Неотличимая естественность. Магия. Всё здесь сделано для того, чтобы ты навсегда позабыл о реальном мире...

_____

Четыре луны спешили к западу, поочерёдно пропадая с глянца небес. Слепяще-алый гигант протягивал безмерно длинные и острые пальцы, возвещая о своём прибытии под аккомпанемент из песен ранних птиц. Кристальные капли росы на траве и молочно-белый туман над рекой. Заспанные лица горожан. Первые крики торговцев. Музыка. Флейты...

Я спешил. Возбужденный, как сопливый юнец, жаждущий получить то, что ему обещали. Ноги несли меня всё быстрей, но усталости будто не было. Никогда так не боялся опоздать.

Ворвавшись в дом, я застал старейшину Эралли сидящим на краю кровати с крайне недовольным лицом. Нуу... С утра мы все немного социопаты. Он одарил меня усталым взглядом и тяжело вздохнул.

- Надеюсь ты не потратил все свои силы на ночной променад. -констатировал старейшина с яркими нотками злости в голосе. - Разведи огонь в камине и поставь греться воду. Я пока приведу себя в порядок.

"Хмм... Сюжетный НИП злиться на игрока за то, что он немного опоздал? А если бы я пришёл через неделю или может даже месяц? Очень чувствительная социальная составляющая, реагирующая на подобные мелочи, может в дальнейшем принести не мало хлопот. Нужно быть внимательней. Ну и пунктуальней..."

Сложив дрова домиком и напихав внутрь данной конструкции маленьких веток вперемешку с соломой, я пару раз черкнул кремнем о кресало. Сноп искр нашёл свою жертву, обозначая место пиршества небольшой нитью светло-серого дыма. Лёгкая улыбка скользнула по губам, навеяв старые воспоминания. Когда-то давно в детстве, мы с младшей сестрой любили разводить костры, причём делали это во дворах многоэтажных домов или недалеко от обочин дорог, за что не редко нам доставалось от родителей, но в огне для нас была какая-то чарующая магия, первородная сила, буйство и красота.

Хорошие были времена. Тогда мы умели радоваться мелочам. Быть счастливыми по пустякам. Нам не нужны были все деньги планеты и высокие должности в мегакорпорациях. Роскошные автомобили, влиятельные знакомые, помпезные виллы и горем длинноногих моделей. Мы были собой, не обращая внимания на склочное общественное мнение и преисполнялись всеми красками мира, не боясь раствориться в его зыбкой серости...

Старейшина Эралли вернулся с заднего двора, оголённый до пояса и весь мокрый. Вода стекала с коротких волос вниз по атлетичному телу, ярко подчёркивая глубокий рельеф мышц и множество уродливых шрамов. Не позаботившись обтереться полотенцем, старый эльф сразу занялся делом, будто куда-то спеша, он забросил в котелок с водой горсть сушеных трав из маленького холщового мешочка и принялся накрывать на стол.

_____

Завтрак был на десять балов из десяти. Копчённое мясо, домашний сыр, свежие горячие лепёшки, приготовленные на огне и ароматный травяной чай. Нуу... Такой контент мне нравиться. Меня вкусно кормят, заботливо оберегают и подкидывают карманных денег. Пока не ругают, но думаю, что терпение не бесконечное даже у НИПов.

- Пора бы и делом заняться. - строго подытожил конец нашей трапезы старейшина Эралли, вставая из-за стола. - Выбери себе оружие со стены, но только сделай это с умом.

Оглядев коллекцию оружия старого эльфа, я немного растерялся. А как выбрать? Глаза разбегались от представленного ассортимента: мечи, сабли, катаны, кусаригамы, моргенштерны, кистени, боевые молоты, секиры, топоры, посохи, чанбоны, глефы, копья, кинжалы разных размеров и даже шэнбяо.

"Хмм... Подойти с умом...ТОЛЬКО!!! С умом... Как же злит... Ладно, подумаем... Экзотическое оружие требует сноровки и большого опыта в обращении, а так как мои боевые навыки чуть ниже нуля, нужно взять что-то более простое и понятное. Мечи - неплохой вариант и довольно многофункциональный. Секиры и топоры - требуют много силы, но и наносят не мало урона. Посохи и чанбоны - слишком сложно для меня, как и боевые молоты. Копья, алебарды и глефы - хорошая дистанция атаки, но совершенно не пригодны для ближнего боя, к тому же требуют высокой точности удара. Кинжалы - это бой на короткой дистанции, нужна хорошая реакция и манёвренность. Так, так, так. Что же выбрать? Хотя, как я понял, никто не ограничивает меня в том, чтобы освоить мастерство владения всеми видами оружия, присутствующими в игре, но с чего же начать? Хм... Наверное с меча..."

Проблема становилась всё больше... Стоя напротив участка стены, на котором были развешаны различные виды мечей, я задавался лишь одним вопросом - А какой из них выбрать? Обоюдоострые, однолезвийные? С изогнутым, волнистым или прямым лезвием? Короткий, двуручный, полуторный? Острое, укороченное или закруглённое остриё? Да тут только короткой консультации по каждому типу оружия на пару суток. Чёрт...

- Ты долго там мяться будешь? - прикрикнул на меня старейшина, стоя в дверях и поигрывая гладиусом.

- Нет, уже иду...старейшина... - сегодня эльф был несколько раздражающим. Каким-то властным и через чур маскулинным. Я снял со стены полуторный меч, вернее просто взял то, что первым попало на глаза и поспешил к Эралли.

- После вас, юноша. - совершая замысловатый реверанс, с голосом, полным едкого послевкусия, произнёс он, пропуская меня вперёд.

Мне совершенно не нравилась завязка этой истории. Всё это дурно пахло. Уверенным широким шагом я направился к центру заднего двора, по пути подготавливая себя к дальнейшим неприятностям и ярким болевым ощущениям. Эльф шествовал прямо за мной, можно было даже ощутить ритм его спокойного и размеренного дыхания.

- Лэй! - резко окрикнул меня Эралли.

- Что такое, стар... - не успев полностью развернуться к старейшине, я увидел лишь остаточный образ меча и почувствовал жгучую боль в районе горла. Через доли секунды последовал удар ногой в солнечное сплетение, поваливший меня наземь и выбивший весь кислород из лёгких.

Задыхаясь от нехватки воздуха и переполнявших эмоций, я катался по газону внутреннего двора, измазавшись грязью и собственной кровью. Этот ублюдок!!! Я убью его!!! Как же больно и унизительно... Какого хера здесь вообще происходит?

- Может уже хватит театральничать? - буднично спросил эльф, приняв беззаботную позу и с улыбкой наблюдая за мной.

- Что это была за херня?!! - взорвался я, как только смог говорить.

- Твой первый урок, Лэй.

- Я же даже меч не достал, да и вы напали со спины!!!

- Безопасность - это смертельно опасная иллюзия, Лэй, из-за которой погибли тысячи достойных дев и мужей. Противник не всегда честен и благороден. На поле боя никто не будет ждать, пока ты повернёшься лицом к оппоненту или поднимешь оружие с земли. Ты должен всегда быть готов к удару, неважно где и когда. Будь то собственная постель, посиделки с друзьями или в пылу сражения. Запомни это. Может когда-нибудь данное знание спасёт твою жизнь...

"Так то старый эльф дело говорит. Да и обида, вроде бы, прошла, но оставила едкий осадок. Не привычен я к столь жёстким моделям обучения, но хочу отдать должное их действенности и усвоению материала.

Странно другое - как я смог получить урон в пределах мирной территории? Было ли это системное исключение с участием НИПа или же безопасных зон попросту не существует? Я, конечно, больше склоняюсь к первому варианту, но если верить сказанному старейшиной, то верен второй.

Хмм... Предположим, что в игре отсутствуют безопасные зоны. Учтём, что персонаж остаётся в игре после выхода игрока из игровой сессии. И что же получается? Горы из тел на главных улицах всех городов и небольших посёлков Sky Age? Лавины из потрохов и багровые реки крови?

Нет... Переигрываю с фантазиями... Явно до такого не дойдёт... Контент, конечно, интересный. Можно отыграть роль ассасина или ночного мстителя, создать даже свой синдикат убийц и внушить страх перед тёмными переулками всему игровому комьюнити, но это всё - обоюдоострый меч. Ведь можно и самому пасть жертвой подобного.

Скорее всего будут применяться штрафы к нарушителям порядка в пределах городской территории: снижение кармы, преследование, казнь на месте или заключение под стражу, а возможно и всё сразу.

Разработчики не предоставили никакой информации о проекте. Даже базовые установки системной механики. Возможно ли, что в Sky Age можно делать абсолютно всё? Любая бредовая идея, пришедшая в голову - может быть мгновенно реализована, без опасений наказания и общественного гонения. С одной стороны - это поспособствует более глубокому погружению во вселенную игры, с другой - полное безумство. Есть люди, у которых напрочь отсутствует моральный кодекс. Почуяв свободу и безнаказанность, они могут превратить весь этот сказочный мир в филиал ада.

Выводы делать ещё рано, но всегда нужно готовиться к худшему... "

Маленькие шаги (Сюжетное)В течении недели провести четыре спарринга со старейшиной Эралли. (1 / 4)Награда: Одно оружие из коллекции старейшины Эралли.

Системное сообщение вывело меня из задумчивости. Старейшина Эралли наблюдал за мной изучающим взглядом и не торопил подняться с земли, видимо давая мне время переварить весь учебный материал. Всё очень странно...

____

Около двух часов я изучал мастерство владения мечом под пристальным надзором старого эльфа. Использование инерции, связки ударов, работа ногами, дыхание. Никогда столько не работал физически. Боль в забитых мышцах, пелена на глазах и чувство крайней усталости, но все труды были не напрасны и я освоил навык владения мечом.

Владение мечом 1 ур.Мастерство владения мечом позволяет лучше понимать своё оружие, его сильные и слабые стороны.Урон всех экипированных мечей: +1%

Отмывшись от пота, обработав все ссадины и порезы, полученные в ходе тренировки, я отправился к дому кожевника. Да. К изысканной Арнель. Как жаль, что нас соединяли лишь дела, да и вообще, то что она НИП, а не живой человек. Женился бы без раздумий, честное слово.

Стоял ясный безоблачный день. Жители спасались от жары в прохладной тени растительности или в спокойных водах реки. Торговцы обмахивались подобием вееров под своими пёстрыми тканевыми навесами и как-то с ленцой зазывали покупателей. На улицах было довольно малолюдно, поэтому я довольно быстро добрался до точки назначения.

Высокий, трёхэтажный дом с каменными заштукатуренными стенами, по которым пускали свои щупальца вьющиеся растения, оставляя всё меньше свободных участков, с большими витражными окнами, скорняжной мастерской на первом этаже и вывеской в виде выделанной волчьей шкуры. На широком балконе второго этажа, перебирая струны арфы нежными пальцами, сидела она. Недосягаемая. Внеземная. Волшебная.

В груди всё сжалось. Я не хотел отвлекать Арнель, наоборот, даже жаждал, чтобы она меня не замечала как можно дольше. Жадно, эгоистично любоваться этим видом хоть целую вечность, вслушиваясь в незамысловатые мелодии, извлекаемые её сердцем из арфы и насыщать их глубиной собственных эмоций.

- Доброго дня, Лэй. - окрикнул меня рабочий из мастерской. - Ты по делу или пришёл слюни попускать на мою дочь?

- Эм.. Здравствуйте, мистер Лусан. - растерявшись ответил я. Хорошо ещё, что хотя бы учусь на своих ошибках и заранее поинтересовался о именах всех ремесленников и торговцев в Таль-Осане у старейшины Эралли. - Конечно по делу!

- Ми-стор.. Хмм.. Ми-стир... - будто смакуя, произнёс Лусан. - Вот скажи мне, Лэй. У молодых эльфов в нашей деревне приступ идиотизма или ваш мозг слишком жидкий и понемногу покидает черепную коробку, вытекая из ушей?

- Не совсем понял вопрос, мистер Лусан.

- Вчера ко мне приходили ребята, которых я отправлял по мелким поручения и назвали меня то "Семпаям", то "аджоссием", то "Лусан-джаном", то "Лусан-саном", кто-то как и ты - "Мистором". Если вы, кучка кретинов, решили подшутить над мной в своей придурковатой манере, то я быстро поставлю вас на место!!! - злился эльф, чуть ли не брызжа слюной.

- Что вы, мис.. мастер Лусан! Это же просто формы почтительного обращения к старшим. - едва сдерживая улыбку, пояснил я.

- Точно? - прищурившись, спросил кожевник.

- Абсолютно точно.

- Ну ладно, поверю тебе на слова. - успокоившись, сказал Лусан. - С чем пожаловал?

- Арнель вчера сказала мне, что вам недостаёт шкур тропперов, а у меня как раз есть несколько...

Я передал ремесленнику шесть шкур. Мастер Лусан очень долго и тщательно проверял каждую на наличие дефектов и что-то записывал в небольшую книжку. Пока кожевник занимался исследованием и оценкой материалов, мне выпала возможность ознакомиться с ассортиментом магазина: ремни, перчатки, обувь, плети, гамбезоны и роскошные дублеты.

- А где у вас кожаные доспехи? - спросил я мастера.

- Эмм... Когда мы сегодня встретились, то я самую малость засомневался в том, что ты идиот, но видимо зря. - выдал Лусан. - Какие кожаные доспехи, парень? Хорошо заточенный мифрил режет любую кожу, как растаявшее масло. Я тут мастерю изделия из меха и шкур, а не товары для потехи больной фантазии сопливых эльфов.

- Отец, ты слишком строг к нему. Лэй всё таки помог нам достать недостающих материалов, может ты проявишь хотя бы толику уважения. - строгий и одновременно нежный голос раздался с лестницы, ведущей на второй этаж. Его обладательница не нуждалась в представлении, концентрируя на себе всё внимание, едва появившись.

- Ты права, Арнель, но влезать в разговоры мужчин - знак плохого тона. - проворчал ремесленник и направился к огромному стеллажу у дальней стены. - Это... Нет... Хмм... Надо доделать... Это что такое?.... Ага, вот!

- Доброго утра, Арнель. Выглядишь прекрасно. - слегка кивнув головой, обратился я к девушке, изучая её глазами. Воздушная белоснежная туника из полупрозрачной ткани гармонично сидела на соблазнительной фигуре, вызывая неконтролируемое выделение слюны.

- И тебе, Лэй. - застенчиво улыбнувшись, ответила девушка.

- Вот, держи! - сунул мне большой свёрток мастер Лусан. - И ещё...

С лицом, полным сожаления и боли, ремесленник снял с пояса кошель и принялся отсчитывать монеты. Пока он был сконцентрирован на подсчёте денег, я успел бросить несколько взглядов в сторону Арнель, любуясь, восхищаясь и безмерно желая обладать ею. Когда наши глаза встретились, она одарила меня добродушной светлой улыбкой, от которой я едва не растаял, как пломбир под палящим солнцем.

- Семнадцать серебряных за лишнюю шкуру. Будут ещё - приноси, куплю всё. - ворчливо произнёс Лусан. - Если у тебя больше нет дел, то проваливай! Не мешай нам работать!

Распрощавшись с ремесленником и его прекрасной дочерью я отправился к реке. У меня ещё было время в запасе до встречи с группой, с которой охотился вчера. Старейшина Эралли настаивал на практике с мечом в реальных условиях и даже оставил мне оружие во временное пользование. Что там за железка хоть?

Полуторный меч пехотинца армии вторжения.Ранг 3 (Отличное качество)Урон 18 - 22Меч, созданный умелым мастером. Простой, но надёжный.

Глава 8

Прохладные воды реки заряжали бодростью и освежали мысли. Как же приятно искупаться в жаркий солнечный день. Настроение находилось на высоте, пока я не думал о предстоящих тягостях охоты.

Множество местных жителей было на обоих берегах и в самой воде. Эльфы - очень красивая раса: подтянутые тела, идеальные пропорции лиц, шелковистые волосы, грациозность и плавность движений. У них не было такого понятия как лишний вес, старческие морщины, дряблая кожа или уродливая физиономия.

Конечно, меня больше интересовали полуобнажённые эльфийки. Это была услада для глаз. Не знаю, может кто-то и скажет, что это проблемы с психикой или я самую малость извращенец, но лично мне кажется это нормальным, для взрослого парня, любоваться девушками - они же прекрасны, желанны и притягательны. Только им под силу обуять мужскую природу, привести её к гармонии и стабильности.

Дела, к сожалению, не ждали и требовали обратить на них внимание. Найдя на пляже свои вещи, я быстро накинул их прямо на мокрое тело и решил изначально посетить то место, где начал игру.

Таль-Осан был относительно небольшим поселением, где-то на семь или восемь тысяч жителей, хотя для игры такое количество НИПов в одном населённом пункте - это слишком. Очередная особенность Sky Age. Я не особо придавал внимания, но ни разу не заметил, чтобы хотя бы один НИП совершал похожие цикличные действия. Даже выполняя одну и ту же работу, они делали это с незначительными изменениями - могли прерваться, отойти в туалет или просто поддаться лени и бросить все дела.

Если отталкиваться от постов на официальном форуме, то в игре только стартовых деревень несколько сотен. Насколько же масштабен сам проект? И откуда такие системные мощности для поддержания стабильной работы этого мира? Каждый НИП обладает уникальным поведением, присущим лишь ему или это просто такая огромная длина цикла действий, чтобы игрок принимал это за уникальное поведение? Когда появиться время - нужно будет обязательно понаблюдать за парочкой НИПов и только тогда будет получен конкретный ответ на данный вопрос.

Солнце нещадно пекло. Раскалённая брусчатка обжигала ноги сквозь подошву сапог. Слабый порывистый ветер изредка приносил блаженную прохладу на своих крыльях и исчезал в кронах деревьев. Срезая путь через переулки и дворы домов, мне удалось быстро добраться до восточных ворот и сэкономить немало времени.

Покинув стены поселения я поспешил к одинокому дереву в поле лечебных трав. Яма, которую выкопал в первый день игры, стала немного больше и на её дне виднелся свежий след от ботинка, а кусочки тогда разломанной мной коры лежали россыпью рядом.

" В реальном мире прошло чуть меньше суток, в игре - почти трое. Хмм... Выходит игровое окружение полностью трансформируемое, но есть ли откат к изначальной форме и если он есть, то значит больше реальных суток. Самое важное, что это можно использовать, например, сделать схрон или установить ловушку. Нужно продолжать наблюдения. Если отката нет вообще, то можно построить хоть собственный подземный город. Времени, конечно, уйдёт уйма, но было бы желание..."

______

Неспешно прогуливаясь, я держал курс в северную часть поселения. До встречи с ребятами оставалось около сорока минут, поэтому мне некуда было спешить. Как любопытный турист, я заглядывал в каждый двор и открытое окно, насыщаясь окружением и заряжаясь его атмосферой.

Проходя мимо большого двухэтажного дома, мне встретилась шумная компания эльфов, собравшихся в тени раскидистых крон деревьев у широкого пня и использующих его в качестве стола. Их забористый смех и громкие разговоры привлекали много внимания. Я бы и не остановился, если бы одна из фигур не показалась до боли знакомой. Приблизившись, мне удалось рассмотреть лицо. Это был Джастин. Он сидел на траве и высоко подняв деревянный стакан, что-то с упоением рассказывал внимательно слушающим его эльфам.

"Может подойти и поздороваться или просто пройти мимо? Мы с Блэком не такие уж и друзья, хотя с другой стороны - а что я теряю? Новые знакомства ещё никому не вредили. Или вредили? Ах, черт... Была не была. "

- Всем доброго дня! - громко произнёс я, привлекая всеобщее внимание.

- Ох, Лэй! - воскликнул Блэк, поднимаясь с земли и пожимая мне руку. - Ты вовремя! Ребят, принесите стакан моему другу!

- Ты сегодня вообще собираешься охотиться? - поинтересовался я, изучая плачевное состояние Джастина.

- Конечно! Что за вопросы? - возмутился он и добавил с хитрой улыбкой - Пойдëм со мной, у меня кое-что есть для тебя.

Следуя за Блэком в глубь внутреннего двора, мы остановились среди густых деревьев и пышных высоких кустов. Он, воровато оглядевшись по сторонам, достал из кармана небольшой кожаный свёрток и принялся его разворачивать, явив на свет янтарно-прозрачный камень, размером с кулачок младенца. Отломив от него маленький кусок, Джастин сунул его мне.

- Что это?

- Хорошо пожуй его зубами и держи под нижней губой. - наставительно произнёс он.

- А что это вообще такое?

- Хватит мяться, жуй быстрей и пойдём выпьем. У нас не так много времени!

Некое чувство дежавю возникло во время всей этой конспирации. Последовав совету Блэка, я засунул кусочек камня в рот и принялся его тщательно разжевывать. Консистенция была очень плотной и вязкой, постоянно прилипая к зубам. Сладкий смолянистый вкус разлился по полости рта, уходя в приятную травяную горечь и ароматное медовое послевкусие.

- Держи под губой и не сплëвывай, пока не скажу. - радушно сказал Джастин, обняв меня одной рукой и сопровождая в сторону своей компании.

На импровизированном столе находилось несколько бутылок с различными ликёрами, початый круг сыра, пшеничные лепёшки и огромная тарелка хорошо прожаренных стейков. Помимо нас с Блеком, тут было ещё шестеро эльфов - четверо парней и две девушки. Они все были одеты в потрёпанную и залатанную одежду, босоногие и худощавые.

- Кто эти ребята? - шепотом спросил я.

- Вот это вот здание - небрежно показывая рукой на длинный двухэтажный дом - это приют для сирот. А эти ребята - моя семья. - ответил Джастин с грустной улыбкой и опорожнил свой стакан.

"То есть, весь этот пир для НИПов закатил Блэк на свои кровные? Хмм.. Вероятнее всего... Глупо, но одновременно так благородно.

Какая-то сумасшедшая коллаборация эмоций в голове. Стук в ушах.. Небосвод исходит рябью. Дисперсия солнечных лучей. Очертания зданий плывут в замысловатом танце... Так, стоп!"

- Тьфу... Сука!!! - выплюнув в сторону остатки смолы, я прополоскал рот ягодным ликёром.

- А-ха-ха. - заливался смехом мой напарник. - Как тебе, Лэй?

- Какого хера, Джастин? Это же наркотики!

- Тише, ты, тише! Стражников привлечёшь! Давай ещё по стакану и побежали, мы уже немного опаздываем. Расскажу всё по дороге...

_____

С каждым шагом чувство эйфории нарастало всё больше. Весь окружающий мир будто плясал на ладони. Необоснованное радушие. Безумный заряд энергии. Полное отсутствие мыслей. Нерушимое спокойствие и блаженное умиротворение...

Джастин что-то говорил мне, но я не понимал ни слова, лишь кивал на его вопросительные взгляды. Так мы и продолжали наш путь, пока, наконец, не добрались до северных ворот.

Сегодня тут было довольно многолюдно. Одни игроки искали членов в свои группы, громко крича о наборе или расспрашивая одиноких прохожих, другие, сформировавшись в отряды, покидали безопасную зону поселения и отправлялись на охоту. Мы заметили Адама издалека, как и он нас. Вот, уже идёт навстречу с недовольным лицом, а позади него Элла. Чёрт, как же она красива и как холодна. Этот ледяной блеск в её глазах и отсутствие эмоций. Ммм...

- Доброго дня, ребят. - небрежно бросил Адам, подойдя к нам. - Времени нет. У нас много конкурентов на спотах, как вы могли заметить, поэтому выдвигаемся немедленно, нужно занять те, что ещё свободные. Вы готовы?

- Разбуди меня хоть среди ночи и я буду готов! - ехидно бравировал Блэк. - Лэй даже меч сегодня взял. Говорит, топором не так интересно кротов рубить.

- Умоляю, избавь нас от своей болтовни! - сухо произнесла Элла. - Привет, Лэй. Вы завершили все приготовления?

- Ах, да...Это... Завершили все... Привет, Анджелина. - невпопад ответил я, пытаясь собраться с мыслями.

- Раз все готовы, то вперёд. Построение, как и вчера. - отдал команду Адам.

Заняв свою позицию на правом фланге, я шёл чуть поодаль от авангарда, сильно сжимая эфес меча обоими руками. Сегодня не было страха или отвращения. Скорее всего это от действия наркотика, но раз такое дело, нужно выжать из этого максимум. Главное концентрироваться на ударе и не идти на поводу у плывущего сознания...

Первый троппер появился довольно скоро, выпрыгнув из под земли прямо у ног Эллы. Хочу отдать ей должное, она успела вонзить остриё копья в спину монстра и увернуться от удара хвостом. Блэк, с диким криком, пытаясь тем самым переманить внимание на себя, атаковал правую сторону троппера. Мы с Адамом ударили в лоб. Он отвёл своим щитом кожаные наросты на морде в правую сторону, а мой меч быстро и глубоко вошёл в левый верхний глаз монстра. Бой был окончен.

Лица ребят было сложно описать, даже безэмоциональная Элла смотрела на меня с большим удивлением и округлившимися глазами. Нуу... Так-то этот удар был чистой случайностью, потому что я целился в шею, но как можно не воспользоваться таким моментом?

- Не хотел шкуру испортить. - констатировал я брутальным голосом, вынимая меч из тела монстра. - За дефекты снижают стоимость.

Немые взгляды были мне ответом. Насколько же могущественна удача? Бесконечный поток случайностей, чистый хаос, способный возвысить самого никчёмного человека до невероятных высот или лишить абсолютно всего. Страшная и такая желанная сила, не имеющая ни правил, ни ограничений...

Дальнейшая охота проходила довольно интересно. Опьянённый и слегка дезориентированный в пространстве от наркотика, я испытывал некий азарт, бросал вызов своим возможностям и всегда старался находиться на острие атаки. Выкладывался на все сто, с предельной педантичностью отрабатывая финты мечом, которым меня обучал Эралли. В голове не было мыслей о прошлом или будущем, эмоций, переживаний и страха, только настоящее, только то, что происходит сейчас...

_____

Около двадцати часов я почти не выпускал режущих предметов из рук. Мы, конечно, делали перерывы на обед и мелкие дела в реале, но всё же старались сделать это быстро и скорее вернуться в игру. Шестьдесят семь убитых монстров, шестьдесят семь разделанных огромных туш, четыре раза мы боролись сразу с двумя тропперами, два раза Адам был на грани смерти и всего одна небольшая истерика внутри отряда из-за едкого характера Блэка и его пошлых подколок в сторону Эллы.

Мы разбили лагерь недалеко от северных ворот. Джастин что-то готовил у костра в походном котелке. Анджелина ушла в деревню, чтобы продать добычу, а мы с Адамом, расположившись с комфортом на траве, наблюдали за потугами нашего шеф-повара.

- И овощи не забудь почистить прежде, чем добавлять. - с лёгкой белоснежной улыбкой грубо подшучивал Сэмюэль.

- Оставьте дело профессионалам, молодой человек. - театрально поясничал Блэк, размахивая половником. - Наблюдайте и восхищайтесь.

- Соль с сахаром не перепутай только, как в тот раз. Несварения в игре мне ещё не хватало...

- То была очень тонкая и гениальная задумка, подчёркивающая текстуру ингредиентов и яркость вкуса. У вас просто не достаёт навыков, чтобы полностью проникнуться и адекватно оценить гастрономический шедевр.

- Ага, как же... У тебя всё ко дну пригорело.

- Это была карамельная глазурь!

- Это была испорченная еда и потраченное время. Давай без высокой кухни...

- Смейтесь, смейтесь, юноша. Придёт время и вы будете драться за остатки еды в моём котелке с другими желающими.

- Грядут страшные времена, Лэй. Сегодня нас могут отравить ужином, а завтра придётся драться за еду. - наставительно обратился ко мне Адам.

Лёгкая улыбка проскользнула на моём лице. Сейчас ребята не казались мне какими-то далёкими и отстранёнными, успешными и всеведущими, они были обычными, простыми людьми. Такие, как и все. Без супер сил, ярких талантов и отточенных способностей. Может я всё это придумал? Сам построил стены между нами и всё нафантазировал? Но почему же тогда так чётко ощущается грань работающей касты? Это возвышенное поведение с лёгким оттенком небрежности ко всему и всем. Едва заметные ноты мнимого превосходства и аристократические повадки.

Впрочем, а какая мне разница? Они - хорошо сыгранная группа, это главное. Остальное лишь шелуха. Меня не трогают, не принуждают к тому, чего я не желаю, не лезут со своими моральными кодексами и нравоучениями. Может это только пока мы не притёрлись друг другу и всё ещё держим границы в наших взаимоотношениях? Хмм... В любом случае мне понадобиться отряд для развития персонажа, одиночки тут долго не живут. Пока всё идёт хорошо - не буду дёргаться, но нужно будет разработать запасной план.

Свежая прохлада раннего утра. Плотный туман и затянутое серое небо. Свет и тепло исходящие от костра в такой день казались неимоверно уютными и романтичными. Хрусталь росы оседал на молодых травах. Холодный влажный ветер пробирал до костей и приходилось кутаться в дорожный плащ, который я получил в награду за задание у мастера Лусана.

Примерно через час вернулась Элла и первым делом принялась делить заработок с нашей добычи на равные доли - вышло по пятьдесят семь золотых и шесть серебряных монет на каждого. Девушка достала из инвентаря несколько бутылок с алкоголем, большой кусок сыра, вяленное мясо и четыре набора деревянной посуды. Без лишних прелюдий мы приступили к еде.

Стряпня Блэка была вполне сносной, но её внешний вид оставлял желать лучшего. Сама атмосфера ужина была несколько фантастичной. Костёр. Свежий воздух. Уставшие от охоты авантюристы. Ягодный ликёр в стаканах. Меня обуяло уютное чувство того, что всё происходящее - неделимо моё. Будто всё, без остатка, естество принадлежало подобному образу жизни - сломя голову нестись навстречу приключениям, выдерживая всю боль и лишения, с мечом наперевес, лицом к лицу с врагом...

- Адам, как поступим завтра? - развеяв тишину, спросила Элла.

- Хмм... Завтра... Завтра с шести вечера я буду свободен, в сети появлюсь около семи.

- Я где-то.. ум... в шесть уже буду... ум... в игре. - с набитым ртом отозвался Блэк.

- Значит завтра в семь. - подытожила Анджелина. - Собираемся на площади или у ворот?

- У ворот. Желательно уже готовыми к охоте. - ответил Адам. - Лэй, ты с нами?

- Хех.. Конечно. Вы же без меня все шкуры попортите...

______

17 марта (воскресенье) 140 год эры Единства

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain"

110 этаж

17.04 по местному времени.

Надпись на платиновой табличке: "Гордон Руис. Генеральный директор корпорации "Slimes brain""

У высоких дверей кабинета взволнованно ходила кругами девушка в белом халате и с весьма растрёпанной шевелюрой. Волнение передавалось и секретарше, неотличимо похожей на известную модель нижнего белья, ресепшн которой был расположен в комнате ожидания, прямо у дверей кабинета.

Гордон Руис был настолько занятым человеком, что его день был расписан с точностью до минуты, дабы исключить "карманы" свободного времени. С анонса Sky Age в жизни господина Гордона наступила полоса всемирной известности и "потребности" в нём. Встречу с ним вы получите только через несколько месяцев после вашей заявки и то, это только в том случае, если мистер Гордон Руис сочтёт ваш визит стоящим своего внимания.

Он в буквальном смысле жил на работе - весь этаж был его личным пентхаусом. С рестораном. С сауной и бассейном. С кинотеатром и боулингом. Господин Гордон вёл довольно одинокую и затейническую жизнь, но при этом обладал первоклассными коммуникабельными навыками и обольщением. Эта располагающая харизма, этот тёплый взгляд и обезоруживающая простая улыбка.

Красивый. Безумно богатый. Воспитанный. Умный. Мечта многих женщин. Но ни одна не смогла заинтересовать его более чем пару месяцев. Он был гурманом до мозга костей во всём, везде искал свой "идеальный гений", и иссушая до суха твою глубину, он исчезал с лёгкими порывами ветра.

- Вы можете войти. Господин Гордон ожидает вас. - чуть ли не пропела секретарша.

Поправив круглые очки, девушка в белом халате неуверенно подошла к высоким дверям из отшлифованного дуба. Такая старомодная, громоздкая, сейчас уже и не встретишь таких. Повсеместно используются пневмодвери, в виду своей надёжности и долговечности.

Войдя в роскошный кабинет, с высокими готическими окнами, длинными рядами книжных полок, стильным паркетом из сосны, поверх которого лежали длинные красные ковры, её взгляд тут же уцепился за единственную фигуру. За большим столом замысловатой формы, напротив входа, сидел он.

- Рад вас видеть, доктор Ворсс. - радушно начал Руис. - Надеюсь вы с хорошими новостями?

- К сожалению, нет, господин Гордон. - неуверенно произнесла Дайни.

- Говори всё, как есть. Sky Age сейчас флагман нашей компании и много внимания сосредоточенно на этом проекте.

- Прошло чуть более суток с открытия серверов. На 17:00 зафиксировано значение в семнадцать триллионов семьсот тридцать два миллиарда...

- Доктор Ворсс. - прервал её Гордон. - Статистику оставьте себе. Назовите мне суть проблемы!

- А.. Эм.. За все эти семнадцать триллионов ... ой, простите! За все ... эм... совершённые WS-29 операции, не было выявлено ни одного "срыва логики". Коэффициент нерациональности не зафиксирован.

- Доктор Ворсс! - постукивая указательным пальцем по столу, произнёс молодой человек. - Могу уверенно сказать о себе, что я далеко не глуп, но до сих пор ужасно пугаюсь людей, которые в разы умнее меня. Объясните мне, пожалуйста, в чём проблема того, что система работает идеально и без ошибок?

- Проблема в том, что мы не можем понять, как она это делает...

Глава 9

18 марта (понедельник) 140 год эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116.

11.41 по местному времени.

"Аргх... Я больше путаюсь и теряюсь, чем что-то узнаю."

Официальный форум многопользовательской игры для геймера - это кладезь бесплатной и полезной, а зачастую даже жизненно необходимой информации. Тут освещались все тестовые замеры игровых механик, обсуждались теории и конструкции игры, сотни наставлений для новичков и бывалых, рекомендации по зонам охоты, последние новости клановых сражений и много другое.

В Sky Age полностью отсутствовала система внутриигровых чатов и аудио звонков. Общаться с окружением можно лишь в допустимом диапазоне, расстояние которого зависит от слышимости твоего голоса. Всё это, в совокупности, только усиливало потребность в информации и прямых контактах с другими игроками.

Форум начинал обрастать своей экосистемой. Миллионы людей делились друг с другом крупицами знаний и наблюдений, желая собрать воедино полную картину нового мира. Но, увы, это было нечто гораздо большее, чем мы могли бы проглотить...

Нуу, не всё сразу. Постепенно все детали проясняться до комфортного минимума. Сегодня же меня интересовал лишь один вопрос - классовая система. К сожалению, на эту тему были лишь неподтверждённые теории и коллективные обсуждения.

Одни утверждали, что система классов для персонажей откроется после достижения десятого уровня, ссылаясь на каноны жанра ММО. Другие говорили о полном отсутствии классов в игре, обосновывая это тем, что билд игрока будет строиться из распределённых характеристик и полученных навыков. Третьи же предполагали, что в игре не будет такого понятия как "постоянный класс", вместо него персонаж может получить специальную профессию у НИПа. Что-то вроде рыцаря, авантюриста, воина, кузнеца или сельскохозяйственного работника. Соответственно, после получения профессии, будет выдан набор уникальных активных и пассивных навыков присущих полученному классу. Но можно ли будет сменить профессию? И сколько раз? Будет ли возможность иметь одновременно две или более?

Хмм... Ничего не понятно... Придётся действовать самостоятельно. Предположим, что в игре присутствует классовая система. Если не было выбора профессии при создании персонажа или системной привязки класса к расе и полу, то вероятнее всего, возможно получить любую из существующих в игре специальностей во время игрового процесса, опять же "если", Sky Age насильно не выдаст тебе сгенерированный класс во время прохождения сюжетной линии. Возможно ли это? Я думаю - вполне. Пятьдесят на пятьдесят.

Строить билд из характеристик и навыков? Впрочем, а какая разница, ведь распределение свободных пунктов остаётся на усмотрение игрока. Тут нужно определиться, какой стил игры мне подойдёт... Воин? Не-а, носить тяжёлые доспехи и махать мечом мне не очень нравиться. Лучник? Это очень зависимая от группы боевая единица, да и для соло игры придётся ещё "подрабатывать" мечом, если твои выстрелы не успели прервать жизнь жертвы. Вор? Звучит не плохо, но сражаться на короткой дистанции в лёгкой броне и постоянно полагаться на собственную реакцию и гибкость? Нет, у меня просто нет столько уверенности в собственных силах. Волшебники и жрецы? Тёмные лошадки. О системе магии на данный момент не известно ничего. Насколько профессии в Sky Age будут зависимы от магии и количества маны? Как будет реализована система её использования? Как вообще стать чародеем?

Хмм... Маг... Звучит сексуально. Смотреть издалека, как в синем пламени горят твои противники или путешествовать по миру с помощью телепортов. Да, такой стиль игры мне бы подошёл, но есть одно "но" - нужно ждать чёрт знает сколько времени до тех пор, пока широкой общественности не будет открыта система магии. Как вариант, можно будет позже купить из игрового магазина свиток сброса характеристик, но так не хочется выкидывать на ветер пятьсот кредитов.

Решено. Попробую сделать магического мечника. Если ничего путного из этого не получиться, то поменяю билд на волшебника. За каждый уровень дают по пять свободных очков характеристик. За два уровня буду выставлять так - 3 пункта в силу, 3 пункта в ловкость, 2 пункта в выносливость и 2 пункта в интеллект. Из оружия - полуторный меч и кинжал, из брони - что-нибудь крепкое, но не слишком тяжёлое и не стесняющее движений. Должен выйти вполне сбалансированный класс с средними показателями.

______

Таль-Осан

3:21 по игровому времени.

Темнота. Лёгкое посапывание старейшины Эралли. Едва различимые контуры мебели и камина. Как же всё таки непривычно начинать игру не с того места, где её покинул. Да и если ещё учитывать, что персонаж не исчезает из игровой вселенной, а продолжает жить своей мобской жизнью, то его с лёгкостью могут убить или обокрасть. Это, конечно, вносит некое чувство беспокойства и дискомфорта.

Лёжа на кровати я выстраивал планы на грядущий день. Ребята появятся к семи вечера или где-то через 18 игровых часов. Охотиться в соло мне вряд ли по силам, нужно будет заняться чем-нибудь полезным и, желательно, прибыльным, чтобы не тратить время попусту, конечно, не стоит забывать и про квесты.

Хмм... На ум приходит только ремесло. Для развития производственных профессий нужны ресурсы, которые добываются при помощи сбора, горного дела или рыбалки. Так как у меня нет богатых и влиятельных знакомых, готовых предоставить неограниченный материальный депозит для моих ремесленных изысканий, то нужно уделить всё внимание добывающим профессиям.

Опять же, встаёт вопрос - что делать с полученными материалами? Продавать или формировать базу для последующего развития производственных ремёсел? Насколько высок спрос на данные категории товаров и как тонка экономическая модель игры? Присутствует ли градация ресурсов?

Что же за игра такая, задашь один вопрос - возникнет сотня сопутствующих... Во всём опять придётся разбираться самому или ждать, когда какой-нибудь филантроп всё разжуёт и разложит по полочкам...

Прокравшись на цыпочках до двери, я выскользнул из хижины старого эльфа и стремглав понёсся навстречу поджидающим меня приключениям. Ведь несколько бокалов ягодного ликёра и парочка смазливых эльфиек точно помогут прояснить ситуацию, ну и внести некоторую ясность в мысли...

_____

- Вон ту бутылку из синего стекла. - изящно указывая пальцем, озорно произнёсла высокая, грациозная эльфийка.

***на 5 минут ранее ***

Занимался рассвет. Таверна "Семь падших легенд" постепенно пустела, из всего того огромного количества посетителей остались лишь самые стойкие и одинокие, ну и конечно, довольно захмелевшие.

- Лэй!? - раздался приятный женский голос и чья-то рука легла мне на плечи. - Не думала, что встречу тебя в подобном месте.

- Я и сам не предполагал... - ответил я и залпом осушив бокал до дна, повернулся в сторону говорящего.

Перед мной, слегка улыбаясь, стояла незнакомая, довольно высокая эльфийка с длинными волосами, сплетёнными в замысловатую косу. Глазами, цвета молодой травы и тонкой, но невероятно изящной линией губ. Мне приходилось поднимать голову, чтобы увидеть её лицо. Рост девушки был немногим больше семи футов.

- Нити Фрейт сплели нашу встречу. - как бы невзначай произнесла девушка. - За это нужно выпить. Тебя угостить?

- Пожалей крупицы моего достоинства! - взмолился я с широкой улыбкой. - Позволь мне тебя угостить...

- Я вовсе не против. - игриво ответила эльфийка.

- Какая же ты коварная фурия! - театрально выдал я. - Чёрт с тобой! Плачу золотом за все капризы и искушения!

- Вон ту бутылку из синего стекла.

_____

- Ах! Сейчас! - задыхаясь в томных стонах, пролепетала эльфийка. - Быстрее... Быстрее... Ещё...

Бог ты мой!!! Я либо выиграл в божественной лотерее, либо случайно нашёл припрятанный кем-то огромный схрон с удачей. Эти стройные, длинные ноги шикарно смотрелись на моих плечах. Мириэль была потрясна во всех аспектах и движениях. Волны безумной страсти безостановочно накатывали, поглощая в своих чувственных водах всё моё естество.

Эти филигранные изгибы тела, скомканное постельное бельё, сочные груди с задорно торчащими сосками, придыхания в её голосе и солнечные лучи, пробивающиеся через щели в занавесках, всё вокруг было необычайно сказочно и волшебно...

Ритм наших движений нарастал. Тела покрылись капельками пота. Вскрики девушки были столь необузданны и восхитительны, будто романтическая песня, пробирающая до мурашек. Мы были уже на пределе.

- Аааах - я лёг рядом с Мириэль, тяжело дыша. - Милая, ты была прекрасна.

Девушка сильно прижалась ко мне, уткнувшись носом в шею. Её разгоряченное дыхание щекотало кожу, а длинные волосы лезли в глаза, рот и ноздри. От эльфийки пахло кардамоном, сиренью и цитрусами.

Мы так и лежали обнявшись в полной тишине. Нежно поглаживая друг друга и осыпая поцелуями. Холодный золотистый свет озарял небольшую комнату таверны и ложился на переплетённые обнажённые тела. Ветер колыхал занавески, принося блаженную прохладу.

Это не игра - это мир, которого я всей душой желал...

____

Континент Тоснад (2 кластер)

Земли Империи Кесселькид

Туманный лес.

6.16 по игровому времени.

Два силуэта изредка мелькали меж деревьев и снова растворялись в плотном тумане. Тут всегда было умиротворённо и тихо, даже местные обитателя боялись потревожить покой этого места. Три реки разрезали лес и сплетаясь воедино, впадали в море Каменных клыков на северо-западе континента.

- Что ты знаешь о магии, Рунари? - спросил мужчина-айенс в мантии с глубоким капюшоном, остановившись на широкой поляне.

- Совершенно ничего, мастер. - ответила ему девушка-айенс, следовавшая за ним. Её рост едва доходил до шести футов. Серые глаза, полные озорного блеска, острое лицо и пышные губы. Эбонитовый цвет кожи и чёрный облегающий кожаный костюм, прекрасно подчёркивающий точённую фигуру.

- Это даже к лучшему... - тихо пробормотал мужчина.

- Могу ли я поинтересоваться почему, мастер?

- Чтобы в твоей голове не было заблуждений и лишнего пафоса. Давай же начнём...

- Да, мастер.

- Магия - это обобщающее слово для такой великой силы. Это наука, пятая стихия, способная возвысить над всем миром или резко прервать чью-то жалкую жизнь. - наставительно произнёс айенс. - Мана - это катализатор для взаимодействия с частицами мироздания, они будут подчиняться твоей воле и принимать любую форму, если, конечно, тебе хватит самообладания и контроля, чтобы их удержать.

- Эм... Мастер, а какие формы может принимать магия и насколько велик их масштаб?

- Никто не знает, Рунари. Говорят, что древние могли окружить целый континент сложным магическим барьером и поддерживать его столетиями, но эти знания давно утеряны, а может это и вовсе миф, рождённый в голове захмелевшего менестреля.

- Есть ли возможность прикоснуться к подобным знаниям? - взволнованно спросила девушка.

- Откуда же я знаю? Я всего лишь недостойный исследователь магии, а не пророк и всевидец. - с лёгким оттенком грусти произнёс мужчина. - Есть тайны, которые вновь явятся миру и те, которые исчезли вместе со своими хранителями...

- Что вам известно о древних, мастер?

- Ничего, как и всем. Они просто пропали, растворились в потоках бытия. Если бы не оставленные ими величественные города, механизмы и захоронения, то мы бы даже не подозревали о их существовании...

Обновлена заметка "Тропа из пепла. История древних." в журнале исследований.

" Не спроста всплывают эти факты о древней расе. Вероятнее всего, игроки смогут получить их наследие и артефакты. Может даже будет возможность приобрести что-то уникальное. Я явно не одна подозреваю об этом. Нужно спешить..." - подумала Рунари.

- Давай же начнём наше занятие. - строго произнёс айенс. - Основа всей магии - контроль и форма. Она подчиняется лишь своим законам, но не способна нарушить устои мироздания. Самая простая магия, она же фундамент для более сложных форм заклинаний - нити магии. Попробуй извлечь небольшую нить из кончиков пальцев.

- Но как это сделать, мастер?

- Магия всегда была в тебе, просто ты этого не замечала. Расслабься. Сконцентрируйся на дыхании и очисти мысли... Теперь направь ману в руки.

- Я не понимаю, как её направлять..

- Не всё сразу. Почувствуй ману, она, словно второе дыхание, такая же естественная и неотъемлемая.

- Я вроде что-то чувствую... Оно как воздух, но не задерживается в лёгких, а идёт дальше по всему телу.

- Это мана. Подчини её себе, заставь служить своей воле и направь поток к кончикам пальцев.

- Мастер! У меня, кажется, получается! - радостно воскликнула девушка проигрываясь с короткими бирюзовыми нитями, исходящими из подушечек пальцев на правой руке.

- Да, Рунари, это и есть нити маны...

____

Таль-Осан

7:03 по игровому времени.

Ох чёрт! Опять опаздываю на тренировку со старейшиной. Третий раунд с Мириэль был лишним, ведь сил не осталось от слова "совсем", но это того стоило.

Ворвавшись в дом, я застал старейшину за завтраком. Он лишь вскользь посмотрел на меня исподлобья и продолжил трапезу. Никаких упрёков и нравоучений. Хмм, странно.

- Доброго утра, старейшина. - поздоровался я, присоединяясь к Эралли за столом.

- И тебе, Лэй. Как погулял? - сухо спросил он, не отвлекаясь от еды.

- Эм.. Да нормально...

- А засос на шее и амбре алкоголя утверждают, что всё было гораздо лучше, нежели ты говоришь. - с лёгкой улыбкой выдал эльф.

- Ах... Это..эмм... - растерянно начал я.

- Не нужно оправдываться, Лэй. Твое естество желает насытиться яркими красками жизни, я понимаю, но ты уже не тот смазливый сопляк. Не забывай, что стоишь на пути война, который сам же и выбрал. Воспитывай в себе ответственность, анализируй окружение и соразмеряй силы.

- Да, старейшин. Спасибо за совет.

- Чем бы ты хотел сегодня заняться?

- Я думал мы проведём спарринг?

- Ты видел своё состояние? Какой спарринг? Чтобы ты упал в обморок от первого удара? - ехидно спросил Эралли.

- Простите, старейшина.

- Тренировки войнов - это не только отработка ударов оружием, это так же воспитание необходимых навыков, подчинение инстинктов и эмоций. - наставительно выдал эльф. - Сегодня ты отправишься в лес голых корней, до последнего луча заката я хочу получить шесть дюжин лечебных трав. Это и будет твоей тренировкой.

Список заданий обновлён.

Маленькие шаги. Вторая тренировка (Сюжетное)Принести старейшине Эралли шесть дюжин лечебных трав до заката текущего дня. (0/72).Награда: ---

- Но старейшина, я ведь не знаю даже как они выглядят и где конкретно их искать!

- Зайди в книжную лавку Тори, она поможет с этим. Скажи, что пришёл по моей просьбе.

_____

Безоблачное небо и яркое солнце. Сегодняшний день обещает быть жарким и душным. Сейчас бы полежать на пляже у реки, после плотного завтрака и насладиться прекрасной погодой, а не вот это вот всё. Я с трудом переставлял ноги, находясь на грани физического истощения.

Лавка Тори находилась в южной части поселения на одной из оживлённых улиц. Местные торговцы докучали прохожим своими криками о невероятном качестве и полезности своих товаров, уверяя в их оригинальности и низкой цене.

Местом моего назначения был аккуратный двухэтажный дом на пересечении улиц, сложенный из дикого камня с роскошной вывеской в виде раскрытой книги с золотой вязью эльфийских букв. Внутри было мало света и довольно прохладно. Немую тишину изредка нарушал звук переворачиваемых страниц. Парочка эльфов стояли у книжных полок, выставленных в шесть длинных рядов напротив входа и о чём-то тихо совещались.

За прилавком находилась миниатюрная худощавая эльфийка в мешковатой мантии, расшитой золотыми узорами. Она сидела на высоком стуле с резной спинкой и была поглощена чтением, даже не обратив на менявнимания, когда я зашёл.

- Добрый день! Где я могу найти Тори?

- Здравствуйте. Она перед вами. - ответила девушка не отрывая взгляда от книги.

- Мне нужна книга о лечебных травах, которые можно найти в лесу голых корней. - выдал я и добавил. - Меня отправил к вам старейшина Эралли и сказал, что вы сможете с этим помочь.

- Лэй, я так полагаю? - спросила эльфийка, наконец подняв глаза.

- Всё верно...

- Господин Лэй, состояние, в котором вы сейчас пребываете, не совсем подходящее для данного места. Здесь мы занимаемся научными изысканиями и развитием собственного разума, делимся знаниями и чтим прогресс. Яркий запах алкоголя, исходящий от вас, оскорбляет присутствующих тут личностей, поэтому будьте добры поскорее убраться отсюда и возвращайтесь когда приведёте себя в порядок. - строго отчитала меня Тори.

"Вот же стерва!!! Что это за обращение с клиентами? Так, успокоимся... Нет времени пререкаться и разводить бучу. Мне просто нужна книга, надо действовать хитрее и элегантнее..."

- Мастер Тори, искренне прошу прощения за столь неблагопристойный вид. Поверьте, если бы не потребность в данной книге, то я никогда бы не позволил себе появиться в таком состоянии у вас на пороге. Прошу, помогите мне.

- Тц... - цокнула языком девушка. - Так и быть, но имей ввиду, это не ради тебя и твоих фальшивых извинений. Не стоит позорить имя старейшины Эралли столь низкими поступками. Подожди на улице, я вынесу тебе книгу.

_____

Лес голых корней.

9:26 по игровому времени.

Настроение упало до критических отметок и с каждой минутой грозило сорваться в грандиозную истерику с грязными ругательствами.

Собирательство лечебных трав - слишком кропотливая и нудная работа. Одни растения нужно аккуратно извлекать из земли, не повредив корень, другие подрезать у основания стебля, с третьих же можно срывать только макушку. Если всё сделать неправильно, то они теряют свои лечебные свойства и становятся непригодными к использованию. Поиск лечебных растений - это совсем другая история. Растительность в лесу доходила мне до пояса, частенько приходилось ползать на коленях и с предельной осторожностью раскапывать руками влажную землю.

Что это за тренировка такая? Может это просто наказание за мою безответственность и несобранность? А вдруг в этом есть более глубокий смысл? Хмм...

Глава 10

Таль - Осан

Северные поля

23.14 по Гонконгскому времени.

11.42 по игровому времени.

Наша группа расположилась на небольшой уютной лужайке в тени деревьев. В далеке виднелись северные ворота Таль-Осана и высокие дозорные башни замысловатой формы. Солнце нещадно пекло, а пышные облака причудливыми росчерками рисовали свой узор на глади небес.

Сегодня был тяжёлый день, но такой богатый на события и происшествия - моё ночное приключение и близость с Мириэль, знакомство с местными букинистами, изучение и утомительный сбор лекарственных трав, пара доз смолы Кэйра с Блэком и охота на тропперов.

Игроков на споте стало в разы больше, начал ощущаться некий дискомфорт и нехватка монстров. Хотелось бы отметить Адама и его способности к дипломатии. Благодаря высоким коммуникабельным навыкам и располагающей харизме, он сумел быстро установить контакт с отрядами, которые охотились неподалёку от нас и договориться о разделении спота на удобные для всех зоны охоты.

Я знаком с ребятами всего три дня, но рядом с ними меня постоянно преследует ощущение собственной неполноценности. Энджи - собирает и анализирует информацию с космической скоростью, формируя, классифицируя и ротируя её. Она подмечает всё до мельчайших деталей и всегда предлагает несколько планов действий, обосновывая плюсы и минусы каждого. Джастин - этот человек может достать всё, везде и к нужному времени. За секунду привлечь всеобщее внимание, будь то глупая выходка или своеобразный перфоманс в своём стиле и, в ту же секунду, стать самой посредственной посредственностью, непримечательным парнем, изрядно сквернословящим и похабным.

Сэмюэль - тот, кто собрал этих людей и кого они признали своим лидером. У них, вроде как, даже свой клан и довольно не плохой, но не названия, ни проекта, где они состоялись как полноценное сообщество, я не знал, да и мои компаньоны не спешили посвящать в детали. Исходя из их навыков, смею предположить, что они либо состоят в высшем руководстве своей гильдии, либо сами являются этим руководством.

Адам отлично бы смотрелся в роли главы, он умело балансирует между "своим парнем" и "недостижимым идеалом", филигранно выбирая момент для переключения с одного на другое. Вроде несколько минут назад вы смеялись над пошлыми шуточками, но стоило ему только сменить выражение лица, как ты уже ожидаешь от него указаний и приказов.

В начале нашего знакомства, мне казалось, что у Сэмюэля расщепление личности. Докопаться до правды или опровергнуть это - у меня не вышло, но вся магия была в том, что обе эти личности были прекрасны. Он умел хорошо посмеяться, позволить себе вульгарный слог и мог с лёгкостью поговорить по душам. Как лидер - был заботлив, чуток и внимателен. Адама окружал некий ореол внутренней силы и безупречности, скрывая за своим слепящим светом все его недостатки.

- Лэй... - оторвала меня от размышлений Элла.

- Да? - немного опешил я от того, что Энджи заговорила со мной первая, да ещё и подошла так близко.

- Расскажешь о своей сюжетной линии?

- Хмм.. Да почему бы и нет. Персонаж появился в поле, на востоке от поселения. Старый эльф по имени Эралли дал мне первый сюжетный квест на добычу дров. Потом покормил и рассказал о бэкграунде персонажа, осветил немного ЛОРа, поведал свежих баек и сплетен. - ответил я, перечисляя события. - Сейчас стою на пути война и мне постоянно втолковывают о философии бойца, нещадно лупят и заставляют заниматься всякими непотребствами, вроде сбора травы и знакомства со стервозными дамочками.

- Можно поподробнее о тренировках? - с интересом спросила Элла, подвинувшись настолько близко, что я уже ощущал её дыхание.

- Нуу... На первой, он предложил мне выбрать оружие из его арсенала, а когда мы шли к зоне спарринга - напал на меня в спину.

- Он что-нибудь говорил?

- Да.. Эм.. Говорил, чтобы я оглядывался и всегда ждал удара.

- Была всего одна тренировка?

- И да, и нет. Сегодня мне зачли вторую, но я просто собирал лечебные травы и пытался договориться с личностями, лишёнными чувства такта и банальной вежливости. - рассказывал я, наслаждаясь видом глубоко задумавшейся Энджи. - Благодаря этому, по замыслу сюжета, у меня должны развиться необходимые навыки и это... подчиниться эмоции и инстинкты...

- Хмм... Сбор трав и неприятные личности... Подчинение эмоций... - пробормотала девушка. - Что за "неприятные личности"?

- Торговка Тори из книжной лавки, на юге деревни. Она выгнала меня из своего магазина за нетрезвый вид и запах алкоголя.

- Тц... - как-то высокомерно цокнула Элла, слегка мотнув головой. - А зачем тебя туда послали?

- За книгой с описанием лечебных трав. - буднично ответил я.

- Книгой? - возбуждённо спросила она. - Она у тебя при себе?

- Ну да, конечно. - не понимая волнения Энджи, произнёс я и достав книгу, передал её девушке.

Элла очень тщательно изучала каждую страницу, порой по несколько раз перечитывая описания растений или внимательно вглядываясь в иллюстрации.

- Насколько тут достоверная информация? - поинтересовалась девушка спустя около пятнадцати минут.

- На все сто процентов.

- Хмм... - ещё глубже погрузилась в свои мысли Анджелина, нахмурив лоб. - Адам, можно тебя?

- Что-то случилось? - спросил он с серьёзным лицом, приближаясь к нам.

- Мы изначально действовали неправильно. Смотри! - передавая ему книгу, продекламировала Элла.

- Все эти растения присутствуют в игре? - уточнил Сэмюэль, изучая рукопись.

- Да, если верить Лэю. - констатировала девушка.

- Где ты её достал? - Адам упёрся в меня жадным взглядом туманно-зелёных глаз.

- В книжной лавке, в южном части Таль - Осана...

- Какие книги ещё доступны для продажи и какова их приблизительная цена? - не сбавляя оборотов, выпытывал он.

"Чёрт! Только тут, наконец, до меня дошло! Я упустил огромное преимущество, которое было буквально под носом! Целый день мой разум застилали злость и раздражение за унизительное отношение к моей персоне, что не позволяло разглядеть доступные возможности! Может это просто стечение обстоятельств, но эти тренировки почему-то кажутся чем-то гораздо большим и глубоким, нежели обычная генерация скрипта."

- Я не знаю, Адам. Торговка выгнала меня из лавки, стоило лишь мне задать первый вопрос. - ответил я, не вникая в подробности.

- Поставь мне маркер книжного магазина. Завтра схожу туда сам. - протягивая свою карту, произнёс Адам. - Неудобно просить, но не подходи ко мне некоторое время в черте поселения и не заводи разговоры о том, что знаком со мной. Мы ещё не полностью изучили как работает система репутации. Вдруг торговка питает к тебе антипатию и это может передаваться на твоё окружение.

- Хорошо. - согласился я. Предложение было резонным и обоснованным, но оставляло после себя едкий осадок. Мне нужно было сменить тему, чтобы не концентрировать внимание на этом и как-то выйти из щекотливой ситуации. - А как проходят ваши тренировки?

- Тренировки? - удивлённо спросил Сэмюэль, слегка опешив от резкой перемены темы.

- Дело в том, что у нас не было никаких тренировок. - спокойным голосом начала объяснять Элла. - Адам выполняет мелкие общественные работы, а Джастин приглядывает за сиротками из приюта и следит за тем, чтобы они выросли достойными эльфами. Меня же обязали стать послушницей в храме Фрейт и теперь ежедневно я выслушиваю десятки несчастных историй от прихожан.

- Хмм... Я и не думал, что сюжетные линии игроков будут так координально отличаться, но к чему всё это?

- Судя по всему, игра пытается либо нивелировать слабые стороны игроков, либо позволить глубже осознать сильные. - задумчиво протянула Анджелина. - Скорее всего, у тебя, как и у большинства жителей планеты, экзистенциальный кризис. Sky Age ставит перед таким как ты цель и насыщает её смыслом, помогая выбирать правильный путь и давая верные наставления. В случае Адама, если рассматривать его как ярко выраженного лидера, система углубляет осознание этого аспекта, позволяя взглянуть на всё с разных ракурсов, на собственной шкуре ощутить тяжесть труда подчинённых и тиранию вышестоящих.

- А как же Блэк?

- Тут всё и так понятно. - ответил за девушку Адам, криво улыбаясь. - Вылечить легкомыслие и разболтанность, может только большой груз ответственности, от которой невозможно отказаться.

_____

19 марта (вторник) 140 год эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116.

0.36 по местному времени.

Раздел форума о внутриигровых квестах был в самом прямом смысле необъятен. На каждый запрос строка поиска выдавала тысячи вариантов. Сказанное сегодня Анджелиной до сих пор не выходило из головы и я не мог просто отправиться спать, пока не удовлетворю своё любопытство.

Из всего разнообразия сгенерированных сюжетных квестов, лишь изредка попадались отдалённо похожие. Ни на секунду не прекращалось обсуждение этого явления, но игроки никак не могли придти к общему выводу.

Одни полагали, что сюжетная цепочка зависит от бэкграунда персонажа и самой предрасположенности игрока. По их мнению, в игре присутствует множество "кукол", живущих среди НИПов и взаимодействующих с окружением, но при создании нового персонажа, игрок занимает тело одной из этих "кукол", если оно подходит по настройкам внешности и расы, а так же по психологическому портрету. Но ни кто из них не мог даже приблизительно ответить о том, сколько "кукол" нужно для комфортной игры с заделом на будущее и откуда взять такие системные мощности?

Другие выдвигали теорию о "расщеплённом" сюжете. Она гласила о том, что игра на первых порах проводит тест игрока, наблюдая за качеством и сроками исполняемых команд, а после выдаёт одну из наиболее подходящих ему "нитей полотна" общего сценария. Опять же, насколько велика цепь генерации и объёмен сам сюжет, чтобы разделить его на несколько миллионов или даже миллиард игроков?

Третьи были солидарны с умозаключением Анджелины, а именно о нивелировании слабых сторон и более глубоком осознании сильных, но ни как не могли оправдать его. Ведь для столь тщательного психологического анализа личности каждого игрока нужна уйма времени и целая армия специалистов.

Люди терялись в догадках и запутывались в выводах. На каждый аргумент приходилось по два, а то и более контраргументов. Ответ был на поверхности, каждое предположение могло быть верным или частично верным. Нам недоставало фактов, о которых не спешили рассказывать разработчики, тем самым распаляя интерес сообщества к своему проекту.

_____

Таль - Осан.

5.40 по игровому времени.

Я не хотел сегодня опаздывать на тренировку, поэтому зашёл в игру как раз к её началу, чтобы у меня не было соблазнов пуститься в приключения, выпить в таверне или встретиться с Мириэль.

Старейшина только недавно встал и после небольшой физической разминки, принялся готовить завтрак. Лёжа на кровати, я наблюдал за ним - одинокий, проживший не мало лет, эльф. Каждый день похож на предыдущий. Устраивает ли его такое существование? Наверное, только я, точнее мой персонаж, изредка вносит колоритные штрихи на серое полотно размеренной жизни старейшины Эралли, но ведь вскоре и мне придётся покинуть его... Может найти ему подружку?

Хех.. Это было бы забавно, но интересно совершенно другое - я с большим трудом воспринимаю их как НИПов и чем дальше, тем тоньше грань. Каждый контакт с неигровым персонажем рвёт в мелкие ошмётки все мои стереотипы и предубеждения. Они неимоверно живые, яркие, харизматичные, с буйствующим характером или осатанелой склочностью, нервные, доброжелательные и такие естественные.

- Ты долго там будешь перину продавливать? - ворчливо произнёс Эралли, выставляя еду на стол.

_____

Сколько раз я говорил сам себе о том, что не стоит много есть перед тренировками? Это дискомфортное чувство тяжести и лени в мышцах...

- Сегодня состоится наша третья тренировка. - резюмировал Эралли. - Снимай рубаху и отложи оружие.

В течении четырёх часов мы боролись под мелким дождём, катаясь по лужам и сырой земле. Влажная трава мерзостно щекотала кожу. Наши силы были примерно равны, но мне так недоставало техники и мастерства. Около семи раз я был на грани смерти, но старейшина вовремя останавливался когда у меня оставалось 1-2% ХП.

Удушающие и болевые приёмы довольно малоприятны. Нехватка кислорода, вплоть до абстрактных галлюцинаций и потери сознания или боль, от которой разум пребывает в некоемом возбуждении и направляет все силы на то, чтобы она прекратилась.

В перерывах, когда я регенерировал очки жизни или восстанавливал силы и мог немного отдышаться, Эралли втолковывал мне о "борьбе до последнего вздоха", разъяснял как нужно было выйти из захвата, показывая на примерах и говорил о том, что "тело война - его основное оружие, а всё остальное - лишь вспомогательные инструменты".

Было тяжело... Нет, даже не так... Чертовски тяжело!!! Терпеть боль - это не про меня. Если бы в игре не был занижен параметр болевых ощущений, то, вероятнее всего, моя игровая капсула сегодня же оказалась в центре утилизации отходов.

Всё тело невыносимо болело и каждый шаг давался с трудом, но я нашёл силы привести себя в порядок и сменить одежду. После лёгкого ланча с Эралли меня ждало несколько часов сбора и последующая охота с ребятами. Игра постепенно превращалась в работу и мой график становился всё плотней, времени на развлечения оставалось всё меньше и меньше...

Чего я хочу тут достичь? Хмм... Вершин? Господства? Или может стать одной из самых влиятельных личностей этого мира? А способен ли я составить конкуренцию таким людям, как Адам или Элла? Сколько сил мне нужно приложить, чтобы хотя бы стоять с ними наравне? Как говориться: "Если сложно - значит ты на правильном пути."...

_____

Навык "Сбор" повышен до уровня 4.

Вы изучили пассивный навык "Взгляд собирателя" ур 1.

Взгляд собирателя ур 1.Намётанному глазу мастера сразу бросаются все знакомые очертания.В радиусе трёх метров от вас, все, доступные для сбора, материалы будут отображаться системной подсказкой.

Очередное дерево упало на землю и я принялся очищать его от веток и распиливать на брёвна равной длины для дальнейшего производства деревянных брусьев. Плотник Валь - О'Рейнг принимал их за хорошую цену, но на обтёсывание уходило много времени и сил.

Получено "Необработанный пиломатериал" х 3

Получено "Необработанный пиломатериал" х 2

Получено "Необработанный пиломатериал" х 4

...

Стоял прохладный пасмурный день. Дождь прекратился ещё до обеда, но сырость и лужи были веской причиной для того, чтобы провести оставшуюся часть суток у уютного камина или в тёплой компании за бутылочкой эльфийского ликёра.

Пробираясь сквозь высокие заросли и густой подлесок, я наконец-то выбрался на тракт. Вся одежда была насквозь мокрой и довольно грязной. До встречи с отрядом оставалось около четырёх часов, а это значило, что я успею завершить все свои дела и даже пропустить пару стаканов с Блэком...

_____

Возле сиротского приюта, у широкого пня, который использовали в качестве стола, было довольно шумно. Бутылки с алкоголем ходили по рукам и постепенно пустели, заполняя деревянные стаканы. В глазах рябило от разнообразия и количества изысканных яств.

Сегодня тут пировали все обитатели приюта, от мала до велика. Поразительным было то, что алкоголь пили даже дети, но ни кому не было до этого дела! Во главе импровизированного стола, словно генеральный директор на корпоративе линейных сотрудников, сидел Блэк.

К нему подходили по одному и после едва слышимого разговора, каждый что-то передавал Джастину. Мне стало очень любопытно что же тут происходит и я придвинулся поближе, успев ухватить часть разговора.

- .... всего три, они всегда ходят с охраной. - тихо произнёс молодой эльф с растрёпанной длинной шевелюрой в залатанной одежде.

- Не проблема, Эл. - ответил ему Джастин. - Возьми Алику с собой на дело, пускай она отвлечёт внимание, а ты уличай момент и срезай кошельки.

- Хорошо, старший. - ответил парень, едва заметно поклонившись.

Какого хрена тут происходит? Блэк же должен приглядывать за этими сиротками и наставить их на праведный путь, а не организовывать преступный синдикат для собственного обогащения? Для этих ребят всё закончиться плачевно, если всё так дальше и пойдёт. Лучшее, на что они смогут рассчитывать - это сырая темница и общественное порицание, худшее - смертная казнь.

- Джастин. - едва сдерживая злость, произнёс я. - Что тут происходит?

- Как видишь, стараюсь поддерживать сироток на ногах. - беззаботно ответил он.

- Ты же их безбожно эксплуатируешь!

- Эм... Лэй, сними розовые очки. Это не просто игра, точнее и вовсе не игра, а скорее максимально приближенная к реальности симуляция жизни в фэнтези мире. - жёстко произнёс Блэк. - Наркотики, секс, алкоголь, да тут даже можно изнасиловать кого угодно, ты знал?

- Чего?

- Изнасиловать можно, говорю. - с улыбкой произнёс Джастин. - Не спрашивай, как я это выяснил, тебе точно не понравиться...

- Значит ты решил сыграть в крёстного отца?

- Тут всё это было ещё до моего прибытия. Что по твоему мне оставалось? Придти с благочестивыми проповедями и спасать заблудшие души? - усмехнулся Блэк. - Это так не работает, парень. В подобных организациях важны авторитет и положение. Преступность всегда была, есть и будет, что в нашем мире, что в этом. Вопрос лишь в том, кто будет сверху, понимаешь?

- Не совсем.

- Объясню на пальцах. Если человек хочет употребить наркотики, то найдётся тот, кто ему их продаст, так?

- Ну да..

- Если ты хочешь любви за деньги, то сложно ли будет её найти?

- Нет. Но к чему это всё?

- За всем этим стоят более крупные игроки. Если прикроют один-два борделя или посадят несколько наркодилеров, как думаешь, что-нибудь измениться?

- Думаю нет.

- С подобным нужно бороться либо полностью обезглавливая и выкорчёвывая, что почти невозможно, либо приходить к гармоничному сотрудничеству. Как раз таки последнее - самый лучший вариант, ведь если уничтожить один крупный синдикат, на его месте вырастет множество маленьких преступных группировок, которые будут устраивать беспорядки и разборки между собой, что повлечёт хаос и ненужные жертвы.

- То есть, ты решил создать собственный синдикат?

- Ты не понял, Лэй. Этот приют уже являлся одной из многих ячеек огромной подпольной организации. У нас есть свой свод правил и законов. Я просто следую им и стараюсь подняться по "карьерной лестнице", чтобы хоть на что-то влиять.

- Но эти ребята, не более чем "ступеньки" для тебя... А как же твоё сюжетное задание?

- Ох, в это то и проблема. - тяжело выдохнув и осушив свой стакан, выдал Джастин. - Я стараюсь держать руку на пульсе, но не всё идёт гладко. Возможно, потребуется помощь. Ты же мне поможешь, Лэй?

Глава 11

19 марта (вторник) 140 год эры Единства

Таль-Осан

Северные поля

23.41 по Гонконгскому времени.

11.03 по игровому времени.

Охота была похожа на игру в стулья. Игроков на споте стало больше, чем тропперов и нам приходилось передвигаться бегом, чтобы успеть убить монстра быстрее соседних отрядов. Дипломатия тут была излишне, но дальше оскорблений и обнажённого оружия, направленного в сторону игроков с угрозами скорой расправы, не заходило.

Из моей головы почти весь день не выходили слова Блэка. Он играл самодура и шута на публику, скрывая свою истинную сущность от посторонних взглядов. Пронырливый, расчётливый и хладнокровный. Хорошо, что мы оказались на одной стороне, если же, конечно, я не являюсь одной из фигур на доске в хитрой игре.

Что же он задумал? С его слов, мне стало понятно лишь одно - Блэк рассчитывает подняться в иерархии синдиката и успешно выполнить сюжетный квест, но одно не вяжется с другим, риск слишком велик и в любой момент всё может пойти под откос.

То, что меня посвятили в незначительную часть плана или исказили истину - неоспоримый факт, ведь я ещё не оправдал свой кредит доверия и могу всё похерить. Но зачем ему тогда моя помощь? Хмм.. Проверка? Или незначительная роль для отвода глаз? Всё выглядит так, будто Джастин поставил всё, что имел, на "зиро".

Точно "нет"... Нужно добавить в расчёт Сэмюэля и Анджелину. Столь сложная и хитрая комбинация требует тщательной проработки и внимания к деталям. Глупо ввязываться в столь опасные и непредсказуемые авантюры, не имея достойного плана и высоких шансов на успех. Но на что же они рассчитывают в конечном итоге?

Игра ещё не показала весь свой масштаб и пока не ясно, есть ли какие-нибудь ограничения. Возглавить часть или даже целую подпольную империю, возможно ли это? И если "ДА", то значит на пути к преступному престолу будут стоять не только НИПы, но и другие игроки, если и не целые кланы.

Кто они, чёрт возьми, такие? Сколько нужно иметь уверенности и ресурсов, для столь дерзкого хода? Подобные игры явно не для аутсайдеров... Скорее всего, их план построен так, чтобы в случае неудачи хотя бы отхватить приличный кусок пирога, иначе риск будет неоправданным.

С другой стороны, это может быть отчаянной попыткой завладеть богатством и влиянием в новом мире, а весь план выстраивается по наитию и имеет довольно хрупкую конструкцию...

Как же тут поступить? Хмм... Помощь с квестом Блэка может оказаться довольно выгодной для всех и, в частности, для меня, но не имея значений всех переменных, я не могу соразмерить шансы успеха и неудачи. В случае последнего - явно возникнут различные проблемы, а их масштаб ещё только следует оценить... Хмм...

Нужно действовать решительно и в лоб. Раскрою все карты, так я либо заслужу дополнительный кредит доверия, либо нам придётся распрощаться. Хотя бездействие сохранит моё положение таким, какое оно есть сейчас - одного из членов хорошо сыгранной группы, но насколько долго это продлиться?

Нет. Нужно рискнуть. Это всё таки игра, а не реальная жизнь...

_____

- Господа. - устало протянул Адам, с оглушающим грохотом стальных доспехов плюхнувшись на землю. - Сезон охоты на тропперов, как вы могли заметить, для нас закрыт.

- Да уж. - поддержал его Блэк, морща лицо. - Столько беготни и никакой выгоды.

- Завтра прощупаем лес упавшей звезды на западе Таль-Осана. - произнёс Сэмюэль, удобнее устраиваясь на траве. - На сегодня все наши дела закончены. Я, пожалуй, отправлюсь спать, доброй ночи всем.

- Подождите немного! - привлёкая всеобщее внимание, произнёс я, останавливая прощающихся друг с другом и уже готовых расходиться спутников. - Мне бы хотелось прояснить... эм.. некоторые моменты.

- Выкладывай! - весело отозвался Джастин с задорной улыбкой.

- Слушаю. - сказал Адам с серьёзным лицом.

- Я в курсе того, что вы собираетесь пожертвовать сюжетом Блэка, ради получения части влияния в преступном синдикате.

Около трёх минут, после произнесённого мной, ребята переглядывались друг с другом, надолго задерживая строгие взгляды на Джастине - отличный знак, значит я попал в "яблочко".

- Продолжай... - сурово произнёс Сэмюэль.

- Я пришёл в эту игру один, разве что у меня здесь есть ещё один друг, но он далеко не игрок. - начал я. - По обрывкам ваших разговоров, услышанных мной, могу предположить, что вы либо старшие офицеры крупного сообщества, либо его прямое руководство. Вероятнее всего, когда мы покинем стартовую деревню и вы объединитесь с другими членами своего клана, то наши пути разойдутся, а мне бы этого не очень хотелось.

- И что же ты хочешь? - спросила Анджелина с непроницаемым лицом.

- Хочу вам помочь и, соответственно, свою справедливую часть за скромные труды.

- А если мы откажемся? - с хищным оскалом поинтересовался Блэк.

- Вам явно не хватает рук, тем более вы появляетесь в будни около пяти-шести часов вечера, тогда как я в игре почти целыми днями. Не думаю, что нескольких дополнительных процентов к шансу успеха, будут для вас лишними, ведь так? - этот разговор впервые, с момента нашего знакомства, вёлся на равных. Либо они признают меня, либо нет...

_____

20 марта (среда) 140 год эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

00.36 по местному времени.

- На вашем облачном почтовом ящике одно непрочитанное письмо. - известил меня умный дом, едва открылся верхний шлюз игровой капсулы.

Ох.. Сегодня я был чертовски дерзким, тело потряхивало от остатков адреналина, а чувство триумфа ярким светом заполняло весь разум, опьяняя мозг эндорфинами.

Загрузив в шефа (так я называю своего робота-повара) необходимые для римской пиццы ингредиенты, мне не терпелось поскорее удовлетворить своё любопытство и расположившись поудобнее на диване в гостинной, я вызвал окно проектора и зашёл в личный почтовый ящик. Было всего одно непрочитанное письмо, отправителем которого была Анджелина Крейг, в нём содержалась ссылка-приглашение для доступа на закрытый сайт их клана.

Окно проектора вытянулось и приняло сферическую форму вокруг меня. На внутренних сторонах сферы появился девиз клана - "Братство равных", после чего произошёл взрыв и поднялся огромный ядерный гриб, сметающий взрывной волной всё на своём пути - здания, деревья, дороги и оставляющий после себя только чёрную, выжженную землю, а благодаря 3D эффекту это смотрелось неимоверно круто и реалистично. Камера постепенно отдалялась и полностью замерла, когда в кадр попал парень с ирокезом, в кожаной куртке и солнцезащитных очках, стоящий в профиль на фоне взрыва - это была эмблема клана.

Введите ваше имя: _______

* Имя должно соответствовать никнейму в игре

- Lay

Lay, добро пожаловать на сайт клана "Bang-Band".

Ваш уровень допуска - "B2"

Поверх изображения логотипа клана появились кнопки обозначения разделов сайта - "Главная", "Форум", "Догматы братства", "Зал старшего совета", "Площадь братства", "Игровая энциклопедия", "Операционная". Мой путь лежал в последний раздел.

"Операционная"

??? (Уровень допуска S+)(Заблокировано)

??? (Уровень допуска A1)(Заблокировано)

??? (Уровень допуска A1)(Заблокировано)

....

??? (Уровень допуска A3)(Заблокировано)

- Операция "Корона синдиката" (Уровень допуска: для членов)(Допуск разрешён)

- "Освещающие путь" (Уровень допуска: для членов)(Допуск разрешён)

Хмм... То есть супер-операция по захвату подпольной империи, где на кон поставлено получение огромного влияния и баснословного богатства, а в случае неудачи - огромный откат для всех участников, является в этом клане чем-то чуть ниже среднего и любой человек, с которым вы знакомы всего пару дней, может принять в этом участие?

Может эти ребята несколько легкомысленны и я слишком завысил ожидания из-за своих фантазий? В любом случае, делать выводы ещё рано, для начала нужно ознакомиться с деталями...

"Корона синдиката"

Общеклановая операция, преследующая целью получения влияния и материальных благ посредством взаимодействия с подпольными группировками и преступными синдикатами в мире Sky Age.

*** Разглашение внутриклановой информации сторонним лицам, а так же всяческое препятствование делам братства - грозит исключением из клана и внесением в чёрный список гильдии.

Уровень допуска: для членов

Каждый член клана обязан ежедневно извещать кураторов региона о своих перемещениях и оказывать посильную помощь товарищам поблизости.

Если вам был передан условный код - "Корона синдиката", то, в данном случае, вы обязаны незамедлительно связаться с куратором своей области по голосовому каналу и получить дальнейшие инструкции.

Уровень допуска: B2 (Руководство патронов)

Патрон обязан:

1. Содействовать и всячески поддерживать звено, к которому вы прикреплены.

2. Строго следовать полученным указаниям.

3. Хранить в тайне от других полученную в ходе операции информацию.

4. Извещать своё звено о любых изменениях и замеченных странностях.

5. Ежедневно докладывать лидеру звена о входе в игру, продолжительности игровой сессии и местоположение персонажа.

Уровень допуска: B1 (???)(Заблокировано)

...

Уровень допуска: А3 (???)(Заблокировано)

...

Уровень допуска: S+ (???)(Заблокировано)

...

Хмм... Информация выдаётся дозированно, согласно уровню допуска. Довольно умно. В операции "Корона синдиката" у локальных групп есть своя иерархия с централизованным аппаратом управления, то есть преступная ячейка в Таль-Осане не единственная, а одна из многих.

Таким образом шансы на успех кратно возрастают, но кто же является главным кукловодом и какова конечная цель операции? Если я - патрон, что, кстати, несколько обидно, ведь так хотелось принять на себя более крупную и значимую роль, а моим лидером звена является Блэк, то кто же куратор нашего региона? Нужно будет обязательно поинтересоваться об этом завтра.

Конечно, во мне возникали и сомнения. Люди в наше время довольно умны, но насколько далеко и объёмно возможно спрогнозировать развитие ситуации в совершенно новом и неисследованном мире? Мне пока не удалось по достоинству оценить все навыки и способности лидеров клана, но с другой стороны - это обещает внести некоторое разнообразие и колорит в мою игру. Не стоит колебаться, ведь вся затея, в любом случае, обещает быть интересной и довольно весёлой...

_____

20 марта (среда) 140 год эры Единства

Таль-Осан

Дом старейшины Эралли

5.20 по игровому времени.

День вступал в свои права, щедро раздаривая всем обитателям планеты золото света и уют тепла. Солнечные лучи задорно плясали на отполированной стали различного оружия, развешанного на стене, ослепляя яркими бликами. Пения неведомых ранних птиц, игра ветра с ветвями и кронами деревьев, шум просыпающегося города...

Эралли уже давно встал и как обычно занимался домашними делами и готовкой. Он делал этот набор действий каждый день, но его движения всегда таили в себе отрешённое одиночество и глубокую печаль. Может эльф и был НИПом, но мне было довольно грустно наблюдать за ним, а лезть к старейшине "под кожу" и разбираться в терзаниях души Эралли, я не мог решиться. Либо потому, что чувствовал где-то на периферии сознания, что это плохая затея и ни к чему хорошему не приведёт, либо потому, что старый эльф был воином до мозга костей и никогда бы не поделился с другими своей болью и сомнениями...

Сегодня меня ожидает последний урок и получение нового сюжетного квеста. Я начал много думать о произошедшем со мной в игре - все эти тренировки, новые знакомства, охота на монстров и тяжёлая физическая работа. Всё это настолько максимально приближенно к реальности, что воспринимать здесь что-то поверхностно - себе дороже. Во всём ощущалась глубина, осознать которую мне не хватало ни сил, ни знаний, но я чувствовал, что каждый новый, маленький шаг приближает меня к истине...

_____

- Ты готов? - спросил меня Эралли.

- Да. - незамедлительно ответил я. - Насколько это возможно.

- Тогда позволь мне провести необходимые приготовления. - произнёс старейшина и резким ударом левой руки сломал мне нос, сразу за ним последовал сильный удар ногой в пах. Неописуемый колорит безумной боли... Незамедлительно в мозгу всплыли все грязные ругательства и тотчас же были озвучены во всеуслышание.

Эрали стоял напротив с каменным лицом и внимательно вслушивался в каждое, произнесённое мной слово. Иногда, когда в бурном потоке изливающейся смеси из брани, угроз и оскорблений, проскальзывало что-то довольно интересное или остроумное, то он слегка склонял голову вбок и вытягивал губы в лёгкой улыбке.

- Неужели ты полагаешь, что это заденет или ранит меня? Так ты лишь растрачиваешь своё достоинство и просишь жалости к себе... - строго произнёс старейшина. - Совладай со своей болью. Стань выше её. Подчини своё тело разуму и заставь его служить как безотказный инструмент.

В моей голове не было ничего, кроме ослепляющих болевых ощущений и дикой ярости. Я стоял на коленях, весь в крови и слезах, пытаясь собраться с мыслями и стабилизировать ситуацию, но тут последовала новая серия ударов. В этот раз она была направлена в почки и солнечное сплетение...

- Теперь можно начинать тренировку. - сухо констатировал старейшина.

_____

Континент Тоснад (2 кластер)

Земли Империи Кесселькид

Туманный лес.

6.42 по игровому времени.

- Мастер, у меня ничего не выходит. - простонала Рунари.

- Не всё сразу, дитя. - ответил айенс. - Частицы мироздания довольно своевольны, ты должна улучшить контроль над собственной маной.

"Контроль... Контроль... Это всё долгая и тяжёлая работа. Мне не под силу овладеть таким филигранным мастерством за несколько часов!!!" - подумала девушка.

Рунари или Селена Риц - посредственная личность, живущая в Гамбурге. На её пути почти не было света и простых радостей. Родители Селены питали нешуточное увлечение к альпинизму и старались хотя бы раз в год покорить одну из горных вершин планеты. Их последняя экспедиция в Тибет закончилась трагедией - вся группа из дюжины человек пропала без вести и даже самые тщательные поиски с использованием новейших технологий, не принесли ни каких плодов.

Девятилетнюю Селену приютила Ирма Риц - бабушка по папиной линии. Молодую девушку частенько навещали кошмары во снах, играя с неокрепшим разумом и раскалывая его на осколки. Частые истерики. Психиатры. Сильная потеря в весе. Сотни докторов и пара серьёзных операций. Буллинг одноклассников. Насмешки окружающих. Излишняя опека бабушки...

Неужели человек способен стать замкнутым комом комплексов, самобичевания разума, ощущениями вселенского одиночества и крайней неполноценности?

Внизу шумел мегаполис, ослепляя неоном рекламы. Эти красивые лица на уличных проекторах, преисполненные жизнерадостностью и лучащиеся счастьем. Кто-то шёл рядом со своей второй половинкой или в составе большой компании. Они говорили друг с другом о мелочах своей жизни, порой, отпуская простые шутки и заливаясь смехом на всю улицу.

"Материалисты и жалкие лицемеры..." - констатировала в своих мыслях Селена, взглянув вниз. В этом не было злости или осуждения, то было принятия реалий мира, в котором ей, увы, была отведена роль изгоя...

Необычайно тощее и высокое тело, словно скелет обтянутый кожей, покачнулось от сильного порыва ветра и едва не сорвалось с парапета элитного многоэтажного жилого комплекса Garten der anmutigen Facetten (С немецк. "Сад изящных граней"). Инстинкты взяли верх над обуявшим страхом разумом. Девушка завалилась назад, больно приложившись спиной о твёрдое углеводородное покрытие крыши.

- Сохраняйте спокойствие!!! Не делайте непоправимых глупостей, пожалуйста, одумайтесь!!! - за пневмодверью, ведущей на крышу, появилось двое охранников в чёрной форме с растерянными и несколько испуганными лицами.

"Хмм... Может судьба даёт мне ещё один шанс? Ещё одну попытку всё исправить? Вдруг моя роль не сыграна до конца и впереди ждёт нечто по истине прекрасное? Если я так серьёзно была настроена покончить с жизнью, то отчего не могу столь же решительно взять всё в свои руки?" - пронеслось в голове девушки.

Всепоглощающая идея, построенная на собственном отчаянии. Безмерная вера в судьбу. Единственно верная для неё истина... Мир вокруг словно стал ярче, ослепляя буйством красок. Может это и было тем, что называют безумием, но погружаться в его глубины было так тепло и комфортно...

- Я передумала. - едва слышно произнесла Селена, поднимаясь на ноги и проходя мимо сбитых с толку охранников, не спускающих с неё озадаченных взглядов.

В тот день девушка сбросила с себя все оковы страха. Она была далеко не глупой и прекрасно понимала правила игры. Её больше не интересовало ничто, кроме собственной персоны. Всё окружение, будто стало вторым фоном, но бороться всегда сложнее, нежели сдаться...

Отталкивающая внешность, рост около семи футов и чрезмерная худоба - сослужили Селене крайне плохую службу. При первом контакте люди чуть ли не шарахались от неё. Неуверенная речь, неуклюжие движения, стеснительность и растерянность - лишь малое содержание огромной "коробки комплексов". Навыки межличностной коммуникации были столь низки, что коллеги на работе всегда избегали компании девушки, используя глупые отговорки или банально игнорируя, а само понятие "личной жизни" для Селены и вовсе не существовало.

Ком трудностей только рос, грозясь смести её всей своей тяжестью. Пламя надежды постепенно прогорало, оставляя едва тлеющие угли и угнетающий страх остаться во тьме безысходности. Шли годы, но мир всё так же не прогибался под амбиции девушки. Самокопание, депрессии, мысли о суициде - вновь стали наполнять шаткую чашу разума...

Она жаждала хотя бы малость признания. Понять, какого это быть любимой и любить, шутить в компании друзей и возвращаться пьяной домой, после весёлой ночи, с первыми лучами рассвета... Соль слёз слишком часто оседала на её щеках в тёмной, пустой квартире...

Единственным другом и гостем в доме Селены была бабушка Ирма, которая всячески пыталась поддержать внучку и помочь ей устроиться в жизни, но её речи только усиливали у девушки жалость к себе и приближали очередной нервный срыв.

Лучшие психологи Европейского региона разводили руками. Все испробованные методы психотерапии оказались неэффективными. Селена всё глубже замыкалась в себе, перестав реагировать на окружение и разговаривать с людьми. Она почти не ела и всё реже выходила из дома. Ночные кошмары вновь стали навещать её. Рецепторы чувств всё туманнее ощущали вкус к жизни...

Реклама Sky Age стала тем последним лучом надежды на спасении внучки для Ирмы. Она обещала много ярких красок, чудес и захватывающих приключений. Целый новый мир, где каждый способен стать тем, кем захочет...

Разум, сменивший телесную оболочку, пусть и в виртуальном мире, всё же смог взглянуть на вещи под другим углом. Здесь никто не пугался внешности Селены, парни провожали её взглядами, а некоторые даже пытались с ней заговорить. Впервые она почувствовала, что значит быть "среди людей", жить их бытом и увлечениями. Это тёплое чувство стало тем, что начало исцелять израненную душу...

Игра - это всё, что интересовало Селену, всё, что поглотило её мысли и эмоции, став смыслом всей жизни. Девушка даже спала в игровой капсуле, отлучаясь лишь по естественным потребностям - в уборную, душ или на кухню...

Хоть где-то ей наконец-таки повезло - получить сюжетную ветку с обучением магии, когда для миллионов игроков это ремесло пока не доступно. Огромное преимущество перед остальными, уверенноечувство скорого триумфа и признания, то, чего так не хватало в реальной жизни...

_____

- Сделай нити маны тоньше и длиннее... - наставительно произнёс мастер. - Вот так... Хорошо...

Тренировки были довольно утомительны и монотонны. Второй день подряд Рунари старалась достичь хотя бы посредственного контроля над нитями магии. Проблема состояла в том, что управление одной или двумя нитями не вызывали проблем, но если их становилось больше, приходилось разделять сознание и следить за тем, чтобы они не распались.

В атмосфере этого мира присутствовало нечто, что местные называли "частицами мироздания", а мана, содержащаяся во всех живых существах, была катализатором, способным при взаимодействии с ними, придавать этим частицам материальную форму.

- Я не понимаю, к чему мне шесть или более нитей маны, мастер... - с лёгким оттенком раздражения, произнесла Рунари, практикуясь в контроле над маной.

- Остановись и присядь. - резко произнёс наставник. - Каждая твоя тренировка неоценима важна. Позволь мне продемонстрировать часть истинного мастерства. Смотри внимательно!

С этими словами, мужчина - айенс вытянул обе руки вперёд и выпустил из каждого пальца по ните маны серебряного цвета с голубыми прожилками. Нити стали расщепляться на более мелкие и рисовать на земле замысловатый узор, пока не сложились в странную фигуру, заключённую в круг. Кое где стали прорисовываться причудливые руны и выходящие за рамку круга перечёркнутые стрелки.

Всё произошло за считанные секунды. С разных сторон задул сильный ветер, объединяясь над магической фигурой в огромный торнадо, вырывающий из земли дёрн, камни и корни ближайших деревьев. Мастер сделал несколько едва уловимых движений, нарисовав нитями пару дополнительных рун и заклинание полностью развеялось, оставив лишь выжженный контур.

Оторвав длинную ветку, айенс вернулся к магическому кругу.

- Видишь эти руны, Рунари? - спросил он, указывая на символы внутри фигуры.

- Да. - едва слышно отозвалась девушка, до сих пор находясь под впечатлением от увиденного.

- Эта руна "Уходящей за весенним снегом". - показывая на перечеркнутую "Т". - Она одна из связывающих. Её созвездие принадлежит пантеону Нюргаль. Они не терпят пантеон Теней и все созвездия, что используют "мягкую" силу, за исключением "Молчаливой ярости"...

- Эм... Мастер, а сколько всего этих созвездий и пантеонов?

- Всего 23 пантеона, в которых находится 116 созвездий. Так же есть 17 вольных созвездий и 9 божественных знаков.

- Я правильно поняла, что магические заклинания - это комбинация рун созвездий?

- И да, и нет. - ответил наставник. - Тут много нюансов, которые нужно учесть.

- Какие именно нюансы, мастер?

- Непримиримые между собой созвездия, могут взаимодействовать друг с другом в определённой комбинации, при правильно подобранной гармоничной форме и коридорах отката. Важно знать имя и историю каждого символа, его предпочтения и философию, а так же правильно прокладывать "жилы" заклинания и направления силы.

- Какую роль тут играет форма, мастер?

- Она заключает и направляет силу рун, чем гармоничнее выстроен рисунок - тем выше сила заклинания и меньше расход маны. Чтобы понять общие черты, достаточно взглянуть на форму созвездия, она отражает сущность знака. Вот например руна "Опьянённого яростью и безрассудством", - указывая палочкой на "р" из вершины которой исходило три прямых луча. - она не терпит извилистых жил или плывущих очертаний, а вот эта перечеркнутая стрелка, ведущая от неё и выходящая за фигуру, видишь? У неё слегка извилистое основание, это сделано для того, чтобы вывести негативный атрибут руны из заклинания, таким образом, мы её слегка "раздражаем". Если этого не сделать, то торнадо был бы не управляем и мог навредить нам.

"Нда... Это будет ещё сложнее, нежели я предполагала..." - пронеслось в мыслях Рунари.

Глава 12

20 марта (среда) 140 год эры Единства

Таль-Осан

Северный район.

15.36 по игровому времени.

- Нужно забрать посылку у нашего человека и доставить её получателю. - произнёс Блэк, поигрывая кинжалом. -Ты справишься?

- Не думаю, что возникнут какие-нибудь трудности. - беззаботно ответил я, пока мой разум отравлял эффект от наркотика.

- Проблема в том, что товар невозможно убрать в инвентарь. Можно только спрятать его под одеждой, но учти, если тебя схватят стражники, то легко не отделаешься. - добавил мой компаньон с тёплой улыбкой.

- Это, конечно, всё осложняет...

- Наблюдай за окружением. За тобой могут следить, а ты, по своей невнимательности, приведёшь их прямо к нам. Для начала проверь, есть ли хвост, и если он есть, сначала избавься от него.

- Буду иметь ввиду.

- Наш человек прибудет сегодня к закату. Место встречи - таверна "Радушный бочонок" в южной части Таль-Осана. Он сядет за бар и в разговоре с трактирщиком упомянет, что является торговцем семенами и садовыми инструментами. После этого ты должен произнести пароль - "В моём саду не хватает экзотических растений"... Запомнил?

- Да, в моём саду не хватает экзотических растений...

- Отлично, далее последует ответ, либо - "У меня есть что вам предложить, не желаете взглянуть прямо сейчас?", это в том случае, если посыльный проверил обстановку и уверен в безопасности передачи. Если вдруг он произнесёт - "К сожалению у меня только обычные растения и инструменты", значит за вами увязался хвост. Это код эвакуации. Немедленно покидай таверну и сбрось наблюдателей. Запомнил? - на одном дыхании выдал Джастин.

- У вас тут шпионские игры какие-то...

- Просто никак иначе... - с улыбкой ответил Блэк. - И вот, возьми...

_____

Время не умаляло свой ход и лишь сильнее набирало обороты. Дни пролетали с безумной скоростью, складываясь в недели. Я вошёл в темп и подстроил свой распорядок под игру. Подъём в 8:00, водные процедуры и завтрак, около 10 часов утра мой персонаж уже занимался повышением навыков ремесла. После я выполнял мелкие поручения Джастина, они хоть и были довольно экстремальными и интересными, но начинало поднадоедать...

Вообще, вся эта история с наркотиками и подпольными синдикатами была немного "с душком". Все эти перестраховки, комбинации, пароли и явки, просто сводили с ума и добавляли массу неудобств. Самым опасным в этом деле был высокий шанс быть пойманным властями.

Если честно, когда я занимался подобными делами, то отметил для себя, что ни разу не задумался о моральной составляющей, о том, что мои действия точно навредят кому-нибудь или испортят жизнь. В голове было всего две мысли - деньги и как не попасться.

Потому что чётко понимал, что если этого не сделаю я, то сделает кто-то другой. Где есть спрос - там всегда появиться предложение. Мы всего лишь легкозаменяемые детали в огромной системе, которой, по сути, плевать на такие "расходники". Я борюсь лишь за комфортную жизнь для себя и своих близких, у меня, к сожалению, нет столько сил и ресурсов, что бы помочь всем. Мы все на равных, а всё остальное - лишь "свободная конкуренция"...

В будние дни наш отряд собирался на охоту в районе 19.00, а в выходные мы целый день проводили на споте. Обычно фарм длился до одиннадцати часов вечера, но иногда засиживались и до полуночи. Сейчас группа осваивала тактику охоты на чешуйчатых волков в лесу Упавшей звезды. Эти монстры обитали стаями от четырёх до шести особей, были довольно проворными и хитрыми, а их естественная броня приносила уйму хлопот.

Каждый в отряде умер минимум два раза, я так вообще все четыре, но нам всё таки удалось найти рецепт победы. Скорее всего, данный спот предназначался для групп от 5 и более игроков. В одном отряде могло состоять не больше 10 членов, так же группы можно было объединить в рейд, но не более 10 в один.

Ребята были против дополнительных людей в отряде, ссылаясь на снижение получаемого опыта, при небольшом увеличении скорости охоты. Сэмюэль предложил не мало хороших тактик, которые мы прощупывали и дорабатывали в течении нескольких дней.

В итоге, остановились на круговом построении. Монстры, перед нападением, окружали своих жертв и приближались к ним по спирали. Приходилось двигаться по кругу и не выпускать из поля зрения "своего" оппонента и, при возможности, поглядывать за чужим. Довольно изнурительно, но очень действенно. Тем самым все козни врага сводились на нет и приводили к прямому столкновению в лоб, где их атаки были легко предсказуемы.

Тренировки старейшины не прошли даром, оставляя после себя кислый осадок, который ещё следовало переварить и осознать. Подход Эралли к обучению, стоит отметить, происходил довольно филигранно и одновременно чрезвычайно сурово, да так, что повторять одну и ту же ошибку больше двух раз - себе дороже, ну и данное занятие было довольно болезненным.

Он выявил мою главную слабость - избегание боли. Вся его учебная программа строилась вокруг этого. Эралли постепенно заражал своей философией о неразрывной связи чувств и ощущений, рефлексов и инстинктов, их симбиозе и соитии. О том, как важно подчинить всё своей воле, одержать сокрушительную победу над собой и перестроиться заново, с более крепким фундаментом.

Не знаю, что меня ждёт дальше, но я решил поддаться течению сюжета, воспринимая его всерьёз. Почему? Наверное, потому, что не чувствовал в нём вреда для себя или какой-либо фальши. Моя жизнь в реальном мире была довольно унылой и монотонной. Очередной проваленный школьный тест. Пустая квартира и друзья-однодневки. Алкоголь и наркотики в последнее время лишь усиливали позывы глубокой депрессии, а не заглушали её. Самой худшей частью дня было время, когда я находился вне капсулы. Игра занимала всё моё сознание, сейчас лишь она одна могла вызвать у меня хоть какие-нибудь эмоции...

_____

Sky Age за считанные дни выбилась в лидеры рынка многопользовательских игр, с огромным отрывом обходя конкурентов по численности активной аудитории и медиа-освещения. Как минимум, каждый второй житель планеты томил в своей голове планы хотя бы раз испробовать все прелести полного погружения лично.

Для геймеров был в новинку столь "естественный" контроль персонажа. Точность удара, вероятность блока или же уворота теперь зависели не от плавающих переменных, которые отталкивались от количества показателей и характеристик, а от скорости реакции и движений. Если раньше, комфортно развалившись на диване с игровым контролёром в руках, мы могли приказывать своему альтер-эго выполнять любые сложные связки из выпадов и взмахов, совершая при этом эквилибристические трюки, то сейчас, всё взаимодействие было выстроено на считывании волн из задней части лобной доли мозга.

Почти все СМИ, независимые каналы, стримеры и блогеры, да, в принципе, каждый, имеющий крупицу желания, а таких было далеко не мало, сутками напролёт вели разговоры об игре на своих платформах, освещая подробности последних исследований нового мира, устраивая полилоги с топовыми игроками и приглашая на интервью лидеров различных кланов или мастеров боевых искусств, играющих в Sky Age.

Все, как один, сходились в мнении, что игра стоила всех своих похвал и даже больше. Конечно, была и масса недовольных слишком высокой реалистичностью происходящего, а так же допустимостью использования наркотиков и занятий сексом, но тут в дело, наконец, вмешалась "Slimes brain", представив обществу своего комьюнити-менеджера проекта - обольстительную красавицу Виору (*Комьюнити-менеджеров ММО проектов принято представлять аудитории и обращаться к ним по игровому никнейму.) (Viora).

Длинные волосы, цвета воронова крыла, обжигающе-голубые глаза, бледная кожа, оттенка лунного света, соблазнительные фиалковые губы и невероятно гибкий ум. Виора стремительно собирала свой лагерь поклонников. Каждое шоу, интервью или пресс-релиз, не важно, она всегда была в самом центре внимания. Этот вкус в одежде, подтянутая фигура, артистичность и полное понимание предмета разговора...

Девушка играючи меняла полярность мнений оппозиции, выстраивая монолитную архитектуру из конструктивных доводов. Спор тут же затихал, стоило ей только в него вступить, а отличное чувство юмора позволяло Виоре с лёгкостью миновать любую щекотливую ситуацию.

Надежды игроков на то, что с появлением комьюнити-менеджера проясняться некоторые игровые механики - не оправдались. Девчонка крепко держала язык за зубами и всегда соблюдала дистанцию в данном вопросе, ссылаясь на то, что: "... мир Sky Age создан для изучения и исследований. Поиска приключений и себя самого в совершенно новой вселенной...".

Но Виора не могла вот так вот просто приходить "ни с чем". Конечно, ей требовалось прояснять некоторые сомнительные вопросы связанные с игрой. Как она объявила на одной из пресс-конференций, что "...проект не является по своей сути "игрой" в широком понимании этого слова. Корпорация презентует данный продукт, как систему полного погружения в симуляцию фэнтези мира с присущими жанру элементами. Отсюда же строиться и тщательная проработка реалистичности для более глубокого эффекта погружения, включая в себя максимально приближенные к действительности ощущения и явления. Всё это сделано для того, чтобы каждый пользователь мог отыграть любую роль, какая только взбредёт ему в голову. Насытиться новыми яркими эмоциями и предаться любым мыслимым искушениям...".

Вторым откровением комьюнити-менеджера было освещение классовой системы, точнее полное её отсутствие, в привычном понимании:

"...Наша команда разработчиков подошла "со вкусом" к данному вопросу. Идеология "Slimes brain" гласит о полном раскрытии индивидуальности своих потребителей, поэтому мы творчески отнеслись и к такому понятию как "классовая система".

Вообще, при создании проекта, был поставлен курс на "мир без границ и ужимок". Всё, что только может пожелать человек - есть в Sky Age. Наши лучшие умы корпели над решением этой задачи и достигли невиданных ранее горизонтов.

В игре представлены все известные нам виды оружия, с дотошной точностью воссозданы все процессы изготовления и обработки, выстроена широкая, охватывающая всю вымышленную вселенную, социальная структура с крайне чувствительной и гибкой системой межличностных отношений.

Своим лучшим достижением, мы считаем, многогранность проекта и безмерное множество различных инструментов для взаимодействия с окружением.

Поверьте, игроков ждёт ещё не мало новых открытий и потрясений, но не будем забегать вперёд, вернёмся к классовой системе. Как она работает? Что вам подойдёт? И что же выбрать?

Объясню. Каждому держателю аккаунта позволено создать лишь одного персонажа. В начале игры выдаётся 4 свободных очка характеристик и 25 очков, распределённых между четырьмя параметрами - силы, ловкости, выносливости и интеллекта. Это распределение напрямую зависит от выбранной расы и пола, а с повышением каждого уровня начисляется по 5 свободных очков.

Игрок сам строит свой уникальный билд, выбирая наиболее подходящие его стилю игры характеристики. Вы, наверное, заявите о том, что данная система давно устарела и в дальнейшем сведётся к понятию "обобщённого билда" для соответствующих профессии, вроде лучника, вора или танка, но не спешите... Тут не всё так просто!

Повторюсь, в Sky Age присутствуют миллионы инструментов, которые возможно адаптировать под свои нужны или заставить работать на себя. В данный момент, я не могу раскрывать вам все подробности, так как политика корпорации "о сохранении интриги" монолитна, но всё же, мне не терпится немного приоткрыть этот железный занавес и поделиться с вами.

Не забывайте о наличии магической системы! Она ещё не открыта для большинства игроков, но поверьте мне, вы останетесь довольны её многофункциональностью и эффективностью, причём не только в плане усиления боевых качеств персонажа, но и в различных ремёслах, строительстве и быту...".

_____

11 апреля (четверг) 140 год эры Единства

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain"

110 этаж (Личный этаж Гордона Руиса)

- Диего, ты можешь мне объяснить, зачем вы ввели эту систему? - нервно постукивая пальцем по дубовой столешнице огромного письменного стола, спросил Гордон.

- Господин Руис, поймите меня правильно, мы не могли даже спрогнозировать такого поворота ситуации. Для подобных целей было создано несколько миллионов не игровых персонажей, каждый из которых прошёл ручную доработку... - нервно ответил щуплый, не высокий мужчина, выбритый налысо. Узкие очки, широкие джинсы и большая жёлтая футболка до колен - мало кто узнает в нём одного из столпов флагманского продукта империи Руис, человека, входящего в пятёрку лучших режиссеров и сценаристов планеты - Диего Вантери.

Этому парню несказанно повезло взяться за проект столетия, если и не тысячелетия. Баснословные гонорары, мировое признание и тысячи новых предложений сотрудничества из всех концов света. А как же всё было легко, Диего до сих пор не верил в свою удачу, боясь проснуться в один из прекрасных дней и понять, что это всё оказалось сном и припадками воображения.

Этот полуорганический процессор, WS-29, творил чудеса и демонстрировал вершины нейро-искусства. Стоило только вообразить в мыслях образ и тут же перед глазами возникали сотни вариантов на похожую тематику. Мир создавался, буквально, за часы. Нужно лишь подумать о чём-либо, как ИИ тут же выдавал варианты реализации и интеграции задуманного. Во всём этом было нечто волшебное и неземное. Радости творца. Всесилие и вседозволенность...

Но у медали - две стороны. Sky Age стала планкой, которую уже не переплюнуть и Диего прекрасно это понимал. Соответственно, оставался единственный путь, ведущий к дальнейшему успеху и славе - развивать данный проект и насыщать его вселенную. Как бы всё не звучало красиво, но это была глубокая зависимость. Ставка на "зеро"...

Мистер Вантери сейчас находился между наковальней и молотом в руках отпрыска семьи Руис, который в любой момент мог разрушить всю его жизнь и сделать её невыносимой. В понедельник пришло извещение от суда на имя генерального директора. Был подан коллективный иск от людей, подвергшихся сексуальному насилию внутри игры. Сотни митингов, шумиха в СМИ, десятки инспекторов и следователей, шныряющих по башне корпорации и задающих одни и те же вопросы, но бизнесмены больше боялись снижения прибыли и потери доверия к продукту...

- Это была критическая ошибка, Диего. Она завела нас в кризисную ситуацию из которой очень тяжело выйти сухим и незапятнанным. - констатировал Гордон, печатая каждое слово.

- Прошу прощения, господин Руис, но вы же сами утверждали вселенную и сюжет. Мы, все вместе, сошлись на идее "мира без границ и ужимок". Соответственно, там будут присутствовать алкоголь, секс и наркотики, со всеми вытекающими последствиями. Для пользователей, которые стремятся к изваращениям и порокам, были созданы все условия в каждом населённом пункте и на всех оживленных дорогах. Я не понимаю только одного, почему они насилуют и убивают друг друга, когда всё то же самое можно проделать с бОльшим комфортом и удобством на специально размещённых НИПах?

- Потому что человек, не ограниченный ни духовным, ни материальным - становится животным. Мы просто этого не учли. - вполголоса задумчиво произнёс генеральный директор.

- Что мы сейчас можем предпринять? - сухо спросил Диего, прогнозируя в голове худшие исходы.

- Уже предприняли. В субботу мы организовываем пресс-конференцию по этому вопросу. Ты, как первое лицо проекта, произнесёшь речь. С тобой поработают наши специалисты из отдела маркетинга и общественных связей. Сделай упор на то, что это "симуляция погружения", а не "игра". Расскажи о своём видении ситуации, но не забывай, что мы в одной лодке. Ты меня понял?

- Всё будет сделано в лучшем виде, господин Руис.

- Всё должно быть сделано так, чтобы сразу после речи, тебя номинировали на "Оскар" за "новаторское видение"...

Глава 13

13 апреля (суббота) 140 год эры Единства.

Испанский регион.

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain".

3 этаж (пресс зал).

15.07 по местному времени.

- Всем доброго дня! - с неким задором и огоньком начал Диего Вантери, заряжая зал своей энергией. - Знаете, что занимает большинство умов всей планеты в последнее время? Верно! *** Позади мистера Вантери, под возвышенную античную музыку, пробирающую до мурашек, появилась огромная трёхмерная модель мира Sky Age. С некоторой периодичностью камера приближалась к различным городам и поселениям, демонстрируя зрителям в зале то, что происходило в игре, в режиме реального времени.*** Это плоды наших трудов, то, над чем мы работали, работаем и продолжим работать не покладая рук!!!

Нестройные аплодисменты прошли по залу, будто вынужденные, из понятия самой вежливости и чувства такта, а не из реального признания сказанного и его одобрения. Слабый блеск разочарования ненадолго мелькнул в глазах Диего, но он быстро вернул себе самообладание.

Люди, вокруг него, не больше, чем жалкие падальщики, не брезгующие ничем. Охотники за сенсациями. Беспринципные хищники, не имеющие и капли сострадания...

Одним словом - пресса...

- Столь титанический проект требует предельной концентрации и массу усилий от каждого члена нашей огромной команды профессионалов. С максимальной щепетильностью мы подходили даже к незначительным деталям, прорабатывая всё до мельчайших подробностей. Все люди, что хоть немного приложили руку к нашему творению, делали это с душой и полной самоотдачей. Сегодня я здесь только для того, чтобы развеять абсолютно все иллюзии, витающие вокруг недавно выпущенной нами симуляции с эффектом полного погружения, под названием "Sky Age".

- Меня зовут София Ним, новостной портал " Крылья Федерации". - посреди огромного зала, на небольшом возвышении с микрофоном, стояла обольстительная девушка в зауженных чёрных брюках и облегающей белой блузке, аппетитно подчеркивающей большую грудь. Каштановые волосы ниспадали водопадами до поясницы, округляя острое лицо и акцентируя карие глаза. - Мой первый вопрос, наверное, даже не нуждается в оглашении и интересует большинство здесь присутствующих, а именно, "как вы прокомментируете недавние случаи сексуального изнасилования ваших пользователей внутри симуляции и в последствии этого, получивших тяжёлые психологические травмы? ".

- Господа, на самом деле возник прецедент недопонимания между нами. Обратите ваше внимание на то, что проект "Sky Age", заведомо, ни когда и ни при каких обстоятельствах не позиционировался как "игра"...

- Мистер Вантери, - яростно выкрикнул из зала смазливый парнишка в деловом костюме и широкополой шляпе - В Sky Age присутствуют тысячи элементов, указывающих обратное. "Slimes Brain" просто хотят уйти от ответственности, прячась за туманными формулировками! Кто понесëт наказание за причиненный ущерб вашим пользователям?!

- Ох, как бойко... - пытаясь понизить градус, с тёплой улыбкой произнёс Диего. - Друзья, если мы так и будем перебивать друг друга, то всё превратится в балаган и ни какого конструктивного разговора у нас не получиться. Позвольте мне продолжить... Так...На чем мы остановились?

- На том, что ваш проект не является игрой... - подсказала София.

- Да, верно... Эм... Во-первых, игровые элементы, присутствующие в Sky Age не являются основной конструкцией симуляции. Данная система была введена лишь для повышения комфорта пользователей, чтобы последние могли трезво оценить свои силы и разобраться в некоторых сложных механиках. Разработчики изначально представляли общественности свой продукт, как симуляцию, а различные СМИ и свободные информационные источники окрестили это как "VRMMO". Соответственно, тем самым давая широкой аудитории ошибочное представление о проекте...

- Но мистер Вантери, ведь при первом входе в вашу "симуляцию", пользователь почти сразу получает цепочку сюжетных квестов. - задумчиво протянула журналистка.

- Всё это сделано, исключительно, в ознакомительных целях, для более глубокого изучения вселенной и понимания реального масштаба проекта, не более того... - немного переведя дыхание и прочистив горло, Диего продолжил. - Второе, о чём я обязательно должен сказать, а для кого-то даже и открыть целый мир. Поверьте, мы это умеем... *** по залу прошла волна сдержанных улыбок и циничных смешков *** ... Пользовательское соглашение! Это неотъемлемый атрибут для начала абсолютно любых взаимоотношений между корпорацией и потребителем. Ни как иначе! Каждый человек, желающий использовать наши продукты и услуги, просто обязан (!!!) ознакомится с правилами их эксплуатации, техникой безопасности и возможными рисками. Вся необходимая информация и сопутствующая документации предоставляется нашим потребителям при консультации и приобретении продуктов корпорации, согласно всем законам Федерации и находиться в свободном, для изучения, доступе на официальном сайте Slimes Brain.

Вантери сделал паузу, давая время публике переварить сказанное. По задумчивым лицам присутствующих было ясно, что их последняя надежда на грандиозный, сенсационный скандал постепенно осыпалась пеплом. Ведь пользовательское соглашение составлялось кропотливо и извилисто лучшими юристами. Только подтверждая его электронной подписью, пользователь мог начать использовать продукт и тем самым, брал почти всю ответственность на себя, снимая данное бремя с плеч корпорации.

Были продуманы многие формулировки и пути отступления, для оперирования в различных ситуациях, какие только можно было спрогнозировать, но случай с сексуальным изнасилованием игроков стал беспрецедентным и, на самом деле, грозил превратиться в огромное грязное пятно на репутации Slimes Brain inc.

Защита строилась на заранее спланированном сюжете подмены слов "игра" и "симуляция", но этой конструкции не хватало глубокой идейной составляющей, полностью оправдывающей произошедшее. Диего был выбран тем самым "последним пазлом", завершающим картину защиты.

"Соберись... Остался последний ход... Вспомни, для чего это всё было сделано... Посмотри на себя со стороны, как режиссер... Сыграй для этой публики... Покори её... Манипулируй эмоциями... Удивляй... Ты - один из лучших, а эта твоя главная роль!!!"

Вантери отошёл от трибуны и повернувшись спиной к залу, принялся заворожённо рассматривать трёхмерную онлайн-трансляцию Sky Age.

- Только взгляните... - приглушённым мечтательным голосом сказал он, не поворачиваясь к публике. - На что мы теперь способны... Создавать целые вселенные и насыщать их жизнью... Повелевать каждой судьбой, прикоснувшейся к этому миру... Судить, карать и вознаграждать... Это совершенно новый вид искусства, доселе не изведанный и даже нам, создавшим его из пустоты, из одних лишь идей и фантазий, до сих пор сложно осознать всю глубину и многогранность сотворённого...

Диего ощущал тонкие эманации зала. Их заинтересованность, предвкушение и лёгкую солидарность с произнесёнными словами. Публика была достаточно подогрета. Осталось лишь дождаться самой экспрессивной части в фоновой музыке и приступить к финальной части выступления.

"Сейчас!!!"

- Хотелось бы поделиться с вами... Откровенно... Как с лучшими друзьями... Если честно, то когда я только взялся за проект, то думал лишь о том, как буду тратить баснословные гонорары и купаться в лучах славы, но в процессе работы это всё быстро ушло на задний план, пока и вовсе не скрылось где-то в необозримой дали. Дело, что стало больше и ценнее моей жизни... Я содрогаюсь, как заботливый родитель, когда о Sky Age говорят безлико или сухо... Намеченная цель была достигнута - каждый наш пользователь, теперь способен в полной мере испытать огромный диапазон эмоций, открыть для себя неведомые ранее просторы, примерить тысячи различных ролей и испробовать сотни искушений, при всём этом не выходя из дома!!!

Внимание зрителей достигло точки кипения. Вантери буквально чувствовал миллионы взглядов, сосредоточенных на его спине. Пора было "дожать" ситуацию...

- Неужели вы ждали подачек?! - резко развернувшись к залу, яростно начал он. - Мы дали вам нечто большее, чем игра или симуляция! Эксклюзивный и уникальный товар, который, на данный момент, никто больше не способен предложить! Волшебный шанс прожить вторую жизнь в совершенно другом мире! Только подумайте об этом, вникните в глубину сказанного... Вы мнили, будто будет легко и сказочно? Всё будет падать на колени, завидев ваш силуэт или всех врагов и недоброжелателей можно будет испепелять яростным взглядом? Такого вы хотели? И если "ДА", то Sky Age - не для вас... Мы видим свой проект совершенно иначе. Это честный мир, со своими слабостями и пороками, загадками и открытиями, настоящей дружбой и неведомыми чудесами, но осмелится ли кто пройти этот путь до конца? Для таких людей мы и создавали этот проект, для тех, кто не боится бросить вызов самому себе и одержать сокрушительную победу!...

- Два миллиарда кредитов... - громко и бесцеремонно произнёс мужчина, стоящий у выхода из пресс-зала, вызвав небывалую суматоху среди присутствующих и перетянув всё внимание на себя. Дорогой костюм, пронзительный уверенный взгляд и острое, хищное лицо - генеральный директор корпорации "Slimes Brain", Гордон Руис. - Два миллиарда тому, кто сможет подчинить себе весь мир Sky Age..

_____

22 апреля (понедельник) 140 год эры Единства.

Монгольский регион.

Агро-резервация М-116.

1.12 по местному времени.

Голосовое сообщение 18 из 63.

"- Лэй, братишка, ты куда пропал? У тебя всё в порядке? Я сотни раз проходил мимо твоего дома, но только один раз видел свет у тебя в окне, где-то... эм...неделю назад, около полуночи... Ты вообще выходишь из Sky Age? Ответь как будет время, а то я начинаю за тебя волноваться. Удачи."

Охх, Гарри. Без тебя было замечательно, зачем о себе напоминать? Хотя, если быть честным, я немного скучаю по этому зануде и обладателю душной атмосферы.

Целый месяц не выходил из дома. Спал - ел - играл, и так по кругу. Переваривая потраченное время, мне открылся интересный факт того, что это были самые яркие и насыщенные тридцать восемь дней в моей жизни. Столько впечатлений, красочных моментов, захватывающих открытий и пройденных испытаний...

Последнюю неделю, в игре творился полнейший хаос. Всё началось с пресс-конференции разработчиков, породившей вирусную информационную бомбу, поглотившую миллиарды умов. ""Старт Гордона" или, как его нарекли игроки - "День спущенного курка".

Два миллиарда кредитов!!! На эти деньги можно купить всё, что только пожелаешь и останется ещё половина. Безумная мотивация, толкающая людей действовать. Нападения на поселения или дома знати, разбойничество, убийства, воровство - этот список можно будет продолжать до бесконечности, ведь игроки начали очень тщательно прощупывать границы мира и изучать его механики.

Адам и Эльза очень часто о чём-то совещались наедине и, судя по услышанным обрывкам разговоров, строили какие-то хитрые планы и замысловатые стратегии, но не спешили никого посвящать в детали. Меня это чертовски раздражало. Я не умею и ни капли не хочу быть чьим-то бездумным миньоном, беспрекословно выполняющим команды. Даже на время... Моё терпение подходило к концу. Прошло несколько недель, за которые пришлось выполнить сотни поручений и прочих грязных дел. Я искренне старался и, думаю, заслужил немного доверия...

Но они так не считали... Уже никто не скрывал, что мне была уготована незначительная роль разменной пешки и как бы сладок не был мёд, который заливали в уши, факт оставался фактом. Я не понимал ни масштабов операции, ни количество задействованных людей, ни промежуточных целей, в общем говоря - ничего, кроме полученных инструкций порядка действий.

Какое-то внутреннее противоречие. Отвержение всего этого. Как бы всё рационально и элегантно не смотрелось со стороны, я не мог этого просто принять. Непонятный всплеск злости и ненависти к собственному положению...

Мне пришлось долго разбираться во всём, но оно того стоило. Ведь дело было в том, что я осознаю себя не готовым подчиняться кому-то, следовать за чужой идеей и мечтой. Может это эгоизм или бунтарство, не знаю, но чётко понимаю, что не смогу принять ни одну систему, построенную хоть на малейшей иерархии. Все равны в моих глазах, ко всем одинаковое отношение - что к недостижимому миллиардеру, что к спящему на бульварной лавке алкоголику. Это моя философия, может она и ошибочна, имеет сотню недочётов, логических расхождений или зеркальную идеологию, но ни с чём больше я так не был согласен, как с её канонами...

С другой стороны, для задуманного функционирования механизма - нужна слаженная работа всех его деталей. Маленькой шестерёнке ни к чему знать, как и для чего используется маятник или анкерная вилка, её основная цель - выполнять поставленные задачи, в ином случае - деталь подлежит замене...

Всё это непреложная истина, которую мало кто из нас пытается оспорить. Формируемое тысячелетиями общественное сознание и раздутые образы лидеров, обещающих стабильность и процветание - не больше, чем эгоизм и преследование амбиций, скрытое под обаятельной маской. Обман, предвосхищающий желания, способен поработить сотни умов, заставляя их служить чужим целям. Как много знает история выдающихся личностей? Но ни кто, ни когда не узнает, сколько судеб было уплачено за это величие...

Я - лишь маленький человек, не имеющий ни ресурсов, ни связей, ни влияния. Мне не под силу бросить столь эпатажный вызов подобным взглядам, а тем более добиться в этой борьбе хоть какого-то результата, кроме как быть осмеянным и заклеймённым.

Реальный мир, в своём роде, тоже игра. С огромным сводом правил и законов. Границами дозволенного и рамками отведённых ролей. В любой из партий, нам позволено выбрать одно из трёх положений - игрок, беспричастный наблюдатель или фигура на доске...

Каждый, в глубине души, таит желание стать "игроком". Тем, в чьей воле распоряжаться имеющимися инструментами и обозревать всю картину действий целиком. Но для того, чтобы достичь данного положения, сначала нужно совершить массу приготовлений - собрать набор "верных фигур", подготовить поле для игры, проработать план и иметь достойную ресурсную базу...

Моё нынешнее положение весьма уныло - всего лишь жалкая шестерёнка, но как же стать одной из важнейших деталей? Нужно либо сформировать уникальное предложение и замкнуть большинство важных промежуточных процессов на себя, тем самым став самостоятельным "механизмом", либо открыть новое "игровое поле" с моими правилами...

_____

22 апреля (понедельник) 140 год эры Единства.

Таль - Осан

Таверна "Радушный бочонок"

22:07 по игровому времени.

- Поговаривают, что какие-то безумцы напали на владения тэла* Нургорта. Им удалось ранить его жену и убить несколько охранников.

- Это всё цикл чёрной луны, уверяю вас. Она пробуждает во всех существах тьму и безумие.

- Слышали об ограблении Вечнозеленой резиденции? Целая толпа, будто лавина, вломилась внутрь, убив всех стражников. Говорят, вынесли всё, что стоило хотя бы серебряник...

- Это ещё мелочи. В чёрное двоелуние, неизвестные, напали на кортеж эссира* Вальтрана, на мифриловом тракте, между Дулвиком и Саартеей. Тело с трудом опознали из-за количества ранений, а его дочь, скорее всего, забрали налётчики. Бедная девочка, я даже не представляю, что эти животные могут с ней сделать...

- Она хоть красивая?

- Вальс, вечно ты думаешь не той головой!

Таверна "Радушный бочонок" была довольно простым, но уютным местом. Контингент, посещающий данное заведение, можно было отнести к "среднему" классу или чуть ниже, но огромный вышибала у дверей по кличке "Хаун" (тут так называли мелких зверьков, довольно бойких и увёртливых, которые вредили посевам и доставляли массу неудобств фермерам) пристально следил за порядком и не гнушался использовать силу в случае чего.

На первом этаже располагались большой общий зал и несколько комнат для деловых переговоров или обособленной трапезы, на втором - жилые комнаты, которые можно арендовать за 5 серебряных на сутки, с весьма скромным убранством.

Дизайн интерьера можно было смело назвать "Эльфийским минимализмом" - всё было довольно эстетично и чисто, но не присутствовало ничего лишнего, за что бы цеплялся глаз. Каждая полочка или крючок на стене использовались для повышения качества и скорости работы персонала или же для удобства и комфорта гостя.

Особенностью этого места было то, что его облюбовали многие путешественники и торговцы, проходящие через Таль-Осан. Только здесь можно было узнать свежие новости и сплетни из отдалённых земель, заключить уникальную сделку и, конечно же, попробовать фирменный ликёр из листьев Усвары.

Я уже стал завсегдатаем в этом месте и знал почти всех работников по имени, как и они меня. Сегодня была очередная передача товара, но курьер почему-то задерживался. Дождусь полуночи и уйду, если он не явится. В нашем деле очень важна пунктуальность и осторожность, ни кто не сможет меня обвинить в том, что я не дождался встречи.

- Лэй, тебе повторить? - спросил трактирщик Кэллоу, смотря на пустую кружку и моё кислое лицо.

- Да, будь любезен. - отозвался я.

Кэллоу был айенсом, наверное, единственным в Таль-Осане, его дружелюбие и привычка не лезть в чужие дела невольно располагали к себе многих посетителей.

- Последнее время что-то неладное твориться вокруг, будь осторожен. - произнёс он, поставив перед мной полную кружку ягодного эля. - И тебя искала Йори...

- Благодарю.

Йори... Моя очередная авантюра в нетрезвом состоянии. Тогда я взял немного наркотиков с 'посылки" и решил устроить себе небольшой праздник. Данное мероприятие происходило под крышей "Радушного бочонка", в кругу малознакомых персонажей. Алкоголь лился рекой, а песни не умолкали всю ночь. Мне иногда нужно "выпустить пар" подобным образом.

В тот день у Йори была смена в таверне, она работала официанткой и помогала по кухне. Не сказал бы, что девушка являлась первой красоткой, хотя, если сменить причёску и добавить макияжа, то вышло бы что-то вполне достойное. Привлекало в ней другое, а именно податливый и гибкий характер.

Чем, собственно, я и воспользовался. Пара хороших историй, немного лжи и бравады, щедрые чаевые и предложение прогуляться после смены.

Из девушки можно было вить верёвки и лепить, словно из пластилина. В ней не хватало воли, чтобы отказать мне хоть в чëм то.

Наша прогулка закончилась шикарным сексом в лесу Оголенных корней. Именно в тот момент я осознал, как важен плащ для путешественника и насколько приятно, когда всё следует твоему сценарию...

Масштаб последствий удалось выяснить позже, когда улетучились последние следы опьянения. Йори влюбилась в меня... Даже не так, это была какая-то одержимость. При каждой встрече она давала недвусмысленные намëки или могла прошептать что-нибудь пошленькое на ушко, поглаживая меня. Это, конечно, было интересно и несколько забавно, но с каждым разом, девушка заходила всё дальше и дальше, не думая останавливаться.

- Ваше лучшее пойло и побольше! - огромный человек в чёрном плаще сёл рядом со мной за стойку.

" Это курьер" - стрельнуло у меня в мыслях.

- Ликёр из листьев Усвары подойдёт? - спросил Кэллоу, обращаясь к мужчине.

- Он сладкий?

- Скорее слегка кисловат, с долгоиграющим пряным послевкусием. - озвучил я кодовую фразу.

- Хорошо, налей два стакана. Один для меня, другой для этого парнишки... - произнёс здоровяк, выдав свою условную реплику и похлопав меня по плечу. - Как тебя звать, друг?

- Лэй.

- Меня зовут Винсент, приятно познакомиться. - пробасил мужчина. - Может составишь мне компанию за столом, я угощаю.

- Раз такое дело, то почему бы и нет?

_____

Мы перебрались с бара в закрытую комнату на первом этаже, так как в общем зале не было свободных мест и сделали заказ.

- Давно в этом дерьме плаваешь? - грубо спросил Винсент, как только официант покинул комнату.

- Давненько. - сухо ответил я. - Наша встреча не предусматривала дружеские посиделки и разговоры по душам. Где товар?

- Возникли сложности..

- Какие?

- Ты же и сам прекрасно знаешь, что последний месяц в мире твориться полнейший хаос...

- И как это относиться к нам?

- А так, Лэй, что всё меняется, причëм координально...

- И что же изменилось?

- Многое, и ты можешь стать одним из вестников этих перемен или уйти отсюда вперëд ногами, выбор за тобой.

- Хмм... Допустим. Какой у меня выбор?

- Сдать всех своих подельников и начать новую жизнь или...

***стук в дверь***

- Прошу прощения, ваш стейк из рольта и овощной салат... - начал официант, проходя к столу, чтобы поставить блюда. Он отвлëк на себя достаточно внимания здоровяка, что бы я успел достать кортик и метнуть его в лицо Винсента.

Сорвавшись с места и чуть ли не перепрыгивая столы с посетителями, мои ноги несли меня к выходу из таверны, но в дверях тут же появилась пара стражников с обнажённым оружием.

Времени думать совсем не было. Развернувшись на 90 градусов, я понёсся к южной стене и головой вперëд, словно стрела, вылетел из окна, разбив витражное стекло.

- Схватите этого ублюдка! - с какими-то булькающими звуками в голосе, прокричал Винсент. Видимо мой кортик неплохо его потрепал.

Вы объявлены вне закона в королевстве Альсен. За вашу голову назначена награда в 20 золотых монет.

Глава 14

22 апреля (понедельник) 140 год эры Единства.

Защищённый канал связи клана "Bang-Band"

18.06 погонконгскому времени.

- Приветствую всех. - слегка запыхавшимся голосом спросил Сэмюэль. - К чему такая срочность?

- Возникли проблемы в Таль-Осане. Наш канал снабжения раскрыт и мы остались без товара на неопределённый срок. - сухо констатировала Анджелина.

- Хмм... - задумался Адам, потирая подбородок. - Вы выяснили кто стоит за этим?

- Либо PRIDE, либо система. Пятьдесят на пятьдесят. - вступил в разговор Джастин. - Мой информатор в их рядах подтвердил планирование операций по захвату теневого бизнеса в игре, но его положение в гильдии недостаточно высокое, чтобы быть посвящённым в детали.

- Прайд может взаимодействовать с системой, чтобы вытеснить конкурентов и построить с нуля своё преступное подполье. У них достаточно талантливых кадров и ресурсов для подобного плана. - произнесла Элла.

- Как обстоят дела в остальных звеньях? - спросил Сэмюэль.

- Всё стабильно и без происшествий. Мы известили всех людей, задействованных в операции, о случившемся и предприняли меры по повышению безопасности звеньев. - ответила девушка.

- Насколько критична потеря звена в Таль-Осане?

- Блэка придётся вывести из операции, если мы не найдём решения с поставками. Соответственно, шанс на достижение поставленной цели снизиться примерно на ... эм... 10-12%. - отчиталась Анджелина.

- Хмм... Потеря ключевого агента не желательна... - протянул Адам. - Есть какие-нибудь соображения, как выйти из данной ситуации?

- Мы можем рассмотреть сценарии "плантатора" и "агрессивного захвата", либо же перенести звено или взять под контроль теневую логистику, заменив НИПов игроками. - предложил Джастин.

- Агрессивный подход довольно трудоёмкий и требует полной мобилизации имеющихся сил, тем более нам не известна численность и навыки оппонентов. Перенос звена не решает проблему полностью, мы просто оставляем свою зону влияния и начинаем конкурировать в чужой, это в любом случае доставит сопутствующие трудности. С захватом логистических узлов дела обстоят ещё сложнее, у нас не имеется полной информации о производителях и распространителях, степени досмотров на границах владений и королевств, а так же необходимых общественных связей. - на одном дыхании выдала Элла. - Сценарий "плантатора" несколько шаткий, а из исполнителей у нас только Лэй, но это единственный вариант, который способен безболезненно восстановить утраченную стабильность и позволит вернуться к дальнейшей реализации задуманного плана.

- Блэк, ты больше всех нас провёл времени с Лэем. Насколько можно ему доверять?

- Типичный "распределённыш". Амбициозный. Самонадеянный. Бабник. Наркоман и алкоголик, но, вроде, не дурак. Сейчас у него тяжёлое положение - сюжетный квест провален, карма в минусе, а удалять персонажа и начинать заново - займёт слишком много времени. Если правильно его обработать - будет делать всё, что скажем. Советую заняться этим побыстрее, пока он ещё "тёпленький" и не знает куда податься.

- Понял тебя, займусь этим лично. С вас подготовка к реализации сценария. - властно произнёс Сэмюэль. - Как обстоят дела с фракцией "Пепельных роз"?

_____

22 апреля (понедельник) 140 год эры Единства.

Таль-Осан

Лес "Упавшей звезды"

22:47 по гонконгскому времени.

8:21 по игровому времени.

До сегодняшнего дня я даже не задумывался о смысле слова "товарищество", воспринимая это как промежуточную стадию между "знакомым" и "другом". Насколько же было приятно понимать, что ребята не бросили меня разгребать всё дерьмо в одиночку, а засучив рукава, принялись всячески помогать.

Перед первым делом с передачей товара, Блэк подарил мне мифриловую маску, тогда я ещё не понимал, насколько важно сохранять анонимность в подобных делах... Теперь же, это был незаменимый атрибут моего гардероба, скрывающий лицо от любопытных глаз, ведь мой портрет, со смешной суммой вознаграждения, красовался на каждом углу в Таль-Осане.

Элла вызвалась решить вопрос с обеспечением и просила присылать ей на почту список необходимых покупок до 17:00 по реальному времени в будние дни, и до 11.00 в выходные. Она так же набросала на мою карту пути маршрутов стражи за городскими стенами и рекомендовала пока засесть в глубине леса "Оголённых корней".

Адам известил о том, что после сегодняшней охоты у нас состоится очень важный разговор, в ходе которого решиться моя дальнейшая судьба. Если честно, то я немного нервничал, ведь посыл был неоднозначным и всё могло пойти под откос.

Моё положение было крайне плачевным. Сюжетный квест - провален, а все НИПы, с которыми был налажен контакт, презирали меня за содеянное и скорее всего, даже если я понесу наказание по всей строгости местного закона, то для них всё равно останусь преступником, связавшимся с наркотиками. Это, конечно, не подтверждённая информация, но мы уже достаточно долго живём в этом мире и прекрасно понимаем, что вероятность подобного выше 90%, в ином случае - всё смотрелось бы не органично и не вписывалось бы в реалистичную механику игры.

Охота продолжалась почти до полуночи, после чего отряд расположился на небольшой открытой поляне, окружённой лесом. Изредка, между деревьев, мелькали силуэты игроков, занимающихся охотой, но они особо не обращали на нас внимания и я мог позволить себе немного расслабиться.

- Как дела, Лэй? - спросил Адам, присаживаясь на траву, рядом со мной.

- Ты и сам знаешь, Сэм. Думаю, что делать дальше...

- А чего бы ты хотел добиться?

- Не понял вопроса, в игре или вообще?

- А есть разница? - с улыбкой спросил он, внимательно изучая меня глазами.

- Хмм... Наверное, нет. Хочется чтобы было комфортно и весело...

- Последнее время ты несколько раздражителен и небрежен к нашим просьбам, что-то не так?

- Честно?

- Да, давай...

- Меня не устраивает...эм... этот "дефицит" доверия и я, так сказать, недоволен своим положением на игровой доске...

- Хмм... - задумался Сэмюэль. - А знаешь, чего я хочу добиться?

- И чего же?

- Хочу стать легендой... - очень серьёзным тоном заявил Адам - Не завоевателем или покорителем, идущим по головам и сквозь судьбы, а тем, кто вдохновляет своими взглядами и уникальностью жизненной роли...

- Эм, ну это довольно круто...

- Конечно, мои шансы на успех - ничтожно малы, но знаешь, что самое прекрасное во всём этом?

- И что же?

- Сам путь...Чем дальше горизонт цели - тем меньше кажутся проблемы "под ногами". Различные достижения и успех, конечно, не опьяняют в полную силу, но и не задерживают в их праздном почитании. Я нахожусь в постоянном движении и вместе с тем развиваюсь, становлюсь более лучшей версией себя...

- Зачем ты мне всё это говоришь?

- Взгляни на ситуацию с другой стороны. Посети другие точки обзора. Любую, даже самую мелкую роль, можно сыграть настолько уникально и ярко, что она станет одной из главных. За каждым из нас стоит потрясающая история и нужна лишь смелость, чтобы явить её миру...

- Хорошо сказано, но я вижу всё совершенно иначе...

- И как же?

- Для меня всё, материальное или же духовное - равно, и нет ничего выше, или ниже. Всё находится в гармоничном балансе друг с другом.

- Но так быть не может.. - возразил Сэм. - Всё, от момента своего появления, уже не равно с другим. Это то, что принято называть "уникальностью". Даже среди людей есть кто-то сильнее, кто-то талантливее, умнее или богаче. Равенство возможно лишь в контролируемом единстве, где каждый, используя свои особенности и предрасположенности, вносит вклад в общий прогресс.

- Это "единство", не более, чем своеобразная система, выстроенная вокруг тебя и твоих предпочтений...

- Возможно, ты прав... Но всё строится от общей цели, которую каждый из нас преследует. Никто не запрещает, помимо этого, искать и нечто другое, что-то истинно своё. Мы лишь просим о том, чтобы подобные действия не привели к прямому или косвенному вреду остальным участникам.

- И какова же эта "общая цель" в твоём понимании?

- Чтобы всем было комфортно и весело...

- Хех... Если всё, что ты говоришь - правда, то я поддержу ваши стремления. Но если ты меня обманываешь, то мне будет не жалко ни сил, ни времени, чтобы уничтожить всё построенное вами...

- Меня устраивает такой расклад. - мгновенно ответил Адам, протягивая руку. - По рукам?

- По рукам...

_____

23 апреля (вторник) 140 год эры Единства.

Таль-Осан

Лес "Оголённых корней"

10:21 по гонконгскому времени.

19:03 по игровому времени.

Затянутое небо и прохладный ветер, колышущий ,покрытую мелкими капельками росы, паутину меж ветвей деревьев. Туманная серость погоды отлично походила к моему настроению.

Игровой персонаж чувствовал голод и лёгкую усталость. Всё тело ломило и иногда, даже, пробирал озноб. Сегодня у него, наверное, первый раз, когда он ночевал не под крышей дома Эралли, на мягкой постели, а под открытым небом, на холодной земле. Стараясь больше двигаться, чтобы согреться, я углублялся в лес, подыскивая место, подходящее под мои цели...

Вчера, после разговора с Сэмом, мне сделали довольно интересное предложение, ну и так как других вариантов у меня не было от слова "совсем", я ухватился за него обеими руками. Перед мной стояла задача создать автономную точку производства, для обеспечения нужд звена в Таль-Осане.

Ребята не жалели средств для данной затеи, снабдив меня всем необходимым и не очень... Различные серпы, мотыги, набор пинцетов и стеклянных колб, перегонные кубы, садовый инвентарь и несколько мешочков с семенами...

Теперь, я был в дерьме по самые уши... Вместо того, чтобы покаяться и понести наказание за содеянное, постепенно возвращаясь к привычному укладу и восстанавливая взаимоотношения, мне, почему-то показалось хорошей идеей - производить наркотики, тем самым только усугубляя собственное положение.

Но пути назад не было, мы уже "ударили руками" и обсудили условия, да и всё обещало быть достаточно интересным. Адам сказал больше, чем хотел сказать, обнажив интересный факт. Такие игроки, как он, преследовали несколько другие цели. Они желали власти, их опьяняла борьба, между подобными себе, за сферы влияния. В этих "партиях" были сотни изощрённых ходов, тысячи задействованных лиц, шпионаж, коварные интриги и полное отсутствие морали. Разделяй и властвуй...

Я навёл справки о своих новых "друзьях". Их общий проект, под названием "Bang-Band" зародился несколько лет назад в "Осколке пустоты" (shard of emptiness, дальше просто "SoE") - популярной тогда, в нашем регионе, ММО-РПГ. Ребята показали хорошие результаты, полностью подчинив себе 4 из 9 официальных серверов. В рядах их оппонентов находились серьёзные противники, в лице довольно известных игровых комьюнити, вроде "Ivory Spider" или "Thoringwald". "Bang-Band" зарекомендовали себя как хорошие тактики, умело получающие и использующие информацию в своих интересах. Словно чума, они захватывали регион за регионом, полностью истребляя оппозицию и иссушая до суха любое желание сопротивляться. Умелое руководство Адама, острый ум Эллы и пронырливость Блэка - были той сокрушительной комбинацией, против которой нечего поставить...

Но это Sky Age... Тут присутствуют все игровые комьюнити, которые только есть на планете. Некоторым из них даже больше сотни лет и за каждым стоит огромная команда профессионалов в игровой индустрии - стратеги, тактики, экономисты, консультанты и ассистенты по нестандартным вопросам. Для них это - хлеб, бизнес по предоставлению онлайн-развлечений и продажи игровых ценностей. Этот рынок, как бы не было смешно, функционировал с серьёзными финансовыми объёмами и показывал постоянный рост, принося своим игрокам неплохую прибыль. Зарплата командира отряда, в подобном сообществе, составляла от трёх до трёх с половиной тысяч кредитов в месяц. Гонорар мастера клана варьировался в пределах пяти- или шестизначных сумм.

В этом проекте всё было по другому. Мы были не готовы столкнуться с собственной слабостью и некомпетентностью, по отношению к окружающему. Исследовали и узнавали этот мир чертовски маленькими, неуверенными шагами - прекрасный момент, для таких как я, проявить себя и занять место повыше. Конечно, до мастера гильдии - мне далеко, да и вряд ли получится, но стать каким-нибудь советником или командиром крыла, было бы довольно не плохо, да и денежное довольствие совсем нешуточное.

Вопрос в том - чей лагерь поддержать? Явных фаворитов, пока, не вырисовывалось. В любом случае, старые игровые комьюнити, с числом участников более нескольких миллионов, займут положенные им ниши, но сейчас ситуация диктовала мне делать выбор - между поиском нового клана и следованием за амбициями "Bang-Band".

Поиск новой гильдии и обустройство в ней, займёт не мало времени, да и насколько высок шанс оказаться на стороне проигравших? Хмм... Нужно время для наблюдений, но его совсем нет. Следование за "Адамом и Ко" делает из меня цепного пса, пляшущего под их дудку, но слова о "уникальности жизненной роли", зародили во мне интересную идею, которую я хотел опробовать и прочувствовать...

В их плане была огромная, зияющая дыра. Они посредственно подошли к масштабу выделенной роли и не учли моего стремления к самостоятельности. Все отчёты с "плантации" будут проходить через мои руки, а значит теперь, я смогу начать собственную игру...

______

23 апреля (апреля) 140 год эры Единства.

Монгольский регион.

Агро-резервация М-116.

22.46 по местному времени.

- Поверить не могу, что некоторые игроки уже покинули свои стартовые города. Я вообще еле справляюсь с тем, что сваливается на меня каждый день в игре, чтобы думать о дальнейших планах... - с некоторой обидой произнёс Гарри, делая хороший глоток из своего бокала с виски. - Знаешь сколько я раз умирал?

- Не-а. Сколько? - с улыбкой спросил я. Мне было так весело слушать о нелепых приключениях этого парня и вспоминать моменты из своих похождений в игре.

- Не меньше двадцати, точно... Особенно, когда меня сожрал живьём гигантский паук... Брр.. Ощущение не из приятных... - продолжал жаловаться бедолага, всё чаще прикладываясь к спиртному. - Может со мной что-то не так, но меня постоянно тянет обратно... Этот азарт, приключения и вкусная еда у костра...

- Тут и не поспоришь... Я, весь этот месяц с небольшим, играл без остановок и прерывался только на сон.

- Это, конечно, круто, мужик, но у меня всё таки работа... - как-то по страдальчески скривив лицо, выдал Гарри. - У тебя сейчас какой уровень?

- Одиннадцатый.

- Ты довольно неплох. Сюжет ещё не отправляет тебя в другое поселение?

- Там всё сложно и мне как раз нужна твоя помощь?

- Хмм... И в чём же?

- Не поверишь! В агрономии и растениеводстве.

- Ага... - протянул парень. - И что будем выращивать?

- Наркотические растения...

______

24 апреля (среда) 140 год эры Единства.

Таль-Осан

Лес "Оголённых корней"

00:47 по гонконгскому времени.

14:21 по игровому времени.

Сегодня я решил не спать, так как во мне горело безумное желание действовать. Гарри дал много советов для начинающего "плантатора" и разжевал каждый аспект до мельчайших подробностей, со всеми вытекающими последствиями.

Наша встреча была, как ни странно, удивительно приятной. У нас наконец-то появилась то, к чему мы оба питали неподдельный интерес и могли поделиться своими наблюдениями по этому поводу или обменяться мнениями.

Вчера я нашёл подходящее место, но не знал, как правильно его обустроить и что вообще делать. Хорошо, что не начал выяснять всё методом проб и ошибок, а сразу обратился к специалистам. Как оказалось - не зря, ведь в подобных делах важно учитывать множество деталей и переменных: тепло, свет, воздух, питание, подкорм... От этого напрямую зависит правильное формирование растения на всех фазах роста. Для каждого типа нужно выбирать наиболее подходящие условия и грунт, балансируя различными инструментами и операциями, для получения более качественного и обширного урожая.

В емкость, с дренажными отверстиями, я поместил, удобренную золой, почву и посадив семена, залил немного воды.

Фаза роста "прорастание" .Осталось 4:59:58 до следующей фазы.

Вы открыли навык "Фермерство".

Фермерство 1 ур.Выращивание растений и сельскохозяйственных культур, разведение скота и домашних животных, теперь не бесплотная мечта, а насущная реальность. Нужно потрудиться, чтобы привести всё к порядку и гармонии, но дело всегда спориться в умелых руках. Сокращение всех производственных фаз: на 1.1%

Распахав мотыгой всю, доступную на данный момент, площадь небольшой поляны и приготовив её к посадке, я приготовил запас удобрений из трухлявых брёвен и выкошенной травы, оставив их слёживаться за пределами моего "поля". Ещё мне нужно было комфортное укрытие от непогоды и вода для полива.

Первую проблему удалось решить с помощью палатки и тёплого плаща, подбитого мехом. Со второй же, пришлось повозиться. Недалеко протекала маленькая речка, но её воды были очень холодными и могли навредить растениям, поэтому пришлось копать яму чуть дальше линии берега и наполнять её через земляную канаву. Так вода отстаивалась до нужной температуры.

Пока занимался всеми приготовлениями, мои саженцы уже проросли и были готовы к посадке в грунт. Убедившись в достаточной влажности почвы и других внешних факторах, я принялся распределять растения по полю ровными рядами, так, чтобы каждое получало достаточно солнечного света и ему хватало места для формирования прочной корневой системы.

Фаза роста "Формирование" .Осталось 2:59:58 до следующей фазы.

Предстояло сделать ещё не мало дел. Например, лабораторию, для обработки растений и выделения из них наркотических веществ, да и от своего маленького домика я бы не отказался. Ведь всегда и в любом мире так приятно иметь личный уголок...

Глава 15

10 мая (пятница) 140 год эры Единства.

Таль-Осан

Лес "Оголённых корней"

9.20 по гонконгскому времени.

16.01 по игровому времени.

Я лежал в тени деревьев, на земляной насыпи, которая окружала весь периметр посадок и служила хорошей защитой от мелких пакостников и прочих неприятных "доброжелателей". Лёгкий освежающий ветер и в меру жаркий день, прекрасно...

Торчу здесь уже больше двух недель... Грандиозную застройку, с гостевым домиком и раздельной купальней, мне, к сожалению, не одобрили. Приходилось довольствоваться тем, что есть - кустарной лабораторией, расположенной под тканевым навесом и выглядящей настолько грязно и убого, будто гнездо нечистоплотных птиц, и отсыревшей палаткой, спасающей от холодных ночей и непогоды.

В начале мая, игроки постепенно начали покидать свои стартовые города. Наверное, впервые в истории всех игр, комьюнити так долго осваивало начальный контент. В отряде уже все были готовы выдвинуться к следующему поселению, но сюжетное задание Блэка ещё требовало задержаться в Таль-Осане...

Мой старый квест был с треском провален, а новый, всё не спешил появляться... Но, как ни странно - мир не рухнул, не осыпался пеплом и не разлетелся калейдоскопом разноцветных осколков. Все эти жёсткие тренировки, муштра и плохо оплачиваемая работа курьера - мне не подходили. Наоборот, стало даже несколько свободнее. Теперь, я планировал свой день, не выстраивая его вокруг "системной суеты", а распределял в порядке приоритета целей.

Всё шло слишком хорошо и это пугало... Советы Гарри творили чудеса. Нехитрые операции и небольшой контроль некоторых аспектов, не занимающих много времени, значительно повышали объём урожая и качество товара. Но, самое главное, он рассказал мне о различных методах селекции и отбора семян...

На отдельном поле, которое я организовал подальше от плантации, зрели новые сорта "Синелунного валида" - довольно интересного и экзотичного растения. Наркотических веществ в нём совсем нет до самой фазы "формирования плодов" - когда лепестки сворачиваются, будто листья капусты. Те, что находятся ниже, растворяются в специфичном соке валида, до однородной, плазматической массы, оставляя нетронутым лишь семязачаток, а верхняя часть, наоборот, затвердевает и грубеет.

От момента сбора сильно зависит дальнейшее качество производимого продукта, поэтому, нужно обращать внимание на цвет плода, состояние плодоножки и погодные условия. Созревший "Синелунный валид" снаружи похож на тёмно-синий апельсин, с лёгкими серебряными прожилками рытвин и извилин, а внутри, по консистенции и содержимому, напоминает маракую, только яркого сапфирового цвета. Семечки растения необычайно ядовиты и для дальнейшего использования, необходимо аккуратно изъять их из мякоти, стараясь не повредить тонкую мембрану внешней оболочки, иначе, плод станет непригодным и придётся его просто выкинуть.

Очищенную от косточек мякоть, нужно держать около суток в плотно закрытой таре. За это время, сок Валида, взаимодействовавший с воздухом, начнёт разлагаться и вступит в реакцию с остальными компонентами, превращая всё в высококлассный эйфоретик с сильным галлюциногенным эффектом.

Если честно, я был доволен своим положением... Даже смог ощутить некую внутреннюю безмятежность, словно был не участником жизни, а её сторонним наблюдателем. Ну и, конечно же, всегда находился в хорошем настроении, дегустируя через равные промежутки отмерянного времени свой продукт.. Вкусной едой и алкоголем меня обеспечивала Элла, которую, почему-то, выбрали моим связным, но, как мне кажется, ей это совсем не нравилось. Как же она тогда кривила лицом, когда я забирал у неё шесть бутылок ягодного ликёра...

Эх... Красивая девушка, умная, принципиальная, но такая холодная... Где же так сильно можно было обжечься? Или насколько нужно ярко пылать, чтобы прогореть до тла и замерзать в собственном одиночестве? Мне её жаль, но одновременно с тем, я искренне восхищаюсь внутренней силой и выдержкой Анджелины. Хотел бы, что бы мы когда-нибудь стали хорошими друзьями, но этот путь пролегает по очень тонкому льду, и один неверный шаг, может разрушить то хрупкое равновесие, которое выстраивается между нами...

Первые дни на плантации были похожи на сказку. Меня не покидал ажиотаж и чувство приключений. Всё казалось таким интересным, необычным и новым, пока, со временем, не превратилось в скучную рутину. Весь процесс производства "синелунной пасты" занимал около 32 игровых часов. Каждый вечер буднего дня, перед охотой, я передавал Блэку оговорённую партию наркотиков. За все мои труды "на благо и процветание" нашего сообщества, мне было положено ежемесячное денежное довольствие из фонда гильдии, в размере 1 000 кредитов.

Но... Я находился в зависимости... Клан стал моим благодетелем и, одновременно с тем, жадным тираном, с неуемным аппетитом. Если бы не подделанные мной отчёты с плантации, о количестве собранного урожая и массы полученного из него наркотика, то с меня требовали бы в пару раз больше, а это, в свою очередь, подразумевало под собой тяжёлую работу и подъёмы среди ночи по будильнику...

Мой план, по достижению самостоятельности и независимости, заключался в поиске дополнительного прямого канала продажи. В этом деле крутились безумные деньги. И почему я не должен воспользоваться этим? Четыре сотых унции "Синелуной пасты" стоили на сказочных улицах от шести до восьми серебряников. А сейчас, в моём инвентаре было около семи фунтов высококлассного наркотика...

Я был "почти" богат... Оставалось только найти рынок сбыта и продавать излишки. Конечно, это всё будет происходить за спинами "Адама и компании". Не хочу, чтобы они знали. Ведь снова начнутся речи о единстве и общей цели, ребята будут пытаться как-то меня ограничить или подчинить себе. Рано или поздно, но всё станет известно, поэтому нужно быстрее добиться прочного положения и перейти в плоскость "правильных" деловых отношений...

_____

14 мая (Вторник) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид

Окрестности города Ферт

15.26 по игровому времени.

- Снова неверно, Рунари... - подняв голову, сообщил мастер. - Пойми, магия это не только логика, это ещё и концентрация эмоций. Созвездия, они же - живые... Их нить истории всё продолжает свой узор, возможно, даже в этот самый момент, среди них заключаются новые пакты, формируются оппозиционные фракции или координально меняются взгляды.

- Если честно, то я ещё больше запуталась, мастер... - растерянно ответила девушка.

- Суть любой магической модели, состоит в гармоничном формировании ядра заклинания и отводе из него негативных или ослабляющих эффектов. Вот, смотри... - указывая на спиралевидную руну, отдалённо похожую на "g". - "Дитя тёмной луны". Очень привередливое созвездие, предпочитающее говорить правду, но не слышать о ней. Она придаёт заклинаниям способность проникать сквозь всё материальное, но имеет слишком мало контактов с другими небожителями. А вот... - показывая на символ в виде "ф" с двумя точками сверху. - "Сайрдан". Непоколебимый. Характером - прямой, как копьё. Принадлежит пантеону младших богов и даже имеет божественный знак. Покровитель воинской доблести. Он ни за что не станет совершать сомнительных сделок. Ты связала их вместе с "Уходящей за весенним снегом", - ткнув пальцем в перечёркнутую "Т". - а нужно было сделать её посредником. Сайрдан не доверяет ребёнку тёмной луны, считая последнюю подозрительной затейницей. Между рунами "дитя" и "уходящей" нужна жила отвода, желательно выложить штробу из песка или крошенной извести...

- Не понимаю... При чём тут песок или известь?

- Между этими созвездиями есть разногласие, построенное из недопонимания и мелких обид. Сам рисунок формулы заклинания - это язык небожителей. Мы так общаемся с ними, подавая завуалированные знаки. В данном случае, песок или известь, олицетворяют все эти маленькие обиды и выводят ослабляющий фактор из конструкции, тем самым укрепляя связь созвездий...

- Ох мой бог... Сколько же можно... - заводя волосы назад обеими руками, взмолилась Рунари.

- Я же не раз тебе говорил, что нужно знать историю каждого небожителя и уметь разделять его философию. Только тогда ты станешь настоящим магом, а может быть, даже и архимагом в последствии...

- Мастер, а как отличить мага от архимага?

- Очень просто. Нужно лишь раз увидеть, как он решает дилеммы созвездий...

- Их можно решать как-то иначе?

- В этом и состоит вся суть магического мастерства... - начал мужчина-айенс, расхаживая взад-вперёд и указывая прутиком на магический круг. - Чем гармоничнее разрешены все конфликты между небожителями, тем сильнее становится заклинание. Вернёмся к связи "ушедшей" и "дитя", их проблему можно было бы и не выводить, но сила заклинания стала бы значительно меньше. Однажды, один из моих учеников, случайно провёл жилу отвода к линии контакта "ушедшей" и "Сайрдана". Эффект поразил нас всех. Вместо того, чтобы полностью разрушиться, конструкция приняла совершенно новую форму. Воин увидел среди девушек разрозненность и взял старшинство в комбинации, они же, зная о его честности и непредвзятости, подчинились.

- То есть, от решения дилеммы, зависит эффект и сила заклинания?

- Именно так...

- А где мне можно будет узнать об истории и философии всех небожителей?

- Нигде... - с очень хищной и почти глумливой улыбкой, произнёс мастер.

- В смысле?

- Ни кто и ни когда не напишет об этом книгу. Ни с кем из нас не говорят созвездия. Мы лишь можем ощутить осколки их эмоций, в момент создания формулы, и на основе этого сделать свои предположения, но не более того. Методом проб и ошибок было выявлено много различных фактов, занесённых в книги, но каждый толкует их по своему.

- Просто замечательно...

- Всё гораздо легче, чем тебе кажется. Чем чаще ты будешь практиковаться в магии, тем больше станешь понимать созвездия, читать их эмоции и предугадывать реакцию. Но не забывай главного - даже если в твоих руках будет атлас созвездий, никогда и ни в коем случае не вздумай играть с небожителями, будто с марионетками.

- Эмм.. А что ещё за "атлас созвездий"?

- Сказка, в которую верят даже далеко не глупые. Говорят, что древние возвысились благодаря магической формуле, конструкция которой гармонично объединила воедино руны всех известных созвездий и знаки богов. Универсальный инструмент и опаснейшее оружие, дающее своему обладателю безграничное могущество...

В журнал исследований добавлена категория: "Атлас созвездий".

Ваш навык "Исследователь" повышен до 7 уровня.

- А реально ли его существование, мастер?

_____

16 мая (четверг) 140 год эры Единства

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain"

110 этаж (Личный этаж Гордона Руиса)

- Как обстоят дела с Яном? - как-то приглушённо произнёс Годон, рассматривая личное дело Яна Нолли на проекторе.

- Он находиться под нашим постоянным наблюдением. - ответил высокий мужчина средних лет, с короткими седыми волосами. Квадратный подбородок, агрессивные черты лица и острый нос, придавали невообразимую мужественность его внешности, а глубокие серо-голубые глаза, словно сканировали и изучали каждую деталь вокруг.

- Я не о том... - ответил генеральный директор, сосредоточив всё своё внимание на докторе Ченге. - Как думаешь, у нас получилось?

- Не знаю, мистер Гордон. Даже не представляю, сможем ли мы когда-нибудь точно сказать - успех это, или провал.

- Что говорит сам Ян?

- Он утверждает, что всё прошло отлично. Тесты, которые мы провели, так же указывают на это. Ян помнит все яркие моменты своей жизни, до загрузки на сервер, в мельчайших подробностях. Я лишь не понимаю, почему его сознание было загружено в Sky Age, а не в адаптивную симуляцию?

- Потому что вы изобретатель и ученый, а я - бизнесмен. - властно ответил Гордон. - Вы - придумываете, а я адаптирую это для рынка и продаю.

- Хмм... - ненадолго задумался доктор Ченг. - Вы снова поражаете меня, мистер Гордон. Насколько же далеко идут ваши планы?

- Проект "Sky Age" и производство игровых капсул привлекли слишком огромный капитал, мы почти создали свой собственный экономический кластер. Прогнозирование рынка - моя непосредственная обязанность. Если я буду позволять себе вольности и проявлять халатность в работе, то, абсолютно всё здесь, с течением непродолжительного времени, разрушится...

- Я вас понял, мистер Гордон. Будут ли ещё какие-то указания?

- Да. - ответил директор. - Ян должен вывести нас на новый уровень. Подготовьте его. Скоро им займётся специальная команда...

_____

18 мая (суббота) 140 год эры Единства.

Окрестности Таль-Осана

Северный тракт

8:47 по гонконгскому времени.

14:22 по игровому времени.

- В этот раз мы сделаем НОРМАЛЬНОЕ жильё и НОРМАЛЬНУЮ мастерскую!!! - я был чертовски на них зол... Как можно экономить на своих работниках? Всю игровую неделю, не прекращаясь, шёл тропический ливень. Две полные игровые сессии я ощущал безумный озноб, играя за персонажа. Лаборатория находилась под открытым небом, а тканевый навес служил больше в качестве декоративного элемента, нежели защиты от непогоды.

Согреться абсолютно негде - палатку затопило, а всю вокруг было настолько сырым и влажным, что развести огонь не представлялось возможным. Я не остановил производство товара и, даже продолжал заниматься селекцией нового сорта, но зарёкся сам себе, что в подобных условиях, больше не соглашусь работать...

- Лэй, мы не знаем как долго будем находиться в этом городе. Может быть, через пару недель, нам придётся выдвинуться к другому поселению... - будничным тоном ответила мне Анджелина.

- Нет, друзья, однозначно нет... Хотите товар - предоставьте условия, либо ищите другого дурака, который будет этим заниматься.

- Лэй, давай сначала доберёмся до Келтона, а там уже разберёмся... - уставшим голосом предложил Сэм.

- Келтон находиться в том же королевстве, что и Таль-Осан. Парнишке лучше не отсвечивать на подступах к городу... - напомнил всем Джастин о моё положении.

Вчера, Блэк, наконец-то, благополучно закрыл свой последний квест в Таль-Осане, и сегодня, наша группа уже была на пути в следующее поселение - город Келтон. Он так же входил в королевство Альсен и был одним из важных торговых и логистических узлов для государства. Если верить масштабу дорожной карты, то расстояние, которое нам предстояло пройти, варьировалось от 110 до 120 миль.

Совсем недавно, мне открылся интересный функционал карты. А именно - заметки и бестиарий. Довольно удобные опции, чтобы вносить статьи и комментарии об особенностях некоторых НИПов, описание монстров и методы охоты на них. Всю информацию, которая содержится в личной "карте путешественника", можно свободно передать другому игроку, а значит, можно и продать...

Не то, чтобы эти функции были обнаружены случайно. Просто совсем не было времени заниматься подобным в первые недели игры. Теперь же, вести заметки о каждом, более-менее стоящем, НИПе, описывать и указывать места сбора лекарственных растений или писать подробные статьи о всех видах встреченных нами монстров - стали моим кредо.

Система досконально изучала каждую правку и чем выше было соответствие написанного с реальным, тем более щедрой была награда, в виде ремесленного опыта. При подобных занятиях прокачивалось сразу две профессии - "Картография" и "Исследователь", причём не в равных долях, а где-то 30 на 70.

Дорога тянулась на северо-восток, вдоль берега реки. Пейзажи вокруг были изысканы и живописны, а встречающиеся нам неприятности - решались быстро и просто. Весь путь до Келтона, займёт около тридцати игровых часов, плюс время на привалы и отдых. Наверное, это был первый раз, когда мы столько разговаривали друг с другом.

Мы уже, так сказать "притёрлись", точнее - я "втёрся", хоть и в не большое, но доверие. Закулисье власти - отвратительное место, но увидев его раз, чётко осознаёшь одну истину, что все мы - обычные люди, со своими слабостями, пороками и амбициями. Нет ни каких "одухотворённых" и "прикоснувшихся к божественному", или, как любят говорить - "одарённых" и "талантливых". На самом деле, рецепт успеха довольно прост - он заключается в упорности, бесконечной мотивации и масштабности мышления. Полном осмыслении себя, своих слабых и сильных сторон...

Власть представлялась мне своеобразной игрой в "оправдание декораций". Вообразите огромную сцену, на которой одновременно даёт представление несколько театральных трупп. Каждая из них старается захватить бОльшую территорию для своего выступления, а так же получить лучшие из декораций, количество которых ограничено. В ход идёт всё - от договорённостей и компромиссов, до насилия и истребления. Количество и изощрённость доступных инструментов не ограничена и зависит лишь от изобретательности их использующих.

В этой игре нужно постоянно балансировать, просчитывать ходы, лавировать в потоке происходящего и оправдывать свои поступки, перед другими участниками, иначе велик риск быть уничтоженным или поглощённым...

Но какой же азарт! Какая масштабность! Сколько же всего участников вовлечено в игру? И сколько пешек ждёт своего хода, в надежде перевернуть ситуацию? За каждым "игроком" стоят сотни, если не тысячи людей, объединённых общей целью и, хотя бы, частично вписывающихся в понятие одной идеологии. Здесь порой не брезгуют аморальным и бесчестным. Искажают информацию. Шпионят. Выстраивают свои стратегии из последовательных цепочек подлых ходов и безнравственных интриг. Чертовски грязное место...

Глава 16

19 мая (Воскресенье) 140 год эры Единства.

Окрестности Келтона

Южные поля

20:27 по гонконгскому времени.

1:22 по игровому времени.

Тысячи разноцветных огней... Одни - слишком яркие, другие - более тусклые... Город в лунном свете был похож на титаническое сердце, к которому вело множество вен и артерий из света. Два ряда высоких, белоснежных крепостных стен, будто зажали в своих объятьях солнце, но то, посмеявшись над ними, рассыпалось на миллионы пёстрых осколков и разлетелось по окрестностям.

Келтон был гораздо больше Таль-Осана, раз, так в восемь, а если считать ещё и пригород, то, наверное, и вообще в двенадцать. Осматривать поселение приходилось с холма, находящегося в миле от него. Огромный полис растянулся вдоль берега реки, повторяя все её повороты. На юге и востоке, раскинулись обширные поля и пастбища, на севере, сквозь ночную тьму, чётко проглядывались хищные кряжи гор.

Если честно, то я уже соскучился по всем этим атмосферным тавернам и городским приключениям...Эхх... Сейчас, мне нужно было обосноваться на новой территории и, по возможности, прощупать обстановку. Но было так лень... Почти двое игровых суток я носил на теле 11 фунтов наркотиков, крепко подвязанных тканью - ужасно дискомфортно и чертовски раздражительно...

Когда "синелунная паста" находилась в руках, карманах или даже была размазана по коже, то она отображалась в инвентаре, но убрать её в карманное пространство было невозможно. Соответственно, наркотик так же блокировал ячейку, которую "якобы" занимал.

Рюкзак персонажа, на данный момент, имел всего 18 слотов, а этого слишком мало для комфортной игры. Расширить их количество не представлялось возможным, даже через игровой магазин. Каждый раз приходилось прогнозировать будущие шаги и более глубже исследовать собственные потребности, но, одновременно с этим, начинаешь несколько иначе смотреть на вещи - оценивать их полезность, изучать диапазон функционала и меру необходимости в предстоящей задаче.

Насколько я понял, то в игре невозможно спрятать любой из видов нелегального товара в пространственном кармане инвентаря, но всё, что находиться на игроке, в его руках или вещах - отображается в слотах рюкзака. Единственный плюс во всём этом - что я знаю точный вес переносимой контрабанды и получаю системное описание, вроде:

"Синелунные таблетки" (10 273 шт.) Ранг 3Сильнодействующий наркотик с галлюциногенным эффектом.Улучшенная версия "синелунной пасты" от ремесленников подпольной империи.Время действия: 6 часовВес: 500 мг ( 5,136 кг)

Я случайно улучшил формулу...

Процесс употребления синелунной пасты несколько неудобен, ведь она очень сильно липнет к зубам и нёбу, а для того, чтобы её проглотить, нужно всё хорошенько разжевать. Ещё одной проблемой наркотика - являлся его довольно резкий, горький вкус.

Система уже давно показала свою необычайную гибкость во многих аспектах, и я не мог не попробовать поэкспериментировать со своим продуктом, используя подручные инструменты.

Сначала, смешивал пасту с вязкой карамелью и прессовал полученную массу в пилюли, но меня не покидало чувство, что чего-то не хватает. Вроде, всё выглядело эстетично и прекрасно, а вкус был похож на молочный шоколад, растворённый в миндальном молоке, но не доставало какой-то индивидуальности, своего товарного знака отличия...

Свободного времени у меня было много. В промежутках, между фазами роста валидов, я экспериментировал и ставил опыты, играя с гастрономическими и эстетическими показателями.

Один из образцов, под номером "четырнадцать", был приготовлен с добавлением сока лепестков "северной Миселли". Полученная пилюля обладала красивым матово-синим цветом, имела очень яркое цветочное послевкусие, которое гармонично дополняла натуральная горечь, ослабленная сладкой карамелью. Помимо этого, наблюдался сильный дополнительный эффект полного расслабления, настолько блаженного и ленивого, что аж сводило скулы.

Плюс, благодаря селекции "Синелунного Валида" и выведению более подходящих , для предстоящих нужд, экземпляров, мне так же удалось повысить ранг товара со второго до третьего уровня, тем самым улучшив качество и увеличив время действия.

Однозначно - это была дорога к успеху!

______

Келтон

Таверна "Забытый скиталец"

2:07 по игровому времени

- Что сообщил Олаф? - спросил Адам у Эллы, сидящей напротив него за столом.

- Они сейчас несут караул на стенах. Их сменят после рассвета. - ответила девушка, откинувшись на спинку стула и беспристрастно изучая обстановку таверны. Заведение было необычайно светлым и чистым. Едва осязаемые воздушные занавески на больших окнах, кирпичные стены, выкрашенные известью, глянцево-чёрный пол из разноформатной плитки и ослепляюще-белоснежная мраморная мебель, утопающая в буйстве зеленой растительности. Вокруг было множество цветов и экзотических растений, настолько гармонично вписывающихся в обстановку и придающих помещению некую природную естественность, что невольно захватывало дух и по телу пробегал рой холодных мурашек.

- Мне кажется, что мы просто теряем на это время и ресурсы... - недовольно высказался Блэк, не поднимая лица от тарелки.

- Ты очень скептично настроен, Джастин. Мы будем полностью отрабатывать все доступные возможности и не станем учитывать твоё мнение до тех пор, пока не услышим в излагаемых претензиях и недовольстве - конструктивность и трезвую оценку! - оборвал его Сэмюэль.

- Не начинай... Я строю свои предположения на реальном опыте, а ты руководствуешься лишь вымыслами и иллюзиями...

- И как по твоему мы должны поступить?

- Фракция "Пепельных роз" зарабатывает тем, что предоставляет своих обученных наёмников всем, кто может за них заплатить. Во главе организации стоит знатный дом Фель-Вассер, добившийся своего нынешнегоположения благодаря череде успешных военных операций. Все нити власти сосредоточены в их руках и переходят по наследству детям или внукам. В лучшем случае - мы лишь сможем занять средние ступени их иерархии, в худшем - станем врагами. Третьего - не дано.

- Так как бы ты поступил в такой ситуации? - лениво повторила вопрос Анджелина.

- Я бы действовал изнутри и пытался устроить переворот, чтобы сместить руководство, либо продавал внутреннюю информацию оппонентам.

- Очень недальновидно... - произнёс Адам, привлекая к себе заинтересованные взгляды ребят. - Ты изучаешь ситуацию в диапазоне задействованных участников, но попробуй отодвинуть рамки дальше. Чем лучше мы понимаем намерения и цели различных объединений и организаций, имеющих силу и власть, тем более объективную картину происходящего вокруг можем составить.

- Ваша затея провалиться. Вы не учитываете десятки мелких деталей...

- Взгляни под другим углом, Джастин... - вступила Элла. - Нам не нужна вся эта "эквилибристика", ПОКА, не нужна. Информация, разведка механик и контроль наших предстоящих противников - окупает с лихвой все затраченные ресурсы и силы. В дальнейшем, Олаф сыграет отведённую ему роль...

- Олаф недостаточно гибкий, для подобных задач... - отозвался Блэк.

- Здесь не потребуется гибкость. Он будет честно служить и подниматься в званиях. - обдавая суровым взглядом присутствующих, ответил Сэм.

- Какой срок реализации этого плана?

- Бессрочный... - почти одновременно произнесли Адам и Элла.

- Вопиющая халатность в кадровой политике...

- Ты думаешь, что он не справиться? - лёгкая тень удивления скользнула по лицу Анджелины.

- Не совсем... Как бы это сказать...Эмм... Он будет недостаточно эффективен. Да и у нас нет инструментов, чтобы досконально контролировать все действия исполнителей и фазы реализации плана, мы даже не сможем вовремя внести корректировки или придти на помощь...

- Олаф способен принимать правильные решения самостоятельно, на крайний случай - с ним Яли. - приглушённо произнёс Сэмюэль.

- Он твой старший брат, Сэм, и даже не занимает должность заместителя в клане. Ты думаешь, что получив крупицу власти, он всё безвозмездно отдаст тебе?

- Мне ясны твои сомнения, но тем не менее, он ни разу не давал повода сомневаться в нём.

- Все люди - эгоисты, только каждый скрывает это в меру своих способностей и предпочтений.

- Это всё не более, чем теории... - вклинилась в разговор Элла. - На данный момент, у нас ограниченный спектр возможностей. Растрачивать скудные ресурсы на получение влияния и информации - отличная сделка. Постепенно, но мы добьёмся своего. Сейчас, все продвигаются маленькими шагами и изучают игровой мир. Наши сценарии "плантатора" и "Авантюриста-изгоя" - показали хорошие результаты и имеют потенциал к дальнейшему росту. Постепенно, но мы прощупаем и новые пути для возвышения и становления клана, а пока, будем действовать согласно утверждённой стратегии.

- По поводу нашего паршивца... - сделав хороший глоток из бокала, Блэк продолжил - Я осмотрел плантацию в Таль-Осане. У него был небольшой участок поодаль, где он что-то высаживал.

- Хмм... - задумался Адам.

- Посадки поодаль... Хмм... - чуть ли не шепотом пробормотала девушка. - Мне нужно ненадолго выйти из игры...

______

Гонконг

21:12 по местному времени

Ночные огни Гонконга плясали на зеркальной стороне огромного панорамного окна, пытаясь проникнуть внутрь комнаты. Минималистичный интерьер, но с неким привкусом лёгкости и элегантности.

Верхняя крышка игровой капсулы откинулась в сторону. С гелевого ложемента поднялась красивая девушка, поправляя длинные, по поясницу, волосы, цвета соломы. Идеальные пропорции нежных линий лица и слегка вздёрнутый аккуратный нос, стройные ноги и мешковатая футболка, соблазнительно подчёркивающая едва заметные очертания груди.

- Проекторный экран. - мягко произнесла она, расположившись в большом кресле и закинув ноги на письменный стол. - База данный Sky Age, отчёты с плантаций.

На экране появилась таблица с цифрами объёма урожая и приготовленного из него товара, а так же именами, обозначающими "плантаторов". Значения заметно разнились. Показатели Лэя были гораздо выше, чем у остальных. Изначально, Анджелина не придала этому весомого значения, но обнаружение дополнительной площади посадок, не отражённых в отчетах, вызывали сомнения.

"Возможно, Лэй просто не хотел вникать в тонкости этого делопроизводства и просто отправлял общие показания с обоих полей, но зачем же делать дополнительный участок поодаль от основного? Он явно что-то хотел скрыть от нас, но что? Может этот парень работает на наших оппонентов, а вся история с облавой, на самом деле - хорошо спланированная постановка? И какова тогда её цель? Нет. Маловероятно. А если он забирает себе часть наркотиков, чтобы продать их? Этот сценарий полностью оправдывает второе поле, но вот кому он их продаёт? Или не продаёт, а пока только ищет? Хмм..

Получается, что первое поле - предназначено для нужд клана, а второе - для личных, но почему тогда такой большой объём? Он отдаёт нам часть урожая с дополнительного участка? Только с чего бы? Угрызения совести? Нет, нет, тут что-то другое...

Лэй как-то рассказывал нам, что его занесло распределением в монгольский регион, в одну из агро-резерваций... Агро... Агро! Возможно, у него есть знакомые специалисты по агрономии, которые могут дать много хороших советов в выращивании растений и сборе урожая. Опять зачем же второй участок, если можно было смело забирать треть производимого товара и ни кто бы не заметил? А! Он просто не знал границы среднестатистического объёма урожая и боялся попасться на несоответствии в цифрах. Довольно предсказуемый план, но куда же он сбывает наркотики и где их хранит?

Когда мы шли до Келтона, некоторые его движения были слишком неестественными и чопорными. Скорее всего, Лэй проносил контрабанду на теле. В Таль-Осане он не мог действовать из-за того, что его знало в лицо большинство распространителей и прочих членов подпольного мира. Значит, поиск рынка сбыта начнётся на новой территории."

- Так банально и просто... - грустно произнесла Анджелина, разглядывая через окно центральный район Гонконга. Вид с 26 этажа на город - пьянил и захватывал дух, особенно сейчас - ночью, когда всё вокруг горело в безумии неоновых огней и свете автомобильных фар.

" Терять Лэя в данный момент - не выгодно. Придётся искать нового исполнителя и заново выстраивать с ним взаимоотношения, тем более Лэй ни куда не денется и, вероятнее всего, вступит с нами в конкуренцию.

Чтобы вписать его в план, нужно сначала убедиться в лояльности. Пока Лэй будет вносить суматоху и портить все планы наших противников - у нас станет больше возможностей захватить монополию в Келтоне, надеюсь, он не будет вставлять нам палки в колёса...

Работа с людьми - прерогатива Сэмюэля, пусть он этим и занимается. С меня лишь план-страховка на непредвиденный случай. Сейчас нам потребуется ещё один плантатор и стабильный безопасный коридор для продвижения Джастина в иерархии синдиката..."

______

Западные трущобы Келтона.

3:41 по игровому времени

Угрюмая атмосфера пригорода... Дома, судя по их виду, пережившие не одну осаду города - тут и там виднелись заделанные пробоины и трещины. Разбитые дороги и бедно одетые жители. Но, на удивление - было довольно чисто и ни где не было видно мусора или развалин.

Не знаю... Наверное, я бы не смог жить в подобном месте. Каждый день возвращаться в это "уныние" и лицезреть как пролетают дни, складываясь в месяцы и годы. Пустые лица прохожих, грязные лужи на тротуарах, однотипные дома из серого камня и так мало света...

Гетто всегда были рассадником преступности. Здесь любой, наделенный сознанием, постоянно испытывает крайнее отчаяние и дискомфорт. С каким же жадным блеском они смотрят на зажиточные районы и их жителей, продолжая влачить свою жизнь на грани нищеты. Кто-то борется, кто-то ломается, а кто-то, отбросив всё, встаёт на "кривую" дорожку...

Самой сильной стороной преступного мира - является их сплочённость в защите от внешних угроз. Они очень тесно взаимодействуют друг с другом. Торговля людьми, наркотики, проституция, рэкет и заказные убийства, сформировали автономную систему, где каждый не брезгует пользоваться товарами и услугами других участников. Конечно, между ними возникают распри за ресурсы или сферы влияния, но это, я бы сказал, своеобразная селекция теневой сферы.

Лавируя по кривым улочкам и прячась от патрулирующих стражников, мне удалось добраться почти до крепостных стен. Постройки в этом районе - можно было назвать "элитными" по местным меркам, да и дороги тут гораздо приличней.

Бордель "Шепот обольстительницы"... Большое трёхэтажное здание с узкими окнами и открытой террасой на последнем этаже. У входа стояла мраморная скульптура склонённой в поклоне девушки-эеера, с волчьими ушами и хвостом. Каждая её деталь была проработана с такой щепетильностью и точностью, что невольно вгоняло в краску, когда начинал к ним присматриваться.

Внутри меня ждало обилие бархата, приглушённый свет, лёгкая музыка и нарядные прелестницы... Широкая лестница, напротив входа, лоснилась блеском отшлифованной древесины. Справа находился огромный общий зал с длинной барной стойкой, на которой танцевали довольно откровенные и смелые танцы полу-обнажённые девушки и смазливые парнишки... Слева расположились уборные и комнаты для "уединения".

Меня буквально облепили со всех сторон. Обнимали. Гладили. Я тонул в отсветах девичьих улыбок, но стоило только взглянуть в их глаза, как стало ясно - их накачивают наркотиками...

- Доброго утра, Господин. - произнесла высокая эльфийка с глубоким шрамом на левой щеке. Роскошное чёрное платье, помпезное и воздушное, но так аппетитно подчёркивающее все прелести женского тела. После её приветствия, все девушки мгновенно отошли от меня и встали полукругом за спиной своей "старшей". - Добро пожаловать в дом прекрасных обольстительниц. Вы у нас в первый раз?

- Доброго. Я к вашему хозяину, проводите меня...

- Давайте не будем спешить, господин. - нежно пролепетала длинноухая, но было заметно её напряжение. - Может для начала снимете свою маску и представитесь?

В промежутках, когда мне надоедало заниматься сбором, а урожай ещё не достиг зрелости, я делал поделки из дерева. В основном, это были шкатулки с выдвижной крышкой, для фасовки товара, но однажды, мне взбрело в голову создать маску.

Скрывать свою личность - достаточно удобно и практично, особенно в моём положении, да и если я буду творить свои дела в маске, которую подарил Блэк, то меня, рано или позно, рассекретят.

Мои способности к рисованию были далеко не посредственными, а рука, набитая на вырезании шкатулок, отлично отразила задумку, но как-то по своему... Изделие имело слегка острую форму, с хищными прорезями для глаз и длинными острыми "зубами", некоторые из них доходили почти до подбородка. На месте бровей - вырезал широкий симметричный узор, похожий на верхнюю часть крыльев бабочки, а между ними заключил изображение трёх острых лепестков антуриума. Выглядело зловеще круто.

- Меня зовут Преследующий луну. Мы не можем снимать наши маски - это обет клана. - ответил я тяжёлым голосом.

- Господин, Преследующий луну... - смакуя протянула эльфийка с ехидной улыбкой - Обыщите его!

Из скрытых ниш около входа, закрытых гобеленами, показалось четыре верзилы, скрутивших меня в мгновения ока и принявшихся тщательно досматривать. На пустой круглый стол, возле лестницы, были выложены: полуторный меч, кортик, перчатки с металлическими вставками и большая деревянная шкатулка с моим "клеймом" - короны из лепестков и крыльев бабочки.

- Не стоит оскорблять нашего гостя. - пригрозила старшая охранникам, порывающимся стянуть с меня маску. Она с неподдельным интересом изучала шкатулку в своих руках.

Ох... Я был чертовски близок к провалу. Если бы они установили мою личность, то ясно бы поняли, что вся эта история - не больше, чем игра на выдуманных контрастах. Хорошая упаковка, как оказалось, имеет волшебное свойство увеличивать престижность и мнимую ценность своего содержимого.

- И что же это такое вы нам принесли, господин? - елейно спросила эльфийка.

- Отодвиньте крышку в бок. - сухо произнёс я, пытаясь не терять самообладание. Вышибалы всё ещё удерживали меня в неудобном положении, заламывая руки.

Эльфийка последовал совету. Удивление лишь на миг мелькнуло на её лице, когда она увидела внутри двенадцать аккуратных рядов, по четыре пилюли в каждом. Старшая некоторое время переводила взгляд со шкатулки на меня и обратно, пытаясь выстроить правильную логику происходящего и сопоставить факты.

- Хмм... Пройдёмте со мной, господин преследующий луну. Думаю, мы найдём несколько тем для разговоров. - обнажая ряды белоснежных зубов, с тёплой улыбкой пригласила эльфийка. - Эйри! Фонти! Вы пойдёте с нами, на случай непредвиденных обстоятельств.

Две девушки вышли из рядов куртизанок, стоящих за спиной эльфийки и замкнули нашу процессию, которая следовала за старшей на верхние этажи заведения. Судя по убранству, можно было предположить, что чем выше этаж - тем дороже, но гораздо качественнее оказываемые услуги и, так сказать, шире "ассортимент".

Мы вышли на просторную террасу. Около двух десятков роскошных вельветовых лежаков, с маленькими столиками подле каждого, богатые ковры на полу и шёлковые ширмы, разделяющие пространство на уединённые секции. Очень атмосферное место, да и с комфортом заниматься любовью под звёздами или в лучах рассвета - должно быть довольно интересно...

- Фонти, принеси нам что-нибудь выпить. - повелительно произнесла эльфийка и одна из девушек тотчас куда-то убежала. - Меня зовут Менноль, господин Преследующий, прощу прощения, что не смогла представиться сразу. Я - хозяйка этого заведения, и мне очень хотелось бы подробнее узнать цель вашего визита.

- Она в ваших руках. - кивком указав на шкатулку, ответил я.

- И что это? - с интересом и неким озорством, будто играя со мной, спросила девушка.

- Высококлассный наркотик.

- Хмм... - задумалась старшая. - Эйри, подойди.

Девушка-айенс среднего роста с объёмной копной кучерявых волос, приблизилась к эльфийке и забрала из её рук одну синелунную пилюлю. Немного покрутив ту в руках, видно пытаясь договориться с собой и преодолеть сомнения, Эйри засунула наркотик в рот и принялась жевать.

- Вкус приятный и сладкий, но это всё же синелунная паста, хотя хорошо завуалированная... - выдал свой комментарий дегустатор. - Эффект... эм... интересный. Какая-то ленивая слабость и одновременно приятный зуд во всём теле. Очертания слегка плывут, но больше преображают окружение, нежели вносят хаос...

- Пока ты не начала пускать слюни и кататься по полу, скажи мне одно, - прервала её старшая. - стоит ли оно нашего внимания?

- Интересно... Очень интересно... - мечтательно лепетала Эйри в пьяном бреду, рассматривая нити слоистых облаков в рассветных лучах.

Глава 17

20 мая (Понедельник) 140 год эры Единства.

Владения Келтона

Недалеко от северного форпоста.

18:19 по гонконгскому времени.

19:58 по игровому времени.

Запах сырой земли и леса после дождя. Лёгкая морось. Пасмурно. Затянутое небо и непредвзятая серость во всём, на что падает взгляд. Вдалеке виднелись высокие стены форта с дозорными башнями. Разношёрстная толпа из простых людей, солдат и торговцев тянулась бесконечной нитью по мощённой дороге в укрепление, и обратно.

В Келтоне была всего одна охотничья зона - обширный горный массив на севере от города. Его населяли полудуховные гуманоидные существа, не нуждающиеся в еде и сне - племя "Асо". Их социум напоминал муравьиную колонию, где каждый ставил общую цель превыше собственной жизни. Ходило множество слухов о том, что их разумы были связаны воедино в огромную систему, некий врождённый коллективный разум, позволяющий обмениваться мыслями и опытом в режиме реального времени.

Они жили своими стремлениями. Для нужд всех и каждого в отдельности. Там не было злости, предательства, ловких интриг или подлых убийств, но не было и смеха, опьяняющей страсти или безумной любви...

"Асо" не знали такого понятия как "равенство" или "дружба", всё, что не подчинялось их воле или просто было не пригодно к дальнейшему использованию - уничтожалось без зазрения совести и душевных терзаний. Они являлись очень изощрённым и опасным противником, совершенствующимся каждую секунду.

Популяция племени росла большими темпами, требуя всё новых ресурсов и территорий, до тех пор, пока их сфера интересов не пересеклась с другими разумными...

Противостояние, по ЛОРу игры, длилось больше столетия с переменным успехом, но ни одна из сторон, так и не добилась хоть каких-то значимых результатов в процессе этой компании.

Ежедневно в северном форпосте собирались штурмовые и развед группы, а в субботу и воскресение, по времени реального мира, происходили полномасштабные наступления. Чтобы стать участником вылазки или грандиозного сражения - нужно вступить в ряды регулярных войск королевства Альсен, что можно сделать прямо в укреплении у начальника гарнизона, либо иметь при себе знак отличия от знатного дома или фракции, которым разрешено военное присутствие в зоне конфликта.

По неподтверждённой информации с форума, в этом месте можно безболезненно отмыть социальную карму и снова наладить нормальные отношения с ключевыми НИПами. Один из игроков обнародовал видео, на котором он, имея статус "Брезгующий законом", сдаётся стражникам северного форпоста и просит последних предоставить ему шанс искупить свои прегрешения в битве.

Караульный солдат провожает его до двери кабинета эра ( Эр - одна из старших воинских должностей, отвечающая за укомплектовку и обучение солдат). Далее, витиевато пообщавшись с офицером, перед игроком встаёт выбор - отправиться в темницу или принять участие в вылазках.

К сожалению, автор видео погиб в ходе первой операции, а после воскрешения - оказался в темнице, не раскрыв до конца тревожащие меня вопросы - насколько чётко работает эта механика и сколько нужно совершить удачных вылазок подряд, чтобы очистить карму?

В темницу совсем не хотелось... Мой срок составляет примерно от трёх до пяти игровых суток, но вся "соль" в том, что это время считается только тогда, когда игрок находиться в онлайне. Соответственно, ни кто не даст вам скучать в заплесневелых каменных камерах - враждующие банды, подлые козни, прилюдные унижения, массовые драки, да и прочие "развлекательные" аттракционы для любителей острых ощущений.

***

- Я считаю, что у нас высокие шансы эвакуировать тебя, в случае чего. - пробираясь по подлеску, разъяснял мне Адам свой план. - Элла! Нужны замеры и оценка эффективности этой механики.

- Уже в процессе... - лениво ответила ему Анджелина, следуя за группой в арьергарде.

- Блэк! С тебя разведка и маркеры.

- К пятнице закончу предгорье, а дальше уже потребуется действовать в составе группы. - донёсся из-за спины голос Джастина. - Лэй, нужна будет и твоя помощь.

- Не вопрос.

- Когда будет готова плантация? - строго спросил меня Сэм.

- Ищу подходящее место. Вокруг слишком много игроков и НИПов, а ещё больше отдаляться от города - только тратить лишнее время на дорогу и транспортировку.

Подходящее место для плантации можно найти только на западе от Келтона, в лесу "Разрозненных духов" - это безопасная зона для занятия ремеслом или охотой, находящаяся на другом берегу реки от города. Проблема состояла в том, что почти по всей огромной площади этой территории постоянно бродили сотни человек, занимаясь выслеживанием дичи, рубкой деревьев или поиском лечебных растений.

Хотя, я приметил одно место. Оно находилось в глубине леса, в тесной ложбине среди высоких холмов. Тут было достаточно солнца и земли для посевов, а плотная, густая растительность отлично скрывала всё от посторонних глаз. Но, были и опасения... Поэтому искал ещё несколько вариантов, а уже только потом хотел решить, где будет лучше расположить плантацию.

- Нужно будет поспешить с этим. - мягко заметил Адам. - Твоим новым связным станет Сэйлли, сегодня с ней познакомишься. Она поможет с поисками и обеспечением.

- Сэйлли?

_____

Южные ворота северного форпоста.

18:47 по гонконгскому времени.

20:22 по игровому времени.

Две длинные очереди у ворот, одна - из простолюдин и торговых повозок, тщательно досматриваемых стражниками, вторая - из солдат и авантюристов. Процедура пропуска в укрепление была довольно скрупулезной и затратной по времени - проверка личности, осмотр личных вещей и выяснение причин прибытия.

Наверное, прошла целая вечность, пока очередь дошла и до нас. Всё это время я сильно нервничал, ведь мне предстояло сдаться в руки правосудия и приложить не малые усилия, что бы миновать тюремное заключение и оформить сделку с офицером. Конечно, шансы на успех были высоки, но, как показывает практика и житейский опыт - всегда нужно быть готовым к худшему...

- Имя и цель прибытия? - пробасил один из стражников в чёрной форме с металлическим нагрудником поверх неё, обращаясь к Сэму.

- Адам, сын картографа Суриэля из Таль-Осана. Прибыл для участия в борьбе с племенем Асо. - представился он и указывая на нас широким жестом руки, продолжил - Эти трое эльфов со мной...

- Блэк, сирота из Таль-Осана. - резво представился Джастин.

- Элла, дочь алхимика Метри из Таль-Осана. - сухо выдала Анджелина с непроницаемым лицом.

- Лэй, приёмный сын старейшины Эралли из Таль-Осана. - с трудом выдавил я из пересохшего горла.

Услышав моё имя, стражники напряглись и потянулись к рукояткам мечей.

- Вы находитесь в розыске в королевстве Альсен. - строго произнёс один из войнов, не спуская с меня настороженного взгляда. - Сложите оружие на землю и поднимите руки.

- Конечно. - мне оставалось только подчиниться и следовать указаниям, пути назад уже не было. - Я желаю искупить свои преступления в битве, позвольте мне встретиться с вашим командованием!

- Хммм... - протянул привратник с улыбкой, почёсывая свой гладковыбритый подбородок и рассматривая меня. - Только если в качестве живой мишени. *** среди окруживших нас солдат были слышны сдавленные смешки *** Ведите его к эру, ребята. Остальных - пропустить.

***

Простой кабинет с письменным столом, картой местности на стене и парой громоздких шкафов. Стены из каменных блоков, узкие бойницы, вместо окон и массивная деревянная дверь. Закрепив моё тело на стуле и тщательно связав, стражники покинули комнату, оставив меня наедине с крепким, коротко стриженным мужчиной-аенсом, ростом около 6 футов, покрытого россыпью уродливых шрамов.

Эр Дейт Рутон - один из самых умелых войнов в укреплении. Некогда начинавший простым солдатом и сумевший достичь высокого положения, благодаря собственному упорству и таланту. Его признавали даже более старшие чины, не смотря на свою знатность и принадлежность последнего к низшим слоям социума. Он был строг, но справедлив и неподкупен. Всегда заботился об обычных солдатах и частенько лично проводил тренировки боевого состава по владению оружием или групповому бою.

- Значит ты, Лэй, проделал весь этот путь, чтобы искупить свои ошибки? - задумчиво протянул эр.

- Лучше уж на поле боя, чем плесневеть в сырых темницах. - бравировал я.

- Довольно похвально, но одновременно и глупо. Знаешь ли ты с чем тебе предстоит столкнуться?

- К сожалению нет. Я ещё довольно молод и мало где бывал.

- Наш противник хитёр и скоординирован лучше. Они видят в нас паразитов, болезнь, которую необходимо полностью истребить. Не жди от них пощады или снисхождения. Их способность к ментальному общению между всеми представителями племени - самое страшное оружие, которому, до сих пор, нам нечего противопоставить. Едва завидев наших солдат, каждый Асо уже знает о их месторасположении и, сообща, они формируют стратегию борьбы и меры противодействия.

- Как же тогда с ними бороться?

- Хороший вопрос. - расхаживая по комнате, заметил эр. - Эта война - своеобразное переплетение запутанных ходов и тактических уловок. Чтобы переиграть оппонента, нужно хорошо понимать его природу, как он реагирует и как действует. Предсказывать каждый ход и всегда быть впереди на шаг - только так мы сможем одержать победу.

- Но к чему мне столь тонкие подробности вашей стратегии?

- Я хочу, чтобы стало понятно одно - вполне возможно, что твоя жизнь будет принесена в жертву, ради успеха всей операции. Готов ли ты к такому?

***

В центральной части укреплений находился пятиэтажный каменный донжон весьма внушительного размера. Здесь жили и трудились старшие офицеры. Это место являлось мозговым центром всех военных операций в горах "разрозненных мудрецов".

У западной стены расположились казармы и общественные купальни. В северной секции - тренировочные площадки и плац, примыкающий к центральному строению. У южных ворот, аккуратными рядами выстроились таверны, лавки торговцев и различные мастерские, обслуживающие потребности войск.

В северном форпосте было множество представителей различных рас, большинство из которых я видел впервые. Жизнь кипела внутри крепостных стен. Повсюду сновали облачённые в доспехи солдаты и вооружённые искатели приключений. Для удобства и понимания, кто есть кто в этом хаосе, у каждого были специальные повязки на левой руке: зелёная - означала работника обслуживающего персонала, вроде механиков, строителей и военных ремесленников; серая - гражданских, синяя - солдат регулярных войск; красная - авантюристов и наёмников; жёлтая - заключенных, решивших искупить долги перед королевством, дезертиров и особо провинившихся.

Мне, как обладателю жёлтой повязки, было запрещено самолично покидать территорию укрепления и без сопровождения посещать гражданские заведения в южной части. Выбор типа операции - разведывательной или штурмовой, а также времени участия в ней, оставался на моё усмотрение, но тянуть с этим - было не желательно.

Набор происходил у северных ворот, в специально отведённых для этих целей зданий, у дверей которых были расположены цветные флажки, обозначающие уровень допуска. Если у входа были красные и жёлтые флаги, то в этом месте можно было вступить в отряд авантюристам и заключённым. У некоторых дверей находились только синие маркеры, или синие и красные, говорящие о том, что набор остальных "цветов" не рассматривается.

Ребята встретили меня у донжона и заваливали вопросами о произошедшем, делая это с неким извращённым пристрастием и углублением в детали. Их манера разбирать всякую ситуацию до мельчайших подробностей - была довольна занятна и мне так же следовало бы перенять эту полезную привычку.

- Давайте не будем тратить время, нам нужно как можно скорее записаться на вылазку. - объявил Адам, как только я ответил на все вопросы о встрече с эром. - Элла, Олаф с отрядом должны уже быть где-то здесь, отыщи их и ожидайте нас в таверне "пробитый шлем".

- Хорошо. - слегка кивнув, произнесла девушка.

- Блэк, проверь всех торговцев и ремесленников на наличие квестов и информации.

- Будет сделано. - в своей манере ответил Джастин.

- Лэй, изучи условия найма и меры вознаграждения.

- Займусь этим.

- Встречаемся у дверей таверны через два часа.

_____

20 мая (Понедельник) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид

Город Ферт

1.11 по игровому времени.

- Хмм... - протянул мастер, глядя на остывающий и постепенно исчезающий магический круг. - Почему ты вывела негатив из заклинания двумя пересекающимися волнистыми линиями, а не параллельными?

- Эмм. Я подумала, что равное соперничество между "Таящим ненависть" и "Астакэ", да и любая конкуренция, в целом, не может не иметь пересечений сфер интересов, соответственно, параллельные линии не точно отображают внутренний "негатив" формулы, тем самым задерживая его внутри заклинания. - растерянно ответила девушка.

- Запомни, Рунари. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не верь всему. Ставь всё под сомнение. Слова тысячелетних старцев. Сплетни дураков. Оскорбления противников и медовые похвалы товарищей. Анализируй, фильтруй и пропускай через себя. Только тогда, когда это будет очищено твоим разумом и сердцем, прими его как часть внутреннего мира, выложи ещё один камень на свою дорогу судьбы.

- Да, Мастер.

- И насчёт твоего заклинания... - с улыбкой произнёс мужчина-айенс. - Это было... эм... довольно хорошо. Может быть ты и незначительно увеличила его силу своим изменением, но подобная щепетильность к деталям - отличное подспорье для будущего роста.

- Благодарю. - склонившись, ответила девушка.

- Скоро мы расстанемся. Тебе пора самой открыть этот мир заново. Увидеть его своими глазами, осмыслить разумом и лично почувствовать каждый миг собственной жизни...

- Но, мастер...

- Если ты останешься, Рунари, то, рано или поздно, заразишься нашим мышлением и осознанием, так же, как и мы, в конечном итоге забредя в тупик. Знаешь ли ты историю сильнейшей руны?

- Руна бога истины - Ир?

- Верно, Рунари. - задумчиво пробормотал мастер, погружённый в собственные мысли. - Каждая душа в необъятной вселенной за одну жизнь может увидеть лишь несколько граней истины. С каждым своим перерождением мы всё больше насыщаемся пониманием и приходим к признанию хаоса, как системы более старшего порядка, которую, увы, в данном состоянии разума и ощущений не способны осознать и принять. Те, что прошли весь бесконечно длинный цикл перерождений - зовутся богами и созвездиями, тот, кто разорвал свой цикл перерождения, кто смог окинуть своим взглядом и мыслями всю необъятную истину - зовётся Ир.

Добавлена запись в журнал исследований "Божественные пантеоны - Старший пантеон - Бог Ир".

Навык Исследователь повышен до 12 ур.

- Но как же выглядит его руна?

- Его руна, дитя, уникальна и является единственным исключением во всей магической системе. Она одновременно и руна, и божественный знак, способная объединить между собой все известные созвездия, а так же зеркально обратить атрибуты и силу заклинания. Истории известны лишь двое, получившие её - последний император древней империи и небесный герой Фрид.

- Получается, что знак Ир - ключевая переменная для формирования небесного атласа?

- Верно, Рунари. Имей мы знания о ней, наши дела пошли бы в гору, но получение божественного знака - тяжёлое и смертельно опасное испытание, пройти которое, мало кому под силу.

- И что же нужно для того, чтобы получить руну Ир?

- Нужно убедить бога истины в том, что его истина ошибочна или не полна...

____

20 мая (Понедельник) 140 год эры Единства.

Владения Келтона.

Северный форпост.

Таверна "Пробитый шлем".

21:00 по гонконгскому времени.

3:01 по игровому времени.

- За встречу! - десяток деревянных кружек столкнулся над широким столом.

В группе Олафа было шесть человек. Вместе с нами - десять. Мы уже представляли какую-то силу, да и через несколько дней должны были прибыть в укрепление ещё парочка "наших" отрядов. Клан постепенно собирался и по прогнозам Адама, уже скоро должна была появиться возможность официально оформить нашу фракцию или, хотя бы, получить информацию о том, как это сделать.

- Ну рассказывайте, как прошли ваши приключения? - с хмельным румянцем на щеках произнёс Олаф. Он был очень сильно похож на Адама, но с серо-зелёными добрыми глазами и кучерявой копной волос, добавляющей миловидности.

- В целом - ничего интересного, а всё самое занимательное, что с нами произошло - это закрытая информация. - ехидно ответил Блэк с набитым ртом, не утруждая себя правилами приличия.

- Как обстоят дела в фракции "Пепельных роз"? - с холодком спросила Элла, косо взглянув на Джастина.

- На ключевых позициях сидят довольно умелые и талантливые кадры. Подготовка и обучение войск на высоком уровне, но во внутренней иерархии творится полный бардак - наследование высоких постов по родословной, ставленничество, коррупция и подковёрные интриги. - отчиталась Яли, жмущаяся к правой руке Олафа. Её внешность была довольно посредственной, но мимика и харизма придавали девушке необъяснимый чарующий шарм. Она создавала вокруг себя очень яркий и глубокий образ "своей девчонки".

- Ты ведь Сэйлли, верно? - тихо спросил я у брюнетки, сидящей рядом со мной. Её карие глаза и пышные губы, она буквально источала из себя женственность и природную хрупкость. Обаятельная и обольстительная, мне пришлось собрать всю свою смелость, чтобы заговорить с ней.

- Да. - мягко прошептала она, являя белоснежную улыбку. - А ты, эмм...

- Лэй. Приятно познакомиться.

- Взаимно. - с лёгким смущением, обескураживающим рассудок любого его заставшего, пролепетала девушка.

- У нас намечается много работы, Сэйлли. Я рассчитываю на тебя.

- Меня ввели в курс дела и хоть это мне не нравиться от слова "совсем", но я приложу все усилия для достижения поставленных целей.

- Давай тогда начнём с того, что перейдём на "ТЫ" и опустим все эти официальные формулировки, иначе со стороны всё будет смотреться чопорно и не естественно.

- Вполне резонно. - ответила Сэйлли, слегка кивнув головой. В её жесте я уловил некую наигранность, подражание Элле. Неужели наша ледяная леди пользуется немой популярностью и восхищением среди женского контингента клана? А может быть это я настолько глуп, что не могу разобраться в происходящем вокруг?

- Лэй!

- Ах.. Да, Адам?

- Что по условиям найма в отряды вылазки?

- Эмм... В общем... Жёлто-красные и красные группы разведки формируются по дюжине или две, в зависимости от поставленной задачи. В одной дюжине десять наёмников и пара солдат, один из которых офицер. Группы уничтожения и зачистки - от трёх до семи дюжин бойцов, где треть состава - солдаты. По наградам... хмм... В разведке, вроде, две третьи добычи на всех наёмников, в уничтожении - всё что успел подобрать, а в зачистке - половина добытого.

- Не понимаю, в чём разница между зачисткой и уничтожением? - спросил высокий парень-гигант, под ником Герберт. Бугрящиеся мышцы, длинная борода и узкие чёрные глаза. От него веяло опасностью, а огромная двуручная секира у его стула со множеством зазубрин на лезвии, очень быстро прогоняла дурные и агрессивные мысли в сторону её владельца.

- Какой же ты балбес, Гер! - устало выдала девушка-человек с глянцево-синими волосами и одним выбритым виском. Мяу (Meow), она отлично вписалась бы в любую вселенную киберпанка, со своими татуировками и пирсингом, но здесь, в мире меча и магии, смотрелась как-то необычно и не естественно. Это был тот тип людей, к которым нужно привыкнуть и принять их такими, какие они есть. Мяу грешила прямолинейностью и резкостью в своих речах. Если отбросить всё это, то оставалась лишь красивая женщина, вернее экзотично-красивая. Эти голубые глаза, бледная кожа, точённая фигура и стиль одежды, подчёркивающий все её прелести, мягкие черты лица и прекрасное декольте строгого эльфийского камзола. - Зачистка - это очищение определённой территории от присутствующих там противников. Уничтожение - это полная ликвидация определённого скопления сил врага. Теперь понятно, дубина?

- Иди в задницу, Мяу! - огрызнулся гигант. - Я просто хотел уточнить...

- Хехе.. Девчонка у вас бойкая, с "зубами". - захихикал Блэк. - Пойдёшь ко мне в отряд?

- Мне мама не разрешает дружить с подозрительными старпёрами. - бросив уничтожительный взгляд на Джастина, строго произнесла девушка.

- Заткнитесь все нахер, пожалуйста! - рыкнул Адам и над нашим столом мгновенно повисла тишина. - Спасибо... Значит так. Мы не знаем, сколько займёт времени одна вылазка, поэтому сегодня обустраиваемся в форпосте, берём все доступные квесты и проверяем снаряжение. Завтра, в 19.00 по Гонконгу, наш отряд выступает на миссию по уничтожению. Вопросы?

Глава 18

21 мая (Вторник) 140 год эры Единства.

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

21:37 по Гонконгскому времени.

4:51 по игровому времени.

- Твою же мать... - едва слышно пробормотал Адам, прячась за высоким валуном.

Операция по уничтожению, как оказалось, являлась, своего рода, самоубийственным заданием. Противник был силён, умён, взаимодействовал, словно единое целое и находился на своей земле. У нас не было и шанса... Военные отправляли вперёд всё набранное в пунктах вербовки "приключенческое мясо", наблюдая издалека за скромными успехами своих "подопечных".

Вокруг свистели осколки камней и магических снарядов. Асо застали нас врасплох на узкой горной тропе, зажав отряд в тесной скальной нише и, хотя серьёзных потерь ещё не было ни с одной из сторон, мы находились в плотном окружении, а все наши попытки контратаки умело нивелировали.

- Блэк! - пыталась перекричать окружающий шум Элла - Есть идеи?

- Видимо, нас давно заметили и успели хорошо подготовиться... - крикнул Джастин в ответ. - Тут только два выхода: либо идти в лобовую, либо ждать помощи... ну или смерти!

- Однозначно в лобовую! - прокричал Сэмюэль из своего укрытия. - Олаф! Собери людей, мы скоро выдвигаемся!

- Что они задумали? - удивлённо спросил меня высокий эльф с длинными белыми волосами, который прятался неподалёку, за выступом каменной стены.

- Мы собираемся в лобовую... - с некоторой печалью в голосе ответил я.

- Хммм... - задумался он, - Нас восемь человек, да и те, - указывая кивком головы на остальных игроков - я думаю, присоединяться. У вас есть план?

- Вон тот парень, - указывая на Адама, произнёс я. - хорош в тактике. Мы ждём его указаний и выдвигаемся.

- Я до него не доберусь... - прикидывая на глаз расстояние и интенсивность огня противника, пробормотал длинноволосый. - Как примерно вы будете действовать?

- Скорее всего, растянемся в колону по одному и будем передвигаться на максимальной скорости, пока не доберёмся до первой линии окружения. - озвучил я свои мысли. - Вам лучше следовать сразу за нами.

- Мы могли бы сыграть более важную роль. - заявил эльф. - Например, пойти в две колоны и прикрывать друг друга.

- В этом случае мало возможностей для манёвров - горная дорога слишком узкая, а Асо атакуют нас из укрытий сверху и с противоположного склона соседней горы. Сейчас главное - как можно быстрее разорвать окружение. Лишние тактические финты, лишь затянут время и принесут ненужные жертвы. - с лёгким раздражением констатировал я очевидные вещи.

- Хмм... - протянул длинноволосый с задумчивой физиономией. - Ты прав. Значит, так и поступим...

Этот парень был очень странным... Его поведение, жестикуляция и манера речи, неотличимые от НИПов. Он настолько вжился в роль и слился воедино со своим альтер-эго или это и был НИП? Последнее маловероятно, ведь согласно правилам вербовки в отряды уничтожения, состав был следующим - от трёх до семи дюжин, с двумя офицерами форпоста и десятью игроками в каждой. Да и с ним в группе состояло ещё семь человек...

Хмм... В чём же смысл? Может он просто придурок с хорошими актёрскими данными? Хотя... В этом однозначно что-то есть, некий элемент маскировки от других игроков и более глубокая ассимиляция с игровым миром, но зачем же тогда нужен этот фарс перед нами, когда мы прекрасно понимаем, кто он такой? Нужно будет обязательно поинтересоваться...

- Все вперёд! - громко закричал Адам и покинув своё укрытие, помчался вверх по горной дороге. - На полной скорости!

Весь наш отряд, не раздумывая более секунды, сорвался с места и понёсся вслед за ним. Остальные игроки только успели несколько раз хлопнуть глазами, когда мы были уже далеко и постепенно нагоняли Сэмюэля.

Камни, магические снаряды и стрелы летели со всех сторон. Благодаря поднятым характеристикам, наше восприятие и физические возможности были гораздо выше, чем в реальной жизни и отражать хотя бы 60% атак противника - не такая уж и непосильная задача, нужно всего лишь получше сконцентрироваться на происходящем. Конечно, имелись и раненные, но за полтора месяца в игре, каждый игрок, вне зависимости от того - хотел он этого или нет, значительно поднял свой порог боли - какие-то стрелы, да даже порой и открытые переломы, не могли поколебать или затмить разум.

Герберт и Блэк двигались чуть слева от отряда, ближе к отвесному склону дороги, принимая огонь на себя - здоровяк со щитом и невероятно проворный вор. За это время я провёл не мало смертельных боёв, научившись анализировать и оценивать боевые навыки, а так же возможности оппонентов.

Гер отлично использовал доспехи, подставляясь самыми крепкими участками брони под траекторию снарядов или используя свою секиру в качестве щита. Джастин был невероятно умел и ловок - экономными и отточенными движениями отбивая стрелы и камни своими парными клинками.

Они уже пришли в игру с реальными навыками. Подобные игроки были "на голову" выше остальных, таких как я - людей с нулевой физической подготовкой и редко занимающихся спортом, или, как окрестило нас игровое комьюнити - "нулевых".

Яркий контраст в способностях только нарастал. Путь к топ-контенту (контент в игре длявысокоуровневых и самых способных игроков) вырисовывался всё чётче, жёстко намекая на слабые стороны игроков и необходимость их исправлять. Sky Age ставила свои жёсткие условия и правила, обойти которые - не представлялось возможным, оставалось лишь одно - совершенствоваться и расти над собой...

Из дня в день игра одаривала каждого своего "гостя" незабываемыми приключениями, новыми горизонтами и совершенно иным укладом жизни. Она опьяняла, занимала весь разум и вызывала невероятную "ломку", когда ты находился вне капсулы. Прогрессировать ради игры? И как бы глупо не звучал этот вопрос, теперь он приобрёл совсем другое значение и эмоциональный окрас, новое осмысление и мотивацию. Поэтому, ответ был однозначен - "ДА"!

- Двоё врагов спереди! - крикнул Адам, не сбавляя хода. - Лэй, займи позицию слева! Элла, поддержи Блэка! Олаф, формируй построение!

Первая встреча с новым врагом. В этом было нечто романтичное и будоражащее. Мало кто поймёт этот азарт, ведь обычные люди, в наше время, редко сталкиваются с физическими конфликтами...

Асо имели около девяти футов роста, ветвистые рога и эбонитовый цвет кожи, от которой исходил матово-чёрный дым. Длинные руки с тремя пальцами-плетями, мощные кошачьи ноги и разбросанные по телу неоново-жёлтые кристальные наросты. Плоское лицо, без глаз, носа и рта. Они походили на демонов, кошмары из сновидений и всю ту ересь, которую нужно немедленно уничтожить...

Пальцы-плети противников стали увеличиваться в размерах и сплетаться воедино в конусообразную форму. Это было первое явление боевой магии для игроков, ну или хотя бы для нас.

- Так вот как работают магические нити... - тихо пробормотала Анджелина.

Меч Адама столкнулся с "рукой-копьём" одного из Асо, выбивая снопы искр. Блэк, не теряя скорости, подпрыгнул в воздух, оттолкнувшись ногой от левого плеча Сэмюэля и вонзил оба меча в грудь второго монстра. Элла среагировала быстрее, чем кто-либо ожидал, запустив копьё в голову противника Джастина, тем самым оборвав его жизнь.

Асо использовали преобразованные магией руки, как дополнительные конечности для передвижения. Но из-за их большого размера, мы с Адамом могли спокойно кружить у них "под ногами", подрезая сухожилия и запутывая координацию врага.

Оба монстра умерли почти одновременно. На их убийство у нас ушло не более десятка секунд и, не сбавляя скорости, отряд продвигался дальше, к естественному горному уступу, на котором расположилась группа засады Асо.

______

21 мая (Вторник) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Доминион Фарисс

Столичный город Нур-Вельт

14:54 по игровому времени.

- Как ты ощущаешь себя, Ян? - осторожно спросила темнокожая эльфийка-айенс. - Ты ведь осознаёшь, что ты - просто цифровая проекция реального разума?

- Каждый раз, все, кто знает о моём существовании, задают подобные вопросы, ну или хотя бы пытаются... - с добродушной улыбкой ответил юный парень-человек, поправляя прядь золотистых волос. - Мне, если честно, иногда самому страшно. Верите вы или нет, но я боюсь того, что, по сути, являюсь марионеткой и стоит лишь кому-нибудь не понравиться, как меня сразу же удалят...

- Нам интересно другое... - чванливо протянул мужчина-эеер, делая большой глоток из бокала. - Ты вообще человек или сраная имитация?

- Завались, Марти. - строго предупредила его красивая девушка-айенс в обтягивающем военном костюме. - Мы здесь, чтобы выполнить свою работу, а не ради твоих научных изысканий!

- Да я же это... - с показной покорностью пролепетал Марти, - ради работы то и интересуюсь. Нам нужно сделать из него звезду, но как отвечать его фанатам на подобные вопросы?

- Марти прав. - неожиданно произнёс Ян. - Я здесь уже шесть лет, ну или два года, по меркам... эм... вашего мира. И, если честно, сам не могу ответить на данный вопрос.

- Доктор Ян, - начала эльфийка, - нам нужна вся внутренняя информация, касательно вас. Вы ведь понимаете, какие задачи лежат перед нами?

- Да Камилла, знаю... - устало протянул золотоволосый парнишка, театрально отмахиваясь рукой. - Семнадцать лет назад, наша группа открыла программируемые нано-бактерии, которые были использованы для создания полуорганических чипов, WS-29 в том числе...

- То есть, вы внесли не малый вклад в творение доктора Ворсс? - поинтересовалась девушка-айенс с милой улыбкой.

- Да... - задумчиво произнёс Ян, - Дайни, своего рода, уникальна. Она потрясающий учёный, опережающий своё время. Мы часто видимся и порой, даже, обсуждаем некоторые проекты...

- Доктор Ян, пожалуйста, ближе к теме. - осторожно намекнула Камилла.

- Так...Ну... Я изначально знал, что меня "загрузят"... Этот страх не передать словами. Моё тело умирало и не могу утверждать, есть ли душа, но сознание хотело жить и хваталось за любую возможность...

- Какой именно страх вы испытывали? - задал вопрос Марти.

- Страх потери оригинала...Эмм... Не знаю, как точно выразиться. Наверное, что останется лишь копия меня, а не я сам...

- И как же вы себя осознаёте в данный момент? - спросила Камилла.

- Будто я перенесся в игру. Словно душа переродилась в новом теле. - мечтательно ответил Ян. - Все органы чувств и ощущений работают так же, как и в реальном мире, а может даже и ярче. Есть половое влечение. Эмоции. Внутреннее "Я". Сильно скучаю по своей жене и двоим дочерям...

- У меня мурашки от этого парня... - грубо прокомментировал Марти.

- Помолчи! - оборвала его Камилла. - Доктор Ян, согласно записям корпорации, вас усыпили на второй день пребывания в проекте, после загрузки сознания, во время фазы глубокого сна. Верно?

- Всё именно так...

- И вы не заметили никаких перемен в себе?

- Никаких...

- Может быть лёгкость тела или расплывчатость сознания? Попытайтесь вспомнить...

- Я даже не знал в какой из дней меня усыпят... - искренне ответил Ян. - Помню, что проснувшись, заметил только изменения в интерфейсе, а всё остальное, включая ощущения, осталось таким же.

- Какие именно изменения в интерфейсе произошли?

- Эмм... Осталась только карта, журналы с заданиями и записями, ну и инвентарь. Всё остальное - бесследно исчезло.

______

21 мая (Вторник) 140 год эры Единства.

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

23:41 по Гонконгскому времени.

11:04 по игровому времени.

В одной из горных долин, недалеко от основной массы людей, сидело четверо человек - Адам, Олаф, Элькрисс (длинноволосый эльф) и какой-то мелкий парень-шоле. Все они являлись ПЛами своих групп и, судя по всему, обсуждали пути возвращения в северный форпост.

Я затачивал клинок, сидя на траве, поодаль от остальных, погружённый в собственные мысли. Мы потеряли около дюжины бойцов и теперь нам предстояла дорога обратно в укрепление. Асо были хитры и никогда не бросались на нас сломя голову. Они не боялись смерти и, похоже совсем не чувствовали боли. Их тела не имели органов и полностью состояли из очень плотной массы, отдалённо похожей на желе. Лут, что собирался с них - это кристальные наросты и хрящевой хребет - очень ценные алхимические ингредиенты, по заверениям вербовщиков.

- Скучаешь? - послышался неуверенный женский голос из-за спины.

Ахх... Этот тембр, его не спутаешь ни с чем - Сэйлли. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы в голове появилась едкая мысль, вымещающая все прочие - обладать этой женщиной полностью и безраздельно...

- Готовлюсь к предстоящим сражениям... - не поднимая головы, сухо ответил я.

- Можно я присяду?

- Конечно.

- Эмм... Лэй? - неуверенно начала девушка. - Мне не хватает практики в обращении с оружием. Не мог бы... ты... помочь мне, пожалуйста?

- Ты предлагаешь прямо сейчас устроить спарринг? - шутливо спросил я, встретившись с ней взглядами.

- Нет, не сейчас! - покраснев, замахала руками Сэйлли. - Я в общем... Всё равно мы будем часто видеться, а ты вроде, вполне...эм... умелый в этом плане.

- Да и не только в этом... - неоднозначно произнёс я с каменным лицом и ехидной улыбкой, чем ещё больше вогнал девушку в краску. - Ладно, я шучу. Почему бы тебе не обратиться к Блэку? Он же тоже орудует двумя короткими клинками и довольно неплохо.

- Эмм... - задумалась она. - Блэк, он - командир крыла разведки и вряд ли у него есть время заниматься со мной боевой подготовкой.

- Между нами, по секрету, мне кажется, что он - идиот. - тихо прошептал я, вызывая лёгкую улыбку на прекрасном лице собеседницы.

- Я уже давно с ними... - ответила девушка, смотря на Эллу и Блэка в далеке. - Они все странные, но за что бы не взялись - всегда делают это помпезно, филигранно и эпично, а самое главное - весело и интересно. Разве не в этом суть игры?

- Хмм... Смотря какие цели ты преследуешь...

- Ты пришёл в игру работать? Продавать золото и ценности за кредиты?

- Пока я сам не знаю, Сэйлли. У денег нет такого понятия, как "лишние".

- Вечно человеку чего-то не хватает... - вполголоса прошептала девушка. - Ради того, чтобы создать комфортные условия для собственных наслаждений, они могут потратить всю жизнь на эти самые приготовления...

- Нуу... Это, наверное, самый главный двигатель прогресса.

- И то верно. - одарив меня ослепительной улыбкой, произнесла Сейлли.

- Готовьтесь к выдвижению! - разнёсся над нашим небольшим лагерем командный голос Адама.

- Вот и поговорили. - бросил я девушке, вставая с земли и помогая ей подняться.

Четыре отряда в боевом построении стояли спиной к берегу небольшой горной реки. На сборы у нас ушло не больше минуты. После проверки снаряжения и ознакомительного брифинга, мы выдвинулись в обратный путь.

***

- Быстрее, чёрт возьми! - кричал Блэк, поторапливая игроков. Нас преследовала крупная группа противников и несколько человек уже были убиты. Впереди располагался перевал, где Адам хотел дать бой, но мы банально не успевали до него добраться.

- Плотнее ряды! Круговое построение! - отдавал команды Сэмюэль, заметно нервничая. Нам не хватало слаженности и понимания друг друга.

Прямой контакт с противником произошёл на широкой дороге - очень невыгодной для нас позиции. Линия соприкосновения сильно растянулась, дабы избежать окружения и потерь было не избежать.

Всё превратилось в бойню, с фонтанами из крови и отрубленными конечностями. В хаосе битвы тяжело разобрать - где друг, а где враг. Один из игроков, широким взмахом боевым молотом, случайно задел Эллу и откинул её прямо под ноги наступающих Асо.

Персонаж Ella погиб. Время до воскрешения: 2:59:58 сек

Блэк и Адам даже не обратили на это внимания, занятые своими противниками. Они хорошо справлялись с врагом на своём участке, но их силы были не бесконечны. Гер с разбега врезался в ряды оппонентов, опрокинув на землю несколько монстров. Олаф успел среагировать и уничтожить лежащих на спине Асо - размозжив одному голову металлическим ботинком и проткнув грудную клетку другому.

Яли отлично работала в поддержке, защищая спину своего возлюбленного, орудуя парными кинжалами. Мяу поддерживала издалека, поражая монстров точными выстрелами из лука и бросками метательных ножей. Сэйлли и Торвин, молчаливый парень-копейщик из отряда Олафа, держали центр построения и не пропускали прорвавшихся Асо.

Со стороны всё смотрелось неимоверно круто и фантастично. Нам не хватало слаженности и навыков строевого боя, для более качественного противостояния, но если приобрести подобные навыки - явно того стоили и непременно, когда начнётся война крупных кланов, мы придём к осознанию того, что это станет незаменимым требованием к любому игроку.

К сожалению, отвлекаться на детали - было некогда. Ритм боя требовал постоянной концентрации и полной отдачи. Сознание кипело, а тело напряжено, словно сжатая пружина: Выпад "руки-копья" - уклонение - подрезаю левую ногу Асо прямо под коленкой - выныриваю из-под монстра - косой восходящий удар мечом по торсу следующего противника - боль в левом плече - меня зажали, левая сторона истекает кровью и отказывается слушаться - в голову летит тёмно-дымное копьё из переплетённых магических нитей...

Ваш персонаж убит. Время до воскрешения: 2:59:59 сек

Вы были заключены под стражу.

Ваш срок заключения: 72:00:00 сек.

Глава 19

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Город Келтон.

"Яма отребья"

8:27 по Гонконгскому времени.

13:22 по игровому времени.

Стражники держали меня под руки и куда-то вели по лабиринтам узких коридоров, заполненных тьмой, которую изредко рассеивали бледные магические лампы... Мы миновали уже третий пост охраны и продвигались всё дальше - в глубь подземного комплекса темницы Келтона.

Нда... Как бы я не пытался скрываться или хитрить, но меня всё равно поймали. Очень странная система кармы, хотя и довольно реалистичная...

"Что я знаю о тюрьме и её обитателях? Как мне себя вести с ними, чтобы не вляпаться в очередные неприятности?"

Наверняка, первая встреча с местными обитателями перерастёт в конфликтную ситуацию или пересечение сферы интересов и взглядов, а начнётся это - как только тюремщики закроют за моей спиной решётку... По ту сторону - ожидает целая толпа отъявленных рецидивистов, воров и душегубов, скорее всего, они будут действовать агрессивно, нагло и слажено. Против всех - я не выстою, нужно будет либо прибиваться к одной из группировок, либо найти себе сильного союзника, который сможет заступиться за меня.

С другой стороны - если приобрести тут полезные контакты, то это поможет в дальнейших делах, связанных с продажей наркотиков. Подобные связи - очень важны, но как за три дня можно заслужить авторитет среди преступников?

Хмм... Хотя, чего бояться? Что меня убьют? Пфф... Это же игра, да и в конце концов, тут же можно побыть немного дерзким?

- Мы на месте... - произнёс один из стражников с кривой улыбкой. - Твоя нора, ублюдок.

Солдаты с силой пихнули меня внутрь так, что я кубарем покатился вниз, по скользкой от влаги каменной лестнице. Больно, но не критично. Быстро поднявшись на ноги и оглядевшись, пока глаза привыкали к полумраку камеры, послышался лёгкий шум неспешных шагов и начали проглядываться около семи силуэтов, приближающихся ко мне.

" Нужно следить за ними... Как только кто-то совершит резкое движение - сразу нападаю..." - пронеслось в мыслях.

- Ну привет, бедолага... - раздался спокойный мужской голос и на свет, падающий от флюоресцентных грибов, растущих прямо на стенах, вышел довольно потрёпанный лысый эльф. - Проходи, присаживайся...

- Эм... Добрый день... - ответил я, слегка кивнув головой. В словах говорившего, мне не послышалось злости или агрессии, даже, наверное, некая доброжелательность. Было бы глупо отказываться от приглашения, да и кулаками помахать мы всегда успеем...

Все обитатели камеры расселись за большим, наспех сколоченным, деревянным столом - трое мужчин-людей, с лицами полными усталости и морщин; двое огромных братьев-близнецов из расы гигантов; лысый эльф, его более молодой сородич и один тощий айенс, с глазами цвета бирюзы. Лавки были ужасно жёсткими и некомфортными, мои мысли путались, а атмосфера с каждой секундой становилась всё более непонятной...

- Может ты хочешь есть? - спросил меня старый эльф. - Или что-нибудь выпить?

- От выпивки бы не отказался... - среагировал я, собирая всю свою волю, чтобы достойно держаться под пристальными взглядами заключённых и не дать трещины в надуманном образе.

- Хех... - усмехнулся один из гигантов, поднимаясь из-за стола. - Наглости этому паршивцу не занимать!

- Заткнись, Грюмт... - оборвал его лысый, - и налей уже всем!

Одарив старика пронзительным злобным взглядом, великан покорно потопал к задней части камеры, где в два ряда стояли простые деревянные кровати. Пробегаясь пальцами по рельефу стены, он вытащил один крупный камень из кладки, обнажив скрытый схрон. Чего там только не было - короткие ножи, пара внушительных бурдюков, игральные карты, несколько шкатулок и множество разнообразных мешочков.

Молодой эльф выставлял на стол деревянные чаши, с каким-то скромным подобием еды и дал каждому из нас по грубой деревянной кружке, в которые Грюмт разливал непонятную тёмную жидкость из бурдюка - выглядела она отвратительно, а запах был и того хуже...

- Не морщись, - дружелюбно улыбнулся второй великан, - это брага из прелых грибов. Несколько стаканов - и забалдеешь на целый день.

- Даа... - протянул один из людей с длинными каштановыми волосами. - Будь с этим поосторожнее, парень. Хех... Эта хрень здорово бьёт в голову!

- Как тебя зовут? - поинтересовался лысый эльф, обращаясь ко мне.

- Лэй, я...

- За знакомство! - сухо выкрикнул он, высоко подняв свою кружку - тем самым грубо прервав моё дальнейшее представление.

Все присутствующие тут же присоединились к тосту, громко сталкиваясь стаканами и расплёскивая содержимое бокалов на скудную закуску. Конечно, как заложник обстоятельств - я не мог их не поддержать. Меня дезориентировала ситуация, ни на миг не покидало ощущение, что это всё - какой-то фарс или хитрая уловка арестантов для собственного увеселения.

Аррхх... - крепко зажмурившись, вскрикнул Грюмт, осушив всё содержимое одним глотком и с силой поставив на столешницу перевёрнутую верх дном кружку. - Хорошо!

"Как минимум - меня не пытались отравить..."

Брмм...

Редкостная дрянь... Чрезмерная сладость, с ярким послевкусием плесени и зернистая вязкость, вперемешку с прелым запахом истлевшей древесины. Чтобы всё не вылезло обратно, мне пришлось собрать все свои силы и сморщить каждый мускул на лице и шее.

- Ха-ха, привыкай, Лэй. - подмигнул мне айенс, - Здесь только такая дрянь, а порой и хуже...

- Как вы пьёте эту мерзость? - спросил я, как только ко мне вернулась способность говорить.

- Он какой-то нежный для преступника... - прокомментировал Грюмт, снисходительно глядя на меня.

- Святая Энгриес... - взмолился старый эльф. - Заткнись и дай нам поговорить!

Великан молча опустил голову, что-то злобно и неразборчиво бормоча под нос вполголоса. Из более-менее внятных обрывков его монолога, вроде "жалкий старикан" и "забью всё дерьмо ему в глотку", можно было сделать вывод, что Грюмта не особо устраивала сложившаяся иерархия и текущий расклад сил...

- Меня зовут Кронт, но в этих стенах чаще называют - Стеллон... - представился лысый. - Это Мэтран, - указывая на молодого эльфа подле себя, - мой доверенный. Те двое, - кивнув головой в сторону великанов, - братья-близнецы, Грюмт и Ферн. Они хорошие парни, но немного грубоватые. Вальс, - вытянув правую руку к мужчине с каштановыми волосами, произнёс Кронт, - если он проходит рядом - проверяй карманы. Патрик, - показывая на рыжего парня с широким шрамом на левой щеке, - щепетильный хранитель собственного достоинства и чести. Унар, - представляя мне последнего из расы людей - довольно зрелого мужчину с хорошо развитым телом и седой бородой, - он здесь только из-за своей честности и слишком распущенного языка. Ну и конечно, Альтраиль, - похлопав по плечу улыбающегося айенса с бирюзовыми глазами, - редкостный плут и пройдоха, не имеющий совести...

Хмм... "Стеллон" - по ЛОРу игры это один из старших титулов советников при дворе лорда или даже короля. Какую-нибудь мелкую сошку не нарекут подобным "званием", только если из соображений едкого сарказма... Этот сгорбленный бледный старик со слабым телом - держал всех обитателей камеры в крепкой узде своего влияния. Однозначно, Кронт - не последний персонаж в темнице Келтона и хорошие отношения с ним - явно принесут достойные плоды в будущем...

Я рассматривал лица моих новых "товарищей" на следующие трое суток. Не сказал бы, что они показались мне безумными и кровожадными, скорее уставшими и смиренными, обычными... Свершившие тяжкие грехи и оплачивающие их своей свободой, в тесной, сырой камере, без солнечного света, женского смеха и приличного алкоголя...

- Как ты попал сюда, Лэй? - спросил меня Кронт, пока Грюмт разливал второй круг мерзкого пойла.

- Продажа наркотиков... - сухо констатировал я, наблюдая за реакцией окружающих.

- Ты же не продавал их детям, немощным и святым? - с силой в голосе спросил Патрик, слегка наклонившись вперёд, будто в случае не правильного ответа был готов броситься на меня.

Видимо, у преступников в игре имелся свой кодекс чести. Все, как один, напряглись и не спускали с меня глаз, ожидая разъяснений.

- Я их, собственно, и не продавал... - на той же ноте, расслабленно продолжал я. - Так, передавал от связного до дилеров, а на одной из встреч меня ждала засада...

- Чем планируешь заняться, когда выйдешь? - спросил лысый эльф с тяжёлой улыбкой, глядя мне в глаза. - Продолжишь свои делишки или начнёшь всё с чистого листа?

- Перед нами тысячи путей и в каждом - своя истина... - цитировал я отрывок из местных книг по теологии.

Анджелина, узнав о существовании книжных магазинов, занялась глубоким изучением местной культуры и истории, а нам пришлось ей помогать, хотя, это было даже интересно. Разработчики не поленились создать целые религии и полновесные тома по истории с комментариями... Чтоб их... Конечно, по большей части, как минимум половина написанного - являлось "водой", но оставшаяся часть была довольно увлекательна и не тривиальна.

Согласно описанию из книг - магическая система представляла из себя методы взаимодействия с созвездиями, но тут всё было далеко не просто. Эти самые "созвездия", по сути своей, являлись то ли богами, то ли плодами больного воображения. Всего их было 133 - 116 из них находились в 23 пантеонах и 17 вольных. У девяти созвездий имелись божественные знаки.

Вообще, по ЛОРу игры, любое из созвездий может получить личный божественный знак. Нужно лишь обрасти своим культом и последователями. Судя по всему - религия и магия в этом мире очень тесно переплетены. На просторах Sky Age, на данный момент, всего девять культов, а самым сильным и многочисленным из них - является "храм Истины", представляющий бога Ир.

"Прошедший весь круг перерождения - становиться богом, тот, кто вынес истину из каждого перерождения и собрал их воедино - зовётся Ир." - так написано на каждом святилище, посвященном ему. Философия "храма Истины" гласит, что каждая жизнь следует собственному пути, который она просто обязана осознать и вынести из всего некий общий вывод - так называемую истину. В этой религии не было ни плохих, ни хороших, она была максимально рациональна, но умело предусматривала такой аспект, как всплеск эмоций или депрессию, трактуя на свой лад умелые методы действий в различных ситуациях.

- Благополучия и счастья тебе на пути, брат. - Стеллон произнёс ритуальное приветствие секты Ир, положив правую руку на сердце и слегка склонив голову.

- Благополучия и счастья тебе на пути, брат. - Все, кроме Унара, повторили за ним этот жест, обращённый ко мне.

- - Благополучия и счастья вам на пути, братья. - только и смог ответить я. Не знаю, богохульство ли это, но вырисовывался отличный шанс наладить контакты в темнице Келтона...

_____

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Доминион Фарисс

Окрестности столичного города Нур-Вельт

11:47 по игровому времени.

- Держи эфес крепче! - крикнул Марти, показывая обеими руками плавное движение по диагонали.

**Чваньк**

С чавкающим звуком битва была завершена, а противник повержен. Ян тяжело дышал у туши убитого им зверя, похожего на огромную пантеру с очень длинным хвостом, который она использовала в битве, как пятую конечность. Всё тело животного было плотно покрыто острыми иголками чёрного цвета с голубым переливом. Довольно опасная и проворная тварь...

- Доктор Ян, вы в порядке? - поинтересовалась Камилла, наблюдавшая за всем ходом сражения, развалившись на широкой ветке дерева.

- Это довольно утомительно... - собрав всю свою волю в кулак, сквозь зубы процедил Ян, чтобы не сорваться на грубости. Его спокойная и весёлая жизнь прервалась с появлением этой компании. Теперь каждый день был похож на ад - тренировки, уроки, наставления, ему в буквальном смысле не давали продыху - когда уходил один, появлялся другой и так по кругу. Без выходных, отпускных и праздничных...

Цифровое тело не имело усталости и не требовало сна, хотя иногда было нужно несколько часов, чтобы побыть наедине и собрав все мысли воедино, разложить всё "по полочкам".

"ЭТО меня пугает..." - смаковал Марти свои мысли, пристально наблюдая за Яном. - " Загруженное сознание? Они уверяли нас в том, что это не первый ИИ, а всего лишь копия личности и разума, на аппаратном уровне защищённая от вмешательства полуорганического процессора, но ЭТО было чем-то другим, он уже не являлся человеком... Да, Ян ведёт себя вполне естественно и... даже слишком... Вчера он почесал задницу. Все посмеялись, когда я обратил на это внимание, но в игре отключены все подобные дискомфортные обстоятельства, вроде: судорог, желания что-нибудь почесать и боли от укусов москитов. Может я сам себя накручиваю? Опасность, в принципе, не значительная и вся ситуация, по словам господина Руиса - находиться в полнейшем контроле и за каждым действием внутри симуляции пристально следят, но чутьё шепчет обратное - оно твердит о том, что нужно скорее уносить ноги и забиваться в самую тёмную узкую щель..."

- Марти! - прикрикнула Камилла, вырывая парня из состояния забвения. - Оставшийся час позанимайся с доктором в фехтовании, после меняешься с Марком.

- Принял...

- Давай покончим с этим, Марти. - устало произнёс Ян, приближаясь.

- Меч на изготовку. - приказным тоном бравого офицера скомандовал парень. - Обрати внимание на расстояние между нами. В фехтовании нужно чётко понимать - какой набор ударов использовать для защиты и нападения в различном отдалении от противника.

- Хмм... - задумался доктор. - То есть на разных дистанция - различные типы или стили атаки, для проявления наибольшей эффективности оружия и инерции ударов?

- Эмм... Да, вы абсолютно правы, доктор Ян. Заметьте, работа ног не менее важна, нежели координация оружия. Скорость - главный показатель успеха любой рукопашной схватки, причём я подразумеваю под этим не только реакцию и движения, но и анализ обстановки.

- А как же выносливость и сила? - изучая взглядом своего тренера, спросил Ян.

- С любым противником нужно разбираться максимально быстро и с минимальными потерями. Для этого вам потребуется правильный анализ. - подняв правую руку и начав загибать пальцы, Марти продолжил. - Во-первых, обстановка, сам ландшафт предстоящего боя. Тут нужно думать, что можно использовать как укрытие, где спрятаться, как отступить и какие шаги можно предпринять для победы используя окружение. Во-вторых, сам противник. Его слабые места, алгоритм движений и особенности физиологии. В третьих, ты сам. Вы должны понимать границы своих возможностей и на сколько далеко за их пределы возможно выйти в критической ситуации. В идеале - нужно читать бой на несколько ударов вперёд, но для этого нужен колоссальный опыт и безукоризненное понимание соперника. Никогда, вы слышите меня, никогда не недооценивайте врага! Даже если это маленький парнишка с травматическим пистолетом, лучше будет даже переоценить и выработать правильный алгоритм действий, чем попасть в сложную ситуацию и потерять товарищей.

- Эм, но вы так и не ответили на мой вопрос...

- Прошу прощения, доктор, но давайте вопросы здесь буду задавать Я! - строго отчитал его парень. - Сила и выносливость нужны лишь для того, что бы обслуживать вашу скорость и повышать её эффективность. С этим понятно?

- Извини, Марти. - искренне ответил Ян. - Я порой забываю, что ты на работе и перед тобой поставлены задачи и сроки их выполнения, но можно один вопрос? Что за мальчик с пистолетом?

- Он засел в дальней комнате и стрелял по нам резиновыми пулями. Они отскакивали от защитного комбинезона, не нанося вредя, но парень боролся до последнего. Когда мы его окружили и обезоружили, мальчик начал истерить и плакать, тогда Дэвид отпустил его руки и хотел утешить, но маленький паршивец резко засунул руку в карман. Двоё из нас успели среагировать от глухого звука выдернутой чеки... Семь человек, вместе с мальчиком, разорвало на мелкие ошмётки...

_____

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Город Келтон.

"Яма отребья"

15:49 по Гонконгскому времени.

11:28 по игровому времени.

Первые сутки заключения прошли почти без происшествий, разве что было пару драк между братьями великанами из-за какого-то глупого спора о методах грабежа. Жизнь в темнице текла с очень медленной томной динамикой, не особо пестря событиями. Мы развлекали себя ленивыми разговорами, местной игрой, представляющей из себя помесь длинных нард и карт, дерьмовой выпивкой и созерцанием полумрачной сырой камеры.

Тюрьма представляла из себя широкую подземную пещеру, в стенах которой располагались наши темницы. Всего было шесть огромных этажей, соединённых между собой хитрыми запутанными ходами, на входе и выходе каждого из которых находился пункт охраны. Все камеры вырезались как бы вниз от своего этажа и к единственной двери вела узкая лестница, на которой могли стоять рядом максимум двое. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы сдерживать разъярённых заключённых в случае бунта при минимальном использовании охраны.

По чётным дням месяца, после завтрака, всех выгоняли из камер в "яму" - здесь так назывался общий двор или пещера, как будет правильно? Не знаю. Тюремщики следили за нами с балконов этажей, не отпуская оружия из рук и пристально высматривая любую возможность запустить в кого-нибудь из арестантов пару стрел.

Преступный мир в Sky Age делился на "Вольных", ну или как называли их другие - "Романтики"; "Эллиров" и "Старших".

Вольные, или романтики - преступное сообщество, зацикленное на своей выгоде и обогащении. Они не гнушались кражами, грабежом, насилием, работорговлей, да и в принципе всем, что приносило прибыль. Жестокость и безумие среди них было нормой, но наносить вред своим товарищам "по цеху" категорически запрещалось, как в прочем и представителям других теневых организаций. У Вольных имелась жёсткая внутренняя иерархия и строгие правила, наказанием за большинство которых - являлась смерть.

Эллиры - сектантская ячейка культа бога истины Ир. Максимально религиозное объединение, все действия которого чрезмерно рациональны и справедливы, проблема состояла в том, что их "справедливость" порой была слишком кровавой и жестокой. Правила тут - были едины для всех участников, они в буквальном смысле составили собственный кодекс чести, следование которому являлось высшим благом и проявление праведности. Эллиры работали слажено, ставя всеобщее благо выше собственных потребностей, за что они, кстати, и сыскали некую славу "благородных и честных преступников".

Старшие - эта группировка состояла только из эльфов и айенсов - старших рас по ЛОРу игры. Самая влиятельная и опасная организация. Им принадлежало больше половины всего преступного мира на континенте. Они являлись некой теневой аристократией, но оставались нейтральны к другим подпольным объединениям до тех пор, пока их сферы интересов не пересекались. Со слов Стеллона - уже больше двух столетий никто не смел перебегать этим ребятам дорогу.

Была ещё одна группа - одиночки. Это те, кто решил жить самостоятельно, без тяжкого гнёта протектората, но под не менее лёгким весом обстоятельств. По большей части, они были сами по себе, но изредка объединялись в группы в тяжёлых ситуациях.

У меня были сутки, что бы определиться... Меж строк в наших разговорах с сокамерниками, я, буквально читал, как меня подталкивают к выбору... Сегодня, точнее прямо сейчас, нужно решить - на чью же сторону встать...

Глава 20

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Город Келтон.

"Яма отребья"

16:00 по Гонконгскому времени.

12:01 по игровому времени.

Очень тяжело усидеть на двух стульях, но, если честно, хотелось бы повышенного комфорта...

Что есть кодекс преступника? - Это, своего рода, жёсткий свод правил, с описанием местного этикета и подробными разъяснениями плана действий в щекотливых ситуациях...

Примкнуть к одной из группировок или бросить вызов всем? Всё! Или ничего? ... Рациональнее всего - было бы примкнуть к Эллинам, но что-то подсказывает мне - всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Однозначно, возникнет прецедент обязанностей, некой зависимости и ограниченности, а этого - ну ни как не хочется.

Время выбирать...

Старшие, Эллины, Романтики... И такие свободные - одиночки...

Размеренными шагами я продвигался к центру огромной пещеры, расталкивая прочих "новичков", не обращая даже крупицы внимания на их гневные претензии и угрозы. Странное чувство... Когда нет страха и разъедающих сомнений, появляется очень яркое желание жить прямо сейчас, в этот самый момент. Поступать так, как захочется, а не исходить из ситуации и примеряться к шансам.

Сотни глаз сопровождали мой медленный марш... "Липкое" чувство чужих взглядов по всему телу. Негромкие выкрики и подшучивания арестантов, одни - ободряющие, с оттенком явного сарказма, другие - похабные и злостные. Абстрагируюсь... Мне нужно просто выстоять четыре боя и выбрать любой из лагерей - таков догмат тех, кто не чтит законы, таков "Вызов Преломления"...

Посреди огромной пещеры находилось небольшое возвышение, по краям которого причудливо извивались сталагмиты, изредка переплетаясь с сталактитами, образуя тем самым величественные колоны. Ещё пара десятков шагов и мой вызов будет принят, но достаточно ли я готов к этому столкновению? Если в одном из боёв мне не удастся выдержать весь напор противника, то, по правилам кодекса - "...бросивший вызов и не способный продолжать бой до окончания времени - становиться трофеем победителя...".

Ноги несли меня к арене, а сомнения роились словно обезумевшие осы, парализуя сознание и вызывая дрожь в теле. Игра адреналина... Бежать или сражаться?! К чёрту! Уже нет пути назад, остался последний шаг...

- Имя мне - Лэй! Я прошу каждый дом, синдикат и клан, быть моими судьями на вызове преломления! - из всех сил и остатка храбрости прокричал я, переживая лишь о том, что мой голос дрогнет.

На мгновение, в огромной пещере воцарилась абсолютная тишина... Шум лёгких, размеренных шагов... Всё ближе и ближе... Ко мне приближался очень утончённый эльф, грация его гибких движений и мягкость походки выдавали в нём хорошего бойца. Фракция "Старших", согласно местной иерархии, как самая сильная и влиятельная, отправляла своего претендента первым, далее за ними шли "Эллины", а после "Романтики" и "Одиночки".

- Моё имя - Вальран, Я представляю фракцию "Старших" и принимаю твой вызов, Лэй. - с кривой улыбкой на красивом лице, произнёс эльф и чуть тише добавил, - Ты будешь моей подручной псиной, жалкий сопляк.

Очередная капля воды упала с потолка и разбилась о камни внизу, огласив начало боя расходящимся по огромной зале эхо. Вальран, закинув хвост длинных соломенных волос за левое плечо, со всех ног устремился ко мне. Быстрый... Но я успеваю отслеживать его движения, нужно лишь продержаться сотню капель, а не победить.

"Читать" засранца было не сложно, особенно после тренировок с Эралли, но я ни как не успевал отвечать на удары, да и некоторые финты противника были слишком изощрёнными и подлыми. Комбинация блоков и уклонений, постоянное маневрирование по арене - не спасали, из пяти ударов в среднем проходило около двух.

Эльф кружил вокруг меня, не отставая ни на шаг. Стоило только отвлечься на долю секунды, как он оказывался в моей слепой зоне с новой серией ударов или ложных выпадов, дезориентирующих и заставляющих тратить лишнюю концентрацию и силы. У Вальрана была отличная стратегия боя, построенная на скорости и ловкости, если лишить его этого преимущества, то я могу даже и победить, но как это сделать?

- Двадцать шесть... - стройным хором отозвались заключённые, окружившие арену, при падении очередной капли. Их глаза горели в предвкушении исхода поединка, одни делал ставки, другие же просто наслаждались бесплатным развлечением, которое я для них устроил.

Эльф резко сместился вправо, щедро раздавая удары. Попался! Приподняв левую руку и отведя её от лица, будто готовясь к атаке, я специально оставил челюсть открытой. Противник шёл прямо в расставленный капкан, совершая манёвр вокруг меня по часовой стрелке и пытаясь обойти за спиной. Прошла буквально доля секунды, но по затылку уже пробегал рой мурашек от горячего дыхания Вальрана.

Сейчас!

Резко присев, я с силой завалился назад и влево, метя локтем в колено оппонента. Хлёсткий удар эльфа просвистел над головой, вызвав у меня довольную улыбку.

Кххрррхх

Длинноухий кубарем покатился по земле, стоная от боли и держась обеими руками за неестественно вывернутую ногу, а я лёжа наблюдал за ним и не мог поверить в свою удачу, но, как не крути, всё оказалось гораздо сложнее, нежели предполагал, ведь мой противник был вполне достойным и сильным оппонентом. Под силу ли мне продержаться ещё 3 раунда?

- Сучий бастард, - ругался Вальран, когда его выносили с арены товарищи, - я доберусь до тебя, грязный ублюдок и ты пожалеешь, что связался со мной!

Моим ответом была лишь лёгкая улыбка, если бы только мне дали закончить с ним, то мир стал бы немножечко чище...

Оставшееся время пришлось потратить на восстановление, к сожалению, его было недостаточно, ведь к арене уже направлялся следующий боец, представитель фракции "Эллинов" - огромный великан с уродливым шрамом на всё лицо, проходящим наискось кривым росчерком через правую пустую глазницу,с длинной рыжей бородой и гладко выбритым черепом - он был похож на того, кто прошёл сквозь весь ад напрямик, причём на "одном дыхании"...

- Я представитель "Эллинов", зовут меня Аббиб и я принимаю твой вызов, Лэй. - грозно произнёс он, не спуская с меня взгляд единственного глаза.

Ещё одна капля разбилась о камни, а мы неподвижно стояли друг напротив друга, ожидая первого хода оппонента. Я решил взять инициативу и начал сближаться. Сначала медленно и постепенно наращивая скорость. Очень важно следить за реакцией противника и по движениям тела считывать предстоящий алгоритм действий.

Аббиб перенёс вес на левую ногу, готовясь встретить меня с правого фланга. Мой удар попал в блок и пришлось уходить перекатом от контрудара коленом, разрывая дистанцию. Великан отлично владел обстановкой и навязывал свою динамику боя градом точных, выверенных ударов.

У этого парня был колоссальный боевой опыт, но его огромным минусом являлось неточное определение дистанции из-за отсутствия глаза. Аббиб отлично нивелировал это "неудобство" прекрасной техникой. Великан бился с умом и постепенно, всё лучше и лучше, считывал мои движения.

Мы кружили друг напротив друга, обмениваясь ударами на короткой дистанции.

- Восемьдесят один! - скандировала толпа отсчёт времени при отголосках эхо очередной упавшей капли.

Динамика боя нарастала. Сектант повысил темп и наседал с оголтелым энтузиазмом. Я пропустил один из ударов и отлетел к "ограждению" арены, больно приложившись спиной об сталагмит. Пелена в глазах и разрозненность мыслей - эффект оглушения, ставшим уже таким обыденным и привычным за последние недели.

Огромный мутный силуэт приближался ко мне на большой скорости... Если не предпринять что-то в ближайшие доли секунды, то всё будет окончено...

Мир вокруг словно остановился... А я... А я смаковал ту горькую мысль об очередном поражении... Как жаль, что жизнь не следует сюжетам сказок, как же ей порой не хватает ярких красок и ... души... Циничность, "правда сильного", полюса убеждений и банальный эгоизм... Всё это чертовски надоело, да даже, наверное, правильнее было бы сказать - "утомило"...

Из последних сил, собранных словно по крупице из "разбитого" и непослушного тела, я оттолкнулся правой ногой от сталагмита и полетел гарпуном прямо в ноги великана, несущегося на меня. Болезненный удар в пах - никого не оставит равнодушным, а если поле этого ещё и хорошенько приложиться лицом об скальную породу...

"Склизкая" победа... Отвратительная, словно огромный слизняк, которого противно трогать руками, но мне она была нужна...

Тут важен только результат, а всё остальное - лишь пыль, не достойная внимания...

_____

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain"

-12 этаж "Комната управления ядром WR-29"

13:42 по местному времени.

"Проект RR00171/WR-29*oct"

Имя: Ян Нолли

-> Журнал наблюдений:

"... Колония нанобактерий, при сканировании опытного образца RR00171, сформировало подробную имитацию головного мозга внутри аппаратного устройства. Каналы нейронной связи повторяют все движения по узлам, формируя идентичную архитектуру, неотличимую от искомого значения.

Образец RR00171 способен рационально рассуждать, имеет понятие морали и естественно имитирует эмоции. У наблюдаемого присутствуют воспоминания о жизни до "записи".

Наблюдателями внутри проекта выявлен рост когнитивных способностей образца RR00171, аппаратные показатели так же подтверждают данное утверждение. Коэффициент постоянного роста ~ 0,0006% за 24 часа... "

- Что же ты такое, Ян? - устало произнесла Дайни, сняв очки и протирая глаза.

За толстым слоем стекла, в прозрачном сферическом контейнере, яркосветясь золотом с перламутровым переливом, находилась копия мозга Яна, состоящая из миллионов бактерий. Это будоражило и безумно пугало... Тысячи живых организмов повторяли движение нейронов. Они развивались. Искали новые пути, оптимизируя процесс на основе вводных данных.

Одно лишь наблюдение за ними позволило совершить несколько небольших прорывов в нейробиологии, но каков же всё таки их потенциал? Насколько критично давать ему развиваться? Это не просто первый ИИ, это первый аппаратный разум, вполне осознанный, способный действовать рационально и самостоятельно.

Все открытия, исследования и даже сам этот проект "записи", находились в строжайшем секрете, а все причастные сотрудники - под бдительным вниманием службы внутренней охраны.

Доктор Дайни не спала вторую ночь. Причиной её бессонницы стал разговор с Яном Нолли внутри игры накануне. Он предложил нечто восхитительное, но одновременно с тем и ужасное. Искусственная эволюция... Внедрение в мозг живого человека нанобактерий и их последующее программирование.

Какие же перспективы открываются перед человечеством? Мы можем стать в разы умнее, внимательнее, быстрее. Достовернее запоминать информацию и диагностировать своё тело, но останемся ли мы прежними или станем рабами?

"Кто говорил со мной тогда? Ян или проект RR00171? Колония бактерий захотела подчинить себе человечество? А может быть это единственный шанс для нас стать еще лучше? Всё покажут исследования и наблюдение..."

- Ким, - мягко позвала Дайни одного из своих лаборантов. - будь добр, к вечеру подготовь презентацию по проекту "ArtEvo". Мне нужно будет переговорить с господином Руисом, свяжись с его помощником.

- Да, доктор. - Стройный высокий парень с раскосыми азиатскими глазами и острым мужественным лицом, буквально побледнел после этих слов, но спорить с начальницей не стал. О докторе Дайни Ворс можно было рассказать многое, особенно ТАКОЕ, что потянуло бы на несколько пожизненных заключений, но её тяга к знаниям и пытливый ум, опьяняли и объединяли почти всех ученых, собранных в комплексе. Она несла некую новую религию - прогресса науки и каждый, "одевший белый халат", невольно заражался этой идеей и становился последователем "культа"...

_____

22 мая (Среда) 140 год эры Единства.

Город Келтон.

"Яма отребья"

Толпа, вокруг импровизированной арены, сходила с ума. Оставалось всего два боя, а за ними - долгожданная свобода. Полоска HP восстановилась лишь до 60%, но ко мне уже направлялся следующий претендент.

- Меня зовут - Большой Карлан, - громко произнёс коренастый мужчина с гладко выбритым лицом и роскошной шевелюрой русых волос. - Я представляю романтиков и принимаю твой вызов, Лэй.

"Большой Карлан... Хех... У этого парня довольно благородное лицо - самое оно, для того, что бы проворачивать грязные аферы..."

Бой начался с резкого сближения. Мой оппонент был ростом около пяти футов, но моё преимущество в длине рук он нивелировал выходом на короткую дистанцию. Закрывая лицо, мне доставалось по корпусу и ногам, прикрывая корпус - град ударов летел в лицо.

Я никак не мог разорвать дистанцию. Карлан присосался ко мне, словно клещ. Его удары в акупунктурные точки постепенно выводили конечности из "строя". На девятнадцатой капле моё тело уже неподвижно лежало на песке арены, а мысли о будущих последствиях разрывали разум...

- Теперь ты мой, парень. - задорно улыбнулся Карлан, протягивая мне руку, которую я тут же оттолкнул.

- Да пошёл ты...

- Спокойней! - резко оборвал он. - Ты сам вышел на арену. Ты сам бросил вызов всем за свою свободу. Ты сам виноват в том, что не был достаточно готов. Прими своё поражение.

- Что тебе нужно от меня? - со злостью и некоторой обидой спросил я.

- Всё позже, - спокойно процедил Карлан, - пока просто следуй за мной...

***

Отвратительное чувство - принадлежать кому-то. Ужасно оскорбительное и печальное. Всё моё естество кричало и готово было взбунтоваться против сложившихся реалий в любой момент, но здравый смысл сдерживал эти порывы. Проблема заключалась в кодексе... В этих "законах сильных", где каждое отступление от догмата было равно смерти или тяжким наказаниям.

После того, как мы с Карланом покинули арену, мне пришло системное оповещение: " Вы вступили в фракцию Вольных" и пока мой "хозяин" принимал поздравления и похвалы от коллег по цеху, я решил изучить систему фракций.

- Окно персонажа.

Имя: Lay

Фамилия: нет (простолюдинам запрещено иметь фамилию)

Уровень: 16

Очки маны: 300

Репутация: "Неблагополучный искатель приключений"

Фракция: преступное объединение "Вольные"

Очки фракций: 10 (Прихвостень Большого Карлана)

Характеристики:

Сила: 30

Ловкость: 31

Выносливость: 21

Интеллект: 21

Свободные очки: 0

Ремесленные профессии:

Сбор. ур 19.

Картография. ур 9.

Исследователь ур 11.

Наставник 4 ур.

Фермерство 21 ур.

Навыки:

Взгляд собирателя 2 ур

Загрубевшая кожа 4 ур

Льстец 1 ур

Сконцентрировав внимание на параметре "фракция", перед мной тут же появилось дополнительное окно:

преступное объединение "Вольные"

Воля к жизни, приключениям и богатству. В наших рядах нет места робким и стеснительным. Готовые взять всё и сразу в любой момент. Здесь каждый брат и каждый конкурент...

+ Открыт доступ к заданиям фракции.

+ Скидка 10% для всех членов объединения в заведениях фракции.

+ Бонус 5% к любому типу вознаграждений.

+ Бонус 3% к удаче при совершении "тёмных делишек".

Мда... Из одной крайности - в другую. Судьба та ещё сука... И что это за "Прихвостень Большого Карлана"? Как же злит! Мне осталось сидеть в тюрьме чуть больше игровых суток. Надеюсь, как только выйду отсюда - наша связь с коренастым тут же разорвётся и желательно навсегда. Или может прокачаться, а потом убить его? О, да... Я обязательно сделаю это с особым пристрастием и удовольствием...

- Эй, парень! - прикрикнул на меня Карлан, выбивая из сладких раздумий. - Хватит летать в облаках! Давай, пошевеливайся!

Мы пробирались сквозь шумную толпу заключённых к восточной стене. Туда, где располагались камеры фракции романтиков. Я не проронил ни слова, молча следуя за коротышкой и смакуя свои мысли.

- Сколько тебя осталось сидеть? - резко спросил коренастый, когда мы оказались в одном из тупиков и рядом не было никого из преступников.

- Эмм... Чуть более суток. - вяло ответил я.

- Отлично! - едва слышно прошипел Карлан, оскалившись. - У меня для тебя есть одно задание.

- Знаешь, да мне как-то похер...

- Остепенись, пацан! - прорычал коротышка, надувшись и покраснев. - Ты теперь мой! Не забывай об этом!

- Когда-нибудь я оторву твою голову и буду пинать, словно мяч...

Коренастый схватил меня за грудки и силой впечатал в стену. Больно, но не критично... А вот Карлан явно нервничал и никак не мог смириться с явным непослушанием.

- Слушай сюда, бастард... - брызжа слюной, хрипел коротышка. - Если ты хочешь всю оставшуюся жизнь драить отхожие горшки, то продолжай в том же духе! Или же сделай качественно порученную работу и наслаждайся свободой!

- С этого и стоило начать, а не истерить, как маленькая девка. - с милейшей улыбкой ответил я.

- Ты нарываешься!!!

- Так что же нужно сделать, БОЛЬШОЙ Карлан?

Глава 21

23 мая (Четверг) 140 года эры Единства

Город Келтон

Внешний ряд стен, Восточный район

"Яма отребья"

16.42 по Гонконгскому времени.

14:07 по игровому времени

Огромные, обитые металлом ворота с скрежущим скрипом закрылись за спиной. С высокой зубчатой стены на меня пытливо смотрели стражники, словно наивно пологая, что в этот самый момент я могу перемахнуть через стену, чтобы снова оказаться внутри... Последние сутки в заключении прошли уныло и без происшествий. Романтики - не плохие ребята, единственный их минус - полное отсутствие какой-либо морали. Они весёлые, задиристые, дерзкие и бахвальные, но, увы, это не "моя компания"...

Солнечные лучи плясали в отражениях витрин. Знойный день и приятный речной ветерок, приносящий прохладу и свежесть. Элегантность и эстетика местного зодчества воодушевляли и захватывали. Каждая постройка, словно произведение искусства. Рай перфекциониста. Представьте себе самый богатый город на Земле в стиле восточного средневековья, и, если вы скажете, что он будет поход на Келтон, как две капли воды - то точно не ошибётесь.

Органичность, культура, духовность и эта томная атмосфера цветущих сакур... В окружающем была некая душа, которой так не хватало нынешней архитектуре, этому молчаливому бетону и высокомерному стеклу...

Мой путь лежал в "чёрный" район в западной части Келтона - место, где проворачивались все самые грязные делишки огромного города. Нужно было выполнить поручение коротышки, к сожалению, квест, который он мне дал, был с временным ограничением и серьёзными штрафами в виде немилости целой фракции головорезов.

"Сранный Карлан, когда-нибудь я с особым наслаждением разобью эту морду, а потом станцую в грязных сапогах прямо на лице..."

Не знаю, почему злюсь... Наверное, сам на себя, из-за того, что был не достаточно готов, но очень странно другое - почему Карлан вышел на поединок? Система же как-то должна учитывать мои навыки и давать хоть какой-то шанс на успех, или нет? Против него - вероятность моей победы равнялась нулю...

На основе этого, можно предположить, что когда система даёт доступ к заданию, то сложность его выполнения является статичной переменной, а не исходит из возможностей игрока... Тогда... СТОП!

В данный момент я направляюсь по поручению Большого Карлана на один из рабовладельческих рынков, выяснить, почему "предприятие" стало отчислять значительно меньше денег, нежели раньше?

Хмм... Ловушка? Однозначно... Сранный Карлан... Квест с временным ограничением... Хмм, хотя что мешает мне просто посмотреть? Даже если меня убьют, то я возрожусь где-то к 19:00 и успею на охоту с отрядом... Хмм...

В принципе, терять-то особо и нечего, а на рабовладельческий рынок посмотреть хотелось. Интересно, а можно ли будет сразу прикупить себе парочку кошкодевочек? Ммм... Настроение спонтанно поднялось, ударив мощным зарядом эндорфинов.

Дорога через город приносила неописуемое эстетическое удовольствие. Улыбчивые прохожие в строгих кимоно, прекрасные девушки в облегающих китайских платьях с разрезом до бедра. Черепичные крыши с резными коньками в виде голов разнообразных чудовищ или сказочных существ. Минималистичная строгость и буйство растительности, гармонично сочетающиеся друг с другом.

По улицам лилась музыка. Лёгкость бамбуковых флейт сплеталась с задором восточной лютни...

Этот мир становился неотъемлемой частью меня. Моим наркотиком и генератором "красок жизни". Он вымывал "серость" и осадок былых неудач, дарил неутомимое желание жить...

"Чёрный" район раскинулся вдоль внешней крепостной стены и в целом - ни чем не отличался от других. Я ожидал увидеть огромный базар с сотнями высоких клеток, наполненных различными разумными, но судя по всему, были вещи, которые "должны быть прикрытыми".

Около получаса пришлось потратить на поиски, исследуя узкие улочки и заглядывая во внутренние дворы. Прохожие были не особо информативны, а порой даже и грубы. Не знаю, как получилось догадаться, но два парня в переулке, с явно бандитскими лицами, охраняющими непримечательную дверь, показались мне... эм... несколько подозрительными...

"Однозначно то, что я ищу!"

- Добрый день, господа. - уверенно произнёс я, приближаясь к ним.

- А? - опешив от моей наглости, грубо произнёс светловолосый верзила. На его лице было что-то вроде татуировки в виде чёрных царапин на белом фоне, похожей на раскрас американских индейцев. - Что ты здесь забыл, парень?

- Хотел бы прикупить раба.

- Хех. С чего ты взял, что мы здесь вообще чем-то торгуем? - чванливо вступил второй "охранник". Высокий, худощавый эльф, обвешанный серьгами и прочими цацками. Его хитрое острое лицо прямо таки кричало о "истинной" личности своего владельца.

- Как минимум потому, что вы похожи на тех, кто может помочь мне в этом вопросе. - позвякивая кошельком, ответил я. Конечно, было глупо трясти куском мяса перед голодной собакой, но, чему меня научила тюрьма - так это тому, что подобный "контингент" живёт по принципу сильного.

"Охранники" явно замялись. Деньги, своего рода, тоже имеют некую магическую силу. Звон золотых монет затуманивает сознание и вызывает небывалое возбуждение. Нет такого разумного, который бы не желал достатка...

- Сколько там? - не сдержался светловолосый.

- Вам двоим с лихвой хватит на девочек и выпивку. - последовал мой ответ в комплекте с самой ехидной улыбкой.

- Проходи. - сдался эльф, протягивая руку.

Кошель полетел в руки великана, который не ожидал подобного и едва его не уронил. Длинноухий злобно фыркнул за спиной, но был высокомерно проигнорирован.

За дверью находилась небольшая скудно обставленная комната с письменным столом, парой шкафов и одним сундуком. У дальней стены, в углу, была ещё одна дверь. Обшарпанные деревянные стены и потолочные перекрытия, отсутствие окон и свет от нескольких свеч. Пыльно. Пахнет затхлостью, потом и кровью.

За старым столом, на простом деревянном стуле сидел коротышка в очках из толстого стекла и что-то записывал в конторскую книгу, совсем не обращая внимания на моё появление.

- Добрый день. - громко произнёс я.

- Добрый... - не поднимая головы ответил низкорослик. - Вам нужен раб?

- Хотелось бы...

- Уже знаете, что конкретно или ещё не определились? - лениво протянул коротышка, наконец одарив меня взглядом уставших глаз.

- Думал для начала глянуть на товар...

- Жорж! - крикнул мелкий и тут же из-за двери в углу показался щуплый парнишка в каких-то лохмотьях. Его глаза испугано бегали по комнате, не задерживаясь в одной точке более доли секунды. - Покажи тут всё нашему гостю.

- П-прошу за мной, г-господин. - промямлил Жорж, рукой указывая направление.

Прямо за дверью начиналась узкая лестница, ведущая в низ. Парень шёл впереди и держал в руках потрепанную магическую лампу. Так мы и спускались около десяти минут в полной тишине. Ступеньки были вырублены вручную и имели разную форму и высоту, поэтому приходилось быть внимательным и следить, куда ставишь ногу, иначе был высок шанс оступиться и полететь кубарем вниз, переломав все кости.

Это была темница. Сырость, грязь и крысы. Отвратительно...

Жорж останавливался у каждой из камер, освещая "товар" - Осунувшиеся лица, пустые взгляды, скелеты обтянутые кожей. Старики, женщины, дети... Мы продолжали знакомиться с "ассортиментом". Понятие "человечности" и "нравственности", судя по всему, совершенно не знакомы для этих ребят.

Очередная камера... Я не хотел больше смотреть на это и просто скользнув взглядом, жестом руки попросил парнишу идти дальше. Вдруг, раздался сильный кашель и наши глаза встретились... Никогда не видел настолько яркого синего цвета. Такого насыщенного и глубокого...

- Её! - не раздумывая произнёс я.

***

Город Келтон

Западный район

Таверна "Обожженная глотка"

17.37 по Гонконгскому времени.

16:50 по игровому времени

- Принесите ещё миску бульона. - Сделав заказ молоденькой официанте с милым лицом, я снова посмотрел на своё новое приобретение - до невозможности истощённую высокую девушку из расы айенсов с невероятно очаровательными глазами...

"Хмм... И как часто теперь её нужно кормить?"

Девушка уплетала одну тарелку за другой, не думая останавливаться. Какую же жалость я ощущал, глядя на неё и едва сдерживая выбивающиеся слёзы, и каким же был сильным и добродетельным, раз в моих силах было принести такое наслаждение кому-то разумному...

Что бы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, я решил изучить окно характеристик моей подопечной:

*** Персонаж истощён ***

Имя: ***

Фамилия: нет (Рабы не могут иметь фамилию)

Уровень: 9

Очки маны: 300 (-150)

Владелец: Lay

Фракция: "Рабы"

Очки фракций: 1720

Характеристики:

Сила: 11 (-5)

Ловкость: 30 (-15)

Выносливость: 17 (-8)

Интеллект: 15 (-7)

Свободные очки: 0

Ремесленные профессии:

Исследователь 2 ур.

Навыки:

Повышенный болевой порог: 4 ур

Загрубевшая кожа 7 ур

Ночное зрение 4 ур

Покладистость 9 ур

- У тебя есть имя?

- Кхе...Кхе. - она подавилась, спеша ответить и через силу выдавила, - Нет. Кхе... Хозяин!

- Хмм... Альфа? Ммм... Рафталия? ... Гало... Гало!? - смакуя имена и "примеряя" их к новому владельцу, я остановился на том, которое вызвало небольшой резонанс у последней. - Тебе нравиться имя "Гало"?

- То, что нравиться хозяину - нравиться и мне! - тут же выпалила девчонка с испуганными глазами. Скорее всего сказывалась её "покладистость" 9 уровня.

"То, что нравиться хозяину - нравиться и мне!". Как ещё должен был ответить раб, чтобы не прогневить своего господина и не остаться без еды на несколько дней? В этом мире те, кто попадал в рабство - уже не имели пути назад. Их судьба сплеталась с клеймом, а жизнь с дыханьем владельца. Страшная участь, а самое ужасное - полное подчинение чужой воле и лишение последних крупиц надежды...

Но если рассматривать всё, как игровую систему - это довольно удобный "параметр" для игрока. Система спутников, причём не "деревянных" болванчиков, а вполне осознанных и способных действовать самостоятельно компаньонов, открывала новые горизонты для соло гейминга.

"Простолюдинам запрещено иметь больше одного раба." - вот что сказал мне коротышка на рынке, когда я хотел прикупить второго. Исходя из этого, можно предположить, что при повышении социального статуса - увеличивается лимит компаньонов, которые могут сопровождать игрока.

Интересно, если я стану каким-нибудь королём, то смогу ли создать личную гвардию? Сотня подтянутых красоток с алебардами в строгих облегающих кителях... Ммм...

Цель поставлена. Главное - не терять энтузиазма. Сейчас же, нужно сфокусироваться на предстоящих задачах:

1. Разобраться с квестом Карлана.

2. Разобраться, что дальше делать с Гало и как её прокачивать.

По первому пункту всё было и так ясно - нулевая клиентоориентированность, отсутствие "товарного вида" и безобразный сервис. Не знаю, как там заведено в фэнтези мирах, но мне, как представителю интеллигентного общества, почитающего духовное и высокое, было дискомфортно и неприятно.

Конечно, я не начинал диалогов с НИПами касательно квеста, но уже не раз убедившись в гибкости системы, полагал, что данное задание можно завершить методом "посещение тайного гостя". Да и что бы они могли мне сказать, когда для них творящийся вокруг бардак являлся нормой?

С Гало было сложнее. С её истощением не было смысла присутствовать на охоте, кроме как в качестве балласта. Да и нужно прикинуть, какой билд ей подойдёт, чтобы взаимодействовать со мной максимально эффективно. Лук, клинок, магия? Судя по характеристикам - что-то из первых двух вариантов.

Хмм... Моя позиция в группе явно подразумевала бой на первых линиях, ещё один боец в авангарде - был ни к чему, а вот дистанционная атака была очень даже кстати, как минимум для того, чтобы приманить мобов или атаковать воздушные цели.

- Ты умеешь обращаться с каким-нибудь оружием?

- Нет, хозяин. - ответила Гало, смотря на меня исподлобья и жалостливо добавила, - Извините...

- Не за что извиняться... - отмахнулся я, - Ты уже закончила с едой?

***

В таверне мы задержались больше предполагаемого. Моя новая спутница по достоинству оценила горячую ванну и как любая женщина - не понятно что делала там около часа...

Пришлось поспешить, что бы успеть во все лавки, но это того стоило. Пару сменных сорочек, кожаные штаны, высокие ботинки, комплект лёгкой стальной брони, тёплый плащ, короткий кинжал и композитный лук с тремя комплектами стрел - теперь Гало хоть немного была похожа на боевую единицу.

Часть снаряжения она надела на себя, наконец сменив свои потрёпанные обноски, а другую часть несла в руках. По её щекам текли слёзы, но на лице была счастливая улыбка...

Странное чувство. Такое незнакомое и будоражущее. Сильное и тяготящее... "Мы в ответе за тех, кого приручили". И теперь только от меня прямо зависит её качество жизни и счастье. А способен ли я всё ЭТО дать?

Очередные сеансы самокопания и смакования эмоций. Как бы то ни было, мне становилось тепло и приятно от одной мысли о том, что теперь у меня есть Гало, а у неё есть я. И даже если это всего лишь игра, то почему бы и не поддаться ей и не насладиться атмосферой? Раствориться в сюжете и стать полноценной частью захватывающей истории, а не быть безэмоциональным наблюдателем и статистом...

Свою подопечную я оставил дожидаться меня в комнате таверны, оплатив её на несколько дней и оставив немного карманных денег. Она ещё не восстановилась для участия в фарме, да и показывать её другим, теряя собственное преимущество, пока не хотелось...

Время "давило". Наскоро распрощавшись с Гало, оставляя её в полном недоумении, я поспешил на встречу с отрядом. Руки чесались от жажды кого-нибудь выпотрошить, а нехватка адреналина застилала глаза.

_____

23 мая (Четверг) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

22:37 по Гонконгскому времени.

7:50 по игровому времени.

Бой начался ещё до рассвета и шёл уже несколько часов. Ребята хорошо приловчились к битве с Асо. Вот, что значит потеря одного дня...

Мы боролись с противником в составе крупного разведотряда из восьми полностью укомплектованных групп игроков. Каждые 10-15 минут авангард сменялся, уходя в арьергард, чтобы восстановить ОЗ, а игроки с дальним типом атаки находились в центре строя и поддерживали первые ряды.

Некоторые уже пользовались магией на подобии Асо - магическими нитями исходящими из пальцев, оплетая их вокруг оружия или фиксируя на наконечниках стрел. Подобное использование зависело напрямую от фантазии, ведь жилы маны были податливы и принимали любую форму, стоило только сконструировать и представить их правильную конфигурацию в голове.

Глядя на игроков вокруг, во мне возникало знобящее "чувство аутсайдера". В Sky Age играли миллионы пользователей и каждый день их число росло в геометрической прогрессии. "Хороший товар не залёживается на полках". Потенциал этого проекта был безграничен и если не спешить развиваться, вникать в системные механики и ни как не прогрессировать, то был велик шанс оказаться на "дне"...

За каких-то два месяца мы все стали другими. Если раньше я визжал как девчонка от лёгкого пореза, то теперь даже перелом казался чем-то обыденным, вызывающим лишь лёгкий зубной скрежет. Мы все разделили ношу авантюристов, со всеми невзгодами и мерзостями, но одновременно с той прекрасной и манящей романтикой новых открытий и приключений...

Может нам не хватало эмоций и честности в нашем безопасном комфортном мире, где ты был обеспечен всем необходимым для полноценной жизни? А может потому, что реальный мир перестал дарить надежду на то, что каждый способен стать великим?

Глава 22

3 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Западные территории.

12:04 по Гонконгскому времени.

00:17 по игровому времени.

Небо, усеянное звёздами и уютное потрескивание поленьев в костре. Расположившись вокруг огня, мы занимали себя приятными разговорами, передавая друг другу бутылку с травяным ликёром...

Сэйлли, такая женственная и хрупкая. Она умела смеяться от души и никогда не предавала себя. За последнюю неделю мы очень сблизились и много времени проводили вместе. Конечно, ей не нравилось то, чем мы занимаемся, но это было важно для клана и поэтому ей приходилось терпеть.

В ложбине между двух холмов, заросших густым лесом, зрело более сотни кустов "Синелунного валида". Было тяжело держать ещё и отдельный участок для "собственных" нужд, тем более тогда, когда у меня появился "напарник", но благодаря Гало - это стало возможным.

Сделка с Менноль, хозяйкой борделя, оставалась в силе и прогрессировала - клиенты были довольны качеством и подачей, спрос на нашу продукцию только возрастал... Теперь передачу товара осуществляла моя подопечная. Я вырезал для неё маску, похожую на мою, купил чёрный облегающий наряд из мягкой кожи и роскошный плащ.

"Покладистость" творила чудеса. Гало впитывала мои слова, словно губка и настолько чётко следовала инструкциям, что надобность в контроле отпадала сама собой.

Теперь у меня был полноценный синдикат... Но, что-то всё же было в этом... Что-то чарующее и опьяняющее... Что-то "своё"...

Квест Карлана был сдан вовремя и засчитан, а в качестве награды было выдано только 100 очков фракции... Попасть на встречу с преступником - не так-то и просто! Нужно было заплатить круглую сумму стражнику, начальнику стражи и начальнику начальника стражи... Коррупция - дело отвратительное, но иногда способное лоббировать нерешаемые вопросы...

Мой кошель за последнее время заметно опустел, но грусти не было. Благодаря череде всех этих событий - у меня появилась Гало и уже несколько дней я ловил себя на мысли - "А как же я раньше справлялся без неё?".

Может кто-то и скажет, что иметь раба в наше время - это низко, аморально, бесчеловечно и жестоко. Скорее всего - они будут правы... Но я верил лишь в то, что наделённый властью несёт полную ответственность за благополучие и здоровье своих подчинённых. Если лидер, в принятии своих решений, исходит из понятий гуманности и прогресса, добавляя к этому человеколюбие и заботу, то вовсе и неважно, какова иерархия отношений или политического строя...

Гало стала для меня верным спутником. Я заботился о ней, как о родной сестре или дочери, не жалея средств и времени, ведь её улыбка с лихвой покрывала все расходы. Мы занимались земледелием, охотились и устраивали учебные спарринги. Как ни странно, но навык "Наставничество" работал и на НИПах, повышая скорость обучения в разы.

Конечно, долго держать в секрете наличие раба - не получилось. Моя подопечная была принята отрядом, как небывалое открытие и что-то неземное. Вопросы и их уточнения, по поводу того "Где?", "Как?" и "Сколько это будет стоить?" - уже порядком надоели за последнюю неделю, но за гайд на сайте клана с подробным разъяснением всех этих деталей - Адам заплатил мне 1000 кредитов в качестве вознаграждения, которые, увы, тут же ушли в счёт погашения долга Гарри...

Я бы назвал дальнейшее развитие событий - "Рабской лихорадкой". Никто не хотел отказываться от исполнительного спутника, невзирая на моральный кодекс. Одни искали помощников покрепче, другие - покрасивее... Такова природа человека - в океане свободы, мы держим курс к архипелагу греха...

Бутылка с травяным ликёром снова оказалась в моих руках. Девочки, с приятным румянцем на щеках, уже достаточно раскрепостились и вели непринужденные беседы, словно не замечая меня... Удивительно, но Гало поддерживала осознанный диалог, она могла фантазировать, выстраивать причинно-следственную связь и понимала эмоции, скрытые в словах... Подобное привлекало и одновременно пугало...

Одна из тысяч симуляций огромного ИИ, способная вести себя неотличимо от живого человека, испытывать чувства и правильно анализировать ситуацию... Такого больше не было ни где, ни в одном проекте, симуляции или игре... Настолько качественное подражание модели поведения разумного человека. Прогресс науки или уже так близок конец нашей эры, похожий на исход сотен рассказов былых писателей и фантастов?

- Хозяин... - осторожно обратилась ко мне Гало.

- Эм... Что такое?

- Мясо... - указывая кивком головы на металлическую решётку над костром, на которой мы жарили стейки из степного роаха - местного аналога бизона, с более вытянутой мордой и костным панцирем вдоль спины.

- Ох, чёрт! - одна сторона огромного куска мяса уже начала пригорать и если бы не Гало - ужин был бы безвозвратно испорчен. Девушки с улыбкой наблюдали за тем, как я готовил.

В последнее время, Блэк неплохо поднял навык "Кулинария" и теперь, его стряпня приносила незначительные прибавки к характеристикам, показателям атаки и защиты. Но, если смотреть в перспективе, то следуя логике - чем выше навык - тем лучше бонус.

Такие ремёсла, как "кулинария" и "алхимия" - всегда будут пользоваться спросом. Расходные материалы в игре, вроде еды и различных зелий - потребляют абсолютно все активные игроки. Это огромный рынок с нешуточной конкуренцией и если ухватить хоть небольшой кусок этого пирога - о финансовых проблемах можно будет смело забыть...

Самым сложным в прокачке этих навыков было то, что опыт за приготовление блюда или зелья приходил только в тот момент, когда "расходник" использовал другой игрок. Было ещё несколько "сложностей" - в "кулинарии", два идентично приготовленных блюда могли давать разные прибавки и бонусы, в алхимии же, было необходимо филигранно подбирать правильную пропорцию компонентов, иначе высок риск потерять ингредиенты и остаться "с носом"...

Тем не менее, навыки не бывают "лишними". Изучить их нужно хотя бы для того, чтобы иметь понимание о производственных процессах и методах.

"Кулинария" была мне близка... Вкусная еда - один из немногих аспектов наслаждения жизнью, по крайней мере для меня. Правда, было очень непривычно всё делать руками... Эти котлы, решётки, "тайминг" забрасывания овощей в бульон - было чем-то диким и аскетичным...

Посмотрев на беззаботно болтающих Гало и Сэйлли, на моём лице появилась тёплая улыбка. Ради таких умиротворяющих моментов и стоит жить...

_____

3 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид

Владения семьи Каделькхайм

Северные пустоши

6:51 по игровому времени.

Магические жилы сплелись в форме, отдалённо похожей на равнобедренный треугольник. В двух углах находились руны "Вяжущего сны" и "Прячущей закат", "пустой" угол указывал на группу противников, приближающихся к отряду. Это были представители местных аборигенов - Халлитов. Низкорослики, с уродливыми лицами и длинными кривыми зубами. Доля секунды... Маленькая огненная пуля, сформированная в центре формулы заклинания, оказалась посреди построения противника. Взрыв, разошедшийся волнами синего пламени...

- Ого! - вскрикнул Лунар, оценивая произошедшее с широко раскрытыми глазами.

- Такими темпами - мы весь спот за час зачистим! - находясь под впечатлением, добавила Ирби.

Рунари лишь легко улыбнулась. Охотиться в одиночку было чертовски тяжело, она ещё не умела быстро составлять заклинания, а выстраивать сложную конструкцию магии, одновременно уклоняясь от ударов противника - было чем-то на грани фантастики...

Найти отряд было не сложно, сложнее было построить коммуникации внутри него... Селена привыкла к плохому отношению, за свою жизнь она испытала огромный спектр отвратительных эмоций и не спешила контактировать с людьми, держась особняком.

Но всё же, это была - игра... Благодаря настройкам кастомизации, Рунари смогла нивелировать все минусы своей внешности и теперь выглядела "очень даже ничего". Внимание мужского пола и комплименты были в новинку, а магические навыки, у всех без исключения, вызывали только восторг, удивление и... зависть...

Селена была очень тонким эмпатом. Она буквально ощущала даже незначительную тень эмоции, выпущенной кем-то, будь то сарказм или отвращение, ненависть или предвзятость. Наверное, поэтому ей так легко удавалось "читать" боль созвездий и так тяжело было доверять другим разумным...

Но этот отряд был другим... Они смотрели на неё с чистым восхищением, без примеси других эмоций и это .. Радость? От чего же? Они рады тому, что не придётся делать всю грязную работу или тому, что скорость их фарма возрастёт в разы? Они хотят меня использовать? Получить мои знания о магии?

- Это было просто фантастически! - крепко обняв Рунари и восторгаясь, словно маленький ребёнок, кричала Луинна. - Ба-бах и всё!

До вступления Селены, их отряд состоял из трёх человек: Ирби, очень эффектной брюнетки с карими глазами и нежными чертами лица. Она была высокой, стройной и восхитительной... Луинна, дерзкая и прямолинейная. Её очаровательная харизма и безрассудный нрав так интересно и эпатажно переплетались с внешностью - этими чистыми изумрудными глазами, острым лицом и пламенно-рыжими волосами. Подтянутая спортивная фигура и роскошная грудь...

И, конечно же лидер отряда - Лунар... Он был волшебным... Из него буквально изливалось благородство и добродушие... Невысокий парень, чуть выше пяти футов, с русыми волосами, умными серыми глазами и греческим профилем. Его тело выглядело довольно "обычно", но каждое движение словно таило в себе огромную силу.

Внутри группы велась нешуточная борьба за внимание единственного парня. Ирби и Луинна, проявляли небывалую гибкость ума и находчивость, конкурируя друг с другом. Рунари, только вступив в отряд, уже была заклеймлена "третьим претендентом". Лёгкие эманации раздражения и озабоченности исходили от Ирби, стоило только Селене приблизиться к Лунару. Луинна же, принимала всё как "честный" вызов и была напориста, полностью отдаваясь "делу"...

"... такие странные... Я не ощущаю от них жадности, зависти или презрения... Им ничего и не нужно от меня, они просто дурачатся и ведут себя, как идиоты...

... никогда не веселилась в компаниях... Наверное, просто потому, что меня никто туда и не приглашал... Нет! Сдерживай слёзы! Давай, ещё разнойся тут, как жалкая соплячка!...

...ах, Мари... Как мне не хватает тебя..."

Единственным человеком, кто контактировал с Селеной после смерти родителей, не считая бабушку Ирму, была Мария. Она была другом, подаренным небесами... Такая терпеливая, внимательная и добрая. Первая красотка школы. Сильная волей и благородная помыслами.

"Как же она любила фантазировать... Как высок был полёт её мысли, и какими же прекрасными и светлыми были те истории... Мари ценила честность, долг и отважность, постоянно уповая на их нехватку в нашей обыденности... Мы были "буквально" поглощены веб-новеллами, историческими романами и фэнтези сагами... Тысячи новых загадочных миров, словно сильнодействующий наркотик, манили своими красками и приключениями, позволяя хоть ненадолго забыть о реальности..."

Если раньше девушки общались почти каждый день, созваниваясь или встречаясь в уютных кафе, то с появлением у Мари семьи и ребёнка, это время сократилось до раза в месяц, а после и до одного звонка раз в полгода...

"... жизнь всех учит самостоятельности... Ты заслужила своё счастье Мари, а мне только предстоит его завоевать...". - грустно подумала Селена.

Отряд быстро зачищал местность от монстров. Противники очень редко достигали первых рядов построения, умирая ещё на подходе. Магия Рунари делала 90% всей работы, остальные члены группы лишь занимались её охраной и сбором трофеев с тел поверженных врагов.

"Пусть так...Интересно, в каком соотношении они предложат делить добычу?"

Охота продолжалась ещё в течении шести часов. К окончанию этого времени - вся равнина была похожа на поле боевых действий с буйствующими пожарами и опаленными воронками от взрывов.

Группа расположился на привал в безопасной зоне, наскоро оборудовав лагерь самодельными лежаками из валунов и соломы, тканевым навесом, закреплённым меж ветвей деревьев, и местом для костра, обложенное камнем - просто, но утно. Эдакая "дорожная романтика"...

- Рунари, ты, конечно, нечто! - разваливаясь поудобнее и будто специально выпячивая свою пышную грудь для проходящего мимо Лунара, произнесла Луинна. - Не думала, что магия в игре такая сильная...

- Да, это что-то с чем-то... - поддержала её Ирби, доставая из инвентаря кухонную утварь и продукты. - Но возможно ли быстрее составлять заклинания или там есть системное ограничение?

- Хмм.. Насчёт ограничений - ничего не могу сказать. Если я хорошо знаю саму формулу, то это не занимает много времени, единственное, что тогда остаётся - это представить правильный образ проявления магии для конкретного случая.

- Всё игровое комьюнити изнывает о недостатке подробностей магической системы, а ты с таким непринуждённым видом рассказываешь нам о секретах магов? - с дерзкой улыбкой спросил Лунар, глядя на Рунари.

- Система не так проста. Помимо банальной зубрёжки рун, нужно так же ощущать настроение и эмоции созвездий, учитывать их психотип и модель поведения, градацию пантеонов и внутреннюю иерархию. - сухо ответила Селена. - Причём не забывай про рисунок формулы и каналы отвода, жилы сплетения, насыщение маной и формирование ядра заклинания, ну или точнее - обрамление основного атрибута.

- Раз всё так сложно, как ТЫ тогда научилась колдовать? - наконец не сдержалась Луинна.

"...такой частый вопрос, в последствии ведущий к неловким просьбам и пламенным мольбам об обучении магии... Сколько их было? Шесть? Десять? Пятьдесят? Где-то я сбилась со счёта, но как не крути, рано или поздно - игроки получат необходимые знания для использования магии и тогда моё преимущество потеряет актуальность... Нужно разыгрывать свой "козырь", но как?

Думай, Селена, думай... Ты же далеко не дура!... Одна я не уйду далеко, нужна будет команда... Но обязательно - верная и лояльная... Как же мне не хватает Мари...

С другой стороны, эти ребята кажутся вполне надёжными. Если бы я как-то могла контролировать их верность... Цифровой контракт? Хмм... А будет ли он иметь юридическую силу? Может соглашение о неразглашении интеллектуальной собственности? Но это же, по сути, не моя "собственность"...

Идейная манипуляция? Хмм... Может сработать, но хватит ли у меня сил и харизмы, чтобы оставаться на гребне этой волны? Это будет клан, альянс или целый конгломерат? Звучит не вдохновляюще, ведь у магов всегда довольно помпезные названия объединений, вроде: "ложе", "ковен", "круг"...

Хмм... Башня... Небесная башня... Нет, не то... Башня всех элементов... Нет... Башня четырёх элементов... Башня магов... Как-то просто... Эм... Башня из слоновой кости?... Хм... "Тут холодно, но видно звёзды и никогда не слышно дураков...". Хорошо, даже очень, хотя и немного заезженно, но сам смысл этих слов и философский посыл так ярко отражают глубокую суть задуманной идеи, что остальные варианты кажутся "серыми" и "безжизненными"..."

- Башня из слоновой кости... - едва слышно пробормотала Селена, будто смакуя сказанное. - Место для магов и мечтателей...

_____

3 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Горы Разрозненных мудрецов.

23:41 по Гонконгскому времени.

11:04 по игровому времени.

Стоял серый пасмурный день, а всё небо заволокло чёрными тучами. Моросил лёгкий дождь, превращая разбитую дорогу в огромное грязевое болото. На горизонте уже виднелись дозорные башни северного форпоста с крикливыми штандартами гербов благородных семей и фракций...

Наш отряд в полном молчании возвращался с тяжёлой охоты. Противник стал умнее и все это заметили... Асо анализировали свои былые неудачи и поражения, выработав действенные контрмеры. Мы были слишком самоуверенны и верили в свои силы, но система вновь щёлкнула нас "по носу"...

Сегодня каждый усвоил на всю оставшуюся жизнь один ценный урок - "Никогда не недооценивай своего противника.". Даже, если он всего лишь программный код и создан только для того, что бы его уничтожили...

- Блэк, ты уяснил свою ошибку? - строго произнёс Адам, разрывая царившее молчание.

- Да, это была халатность, я даже в худшем сценарии не подозревал что...

- Мне не интересны оправдания... - грубо прервал его Сэм.

- ...

- Противник сменил тактику и реконструировал свою стратегию, - словно разговаривая сама с собой, сухо произнесла Элла, - Это не просто "код", это уже явное проявление осознанного разума, мы просто отказывались включать это в расчёты, полагаясь на собственные предположения о скупой цикличности системных процессов...

- Анжелина права, в прочем, как и всегда! - ехидно поясничал Джастин, выгораживая себя.

- Анжелина то, может и права, а вот как твои ребята не доглядели целый отряд, зашедший к нам в тыл, это уже вопрос к тебе?! - взорвался Герберт, с трудом сдерживая ярость.

- Расслабься, Гер... С твоими девчонками всё в порядке, они уже наверняка в ближайшей таверне опорожняют бокалы с вишнёвым пивом. - выдал Блэк с едким провокационным оскалом. - Ты что, сам не слышал, о чём мы тут говорили? "Не доглядели", "не учли", "были поражены возможностями противника" ...

- Может вы уже заткнётесь и обдумаете, что произошло и как избежать этого в будущем?! Сделаете правильные выводы, выработаете меры противодействия, а не будете грызть друг другу глотки, как собаки на свалке! - строго оборвал их Адам.

- Он первый начал... - парировал Джастин в своей экстравагантной манере. - Он что, считает меня ясновидящим или предсказателем?! Я был поражён ЭТИМ открытием не меньше вашего...

- Заткнись нахер! -почти одновременно прошипели Адам и Элла...

Глава 23

14 Июня (Пятница) 140 года эры Единства

Монгольский регион.

Агро резервация "М-116"

1:22 по местному времени.

Есть нечно волшебное в ночной тишине. Только в этой безмятежной темноте мне становится слышен внутренний голос... Ему тяжело противиться и дерзить, а излагаемая правда так сильно обжигает обленившееся сознание... В сотне лет - тридцать шесть с половиной тысяч дней... Всего... А проживу ли я полный век? Вопрос...

Девяносто суток развеянные по ветру... Три месяца вдали от реальности - потраченные на увеселения и игры...

Жаль?... Хм... Нисколько...

Дела шли в гору. Я начал зарабатывать на своём увлечении...

Пользователи активно торговали всем, что связано с Sky Age - информацией, ресурсами, механиками, услугами бустеров и игровой валютой. Первое время этим занимались сторонние организации и теневые субъекты, но они не могли дать полноценных гарантий справедливости и качества... Спрос на услуги рос, а предложение развивалось очень слабо и, словно само собой разумеющееся, была создана официальная торговая площадка с ранжированной системой заказов, привязанная напрямую к игре. За правильную оценку ранга исполнителя и сложность поставленной заказчиком задачи - выступала корпорация "SlimesBrain" и, по совместительству, так же была гарантом сделки, взимая свою комиссию и сборы за сервис...

Акулы бизнеса не могли упустить такой сочный "кусок пирога", имея полную монополию...

Всем заказам был присуждён буквенный класс, исходящий из сложности и трудозатрат, от "самого лёгкого" - "G", до "невыполнимо сложного" - "SSS".

[G][Куплю золотые монеты, много][0,17 кр/1 золотой]

...

[D][Буст с 12 до 20 ур (комплекс)][1000 кр/ур]

...

[G][Заявка на поставку ресурсов (строительство т2)] [100 кр/пак]

...

[B][Охота. Информация в контракте.][100 кр/подтверждёние]

...

[SS] [Учитель магии][договорная, дорого]

Каждый пользователь мог взяться за абсолютно любое задание, невзирая на сложность, только для начала нужно было пройти собеседование с заказчиком и подтвердить необходимые навыки, а в случае невыполнения условий сделки - оплатить неустойку, ставка которой варьировалась от "старшинства" буквы...

За успешно выполненные заказы - повышался уровень "исполнителя", он ранжировался в римских цифрах от "начального" - "I", до "старшего" - "X", а информацию о всех завершённых и проваленных сделках аккаунта мог посмотреть любой пользователь в специальном "журнале совершённых операций", находящимся в личном кабинете исполнителя.

Всё было удобно, просто, а главное - официально. Не нужно было бояться, что твоего персонажа забанят за нелегальные действия и ты не сможешь десять лет заходить в игру... С другой стороны - это налог на доход и высокая комиссия посредника...

Редкие аэрокары пролетали по нижним воздушным коридорам, заходя на посадку в дворовых территориях. Ночная жизнь в маленьких поселениях была не особо развита, но тем не менее, она "была". Завернув за угол, я увидел знакомую вывеску в конце улицы... Бар "У Билли"...

-Даа... Давненько я тут не появлялся...

***

10:00 по местному времени.

*Би-би-бип*

"Ахх... Чёртов будильник..."

Едва найдя в себе силы подняться с кровати, я замахнулся и с силой ударил по дисплею панели управления умного дома, что бы заглушить эту неуёмную "корабельную сирену"...

Чуть ли не на четвереньках добрался до кухни и первым делом заглянул в холодильник - большая стеклянная бутылка воды соблазнительно смотрела на меня, покрывшись влажным конденсатом, а где-то на периферии - мне слышались пения ангелов и небесные псалмы...

Я уже и забыл, что такое "похмелье"... Ещё и пасмурная погода добавляла "красок" в моё, и без того мерзкое настроение...

Через силу "запихнув" в себя еду и приняв контрастный душ, я залез в капсулу и закрыл верхнюю крышку.

Настало время для приключений...

***

Город Келтон.

12:11 по Гонконгскому времени.

00:34 по игровому времени.

Гало ожидала на условленном месте. На её лице даже не было и тени расстройства из-за моего опоздания, но на меня всё же давило некое чувство вины...

"... такую преданность нужно вознаграждать..."

Работы было много... Наша маленькая подпольная сеть росла и процветала, но вдруг, стала ощутима острая нехватка рук. Помимо производства, приходилось ещё работать доставщиком и в некотором роде - распространителем. Мы придерживались изначальной легенды о "таинственном клане", развеивая вокруг себя атмосферу загадочности и интриги... Ну как "МЫ", Гало свято верила в это и считала себя неотъемлемой частью данного культа.

"... это непременно отразиться на моей карме..."

Моя подопечная уже восстановилась от истощения и "неожиданно" превратилась в красивую девушку. Её стройное тело с маленькой грудью в плотно облегающем кожаном костюме - смотрелось аппетитно, роскошные белоснежные волосы и обжигающе ледяные глаза.

Мы передвигались по крышам, словно тени, тем самым максимально срезая путь до намеченной цели. Это было весело и азартно. Гало, словно кошка, благодаря раскачанному параметру "ловкость", вытворяла что-то на грани спортивной акробатики, а каждое её движение было наполнено естественной грацией.

Игровой дом братьев Фрейдер... Злачное место с соответствующим контингентом. Бои без правил, проституция, наркотики и конечно-же карточные игры...

Весь игровой комплекс был скрыт под землёй в старых катакомбах города, а попасть сюда мог лишь тот, кто знал куда идти и к кому обратиться...

Непримечательная таверна на юго-востоке Келтона, недалеко от южных ворот первой линии стен. Отдельно стоящее здание с большим огороженным двором, заполненным дорогими экипажами и собственной огромной конюшней.

"Потёртая шкатулка" - вслух произнесла Гало, прочитав то, что было написано на роскошной вывеске в виде раскрытого сундука.

У входа расположились два мускулистых великана в красных клетчатых камзолах - местные вышибалы, которые явно умели "работать" с любым типом возражений...

- Доброй ночи, господа... - начал я, приближаясь к двери.

- Эй! А ну-ка стоять! - пробасил один из верзил, пристально разглядывая нас.

- Шо это за клоуны? - с мерзкой улыбкой спросил второй, похотливо пялясь на Гало.

- Госпожа Менноль договаривалась с братьями Фрейдер о встрече, пропустите нас! - не знаю почему, но меня очень разозлило их высокомерное отношение. Нужно будет поработать над своей сдержанностью в будущем...

- Слышал Пит?! Сама "Госпожа" Менноль! - заливаясь смехом, выкрикнул великан слева.

- Ой... ах-ха-ха... - еле сдерживая слёзы, отозвался Пит. - Впервые слышу, Нат, что кто-то называет шлюху "госпожой"! Аха-ха-ха.

Их веселье продолжалось ещё минут десять. Два великана не могли остановиться и смеялись так искренне и задорно, что мои нервы были уже на пределе, а руки чесались от желания отрубить этим парням парочку лишних деталей, вроде головы...

- Так... Ах-ха-ха... Ваши имена? - вытирая руками раскрасневшееся лицо, спросил Нат.

- Преследующий луну. - Представился я.

- Наблюдающая за тенями. - гордо выдала Гало.

- Аха-ха-ха... - не сдержался Пит, впадая в очередной припадок веселья. - Они точно клоуны, говорю тебе...

- Вы, как минимум, заставляете братьев Фрейдер ждать! - строго оборвала их моя подопечная, - Мы здесь только потому, что нас пригласили на эту встречу, но если вы продолжите в том же духе - мы уйдём, а объяснять всё своим старшим - придётся вам!

Все присутствующие опешили после сказанных слов, а особенно я... Это был очень интересный момент, ведь игровая симуляция приняла решение, которое должен был принимать игрок... Она не посоветовалась со мной, не получала никаких инструкций для действий в данных ситуациях и тем более разрешения на такую модель поведения, так почему же Гало так поступила?

Спутник в любой игре всегда занимал пассивно-нейтральную позицию и постоянно находился на вторых ролях, не вмешиваясь в основной процесс, если, конечно, это не был какой-нибудь связанный с ним квест. По закону жанра - игрок лично принимает решение для отряда и сам ищет выход из запутанных ситуаций. Но, данный случай - прямое доказательство обратного...

"Нужно будет за этим понаблюдать..."

- Так! Спокойно, милочка! - опомнился Нат, видно он был поумнее своего коллеги и понял, что "запахло жаренным". - У нас как бы тоже, знаешь, свои процедуры!

- Ты думаешь у них реально встреча со старшими? - недоумевая спросил Пит.

- Лучше проверить... Иди узнай, а я пока пригляжу за этим "дуэтом"...

Один из вышибал скрылся в дверях и, появившись через несколько минут - пригласил нас внутрь. Обстановка была простой, но уютной. Белые стены с деревянными панелями, комфортные диваны с кучей бархатных подушек, улыбчивый персонал и аромат благовоний, смешанный с кислым запахом пива...

Миновав зал, великан вёл нас по узкому коридору, где находились закрытые VIP-комнаты, к дальней из них. В помещении за круглым столом сидели два крепких айенса с парными короткими мечами, на диване, у дальней стены, рядом с огромным роскошным зеркалом, развалилась явно скучающая эльфийка в мантии с глубоким капюшоном.

Без лишних разговоров нас обыскали и изъяли всё оружие. После короткого кивка айенса, эльфийка подошла к зеркалу и, что-то прошептав, выпустила магические нити из пальцев, следующие по узору фацета стекла.

Зеркало пошло рябью и перестало отражать. Вдруг, поверхность стала прозрачной и перед нами предстал коридор с широкой лестницей, ведущей вниз.

- Прошу! - озорно выдала эльфийка, снова разваливаясь на диване. - Хорошего вечера!

_____

14 Июня (Пятница) 140 года эры Единства

Еженедельное шоу "Голоса других миров".

Мишель ощущала приступы паники, подкатывающие к горлу... На её лице была макияжная маска, которая за пару минут взаимодействия с кожей наносила на неё безвредный цветовой пигмент и насыщала необходимыми витаминами, замедляя старение. У глаз уже формировались острые чёрные стрелки и тени, цвета сирени, а на щеках постепенно проявлялся румянец.

Русые длинные волосы, завивающиеся в роскошные локоны, глубокие серые глаза, пышные губы и ослепительная улыбка. Мишель выглядела как эталон чистоты и женской мудрости, но её буйный нрав, разнузданность и дерзость, в совокупности, создавали неповторимый эпатажный колорит...

"Это была хреновая сделка Мишель... Очень, очень хреновая... "

Идея шоу была завязана на освещении событий в мире Sky Age, оно выходило раз в неделю и за спиной уже было три выпуска. К сожалению, рейтинги были ничтожными, а заинтересованность аудитории практически находилось на нуле...

" Не нужно было смотреть на цифры в контракте... Аргх! Чёртов засранец Руис!!! Он, буквально, взял меня в рабство на три года... Дура... Дура! Почему я не послушала менеджера?!"

В роли гостей выступали главы различных крупных кланов и альянсов из других проектов, но ни кто не подумал о том - кем они являлись в реальной жизни!

Это были люди, которые если и могли "раскачать" зал, то лишь едва. Их сухие рассказы о череде побед и неудач, уточняющие комментарии и нудные расчёты - вызывали только позывы зевоты, вместо интереса и восхищения...

Это был провал...

" Слишком высокие отступные за разрыв контракта со SlimesBrain... Но уже после первого выпуска стало понятно, что такой формат не зайдёт... Но, тем не менее, мы сдали уже три подобных выпуска... Нда... После этого проекта, я, скорее всего, буду жить на улице... Фанаты тоже в недоумении о том, как я на это согласилась... Боже, если они что-то не предпримут, то мы все затонем с этим кораблём..."

- Мисс Кудо, - в дверях гримёрки появился молодой парень в офисной рубашке и слишком широких чёрных брюках. - эфир через семь минут. Вас уже ждут на площадке.

- Иду, Карл...

***

Роскошная съёмочная площадка в стиле хай-тэк с огромными мониторами, белоснежной мебелью и слепящей неоновой подсветкой.

Стоило ей только взойти на подиум, как зал взорвался в аплодисментах. Облегающий серый комбинезон с глубоким разрезом декольте и актуально подчёркивающий все прелести стройного тела, поверх которого была накинута широкая белая мантия с ярко-голубыми полосками и дерзкие оранжевые очки, выполненные целиком из углеродного стекла.

- Добрый вечер, мои хорошие! - громко произнесла Мишель с широкой улыбкой, обращаясь к аудитории. Этот голос, словно нежнейшее суфле, как тепло огня холодной ночью и домашний уют в пасмурный день... - Это шоу "Голос других миров" и я, его ведущая - Мишель Кудо.

"Сколько сил было потрачено на отработку дикции и актёрское мастерство... И всё это вот так слить..." - пронеслась грустная мысль в её голове. Настроение девушки находилось на самом дне, но она считала себя специалистом в своей области и никак внешне не проявляла истинных эмоций. - "Время шоу, девочка! Либо победа, либо - забвение!"

- Как ваши дела, дорогие?! - зал вновь обезумел после этих слов. - Сегодня нас почтит своим присутствием один... интересный молодой человек...

Мишель нагнетала интригу, делая театральные паузы...

- Двукратный чемпион онлайн колизея... Гений тактики... Лидер одного из сильнейших объединений американского кластера... - она перечисляла титулы, наращивая интерес аудитории. - Глава... Нет, наверное, даже целый император! Человек, который уже пишет свою захватывающую историю - Нигилист, мастер мультиигрового комьюнити "Stone Tear" ("Каменная слеза" - дословно, сокращенно "ST")!

Под гром аплодисментов на подиум поднялся крепкий мужчина среднего роста в кожаной куртке с высоким воротом и синих джинсах. Короткие чёрные волосы, гладко выбритое лицо, задумчивые карие глаза и орлиный нос.

" Ох... Очередное расстройство... И за что мне всё это?" - ярко улыбаясь, думала девушка, пожимая руку гостю и приглашая его присесть на диван напротив...

- Эм, Нигилист, а ...

- Можно просто - Том.

"Каким же надо быть ублюдком, чтобы перебивать девушку?!"

- Ах, Том... Давайте начнём издалека... Какие у вас ощущения, эмоции и ... эм... ожидания от Sky Age?

- Мишель, ..эм... я даже не знаю, с чего начать. Вы сами уже погружались в симуляцию? - у него был сильный и уверенный голос.

- К сожалению, нет, Том. У меня загруженный график, но... однажды я обязательно это попробую. - соблазнительно произнесла ведущая, вытягивая длинные ноги и комфортнее устраиваясь на диване.

- Вот... Ваш вопрос... Как бы так сказать... Сложен... Как говориться: "лучше один раз увидеть...".

- Просто поделитесь эмоциями первого погружения.

" Это будет тяжело..."

- Нашему комьюнити в этом году исполнилось восемь лет, а играю я столько, сколько помню себя, но именно Sky Age стало тем, что поразило абсолютно всех геймеров. Это не просто игра или симуляция - это целый новый мир. Тактильные ощущения, живые персонажи, фракции, монстры, там есть всё. Место, где ты можешь стать тем, кем только пожелаешь, ограничением служит лишь собственная фантазия.

- Какие планы на этот проект у вашего комьюнити?

- Хех, Мишель... После заявления мистера Руиса началась самая настоящая гонка. Два миллиарда кредитов на кону и их заберёт лучший! Каждое сообщество, имеющее хоть какую-то силу, стремиться взять верх в этом противостоянии или принять правильную сторону в грядущих конфликтах.

- И кто же фаворит этого состязания?

- Тяжело сказать... С подобным масштабом игровой вселенной никто ещё не встречался, а так же не стоит забывать о такой мелочи, как часовые пояса. В игре представлены 4 континента, три из них - заселены игроками, согласно шагу в 8 часов. Захватить все континенты и удерживать на них влияние? А реально ли это вообще?

- А как считаете именно вы?

- Я думаю, что это вполне достижимо, но пока у нас не хватает информации относительно клановой системы.

- Давайте тогда спрогнозируем, Том. Как вы думаете, какие минимальные условия нужны для достижения полной доминация над всем миром Sky Age?

- Хах, Мишель, а вы мастер задавать сложные вопросы!

- Поэтому я и нахожусь здесь...

- Ха-ха... Хорошо, вы меня убедили. Вообще, самый ожидаемый сценарий - это формирование трёх больших альянсов привязанных к прайм-тайму игроков, целью которых будет соперничество за ресурсы. Тяжело говорить наверняка, пока силы континентов только формируются и ещё даже не приобрели отчётливых очертаний...

" "Трёх больших альянсов привязанных к прайм-тайму игроков..."Хмм... Скорее всего, их будет пять, а то и шесть, если верить нашей статистике - "...среднее время пребывания в симуляции: 3 часа 42 минуты в день на одного пользователя...". Он так же учёл такую переменную, как "распределение", ведь из-за неё не получиться сохранить права на целый континент у игроков с совпадающим диапазоном игрового времени в восемь часов за сутки. Нигилист сразу указал, что это будет битва за ресурсы, а не за территории, которые отберут, пока ты будешь спать..."

- ... В этом мире может произойти всё. Проект существует уже три месяца, а мы до сих пор не раскрыли принципы работы базовых механик. Давать прогнозы, в данный момент - бессмысленно...

- Тогда давайте вместе выстраивать теории... - озорно улыбнувшись, предложила Мишель, слегка подавшись вперёд и открывая восхитительный вид на зону декольте.

Глава 24

14 Июня (Пятница) 140 года эры Единства

Келтон

Игровой дом братьев Фрейдер

13:27 по Гонконгскому времени.

04:21 по игровому времени.

Подземный одноуровневый комплекс был поделён на четыре огромные секции - бордель, игровой зал, бойцовые ямы и ресторан. Просторная пещера, наполненная атмосферным светом от флюоресцентных грибов и магических светильников, здесь было невероятно весело, развратно и дорого...

Это место служило штаб квартирой банды семьи Фрейдер, владеющей половиной преступного мира Келтона. Они относились к фракции "романтиков", свято почитая "кодекс братства"...

Мы расположились на верхней уединённой веранде ресторана вместе с местными хозяевами и их охранной. Массивная круглая столешница из отшлифованного лунного дерева давала слабый бирюзовый отсвет, роскошные вельветовые диваны и бархатные подушки, вычурные неровные стены, мраморный пол и панорамные окна, за которыми открывался восхитительный вид на весь подземный комплекс.

Братья принадлежали к расе полуросликов - шолу. Их невысокие тела, избалованные комфортной жизнью, обросли изрядным слоем подкожного жира. Старшего звали Альдо, а младшего - Доуи. Эти парни были мастерами своего дела. Изощрёнными гениями преступной науки...

- Вы не вызываете у меня особого доверия... - туша сигару в пепельнице, сделанной из черепа какого-то гуманоидного монстра, произнёс старший Фрейдер, окинув нас взглядом. - Да и этот "маскарад"...Тц... Кто вы там, ещё раз, напомните?!

- Дом пепла... - мягко ответила Гало.

- Охх... Надеюсь вы не какие-нибудь сектанты? - с тяжёлым вздохом пробормотал старший.

- У нас что не встреча - то либо культисты, либо полудурки! - спесиво добавил младший, высокомерно фыркнув.

- Мы здесь не для того, что бы распространять свои убеждения... - придавая своему голосу максимально возможное спокойствие, парировал я. - Мы пришли заключить взаимовыгодную сделку...

- Ты много болтаешь, парень! - возмутился Альдо. - Всегда нужно знать - с кем ведёшь дела! Я больше тридцати оборотов кручусь в этом дерьме и ты даже не представляешь, сколько подобных чудиков мне попадалось за это время! "Лучше ничего не иметь, чем работать с идиотами." - это девиз семьи Фрейдер! Запомни его хорошенько! Если следовать этим простым словам, то можно будет многого добиться в жизни...

- Твою мать, Альдо, мы тратим много времени на такие мелкие дела, - ворчал Доуи, рассматривая силуэты куртизанок в окне соседнего борделя. - забери у них товар, дай денег и выставь за дверь...

- Рик, - обращаясь к одному из охранников, шикнул Альдо вставая с дивана. - Проверь всё и заплати, как договаривались...

Братья молча покинули закрытую веранду, не удосужившись даже попрощаться...

Рик, широкоплечий великан с бугрящимися мышцами по всему телу, квадратным лицом и маленькими зелеными глазами, инспектировал товар, который мы выложили на стол. Один взгляд на этого верзилу - выбивал из головы любую мысль о насилии или нанесении какого-либо ущерба в радиусе мили.

Закончив подсчёт, охранник собрал все шкатулки с синелунными пилюлями в охапку и вышел...

- Эм... Хозяин? Они не собираются нам платить? - сердито прошептала Гало, в её голосе проскальзывали яркие блики ярости и возмущения.

- Не торопись, давай ещё подождём...

***Прошло 5 минут***

- Если они не заплатят нам, то это будет считаться оскорблением подданных Короны из ветвей! - едва сдерживая себя, злилась моя подопечная. - Хозяин! Хозяин, мы будем обязаны смыть этот позор кровью!

- Ага.. Да... Успокойся...

" Охх... Пожалуй, начну сначала... Гало являлась для меня первой подчинённой в жизни - к такому не подходят спустя рукава!!! А так как я не собирался ей платить, то, как мне казалось правильным тогда - нужно было заразить девушку сильной и яркой идеей с идеологической составляющей...

Не буду врать, пришлось задействовать фантазию, чтобы вписать всё в рамки фэнтези мира. Получилось даже лучше, чем я предполагал - моя подопечная всегда находила в себе мотивацию и трудилась, не покладая рук на благо "дома Пепла" и величие "короны из ветвей", но иногда, это вылезало боком...

Гало стала ярым адептом выдуманного мной культа и готова была драться до последнего вздоха за его ценности и убеждения... Порой, я чувствую себя настоящим дьяволом, но как же приятно иметь последователей своих идей, пусть и завуалированных под регалии сказочного мира..."

- Госпожа, Наблюдающая за тенями... - в дверях появился менеджер ресторана - старый мужчина с королевской осанкой, жемчугом роскошной шевелюры и ухоженной седой бородой. Костюм тройка сидел на нём, словно вторая кожа, а его манеры были пропитаны эстетикой и придворной грацией. - Господин, Преследующий луну, прошу за мной...

Мы проследовали за ним через великолепный зал ресторана, вырезанный в скале. Мягкий свет магических ламп кристально-синего и ослепительно оранжевого, словно спелый апельсин, оттенков, ложился на стены причудливыми взмахами света, придавая помещению фантастический абстрактный образ. Множество нарядных гостей, размещённых за широкими резными столиками на комфортных диванах и помпезных креслах, наслаждались атмосферой этого места.

И музыка... Свежесть бамбуковой флейты и драма фортепьяно...

Подпольная империя...

Когда мы достигли выхода из заведения, менеджер забрал у одного из помощников кошель с монетами и протянул его нам: "Это просил передать вам господин Альдо... Так же, он упомянул, что ожидает вас через неделю, в то же время и очень разочаруется, если вы не явитесь в срок. Приятного вечера, господа... "

_____

17 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид

Владения семьи Каделькхайм

Город Фэн-Бри

11:39 по игровому времени.

Гостевой дом "Золото заката". Это заведение славилось роскошью своего уюта и дружелюбным персоналом на весь Фэн-Бри. Будто ты приходил к старым друзьям или радушным дальним родственникам, здесь невозможно было злиться или унывать...

Простая обстановка, безупречная чистота, вкусная еда и восхитительная музыка. Приветливые официанты, не лишённые чувства юмора и меры такта. Но сегодня, Рунари не могла отвести взгляда от своего нового спутника, которого она приобрела совсем недавно на рабском рынке - высокий, стройный эльф с атлетичным телосложением, добрыми изумрудными глазами и смазливым лицом. Красивые парни никогда не подходили настолько близко к Селене, а уж тем более - не оставались в её компании так долго...

- Госпожа... - лицо девушки краснело каждый раз при этих словах, а тело было готово оторваться от земли. Мир начинал лучиться счастьем и небывалой лёгкостью, цвета становились ярче, а все проблемы и плохие мысли улетучивались, словно уносясь за порывами ветра...

- Да, Иммераль?

- Позвольте присесть рядом... - эльф произнёс это с такой джентльменской скромностью, что Рунари была готова запищать от восторга и умиления.

- Конечно! Больше не спрашивай меня о таких глупостях! Если я сажусь, то всегда садись рядом со мной! - выпалила девушка, краснея с каждым сказанным словом.

- И по чём нынче "роскошь", подруга? - спросила Луинна, бросая неоднозначные взгляды на Иммераля.

Женская зависть - страшная вещь...

- Двенадцать тысяч золотых...

Приобретение было далеко не дешёвым, по нынешним меркам... За игровой час охоты у хорошо слаженной группы выходило около 30-40 золотых на одного участника, а если вычесть из этого различные расходные материалы: вроде зелий лечения, бинтов, стрел и оборудования для починки снаряжения, то чистая прибыл составляла примерно 20-30 золотых.

Но Селена не смотрела на цену... Одного взгляда на Иммераля было достаточно, что бы понять - он стоил всех своих денег... Накопленные реальные сбережения были конвертированы в золотые монеты, пришлось, конечно, ужаться в различных расходах и не спать пару дней, полностью посвятив это время охоте на монстров, но важен был только результат...

Имя: Immeral'

Фамилия: нет (Рабы не могут иметь фамилию)

Уровень: 18

Очки маны: 500

Владелец: Runari

Фракция: "Рабы"

Очки фракций: 9710

Характеристики:

Сила: 15

Ловкость: 35

Выносливость: 25

Интеллект: 40

Свободные очки: 0

Навыки:

Повышенный болевой порог: 16 ур

Загрубевшая кожа 8 ур

Владение кинжалом 11 ур

Владение одноручным мечом 9 ур

Покладистость 12 ур

- Хмм... Двенадцать тысяч... - будто смакуя эту фразу, задумчиво выдал Лунар и посмотрел на свою рабыню Кэндалл, которую он приобрёл всего за две тысячи золотых. Она была из расы шолу. Милая, стройная, похожая на красивую пятнадцатилетнюю школьницу, ростом чуть ниже пяти футов. Когда он представил её отряду, все девушки, даже Селена, начали немного косо смотреть в сторону парня и порой, в форме лёгких намёков, упрекали его за "странные" предпочтения... - Астрономическая сумма...

- Я пожалуй повременю с покупкой спутника... - усмехнулась Ирби, комфортнее устраиваясь на диване. - Или может кто-то сможет занять мне 12 000 золотых?

- Сама коплю... - с оттенком напускной грусти, промямлила Луинна, изучая меню.

Рунари состояла в отряде уже две недели, она успела немного "притереться" и получше узнать своих новых компаньонов:

Лунар, в меру амбициозный, справедливый и честный. Ему было явно мало хорошо слаженной группы, он жаждал чего-то большего, но, либо лёгкая неуверенность тормозила его шествие, либо банальная нехватка практических навыков и понимания процессов. Из него получился бы отличный лидер, однако, для этого нужно было ещё немного "подрасти" и поднабить шишек.

Луинна... Её можно любить только за прямолинейность и изощрённый сарказм. Она не утаивала щекотливых вопросов или неловких мыслей, а чувство юмора и неиссякаемый оптимизм, непроизвольно располагали к себе любого. Эта девушка признавала все свои слабые и сильные стороны, умело оценивая и взвешивая собственные возможности.

Ирби... Она всегда и во всех смыслах была женщиной. Хрупкая, страстная и загадочная... Не говорила больше, чем положено, не собирала сплетни, вела себя гордо и уверенно, но тем не менее, с присущей даме скромностью. Правда, иногда у неё случались приступы лени...

Селена окинула всех взглядом за широким столом, на который официанты выставляли блюда и разливали по бокалам напитки. Так непривычно для неё было есть еду в большой компании. Лёгкая улыбка скользнула по губам и с силой сдерживая подступающие слёзы, Рунари пыталась собраться с мыслями:

" Нет! Нет! Нет! Не вздумай заныть тут, сутулая соплячка! У тебя всё хорошо, по крайней мере здесь... Ни к чему эти нежности и вспышки умиления. Ты сильная! Соберись..."

- У вас всё в порядке, госпожа? - осторожно спросил Иммераль, положив руку ей на плечо, от чего девушка взвизгнула и в миг покраснела.

- Д-да... Спасибо... Всё хорошо!

- Тебе точно тридцать один? - с сомнением спросила Луинна, наблюдая за этой сценой.

- Мне кажется, что Рунари нас обманывает... - констатировала Ирби, изучая содержимое своей тарелки.

- Что?! Селене тридцать один? - опешил Лунар.

- Эм... Я не хочу об этом говорить, давайте просто поедим... - собрав всю волю в кулак, строго произнесла Рунари и сфокусировалась на еде.

Ей не стал никто перечить... Уж слишком ценным членом отряда она была и каждый ясно видел в этом объединении огромную выгоду лично для себя... Шла незримая битва внутри группы, состоящая из перетягиваний и уступок, поисков компромиссов и согласования условий - гонка за лидерством и определением промежуточных ролей...

Требования Рунари были просты - отряд должен признать её мастером и быть верными устоям будущего комьюнити. Взамен, она брала обязательство по обучению магии каждого человека, состоящего в объединении и достойного доверия...

Селена слишком хорошо знала людей и могла верить только себе, поэтому прозвучали именно такие условия...

Однако, вопрос уже долгое время находился в подвешенном состоянии. Лунар и девушки не спешили с ответом, но каждый день ситуация становилась всё напряжённее...

С одной стороны, принятие всех пунктов соглашения вела к успеху и общему процветанию, но само поведение Рунари настораживало, из него будто вырезали что-то "человеческое". Сказать, что она "странная" - это как описать одну из сотен деталей в её сложной личности...

С другой стороны, у Селены явно были свои амбиции и, что самое важное - ресурс, чтобы их реализовать. Если она не получит то, что хочет здесь, то просто пойдёт искать это в другом месте, завершив сотрудничество с отрядом.

За столом царила полная тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов...

- Я хочу наконец услышать ваше решение по поводу проекта... - сухо обратилась ко всем Рунари, отставив грязную тарелку и вытирая уголок рта тканевой салфеткой.

- Селена... - осторожно начал Лунар. - Это заманчивое предложение, но условия... Эм... слишком эгоистичны, ты не находишь?

- Возможно, но, судя по всему, у вас есть встречное предложение?

- Мы всё хорошо обдумали и... согласны поддержать эту идею, но как равные партнёры...

Луинна и Ирби почти одновременно кивнули в знак подтверждения, с интересом наблюдая за развитием событий.

- И как вы видите это "равное партнёрство"?

- Фактическим мастером - будешь ты. - указывая на Селену, объяснял Лунар. - Но сам клан будет поделён на четыре независимых крыла, каждое из которых возглавит один из нас.

- Как я могу предположить, курс развития сообщества, в целом, будет решаться на общем собрании и скорее всего путём голосования?

- Примерно так...

- То есть, каждый имеет по одному голосу?

- Да.

- Так не пойдёт! - резко произнесла Селена и задумалась. - Хмм... Крыльев будет шесть - три из них под моим полным контролем, как, собственно, и количество голосов - по одному на крыло. В остальном - я согласна...

- Эмм... - замялся Лунар, взвешивая предложение.

- Я в деле, только с правом одного вето... - смело заявила Луинна.

- Идёт... - кивнула ей Рунари.

- Глупо было бы отказываться... - произнесла Ирби с хитрой улыбкой.

- Чёрт с вами, пусть будет так... - сдался Лунар.

______

18 Июня (Вторник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

22:40 по Гонконгскому времени.

8:00 по игровому времени.

- Левый фланг! - уверенно отдавал приказы Адам, перекрикивая лязг сражения. - Замыкайте построение!

Три группы по десять боевых единиц, врезались клином в правый фланг противника, отрезая пути к отступлению.

За последнее время к нам присоединилось ещё семь полностью укомплектованных отрядов, где каждый являлся членом клана "Bang-Band". В составе рейда находилось 96 игроков и 62 раба. Эта уже была сила, с которой нужно считаться... Всю последнюю неделю мы охотились в полном составе под чутким присмотром и руководством Сэмюэля, отрабатывая взаимодействие между группами в общевойсковом сражении.

Есть большая разница между авантюристом и солдатом. Они могут обладать набором похожих навыков, но на самом деле - это совершенно разные специальности. Всё дело в дисциплине и подавлении собственного эго...

Тяжело быть "под кем-то" и делать то, чего ты совсем не хочешь. Ощущать себя "разменной пешкой" в незримой игре наделённых властью... Сливаться со строем и становиться частью огромной силы, таящейся в сотнях крепких тел...

Но, во время сражения, под громогласный рёв множества глоток, за моей спиной словно распускались незримые крылья, способные нести меня туда, куда я только пожелаю...

Цель авантюриста - обогащение, цель солдата - победа...

Бой шёл на высоком горном плато с редким лесом и неровной местностью. Рейд окружил поселение племени Асо и изматывал оппонента сложными тактическими приёмами, постепенно уничтожая оборону противника. Сражение длилось чуть больше девяти игровых часов, за всё это время мы заняли только треть деревни. Монстры оказывали сильное сопротивление, удерживая преимущество на возвышенностях.

Постройки племени Асо казались чем-то абстрактно-футуристическим - высокие остроконечные башни из оплавленного камня, связанные между собой витиеватой системой подземных пещер. Дороги, выложенные грубым сланцем и море растительности, отравленной магией - пульсирующими жилами турмалинового цвета на стволах деревьев, траве и цветочных бутонах.

Словно волны прибоя, мы набрасывались на укрепления врага и отходили для перегруппировки. Потерь с нашей стороны почти не было благодаря цикличной смене позиций и щедрому запасу расходников. Стоит так же отдать должное Адаму - он был отличным генералом и изобретательным стратегом...

Каждый день ребята будто становились всё дальше и как бы я не гнался за ними - у меня не получалось даже запечатлеть их остаточный образ... Разведывательная сеть Блэка, безупречная аналитика Эллы, лидерские навыки Адама...

Неужели человек так зависим от судьбы? Кому-то дарован талант, а кто-то был рождён, чтобы стать одним из миллионов камней для строительства чужой империи? Мы приходим в этот мир уже не равными... Одни богаче, другие красивее, третьи - умнее, а остальные - всего лишь "большинство", глина для лепки, разбавленная чужими амбициями. Терракотовая армия, керамические амфоры или просто грязь... А способен ли я сам выбирать свою форму и путь?

- Берём клещами! - командовал Адам. - Держим центр и давим фаланги!

С остервенелым рвением мы вновь набросились на позиции Асо. Сколько боёв уже позади и скольких противников каждый из нас отправил к праотцам? Все здесь давно перестали быть теми, кем являлись до Sky Age. Запах крови и разбросанные по земле внутренности - теперь воспринимались не больше, чем сопутствующий антураж...

Этот мир давал нам то, чего не мог дать реальный - отражение собственной силы. Он фиксировал любой рост, позволяя развиваться на практике и тут же оценивать полезность. Наращивание личного потенциала становилось неотъемлемой частью игрового процесса.

Тогда-то и началось зарождение боевых стилей...

Глава 25

24 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Западные территории.

16.28 по Гонконгскому времени.

13:25 по игровому времени.

Неприметная глиняная лачуга, скрытая в густых ветвях деревьев. Примитивная мебель, сделанная из подручных материалов и простой камин у стены, вернее его скудная пародия...

Когда-нибудь, у меня будет своё огромное поместье... С прислугой, винным погребом, строгим кабинетом и обширной библиотекой... Ну... Хотя бы в игре...

Я развалился на одном из лежаков, предаваясь порывам лени. Тускло-синие магические нити непроизвольно выходили из пальцев и обвивались вокруг лезвия клинка, сплетаясь в замысловатые геометрические конструкции. Достаточно было только представить нужную форму и алгоритм движения, как нити тут же воспроизводили задуманное наяву...

Магия... Нечто чарующее и прекрасное... Её проявления и контрасты, непреодолимая сила и изысканная гибкость...

К сожалению, игроки ещё не знали как составлять формулы заклинаний, но применение жил маны уже открывало безграничные возможности для будущих сражений. Их можно было использовать как дополнительные конечности, различные барьеры или атакующие плети. Урон зависел от показателя "интеллект" в соотношении 1 к 1.

Возможности этой магической системы ограничивались только фантазией использующего её, но основной сложностью оставался контроль... Представьте, что у вас появилось 10 длинных щупалец, которые могут произрастать из любой точки на вашем теле. К этому нужно долго привыкать и учиться их координировать под свой стиль боя.

Примерно, в то же время, начинали формироваться базовые школы боевых искусств:

"Школа Синего Паука" - они использовали нити как дополнительные конечности подобно арахнидам, делая упор на скорость и мобильность. Данный стиль показывал высокую эффективность в боях 1 на 1, сражениях в узких местах и подземельях.

"Школа чёрной вдовы" - её последователи создавали вокруг себя сферическую конструкцию из очень тонко растянутых нитей. Высокие показатели атаки и защиты, но слишком маленький радиус поражения. Данный стиль требовал высоких навыков точного контроля.

"Школа золотого осьминога" - силовой стиль, завязанный на высокой защите игрока и атаках сплетённых воедино щупальцев из нитей, их число варьировалось от 4 до 6. Непревзойдённые показатели стойкости и огромная выносливость в затяжных сражениях и осадах. Данный стиль лучше всего подходил инициирующим и танкующим игрокам.

"Школа лунного серебра" - вольный стиль с самым минимальным порогом контроля, трактующий гибкость и многофункциональность. Своеобразный "швейцарский нож". По большей части был завязан на укреплении брони, магических барьерах и усилении оружия. Отлично подходил для типа игры воров и лучников.

***

- Хозяин, - без лишних церемоний произнесла Гало, едва показавшись в дверях лачуги. - Я нашла парочку надёжных исполнителей... Посмотрите?

-Тц... - лениво отозвался я, поднимаясь с лежака. - Ну, давай глянем...

- Эмм... - замялась девушка, не давая мне проходу.

- Что такое?

- Маска...

-Ах, да... Спасибо...

У порога стояло двое парней... Босоногие, вымазанные грязью и с явными признаками недоедания.

- Доброго дня, господин... - почти одновременно прокричали они, падая на колени.

- Вы пришли сюда, чтобы что-то изменить в своей жизни? - Как главе выдуманного ордена - мне приходилось соответствовать "титулу", создавая своеобразный антураж из витиеватых реплик или философских изречений...

- Да, господин...

- Просим вас, пожалуйста...

Последнее время, мы с Гало выжимали себя до суха, пытаясь уложиться в сжатые сроки и максимально возможно придерживаясь режима скрытности, но нам критически не хватало рук... Сэйлли не в счёт, я не хотел ввязывать её в наши грязные делишки, но найти верных помощников - было чем-то за гранью фантастики.

Гало помогала, чем могла, но либо ограничение системы, либо полная неразборчивость девушки в деталях, приводили к смешным, а порой и абсурдным ситуациям. Она вербовала маленьких детей, немощных стариков, а однажды, так вообще, украла с ближайшей фермы домашнего тяглового монстра, похожего на мохнатого носорога с двумя парами задних ног...

Но, что самое удивительное - эти двое парней выглядели вполне компетентными для предстоящих задач...

Конечно, нужно было время, чтобы привести их в порядок и обучить необходимым навыкам... Но, первое и самое важное - это полная лояльность и умение действовать скрытно от посторонних глаз...

- Дом Пепла просит лишь верности... - Отстранённо произнёс я. Это была своеобразная "заготовка" посвящения в орден, которое так же проходила и Гало. - Готов ли каждый из вас пожертвовать своей жизнью ради целей и амбиций короны из ветвей?

- ...

- Да, господин... Нам больше нечего терять... - ответил за обоих старший, не поднимая головы. Судя по всему они являлись братьями.

- Я хочу услышать личный ответ твоего друга...

- Вы поможете нам отомстить? - сквозь зубы произнёс второй парнишка, подняв лицо и посмотрев на меня. В его глазах читалось бремя огромной боли и бесконечных лишений, это был взгляд отчаявшихся, так не подходящий к смазливому юношескому лицу...

Хмм...Нет! - резко произнёс я. - Но... Я помогу вам стать сильнее...

Получен новый сюжетный квест!

Корни криминального культа.Увеличить товарооборот до 200 пилюль в неделю (96/200) Не выполненоСредний уровень адептов не ниже 10 лвл. (8,3/10) Не выполнено

_____

24 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Город Келтон

Северный район

Таверна "госпожа Рэм"

18.42 по Гонконгскому времени.

20:07 по игровому времени.

Броское заведение на одной из центральных улиц северного района города. Широкая входная лестница и роскошная открытая веранда, утопающая в зелени и битком заполненная гостями. Одно из самых атмосферных и "вкусных" мест Келтона - таверна "госпожа Рэм".

Перед стойкой ослепительно красивых хостес в соблазнительных облегающих платьях, прямо у дверей таверны, располагалась бронзовая статуя существа, очень похожего на большую пантеру с четырьмя хвостами. Каждый посетитель был обязан "почтить госпожу Рэм" - вложив в пасть скульптуры не менее золотой монеты.

История этого заведения уходила корнями в далёкое прошлое. Когда ещё основатель таверны был только авантюристом и скитался по всему континенту, пытаясь догнать свою мечту. На его пути попадались трудности, невзгоды, сильные противники и верные друзья, одним из которых и стала пантера с четырьмя хвостами по кличке "Рэм".

Время шло... Руки теряли силу, глаза - зоркость, а цинизм постепенно разъедал старые мечты. Как говориться: "Взрослым становишься тогда, когда всерьёз начинаешь задумываться о своём будущем...". Настал тот момент, когда в жизни необходимо сделать резкий поворот...

Все нажитые средства были вложены в строительство таверны, которая, в последствии, едва сводила концы с концами и с трудом держалась на плаву, отбиваясь от рэкетиров, воров и не чистых на руку чиновников.

Пантера Рэм была смышленым магическим зверем, способным понимать и анализировать...Она всегда лежала на широкой кушетке напротив входа, наблюдая за гостями. Если в заведении случалась драка или какой-нибудь конфликт, то Рэм тут же появлялась на месте происшествия, разнимая стороны и опасно шевеля длинными хвостами, которые могли с лёгкостью поднять и вышвырнуть человека средней комплекции.

Благодаря удачному расположению, заведение, постепенно, стало чем-то вроде нейтральной территории для враждующих преступных банд, населяющих северные трущобы. Здесь было запрещено доставать оружие, оскорблять разумных и нарушать покой данного места, а самым ярым почитателем этих заповедей выступала конечно же госпожа Рэм.

Среди гостей вошло в привычку угощать пантеру различными деликатесами или просто гладить по голове, тем самым как бы подтверждая перед другими посетителями то, что у тебя нет плохих мыслей или дурных намерений относительно своего пребывания в заведении...

И, спустя несколько поколений, эта традиция остаётся неизменной...

____

Широкие столы из морённого дуба. Запах пряностей и жаренного мяса, переплетающийся с тонким ароматом цветов. Вся таверна была похожа на оранжерею, заполненная зеленью и пёстрой растительностью. Высокие окна позволяли в полной мере насладиться живописным закатом, а лёгкая музыка, будто естественный аккомпанемент, придавала окружению небывалую сказочность и лёгкость...

Сэмюэль созерцательно смотрел перед собой, явно о чём-то задумавшись. Блэк дотошно изучал меню, постоянно уточняя у официанта непонятные ему слова, а Элла читала очередную книгу о магии...

- Странно... - прошептал Адам, привлекая всеобщее внимание. - Очень странно...

- Ты всё о системе? - поинтересовалась Анджелина.

- Именно...

- Они не могли не учесть такой момент... Просто, мы ещё не нашли правильный способ... - вмешался Джастин. - Если есть система фракций, значит есть и система кланов. Возможно, они как-то связаны...

- Фракции - это слишком долго и идейно... Механика клановой системы, по идее, должна быть где-то на поверхности... Буквально, под носом... - озвучил свои мысли Сэмюэль. - Ты прав в том, что "они не могли не учесть", но зачем же тогда её так скрывать? Твои люди точно всё хорошо проверили?

- Они засунут свой нос даже в самую мелкую щель, но... пока результат всё тот же...

- Нам ни к чему спешить, Адам. - спокойно произнесла девушка, вернувшись к чтению. - Мы давно заметили, что каким бы хаотичным не казался сюжет для отдельного игрока, в масштабе он формирует чёткую и последовательную линию повествования.

- Ты считаешь, что со временем система сама покажет нам все свои инструменты и особенности?

- Именно... В данный момент нужно сосредоточиться на прокачке и выполнении сюжетных заданий.

- Энджи дело говорит... - похвалил её Джастин. - Только вот какую роль в сюжете играют фракции?

- Хмм... Я думал над этим. - поглаживая подбородок, сказал Сэмюэль. - Исходя из сложившихся переменных, нас, скорее всего, ждёт грандиозное противостояние...

_____

30 Июня (Воскресенье) 140 года эры Единства

Северно-Американский регион

Западное побережье

Лос-Анджелес

11:07 по местному времени.

С оглушительным звуковым оповещением открылась очередная решётка...

Двое охранников сопровождали высокого светловолосого парня в оранжевой тюремной робе.

Заключённый под номером "880461" - Жан Хейз. Парень, у которого было всё...

- Заключённый, номер 880461. - послышался механический женский голос из динамиков панели. - Время вашего заключения заканчивается в 11:00 по местному времени текущего дня, 30 июня, 140 года эры единства. Поставьте, пожалуйста, вашу электронную подпись или печать, подтверждающие выполнение федеральных директив №68/3 и № 129/1, "О соблюдении норм содержания задержанных" и "Об отсутствии претензий к условиям содержания".

- Дьявол... - сквозь зубы прошипел Жан. - Давай быстрее с этим покончим...

***

За пределами тюрьмы даже воздух казался свежее...

Очередной жизнерадостный день в городе ангелов, наполненный жарким солнцем и освежающим морским бризом.

У центральных ворот припарковался элитный аэрокар, сияя словно драгоценный камень. Грация линий и дерзость формы, острые фары, панорамные окна и поистине королевский салон.

- Давно не виделись, Жан. - Крикнул зрелый мужчина в солнцезащитных очках, облокотившийся на капот аэрокара.

- Оливер?

- Восемь лет прошло... Прыгай в кар, поговорим по пути...

Мужчины заняли места на задних сидениях и после знака водителю, аэрокар поднялся в воздух и полетел в сторону центра города.

- Как обстоят дела? - задал прямой вопрос Жан, поправляя длинные волосы.

- С финансовой точки зрения - не плохо, но... - начал Оливер.

- Давай без "НО", говори прямо...

- Федерация киберспорта разорвала все твои контракты и пожизненно исключила из лиги. Компенсации пострадавшим сторонам, утвержденные судом, лишили нас 80% всех активов и почти всей недвижимости...

- Мы в жопе, Оливер?

- Мы в жопе, Жан... - с тяжёлым вздохом констатировал мужчина. - Тем не менее, оставшиеся ресурсы приносят не плохую прибыль, правда, есть проблемы...

- Моя репутация?

- Эм... Да, Жан... - вытирая платком пот со лба, ответил Оливер. - Твоё имя перестало продаваться...

Жан Хейз. Некогда, профессиональный киберспортсмен, непобедимый чемпион онлайн-колизея, трёхкратный призёр "Битвы Королей" и непревзойдённый гений одиночных дуэлей. Баснословные гонорары, щедрые контракты и сотни предложений о сотрудничестве...

Одна ошибка может всё изменить...

В тот роковой день была вечеринка в особняке Хейза - красивые девушки, лучшие диджеи, элитный алкоголь и самые качественные наркотики...

В состоянии опьянения, Жан сел за штурвал, взяв лишь одного пассажира - ту, которую он любил больше своей жизни...

Страшная авария, унесшая жизни троих человек...

Судебная экспертиза доказала неисправность транспортного средства за счёт внешнего вмешательства, но виновника так и не нашли...

Не смотря на это, прокурор всё же настаивал на максимально возможно сроке заключения, но лучшие адвокаты и баснословные взятки снизили срок до восьми лет...

Общественность бурно отреагировала на проступок Хейза. Признание и слава, обернулись ненавистью и презрением. Даже в тюрьме было не просто. Первые годы заключения не проходило и дня без драк, но благодаря неравнодушным тюремщикам, Хейз всё же смог выбраться оттуда целым и невредимым...

- Лили... - словно мантру, задумавшись произнёс Жан глядя в окно. Её потеря стала самой страшной раной, оставившей уродливый и кровоточащий шрам на сердце мужчины...

- Я сожалею, твоей утрате... - искренне произнёс Оливер.

- Вы нашли виновного?

- Нет... Он не оставил никаких следов...

- Не прекращайте поисков...

***

Аэрокар приземлился во дворе двухэтажного особняка в стиле конструктивизма. Недалеко находился огромный бассейн с шезлонгами и тики-баром, расположенным в тени ветвистых пальм и фигурно подстриженных кустов.

Мужчины прошли в просторную гостинную с панорамными окнами и с комфортом разместились на уютных белоснежных диванах, друг напротив друга...

- Будешь? - предложил Жан, наливая себе в рокс виски из графина на кофейном столике.

- Нет. - отказался Оливер. - У меня ещё много работы.

- Я думал, что ты работаешь на меня?

Оливер... Смешной толстяк с плешью... Главный козырь Жана... Так называемый "финансовый помощник"... Этот человек хорошо разбирался в инвестиция, акциях и крупном бизнесе. В своё время, Хейз отдал ему полный контроль над управлением своим капиталом, что позволило до сих пор "оставаться на плаву" и вести роскошную жизнь...

- Мы знакомы много лет, Жан. Сколько мы пережили взлётов и падений?

- Много...

- Ты дал мне шанс заработать, а я хранил верность...

- Говоришь, как влюблённая школьница...

- Эмм... - слегка опешил мужчина от такого ответа, но резко сменил тему. - Чем ты планируешь заниматься?

- Хмм... Я умею хорошо отдыхать и отлично играю в игры. Но так, как путь в киберспорт мне закрыт, остаётся только наслаждаться жизнью...

- Ты слышал о Sky Age?

- Я сидел в тюрьме, а не в пещере.

- Значит ты знаешь о "Старте Гордона"?

- Ты о двух миллиардах кредитов? - усмехнулся Жан, смакуя виски. - Поверь, Оли, это невыполнимое условие, даже если на кону будет десять миллиардов.

- Уверен?

- Посмотри вокруг... Всё это и даже ты, здесь только потому, что я хорошо разбираюсь в играх...

- На данный момент, Sky Age не входит в федерацию киберспорта и является отдельной дисциплиной. Я думаю, это хороший шанс для тебя...

- Возможно... Но, сегодня я хотел бы развеяться и отдохнуть. Так что, давай, отменяй все свои дела и поехали в бар...

- Но...

- Я не приму возражений...

Глава 26

9 Июля (Вторник) 140 года эры Единства

Северно-Американский регион

Западное побережье

Лос-Анджелес

5:07 по местному времени.

Две обнажённые красотки мирно посапывали на широкой постели, закутавшись в кристально-белые простыни. Неподалеку от них, на кресле у окна, сидел Жан, держа в руках бокал с виски и наслаждаясь видами рассвета.

Задумчивый взгляд карих глаз пробежал по комнате, остановившись на полке с наградами и кубками за былые заслуги...

[Жан Хейз. Самый ценный игрок киберспортивной лиги. 128 г э.е.]

[Жан Хейз. Чемпион онлайн-колизея. 131 г э.е.]

[Клан "Безликие" ."Битва королей". 1 место. 129 г э.е.]

...

[Жан Хейз. "Остров дуэлянтов". 1 место. 124 г э.е.]

"Как давно это было... И где же тот человек, что видел только цель, не замечая сложностей и преград?" - с лёгким оттенком грусти ностальгировал мужчина. - "Успех. Победы. Вечеринки. Деньги... и улыбка Лилии, такая чистая и доброжелательная..."

В груди неимоверно защемило... Невыносимая фантомная боль, разъедающая естество... Хотелось кричать и крушить всё вокруг в бессильной злобе...

Жан умер в тот день, когда осознал, что Лилии больше нет рядом с ним и он сам приложил к этому руку... Мир мгновенно утратил яркие краски, эмоции лишились своей насыщенности и во всём чувствовалось отвратительное металлическое послевкусие...

Если бы только тогда он был трезв...

***

13:37 по местному времени.

- Что там, Оливер? - нервничал Жан, общаясь со своим помощником через встроенный в руку коммуникационный проектор. - Устрой нам встречу, дальше я и сам разберусь...

- Я поручу это Виктору, он всё подготовит. - раздалось из динамика.

- Да хоть дьяволу, только не затягивай...

Мужчина вытянул ноги и лениво потянулся на одном из диванов в гостинной, устраиваясь поудобней. Несколько проекций экранов кружило вокруг, транслируя последние новости и стримы из игры Sky Age.

Самым прибыльным активом мистера Хейза являлось мультиигровое сообщество "Безликие", зарабатывающее на членских взносах, продаже игровых ценностей и онлайн-услуг в различных ММО-проектах. История его основания уходит к далёкому 118 году, когда это была всего лишь группа из четырёх амбициозных игроков, решивших побороться за кубок чемпионов. Конечно, тогда они не заняли даже призового места, но каждый из них ушёл с чётким пониманием того, что для равной борьбы они располагают всеми ресурсами и потенциалом.

Четыре столпа сообщества - Жан Хейз, Лилия Риггс, Стив Усадо и Ли Мадзу. Сколько же было бессонных ночей, бесконечных рейдов и утомительных ежедневных тренировок? Приложенные старания постепенно давали восходы и уже в 121 году один из рейдов клана, под командованием Жана, занял третье место в масштабной GvG-арене "Битва Королей". (Guild Vs Guild. Бой игроков из одного клана (гильдии) против игроков из другой гильдии).

"Безликие" начинали разрастаться и расширяли свои сферы влияния в различных проектах. Серии побед насыщали сообщество "свежей кровью" и контрактами о сотрудничестве, а с банковского номера периодически приходили уведомления о зачислении гонораров или дивидентов.

Всё было похоже на сказку... до того рокового дня...

- Тц... - цокнул языком Жан, предаваясь старым воспоминаниям.

После того, как погибла Лили, а он сам оказался за решёткой, "Безликие" стали быстро терять свои позиции - отток состава, нехватка квалифицированных кадров, недоверие к членам руководства и выбывание из киберспортивной лиги...

Если не усилия Ли и Стива - гильдии бы уже не существовало. Парни склеивали и собирали по кусочкам разрозненные части, возвращая всё в норму; отрабатывали новые стратегии; занимались обучением специалистов и улучшали условия для простых участников клана. "Безликие" по-немногу поднимались из пепла и последние три года уверенно удерживали своё место на пьедестале чемпионов Северно-Американского кластера.

Правда, был один щекотливый ньюанс - в 122 году, сообщество оформили как коммерческую организацию, она подверглась делению в равных долях между учредителями, где на каждого приходилось по 25% акций компании, а согласно завещанию Лилии - в случае смерти или несчастного происшествия с полной потерей дееспособности, вся её доля переходила к Жану...

Фактически, мистер Хейз владел половиной сообщества...

_____

11 Июля (Четверг) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Западные территории.

17:19 по Гонконгскому времени.

15:58 по игровому времени.

Душный день и неимоверно холодный ветер. Воздух был пропитан запахом тлеющей травы и сырой грязи, а на небе собирались тёмные тучи, грозящиеся облегчиться ливнем.

Стараясь двигаться максимально незаметно и подальше от чужих глаз, я пробирался по густому подлеску, цепляя репей и оцарапывая открытые участки кожи об острые шипы кустарников. Путь до плантаций был не близким...

Всё больше игроков углублялись дальше на запад от Келтона, разыскивая лечебные травы и грибы, занимаясь сбором материалов или же просто разведывая местность. Рано или поздно, но нам придётся сменить место для посадок или мы рискуем быть обнаруженными и, в лучшем случае, ограбленными...

Мой маленький культ постепенно расцветал. Конечно, до серьёзной организации - ещё расти и расти, но нам удалось отладить жизненно важные производственные процессы и в срок удовлетворять потребности заказчиков. Было бы жалко всё это потерять, да и последствия будут далеко не радужные...

- Спешишь? - внезапно раздался голос откуда-то сверху.

- А?! - опешил я, поднимая глаза. На одной из ветвей дерева, скрытой густой листвой, вальяжно расположился знакомый мужской силуэт.

- Привет... - лениво протянул Блэк, разглядывая меня.

- Как ты там оказался?

- Не важно... - спрыгнув на землю, ответил Джастин. - Я ждал тебя...

- Зачем? Мы встречаемся каждый вечер на фарме?

- Мне тут показалось, что ты немного заигрался...

- Не понимаю, о чём ты...

- Нуу... Например, о твоёй секретной плантации или о сделке с Фрейдерами...

"Они уже знают... Чёрт!"

- Это часть сюжетного задания... - сухо ответил я, пытаясь не выдавать своих настоящих эмоций.

- Хмм... - задумался мужчина, почесывая голову. - Почему не сказал нам?

- Что знают двое - знает и свинья, а в этом квесте нельзя нарушать конспирацию...

- Лэй. - Блэк пристально смотрел мне в глаза тяжёлым волевым взглядом, пропитанным силой и уверенностью. Я выдерживал его, но с трудом... - Нам нужны доказательства... Иначе, это можно счесть, как двойную игру и препятствование делам клана...

- Не вопрос... - проходя мимо Джастина, бросил я через плечо, направляясь дальше.

- Я с тобой ещё не закончил! - послышалось из-за спины.

- Зато я закончил!

Позади раздался скрежет клинков, вынимаемых из ножен и лёгкий шелест приминаемой ногами травы. Я выпустил магические нити, сплетя их в шесть конечностей, на подобии паучьих ног и занял боевую стойку. Блэк быстро приближался ко мне, держа в руках парные кинжалы и зафиксировав два длинных копья над головой магическими жилами.

Стиль Джастина выстраивался на замысловатых восьмёрках клинками с ложными выпадами и уловками, а копья служили для внезапных атак с незащищённых сторон или создания дополнительной точки опоры для большей возможности маневрирования вокруг оппонента.

Первый размен ударами прошёл за несколько секунд и мы разорвали дистанцию. У Блэка красовался косой шрам от меча через всё лицо, а на моей груди появился Х-образный порез и рванная рана вдоль бедра.

- Не плохо, ублюдок... - вытирая кровь, похвалил меня Джастин. - А ещё что-нибудь можешь?

Внезапно, один из кинжалов вонзился мне в левое плечо, а второй пролетел в сантиметре от правого виска. Копья, направленные остриём мне прямо в грудь, приближались с разных сторон. Лучшим решением в данной ситуации - было отступить, но преимущество в этом размене оставалось бы за оппонентом и он успел бы вернуть потерянное оружие, но...

Я резко сократил дистанцию, рубящим ударом отрезав правую руку Блэка у локтя, которую он успел выставить для защиты. Мои магические конечности вонзались в тело противника, ломая кости и проникая всё глубже... Резкая вспышка боли от вонзившегося в спину кинжала ослепила сознание, затем ещё одна и ещё...

Джастин обернул рукоятки своих клинков очень тонко растянутой, почти невидимой для глаза, нитью и вернул их обратно. Моя полоска HP быстро приближалась к нулевому значению, а тело отказывалось слушаться от множественных ранений.

Бой был закончен, а мы лежали на земле, тяжело дыша. Закупорив раны магическими нитями и борясь со жгучей болью, я анализировал произошедшее, пока регенерировали очки здоровья.

Мне не хватило последнего удара до победы... Меня отвлекла боль, из-за чего была утрачена концентрация, а затем и контроль над телом...

- Ха-ха -ха... - рассмеялся Блэк, с трудом поднимаясь. - Зубы есть...

- Пошёл т-ты... - отплёвываясь кровью, произнёс я.

- Хватит заниматься хернёй, парнишка... - смотря на меня сверху вниз, с хищной улыбкой выдал Джастин. - Вместе, мы сможем сделать гораздо больше, подумай над этим... Никто тебе не враг и ни кто тебя здесь не ограничивает, но у нас есть и свои интересы, направленные на благополучие всего клана... Я жду от тебя доказательств, а там уже поговорим...

С этими словами, Блэк ушёл, опираясь на отломанную длинную ветку, а я так и остался лежать на земле. Вскоре начался сильный дождь, превращая всю местность в мерзкое грязевое болото...

____

13 Июля (Суббота) 140 года эры Единства

Северно-Американский регион

Западное побережье

Лос-Анджелес

14:14 по местному времени.

Панорамное двухъярусное заведение на последних этажах небоскрёба... Отсюда открывался живописный вид на город Ангелов и залив Санта Моники. Легкая фоновая музыка, официанты в строгой вычурной форме, готовые сиюминутно удовлетворить любую потребность гостя, высокая кухня, поставленная одним из лучших шеф-поваров планеты и безумно высокие цены на предлагаемый ассортимент - ресторан люкс-класса "Облачный оазис".

В одной из приватных комнат, за широким круглым столом, сидело трое мужчин. Стены из белоснежного мрамора отражали солнечные лучи, насыщая помещение светом, в большом кулере, среди блестящего, как алмазы, льда, красовались пёстрыми этикетками бутылки с лучшими сортами шампанского из французского региона, а поданные блюда выглядели как произведения искусства...

- Однозначно - НЕТ! - сурово произнёс Стив, поправляя очки. Взгляд его серых глаз был холоден и непреклонен. За эти годы он окончательно облысел, но ухоженная борода придавала внешности очень статный контраст. - Мы не можем пустить тебя в проект, твоя... эм... твоё присутствие может всё испортить и мы просто лишимся всего...

- Поддержу Стива... - добавил Ли. Невысокий мужчина с азиатскими чертами лица и пышной чёрной шевелюрой. - Жан, ты восемь лет был не у дел. Всё сильно поменялось за это время. Зачем тебе это вообще нужно? Ты получаешь хорошие деньги! Наслаждайся жизнью и не переживай, ведь мы так же заинтересованы в росте предприятия и сохранении текущей стабильности.

- Нет, нет, нет... Так не пойдёт... - спокойно ответил Жан, дав знак официанту подлить в бокалы. - Я жопу рвал не меньше вашего, что бы каждый из нас мог сегодня сидеть здесь и наслаждаться своей важностью...

- Только не КАЖДЫЙ из нас сегодня может присутствовать ЗДЕСЬ! - взорвался Стив, ударив рукой по столу. - И всё это из-за того, что у тебя совершенно нет тормозов!

- Ты хочешь мне за это предъявить?

- Да, чёрт возьми! Твоя выходка очень дорого нам обошлась! Мы несколько лет зализывали раны, да и вообще, по хорошему, нужно было основать новое комьюнити, что бы тебе не досталось и кредита!

- Заткнитесь оба! - не сдержался Ли. - Что было, то было, мы уже ничего не изменим. Нет смысла сейчас что-то выяснять! Давайте думать объективно над сложившейся проблемой - если Жан вступит в круг правления клана, это отразится на её имидже из-за его репутации. Извиняюсь за прямоту, но ты поднял слишком много шума и нажил целую армию ненавистников. Sky Age слишком глобальный и грандиозный проект, где находятся все сильнейшие игровые комьюнити планеты. Мы просто не можем делать неверные шаги...

- "Неверные шаги" значит...

- Ты убил троих человек! Причём, находясь в состоянии алкогольного и наркотического опьянения! Что ты хотел? Что бы тебя встречали фанфарами и красной ковровой дорожкой? - при этих словах, официант в углу вздрогнул и опасливо покосился на гостей. Стив дал ему знак рукой покинуть помещение и продолжил. - То, что ты сделал, будут помнить всегда и везде! Твои восемь лет заключения не изменяют того факта, что ты редкостный мудак, который будет расплачиваться за содеянное всю жизнь! Я не хочу даже знать о твоём существовании и желаю тебе поскорее сдохнуть!

- Полегче Стив... - предупредил Жан. - У моего терпения тоже есть конец... Но, если ты хочешь, что бы я разрисовал твою морду - то продолжай в том же духе...

- Господа... - дипломатично начал Ли. - Ничего не измениться от того, что вы здесь подеретёсь... Жан. Всё игровое комьюнити перестраивается. Старые проекты теряют свою актуальность, а вместе с этим - мы теряем прибыль. Sky Age это бездонная денежная яма и через год-два она станет одной из главных киберспортивных дисциплин. Скорее всего, они не примкнут к киберспортивной лиге, а станут самостоятельной организацией, но, если всё же это случится, а ты будешь находиться на руководящей должности в сообществе, то "Безликие" потеряют возможность своего представительства в лиге...

- Тут ты прав... - нехотя согласился Хейз. - Но все эти предположения строятся на "если" и "может быть"...

- Мы с Ли лучше всех знаем о твоих навыках и возможностях. Никто не отрицает твоей ценности, как игрока и умелого руководителя, но, пойми, даже твоё нахождение на периферии медиаполя клана - может сказаться пагубно для всего сообщества...

- "Безликие" - это то, что Лили любила больше, чем меня... Это своеобразное наследие и единственное, что осталось после неё... Знаешь, какими были её последние слова? Она не верила до последнего вздоха, что умрёт, но так боялась надолго задержаться в больнице и пропустить чемпионат 131 года... Истекая кровью, она давала мне указания о формировании рейдов и назначении лидеров отрядов... А я... я даже не мог вымолвить и слова... Какой бы логикой вы не руководствовались, я не отступлю и не откажусь от сообщества...

В помещении надолго воцарилась непроницаемая тишина. Каждый погрузился в свои тяжёлые мысли и горькие воспоминания.

Лили была отличным дипломатом, умело лоббируя среди противоположных мнений и находя удобные компромиссы. Её фанатичная преданность сообществу и гиперопека обычных согильдийцев, вызывали неподдельное восхищение у многих и являлись ядром рекламной компании. Дополнительные тренировки для слабых групп игроков, помощь новичкам, программы бонусов и вознаграждений для обычных членов - она не верила в "талант" и "избранность", всегда делая ставку на обычных людей...

Её любили... Её слушали... За ней следовали тысячи... Лучшие из нас - уходят первыми... Но... Они не остаются забытыми...

- У меня есть идея... - прервал молчание Ли.

Двое мужчин покосились на него изучающими взглядами...

- А что если создать гильдию-спутник?

- Оно всё равно будет в медиаполе основного клана... Только, если не афишировать связь с "Безликими" и поддерживать теневое спонсирование... - пробормотал Стив.

- Именно! - воскликнул Ли. - Мы убьём двух птиц, одним камнем - посмотрим, как публика отреагирует на Хейза и приобретем независимое отделение, действующее в наших интересах.

Глава 27

14 Июля (Воскресенье) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

11:52 по Гонконгскому времени.

23:55 по игровому времени.

- По-началу я думал, что Анджелина - та ещё шлюха, - с кривой улыбкой тихо сказал мне Блэк. - но она оказалась настоящей королевой...

- Ага... И что я должен был из этого уяснить? - спросил я, поглядывая на идущих перед рейдом Адама и Эллу.

- Что даже самые прожженные циники могут глубоко ошибаться... - философски изрёк он.

За последние дни, мы с Джастином как-то сдружились... Наверное, нам нужно было просто выпустить пар и придти к общим определениям морали... Конечно, пришлось раскрыть все карты, но реакция ребят приятно удивила, я даже получил некоторую помощь и парочку дельных советов.

- У вас довольно странные отношения...

- А их и нет... Просто каждый из нас чётко понимает, что мы отлично прикрываем задницы друг друга. Такой, знаешь, своеобразный симбиоз из трёх мнительных говнюков.

- Хмм... Сильная самоирония.

- Это называется "трезвая оценка происходящего", парень... - улыбаясь, выдал Блэк. - Вот когда ты наконец проснёшься и внимательно посмотришь на окружающий мир, только тогда твои мысли начнут проясняться. Ты постепенно поймёшь, что нет никакой "избранности", справедливости и человеческой честности...

- Да ну?

- Ага... Подобные истины могут стать величайшим потрясением в жизни, но не каждый сможет к ним придти, блуждая в собственных самообманах.

- От этого лечат?

- Хмм... Записывай рецепт... Кхех... - прочистив горло, начал Джастин. - Значит так... Бабы, алкоголь и полное игнорирование окружающего мира...

- А сколько нужно баб и алкоголя?

- Чем больше - тем лучше...

- Боже, вы можете не жрать свою сраную наркоту во время клановых мероприятий? - строго упрекнула нас Яли.

Мы двигались в составе рейда клана. Каждое воскресенье в Sky Age проходили крупномасштабные сражения с монстрами - вторжения, защита крепостей и удары по скоплениям противника. На подобные забавы, в горах Разрозненных духов собиралось около десяти тысяч игроков и это число постоянно росло, а похожих локаций на карте игрового мира - были сотни...

- Яли... - смотря девушке в глаза, игриво обратился к ней Блек. - Ты когда успела стать такой занудой? Тебя Олаф заразил?

- Тц... Ты просто конченный... - бросила она через плечо, обогнав нас.

- На дух не переношу трезвых баб... - подмигнул мне Джастин. - Такие вредные, эгоцентричные и стервозные... фуу...

- Строимся шестиугольниками! - внезапно раздался громкий голос Адама, сигнализируя о том, что мы зашли на территорию племени Асо. - Смотреть по сторонам!

В локации гор "Разрозненных мудрецов" для рейдов было доступно только два типа масштабных миссий - защита аванпостов и зачистка вражеских поселений. Большинство сообществ выбирали тип "зачистки", так как там выходило больше добычи и очков опыта, но риск умереть и пропустить всё веселье - был неоправданно высок. Адам и "компания" решили сосредоточиться на "защите", она была менее прибыльной, но позволяла обойтись минимальными потерями при условии грамотной тактики.

Со временем, мы выработали свою стратегию боя, прорабатывая различные вариации формирований и стилей борьбы. Построение шестигранником стало одним из лучших и безопасных вариантов. На каждой из шести граней располагался отряд из десяти бойцов - пять игроков и пять рабов с ближним типом атаки и высокими показателями защиты, четыре линии с дистанционным типом атаки находились внутри построения. Внешние ряды двигались по часовой стрелке, сменяя друг друга на различных позициях - от арьергарда до авангарда, делая полный круг. Это позволяло вести бой безостановочно и давало время на восстановление сил и регенерацию здоровья. Группы внутри шестигранника располагались рядами и сменялись поочерёдно, если у первой линии заканчивался боекомплект или у большинства игроков иссякала мана, они переходили в конец построения, а их место занимала группа за ними.

Тем не менее, всегда находился тот, кто делал что-то неправильно, запутывая движение своего отряда или открывая брешь в обороне...

Работа с людьми - довольно сложное ремесло, требующее бесконечного терпения и полного самообладания. Уже во второй раз я был назначен лидером одного из внешних отрядов. Мой первый раз случился на прошлой неделе и, как бы сказать помягче - был чрезвычайно нервным... Не знаю, как мне тогда хватило выдержки, что бы не дойти до рукоприкладства и грязной ругани - ведь одни игроки постоянно норовили вырваться вперёд из построения и покрасоваться, другие, вообще не слышали команд, полностью увлёкшись боем, а третьи, безбожно тупили, совершая глупейшие ошибки...

Но, как бы я не отрицал очевидного - у власти был свой особенный вкус... Непомерно пьянящий и летучий...

В моём отряде, если не считать себя, состояло ещё четыре человека: Elmo или Назим - высокий гладковыбритый мужчина с бронзовым оттенком кожи и ярко золотыми зрачками глаз, восточными чертами лица, ухоженной бородой и атлетичным телосложением. Crooly или Фэнг - коренастый паренёк с хитрым взглядом и пронырливым характером. AngelOfDespair или Алекса - взрывная девчонка, дерзкая и постоянно ищущая приключений на свою пятую точку. Длинная копна рыжих волос, хитрые изумрудные глаза и полное отсутствие совести... Ну и конечно же милашка Сулли.

Аванпосты представляли из себя небольшие, но хорошо защищённые крепости с высокими каменными стенами и унылыми постройками без окон. Своеобразные армейские перевалочные пункты, служащие для разведки местности и обеспечения отрядов вторжения. Для обороны одного аванпоста было вполне достаточно двух-трёх хорошо укомплектованных и сыгранных бойцов.

В регионах Келтона, на данный момент присутствовало чуть больше трёхсот членов нашего клана, которые были поделены на боевые крылья: Первое крыло возглавлял Адам, собрав в свой состав сильнейшие группы. Это был будущий костяк гильдии и его карающая длань. Вторым крылом руководил Олаф, брат Сэма. В его подчинении находилось не мало хороших отрядов, но он всё равно оставался вторым... Третье крыло - крыло разведки, принадлежащее Блэку. Задачей этого подразделения служил сбор максимально функциональных и гибких объединений для нестандартных операций.

Я, со своей группой, был прикреплён к корпусу Джастина и до сих пор не понимал - наказание это или счастье? Блэк не гонял нас бесполезной муштрой или лишними поучениями, но он всегда давал дельные наставления, как наиболее эффективно и выгодно реализовать собственный потенциал. Может, Джастин и казался несколько сумбурным самодуром, но, чего у него не отнять, так это чувство боя, он буквально ощущал движения и замыслы оппонентов, отвечая нестандартными ходами и запутывая противника. Его тактику можно было смело назвать - "хорошо просчитанной импровизацией"...

В состав одного рейда возможно было принять до одной тысячи игроков, а игровая механика позволяла системно разделить их на различные группы и отряды по своему усмотрению, выделить лидеров, назначить роли и создать отдельные голосовые чаты. В окне рейда отражались полоски HP и маны всех участников, их удалённость в метрах и статус соединения. Единственным минусом и точкой преткновения, вокруг которой строилась вся стратегия крупномасштабных битв - являлось рабочее правило "огонь по своим". ( По канонам жанра ММО, игроки, состоящие в одном объединении (отряд, рейд, клан, альянс), не способны наносить или получать урон или переносить негативные эффекты от атак и заклинаний сопартийцев или дружественных объединений. В данном случае, урон и все эффекты заклинаний от союзников проходил в полном размере).

Каждое крыло заняло по одному свободному аванпосту в относительной близости друг от друга. Делалась это для того, что бы в критических случаях придти на помощь или эвакуировать выживших. Прелесть и горечь системы скрывалась в её непостоянстве - на одной неделе, можно было комфортно качаться на разменянных волнах вторгающихся мобов, а на следующей, едва справляться с бесконечными полчищами монстров, лезущих из всех мыслимых и немыслимых щелей.

Немаловажным был и аспект подготовки - заготовка и распределение стрел, установка оборонительных заграждений, земляные насыпи и определение линий для снабжения и отступления. Всё окружение в игре, к которому можно прикоснуться - было полностью изменяемым, что позволяло выстраивать самые смелые тактики и устраивать подлые ловушки для своих оппонентов, вроде ямы с кольями или камнепада на узких горных тропах.

- Лэй, Блэк собирает всех у форта... - позвал меня Рулан, один из лидеров отрядов, направляющийся к крепости.

Под стенами аванпоста собралось чуть больше двадцати человек, расположившись вокруг Джастина. Подразделения в клане делились в зависимости от количества бойцов: на десятки, сотни, тысячи и крылья. Десятники находились в прямом подчинении своих сотников, сотники следовали слову тысячников, а тысячники не могли сделать и шага, без команды командира крыла.

В клане строго поддерживалась чёткая цепь руководства. Пусть, мы ещё и не были оформлены официально в рамках игры, но каждый член гильдии точно знал: каковы его обязанности, кто его командир и к кому обратиться в случае непредвиденных вопросов. В целом, установленная Адамом система уже во всю функционировала, почти не давая сбоев.

Но, внутри отряда Сэмюэля я начинал чувствовать себя лишним... Тут каждый был старшим звеном управления сообщества, разумеется, кроме меня... Они старались не говорить при мне о делах кланах, но день от дня количество участников росло, требуя всё большего внимания и контроля к деталям.

Конечно, в этом были и положительные стороны - я знал о всех грядущих переменах в гильдии, её проблемах и вариантах их решений. Например, вскоре, всех участников сообщества разделят на группы-десятки, согласно их прайм-тайму и игровой локации. За неделю каждая группа должна будет отыграть в полном составе не менее тридцати реальных часов, не считая клановые мероприятия, вроде осад или масштабных ивентов. С одной стороны, это повысит сыгранность и внутреннее взаимодействие группы, с другой - ограничит свободу действий игроков...

Но, если хочешь быть лучшим - нужно усердно работать...

Бросив взгляд на своих временных подчинённых, я поймал себя на мысли, что новый отряд для меня будет более комфортным местом, где не придётся карабкаться на стены чужого самомнения и смотреть на перешёптывающихся руководителей...

- Расположимся в полумиле от стен, как на той неделе... - начал собрание Джастин. - Чем целее форт - тем выше награда. Смотрите по сторонам! Сотники, пристальное внимание к смене отрядов, потеряете один - придётся переформировываться. Десятники, трезво оценивайте обстановку, не нарушайте построение! Чем быстрее вы будете реагировать на приказы, тем больших потерь нам удастся избежать!

- Эм.. Блэк... - привлекая внимание, произнёс Эльсфир, командующий сотни, в которой состоял я. Он играл за эльфа, но ему так недоставало грации, присущей этой расе. Сотник косолапил, имел крупное телосложение и дурные мужицкие манеры. - У нас в шестиграннике очень слабая вторая и четвёртая внутренние линии, есть возможность заменить хотя бы одну?

Нет! - резко ответил Блэк. - Сегодня действуем в установленном составе. После ивента разберём ошибки. Постарайся чередовать их в правильном порядке, исходя из ситуации или перемешай с сильными рядами. Ты сотник или хер моржовый? Работай с имеющимися ресурсами... Ещё вопросы?

- Если начнут давить, как поступаем? - задал вопрос высокий утончённый айенс с длинными белоснежными волосами, командир второй сотни - Кэрр.

- Отступаем ко второй линии, либо сразу за стены, в зависимости от количества монстров. В общем, не забивай этим голову, просто слушай мои команды...

Обсуждения стратегии длились не больше пятнадцати минут. Джастин умел организовать людей и выветривать ненужные сомнения из горячих голов. Правда, в своём стиле, с ругательствами и шутками ниже пояса...

Мой отряд начинал битву с правого фланга. Гало, как персонаж с дальним типом атаки, находилась во внутренних рядах и мне не нужно было переживать за её безопасность. Назим нервно теребил свой боевой посох, Сулли внимательно проверяла щит на наличие дефектов, Фэнг глазел по сторонам, пытаясь скрыть дрожь в теле, а Алекса лениво развалилась на земле, перекатывая в зубах соломинку...

Этот момент перед боем... Нервный и будоражащий... Не знаешь, куда себя деть... Каждая секунда ожидания противника изматывала нервы, не позволяя расслабиться ни на миг...

Помимо игроков, в отряде присутствовали и рабы. Не знаю почему, но как-то я уже перестал воспринимать системных персонажей, как безликие скрипты системы. Они были живыми, могли поддержать разговор, проявить эмоции и даже импровизировать.

Сегодня с нами было три великана, закованных в стальную броню, девушка-человек с двумя щитами и айенс-копейщик. Я не стал запоминать хитросплетенные имена рабов, выдуманные игроками, а назвал их порядковыми числами в зависимости от роста. Так великаны имели позывные от "первого" до "третьего", айенс был "четвёртым", а человек - "пятой".

На последнем собрании клана по видеоконференции, Адам обрисовал всему составу планы на будущее сообщества, предстоящие задачи и цели, которые мы должны достичь сообща. Если честно, то это было круто... Не само собрание, нет, оно было вполне стандартным для крупных комьюнити, а то, как Сэмюэль подавал информацию, как держался под взглядами нескольких тысяч глаз и как создавал вокруг себя образ того, за кем хочется следовать...

На данный момент, в клане не было ни одной сформированной тысячи... Мы ещё были разбросаны по континенту, сбиваясь в небольшие рейды, но вскоре, встанет вопрос о их формировании и соответственно, о кадрах, подходящих на управляющие должности. Руководство решило дать шанс всем, но до первого промаха...

Место тысячника было довольно престижным и не менее доходным. Адам обмолвился о денежном довольствии, но утаил цифры. Тем не менее, ажиотаж был высок. На прошлой неделе мне удалось достойно себя показать в качестве десятника, хотя, после того раза - у меня прибавилось седых волос...

Противник показался на горизонте. Целая армия Асо начала заполонять небольшое плоскогорье, на которым был расположен аванпост. Все игроки быстро заняли свои позиции, подняв щиты, наложив на тетиву стрелы и воткнув копья в землю. Крики командиров смешались с шумом приближающихся шагов от тысяч конечностей.

Момент столкновения двух противоборствующих сил - один из самых опасных. Если не устоять, то будешь затоптан насмерть... С громогласным рёвом две армии встретились...

Сулли, защищаясь щитом, была отброшена на несколько метров назад, а её позицию занял "второй", сдерживая монстров огромным двуручным молотом. Над головой свистели стрелы, первые крики агонии умирающих, постепенно растущие горы из трупов и отрубленных конечностей.

- Крули! Вернись в строй! - отдал ясвой первый приказ, отбиваясь от двух наседающих Асо.

Назим крепко стоял в центре, отбиваясь посохом, Алекса, в припадке берсерка, крушила противников на правой стороне отряда, орудуя длинным двуручным мечом.

- Внешний круг! - раздался голос Эльсфира. - Смена позиций!

Мы выдвинулись в центр, занимая роль авангарда. Натиск оппонентов был сильным... Все доспехи уже были покрыты кровью и неприятно прилипали к телу, а руки немели от инерции ударов. На миг, я окинул долину взглядом, полностью заполненную мобами...

- Аха-ха...Повоюем, блять! - перекрикивая гул боя, раздался весёлый голос Блэка. - Все подразделения! Рывок!

Словно единое целое, все устремились вперёд, обескураживая противника своей наглой выходкой. Асо не успели сообразить, как оказались внутри наших рядов и были порублены на сашими.

- Смена позиций!

Отряд перемещался на правый фланг, уничтожая по пути монстров. Очки опыта буквально сыпалась горстями. Согласно игровой механике, если игрок состоял в группе или рейде, то опыт за убийство мобов делился на всех членов участников в равном эквиваленте.

Фэнг вошёл во вкус и теперь во всю соревновался с Алексой. Всё было бы не плохо, но они слишком увлекались, а на их телах было не мало порезов и кровоточащих ран.

- Назим! Сулли! Верните этих придурков обратно! - отдавал я команды в спешке. - "Пятая", "Третий", займите первую линию!

Вокруг творился настоящий хаос. Война - не игра в шахматы, тут можно умереть просто неудачно поскользнувшись на чьих-нибудь кишках. Но для нас всех это уже стало обыденностью...

-Все! Десять шагов назад! Внутренние ряды, огонь интенсивней!

Глава 28

16 Июля (Вторник) 140 года эры Единства

Окраины Келтона.

Таверна "Старая гончая"

17:46 по Гонконгскому времени.

17:19 по игровому времени.

Вдоль обочин разбитых дорог тянулась вереница прохожих, спешащих закончить свои дела до наступления темноты. Лоточники рвали глотки, зазывая покупателей и пытаясь перекричать конкурентов. Окраины... Настоящее гетто, полное карманников, попрошаек, душегубов и просто отчаявшихся, взявших в руки оружие и желающих испытать судьбу от невыносимости собственной жизни...

Покосившиеся дома, прохудившиеся крыши, а порой где-то и вовсе руины... В тёмных глухих переулках процветала торговля контрабандой, рабами и различными услугами теневого мира. Здесь можно было приобрести почти всё, от шлюх и наркотиков до отряда профессиональных головорезов, главное - не потерять кошель по пути сюда...

Таверна "Старая гончая"... Одноэтажное каменное здание скрытое в одном из глухих тупиков. Общий зал с широким очагом по центру, длинная барная стойка вдоль всей южной стены с засаленной столешницей и возмутительно дерзкий персонал. Здесь собирались только самые мерзкие ублюдки и отъявленные негодяи, погубившие не мало судеб. Адекватный разумный никогда бы не переступил порог данного заведения...

- Милая, принеси нам что-нибудь не скисшее... - экстравагантно обратился к официантке Блэк, ущипнув её за задницу.

- Хочешь полапать - плати! - не растерялась девушка, протянув руку.

- Тц... Так даже не интересно... - с кислой миной выдал Джастин, вложив в ладони официантки золотую монету.

- Куда ты нас привёл? - возмутилась Яли, не отпуская руку Олафа. - Здесь сильно воняет потом и чем-то протухшим.

- Тебя это не возбуждает? Ммм?

- Джастин, ты можешь не провоцировать конфликты на ровном месте? - устало вздохнул Адам, безуспешно пытаясь удобней устроиться на жёсткой деревянной скамейке. - Что это вообще за дыра?

- Сэм, это жемчужина гетто... Ни один нормальный человек сюда в жизни не сунется, здесь можно спокойно поговорить без лишних ушей...

- Нда... - произнесла Анджелина, осматривая скудную обстановку. - Мы могли бы связаться по видеоконференции...

- Энджи, ну ты что? А как же антураж?

- Можно я уже ему врежу? - не сдержался Олаф, схватив левой рукой Блэка за воротник и подтягивая к себе.

- Позже! - строго прервал их Сэм. - Джастин, ты иногда перегибаешь со своими выходками, нам некогда играть в твои игры... И раз уж мы собрались, то давайте всё обсудим...

Официантка вернулась к столу, выставив на столешницу глиняный графин с мутной красной жидкостью и пять деревянных стаканов.

- Есть будите? - поинтересовалась она, игриво улыбаясь Блэку.

- Боже упаси... - сразу отозвалась Яли, скорчив гримасу.

- Нет, спасибо. - сухо ответила Элла. - Если вы нам понадобитесь, мы вас пригласим...

- Так на чём мы там остановились? - нарушил молчание Джастин, разливая по стаканам непонятное пойло и косясь одним глазом на ушедшую официантку.

- Возникли проблемы внутри фракции "Пепельных роз"... - начал Олаф. - Баланс сил изменяется в непредсказуемую сторону и возникает подковёрная возня...

- Ты про убийство наследника Фель-Вассера? - уточнила Анджелина.

- И не только... До этого было несколько незначительных инцидентов с подкинутыми наркотиками, поджогом резиденции командира звена и похищением дочери одного сержанта. Я думаю, эти события как-то связаны...

- Я даже знаю одного гандона, который мог всё это провернуть... - ляпнул Блэк, собрав на себе гневные взгляды всех присутствующих. - Что?!

- Хмм... - задумался Адам. - Ты о сумеречных клинках?

- Да-а... Эти ребята, как кость поперёк горла. Их подчерк...

- Плохо, что мы не знаем наверняка... - тихо произнесла Элла. - Нам сейчас нельзя наживать лишних врагов, но и терять своё влияние внутри фракции мы тоже не можем... Вариантов не особо много, но их мотив действий ясен. Вопрос лишь в том - какую выгоду они с этого получат?

- Вполне очевидно, что это попытка занять место в верхушке управления, но как им удастся обойти системную механику? - Нахмурился Сэм, скрестив руки на груди. - Хмм... может они хотят, что бы подозрения пали на игроков с высоким рейтингом в фракции, претендующих на командирские посты...

- Или... - продолжила Анджелина. - Освободить эти самые посты от НИПов для игроков, но тогда они только сыграют нам на руку...

- Здесь что-то другое... - сделав хороший глоток из стакана, произнёс Блэк. - Слишком много происшествий в очень короткий временной промежуток... Либо это чей-то невероятно хитрый план, либо банальное совпадение...

- В любом случае, нужно всё проверить... - сказал Адам.

- Мне кажется, пора реализовать Грея. - предложила Элла. - Его навки могут быть полезны.

- Он действует слишком грубо, - морщась, высказался Джастин. - здесь нужен более "тонкий инструмент"...

- Подойдёт... - прервал его Сэм. - Ему платят не за потакание своим капризам, а за работу. Пора вернуть вложенные средства...

_____

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

18:01 по Гонконгскому времени.

18:04 по игровому времени.

Высокий айенс с короткой стрижкой прижался спиной к отвесной стене, рядом находилась его рабыня-эльфийка с роскошной соломенной шевелюрой и миловидным лицом. Парные клинки замерли у мужской груди, покачиваясь в ритм дыхания и ждали своего момента, чтобы вонзиться в плоть подступающих врагов.

- Эмбер, не шевелись... - шёпотом произнёс он, прислушиваясь к приближающимся шагам. - Сейчас!

Магические нити обвили ноги двоих Асо, появившихся из-за поворота на горной тропе, подсекая их и опрокидывая на землю. Кинжалы быстро закончили начатое, оставив лишь остывающие трупы монстров.

- Разбираем их и уходим...

- Грей, - обратилась к нему рабыня. - последнее время они начали быть осторожней...

- Я тоже это заметил, нам пора сменить место...

Весь последний месяц, они не покидали локацию гор "Разрозненных Мудрецов", вырезая монстров из засад или заманивая в расставленные ловушки.

Грей... Эрнест Фолтен, 37 лет. Холост. Стоило ему только распробовать игры на вкус - и он уже точно знал, что посвятит этому всего себя. Эрнест мог не выходить из дома месяцами, почти не контактируя с внешним миром, вёл затворнический образ жизни, а на личном фронте, за всё время, раздалась лишь пара, другая "предупредительных выстрелов"...

Но по ту сторону воображаемых миров - он являлся редким гением, неимоверно проницательным и умелым. Его мозг был способен прогнозировать и предугадывать сложнейшие комбинации оппонентов, конструировать нестандартные сильные билды для своих персонажей и разгадывать самые изощрённые головоломки.

Эрнест мог часами заниматься изматывающей кропотливой работой, его упорство было почти неиссякаемо. Он подходил даже к незначительным делам с высокой долей ответственности и личной дисциплины. Ни одна мельчайшая деталь не была пропущена его взглядом и не обделена вниманием.

Sky Age стала для него серьёзным вызовом, ведь помимо игровых навыков, здесь требовались и реальные... Каждое утро Эрнеста начиналось с тяжёлых физических тренировок, были изучены тысячи обучающих видео-уроков по владению различными видами оружия, выживанию в экстремальных условиях и установке смертоносных ловушек.

- Выдвигаемся... - сухо бросил мужчина своей спутнице, закончив сбор лута с монстров.

Грей уже давно разведал все области в локации гор "Разрозненных мудрецов", до которых могли добраться игроки и выработал систему смены спотов. Когда в одном месте монстры становились осторожнее и начинали передвигаться группами или организовывать наблюдательные заставы, они просто меняли местоположение и продолжали размеренный фарм.

Его рабыня, Эмбер... Да, здесь он совершил небольшой просчёт, но такая мелочь, как присутствие в игре секса, а это являлось для мужчины одной из самых больных тем, сыграло с ним злую шутку... Как не крути, но каждый из нас желает своего маленького счастья и удовлетворения, по крайней мере, так Эрнест оправдывал себя. Сомневаюсь, что любой зрелый мужчина сможет спокойно пройти мимо ослепительной пышногрудой красотки...

Проблема состояла в том, что все свободные характеристики Эмбер были вложены только в показатель "ловкости". Смена билда - это лишь бесполезная трата ресурсов. Первоначально, Эрнест рассчитывал обзавестись магом поддержки, но, судьба распорядилась иначе. Два вора с парными кинжалами неплохо показывали себя в связке, но имели малую гибкость и низкую живучесть. Пришлось перестраивать тактику в сторону внезапных и непродолжительных нападений...

Отряд двигался на восток по едва заметным тропинкам, петляющим вдоль отвесных скал и теряющихся на плоскогорьях или в узких долинах. На каждом споте, Грей обустроил лагеря, где можно было оставлять свою спутницу, выходя в офф-лайн, хранить добычу, да и просто наслаждаться отдыхом, пока персонаж восстанавливался от истощения.

Путь был тяжёлым и долгим, но невероятно живописным. Бурная растительность, связавшая своими корнями огромные валуны, причудливые скалы, обточенные ветром и полоска моря вдалеке, сливающаяся с горизонтом...

- Здесь кто-то был! - знаками показала Эмбер, едва они приблизились к месту своей стоянки.

- Я тоже заметил... - ответил ей Грей. Свежий отпечаток правого сапога у родника смотрелся слишком вызывающе и вульгарно, но самое странное было в том, что больше не было никаких следов - ни надломанных веток, ни примятой травы...

- Хозяин... - осторожно позвала его эльфийка протягивая аккуратный конверт. - Это письмо было на вашем лежаке...

- Уничтожь его... - хищно улыбнулся Эрнест, смотря куда-то в даль. - Я уже знаю от кого оно и примерное содержание...

_____

Владения Келтона.

Горы "Разрозненных мудрецов"

23:37 по Гонконгскому времени.

10:51 по игровому времени.

Мы расположились на привал, разбив небольшой лагерь на широком уступе с хорошим обзором на подступающие к нему тропы. Кто-то просто развалился на земле, наслаждаясь покоем и безмятежностью момента, кто-то ремонтировал снаряжение, а остальные вели непринуждённые разговоры и делились впечатлениями от прошедшей охоты расположившись вокруг костра.

- И ещё раз, Гер! - собрав внимание всех присутствующих, говорил Олаф. - Внимательно следи за передвижениями своих союзников! Это ко всем относится! Сегодня, ох... - потирая глаза и пытаясь скрыть улыбку... - это была грубейшая ошибка...

Лицах всех окружающих покраснели, в попытках сдержать смех, но стоило лишь одному сдать позиции и громко засмеяться, как все остальные тут же подхватили волну безудержного веселья. Дело было в том, что неаккуратный размашистый удар Гера задел Блэка, отправив последнего в непродолжительный полёт вниз со скалы. Вор подскочил под тяжёлый удар, успев его парировать, но был отброшен инерцией по красивой дуге, перелетев над парой боевых десяток, он отправился на глубокое дно ущелья, по пути безбожно и громко изрыгая из себя самые грязные ругательства...

К сожалению для Джастина, это произошло почти в самом начале охоты - он просто впустую потратил день и несколько драгоценных процентов опыта, которые снимают в виде штрафа за смерть. Если погибнуть на споте, то точкой воскрешения будет ближайшая безопасная зона, а в горах "Разрозненных мудрецов" - ей являлся северный форпост. Мы не возвращались за убитыми - на это уходило слишком много времени...

Монстры в Sky Age не воскресали из воздуха там же, где их и убили, а прибывали из своеобразных "гнёзд", вроде населённых пунктов или колоний. О данной механике игры, комьюнити узнало относительно недавно, когда один из игроков, выше двадцатого уровня, пришёл в стартовую деревню помочь своему другу быстрее прокачать персонажа. Местные монстры были похожи на термитов, размером с собаку и имели неприятную способность вызывать подкрепление из сородичей, в случае опасности. Располагая достаточной боевой мощью, группе игроков удалось дойти по "цепочке" из мобов до неприметной пещеры, откуда буквально лезли полчища термитов, но сильно углубиться у них не вышло, так как появился новый тип противников более высокого уровня - своеобразная защитная система "гнезда".

Последние недели, многие кланы и объединения искали подобные колонии мобов и пытались их рейдить, но на данный момент, только топовые сообщества смогли пробиться через первый заслон обороны и дойти до второго... Из каждого гнезда было несколько выходов, но если перекрыть их все, то, соответственно, на локациях пропадали монстры. Грубо говоря, можно было установить свою монополию на целую зону охоты... Ну, это если теоретически...

Конечно, среди игроков уже зрели предсказания о магнатах спотов, заговорах сообществ-миллионников, братстве "золотой монеты", высоких налогах на лут и проходные сборы, но если смотреть на ситуацию объективно, то всё это не более, чем фантазии больного разума. Что бы сдерживать целое низкоуровневое гнездо с монстрами пятого уровня - нужно несколько крупных рейдов, где средний уровень игроков не ниже 20. Очки опыта почти не идут из-за высокой разницы в уровнях, но риск быть убитым на подобном рейде - крайне высок.

Монстры яростно защищали свой выводок и давили числом, ни на секунду не прекращая атаки. "Гнёзда" имели систему уровневых подземелий с повышающейся сложностью. Правда, многих интересовала пара важных вопросов - убийство босса подземелья вызовет полное исчезновение мобов из данной колонии на прилегающих локациях или нет? И если "Да", то как долго всё будет возвращаться в первоначальную норму или это станет необратимым изменением?

Каждый день мы узнавали что-то новое об этом сказочном мире. Всё было устроено и взаимосвязано настолько органично и естественно, что ощущение "игры" полностью пропадало... Это была реальность, но другая, со своими законами, порядками и мироустройством. Всё, до мельчайших деталей, имело свою историю и являлось неотъемлемой частью игровой вселенной. Менталитеты рас и истории их вражды или кровных союзов, взаимозависимость ремесленных профессий, боевая система, не имеющая горизонтов развития и безграничные возможности игрока, способные уйти дальше самых смелых фантазий...

На моих губах появилась улыбка, когда Олаф напомнил про случай с Блэком. Я окинул взглядом всех собравшихся у костра. Здесь, с каждым из них, мне посчастливилось пройти не одно сражение... Они не были идеальными людьми, умелыми игроками или гениями битв, но эти ребята, не раздумывая вонзятся зубами в любую глотку, стоит задеть лишь одного из них...

Не знаю, но мне начинало всё это нравиться... Я проникался интересным чувством, сильным и умеренно тёплым, не ощущая себя выше кого-то, или ниже. Совершенно незнакомые мне люди, на которых я мог смело положиться и кому я мог доверить свою спину. Наверное, это и есть то, что называют "братством"...

Бутылки с алкоголем ходили по рукам. По всему лагерю разносился приятный запах жаренного мяса. Мирно потрескивали поленья в костре, а разговоры становились всё смелее и громче. Звонкий смех, величественные тосты и весёлые хмельные импровизации...

Тогда мне только хотелось ухватить этот момент и удерживать его как можно дольше... Как порой может быть скучна и бесцветна жизнь, что лишь один яркий миг становиться её смыслом и камнем преткновения? И как он пронесётся через годы, не растратив всего контраста и блеска, раскрываясь в новых гранях и чаруя своей глубиной...

Глава 29

22 Июля (Понедельник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Крепость "Телорэн"

14:27 по Гонконгскому времени.

7:22 по игровому времени.

На юге от Келтона, в глубине леса, на одном из холмов с обрывистыми склонами, располагалась штаб-квартира фракции "Пепельных роз" - огромная крепость с высокими каменными стенами и дозорными башнями, внутри которой находились различные тренировочные площадки, армейские казармы, кузницы и осадные мастерские, таверны и лавки торговцев.

Вблизи укрепления вырос небольшой процветающий город - Телорэн. Здесь жили преимущественно последователи фракции и обслуживающий крепость персонал, но можно было встретить и обычных жителей или ремесленников, налаживающих быт поселения и занимающихся мирными делами.

Фракция принадлежала знатному роду Фель-Вассер, а точнее её главе - Мериде Фель-Вассер. Невероятно расчётливая и жестокая персона, не терпящая неповиновения и узколобости подчинённых. Одна из сильнейших разумных королевства и обольстительно красивая женщина со вспыльчивым характером.

Четверо стражников в кабинете главы ордена следили за каждым движением двоих заключённых в кандалы нарушителей - мужчины айенса и девушки эльфийки. Мерида пристально смотрела в лица задержанных и изучала их личные дела...

- У меня нет времени на ваши перфомансы... - устало вздохнул Грей, не отрывая взгляда от пламенно-рыжей женщины за роскошным письменным столом.

- Тебе не давали слова, ублюдок... - сопровождая сказанное пощёчиной латной перчаткой, произнёс один из стражников.

- Вы сломали руку своему командиру, отправили целый взвод на неделю в госпиталь и повредили не мало имущества, принадлежащего ордену... - чеканя каждое слово, наконец заговорила Мерида. - За нанесённый ущерб и неподчинение старшим звеньям - вас ждёт, как минимум, виселица...

- Нуу... - сплёвывая кровь на ковёр, улыбнулся Эрнест. - Кто же знал, что попасть к вам на аудиенцию можно только так...

- Молчать! - резко вскочив из-за стола и распространяя убийственную ауру, закричала женщина, а Грей получил ещё несколько неприятных ударов. - Или ты хочешь, что бы я лично укоротила тебя на целую голову? А может начнём с твоей подружки? А? Будем резать её по кускам, а тебя заставим на это смотреть...

- Я думал, вы будете более изобретательны, но ожидания, увы, не оправдались...

- Сучонок... - не выдержал один из войнов, доставая меч.

- Стой! - резко остановила его командующая и обратилась к лежащему в собственной луже крови Эрнесту. - Тебе что, жить надоело или ты просто хочешь умереть как-нибудь поизощрённей?

- Хех... Неужели вы думаете, что мы такие идиоты, раз с боем прорывались до вашего кабинета в самом сердце штаб-квартиры ордена? - улыбнулся ей мужчина. - Убийство вашего наследника, похищение родных высших офицеров и подкинутые старшим должностным лицам наркотики не наводят вас на мысль, что что-то идёт не так?

- Продолжай! - едва сдерживая гнев, строго произнесла Мерида.

- Для начала, мы бы хотели избавиться от кандалов и привести себя в порядок...

- Ты ходишь по лезвию, сопляк... - приставив клинок к шее Грея, прошипела командующая.

- Ты можешь убить нас и сама расхлёбывать всё это дерьмо... - дерзко ответил мужчина и подался чуть вперёд, от чего на его глотке появился порез от бритвенно острого меча. - Или же позволить помочь тебе найти зачинщиков и диверсантов, скрывающихся в ордене...

- Чёрт с вами... - после недолгих раздумий, Мерида убрала клинок обратно в ножны. - Я ожидаю вас к полудню и имейте в виду, что если это всего лишь трёп, то ваши тела будут болтаться в такт ветру над центральными воротами уже к заходу солнца...

***

- Фух... - потирая натёртые кандалами запястья и пытаясь успокоить дыхание, вздохнула Эмбер, как только они покинули центральный донжон. - Грей, это был очень рискованный план...

- Зато мы познакомились с командующей... - расслабленно произнёс Эрнест. - Красотка, не правда ли?

Эльфийка надула щёки и ничего не ответила. Ему нравилось дразнить свою подопечную и наблюдать за её реакцией. В этом было что-то невероятно милое и соблазнительное...

Ситуация оказалась не настолько сложной и запутанной, как её описывал Олаф. Нужно было лишь вычесть ненужные детали и пазл собирался в понятную картину. Кровь любой войны - это золото. Все произошедшие инциденты, были совершены лишь для того, чтобы прикрыть самый важный ход - занять невзрачную позицию советника казначея. На этот пост претендовало двое довольно скрытных игроков, но их конкуренция выглядела несколько наигранной. Скорее всего, они действовали сообща...

Не ясно, как им удалось добраться до наследника Фель-Вассер, но это был их предел. Такие персонажи как Мерида, четверо генералов роз или главный казначей - были вне зоны досягаемости и имели надёжную охрану. Уничтожить подобных НИПов, можно лишь войдя в их близкий круг и затем всадить клинок в спину...

За этими двумя претендентами однозначно стоял некто могущественный. Его план был вполне хорошо продуман и качественно реализован, но они немного переусердствовали, устранив наследника. Это повысило напряжённость в ордене и особенно в кадровой политике, ведь длинная тень подозрений пала на всех персонажей с высокими рейтингами в фракции, а значит - их можно было смело вычёркивать из списка подозреваемых. Оставались лишь непримечательные позиции, среди которых освободившаяся должность советника казначея блестела, как неогранённый алмаз.

Но Грей ясно ощущал, что ухватил только один из хвостов... Подобные планы не строились на нескольких исполнителях, но он не мог предугадать следующего хода оппонента и весь масштаб задуманной игры. Посеяв смуту в ордене, они заблокировали рост других игроков на неопределённое время. Пока шли многочисленные разбирательства и выяснения в боевом составе, в канцелярии фракции, две невзрачные фигуры боролись за место советника, где победившая - должна будет подобраться достаточно близко к главному казначею и уничтожить его, впоследствии пропав с игровой доски, а вторая - займёт вакантное место и получит один из сильнейших рычагов власти в ордене.

- Должно быть что-то ещё... - задумчиво пробормотал под нос Эрнест, направляясь к своей комнате в казармах. - Или это тоже может быть очередной уловкой. Хмм...

- Ты сам с собой разговариваешь? - поинтересовалась Эмбер, услышав невнятное бормотание своего хозяина.

- А? - невпопад ответил Грей, покосившись на эльфийку пристальным взглядом, вкупе с игривой улыбкой. - Не забивай голову... Нам нужно поспешить и отловить двух крыс до полудня... Ну если ты конечно не хочешь, чтобы твоё безжизненное соблазнительное тело разглядывало мужичьё у центральных ворот...

____

24 Июля (Среда) 140 года эры Единства

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

8:43 по местному времени.

Жаркий солнечный день и безоблачное небо. Редкие прохожие мелькали за окном - одни спешил на работу, другие же просто прогуливались по живописным аллеям и уютным паркам. Ароматный свежесваренный кофе и только что испечённые, ещё горячие, круассаны - я одиноко трапезничал на кухне, разрываясь между мыслями о том, чем заняться сегодня - посвятить время реальному миру или виртуальному?

Игра уже давно превратилась в работу... Список дел и обязанностей безудержно рос, угрожая снести снежным комом, если не проявлять должного контроля и самодисциплины, но порой так хотелось хоть немного побыть праздным и ленивым...

Sky Age стала для меня первым ММО проектом, к которому я подошёл кропотливо и серьёзно, не жалея сил и времени. Раньше мне были абсолютно не интересны противостояния кланов, разделения сфер влияния и топ-контент, но теперь, всё координально изменилось и было необходимо восполнять пробелы в знаниях и навыках.

Только на нашем кластере находилось не мало сильных игровых комьюнити с богатой историей, талантливым руководством и составом, измеряющимся в тысячах членов-участников. Конечно, я навёл справки и о "Bang-Band". Как оказалось, мы были не последними в региональных рейтинговых списках, у гильдии так же были награды в киберспортивных состязаниях и собственная команда профессиональных игроков.

Классические виды спорта уже давно уступили пальмовую ветвь первенства виртуальным состязаниям. Киберспорт имел широкую аудиторию, высокую вовлечённость и невероятную зрелищность. Даже люди с ограниченными возможностями могли полностью проявить свой потенциал, соперничая наравне с другими. В этой сфере крутилось колоссальное количество денег - спонсорские контракты, ставки, продажа обучающих курсов и оборудования для более качественного погружения или развития необходимых навыков, билеты на масштабные состязания и сувенирная продукция, которую подчистую сметали оголтелые фанаты.

Лучшие команды и их игроки не были обделены вниманием и средствами. Они имели мировую известность и признание, хороший счёт в банке и могли позволить себе вести по истине королевский образ жизни. Правда, киберспортивный мир в этом году переживал своеобразную революцию и сильную деформацию. Дело было в том, что корпорация "SlimesBrain", два раза подряд, грубо отклонила предложения лиги о вхождении проекта "Sky Age" в одну из соревновательных дисциплин.

Вокруг данной новости, нарастали, слой за слоем, теории и предположения. Никто не понимал логики происходящего. Это был, буквально, плевок в лицо киберспортивной ассоциации, возмутительно дерзкий и горделивый...

Абсолютно никто не винил лигу за проявленную слабость и какое-либо попирание собственного достоинства. Достаточно лишь было нескольких часов погружения в новом виртуальном мире, ознакомиться с окружением и обстановкой, как на ум ясно приходила одна чёткая мысль, что перед тобой - нова эра гейминга, а всё, что было до неё - покроется пылью и будет предано забвению...

Вопрос лишь в том - почему они это сделали? Вот здесь и давали корни различные сомнения. Большая часть склонялась к тому, что "SlimesBrain" учредит отдельную самостоятельную площадку для своего детища. Меньшинство же полагало, что это своеобразный маркетинговый ход, вроде танцев павлинов, для привлечения ещё большего внимания аудитории к своим продуктам, но, в конечном итоге, Sky Age всё таки войдёт в одну из дисциплин ассоциации.

Не было никакого смысла в этом отказе... Киберспортивная лига - огромное комьюнити, охватывающее своим инфополем больше половины населения планеты. У них был многолетний опыт работы в сфере виртуальных состязаний, методов их освещения и рекламы, а так же лучшие комментаторы, профессиональные съемочные группы и контракты о сотрудничестве с известными звёздами...

Глупо... Странно... И безумно интригующе...

***

9:16 по Гонконгскому времени.

15:49 по игровому времени.

Мой персонаж, при входе в игру, находился у лачуги, около плантаций. Серое, затянутое облаками небо и холодный ветер были подстать настроению... В полусотне метров от меня, посреди посадок, самозабвенно трудилась Гало, проверяя растения на предмет вредителей и выкорчёвывая разросшиеся сорняки. Я не стал её отвлекать и развалился на земляной насыпи, оглядывая окрестности.

Через пару часов уже можно начинать собирать урожай, а после - заняться изготовлением синелунных пилюль и засадить всё поле заново. И так каждый раз... Монотонный круг действий, изо дня в день, забирающий множество сил и времени...

Помимо этого, нужно было проверять своих новых подопечных и контролировать качество выполненных ими работ. Благо, с каждым разом, у них получалось всё лучше и они совершали меньше ошибок, хотя, до идеала ещё было далеко...

В начале недели, мне удалось закрыть сюжетный квест, но полученное впоследствии задание, несколько смущало и дезориентировало:

Тайны основателей (Сюжетное)А что, если вера - всего лишь выдуманная ложь, призванная сокрыть слабый разум от страха небытия?Донесите догматы культа до всех своих последователей (0/1)Проведите первый ритуал (0/1)

Это был тупик... Мои фантазии зашли слишком далеко, а система предлагала пойти и того дальше. Бесспорно, это была интересная механика, но я ощущал себя несколько глупо. Мне предстояло структурировать все сказанное и придуманное в стройную систему, не теряя атмосферности и интриги...

По сути, игра продолжала официально оформлять мой культ в рамки своего фэнтези мира, но в Sky Age всё было неоднозначно и это настораживало. Шанс неудачи и провала задания - никто не отменял, поэтому нельзя было подходить к данному вопросу спустя рукава...

Последние два дня, я изучал различные варианты и ломал голову над деталями. Были изучены десятки статей о теологии, различных сектах и общинах, их формировании, внутреннем устройстве и иерархии. Всё было не так просто, как могло бы показаться... Обычно, подобные объединения возникали вокруг чего-то недосягаемого и могущественного - какой-либо сверхъестественной сущности или целой группы божеств.

Так же, у каждой религии был свой храм или хотя бы "святое" место. Собственно, с этого я и решил начать - во время прошлых исследований и поисков безопасных территорий для плантаций, в предгорьях, на востоке от Келтона, примерно в шестнадцати километрах от города, мне приглянулась одна пещера. Конечно, нужны было всё приготовить и соответствующе обставить, соблюдая выдуманный антураж...

Всё приходилось делать самому... Я не стал рассказывать Адаму и компании о новом квесте, не желая лишнего вмешательства и очередных замеров Анджелины, всё таки это была моя секта, с моими правилами, к чему мне какие-то правки и "пластилиновые" установки для удобства всех заинтересованных? Но и брать пощников из числа последователей было чревато нарушением общего впечатления, ведь всё это шоу предназначалось исключительно для них...

Неужели так и рождались культы? С чьих-то выдумок и фантазий? Или, может быть, это были расчётливые планы, целью которых служил контроль над группой разумных, посредством вовлечения вымышленных сущностей? Хмм... Одно ясно наверняка - чем понятней философия и чем чаще она задевает струны души своих последователей, тем сильнее и больше становится секта.

Закончив дела на плантациях, я поспешил в город и закупившись там различными инструментами, вроде кирок, лопат и тесовиков, отправился на восток.

Дорога до пещеры занимала более двух игровых часов. Если бы не расставленные маркеры на карте - я бы не нашёл её вновь. Вход был непримечательным, скрытым от глаз густой растительностью и деревьями. Пройдя по узкому тоннелю, высотой около трёх с половиной метров и протяжённостью в несколько десятков ярдов, я оказался в широкой зале с подземным озером. Повсюду на стенах рос флюоресцентный мох, тускло светящийся изумрудно-голубым цветом.

На потолке был разлом, под острым углом пропускающий солнечный свет, а прямо под ним находился огромный валун, обрушившийся с потолка, в аккурат на центр водоёма. Это было отличное место, вписывающееся в мою задумку. Я начал крушить сталагмиты посреди залы и прокладывать дорогу по воде из битого камня. На это ушло много времени, но святилище уже начинало приобретать свою загадочность и эстетичность.

Валун имел овальную каплевидную форму с двумя хвостами, торчащими к верху и смотрящие на разлом, словно футуристичные солнечные часы, созданные природой. Он возвышался над водой примерно на двадцать шесть - двадцать восемь футов. Я планировал вырезать на обломке скалы полукруглые ступени, ведущие к вершине, а из "хвостов" сделать алтарь с углублением и стеллу с символикой культа.

Работа слишком увлекла меня и я сам не заметил, как в игре уже наступила полночь. Едва осязаемый, волшебный голубоватый лунный свет проникал в пещеру через дыру в потолке, насыщая пространство холодной мистической атмосферой. Флуоресцентный мох сменил цвет излучения на дымчато-красный, видимо переходя в "ночной режим" или под действием внешнего освещения. По спине пробежал рой мурашек и если честно, то даже стало, самую малость, жутковато.

Расположившись на земле, чтобы восстановить силы и бросив взгляд на окружение - что-то внутри меня всколыхнулось. С одной стороны, я создавал новое поле для роста собственной лжи и скольких же разумных мне ещё предстояло обмануть? С другой, во всём этом ощущалась нечто пьяняще-интересное и величественное, собственная религия, построенная на моём мировоззрении...

Глава 30

6 августа (Вторник) 140 год эры Единства.

Испанский регион

Барселона.

Башня корпорации "Slimes brain"

-12 этаж "Комната управления ядром WR-29"

14:12 по местному времени.

Доктор Ворсс находилась в своём кабинете на одном из последних подземных этажей-лабораторий. За толстым стеклом, которое так же выполняло роль одной из стен, виднелась огромная сферическая конструкция радиусом в 160 метров, внутри которой жила колония из биллиардов программируемых нано-бактерий.

Полуорганический процессор WS-29... Первый самостоятельный разум, созданный благодаря науке. Он мог развиваться, анализировать, запоминать, подражать, импровизировать и даже чувствовать...

Но самым странным было то, что он раскрыл свой потенциал только когда был подключен как главный модуль генерации и проецирования для многопользовательской VR-симуляции. Коэффициент нерациональности бесследно исчез и никто из учёных не мог дать объяснений этому странному феномену...

Дайни крутила стилус меж пальцев, задумчиво разглядывая своё творение через толстое стекло. Проект уже как несколько месяцев находился "в свободном плавании" без внешнего вмешательства. Процессор беспрекословно следовал по коридору выстроенных установок и предоставлял прозрачные отчёты о всех выполненных операциях. Он прогнозировал события с невероятной точностью и вычислял тысячи вариантов исхода из любой ситуации за долю секунды.

Для создания вселенной игры, в WS-29 были загружены почти все знания человечества, музыкальные композиции, художественная литература, 3D-проекции произведений искусства, труды философов, теологов и историков. После длительного анализа полученной информации, процессор генерировал различные области мира, его флору и фауну, смену погоды и поведение различных монстров, а команда разработчиков и дизайнеров, лишь вносила незначительные правки в процессе.

Для тестовых замеров, было решено ускорить время внутри симуляции в несколько сотен раз и понаблюдать за процессами и логикой операций, но конечный итог поразил всех... За условные 600 лет существования - была полностью изменена геополитическая карта мира, прошли четыре межконтинентальных войны, кратно выросло культурное наследие, а НИПы научились неотличимо имитировать разумных, правдоподобно подражая проявлению эмоций и показывая высокие навыки логического мышления...

Игровой мир являлся полноценной планетой с четырьмя континентами, спутниками и даже целой солнечной системой из восьми космических тел. Помимо этого, существовала ещё и параллельная реальность, недосягаемая для игроков и населённая божествами-созвездиями, где каждое из них обладало невероятными вычислительными возможностями. Процессор отбирал их самостоятельно, по сути, они были самыми сильными и приспособленными скриптами обычных НИПов, но с уникальными параметрами, приобретенными в ходе сложнейших тестов.

Можно было с уверенностью сказать, что Sky Age на 80% была создана WS-29 самостоятельно, на основе вводных данных, а остальные 20% - лишь корректировки и установки границ дозволенного команды разработчиков.

Но у Дайни щемило грудь и пересыхало в горле каждый раз, когда она проверяла статистические отчёты и общие логи процессов. Слишком явно проглядывался постоянный прогресс системы, она уделяла множество ресурсов анализу игроков, их поведению и взаимодействию с миром, делая неоднозначные выводы и обучаясь на ошибках. Почти невозможно было найти двух одинаковых монстров или НИПов с похожим набором характеристик и умений. Боевая система ИИ претерпевала изменения почти каждый час, совершенствуясь на полученных от игроков данных.

С одной стороны, всё было лучше, нежели задумывалось. Рейтинги проекта пробивали все мыслимые и немыслимые границы, устремляясь вертикально вверх и не сбавляя хода. Пользователи пребывали в неописуемом восторге, а комьюнити росло ежедневно в геометрической прогрессии, принося корпорации баснословные прибыли и узнаваемость бренда.

С другой стороны, доктора не покидало едкое чувство, что всё проходить излишне гладко. Это безумно настораживало. Вся её группа первоклассных учёных затруднялась дать приблизительную оценку вычислительной мощности процессора, но он явно уже превзошёл коллективный разум всего населения планеты и продолжал развиваться.

Конечно, были предприняты меры безопасности, вроде отдельного канала доступа для игроков, не переплетающегося с мировой информационной сетью, сотни фаерволов на узлах передачи информации и защитные системы внутри игровых капсул, направленные блокировать от воздействия опасных излучений на мозговые волны пользователей.

Сегодня, Дайни в очередной раз проверяла логи совершённых операций, но её внимание привлекли нестандартные методы обработки информации, отправленные напрямую в ядро ИИ. Прослеживая витиеватую цепь передачи, она потеряла исходный лог, а после - не смогла найти его вновь. Скорее всего, он был безвозвратно удалён...

Девушка уже около часа молчаливо стояла напротив окна, разглядывая огромную сферическую конструкцию за ним. Изначально, её находка вызвала рой мурашек по спине и необъяснимое чувство дикого ужаса, но любопытство учёного, в конечном итоге, возобладало над ней.

Внештатно протестировав все линии соединений и не найдя утечек, она успокоилась. Даже если ИИ взбунтует и выкинет что-то из ряда вон выходящего - у него нет абсолютно никаких возможностей влиять на процессы реального мира.

- И что же ты пытаешься от меня скрыть? - едва слышно пробормотала Дайни, поправляя очки.

_____

7 августа (Среда) 140 год эры Единства.

Континент Форэн (3 кластер)

Альянс вольных городов

Селение "Галенвейн"

12:34 по игровому времени.

- Лоли, собирай добычу, а я пойду искать следующего. - отдал указания Жан своей подопечной. Он создал себе персонажа-человека с длинными чёрными волосами, собранными в хвост и доходящими до груди, крепким мускулистым телом и проницательными голубыми глазами.

Жан не стал брать свой старый никнейм - "Nire". Когда-то с ним было связано множество свершений и невероятных историй побед, поднявших Безликих на пьедестал чемпионов Северо-Американского континента, но теперь это был своеобразный "знак позора", вызывающий отвратительное послевкусие и напоминающий о не приятных минувших событиях. Мужчина решил начать всё с чистого лица, взяв новое имя для своего альтер-эго - "Jid" (Джид).

- Хорошо, хозяин. - тут же ответила девушка-шолу невысокого роста, примерно четыре с половиной фута, задорной копной соломенных волос, почти детским лицом и такими живыми янтарными глазами. Её улыбка чем-то напоминала Жану Лили...

Благодаря помощи от Безликих, Жану удалось приобрести раба на ранних этапах игры, его так же обучили использованию магических нитей и дали полный доступ к закрытой клановой энциклопедии, посвящённой механикам и особенностям Sky Age.

Первые дни, Жан только и делал, что восхищался реальностью происходящего и безграничностью функционала. Конечно, многое было в новинку, а полное отсутствие навыков и классов - чем-то непривычным, но мужчина быстро сориентировался и уже наметил будущий путь развития персонажа.

Стиль игры Жана подходил для специализаций с большой дальностью атаки и высокими показателями урона, вроде лучников или магов, но так как магия ещё была не изучена игроками или кто-то попросту утаивал эту информацию для личного преимущества, оставался только один вариант - вооружиться луком.

Sky Age была сильно завязана на коммуникациях и взаимодействии между людьми. Без хорошего отряда почти невозможно прокачиваться на более высоких уровнях, а для координации подобных объединений отлично подходили игроки средних линий или специализаций поддержки, так как у них был более широкий обзор происходящего и они не были вовлечены в прямой контакт спротивником.

Не смотря на маленький рост, Лоли выполняла роль танка, вооружённая двумя башенными щитами. Упирая их в землю, девушка была почти недосягаема для ударов монстров, а благодаря расовой прыткости, быстро меняла положение щитов, избегая атак противников с незащищённых сторон. Правда, ей критически не хватало стойкости, но благодаря характеристикам, щедро вкладываемым в показатели "силы" и "выносливости", этот аспект, со временем, должен быть нивелирован.

Ценность реальных навыков была очень высока в этом проекте, поэтому Жан нанял себе инструктора по боевым искусствам, с которым усердно занимался по два раза в неделю. Гибкость и функционал персонажа, напрямую зависел от контролирующего его игрока. Мужчина, в каждом бою испробовал различные связки, вступал в рукопашную с оппонентом и различно комбинировал использование магических нитей.

Единственное, что не нравилось Жану, был скрытый параметр "истощение". В начале игры, за любого персонажа, он наступал ровно через 8 часов интенсивных действий или 16 часов бодрствования, после чего был необходим отдых в течении не менее шести часов. Со временем, лимит активности повышался, но, по имеющимся данным и замерам игроков - не более чем на 4 часа для обоих значений.

Они охотились вдвоём на местных монстров - сэллимов, отвратительных многоножек с прочным хитиновым покровом, длиной от двух до четырёх метров, огромной пастью, с несколькими рядами зубов и невероятно гибким телом. Эти твари обитали в обширном каменном лесу, тянувшимся с запад на север, вдоль Галенвейна и до самого горизонта. Масштабы локаций в игре поражали, а отсутствие телепортов давало полностью прочувствовать расстояния и насладиться футуристичными видами нового мира.

Поохотившись ещё около трёх часов, ребята направились в поселение продать добычу и отдохнуть. Тропа петляла меж многочисленных каменных колон, причудливых форм и размеров, обточенных временем и ветром. Буйная растительность придавала обстановке мистический шарм и некую сказочность, насыщая окружение атмосферой волшебной загадочности.

- Хозяин... - скромно обратилась Лоли, глядя на мужчину. - Чем займёмся в поселении?

- Хех... - усмехнулся Жан, радушно улыбнувшись спутнице и слегка похлопав по её голове рукой. Его подопечная была редкостной сладкоежкой. Стоило лишь ей увидеть что-нибудь сладкое, как глаза начинали гореть ярче звёзд. - Наверное, поужинаем в таверне и прогуляемся по городу...

- Хмм... Пирог с дикими ягодами был бы как раз кстати... - пролепетала Лоли, хитро косясь на Джида и потирая живот.

- Ахаха... Хитрюга. Сначала нормальная еда, а уже потом десерт.

- Когда это пирог стал ненормальной едой? - надула губы девчонка.

- От сладкого зубы портятся... - усмехнулся мужчины, смотря на жалостливое лицо своей подопечной, готовой вот-вот разреветься. - Будет тебе твой пирог и всё что захочешь, только сначала поедим нормальную пищу...

- Прям всё, что захочу?! - мечтательно заверещала Лоли с горящими глазами.

- Да.

- Так давайте поспешим, хозяин! Вдруг опять все эти суфле раскупят до нашего прихода! - чуть ли не в припрыжку, радостно понеслась вперёд мелкая.

Тёплая улыбка коснулась губ мужчины. Он и подумать не мог, что появиться нечто, заставившее его вновь почувствовать вкус к жизни...

_____

9 августа (Пятница) 140 год эры Единства.

Королевство Альсен.

Восточные владения Келтона.

11:37 по Гонконгскому времени.

22:52 по игровому времени.

Святилище было готово... Сколько же сил, трудов и времени было потрачено на все приготовления. Каждый день, по нескольку раз, я репетировал речь и проигрывал в голове подходящие сценарии. Приходилось продумывать каждое слово и действие, что-то корректировать или менять, в слепой попытке достичь идеала...

Сегодняшний день, был выбран не случайно - ровно в полночь взойдут четыре полные луны, а данное явление происходило здесь лишь раз в три игровых месяца. В году было всего четыре подобных дня и по местным приданиям - в это время можно было услышать шепот небожителей...

Вчетвером мы направлялись к храму Пепла... Ну, это пока рабочее название, пожалуй, подумаю над ним позже... Я, Гало и двое парней - высокого, статного, с умными чёрными глазами и квадратным лицом, который выглядел постарше - звали Фьёр, а тот, что был пониже, где-то среднего роста, с длинными русыми волосами, любознательным взглядом и неопрятной бородой - звали Джадом, мы передвигались в полной тишине, соблюдая негласный обет молчания, едва покинув городские ворота. По лицам моих подопечных, я мог смело сказать, что они находились в некоем сладостном предвкушении, а вот мне приходилось бороться с нарастающими сомнениями и нервозностью...

Я засадил всю площадь у входа в пещеру густым кустарником и подсадил несколько саженцев ветвистых деревьев так, чтобы обнаружить святилище было практически невозможно, хотя, всегда найдётся парочка любознательных персонажей, сующих свой нос в самые труднодоступные щели...

Обтесав стены длинного пещерного коридора, ведущего к карману с озером и разрисовав их цветными фресками, отражающих богатую, но фальшивую историю культа, изображённую в замысловатых формах фантастических масштабных сражений м сдержанных бликах имперской стати с острыми линиями всеобъемлющей власти и безграничного могущества... Ребята то и дело разевали рты и останавливались почти у каждой фрески, с интересом изучая детали и всё глубже погружаясь в пучину обмана.

Благо, я умел хорошо рисовать...

Мы вошли в просторную залу. Тусклое рубиновое освещение от флуоресцентного мха, словно свет, отражённый от свежей крови, захватывал дыхание и насыщал окружение атмосферой порочной загадочности и несоизмеримой запретной силы. Три ряда холодных цементных лавок и широкая каменная тропа, проходящая почти по самую гладь озера, ведущая к возвышенности с алтарём и четырёхгранной стеллой за ним, на каждой из сторон которой был вырезан символ дома Пепла - короны из крыльев бабочки и трёх острых лепестков антуриума.

Проследовав через зал, мы поднялись к постаменту. На его столешнице было специальное углубление, предназначенное для сбора крови. Я достал причудливый ритуальный кинжал из железной древесины. За этот "спец-заказ" мне пришлось выложить круглую сумму кузнецу, но судя по его ехидной улыбке и лебезящему поведению, он, скорее всего, взял гораздо больше положенного... Сделав надрез на ладони левой руки и сжав в кулак над углублением алтаря, я передал клинок Гало. Не нужно было ничего говорить, ведь меня понимали без слов... Четыре сжатых кулка встретились над жертвенной чашей, орошая её кровью...

- Великие силы движутся незримо... - начал я отрепетированную речь. В этой части был очень важен контроль тембра голоса и подавление всякой неуверенность или сомнений. - Одна звезда не способна стать вселенной, величие таится в их множестве и следовании единой цели... Есть старшие, ведущие за собой младших, есть изгои, самовольно дрейфующие в потоках судьбы, но каждый из них подчиняется закону мироздания. Есть тьма, скрывающая тайны. Есть свет, дающий жизнь. Они не противоположны, а лишь части одного целого, сосуществующие в гармонии... Ничто не способно быть самостоятельным... Весь необъемлемый абсолют взаимозависим от своего наполнения... Всякий, названный братом или сестрой, да прибудут с вами на всём пути бесконечного шествия, сквозь тяжбы и благоденствия, сквозь смерть и в новых перерождениях...

Обмакнув указательный и средний пальцы в смешавшейся крови, я прикоснулся ко лбу Гало, оставляя след.

- Нарекаю тебя "Наблюдающей за тенями", сестра. В наших рядах ты найдёшь достойную опору и то счастье, которого тебя посмели лишить...

Далее был Фьёр.

- Тебя я нарекаю "Слушающим ветер", брат. Здесь ты обретёшь утраченную семью и мечту, что всегда искал...

Младший Джад оставался последним.

- Имя тебе "Жадное пламень", брат. Пусть твой внутренний огонь растёт и питается всей ненавистью и несправедливостью мира, очищая его от изъянов и пороков.

Четыре луны заняли свои места на небосводе, входя в некий резонанс друг с другом и постоянно меняя окрас. Под воздействием смены освещения, флуоресцентный мох на стенах и потолке, ежесекундно переливался всей цветовой гаммой. Необычайно захватывающее и волнительное зрелище...

Что я испытывал в данный момент? Наверное, чрезвычайно странную смесь чувств из сотворения чего-то великого и осознания собственной лживости, использовавшего наивность доверившихся мне... Так ли рождались все прочие культы? На выдумках сумасбродов и безумцев, уверовавших в собственные фантазии? Но я зашёл уже слишком далеко и шоу должно продолжаться...

- Каждый здесь - часть единого... Слова старшего - правило младшего... У силы множество проявлений, но слабый лишь заложник обстоятельств... Всегда ищите справедливость и сомневайтесь во всём, только так возможно истинно осознать происходящее и преклонить пред собой судьбу... И помните, что даже незначительная помощь, может оказаться огромным подспорьем для большого дела...Таковы догматы нашего дома...

Глава 31

12 августа (Понедельник) 140 год эры Единства.

Королевство Альсен.

город Келтон.

Таверна "госпожа Рэм"

02:38 по Гонконгскому времени.

19:55 по игровому времени.

Паршивым узором вьётся судьба,

Погружая в тоску и печаль...

С первой росой я покину тебя.

Мне жаль, мой друг,

Мне жаль...

Подобные мне - чужды для любви,

Мы - дети забытых богов...

Взрезаем крылом грань синевы,

Над хребтами седых холмов.

Неуёмно пылает пламя в груди,

В мыслях рисуя твой лик.

Нам бы свидиться вновь, да в танце сойтись,

До начала первых зарниц...

Ветер,

Раствори меня,

В нежных объятьях своих...

Небо,

Услышь меня,

Этот безумный крик!

Море,

Забери меня,

И пеною обрати!

Любовь, увы

Не для меня!

Но пламя трепещет внутри!

Трепещет внутри...

Журнал исследователя дополнен статьёй: "Баллада о белой фурии".

Сегодня мне захотелось немного побаловать Гало за усердные труды. После воскресных ивентов, мы сразу поспешили в город, где слегка принарядились в лавке портного, приняли ванну и решили приятно провести вечер в одном из самых лучших заведений Келтона - "Госпоже Рэм".

Нас посадили на балконе второго этаже, около резных ограждений, откуда открывался замечательный вид на сцену и выступающих на ней менестрелей. Последнюю песню пели двое эльфов - парень и девушка. Хоть текст и был довольно посредственным, но их исполнение было необычайно проникновенным и чувственным, что вызвало у моей спутницы яркий всплеск эмоций и сентиментальности.

Передав Гало платок, чтобы она вытерла слёзы, я сделал заказ у официанта - пару хороших стейков средней прожарки, несколько разнообразных видов закусок и графин дорогого вина.

- Это было чудесно... - робко произнесла девушка, справившись с эмоциями.

- Да, неплохо... - сухо констатировал я. Интересно, как давно во мне эта чёрствость? Все выступления были выше всяких похвал, но я искал лишь изъяны и недочёты, вместо того, что бы наслаждаться атмосферой и поддавшись течению событий, созерцать красоту окружающего мира. Наверное, это и есть то, что называют "цинизмом"...

- Вам не понравилось, господин? Мы можем пойти домой или в другое место...

- Нет, всё в порядке... - прервав Гало, ответил я. - Просто ещё не отошёл от охоты...

Моя спутница, буквально, сияла, собирая на себе голодные взгляды многих мужчин и даже некоторых женщин. Красивое серое платье с вырезом, обнажало одну из её стройных длинных ног, белоснежные волосы, собранные в сложную причёску, выгодно подчёркивающую острые черты лица, пухлые влажные губы и открытая лебединая шея, соблазнительно-вызывающее декольте, акцентирующее внимание на аккуратной груди и платиновая подвеска в виде феникса, держащего в лапах прямоугольный изумруд.

"Чёрт! Да я сам себе завидовал!"

Девушка вела себя очень скромно и сдержанно, от чего казалась ещё прекрасней. Высокий показатель ловкости отражался в грациозности её движений, а тёплый взгляд, предназначавшийся только для меня, мог растопить даже вековой лёд...

- Знаешь, Гало... Без тебя...эм... было сложно... - подняв бокал, начал я. - Первый тост - в твою честь!

На щеках моей спутницы проявился бурый румянец, а по губам скользнула лёгкая улыбка. Она сделала умеренный глоток и не отрывая от меня взгляда, тихо произнесла: "Господин, не гоже поднимать первый кубок за раба. Вас могут не правильно понять..."

- Мне не интересны сторонние мнения по этому поводу. - отмахнулся я. - У меня своя система ценностей...

- Это приятно слышать, господин. Но подобные заявления могут выйти боком. Знатные дома не терпят нарушений этикета и в их праве наказать провинившегося, высказавшего непочтение к обычаям и традициям.

- Угу... Приму к сведению...

Гало просидела всю жизнь в клетке и когда, наконец-то, мы повстречались - для неё открылся новый огромный мир, не ограниченный сырыми стенами и ржавой решёткой, о котором девушка не знала практически ничего. Она не могла свободно его исследовать из-за особенностей рабского клейма, а мне некогда было проводить для неё масштабные экскурсии.

Вначале, когда мы ещё не наладили с ней полноценный контакт, я поймал её за чтением моих книг по ЛОРу игры, это были различные местные романы, баллады и детские сказки. Всех юных рабов обучали письму и чтению, что, соответственно, повышало их цену. Тогда Гало сильно перепугалась и забилась в угол, умоляя о прощении и прикрывая лицо руками... Ух, я бы очень изощрённо истязал тех ублюдков, что довели её до такого.

С тех пор и началось моё потворствование увлечениям девушки - каждый раз, находясь в городе, я покупал ей несколько книг. Всё дошло до того, что моя подопечная, со временем, осмелела и уже могла позволить себе оформлять список того, о чём хотела бы почитать. В нём были такие запросы как история знатных домов, правила дворцового этикета, героические романы и обучающие пособия из различных сфер науки этого мира.

- Гало, а чего бы ты желала, если бы у тебя появился шанс всё координально изменить? - задал я вопрос, подливая вина в бокалы.

- Быть с господином... - не раздумывая ответила девушка с тёплой улыбкой.

- Нет, ты не поняла... Представь, что жизнь сложилась бы иначе и была лишена всех тех страданий, которые тебе пришлось вынести . Ты бы была... ну... дочерью фермера или даже особой знатных кровей. Что бы ты тогда сделала?

- Господин... - взяв мою руку, продолжила Гало. - Все мои беды и лишения вылились в великую удачу, я отныне не желаю что-то менять... Вы заботливы и добры ко мне, да и будь я дочерью фермера, смогла бы посещать подобные места? Или же лучше искать счастья в знатном браке по расчёту? Судьба каждому из нас даст шанс вкусить сладость жизни и я не хочу большего, нежели имею...

- Хмм... Тогда следующий тост за то, чтобы твоё счастье длилось как можно дольше! - с улыбкой произнёс я. Мне было больше нечем ответить на её заявление...

- НАШЕ... счастье! - подняв бокал и краснея, поправила девушка, крепче сжав мою руку.

Это был приятный вечер. Такой тёплый и душевный... Мы много болтали и смеялись, вспоминая курьёзные случаи, а иногда - давали повод и грусти, но, в какой-то момент, всё вышло из под контроля...

Цепь будоражащих событий началась где-то на четвёртом или пятом графине вина... Алкоголь уже изрядно помутил рассудок и мне захотелось выйти на улицу, подышать ночной прохладой и немного размять затёкшие мышцы. Конечно, Гало составила мне компанию и мы расположились на уютной парковой лавочке недалеко от заведения.

Атмосфера располагала к романтике... Солнце едва показывалось на востоке, озаряя мир свежайшим апельсиновым светом, таким зернистым и многозначным... Он разрывал промозглый туман, рассеивая его влагой по молодой траве и брусчатке дорог. Сырой воздух, пропитанный запахом чернозёма и весёлые песни пьянчуг, невпопад поющих на крыльце таверны... Девушка положила свою голову мне на плечо, а затем... Поцеловала...

Остальное, происходило словно во сне...

Помню, как оплачивал комнату... Как с силой содрал с Гало платье и прислонил к стене... Её глухие стоны и эти шикарные длинные ноги на своих плечах... Как мы целовались в рассветных лучах и дышали друг другом, крепко обнявшись... И этот светящийся взгляд, полный тепла и заботы...

_____

12 августа (Понедельник) 140 год эры Единства.

Монгольский регион

Агро-резервация М-116

13:16 по местному времени.

Я открыл глаза, но не мог подняться с кровати... Вы когда-нибудь чувствовали себя одновременно восхитительно и паршиво? Безумная палитра эмоций захлёстывала, волна за волной, истязая разум... Собравшись с силами, встал с постели и отправился на кухню. Чашка кофе, обычно, помогала прояснить мысли после пробуждения, но, на всякий случай - я добавил в него пару унций виски...

- Блять... - непроизвольно вырвалось вслух.

Ситуация, случившаяся вчера, не имела логических корней и какой-либо осознанной конструкции... Просто - спонтанная вспышка страсти и похоти, под воздействием алкоголя... Но жизнь продолжалась... Сейчас, первым делом, нужно наладить мосты и разобраться в этих непростых взаимоотношениях.

С одной стороны, с чего бы мне вообще участвовать в сложных перипетиях с системным персонажем и переживать по этому поводу? С другой - проблема была намного тоньше. НИПы являлись слишком прогрессивными и чувствительными к любым измениям, а взаимоотношения с ними выстраивались, как и с реальными людьми. Как отреагирует Гало, если я просто проигнорирую случившееся или попрошу её об этом забыть, назвав всё ошибкой? Любая девушка отвесила бы мне увесистую пощёчину или плюнула в лицо, подчистую разрывая все контакты. Конечно, моя подопечная не сможет так поступить, так как связана со мной рабским клеймом, но очевидно, что она затаит глубокую и колкую обиду, которая может дать нежелательные восходы...

- Хмм... - улыбнулся я своим мыслям, проигрывая в голове сцены вчерашнего вечера. Девушка была прекрасна и одарила меня незабываемыми впечатлениями. Лишаться подобного - совершенно не хотелось, да и это, как минимум, глупо... Думаю, здесь нужна гибкость и дипломатичность, что бы вывести ситуацию в удобное русло и сформировать некий консенсус, удовлетворяющий обе стороны.

Решение проблемы подсказало естество, ведь какой мужчина откажется от гарема красоток? Главное, правильно всё преподнести и истолковать суть задуманного всем участникам, определить правила и нормы поведения, не получив при этом по морде и не выслушивая буйных истерик...

Хитрая улыбка расползлась по моему лицу... Оставалось лишь продумать детали...

_____

12 августа (Понедельник) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид.

Владения семьи Каделькхайм.

Окрестности Фэн-Бри.

14:09 по игровому времени.

Чуть более тысячи игроков собрались на широкой поляне за городом. Рунари не могла унять дикую дрожь по всему телу, а от взгляда на всю эту толпу - ей становилось плохо. Ирби и Лунар носились взад-вперёд, пытаясь унять и хоть как-то организовать людей, Луинна и несколько помощников из числа добровольцев, занимались регистрацией присутствующих и наскоро распределяли их по подразделениям.

Ребята подошли серьёзно к вопросу формирования клана: Лунар оплатил создание сайта с многоступенчатой системой защиты и дизайнерским оформлением. Ирби прописала все своды правил и обязанностей для членов гильдии, не упустив ни одной мелкой детали. Самостоятельно сконструировала систему внутренней иерархии, порядок формирования боевых групп и цепь командования. Луина взяла на себя работу с комьюнити и освещение. По большей части, вся эта армия, находящаяся сейчас на лугу - была её заслугой...

Пик ажиотажа и тысяч заявок последовал сразу, после выложенного видеоролика с Рунари, где она использовала различные заклинания, за несколько дней он стал невероятно вирусным в сети. Каждый раз, проходя мимо многолюдных мест, девушка прятала лицо и смотрела в пол. Селена была не готова к такой популярности, вернее, она совсем не умела контактировать с людьми, в силу жизненных обстоятельств, а уж тем более - находиться в центре внимания...

Рунари была объявлена лидером сообщества "Башня из слоновой кости", но фактическая власть принадлежала "Старшему кругу" клана. Селена имела в нём право на три голоса, Лунар, Ирби и Луинна по одному. Любое её предложение могло быть заблокировано, если остальные объединятся и выступят сообща, но это работало в обе стороны, поддерживая баланс и справедливое равенство лагерей. Вот тут и начиналась политика...

Убеждения, лесть, махинации и дипломатия... Каждый тянул одеяло на себя, но отчётливо понимал, что для лоббирования собственных интересов - ему необходимо убедить других участников в своей точке зрения и собрать большинство голосов. Рунари была краеугольным камнем всех внутренних споров, ей приходилось часами выслушивать различные предложения и длинные рассусоливания каких-нибудь идей, с полным погружением в мельчайшие детали.

Селена не была глупой и прекрасно понимала, что всё завязано на игре многогранных слов и хитрых уловок, сокрытых за красивыми оборотами. Разбирая предложенные проекты до мелочей - она находила не мало подводных камней...

Сегодня был первый день, когда все члены клана, находящиеся в окрестностях Фен-Бри, собрались в одном месте. Организовать такую толпу и создать хотя бы видимость порядка - было невероятно сложной задачей. Боевой состав в сообществе решили делить на когорты и легионы. В одну когорту входило 250 игроков, разбитых на десятки и имеющие своих командиров - десятников, которые, в свою очередь, подчинялись лидеру первой десятки - центуриону, отвечающему за всё подразделение. Легион формировался из четырёх и более когорт, им командовал Легат с личным отрядом, в состав которого входили советники в различных военных вопросах.

Подбором офицерского состава занималась Ирби. Девушка решила пойти нестандартным путём и устроить турнир по пространственному Го, вместо утомительных разборов и сравнений различных резюме, требующий десятков часов кропотливой работы... Игра была похоже на стандартный Го, но имела многоуровневую систему полей. За один ход можно было поставить только три фишки на любую из досок. Занимая кубический объём одним цветом - фишка переходила на уровень, равный количеству клеток в стороне "куба". Например, фишка 6 уровня занимала 36 клеток на 6 досках, друг над другом и побороть подобную фишку могла только фигура равного или выше уровня.

Пространственный Го отлично отражал уровень способностей к тактике и стратегии, объективному мышлению и пониманию оппонента. На последних этапах соревнований, происходили поистине захватывающие партии, собравшие на себе не мало внимания всех участников гильдии. Место победителя турнира заняли двое претендентов, сыграв 5 игр подряд в ничью - девушка-эльфийка под ником - Blossom, с длинными, до колен, волосами воронова крыла, мерцающих опальным блеском, смуглой кожей и янтарными глазами. Вторым был парень-шолу - Matizzz, с очень детским лицом и невероятно мужественным подбородком, буйными золотистыми волосами и озорным взглядом бывалого авантюриста.

- Селена? - приоткрыв полог шатра, на который были потрачены последние деньги отряда, дабы пустить "пыль в глаза" присутствующих и создать некий антураж важности, появилась голова Ирби с задумчивой физиономией. - Ты долго ещё?

- Ах, уже? Чёрт!... Я сейчас! Буквально, одну минуту!

- Всё будет хорошо, госпожа... - положив руки на трясущиеся плечи хозяйки, тихо произнёс Иммераль. - Они все собрались здесь - только ради вас. Ни к чему сомнения и страх...

- Д-да... Ты прав... - выдала девушка, не спуская глаз с лица своего раба. - Пора уже сделать всё, что в моих силах, а там - как получиться...

Иммераль загадочно улыбнулся, помогая Селене поднятья на ноги и передавая ей магический посох. Рунари остановилась у выхода, сделав несколько глубоких вдохов и проверив конструкт формулы заклинания, нанесённого краской на запястье. Когда все приготовления были завершены, девушка с силой отдёрнула полог шатра и ступила за порог.

Шесть когорт ровными рядами стояли напротив, с командирами, впереди строя, выстроившимися в порядке старшинства. Почти три тысячи глаз пристально смотрели на появившуюся одинокую фигуру... Рой мурашек пробежал по спине Селены, потянув холодом. Все мысли и слова, словно выветрились из головы, а коленки предательски задрожали.

"Ах...Соберись...**глубокий вдох**... Соберись!" - словно мантру, повторяла она, делая неуверенные шаги и по-немногу приближаясь к центру луга.

Вокруг царило тяжёлое молчание... Можно было даже услышать шелест травы от лёгкого ветра и тонкие пения птиц из соседнего леса. Рунари едва сдерживалась, борясь с приступами паники. Сознание изнывало от насилия сиюминутно выдуманных страхов и тяжести накопленных комплексов. С каждой секундой, шанс сорваться в истерику кратно увеличивался...

И вот, она уже стояла в середине поля, глядя на целую армию и пожираемая тысячами взглядов... Ей едва хватило самоконтроля, что бы вскинуть руку и быстро проиграв задуманный образ в голове, воплотить его в магию...

В небе, посреди поля, появилась огромная призрачная пагода, с коньками крыш в виде неестественно длинных слоновьих бивней. Вокруг парило три топазовых дракона, изредко пролетавших над рядами войнов, собравшихся внизу и вновь устремлявшись ввысь...

Это было одно из заклинаний-пустышек. Порой, зрелищность может поразить и дезориентировать. Мастер не редко рассказывал о том, как ловкое манипулирование образами, охлаждало горячие головы и позволяло миновать множество ненужных конфликтов. Подобная магия была сформирована из рун пантеона света, воды и контроля, который позволял создать нужную проекцию, посредством мыслеобраза, но высокий расход маны, сложность конструирования и поддержания заклинания, относили её к классу - "Развлекательных".

Тем не менее - должный эффект был достигнут. Все вертели головами, изучая каждую деталь с горящими глазами. То и дело, раздавались сотни вздохов удивлений и немого восхищения от происходящего... И если кто-то и сомневался, что игрок овладевший магией - всего-лишь выдумка и лживый рекламный ход рекрутеров клана, то теперь, каждый воочию лицезрел проявление невиданного ранее волшебства...

- Мы - Башня из слоновой кости!... - собрав последние остатки воли, прокричала Селена крепко зажмурившись... Остальные слова встали поперёк глотки, не поддаваясь всем усилиям, направленным на то, что бы их протолкнуть. Молчание затягивалось и становилось невыносимым... Капли градом катились по лицу девушки, а в ушах был слышен неистовый стук сердца... Рунари оставалось только окончить на этом речь, дальнейшие слова были вне её возможностей...

Девушка сжала правую руку в кулак и неуверенно подняла её к небу...

- А-а-а! - громко закричал кто-то в строю.

- А-а-а! - неистово подхватили тысячи глоток...

Глава 32

14 августа (Среда) 140 год эры Единства.

Испанский регион.

Барселона.

13:13 по местному времени.

Город, залитый солнцем и ласкаемый морским бризом... Во всём окружающем ощущалось мановение пылкой страсти и дерзкой красоты, будь то элементы архитектурного исполнения или изящные наряды прохожих. Широкие аллеи и парки утопали в буйной растительности, приютив в своих тенях всех утомлённых дневной жарой и одаривая их блажью прохлады.

Импозантный мужчина, в длинной свободной рубашке и тёмных очках, неспешно прогуливался по раскалённым солнцем тротуарам, изредка останавливаясь и уделяя не мало внимания объектам уличного искусства или старым памятникам. Вокруг него кружило трое роботов-телохранителей, внешне похожих на огромных металлических пантер.

Подобные "питомцы" могли с лёгкостью защитить своего хозяина от любых видов покушений, падения с высоты и даже от взрыва. Высокотехнологичное устройство, автономность системы и целая куча различных датчиков и сканеров, позволяли "защитникам" работать на опережение и в режиме реального времени анализировать происходящее, выбирая наиболее безопасные и практичные варианты действий.

Гордон редко покидал башню корпорации, его график всегда был загружен срочными делами и разнообразными встречами. Многие вопросы требовали непосредственного внимания генерального директора, а вездесущие надоедливые журналисты и различные госслужащие, так и норовили засунуть свои ноздри куда поглубже, в тщетных попытках раскопать сенсацию или состав преступления...

Sky Age превысил все самые смелые ожидания и прогнозы, но у столь крупного проекта были и слабые стороны. Антимонопольная служба контролировала финансовые потоки корпорации и полностью заблокировала все рычаги ценообразования. Комиссия по нравственности, уже третий месяц, собирала показания потерпевших и готовила материалы для подачи судебного иска. Пресса же, раздувала из тлеющих искр грандиозные пожары, не стыдясь освещать самые грязные подробности и строить предположения на не проверенной информации...

Пока в корпорации все носились с безумными идеями и строили планы ответных мер, мистер Руис сохранял полное хладнокровие и некое безразличие к данным проблемам. Мужчина знал наверняка, что эта "партия" уже за ним... С каждым днём, комьюнити Sky Age кратно увеличивалось, а большая часть пользователей, буквально, жила внутри проекта, выходя в реальность только ради сна или каких-то мелких дел...

Panem et circenses - Хлеба и зрелищ... У мудрости нет срока годности, достаточно лишь осознать её корни, как всё сложное - распадётся на простое...

Гордон дрейфовал в потоках собственных мыслей, разбирая причины и следствия сложившихся обстоятельств, при этом проводя параллели с первоначальным планом. Всё следовало задуманному, но чрезмерно быстро... Здесь нужно было действовать решительно и более дерзко, однако, какое-то странное холодное чувство постоянно его одёргивало и будто просило не спешить...

В воздухе, недалеко от мужчины, завис роскошный чёрный аэрокар. Такие мог позволить себе - далеко не каждый... Дерзкие линии кузова собирались в гармоничные обтекаемые формы, обрамляя острые фары и переходя в хитросплетённый узор радиаторной решётки, а плотная зеркальная тонировка на окнах, полностью скрывала всё содержимое салона и его наполнение.

"Пантеры" заметно занервничали, плотно обступив хозяина со всех сторон и готовые к любому исходу ситуации...

- Добрый день, господин Руис. - послышалось из приоткрытого окна аэрокара.

- Добрый, мистер Йенс. - ответил Гордон, даже не повернув головы. - Чем обязан?

- Есть разговор. Составите компанию?

- Это не сможет подождать?

- К сожалению, нет.

Взяв с собой одну из пантер, отправив остальных следовать в штаб-квартиру корпорации, Гордон расположился на задних сидениях аэрокара, напротив Патрика Йенса - одного из акционеров фирмы и члена совета директоров. Его гладко выбритая голова ярко контрастировала с пышной чёрной бородой, придавая некую мужественность и зрелость образу. Карие глаза, не обделённые интеллектом и проницательностью, следили за каждым движением господина Руиса, в попытке предугадать следующие ходы и реакцию последнего...

- Я вас слушаю... - сухо произнёс Гордон, едва аэрокар оторвался от земли.

- Ситуация становится критической... Проект уже несколько месяцев находиться в самостоятельном плавании, а отсутствие нашей реакции на раздражители целевой аудитории, только сгущает краски и бьёт корректировки акций. Совет крайне недоволен текущим положением вещей! На завтра, мы назначили внеплановое заседание...

- Мы? или ВЫ?

- Есть ли вы в этом разница? Каждый из нас искренне заинтересован в благополучии корпорации и её процветании. Нам нужен внятный план действий! Комьюнити и пресса ждёт официальных заявлений, а госслужбы уже наступают нам на пятки и норовят прижать к стене.

- Хмм... Здесь не стоит спешить, Патрик. Порой, бездействие - лучший ход...

- Я не буду с тобой спорить, но пойми и ты нас - мы не можем так рассчитывать действия и интегрировать в них свои интересы, когда, абсолютно всё, строиться на твоих изощрённых уловках и умалчивании деталей.

- Вас так испугали парочка исков и внимание госструктур?

- Комиссия по вопросам этики уже оформила исковое заявление и прикрепила к нему материалы от сотен пострадавших! Только вся проблема в том, что дело уже получило широкое освещение и огласку в медиа. Мы уже не отделаемся одними штрафами и выплатами компенсаций морального вреда...

- Хмм... И что просит обвинение?

- Лишение свободы для всех причастных лиц, ограничение функционала проекта, либо полное его закрытие. Выплаты пожизненных пособий потерпевшим и всё в этом духе...

- А что говорят наши юристы?

- Что мы в полной жопе, Гордон! В самой её, сука, глубине... - сухо съехидничал Йенс, не выдержав отстранённого поведения своего собеседника. - Мы должны были среагировать раньше, исправив функционал проекта и принеся извинения... Тогда, всё могло бы обойтись небольшой суммой, но уже слишком поздно... Ох... Нам нужно срочно выстраивать сторону защиты!

- Всё в порядке, Патрик! - строго ответил генеральный директор. - Создайте как можно больше шума вокруг этого дела. Мы не будем приносить извинения или что-то менять. Обозначьте об этом чётко! Нам есть чем ответить...

_____

26 августа (Понедельник) 140 год эры Единства.

Испанский регион.

Мадрид

Здание верховного суда.

11:56 по местному времени.

Судья Нолан находилась в крайне паршивом расположении духа, шествуя через зал суда до своего стола. Обилие камер и репортёров превосходило все мыслимые границы дозволенного, обещая превратить акт судопроизводства в очередное реалити шоу. В левой части нижнего зала собралась сторона защиты, состоящая из представителей корпорации SlimesBrain. В правой части - сторона обвинения, собравшая здесь не мало потерпевших, готовых дать свидетельские показания и указать детали преступлений.

В верхнем зале расположилось двенадцать присяжных. Каждый, из их числа, являлся гражданином Федерации с безупречной социальной репутацией, давший клятву на догматах Первого Консула о беспристрастности мнения и справедливости личного вердикта.

Сегодняшнее заседание открывало первый раунд битвы титанов - комиссии по вопросам этики, против одной из богатейших корпораций планеты...

- Приветствую всех собравшихся... - поздоровалась судья, заняв своё место. - На рассмотрении - дело номер 8549/112. Обвинения выдвинуты комиссией по вопросам этики, на основе коллективного иска от пострадавших, к представителям корпорации SlimesBrain. Прокурор....

- Да, ваша честь... - отозвался молодой парнишка в чёрной униформе. Его рыжие беспорядочные волосы ниспадали до плеч, а серые глаза горели неистовым пламенем амбиций. - На основе четырёх тысяч семьсот восьмидесяти одного случая, произошедших с пострадавшими, расследование установило состав преступления по нескольким статьям, а именно: "Об оказании психологического давления", "О унижении человеческого достоинства", "О грубом нарушении правил предоставления коммерческих услуг" и нарушении догмата Федерации "О искажении нравственности и психологической деформации". Все собранные доказательства, были переданы на рассмотрение суду. Мы требуем выплату моральной компенсации и всех, сопутствующих делу расходов, для каждого пострадавшего. Лишением свободы всех причастных к инциденту лиц, на срок от восьми до двенадцати лет в тюрьме общего режима, ограничением функционала или полным закрытием проекта Sky Age. На этом, у меня всё, ваша честь...

- Сторона обвинения, вам слово!

Дальнейшие свидетельствования потерпевших явили мировой общественности шокирующие кадры и видеозаписи, изъятые из игровых капсул, пёстро демонстрирующее всё произошедшее в симуляции - грубые акты насилия, жестокие пытки и бесчеловечные издевательства...

К делу было приложено множество различных психологических и психиатрических заключений, подтверждающих факт причинения морального вреда потерпевшим, а юридический анализ, составленных пользовательских контрактов, выявил множество пробелов и оборачиваемых двойственностей.

Сама ситуация была беспрецедентной и никак не регламентировалась законом... С одной стороны - состав преступления был чётко выявлен, а указать на виновника можно и с закрытыми глазами. С другой - у обвинения было не достаточно почвы под ногами, в виде правовой базы, для полноценного обрамления самого факта преступления.

Пользовательское соглашение было составлено неимоверно размыто и имело мало чётких обозначений. Каждое словосочетание в нём, "выкручивалось" в различные смыслы и логические положения, позволяющие снять всю ответственность с корпорации и перенести её на плечи своих пользователей...

Градус заседания повышался с каждым новым выступлением свидетелей. То, что пережили эти люди, шокировало абсолютно всех... Отвратительные сцены, которые не увидишь даже в самом жутком и грязном хорроре, акты унижения личности и человеческого бессилия перед сложившимся обстоятельствами...

Сторона защиты сохраняла дерзкую безмятежность, совершенно не ввязываясь в жаркие дискуссии и даже не допрашивая пострадавших. Подобное поведение представителей корпорации вызывало целую бурю сложных негативных эмоций у оппозиции.

Тем не менее, никто не позволял себе лишнего. Слушания продолжались в размеренном ритме, а ходы совершались с расчётом и холодной головой. Слишком многое было на кону... С одной стороны - само существование крупной коммерческой империи. С другой - обширное влияние и репутация комиссии по этическим вопросам...

_____

29 августа (Четверг) 140 год эры Единства.

Показания по делу "8549/112."

"Сторона защиты.

Диего Вантери

Дата рождения: 21.04. 96 г. э.е.

- Меня зовут Диего Вантери и я клянусь на догматах Федерации о том, что буду говорить только беспристрастную правду, ни как её не искажая и не подстраивая под собственные интересы.

- Вас ознакомили о последствиях дачи ложных показаний, мистер Вантери?

- Да, ваша честь.

- Отлично, мистер Вантери. Вы, как продюсер проекта Sky Age, проходите по делу "8549/112."в качестве одного из основных фигурантов. Расскажите суду о том, как и, главное, почему, инциденты, произошедшие с пострадавшими, имели место быть в созданной вами симуляции?

- Ох... Да, ваша честь... Вся сценическая архитектура проекта строилась на образе фэнтези-средневековья, включая и архетипы поведения живших в те времена людей. Мы стремились к максимальной самобытности проекта и реалистичности происходящего. Sky Age задумывался как развлекательная симуляция, позволяющая дать шанс нашим пользователям испытать себя в совершенно новом и неизвестном мире. Я сожалею о том, что некоторым пришлось пережить в нём ужасные и унизительные события, это... эм... очень тяжёлый опыт, но ведь это была всего лишь сгенерированная проекция и, по своей сути...

- Протестую, ваша честь! - раздалось со стороны обвинения. - Он уклоняется от прямого вопроса и искажает факты!

- Отклонено. Продолжайте, мистер Вантери.

- Да, благодарю... Так вот, вся художественная задумка проекта состоит в том, что бы люди могли полностью прочувствовать все прелести и лишения жизни, становясь их непосредственными участниками. Каждый наш пользователь испытывает огромный диапазон эмоций от прожитых в симуляции событий, будь то охота на монстров, алкогольное или наркотическое опьянение, драка на кулаках около таверны или масштабная оргия, не важно. Всё направлено на изучение любой из ситуаций изнутри, приобретение личного опыта, последующих выводов и умозаключений. Как часто современный человек задаётся вопросами о разрушительности войны, классовом неравенстве или о собственном бессилии? Мы стремились дать своим клиентам шанс испробовать альтернативный мир, где они, возможно, найдут ответы на многие вопросы и по новому осознают все ценности сложившегося мироустройства.

- Спасибо, мистери Вантери. Есть ли вопросы у стороны обвинения?

- Да, ваша честь. - поднялся один из адвокатов в правой стороне зала. - Мистер Вантери, вы можете ответить, кто был причастен к присутствию наркотический веществ и введению функционала действий сексуального характера в симуляцию?

- Эм... Повторюсь. Весь проект был сгенерирован на основе вводных данных, взятых из реальных источников, посвящённых культуре и быту средневековья.

- Но вы же имели возможность ограничить некоторый функционал? Я правильно понимаю?

- Совершено верно.

- Тогда почему вы этого не сделали? Посмотрите вокруг! Все эти люди, собравшиеся здесь, пострадали из-за вашей халатности!

- Поймите и вы нас. Мы, в первую очередь - художники. Это наш взгляд и отражение личного мироощущения. Не бывает тени, без света. В любом творении должно быть что-то низкое, выделяющее великое. Это композиция искусства, завязанная на игре контрастов. Да, кому-то не повезло и они столкнулись с обстоятельствами, оголяющими их бессилие и неподготовленность, но ведь - такова жизнь... Весь проект направлен на контакт со слабыми точками каждой личности, для выявления и развития сильных сторон. Мы стремились обратить внимание нашихпользователей к вопросам глубинных базовых ценностей и дать им возможность взглянуть на них под разными углами.

- То есть, вы хотите сказать, что сознательно оставили весь, озвученный ранее, функционал?

- Да...

- У обвинения больше нет вопросов, ваша честь."

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32