Изгнанники [Глеб Кондратюк Numizmat_of_Soul] (fb2) читать онлайн

Последний из Братства. Изгнанники

Глава 76

Тарас спрятал телефон и снова обратил своё внимание на игральную доску.

— Все в порядке?

Виталий Павлович слышал разговор и мог точно сказать, что Тарас не был рад услышать своего собеседника, но тем не менее согласился с ним встретиться. Парень поднял на него глаза. Улыбнулся.

— Я в состоянии о себе позаботиться, Виталий Павлович.

— Знаю, но если нужна будет помощь…

Тарас поднял ладонь, останавливая готовящийся поток слов своего друга.

— Все в порядке. Помощь нужна одной моей знакомой, которая поняла, что не так умна, как думала. Я сам со всем справлюсь, а у вас вечером дела. Представьте реакцию внуков, когда они увидят своего деда среди лучших игроков Первого Ордена.

Старик посмеялся.

— Не нравится мне, что ты уводишь меня от темы, но я спущу это тебе с рук, раз уж ты упомянул, что у тебя есть знакомая.

— Не знаю был это вопрос или намек, но в обоих случаях — нет.

— А зря!

— Мы теперь в таких отношениях, да? — усмехнулся Тарас, наблюдая за тем, как довольный соперник делает ход.

— Ну я же все-таки старик? — хохотнул Виталлий Павлович. — Мне нужно говорить, что молодежь делает неправильно.

— У вас для этого внуки есть, — ответил Тарас, попутно передвигая фигуру.

— Так они у меня с этой задачей справляются прекрасно. Как их дедушка в молодости.

Тарас удивился:

— Не думал, что вы в молодости были таким.

Старик пожал плечами.

— Юность. Все в молодости такие и — это нормально! Подумай об этом на досуге.

— Посмотрим.

— Ага, посмотри. И кажется сегодня я победил! — Виталий Павлович сделал последний ход в партии. — Шах и мат!

Тарас ещё рас посмотрел на доску. Да, он действительно проиграл.

— Заболтали вы меня, Виталий Павлович.

— Давай проверим?

Фигуры быстро вернулись к изначальному положению, доска повернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы игроки сменили цвет своих фигур и началась новая партия. Тарас сегодня не смог победить ни в одной партии. Старик был воодушевлен и пребывал в приподнятом настроении. А вот сам Тарас отвлекался, прикидывая по какой причине ему звонила Этель. Она не назвала конкретной проблемы, а попросила встретиться. Похоже на нее. С глазу на глаз проще следить за собеседником, оценивать его реакцию и говорить или действовать подстраиваясь под увиденное. Тарас видел, как она делает это со своими работниками, поэтому ему не особо хотелось с ней встречаться. Но он по голосу понял, что Этель по-настоящему встревожена. Как минимум стоит узнать почему, ведь раз она обратилась к нему, человеку, который с минимальной вероятностью откликнется на просьбу о помощи, значит выбора действительно не оставалось.

— Кажется твоя знакомая крепко засела у тебя в голове, парень, — высказался старик.

— Я так полагаю слово знакомая теперь часто будет присутствовать в наших беседах?

— Ну, пока ты не назовешь её имя, — усмехнулся Виктор Павлович. Тарас имел неосторожность высказать пару слов об Этель старику, и всякая тревога вдруг покинула того, сменившись на какую-то странную улыбочку, значение которой Тарас совсем не понимал.

— Будем надеется до этого не дойдет.

Виталий Павлович посмотрел на часы, старенькие, механические. Чудесное олицетворение человеческого гения. Тарас как-то пол встречи проболтал о них со стариком. Он рассказывал ему как они устроены, а тот, взамен, поведал интересную историю о том, как они у него оказались.

— Кажется мне пора идти обратно, — сказал он, после окончания очередной выигрышной партии.

Тарас тоже сверился со временем — до встречи с Этель оставалось немного. Он не стал тянуть и назначил её прямо сегодня. Он помог собрать фигуры в коробку-поле и пожал Виталию Павловичу руку.

— Я обязательно посмотрю, что с вами покажет Орден.

— А я надеюсь услышать, чем закончится встреча с твоей знакомой.

Старик рассмеялся, увидев, как скривилось лицо паренька и зашагал к выходу из парка, держа подмышкой шахматы.

Ну хоть настроение старику поднял. Как минимум какой-то плюс от этого звонка есть.

Тарас не стал задерживаться и вышел из парка и направился к выбранному им кафе. Небольшое заведение, без лишнего освещения, уютное и не слишком многолюдное. Да и бежать оттуда при необходимости он знает как.

Этель он заметил сразу. Не хотелось этого признавать, но она была красива, достаточно чтобы привлекать к себе внимание. Так, кажется нам пора сокращать количество партий со стариком. Теперь стало ясно, что означала та его улыбочка. Ну нет!

Он сел напротив неё. Этель оторвала взгляд от экрана, когда он уже смотрел на неё.

— Ты опоздал.

— У меня была встреча.

— Встреча? У тебя? — Девушка отложила телефон в сторону и уперла подбородок в ладонь. — И с кем же?

— Не твоего ума дело. Что у тебя случилось?

Этель нахмурилась, и Тарас не смог понять наигранно это было или ей правда не понравилось, как быстро он перешел к сути вопроса.

— Вот так сразу? Два месяца не виделись и это все, что тебя волнует? Может сначала просто поговорим? Закажешь себе чего-нибудь…

— Я не ем в заведениях, — прервал девушку Тарас.

— Так боишься, что я туда что-то подмешаю? — полушутливо спросила Этель.

— Нисколько.

— Думаешь я не могу такого сделать? — вопрос был задан уже серьёзнее.

— Не знаю. В любом случае найти отраву, которая меня вырубит — то ещё занятие. — Тарас слегка усмехнулся. — А теперь говори зачем позвала или я ухожу.

— Знаешь, ты здесь только минуту, а я уже начинаю сомневаться стоило ли тебе звонить, — сказала Этель, откинувшись назад со скрещенными руками.

— Отлично.

Тарас начал вставать.

— Ладно-ладно! — поспешила исправиться девушка. — Сядь, сейчас все расскажу.

Он ещё пару секунд смотрел на нее, потом сел обратно.

— В общем, чемпион, твой уход был достаточно скандальным. Многих увиденное не устроило, особенно тех, кого ты напугал. Мне пришлось потратить уйму сил, чтобы успокоить некоторых.

Девушка сделала паузу, чтобы посмотреть, как отреагирует на её недовольство Тарас — ноль внимания, даже раздраженности на явное обвинение в её тоне не выказал.

— Людям не понравилось, что боец так легко выбрался из клетки и угрожал зрителям, пока охрана ничего не могла сделать. Их стало меньше, намного. Я подумала ничего страшного, нужно чтобы прошло время, инцидент поуляжется, появится больше охраны, стены клетки станут выше. Часть зрителей вернулась. — Этель вздохнула. — Но не на долго. Когда окончательно стало ясно, что тебя больше не будет интерес зрителей угас. Никакой замены тебе даже близко не наблюдалось, хотя я очень старалась найти кого-то подходящего. Без недостижимой преграды в твоем лице, бои превратились просто в бои. Зрителей стало меньше, заработок на ставках тоже упал. Владельцу клуба это не понравилось, и он сказал мне быстро исправить ситуацию, неважно как. Либо придумать какой-то новый способ, либо вернуть тебя, любыми способами.

— Это угроза?

— Нет, — Этель впервые за время разговора отвела взгляд, — скорее он имел ввиду нечто противоположное.

— А если не справишься?

— Он сказал, что мне вряд ли понравится. И упомянул, что я… красивая.

Этель было стыдно такое говорить. Ситуация, в которой она оказалась была страшной, но ее больше задевало то, насколько обычной и глупой была угроза. Они не ожидала, что у нее могут быть проблемы такого рода, когда соглашалась на эту работу, чувствуя себя в полной безопасности. Она не смотрела на Тараса поэтому не заметила, как напряглись и тут же успокоились желваки у того на лице.

— Дай руку.

— Зачем?

— Дай мне руку, ничего я с ней не сделаю.

Этель вытянула вперед руку, и Тарас положил пальцы ей на запястье.

— Повтори все, что сейчас мне сказала. Только теперь в глаза смотри.

— Ты думаешь я бы стала о таком врать? — впервые по-настоящему возмутилась девушка.

Тарас ничего ей не сказал, просто продолжал смотреть в лицо. Через несколько секунд она ещё раз рассказала в какой ситуации оказалась. Он отпустил её руку.

— Кто в клубе следит за твоей работой?

— Я им управляю, Тарас.

— Поздравляю. А теперь говори, кто следит за тем, чтобы ты хорошо с этим справлялась?

— Начальник охраны. Ты его не видел, он появлялся нечасто, раньше.

— А сейчас?

— Каждый день.

— И сегодня?

Этель кивнула. Больше Тарас у неё ничего не спрашивал. Он думал, что делать и это её обрадовало: раз не отказал сразу, то есть шанс убедить его вернуться обратно. Она не спешила с уговорами, нужно было подождать, дать ему все обдумать, точнее додумать самое неприятное.

— Тебе есть где остановиться? — спросил у неё Тарас через пару минут.

— Ты имеешь ввиду не дома?

Тарас кивнул.

— Ну у меня есть подруга, у которой…

— Никаких подруг! Не хватало ещё кого-то в это втягивать. Наличка с собой есть?

— Ты помнишь какой год на дворе?

Тарас шумно выдохнул.

— Полагаю, когда ты начала работать в клубе, они сами сделали тебе карту?

— Да, — ответила Этель, понимая, что это не тот ответ, которому собеседник обрадуется.

— Как вы живете вообще, — прошептал сам себе Тарас, после чего сказал уже громче:

— Открывай заметки в своем телефоне.

Этель не стала спрашивать зачем, просто сделала это. Уверенная ладонь забрала у неё смартфон и набрала там короткий текст, вернула. Она увидела адрес.

— Представляешь, где это?

— Примерно.

Звякнули брошенные на стол ключи.

— Идешь туда. Никому не звони, а лучше вообще выключи телефон. Будешь сидеть тихо, никому не открывая, пока я не приду ясно? И никаких такси. Пешком пройдешься, ты сегодня в нормальной обуви.

Тарас поднялся с места.

— Подожди! Ты даже не объяснил, что собираешься делать.

Он резко нагнулся к ней.

— Решать твою проблему. — Тарас снова выпрямился. — Все, что найдешь на кухне в твоем распоряжении. А если пальцы дороги, то к моим вещам не притрагивайся.

Больше он ничего объяснять не стал и быстро вышел наружу, оставив ошеломленную Этель с собственными ключами в руках.

Виталий Павлович дошел до здания клуба довольно быстро. Стоило подняться наверх в кафетерий, как по ушам ударил гомон десятков голосов — это проснулись работники, отвечающие за обработку потока из игры и набирались энергии перед очередной рабочей сменой.

— Людно, но думаю двум старым местечко найдется.

Рядом с ним появился главный координатор Первого Ордена. Скоро они уже сидели вдвоем за угловым столиком.

— Какой сегодня результат? — спросил координатор, кивнув в сторону шахмат.

— Сегодня одни победы, — не без гордости ответил старик.

— Тогда поздравляю вас, Виталий Павлович. — Координатор аккуратно отломил себе кусочек десерта. — А как поживает ваш соперник?

— Не дурно. — Старик вспомнил упомянутую знакомую, которой Тарас отправился на помощь. Он не знал, какие у той могут быть проблемы, но в скором времени их не будет. Ну а то, что он о ней услышал звучало очень многообещающе. — Я бы даже сказал очень недурно.

— Рад слышать. Как он отнесся к ролику об осаде? Я решил, что ни он ни его друг не хотят особенно светиться. Попросил оставить минимум, чтобы не казалось будто, мы специально их вырезали.

— Вы правильно сделали. Ему понравился ролик. Единственное, чем он возмутился — так это попыткой возместить ему потерянные ресурсы. Отказался наотрез, чтобы я не пытался настаивать.

— Не скажу, что я сильно удивлен. Но все равно жаль. Насколько мне известно, если в уровнях такой человек как Вольный мог бы выйти и в плюс, то потери снаряжения должны быть катастрофическими. Особенно для свободного игрока.

— Он умер только один раз, в схватке с Инароксом.

Брови первого координатора поползли вверх.

— Кажется даже ваш друг Павел, единожды был убит на поле боя. Неужто Вольный правда умудрился ни разу не погибнуть во время самой осады?

— Кажется так. Я слышал несколько разговор неписей про него. Они хорошо его запомнили. Впрочем, игроки, которые видели, как он вышел из предместий наверняка тоже. Поэтому даже с учетом одной смерти, уверен в уровнях он сильно вырос.

На этой не самой приятной ноте разговор угас. Координатор наслаждался своим десертом, а вот Виталий Павлович после длительного шахматного противостояния был голоден и старался по полной восполнить затраченную мозгом энергию. Через десять минут они оба уже просто сидели.

— Честно говоря, когда меня попросили взять вас в пробную пятерку, никак не мог подумать, что данное решение принесет такие дивиденды.

— Это вы про меня или про Вольного? — весело спросил старик.

— Про вас, конечно. Вы продемонстрировали отменные навыки в игре, особенно во время прошедшей осады. И это лишь самое малое. Наши маркетологи и рекрутеры от вас просто в восторге. Первое ваше представление уже дало толчок для людей старшего возраста, а после осады уверен их станет много больше. К тому же мне хорошо известно, как хорошо вы влияете на коллектив игроков из Буркума. Нет, я ценю вас именно за ваши собственные качества. — Искренне признался главный координатор. — Вольный — совершенно иной вопрос. Он помогал нам и раньше, ещё до вашего прихода. И если уж речь зашла об этом… После того как с ним пообщался Август, я пришел к выводу, что в нашей гильдии есть человек из его семьи. Но кто?

Вопрос адресовался сидящему напротив координатора человеку. Старик ответил ему вежливой улыбкой.

— Даже если предположить, что я знаю ответ. По-вашему, я бы озвучил его вам?

— Кажется нет.

Виталий Павлович подтвердил предположение кивком.

— Что ж, и правильно. — Мужчина посмотрел на часы. — Съемки уже скоро. Волнуетесь?

— Есть немного. Перед камерой побывать за жизнь не довелось.

— Это простая съемка, не прямая трансляция. Если вы посчитаете нужным что-то вырезать — никто это не увидит.

Старик качнул головой вниз.

— Спасибо.

— Не за что, Виталий Павлович, — сказал координатор, поднимаясь из-за стола, — мне нужно возвращаться к работе. Вы тоже сильно не задерживайтесь, нужно прийти заранее.

Старик несколько секунд провожал взглядом своё начальство, потом повернул голову в другую сторону и поманил к себе стоящего неподалеку человека.

Бес плюхнулся на освободившееся напротив старика место.

— Моё предложение в силе, Виталий Павлович, если что я буду рад новому начальству.

— Хватит придуриваться, Бес. Два человека постарше просто общались.

— Ага, обсуждая некого игрока, который уже пару раз здорового помог Ордену. Так вы что и в реале его друг? Я думал вы в игре познакомились.

Виталий Павлович ещё раз посмотрел на место, где заприметил Беса почти в самом начале разговора.

— Как ты услышал?

Стол, за которым они сейчас сидели был отделен стенками от соседних. Таких тут была целая секция. Подслушать сложно, особенно с такого расстояния.

— Да я вроде как по губам читать научился. Хреновенько, но смысл уловить могу. Вольный и есть тот друг, от которого вы передаете весточки главному координатору? Может скоро он будем моим начальником?

Виталий Павлович ещё раз смерил взглядом заместителя Красного Быка. Этот паренек не уставал его удивлять. Сергей собрал вокруг себя хорошую команду игроков, составляющих костяк игроков Буркума. В этой команде хватало талантливых людей, но никто из них не стал возмущаться тем, что именно Бес стал замом, хотя это изначально вообще была шутка. Потом старик вспомнил последний услышанный вопрос. Воображение быстро нарисовало картину, основываясь на историях Тараса о тренировках Мрачного Клинка.

— Молись, Бес, чтобы такого никогда не случилось. Иначе твоя жизнь будет полностью соответствовать кличке.

— Да, этот чувак тот ещё псих. Видел я чего он может.

Парень поёжился, вспоминая несколько картин из прошедшего сражения.

— Вот и не каркай. Лучше расскажи, что будет у нас? А то я пока ничего не знаю.

— Вы про съемки? У клуба есть что-то вроде подкаста про игру. Выпуск будет внеочередной. Вы, я, да Серега будем гостями.

— А кто его ведет?

— Когда как. Сегодня будут Вера с Юлей. Чего вы так смотрите? Вы их точно видели. Непослушный Лучик и Ведунья Запада.

— Ага, — сказал старик, слегка откашлявшись, — видел пару раз.

Глава 77

Семен поднимался по лестнице в спальню. Сегодняшний день был достаточно долгим, и он хотел отдохнуть. Это девчушка, Этель, последнее время совсем обленилась. Она уже давно проводит в клубе куда меньше времени, чем раньше. Наверное, уже полгода её там можно застать только два-три дня в неделю, а ночью — только во время боев в клетке с чемпионом. Точнее, раньше так было, ведь сейчас чемпион клуба ушел, громко хлопнув дверью напоследок.

Его вполне устраивало редкое появление управленца, пока в клубе все шло хорошо. Но после ухода чемпиона клуба дело пошли на спад и никакой положительной динамики, даже намека, не прослеживалось. Ему понравилось, как Этель почти с боем выбила себе встречу с ним, чтобы представить своё видение клуба и план по его развитию. И ей удалось все из того, что она изначально предлагала. Но сейчас она уже не была так заинтересована в работе, как пару лет назад. Пришлось добавить ей мотивации. Она способная, поэтому должна со всем справиться.

— Хм?

Семен увидел свет монитора в дверном проеме своего кабинета.

Разве я не выключил компьютер?

Мужчина зашел в свой кабинет. По отсветам на стене напротив экрана он понял, что компьютер включен и сейчас просит пароль для доступа к рабочему столу.

Как только он сделал два шага внутрь, полностью оказавшись в комнате, сзади появилась чья-то рука и зажала ему рот. Инстинктивный порыв вырваться сошел на нет, как только кожа на шее ощутила холодное прикосновение металла.

— Дернешься — пущу кровь, — оповестил его тихим шепот неизвестный.

Мужчина отчаянно зашевелил мозгами, пытаясь понять кем может быть человек у него за спиной. Или по крайне мере на кого тот может работать.

— Семью не трону, — очередная тихая фраза, — тебя тоже. По крайне мере не здесь, в доме с детьми. Я пришел поговорить. — Лезвие чуть отнялось от горла. — Кивни если меня понял.

Семен сделал как сказали и уже начал обдумывать свои первые действия, как только окажется на свободе. Как отбиваться, ка добраться до оружия, как…

— Напоминаю, что я не собираюсь вредить твоей семье. И мне будет намного проще это сделать, если после того, как я тебя отпущу, ты не будешь шуметь. Я пришел говорить. Если бы хотел что-то с тобой сделать, уже бы сделал. Понял?

Семен опять кивнул, уже не так поспешно, успев обдумать услышанное. Человек за его спиной пробрался к нему в дом, обойдя все защитные меры, коих на территории хватало. Если бы желал убить его или кого-то из его семьи, то они бы уже валялись в луже собственной крови на кухне.

Чужая ладонь отпустила его лицо, лезвие у горла исчезло. Семен потер ладонью шею, стерев немного крови из легкого пореза. Постарался спокойно сделать шаг вперед после чего развернулся. Те крохи спокойствия улетучились стоило ему видеть лицо в двух шагах от себя. Большая часть левой половицы лица была скрыта повязкой. Половину другой части лица покрывали два глубоких, пересекающихся шрама, с россыпью отметин поменьше вокруг. Единственный глаз незнакомца смотрел на него с холодным безразличием. Свой нож он уже спрятал где-то под байкой.

Семен быстро оценил внешний вид незнакомца: берцы, походные штаны с кучей карманов и байка с рукавами-перчатками, все темных тонов. Так вполне могли выглядеть отморозки с какой-нибудь окраины, но выражение лица и взгляд человека, красноречиво говорили, что у него с подобным сбродом ничего общего.

— Готов говорить?

Незнакомец говорил чуть громче прежнего. Достаточно чтобы хорошо расслышал сам Семен, но так чтобы за пределами комнаты никто не услышал.

— Сначала хотелось бы узнать с кем я собираюсь говорить? — спросил мужчина, отодвинувшись от собеседника ещё на шаг.

— Ты просил Этель вернуть меня любыми средствами. Вот я здесь.

— Так ты её чемпион? — Семен позволил себе немного выдохнуть. — Если хочешь обговорить новые условия, то тебе не стоило приходить ко мне.

— Я не собираюсь снова участвовать в боях. Мне это больше не нужно.

Мужчина снова напрягся. Если не за лучшими условиями для выступлений, то зачем он вообще пришел к нему? Собственно, именно этот вопрос он и озвучил, сделав ещё два коротких шага назад уперевшись в стол.

Незнакомец шумно вздохнул.

— Даже если предположить, что ты успеешь достать оружие из стола или с той полки слева на которую ты уже пару раз посмотрел, то даже при помощи чуда ты сможешь сделать по мне один выстрел. В голову ты мне не попадешь, гарантирую. Попадание в любую другую часть моего тела будет означать для тебя смерть. Учитывая, что я уже спрятал нож, твоя семья, вероятно, услышит, как я буду тебя убивать. Я бы предпочел избежать подобного. А ты?

Семену не понадобилось много времени, чтобы поднять руки в успокаивающем жесте. Его по-настоящему напугало с каким спокойствием человек в паре метров от него рассуждает о возможной стычке. Тот с самого начала понимал в какую сторону движется владелец кабинета и не придал этому значения. Перед ним стоит не дурак, а это значит, что незнакомец просто уверен в своей способности справиться с жертвой.

— Так, зачем ты пришел?

— У клуба проблемы. Ты угрожал Этель, чтобы поторопить её в их решении.

— Я бы не назвал это угрозами…

— Правда будем играть в это?

— Нет. — Мужчина ответил достаточно быстро, осознав свою ошибку. Перед ним стоит не тот человек, с которым он мог бы вдаваться в формальности. — Я не трону её, даже не собирался. Она умна и клуб под её управлением стал куда прибыльнее. Просто она в последние месяцы не так усердна в своей работе, и я решил подбавить ей мотивации. Словами, ничем больше.

— Этого мало.

— Хочешь, чтобы я перед ней извинился?

— Хочу, чтобы ты её уволил. Завтра же.

— Уволил?

Семен искренне удивился. Этот парень, кажется, хотел помочь Этель? Так как они пришли к этому?

— Ты прав она умна, даже слишком. Стала самоуверенной из-за того, что все давалось ей легко. Никаких трудностей в жизни. Поэтому, как только она поняла, что с ней могут не шутить, то оказалась растеряна. Она действительно обленилась. У нее достаточно мозгов, чтобы не работать с такими как ты. Поэтому я к тебе пришел. Завтра мы придем в клуб, и она подпишет все бумаги для увольнения.

— Ты в этом уверен? Не думаю, что Этель прислала тебя за этим.

Незнакомец покачал головой.

— Она меня не посылала. Когда мы встретились она намеревалась вернуть меня в клуб. Я не собирался этого делать. Просто услышанное разозлило меня достаточно, чтобы я пришел к тебе сам. Ты отпустишь её. Завтра она уже не должна на тебя работать.

— А если я на такое не соглашусь?

Семен хотел понять с кем имеет дело.

— Днем я ничего про тебя не знал. Сейчас мы стоим в твоем доме, где я мог легко убить тебя. Семья не трону, как и говорил. Но если с Этель что-нибудь случиться… Ты ведь не хочешь, чтобы твои дочки росли без отца в нашем мире?

Мужчину прошиб холодный пот. Этот человек не блефовал. Если он тронет девчонку, то он убьет его. Без шансов. Что-то глубоко внутри подсказывало, что никакая охрана и перелеты не спасут его, если человек напротив вознамерится прикончить его.

— Хорошо. Завтра во второй половине дня пусть приходит. Понадобиться время, чтобы все устроит.

Незнакомец ничего ему не ответил. Несколько долгих секунд он смотрел ему в глаза, прежде чем предупредить:

— Надеюсь ты понимаешь, что не стоит выяснять кто я такой? Я буду этому очень не рад.

— Понимаю.

Незнакомец кивнул.

— Хорошо. Тогда осталось последнее. У вас рядом дорога, где полосы разделены небольшой линией деревьев. Понимаешь, о каком месте я говорю?

— Да. Здесь недалеко.

— Отлично. Там стоит машина твоего помощника. Сам он связанный на заднем сидении, охранник в багажнике. Я бил не сильно, отделается легким сотрясением. Придется тебе пройтись.

Прежде чем Семен успел что-либо ответить, парень скользнул из комнаты. Через несколько секунд, когда мужчина вышел следом, он услышал, как закрывается входная дверь. Семен оперся рукой о стену и шумно выдохнул. Сегодня смерть подошла к нему очень близко. Кем бы ни был этот парень он точно убивал раньше и вполне способен сделать это снова.

Нужно подготовить документы.

Тут мужчина вспомнил про запертого помощника. Ему действительно придется прогуляться.

Этель, чуть промедлив, открыла дверь квартиры, по указанному Тарасу адресу. Внутри никого не было.

Так это правда его дом.

Здание было уже не молодым, как и небольшая квартира, хотя с первого взгляда можно было понять, что нынешний её обитатель тщательно следит за своим жилищем. Никакой грязи, никакой пыли, ничего не разбросано, все аккуратно сложено. Квартирка была небольшой, Этель смогла за пару минут все бегло осмотреть.

У нее зачесались руки, когда она подошла к столу, за которым по всей видимости работал Тарас. Она включила компьютер. Разочарованно вздохнула, когда увидела окно ввода пароля. Этель даже не пыталась подобрать нужный: слишком плохо она знает Тараса, чтобы провернуть трюк с угадыванием пароля.

Но где она сейчас находилась? В месте, где Тарас живет. Где можно найти больше информации о человеке, чем в его доме? Этель тут же приступила к осмотру комнаты, где Тарас спал и работал. Перво-наперво книги. Расставлены по категориям, но вот как Тарас расставил книги внутри них Этель понять не удалось.

Книг было много. Очень много. Весомую часть комнаты занимал шкаф-стенка и почти все его полки были заняты книгами. Физика, математика, химия, биология, механика, электроника — книги по всем этим дисциплинам можно было найти в его коллекции. Большинство из них были новыми и Этель поняла куда её чемпион тратил часть своих доходов с боев. Зная Тараса, он все их прочитал и, наверняка, хорошо усвоил весь материал.

Девушка отошла на расстояние чтобы охватить взглядом все ряды книг. Она знала, что Тарас не глупый человек, но считала областью его компетенции житейские проблемы. Если судить по этим книгам, то Тарас был всесторонне образованным человеком, причем судя по книгам, планка его развития в отдельных областях была на уровне университетской или выше.

На кровати она заметила шлем для игры а Дастриус. Эта игра была на неимоверном подъеме, а шлем — вещица не из дешевых. Вполне возможно это и была та причина, по которой её чемпион потребовал увеличение своей оплаты. Хотя после такого количества книг Этель не была уверена наверняка.

Неужели даже такому человеку может быть интерес Дастриус? Интересно кем он является в игре? Может быть это и есть его новая работа?

Следующим открытием стали фотографии. Она нашла несколько сотен рядом с сумкой для фотоаппарата. На них была запечатлена природа: просто пейзажи, какие-то растения, мелкая живность, хотя на паре снимков Этель увидела и животных покрупнее. Никаких людей или городов, только природа в своем первозданном виде. Она просмотрела их все: просто не смогла оторваться. Фотограф будто выхватывал момент настоящей жизни, все запечатлённое на фотографии было живым.

Она аккуратно сложила их и положила на свое место. Совсем рядом лежали стопки бумаги и карандаши. У Тараса для всего есть свое место поняла Этель, каждый вид деятельности занимал кусочек этой квартиры. Она взяла в руки рисунки. Какие-то были целыми произведениями, а иные листы были коллекцией зарисовок. Здесь Тарас ушел от своего строго запрета на людей, как было в фотографии. В рисунках по-прежнему преобладала природа и все сопутствующее ей вещи, но среди них нашлось несколько портретов и изображений людей.

Она просмотрела группу портретов молодых парней и девушек, пока не наткнулась на изображение веселого старика, за шахматным столом. Это отличалось от других, чувствовалось, что над ним автор поработал намного больше. Его лицо показалось ей смутно знакомым, хоть она и не могла сказать, где могла увидеть этого человека. Этот рисунок был лучшим из тех, что она увидела. Этель могла точно представить ситуацию и эмоции, которые испытывал изображенный человек, все до мельчайших деталей.

Это правда нарисовал Тарас?

Она осмотрела ещё несколько рисунков и замерла, увидев следующий. Этель смотрела на собственное изображение с интересом. Её портрет тоже несколько отличался от остальных, не такой проработанный и доведенный до конца, как изображение старика, но все же… неужели этот каменный голем видит её такой? Ни на одной фотографии она не была так красива, так естественна как на этом рисунке.

Через полчаса изучения всех работ Этель вернула их на место. Взгляд уцепился за стойку с гитарой. К ней же была предела подставка для флейты. Значит ещё и музыка. Сколько же всего он умеет?

Следом за музыкальными инструментами её глаза нашли ещё одну выделенную зону. В комнате было два стола, на одном из них стоял компьютер, на другом — аккуратно сложены различные детали и инструменты. Рабочее место. По большей части она увидела электронику. Кажется, здесь Тарас давал волю своей созидательной части, впрочем, раздел об электронике один из самых крупных в его коллекции книг.

Она ещё несколько часов изучала, внезапно не такую уж и маленькую комнату. Если бы она не знала Тараса — никогда бы не поверила, что здесь живет один человек. Слишком много направлений и увлечений для одной жизни. Как он может все это успевать?

Довольно быстро она нашла и первый из нескольких спрятанных по дому ножей. Собственно, довольно быстро она нашла в шкафу и целое отделение с маленьким арсеналом холодного оружия, точильными камнями и прочим скарбом для выживания. Вот этому она совсем не удивилась.

Тут организм напомнил ей, что процесс тщательного исследования квартиры затянулся. Вспомнились слова Тараса о кухне, куда девушка и направилась. Стоило ей открыть холодильник, как стало ясно, что парень себе в еде не отказывает, потому что еды здесь было навалом. Исследование морозильника закончилась, как только началось: там было одно мясо.

Этель, конечно, берегла фигуру, но сегодня был необычный день поэтому она решила попробовать все, чтобы было приготовлено и ждало своего часа в холодильнике. Первое блюдо с домашним хлебом, второе включающее гарнир, мясное и салат с огромной калорийностью. Все это оказалось необычайно вкусным. Это сильно разнилось с образом аскетичного молодого человека, который был чемпионом её клуба. Казалось Тарасу достаточно будет и камни грызть, а еда в его доме оказалось такой необычной и вкусной. Этель считала, что неплохо готовит, но до таких совершенств ей ещё далеко.

Прерванное обследование кухни продолжилось. Запасов еды здесь было на пару месяцев, не меньше, даже бутилированная вода имелась. Если прижмет, то Тарас соберется в дорогу за пару минут, выйдя наружу с припасами и оружием. Его дом соответствовал карманам. С собой парень всегда носил минимальный набор выживания, а у себя в доме держал столько, будто готовился пережидать осаду.

Этель обследовала квартиру до поздней ночи, увлеченная возможностью получше узнать главную загадку встреченной ею на своём жизненном пути. Тарас оказался куда более многогранной личностью, чем она могла подумать. Она совсем перестала бояться его. Он не мог не знать, когда отдавал ей ключи, что она воспользуется ситуацией и изучит это место вдоль и поперек.

Начались новые сутки, за окном уже давно стемнело, а Тарас до сих пор не возвращался. Эта мысль родила легкое беспокойство. На звонки он не отвечал, на смс — тоже. Хотя Этель сомневалась, что он бы ответил ей в принципе.

Она устроилась на кровати, обдумывая свои сегодняшние находки и меняя в голове образ Тараса в соответствии с ними. День выдался насыщенным и неспокойным. Её удивило с какой легкостью Тарас согласился ей помочь, пусть и потребовал странную проверку на ложь, держа её за запястье. С другой стороны, становилось тревожно от того, какие последствия могут быть у его действий. Тарас — это совершенно иной человек, никого даже близко похожего она не встречала. Но в чем она была уверена, так это в способности Тараса делать людям больно. А с каждым часом, что он не приходил её беспокойство росло.

Так продолжалось до тех пор, пока она не услышала, как ключ входит в замочную скважину входной двери.

Глава 78

Тарас открыл дверь и вошел домой. Лицо скривилось, как только он уловил запах чужого человека у себя квартире. Голова Этель быстро выглянула из комнаты.

— Тебя долго не было.

— Уже все облазила?

— Мне готовить свои пальцы?

Девушка с довольной улыбкой вытянула вперед ладони. Тарас фыркнул и пошел на кухню разогревать свой ужин. Быть под наблюдением в собственном доме ему не нравилось. Взгляд Этель нервировал его, но он ничего ей не сказал: ждал, когда девушка заговорит сама.

— И что в итоге ты сделал?

— Решил твою проблему.

Этель нахмурилась: такие слова Тараса нисколько не сужали круг действий, который тот мог предпринять за время своего отсутствия.

— А можно больше подробностей?

— Тебя не тронут, — сказал Тарас, усаживаясь за стол, — а ещё я договорился, чтобы тебя уволили.

— Что ты сделал⁉

Этель не смогла удержаться, чтобы не повысить голос. Такого варианта в её голове просто не было.

— Завтра мы с тобой едем в клуб. Подпишешь документы об увольнении и будешь свободна. И, прежде чем ты начнешь возмущаться, сначала обдумай все, пока я ем, потому что во время еды я не разговариваю и не слушаю.

Этель не оставалось ничего кроме как буравить взглядом наслаждающегося вкусным ужином человека. Ужин был вкусным, она сама пробовала. Но это все неважно, ведь она вдруг лишилась своей работы! Было ли это одним из условий владельца? Вряд ли. Тарас сказал так, будто это было его собственное решение. И если это правда, то оно ему здорово аукнется в ближайшем будущем!

— И почему это я уволена? — спросила она ещё до того, как человек успел положить ложку на пустую тарелку.

— Потому, что я сказал владельцу клуба так поступить.

— А с чего ты взял, — с нажимом произнесла Этель, — что я хочу уволиться?

— Я знаю, что ты не хочешь покидать свое место в клубе. — Фраза заставила брови Этель взметнуться вверх. — Но это не значит, что тебе следует там оставаться. Ты достаточно хороша, чтобы заниматься чем-то другим. Уверен у тебя есть сбережения на достаточный срок, чтобы найти новую работу.

Этель уже набрала побольше воздуха в легкие, чтобы поспорить, но Тарас её опередил.

— Я не буду с тобой припираться или убеждать тебя. Это твоя жизнь. Подпись на документах завтра ставить тебе. Не захочешь — не поставишь. Я просто дал тебе возможность выбирать. Сегодня останешься здесь, на всякий случай. Тот мужик показался мне достаточно разумным, чтобы мои доводы возымели эффект, но бывает всякое. Постелю тебе на своей кровати.

Тарас прошел мимо неё и скрылся в комнате, оставив девушку наедине со своими мыслями. Этель еще несколько минут пыталась обдумать услышанное. С одной стороны, Тарас был прав: она действительно уже какое-то время развивает собственный бизнес. Но работа в клубе была хорошим источником практически пассивного дохода, который она пока не желала терять. Ну, по крайне мере, она была такой до того, как ушел Тарас.

Когда она вернулась в комнату, то её спальное место уже было готово. Тарас сидел на полу с закрытыми глазами, скрестив ноги, свободно опустив на них руки.

— Будешь спать на полу?

— На ковре, — поправил её владелец квартиры.

— А ты ничего себе стелить не будешь? Спать на голом полу не слишком приятно, знаешь ли.

— Я же сказал — на ковре.

— А есть разница?

— Есть. — ответил Тарас, не открывая глаз.

Этель села на край постели, напротив Тараса и решила ещё раз изучить его лицо. Дома он снял повязку, скрывающую шрам от глубокой раны, некогда лишившей его глаза. Её она до этого не видела. Все-таки человек перед ней был удивительным. Откуда же он мог взяться? Какие ужасы с ним происходили, что вырвавшись из них он с такой жадностью пробует и изучает все до чего может дотянуться?

— Ты знаешь, что это раздражает, когда на тебя пристально смотрят?

— Мне не в чем спать, — спокойно заявила Этель. Она улыбнулась, заметив, как на долю секунды лицо парня показало растерянность, потом вернулось к каменному состоянию.

— Возьми что-нибудь из моих вещей. Ты уже должна знать, где тут что лежит.

Этель поднялась и направилась к шкафу, где лежали вещи Тараса. Их у него было совсем немного. Книги занимали куда больше места, чем одежда. Тем не менее она смогла найти себе однотонную белую футболку.

— Не подглядывай, — шутливо предупредила Этель.

— Ты переоцениваешь мой интерес к тебе, — серьёзно ответил Тарас.

Через несколько минут свет в комнате погас. Этель улеглась в кровать человека, который и сейчас сидел посреди комнаты. Глаза не привыкли к темноте поэтому девушка едва-едва видела его силуэт.

— Почему ты помог мне? — спросила она через какое-то время.

В темноте раздался шумный вздох.

— Ты сама виновата в том, что оказалась в таком положении. Но ты достойна того, чтобы иметь выбор.

— А есть недостойные?

Этель уловила тонкие изменения в лице Тараса, намек на гнев, хотя голос никак не выдал его:

— Есть.

Девушка задумалась над ответом. Решил ли он помогать конкретно ей или просто человеку, оказавшемуся в такой западне? Как минимум она не оказалась в категории недостойных выбора, кем бы они ни были. Учитывая, что Тарас никогда к ней не проявлял даже грамма симпатии, эти люди должны по-настоящему злить Тараса. Поток мыслей несся вперед, понемногу сглаживая непривычность окружающей обстановки. Тяжелый, насыщенный на события и новости день подходил к концу, накатывала скопившаяся усталость.

Она уже почти заснула, когда услышала его, тихий шепот с пола, где уже лежал Тарас. Этель обратилась в слух. Парень шептал список слов, коротких, похожих на… имена? После нескольких минут наблюдений она наконец спросила:

— Что ты делаешь?

Тарас резко замолк. Несколько секунд раздумывал над ответом, прежде чем сказать:

— Спи. Я буду тише, не мешай.

Этель замолчала, тщательно прислушиваясь. Теперь Тарас шевелил одними губами, практически не издавая ни звука. Этель больше не могла разобрать слов, но по-прежнему могла понять, что парень надиктовывает какой-то список.

— Знаешь, трудно спать, когда под боком бормочут.

Снизу донеслось недовольное рычание, без слов. Быстро, однако, обычно он терпеливее.

— Может все-таки расскажешь, что ты там шепчешь, раз не даешь мне спать? — слукавила Этель. Она, полностью сосредоточившись могла едва услышать обрывки звуков. Такое не помешает заснуть.

— Замолкни. Я почти закончил.

Голос внизу стал ещё злее, глубже. Чтобы Тарас не делал это было важно. Возможно, какой-то каждодневный его ритуал, который Этель по необъяснимой причине очень захотелось узнать. Это казалось очень важным, важнее любой находки в этой квартире. Этель внимательно слушала, раздумывая над следующим вопросом, как Тарас замолчал. Насупившая тишина почему-то показалась ей неправильной.

В следующий миг Тарас рванул с пола. Раздался глухой стук со щелчком — в комнате загорелся свет, а сломанный от удара выключатель замер в нынешнем положении навсегда. Этель едва успела заметить, как Тарас от выключателя метнулся к шкафу. Дверца почти вылетела, когда парень обеими руками её распахнул. Дальше пошли вещи, нет, Тарас выдирал их из шкафа вместе с самими полками.

Этель видела, как он дрожит, окапывая нечто внутри. Скоро Тарас достал деревянный ящик прямоугольной формы. Он отодвинул несколько частей корпуса в определенном порядке после чего раздался щелчок. Тарас тут же отпер коробку и схватил лежавший внутри блокнот. Одной рукой он держал его, перелистывая страницы. Пальцы второй ладони безостановочно двигались, отсчитывая названных из списка. Этель оказалась больше удивлена чем напугана, ведь парень не был зол. На его лице сейчас не было ничего, кроме ужаса.

— Тарас… — аккуратно позвала девушка.

— Закрой рот!

От дикого ора Этель зажмурилась всем телом. Она поплотнее натянула на себя одеяло, теперь уже молча наблюдая за тем, как сидящий в куче вещей Тарас качается взад-вперед, безостановочно бормоча какие-то слова.

Её страх был ничем в сравнении с неописуемым ужасом, которые испытывал сам Тарас. Эта коробка была первым, что он сделал, как только появилась возможность все записать. Все имена, все какие он ещё помнил. Семьсот шестьдесят семь имен. Он повторял их каждый день перед сном, и чтобы убедиться, что никого не забыл он загибал пальцы за каждое имя. Он всегда заканчивал на безымянном, всегда.

Сегодня последним он согнул мизинец, а это значит, что чье-то имя пропало из его памяти! Сейчас он судорожно читал их из блокнота, задействовав всё своё внимание, чтобы найти момент, когда он сбился. Он понял, что сбился на пятой сотне, начал искать там, пока не выудил пропущенное имя.

— Линс!

Блокнот упал рядом с коробкой откуда он тут же начал доставать свои рисунки. Здесь были все, кого он обязан помнить до конца своей жизни. Он зарисовал всё, что мог, каждую деталь внешности, события и воспоминания, связанные с этими именами. Даже если это были сущие мелочи! Какие-то из листов были соединены друг с другом, порой по нескольку страниц, но таких было немного. Он несколько минут копошился среди них всех пока не нашел нужную.

— Линс… — Тарас держал в руке лист бумаги с изображенным на нем мальчиком одиннадцати лет. Без двух пальцев на правой ладони, следами от когтей на груди и руках с огромным шрамом на месте, где раньше была родная ключица из кости.

— Малыш Линс…

Он быстро перевернул страницу, где были изображены крохотные сценки вместе с текстом, описывающим всё, что он помнил об этом мальчике. Слезы сами наполнили единственный глаз, несколько капель упали на бумагу, прежде чем он прикрыл лицо рукой. Тарас постарался успокоить себя, остановить подкатывающие горечь и грусть, как у него бывало в первые дни после освобождения. Слишком тяжело вспоминать полноценно, когда вместе с щепотками приятных воспоминаний из глубин памяти всплывают пережитые ужасы.

Этель замерла, не смея даже пикнуть. Она никогда не видела таких сильных эмоций и, что самое удивительное, их источником стал самый черствый из всех, кого она знала. Любые перепалки и столкновения в клубе были просто мелочью в сравнении с тем ужасом, который пару минут назад выказал Тарас. Казалось, если он не найдет того, что ищет, то у него просто разорвется сердце. Слава богу он нашел, что искал и чувство облегчения принесло с собой слезы. Этель никогда даже в голову не приходила мысль, что этот человек способен плакать, хотя в какой-то момент ей показалось, что он может и вовсе разрыдаться. Девушка аккуратно склонила голову, чтобы осмотреть пол у кровати.

Ворох изрисованных и исписанных страниц покрывал пол вокруг Тараса. Все рисунки были сделаны простым карандашом. Какие-то более четкие, детализированные, а другие — почти наброски. Некоторые страницы объединялись вместе, пусть их было и немного. Они все были устроены по одному принципу: с одной стороны цельное изображение человека, с другой был текст и небольшие зарисовки. Этель пробежала взглядом по нескольким и заметила у них общую черту — все изображенные несли на себе множество шрамов. А большинство зарисовок были сценами сражений.

Ее рука сама потянулась вниз, чтобы подобрать ближайший лист.

— Не трогай.

Рука Этель замерла. Не было никакой угрозы или злобы в его голосе. Нет что-то слишком глубокое чтобы она могла понять. Она убрала руку и уже через несколько секунд Тарас начал с невероятной бережностью собирать все листы и складывать их на место в коробку. Все вещи он просто гурьбой сложил у шкафа.

— Прости, если напугал тебя. Это личное. Давай ложиться спать.

Какое-то время понадобилось чтобы выключить свет из-за сломанного выключателя, но Тарас справился быстро. Разобравшись с этим, он улегся на ковер. Этель не слышала никаких шепотков и поняла, что на сей раз парень действительно собрался спать.

Она все ещё не могла отойти от увиденного. Сегодня ей наконец-то удалось увидеть, что у этого человека внутри, только вот никакого триумфа она не чувствовала. Тарас, кажется, покалечен внутри намного сильнее, чем снаружи. Обилие предположений и теорий в её голове окончательно утомили разум, и она наконец уснула.

Разбудил её звук нажимаемых клавиш. Когда она открыла глаза, то увидела, что Тарас уже не лежит на полу, а сидит за столом. Левая рука лежала на клавиатуре, правая — без остановки водила стилусом по графическому планшету. Когда ей надоело наблюдать за ним, она приподнялась и осмотрела комнату — никаких следов ночного срыва, как будто ей всё это приснилось.

— Ванна в твоём распоряжении, — сказал Тарас, не отворачиваясь от экрана.

Этель поднялась с постели, чтобы заглянуть Тарасу за плечо и увидеть экран. Там была программа, где внутри была 3D модель, которую Тарас редактировал.

— Ты 3D-художник!

Тарас едва заметно улыбнулся.

— Да, самая подходящая работа с моим лицом.

Изображение на экране моргнуло, сменилось картинкой, на которой было изображено существо, которое в редакторе лепил Тарас. Это референсы. Заказ. Вот почему он ушел из клуба. Графический планшет она нашла ещё вчера, но посчитала продолжением увлечения рисованием. Кто бы мог подумать, что такой человек как Тарас найдет себе подобную работу. Когда парень вернулся в редактор и продолжил, Этель снова оценила его работу. Модель была очень необычной и детализированной. Нужно обладать очень хорошими навыками, чтобы сделать такую.

— Иди. Я тебе там все подготовил. Пока будешь мыться, подогрею тебе завтрак.

— Сколько сейчас времени?

Тарас указал в угол экрана. 12.49. Они легли поздно, поэтому неудивительно, что Этель проспала так много.

— Во сколько проснулся ты?

— Мне достаточно четырёх часов сна.

Этель совсем не удивилась такому ответу. После ванны на кухне её уже ждал завтрак. Тарас сократил свою привычную порцию вдвое, но даже с таким количеством Этель едва справилась. После того как она переоделась и привела себя в порядок, она наконец взяла в руки телефон. В мессенджере уже было сообщение с временем встречи и общими деталями оформления её ухода. Условия оказались более чем приемлемыми, чем она и поделилась с Тарасом. Единственной реакцией на её слова было движение взгляда в угол экрана, чтобы оценить время, оставшееся до встречи.

— Не расскажешь, что случилось ночью? — спросила Этель, когда ей надоело просто наблюдать за тем, как Тарас работает. Движение на экране на секунду замерло, потом продолжилось.

— Нет.

— Это потому, что спрашиваю я или…

— Потому, что это касается только меня и моей семьи. Никого больше. Тема закрыта.

Этель не настаивала, не на этой теме, слишком чувствительной для собеседника. Она подождала какое-то время, ответила на все сообщения, требующие ответа, и вновь попыталась поговорить. В этот раз спрашивала про работу. Парень первое время противился, отвечал односложно, но через какое-то время, когда Этель удалось убедить его, что ей просто интересно чем он занимается, то стало лучше. Когда Тарас начинал о чем-то рассказывать, то говорил увлеченно. Его искренне поражало то, до каких высот добрались нынешние технологии, что можно вот так просто, прямо в компьютере воссоздать любую вещь, предмет, человека и даже тех существ которых просто придумало твое воображение.

Этель надеялась просто немного разговорить Тараса, чтобы отвлечься и успокоить нервы перед предстоящей встречей. Она никак не ожидала, что сама невольно увлечется его словами о современном мире. Он больше часа рассказывал ей о своей работе пока не пришло время собираться на встречу. Этель нервничала и занервничала ещё больше, когда увидела, как кожаные ножны с длинным ножом скрываются под толстовкой Тараса.

— Не волнуйся. Это на случай, если они решат что-нибудь выкинуть. В любом случае, ты будешь в порядке.

Этот самый «случай» не наступил. Встреча прошла спокойно. Владелец клуба пришел лично, хотя его помощник высказал в сторону Тараса несколько не очень приятных выражений. Тот, впрочем, полностью их проигнорировал, встав у выхода из кабинета.

Семен в первую очередь извинился за свои слова, сказанные во время предыдущего разговора с Этель, уверив её, что ничего плохого ей делать не собирался, а также поблагодарил её за проделанную работу. Этель к этому времени окончательно согласилась с тем, что ей не стоит здесь оставаться. Работа здесь дала ей многое, и многому научила, но произошедшее красноречиво показывало, что на этом стоит закончить. У неё были странные ощущения, когда она вместе с Тарасам вышла из клуба, понимая, что она больше здесь не хозяйка.

— Спасибо, — сказала Этель, когда они остались наедине.

Тарас кивнул и уже начал разворачивать, чтобы уйти.

— Серьёзно⁉ — Девушка не могла сдержать своего возмущения. — Ты вот так просто уйдешь? Я ещё даже тебя не поблагодарила нормально.

Парень остановился.

— Хочешь поблагодарить — больше не влезай в неприятности, из которых мне придется тебя доставать.

— И это все? — Этель была разочарована. — Пришел, помог, уволил, а теперь просто уйдешь и мы больше не увидимся?

— Мой номер у тебя есть. Где я живу ты знаешь. И то и другое я менять не планирую. И, надеюсь, не придется. Все ясно?

Настроение Этель сменилось за секунду. Девушка весело улыбнулась:

— Более чем.

Тарас махнул ей рукой и пошел домой.

Глава 79

После возвращения домой Тарас продолжил работу и сделал ещё несколько обязательных дел. Он жил по графику, каждый день у него был расписан. Проблемы Этель забрали достаточно времени, которое он должен был потратить на иные дела. Несколько дней ему понадобится на возвращение к прежнему режиму. Когда он надел шлем для игры, то ещё сильнее ощутил нарушение своего быта. Даже однодневный перерыв показал, насколько Тарас привык проводить ночь в игре.

Он появился там же, где система выбросила его из игры, у свежих курганов, которые выкопали за ночь бессмертные. Женя его уже ждал.

— Привет! Все разрешилось?

Тарас предупредил спутника, что будет отсутствовать прошлой ночью из-за необходимости помочь одному человеку.

— Да. Проблем больше нет. А как здесь дела?

— Топовые гильдейские игроки ушли вчера днем.

— Без шума? — решил уточнить Тарас.

— Ну… — парень почесал затылок. — Не совсем. На осаде многие игроки смогли себя проявить. Особенно у Изумрудной Гвардии и Пламенных Гончих. Дружина и Первый Орден не стали тянуть и предложили многим перебраться к ним. У Изумрудной Гвардии есть организация в реальности, контракты, поэтому они потеряли не так много своих игроков. А вот весь костяк Гончих, кажется, разбежался в крупные клубы. Поэтому была пара стычек.

Тарас кивнул. Этого стоило ожидать. Во время таких масштабных битв, разительно отличающихся от подготовленных рейдов и охоты на монстров, реальные боевые навыки решают все. Такие люди выделяются на фоне толпы, по большей части беспомощной в беспорядочной мясорубке. Клубы захотят забрать себе этих игроков, а малой организации или простой гильдии нечем конкурировать против таких мастодонтов в борьбе за топовых игроков.

Он, как и говорил, посмотрел подкаст с участием Виталия Павловича. Тарас приятно удивился, когда увидел кто были его ведущими — Непослушный Лучик и Ведунья Запада. Ему понравилось, как они общались между собой, как настоящие сестры. Хотя стоит отдать им должное, они старались обратить все внимание на своих гостей, участников самой масштабной осады в которой когда-либо участвовали игроки. Каждый из троицы выделился по-своему.

Красный Бык вел себя, как настоящий командир боевого отделения: сдержанно и уверенно. Он рассказал общий план битвы, дал свою оценку его реализации, не преувеличивая собственную значимость, также высоко оценив игроков Дружины и союзных гильдий. Парень с самого начала дал понять, что пусть игроки по численности и были весомой частью армии, с точки зрения военной мощи составляли лишь малую её часть.

Его заместитель пролил свет на более приземленную часть осады — роль простого солдата. Рогатый был в специальном отряде смертников — лестничников — тех, кто должен был дать возможность подняться второй волне, что будет удерживать стену до прихода наёмников. Игрок говорил честно, признавшись, что чуть не умер в первые же секунды сражения, которое оказалось совершенно не таким, как он его себе представлял. Слова Рогатого, в противовес его веселой натуре, оказались довольно мрачными и жесткими. Он отметил, что это абсолютно новый опыт, к которому подавляющее большинство игроков оказалось не готово. Положение спасли командиры, которые выдали лестничникам подходящее оружие и помогли убрать все лишнее, а также те немногие, кто оказался готов к такому жестокому бою.

Если Рогатый высказывался как человек, для которого произошедшее стало небольшим шоком, то Виталий Павлович, Варяг, говорил от лица человека, представляющего, что такое настоящая схватка насмерть. Молодой игрок больше описывал свои ощущения. Его старший товарищ давал практические советы и объяснял типичные ошибки игроков, замеченных во время осады. Было видно, как старик в начале волнуется, но другие участники диалога помогли ему расслабиться, и Виталий Павлович стал таким, каким его всегда видел Тарас. Он совсем не удивился, когда увидел много положительных комментариев в его адрес.

За время подкаста и Гончие и Гвардия упоминались несколько раз, поэтому неудивительно, что клубы попытались завербовать их топов, особенно тех, на кого обратили внимание их собственные игроки.

— Ладно. С этим понятно, еще что-нибудь важное было?

— Вчера начали собирать трофеи с поля боя.

— Началась дележка?

Добыча после битвы, могла легко стать причиной раздора даже в самом крепком союзе. А под руководством Торбара собралась далеко не самая дружная братия. Игроки, наёмники, имперские войска — все понесли урон, и все захотят, как минимум снизить его, а самые ушлые ещё и выйти в плюс.

— Ещё не успели всё собрать, как появился библиотекарь Дайма в сопровождении отряда воинов Ордена Знаний. Он сказал, что сначала он осмотри все и заберет то, что может быть опасно.

— Кто больше всех недоволен?

— Неписи приняли эту новость спокойно. А вот Князь не обрадовался. Всё-таки его гильдия вложилась в этот поход больше остальных и ему совсем не понравилось, что кто-то может отобрать у него часть добычи. Хотя я слышал Орден Знаний обещал выплатить за забранные вещи достойную цену, но его это вроде как не сильно устроило.

— Можно его понять, — сказал Тарас, делая простую разминку чтобы побыстрее привыкнуть к телу аватара.

— Ну не знаю. Я поспрашивал у солдат. Говорят Орден Знаний ведет дела честно, жадничать не будут. Такое происходит не впервые.

— Жень, Князя недоволен не потому, что думает будто его обсчитают. Он глава одного из топовых клубов. С такими возможностями деньги для него вопрос времени. А вот вещи, которые просто так за деньги не достанешь — совсем другой вопрос. Артефакты и знания, намного ценнее, особенно те, которые библиотекарь посчитает опасными для публичного использования. Представь какую мощь могла бы обрести Дружина, если бы они использовали кровавую магию культистов?

— Думаешь он за этим сюда пришел?

— Вряд ли именно за этим, — Тарас потянулся, — но, если есть возможность получить такие вещи не хотелось бы так просто её лишаться, верно?

— Пожалуй. Что будем делать теперь?

— Надо бы с Торбаром повидаться. Знаешь где он?

— Где-то с Библиотекарем в главном храме. Сейчас воины Ордена Знаний обшаривают подземные тоннели. Но я не про это спрашивал. Какие планы в целом?

— Есть какие-то предложения?

— Ну, лето заканчивается. Мне надо закрывать долги в универе.

Мрачный Клинок улыбался, но получалось натянуто. Парень волнуется. Тут не стоило удивляться. Не самые легкие признания перед родителями, два месяца последующей работы с репетиторами — это была подготовка к предстоящим экзаменам.

— Хочешь взять перерыв от Дастриуса пока все не закроешь?

— Хотелось бы. После этой осады я целый день ничего читать не мог. Так что…

— Я подожду тебя в Дайме. Пока тебя не будет попробую сделать для нас пару вещей. Без тебя я никуда двигаться не собираюсь, не волнуйся. Закрывай свои долги и больше не прогуливай, чтобы избежать новых. Как со всем разберешься, вернешься в игру.

— Спасибо, — искренне поблагодарил друга Женя и облегченно выдохнул, — ну, одним поводом для волнений меньше. Экзамен у меня через два дня, так что завтра меня уже не будет.

— Сам до Дайма потом сможешь добраться?

— Я, конечно, не супер-боец как ты, но по дороге проехать уж как-нибудь смогу, — ответил Женя без всяких обид.

— Хорошо. Тогда давай сейчас поедим, а потом пойдем найдем Торбара.

Они вдвоем выдвинулись в сторону поредевшего осадочного лагеря. Гильдейский игроки живут в слишком конкурентной среде, чтобы позволить себе расслабиться. Они выдвинулись из долины, как только смогли. Множество простых игроков, получивших награду за выданный в Дайме квест, тоже поспешили по своим делам. Часть наёмников тоже отправилась на поиски новой работы. Теперь солдаты имперской армии составляли большую долю присутствующих. Многие из них приветствовали идущих через лагерь игроков. Слишком много, чтобы это была просто вежливость. Тарас сделал необходимый жест рукой — перед глазами появилось системное окно.

[ Имя: Вольный]

[Уровень: 22(23) — 74.9%]

[ Раса: Человек]

[ Титулы: Спаситель трущоб Буркума. Первый на стене. Герой битвы за Поля Цветов.]

[ Сила: 18.53]

[ Живучесть: 13.03]

[ Стойкость: 10.85]

[ Выносливость: 21.34]

[ Ловкость: 15.93]

[ Гибкость: 6.58]

[ Магическая Сила: 21.62]

[ Ширина энергетических каналов: 6.18]

[ Дух: 7.44]

[Свободных очков характеристик: 30(5)]

Что ж, теперь понятно почему столько солдат меня приветствует. У него было два новых титула. [Первый на стене] он получил по вполне очевидной причине — он был первым кто поднялся на стену и сразу же не умер после этого. [Герой битвы за Поля Цветов], как следует из описания, получают только те, кто особенно отличился за время сражения. Титулы во многом определяют репутацию и известность среди неписей. Редкие и тяжелые к получению титулы имеют более мощный эффект. Его новые титулы должны быть довольно редкими, раз столько солдат его знают.

Хотя больше его заинтересовали изменения в характеристиках. Живучесть, стойкость и выносливость за один день поднялись невероятно сильно. Действия на пределе собственных возможностей сильно повлияли на внеуровневый прогресс показателей. А он к тому же поднял ещё и семь уровней за этот бой. Система очень высоко оценила его действия во время сражения, хотя он и потерял один из них после того, как умер в бою с Инароксом.

Тарас остановился, когда за полупрозрачным системным окном на его пути встала фигура. Он закрыл окно и осмотрел стоящего перед ним солдата.

— Здравствуй, сержант. Прости, я так и не узнал твоего имени тогда.

Сержант был крепким мужчиной, на вид ему было под шестьдесят. Короткая борода почти полностью поседела. На голове у него был кожаный чепчик, который надевают под кольчугу, чтобы волосы не застревали в звеньях. На голый торс был одет плотный шерстяной жилет. На поясе ножны с ножом. Рукоять широкая и нетипичная — наверняка один из трофеев собранных за на редкость долгую солдатскую жизнь. Шрамы на руках лишь подтверждали, что носитель успел поведать всякого за свою жизнь. Экипировка у сержанта была не совсем типичной, как помнил Тарас. Тот использовал молот и из защиты рук у него были только металлические наручи, кольчуга едва прикрывала верхнюю часть рук, выбиваясь из-под тяжелого нагрудника.

— Зато я твоё знаю, Вольный. — мужчина протянул игроку массивную ладонь, которую тот пожал. — Моё имя Джорн. Уже ели сегодня?

— Как раз собирались.

— Присоединяйтесь к нам. Шедевров кулинарии вы не увидите, но мы сейчас на двойном рационе так, что наедитесь до отвала.

— С удовольствием.

Сержант провел их на полевую кухню, где им досталась внушительная порция каши с мясом. Джорн быстро нашел им место. Тарас увидел по пути несколько знакомых с боя лиц, с которыми прошел через предместье храма. Молодые солдаты, которые никогда не забудут прошедшего боя. Здесь его узнавал почти каждый.

Пища оказалась такой, какой её описал сержант. Порция большая, с обилием мяса, но довольно пресная на вкус. Проблема легко решалась — Вольный выудил небольшой мешочек со специями, которыми посыпал пищу, затем бросил специи сержанту.

— А ты я смотрю запасливый мужик, Вольный.

Тарас ничего не ответил: он уже поглощал похорошевшее блюдо.

— Если, что он не разговаривает во время еды. Раздражает, но со временем привыкаешь.

— Хорошая привычка.

Сержант использовал специи и вернул молчаливому владельцу. У Мрачного Клинка был собственный подобный мешочек. С едой управились быстро.

— Есть предположения куда вас дальше? — спросил Тарас, когда все доели.

— Сначала обратно в Кувед на добор. Сюда пришли четыре полка. Сейчас у нас людей на неполных три. Особенно досталось нашему, шестнадцатому, когда пустили газ. Ну ты и сам все видел.

Да, их отряд был недалеко, когда культисты смогли распылить газ, заражающий безумием. Много солдат полегло в первые минуты, когда они ещё не пришли к осознанию того, что нужно убить собственных товарищей. Со слов сержанта имперская армия потеряла четверть солдат участвовавших в сражении за Поля Цветов.

Огромная цифра. Многие ошибочно считают, что битвы обычно идут до полного уничтожения одной из сторон. На деле потери в десять процентов частенько достаточно чтобы начать отступать. Потеря четверти состава за бой — довольно редкое явление, что ещё раз доказывает, насколько суровой была осада.

— А дальше?

— Трудно сказать. Скорее всего всех оставшихся перераспределят по трем полкам, а в четвертый наберут новобранцев. Сам видел какой ужас тут творился. Эти солдаты прошли боевое крещение самым суровым образом. Империя не оставит нас без дела. Скорее всего отправят на тренировки в искажения в Белиасе или Ширве. Новобранцев там не потренируешь — помрут все, а вот армии, которая узнала, что такое реальный бой, вполне по силам. Ну а заглядывать дальше смысла нет.

Тарас кивнул. Вероятнее всего дальше все будет так, как и сказал сержант. Ветераны вроде Джорна — это костяк любой молодой армии. Ветераны, которые должны передать свой опыт молодым солдатам и помочь тем пережить первые бои. Судя по виду, сержант выступает в подобной роли не впервые.

— Честно говоря, когда мы шли сюда даже представить не мог, что увижу такой ужас. Я видел безумных последователей раньше. Дивер, Кайс, Лума — безумные божки, которых Райшил растоптал в пыль. Думал в этот раз будет тоже самое. Короткая битва с кучей книжников, что никогда оружие в руки не брали. А тут… — Взгляд сержанта задержался на столешнице. — Впрочем я ошибся не только в этом. Мне стало не по себе, когда услышал про тысячи бессмертных, что будут участвовать в осаде. А когда узнал, что вам доверили ключевой этап штурма уже начал готовиться к смерти. Так сильно я, наверное, никогда не ошибался. Без бессмертных мы бы не победили.

— Инарокс в итоге сбежал. — решил напомнить Мрачный Клинок.

— Мы шли возвращать монастырь и уничтожать культ. Монастырь наш, а единственный член культа Инарокса теперь он сам. Кажется он не какой-то загордившийся дух или осколок чьего-то могущественного сознания, а настоящий бог из прошлого. Требовать с вашим уровнем победы над кем-то таким просто нечестно. А вы мало того, что вышли с ним драться, так ещё и лишили большей части сил. Я слышал от ребят из Ночного Леса, что они увидели вместе, где нашли ваши останки. Говорят даже камень в том месте расплавился. Среди вас, бессмертных, есть настоящие воины. Эта осада точно изменит методы ведения войны.

— Да ладно тебе, Джорн. Нас большую часть всего боя просто мололи в кашу культисты, а потом их чудовища. Вы сделали основную работу, рискуя своими жизнями.

Женю не устроила такая позиция Джорна, по его мнению, весьма перехвалившему бессмертных. Он успел повидать во время боя всякого: от трусов и мародёров, до просто неспособных сражаться с врагом игроков. А они то, в отличии от солдат, не рискуют единственной жизнью! За время путешествий с Тарасом он сильно изменил своё отношения к неписям, стараясь относить к ним так, как он бы относился к реальным личностям.

— Вообще он прав, — сказал Вольный, — даже если использовать нас просто как мясо от нас будет много пользы, ведь мы никогда не умрем. Опять же, бессмертие открывает огромный потенциал к приобретению опыта, получить который в ином случае просто невозможно. Не удивлюсь, если после получения доклада об этой битве командование Империи начнет продумывать использование бессмертных в своей армии. Особенно с пониманием того, что соседи могут прийти к тем же выводам насчет бессмертных. Мы — новые реалии Дастриуса к которым государствам нужно приспособиться. Кто сделает это лучше, получит преимущество над остальными.

— Все так, Вольный. Ни одно государство не откажется от армии, которую невозможно убить окончательно.

Они провели в лагере полка ещё около часа. Джорн познакомил бессмертных с солдатами своего взвода и ещё несколькими сержантами. Мрачный клинок тоже получил титул героя, как и все прочие участники битвы с Инароксом, поэтому репутация обоих среди солдат была на высоте. Попрощавшись с ними, они покинули осадный лагерь. Завал за воротами расчистили поэтому они смогли спокойно подняться в предместья. Здесь по-прежнему витала атмосфера недавнего боя. Слишком большая территория, чтобы её можно было так быстро расчистить, особенно после такой кровопролитной схватки. Работы по расчистке не заканчивались с самого их начала вплоть до нынешнего момента.

По дороге они смогли точно узнать, где именно сейчас находиться Торбар. Сейчас гном вместе с библиотекарем расположился в единственном уцелевшем крыле главного храма, где тот осматривал находки подчиненных. Парни быстро туда добрались. У входа стояли два воина в доспехах цвета тёмной зелени, стоило им приблизиться как один из них выставил перед собой оружие.

— Вам туда нельзя, — из-под шлема донесся низкий голос воина Ордена Знаний.

Глава 80

Тарас остановился, едва услышав требования воина ордена и рукой остановил товарища.

— Мы пришли к Торбару.

— Сейчас там работает Библиотекарь, поэтому вам туда пройти не дозволяется.

— Тогда хотя бы можете сообщить Торбару, что пришли Вольный и Мрачный Клинок? Уверен, вам не обязательно покидать свой пост для этого.

Оружие стража вернулось в прежнее положение. Не прошло и минуты как в дверях показался сам гном. Он махнул им рукой:

— Заходите.

В этот раз воины Ордена Знаний не стали им препятствовать. Внутри помещение, в котором они оказались было завалено оружием и доспехами высокоуровневых фанатиков. В одном из отдельно лежащих комплектов доспехов Тарас узнал облачение того воина, с которым сражался отряд Ратода у самого места появления бога.

— Я немного заволновался, когда ты исчез у курганов.

— Я в порядке. У тебя как идут дела?

Торбар развел руками в стороны.

— Да вот занимаюсь дележкой трофеев. Раз я командовал, то на мне и ответственность за этот ужас. Благо здесь появился лучший из возможных оценщиков, милостиво согласившийся мне помочь с этим делом.

— Ты про Библиотекаря? — решил уточнить Мрачный Клинок.

— Ага. У меня, честно говоря, гора с плеч свалилась, когда он заявился вместе со своими воинам. Я бы и за месяц с этим не разобрался, а ему кажется хватит дня-двух.

Торбар провел их в самое большое уцелевшее помещение, где и расположился Библиотекарь. Его воины притащили целые стеллажи и полки, чтобы тому было куда поставить книги. Они в прямом смысле кружились вокруг него, страницы перелистывались с огромной скоростью, а дойдя до конца, книга по волшебству становилась на одну из полок. Тарас заметил, что ближе всего к Библиотекарю находится наполовину заполненный шкаф, в то время как ближайшие его соседи уже заполнены доверху. Оценив внешний вид расположенных там талмудов и свитков, парень решил, что именно эту часть трофеев Орден Знаний забрать не позволит.

Гном привел их к паре столиков в углу комнаты, где расположились его соплеменники. На столе перед рунным магом лежали несколько открытых книг. Тот, что носил с собой кучу оружия, вытачивал из гигантской кости новый снаряд в свою коллекцию. Снявший свой черный доспех гном точил затупившееся во время схватки оружие, а тот безумец с трубкой просто спал и, кажется, продолжал курить даже во сне.

— Долго он уже так? — почти шепотом спросил Мрачный Клинок и мотнул головой в сторону Библиотекаря.

— Да почти с того момента, как пришел. Те, кого отправили на сбор трофеев периодически приносят сюда новые предметы для изучения. Воины, что с ним пришли настоящие мастера поиска в подобных условиях. — ответил Торбар. — Так с чем пожаловал, Вольный? Пришли за своей долей трофеев?

— Меня бы вполне устроило, если бы ты разрешил ещё поработать у тебя в кузнице.

— Да это всегда пожалуйста, парень! Но ты же не собираешься этим ограничиться? Я знаю ты потерял даже клинки, что вы вместе с моим братом выковали. — Тут взгляд остальных гномов сосредоточился на бессмертном. Секунда изучения и те вернулись к своим делам. — У этих фанатиков было достаточно хорошего металла, даже есть какое-то количество в слитках, не придется переплавлять и очищать. Ты посмотри на себя Вольный! Герой осады, а ходишь почти в лохмотьях! Потом ещё скажут, что я дурю помогающих мне людей!

— Я бы сначала посмотрел на реагенты в их лаборатории. Она тут точно должна быть.

— Вунгнир милостивый! Опять ты со своей алхимией…

Вольный лишь улыбнулся и пожал плечами: ему не нужно особенно хорошие материалы для оружия и брони. В бою он больше полагается на свои навыки, чем на снаряжение. Дай ему в руку меч, любой, и он сможет сражаться. А вот алхимия открывает доступ к вариантам действий, которые иначе ему недоступны.

— Не вижу в этом ничего плохого, Торбар. — раздался за спинами игроков бодрый голос. Его владельцем оказался пожилой Библиотекарь. Сейчас он выглядел не так, как во время своей службы в городе. Простой балахон сменила кольчуга до колен с надетым поверх сюрко с символами Ордена Знаний. На голове обруч от которого буквально веяло магией, Тарас мог это почувствовать. Тоже касалось колец, амулета и самое главное — посоха. Металлический шест, кверху разветвляющийся подобно ветвям дерева, вместо листьев — письмена и вставки из магический камней. Лицо старика по-прежнему было добродушным, однако сейчас он излучал ауру человека, с которым не стоит враждовать. — Отрадно видеть, что среди бессмертных есть тянущиеся к знаниям, особенно в таких непопулярных областях. Я попрошу своих людей принести местные запасы алхимических реагентов сюда.

— Не стоит так беспокоиться. Я могу и сам взглянуть.

Библиотекарь помахал рукой.

— Я в любом случае обещал капитану стражи помочь с оценкой полученных здесь ресурсов. Порядок не столь важен. К тому же я хотел поговорить с вами обоими. Насколько мне известно вы отличились в этом бою и были в числе тех бессмертных, что сражались с Инароксом?

— Все так.

— Тогда будьте любезны, расскажите мне об этом столкновении. Как можно подробнее.

Библиотекарь вместе с гномами выслушал рассказ бессмертных. Женя был благодарен, что Тарас дал ему высказаться первым. Его рассказ на фоне слов Вольного казался трейлером к полноценному фильму. Тарас запомнил намного больше деталей, да таких о которых Женя даже не задумывался. Он тщательно описал все движения, стиль боя, жесты и мимику бога, а также множество слов из тех, что Инарокс произносил на иных языках, когда окончательно рассвирепел. Библиотекарь Дайма тщательно запомнил все озвученные детали.

— Так значит Инарокс узнал Даийлен? Назвал её предательницей?

— Да. Он обещал ей много страданий, когда понял, что она действительно может помешать ему. Это явно личное.

— Что ж твоё описание очень многое нам дало.

— Смогли что-то понять?

Библиотекарь кивнул.

— Слова, которые ты назвал похожи на очень древний язык, это нужно проверить. Даийлен — могущественная богиня, давно захватившая власть над светом. Времена, когда она участвовала в войнах за власть, тоже давно прошли. Теперь мне кажется, что Инарокс — это и вовсе не истинное имя того, с кем вы столкнулись. Кажется, из забвения вернулся один из павших богов древних войн.

— А что боги Дастриуса воюют между собой? — спросил Женя.

— Куда чаще, чем многие думают, молодой человек. Хотя по-настоящему сильные боги и пантеоны уже давно не сталкивались друг с другом. Войны таких масштабов способны стереть с лица земли целые народы. Поверьте, никто в здравом уме не захочет повторения подобного.

— У вас есть мысли куда бы мог направиться этот воскрешенный бог? Он потерял большую часть своих сил, а значит ему нужен способ их восполнить. Вряд ли он будет подобно нам, бессмертным, медленно накапливать силу охотясь и зачищая искажения. Какие у него могут быть способы быстро её восполнить?

— Не так много и все не из простых. Если он правда решит восстанавливать силу быстро, то нацелиться на места и артефакты с большим количеством магической силы. Древние проклятья и защитные барьеры, возможно, старые реликвии местоположение которых знает только он. Ещё он может попытаться обманом отнять силу у могущественного создания вроде молодого полубога. В любом случае все из перечисленного будет трудно сделать, особенно незаметно. — Библиотекарь поднялся со своего места. — Что ж, этот разговор был очень полезен, бессмертные. Сейчас я вернусь к работе, надеюсь, ещё увижу вас в своей Библиотеке.

— Можете быть уверены.

Библиотекарь снова вернулся к работе по оценке имеющихся у фанатиков знаний. За время разговора воины ордена принесли достаточно много всего, хотя время между их возвращением стало затягиваться, а значит находить новые вещи сложнее, что подводит к мысли о конце обыска монастыря. Интересующие Вольного реагенты и оборудование тоже притащили, и он занялся их изучением. Их количество впечатляло, что впрочем неудивительно, ведь ещё совсем недавно этот монастырь выращивал огромное количество самых разных растений, многие из которых являются алхимическими реагентами. Запасы злосчастного порошка, использованного сектантами, тоже нашли и сразу же уничтожили с помощью магии.

Через некоторое время к нему присоединился Библиотекарь. Старик пусть и не был алхимиком, знал достаточно чтобы определить все имеющиеся у сектантов материалы, чем очень помог Вольному с выбором. Он набрал себе уже достаточно всего, когда к нему присоединился ещё один разумный. Вольный быстро почуял запах необычного дыма, исходящего от гнома. Тот сам быстро оценил имеющуюся коллекцию алхимических реагентов. Не так быстро чтобы считать это простым любопытством, но недостаточно долго, чтобы решить, что гном имеет слишком мало знаний в этой области.

— Тоже интересуетесь алхимией?

Гном фыркнул, исторгнув из легких облачко дыма.

— Интересуе тесь? Я не девочка-наземник, Вольный. Разговаривай со мной нормально.

— Понял.

— Отлично. Торбар тебя нам не представил, но в этом нет особо смысла. Тебя здесь и так все знают. — Гном протянул ему мясистую ладонь с кучей ожогов. — Меня зовут Воморах. Я стекольщик.

Тарас пожал протянутую ладонь и удивился, когда услышал, чем занимается гном. В ту же секунду тот сильнее сжал его ладонь и ухмыльнулся.

— Что, бессмертный, думаешь недостойное занятие для гнома-ремесленника?

— Нет. — спокойно ответил Вольный, хотя гном действительно сильно сжал его ладонь. — Меня больше интересует насколько ты хороший стекольщик.

Ухмылка гнома стала ещё шире.

— И почему же?

— Появилась одна идея. Думаю, тебя заинтересует.

— Гляди-ка, а Вольный, кажется, нашел общий язык с Воморахом. — заметил гном, закончив работу по вытачиванию нового оружия-трофея. Бессмертный и гном-стекольщик что-то живо обсуждали, стоя недалеко где-то в углу, куда принесли все относящиеся к алхимии.

— Тревожный знак.

— Почему это? — спросил Мрачный Клинок.

Торбар недавно ушел решать какие-то вопросы, вероятно связанные с дележкой, и Женя остался один с остальными гномами, пока Тарас искал чем бы поживиться в запасах фанатиков. Это были первые слова гномов за все время, что он с ними находился.

— Воморах говорит, что думает, делает, что думает, а если находится дурак, который в слух выражает свое недовольство насчет этого, то он бьет его обухом по черепу. А скажу тебе по секрету, парень, мало кто может его выносить. — объяснил свою обеспокоенность гном-метатель.

— Вот теперь и я напрягся.

— Вы все-таки друзья Торбара, да и на осаде себя показали, думаю обойдется.

— Да нет, — не согласился Женя, — Вольный тоже из тех, кто говорит, что думает и делает, что думает.

Воморах неожиданно закричал. Женя не смог понять, как интерпретировать услышанные звуки. Взоры всех устремились в ту сторону. Гном что-то пробасил на своём языке и направился в сторону столов, улыбающийся Вольный зашагал следом.

— Святой Думрок, а вот теперь и я напрягся, — сказал гном, отложив оружие.

— Что случилось? Вольный его обидел? — встревожился Мрачный Клинок.

— Да нет, как раз наоборот. Твой друг, кажется, предложил ему что-то, чем Воморах крайне заинтересовался.

— А это, вероятно, значит, что у нас всех скоро могут быть проблемы. — добавил резчик.

Мрачный Клинок смотрел на них несколько секунд, потом пожал плечами и откинулся на стуле так, что передние ножки оторвались от земли.

— Я уже привык.

Гномы переглянулись, молча соглашаясь друг с другом, что оба бессмертных не совсем простые люди. Воморах как раз подошел достаточно близко, чтобы можно было расслышать, что тот говорит:

— У нас под горой от такой штуковины толку немного, но вам наземникам правда может пригодиться! — В руках стекольщика появился пергамент и угольный карандаш. — Сейчас сделаем пару набросков, ты уже примерно представляешь как эта штука должна выглядеть, да?

За соседним столом закипела работа. Два встревоженных ума принялись за работу, и никто из присутствующих не рискнул влезать. Даже Торбар, когда вернулся решил не тревожить их и спросить у сидящего рядом с Женей гнома — тот молча раскинул ладони в сторону.

Женя успел немного узнать о спутниках Торбара. Тарас рассказывал ему как говорить с такими личностями. Если хочешь разговорить солдата, то, как бы парадоксально это не казалось, просто молчи. С его слов жизнь таких людей — это по большей части рутина, которая учит терпению, из-за которого вырабатывается легкая неприязнь к тем, кто этим качеством не обладает. Мрачный Клинок продержался достаточно, чтобы один из гномов начал разговор.

Первым с ним заговорил Кроран, гном, что таскал на себе целый арсенал метательного оружия. Он объяснил, что является охотником на монстров, достаточно почетная профессия среди подгорного народа. Большинство тварей, с которыми вынуждены уживаться гномы — это большие и крепкие создания, способные натворить дел даже в одиночку. Как правило с ними сражаются целые отряды гномов: достаточно сильных воинов, способных нанести один фатальный удар таким существам немного. Но в какой-то момент среди их расы появились достаточно смелые и умные личности, придумавшие способ охотиться в одиночку, даже не обладая полным превосходством в силе — первые настоящие охотники их расы. Они знают все слабые места своих жертв, их повадки и поведение, подсказывающие как действовать во время охоты. А оружием им служит индивидуальный набор метательного зачарованного оружия, который каждый делает себе сам. Каждая битва превращается в бой на истощение: либо чары охотничьего оружия убьёт жертву, либо та убежит или, отчаявшаяся, убьет самого охотника. Женя видел, что множество кинжалов и топоров состоят из выточенных трофейных костей. Кроран сказал, что это нечто вроде ритуала. Хорошего охотника гномов легко опознать по его вооружению, являющихся ещё и списком его трофеев.

Вторым был Бролог. Молчаливый гном, что во время боя носил полные гномьи латы. Он состоял в Легионе Думрока — войске в большинстве своём состоящим из осужденных преступников. Их бросали в самые отчаянные схватки и те места сражения, где ожидались наибольшие потери. Несмотря на такой суровый процесс рекрутинга у этих воинов была своя слава, поэтому Бролог был одним из немногих попавших туда добровольно.

Рунного мага звали Маграмин и со слов Крорана этот гном был стариком так давно, что никто и не помнит сколько тому лет, даже сам маг. Однако такая долгая жизнь не прошла бесследно и Маграмин действительно большой знаток рунной магии в чем любой присутствующий на осаде мог воочию убедиться. Одного заклинания хватило чтобы кажущиеся неприступными ворота просто перестали существовать.

Четвертым отозвавшимся на призыв Торбара был Воморах — самый молодой из них и самый буйный. И, что удивило Мрачного Клинка больше всего, именно он из всей четверки являлся в первую очередь ремесленником, причем весьма редкой специальности стекольщика. Женя с трудом представлял как этот шумный гном, даже простые движения которого казались резкими и непредсказуемыми мог работать с чем-то настолько хрупким.

Теперь он знал в общих чертах кем являлись соратники Торбара. Чего он не знал так это причин, по которым все они носят метку изгнанника. Даже намеки на события, выдворившие их на поверхность, в разговоре не упоминались.

— А неплохо получилось! — рявкнул Воморах. — Думаю, сможем сделать такую за пару дней, что скажешь?

— Тут скорее от тебя зависит. С корпусом я как-нибудь справлюсь, тут весь вопрос в содержимом.

— Да все будет как у Гнура в кузнице! — гном хлопнул Вольного по спине и Мрачный Клинок увидел, как его друг еле удержался в вертикальном положении. — Сколько тебе надо времени чтобы решить тут все дела?

— Кажется я что-то пропустил, — вмешался в разговор Торбар, — вы что вместе уйти собрались?

— Точно! — гаркнул стекольщик. — Вольный предложил смастерить одну вещицу. Мне понравилось! Двинем в Дайм прямо сегодня, чтобы начать работу.

— Быстро вы сдружились. — Торбар с сомнением оглядел двух разумных, но возражать не стал, да впрочем и не мог. Что один, что второй ему не подчинялись и были тут на добровольной основе. — Я тут тебе собрал кое-чего Вольный. Не знаю, что вы там надумали, но кузница в вашем распоряжении. Найди Страуба у него есть ключи, больше по тоннелям шаркаться не нужно. Без меня только себе снаряжение не делай, этот олух с металлом работать не умеет.

— Как будто ты умеешь, Торбар. — фыркнул стекольщик, но отрицать свою некомпетентность в ковке не стал.

Сборы заняли немного времени. Торбар дал им достаточно материалов, чтобы хватило снарядить и Вольного и Мрачного Клинка, да ещё осталось на будущее. Из всей гномьей братии с ними пошёл только Воморах, который действительно загорелся предложенной идеей. Прощание было быстрым, так как остальные тоже скоро прибудут в Дайм, сразу после того, как Торбар уладить все оставшиеся здесь дела.

Они ужеподходили к остаткам стены главного храмового комплекса, когда путь им преградила женщина в походной форме. По нашивкам и цветовой гамме Тарас опознал в ней игрока Первого Ордена.

— Ты Вольный, верно?

— Ага.

Тарас ловко поймал с силой запущенный в него кошель.

— Мне сказали разыграть какой-то концерт, будто у меня будут проблемы, если ты их не возьмешь. Но я на такой идиотизм время тратить не собираюсь. Возьмешь — хорошо, нет — тогда я найду им применение.

Тарас подбросил в ладони кошель. Небольшой кожаный мешочек раздался металлическим звяканьем монет. Ему понравилось, как она к нему обратилась. Первый Орден все же решил попытаться отплатить ему за старания, причем надавив на жалость. Он бы на такое не повелся: в снабженцев не возьмут рохлю, который согнется при малейшем давлении. Эта женщина поступила совсем иначе. Она точно на своем месте.

— Спасибо. Я, пожалуй, оставлю их себе. Передай начальству мою благодарность.

— Отлично. Одной проблемой меньше.

С такими словами она ушла. Вольный бросил деньги Мрачному Клинку, который тут же полез оценивать свою новую ношу.

— А вы бессмертные не перестаете меня удивлять. Среди вас не только настоящие воины имеются, но даже настоящие женщины!

Вольный посмеялся.

— Мы тебя ещё не раз удивим, Воморах.

Глава 81

Тарас перевернул готовящейся на костре мясо другой стороной. Он и Воморах сошли с дороги и разбили лагерь на окраине леса. Мрачный Клинок остался в первом населенном пункте, который они посетили, чтобы, когда вернется появится не посреди поля и иметь возможность найти себе лошадь. Они с гномом сдружились на фоне общей ненависти к своим ездовым животным. Воморах тоже не слишком ладил с лошадью, на которой ему было неудобно сидеть. Животное отвечало тем же, благо инстинктов у него хватило не слишком выказывать своё недовольство, ведь Воморах в отличие от Мрачного Клинка вполне мог и стукнуть её по черепу.

— А ты правда очень смышленый охотник, Вольный. Кроран оценил бы. — сказал Воморах сидя у костра.

— Боюсь мы с ним в несколько разных весовых категориях. Насколько я знаю молодая дичь с поверхности не сравниться с теми, кто может встретиться охотнику гномов.

Воморах выдул облачко дыма.

— Думаю ты бы что-нибудь придумал и при встрече с ними, Вольный.

— Торбар не рассказывал? Я уже разок встречался и все на, что у меня хватило мозгов это бежать как можно быстрее.

Вольный быстро пересказал события на подземном участке пути до Дайма. Гнома эта история позабавила.

— Так вы в гнездо пламенных саламандр залезли и живы остались? Шунхс поделился с вами своей удачей не иначе! — Вомороха история погони от подземной твари позабавила. — Правильно сделали, что сбежали. На такую падлючую тварь с простым мечом не пойдешь. Если бы попробовал, то твои мечи расплавились бы намного раньше. Ничего, еще научишься. Ну что там готово мясо?

— Да, уже снимаю.

Гном играючи разделался со своей порцией, подкрепив поздний ужин частью собственных запасов. Это был их первый продолжительный привал с момента выхода из монастыря. Бессмертным не нужен сон, только отдых. Вольный уже примерился к местной физиологии и научился передвигаться с короткими передышками. Воморах оказался достаточно сильным неписем, чтобы ему не требовался сон также часто, как обычному человеку. Отдавать треть местных суток во власть игрокам было бы слишком большим преимуществом поэтому разработчики решили проблему таким способом. Сильный непись мог обходиться без сна тем дольше, чем сильнее он был. До Дайма оставался самое большее день пути, но они решили устроиться на ночлег сейчас. Гном хотел прийти в город отдохнувшим, да и Вольному удалось раздобыть хороший ужин.

— Мне нужна пара часов, не больше.

— Спи сколько нужно. Я посторожу.

Гном ещё побухтел, устраиваясь, после чего быстро заснул, облокотившись спиной на ствол поваленного дерева. Тарас устроился у костра, куда подкидывал мелкие ветки. Пару раз свет привлекал небольшие группы любопытных игроков, но связываться со спящим гномом и его угрюмым сторожем никто не решался. Большинство из них были игроками, возвращающимся с осады монастыря, которая почти обескровила город, привыкший к большому количеству бессмертных. Сейчас все они возвращались обратно вместе с наградой за глобальное событие и полученными в битве трофеями. За исключением нескольких, большую часть высокопоставленных членов культа убили солдаты и наёмники приведенные Торбаром, поэтому и все самые лучшие трофеи простым игрокам недоступны. Большая часть их добычи — это оружие рядовых культистов, хотя некоторые успели помародерить и подобрать оружие убитых соратников. Впрочем, после осады их нашли и очень твердо и четко объяснили, что с союзниками так не поступают.

Отдельным особняком среди этой груды металла стояли штурмовые ножи лестничников. История об этой группе игроков, что практически без доспехов, с одними ножами штурмовали стены монастыря запомнилась рядовым игрокам. Нож, конструкцию которого он показал кузнецам в осадном лагере, стал неким символом того штурма. Сейчас иметь при себе такой — считай иметь доказательство участия в этом масштабном событии, хотя скоро реплик будет так много, что этот эффект пропадет.

Тарас поворошил веткой костер и подбросил ещё несколько веток. Сейчас он раздумывал над тем, что же им с Мрачным Клинком делать дальше. Он зашел в игру просто ради интереса, завлеченный «друзьями». И пусть они надежд не оправдали, Тарас сумел несколько раз помочь Первому Ордену, а значит и своим сестрам. Конечно, ещё он познакомился с Женей, учить которого было довольно весело. Да и просто общаться с ним было интересно, парень, кажется, проникся его отношением к жизни и каждое утро они делились чем-то, что узнали за день. Правда Женя в основном рассказывал то, что должен был выучить за первый год учебы, но это скоро исправится. Он уже закрыл первый из своих долгов в университете. Завтра должен избавиться от второго.

В Дайме они возьмут перерыв. Вокруг достаточно много хороших искажений, чтобы немного нарастить уровни и проверить новое снаряжение, которое Тарас собирался сделать. А что потом? До этого ему довольно сильно везло, ведь все возможности помочь Первому Ордены были побочным эффектом от знакомства с Дугором и его братом Торбаром, а эта дорога подходит к концу. Осада явно была кульминацией. Тарас не знал всего, но у него в голове уже сложилось общее представление о том, как живут гномы изгнанники. Порознь, поддерживая некоторую связь друг с другом. Положение в Дайме вернулось в норму, как скоро вернется к обычному состоянию и жизнь Торбара, командира стражи города.

Он все больше склонялся к варианту с простым наращиванием уровня, как делает большинство игроков. Осада показала, что действительно серьёзный непись может растоптать их без особых проблем. Одни только жрецы культа чего стоят. Высвобожденная с вершин главного храма магия стала одним из самых страшных эпизодов всего сражения. Игроки ничего не могли ей противопоставить. Тарас хорошо изучил Дайм и окрестности ещё когда двигался сюда, поэтому, когда разум определил общее направление движения мыслей, то маршрут их дальнейшего с Мрачным Клинок начал складываться в жесткий поход по искажениям. Женя провел много учебных боев в осадном лагере и прошел через жестокий бой во время осады — это значительно расширяло спектр искажений, в которые его можно было бросить.

— Я только проснулся, а мне уже тревожно стало — разок на тебя взглянул, Вольный.

— Просто думаю о будущем. Выспался?

— Ага, — крякнул Воморах и протянул руки к костру, — давай есть.

После короткой трапезы они продолжили путь. Утро ещё не наступило, но они уже вышли из леса и шли по обжитым территориям, окружающим крупный город. К середине дня они подошли к палаточному лагерю, окружавшему Дайм. Сегодня он казался ещё более шумным и хаотичным, чем обычно. Поток вернувшихся после осады простых игроков оседал в этом лагере, неопытные торговцы пытались скупить как можно больше трофеев, а кулинары засучили рукава, чтобы накормить всю прорву вернувшихся. Вольный и его спутник-гном не стали исключением и прикупили еды в ближайшем заведении.

Среди лавок торговцев в палаточном лагере ничего не поменялось. На прилавках по-прежнему было трудно найти что-то стоящее. Тарас уже видел у некоторых экземпляры оружия, принесенные из монастыря. Тот факт, что ими орудовали безумцы их, кажется, совсем не смущал. Он уже почти смирился с отсутствием чего-либо полезного на прилавках лавок за стенами города, как ему на глаза попалась одна, сильно выделяющаяся на фоне остальных. В сравнении с остальными эта казалось полупустой, но именно в ней Тарас увидел оружие, а не мусор.

Он решил подойти осмотреться.

— Здравствуйте. Если вас интересует что-то конкретное — я готов подсказать. Если не уверены, что ищите, то осмотритесь и не стесняйтесь спрашивать.

Вольный улыбнулся.

— Смотрю дела у тебя идут лучше, Марв.

За спиной игрока послышались невнятные мычания, затем кашель — это гном подавился из-за услышанного. Глаза торговца тоже расширились от удивления: он только сейчас признал какой именно игрок перед ним стоит, но прежде, чем он успел что-либо сказать, рядом с человеком заговорил гном.

— И этот хлам по-твоему лучше?

— А ты внимательно оглянись по сторонам, Воморах.

Марв наблюдал за тем, как гном повертел головой, осмотрев ближайшие прилавки. Его лицо сначала отражало удивление, затем — ужас. Гном сделал охранный жест:

— Прошу Гнур сотри этот ужас из моей памяти.

Потом его взгляд снова обратился на лавку Марва.

— Да, здесь дела действительно не так плохи, — согласился гном с первоначальной оценкой спутника.

— Ты нашел того кузнеца, да?

— Верно, — бодро ответил торговец, — он привел в игру несколько друзей. Все сейчас работают на меня. Теперь продаю только их продукцию.

Тарас взял с прилавка один из мечей.

[ Прочный стальной копис]

[ Ранг: Обычный]

[ Уровень: 8]

[ Прочность: 7(+1)]

[ Вес: 1.35 кг]

[ Состояние: 100\100]

[ Эффекты зачарования: Увеличение прочности изделия на единицу]

Несмотря на зачарование ранг все же обычный. Однако, выглядит вполне неплохо. Клинок с легким изгибом и односторонней заточкой по внутренней грани клинка. Форма простая и очень древняя. Очень хорошо подходит для рубящих ударов, хотя и не исключает колющие, если совсем припрёт.

— Недурно. Даже слабенькое зачарование есть.

— Да. Один из них зачарователь, правда очень молодой. Я попросил его сосредоточиться на самых простых зачарованиях, вроде прочности.

— И правильно сделал. Ты ведь знаешь, что недалеко есть искажение, для которого этот клинок хорошо подходит?

— Ведьмин Налёт. Туда его берут чаще всего.

Хорошо. Значит знает для каких ситуаций подходит его товар. Кажется, с нашей последней встречи ты знатно поумнел, Марв.

Вольный ещё раз оглядел прилавок и нахмурился, рассмотрев одну из стоек. Там лежали несколько топоров и единственный хороший экземпляр заслоняли три откровенно бездарных топора. Он взял в руки один из них.

— Этот тоже твои ремесленники сделали?

Топор выглядел плохо. Кузнец постарался сделать его на гномий манер с прямыми углами. Причем боевая часть вышла весьма массивной, слишком для слабой рукояти.

— Это скорее попытка уловить надвигающуюся тенденцию. На осаде монастыря было несколько гномов, которые сильно выделялись на общем фоне. Я уже видел, как несколько моих, коллег, продали несколько похожих.

Рядом с Вольный опять начал давиться гном, на которого Марв с опаской покосился, после упоминания гномьего стиля. То, что стоящий у прилавка гном не игрок он понял сразу. Вольный в это время взял во вторую руку топор, который счел хорошим. Боевая часть намного меньше и легче, а рукоять чуть длиннее. Форма тоже без экспериментов. По сути, брусок металла расширяющимся с одной стороны, там где превращается в лезвие.

— Их один и тот же человек сделал? — спросил Тарас, хоть и знал каким будет ответ.

— Все верно.

Воморах прокашлялся, сплюнул, и взял у товарища «гномий» топор. Осматривал его минуту, потом мельком глянул на нормальный, в руке Вольного.

— Эй, олух, — обратился стекольщик к Марву, — никогда не говори ремесленнику, как ему нужно делать свою работу. Он и без тебя знает. Это, — он потряс в руке необычное изделие, — не гномий топор. Да его даже топором назвать нельзя. Послушай мой совет, возьми его и его уродливых близнецов и переплавь во что-нибудь нормальное.

Марв смутился от такой оценки своих действий, хотя ему было не впервой, поэтому он быстро собрался.

— А могу я узнать, что с ним не так?

— Да всё, — сказал гном с болью в глазах ещё раз осмотрев творение у себя в руках, — то, что ты считаешь нашим стилем в половине своей лишь подражание дожившему до наших дней оружию предков. Мой народ пережил эпоху своего расцвета. Нынешние гномы стараются сохранить волю предков, передающуюся из поколения в поколение, подкрепленную артефактами древности, а это в большинстве своём церемониальное оружие монархов и аристократов. Богатство приведшее нас к упадку, также отвело гномов от той практичности, которая у нас была раньше. Наверняка мой дальний предок носил с собой топор больше похожий на этот, — Воморах указал на топор в руке Вольного, — чем этот, — и положил на прилавок изученный экземпляр.

— К тому же не забывай немного подумать, прежде чем вносить какие-то изменения в конструкцию. Оружие гномов такое потому, что оно — оружие гномов. А ты насколько я знаю продаешь оружие в основном кому-то человеческой комплекции. У нас руки не такие мощные, зато длиннее, нам проще сделать хороший замах. Да, может показаться, что сделав ударную часть тяжелее ты сделаешь также сильнее и удар. Это кажется логичным ведь если увеличить массу вдвое, то и энергия удара увеличиться вдвое. Однако, — Вольный покачал настоящим боевым топором в руке, — если увеличить скорость удара в двое, то его энергия станет вчетверо больше.

Вольный вернул взятой оружие на место.

— Твои ремесленники знают, как им делать свою работу. Занимайся своей. Изменения твоей лавки уже должны были дать о себе знать. Как у тебя с клиентами?

— Стало меньше, — ответил Марв очень весело, — но почти все — постоянные. Несколько групп берут оружие только у меня. Две небольшие гильдии сделали у меня заказы. Средний уровень сделок вырос довольно сильно.

— Как и твоей продукции. — Вольный достал из магического инвентаря побитый клинок и положил на прилавок.

— Это же…

— Да, тот самый [Нож Лестничника], настоящий. Отнеси его своим ремесленникам пусть сделают парочку. И не стоит смотреть на своих коллег, которые постараются их испортить, чтобы выглядели, будто побывали в том самом бою. Просто сделай несколько и продавай как хорошее оружие. Он сделан чтобы драться в тесноте.

Марв взял в руки нож, все ещё не веря своему счастью. Реплики этих ножей стали появляться здесь уже на следующий день после осады. Он и подумать не мог, что ему в руки может попасть настоящий. Теперь встает вопрос кто же его владелец? Этот игрок за один разговор перевернул всю концепцию его деятельности. А теперь состоялся второй и Марв окончательно уверился в новом пути.

— Спасибо. Если тебе что-то приглянулось или нужно сделать…

Тарас улыбнулся и поднял ладонь, призывая к молчанию.

— Пока в твоей лавке нет ничего, что я бы захотел взять. Без обид. Считай это мои подарком за то, что послушал. Если мне понадобиться торговец, то я обращусь к тебе.

— Конечно! Без проблем!

Они установили возможность отправки друг другу сообщений и на этом Вольный с Воморахом откланялись. Марв быстро проверил свой список контактов в игре и нашел новое имя. Оно показалось ему знакомым. Торговец потратил несколько минут раздумывая, а потом вспомнил о ком говорили вернувшиеся с осады неписи.

Да быть не может!

В этот раз Вольный спокойно прошел через ворота в город. Никаких агрессивных рекрутеров или предупреждающей стражи, хотя последние обратили внимание на идущего рядом гнома. Где искать Страуба спросили у одного из патрулей на улицах. Город понемногу отходил после нападения культистов. Все тоннели под городом зачистили от сбежавших туда обезумевших жертв, учиненные ими разрушения понемногу отстраивали, но стража по-прежнему оставалась в режиме повышенной готовности.

Сержант Страуб нашелся там, где его оставил Торбар — в своём кабинете. Гном сбросил на воспитанника всю свою работу пока отсутствовал. Когда они вошли в кабинет, голова сержанта покоилась на столе, заваленным бумагами и картами.

Он спал.

— Щас будет весело.

Воморах очень тихо подкрался к креслу, в котором сидел Страуб, встал сзади, одной рукой взял изо рта трубку, выдохнул дым, а потом кулаком с силой ударил по столу.

— За моим столом спасть вздумал⁉

Страуб буквально взлетел с кресла, а через мгновение рухнул на пол разбросав половину бумаг. Испуганный сержант оголтело водил глазами по кабинету пока не заметил Вольного. Потом его голова дернулась в другую сторону — это к стражнику подошел Воморах.

— Что малёк, отлыниваешь от работы?

Поняв, что перед ним не подчиненные и не начальство, Страуб быстро успокоился.

— Я уже три дня из казарм не выходил. Даже сплю тут.

Гном загоготал.

— Что, понравилось быть начальником?

— Упаси Орвуд нет! Хочу, чтобы Торбар вернулся. Когда он будет тут? Меня здесь скоро съедят.

— Не волнуйся, когда мы уходили ему помогал Библиотекарь. Скоро пойдешь домой парень.

Вольный видел, как молодой сержант сложил пальцы в благодарственном жесте гномьим богам. Тарас мог себе представить сколько всего навалилось на Страуба, оставленного исполнять обязанности капитана стражи. Сослуживцы вряд ли были большой проблемой, все-таки Страуб на хорошем счету, а вот встревоженная нападением аристократия наверняка пыталась давить на него своим авторитетом выставляя ему требования.

— Так, а зачем вы пришли?

— За ключами, малёк. Нам нужно место чтобы начать работу.

Глава 82

— Так значит ты сейчас работаешь в Дайме с одним из гномов? — спросил Виталий Павлович, делая свой ход.

— Ага. — Тарас сразу же ответил на действия оппонента. — Он стекольщик, пробуем сделать кое-что интересное. Думаю, вам понравиться.

— Стекольщик? Немного необычно для гнома, это который?

— Тот, что вечно курит, — ответил Тарас, — и при нем лучше не упоминать о нетипичности его выбора.

— Я запомню. Видел его во время боя — хохотал пока отрубал монстрам головы. С таким лучше не связываться.

Губы Тараса сложились в улыбку.

— Он не такой агрессивный в обычной жизни, хотя и ворчит частенько. Главное не мешать ему во время работы, и ты легко с ним поладишь.

— Так над чем вы там работаете?

— Секрет, — довольно произнес парень.

— Ха! Сначала заинтриговал, а теперь отмалчиваешься? Неужто готовишь Ордену очередной трамплин?

Тарас покачал головой.

— Нет. — Парень на несколько секунд замер, остановив пальцы в сантиметре от выбранной фигуры. Картина на игровом поле складывалась в надвигающуюся западню, и Тарас в последний момент изменил свой ход, после чего услышал шипение старика, чей план раскрыли. — Предметы, которые мы делаем пригодятся немногим, особенно если учесть, что магия вполне может их заменить. Это скорее… задачка чтобы себя развлечь.

— Рад слышать, что ты решил заняться чем-нибудь для себя. А то Орден и так тебе задолжал.

— Ну, когда я уходил одна женщина из ваших снабженцев бросила в меня кошельком с монетами. Мне такой подход понравился, и я решил оставить их себе.

Услышав об этом, Виталий Павлович заметно воодушевился. Его друг склонялся к излишней жертвенности в вопросах, касающегося Первого Ордена, порой настолько, что это становилось чем-то нездоровым. Старик знал, что Тарас потерял почти все своё снаряжение, включая [Кровопускатели] и возвращающиеся ножи сделанные Дугором. Отказ принять какую-либо награду от гильдии был нелогичным решением. Даже если подумать, то время, которое он потратит на создание новой экипировки, он мог бы потратить на поиск чего-то полезного для клуба, если уж так о нём заботиться. Такая махина способна безболезненно предоставить хорошую экипировку двум игрокам, тем более оказавшим им такую огромную услугу. Согласиться покрыть хотя бы часть своих потерь — очень хороший знак, часть тех положительных перемен, что он видел в своём юном друге.

— А как твоя знакомая? Ты так ничего и не рассказал о том, что там у нее случилось и чем все закончилось.

— Она ищет новую работу.

— Вот как. Помогал ей с этим?

— Нет. Помогал уйти со старого места.

С того дня Этель писала ему несколько раз, что-то вроде отчета о том, что она в порядке. Конечно, в её стиле, с вопросами и попытками выудить побольше информации о нём. Тарас сам не понял, когда в нём родилось странное желание играть с ней в этой игру. Он мог просто игнорировать её вопросы, но иногда отвечал, по-прежнему коротко, но неясно. Так чтобы ответ никак не закрывал вопрос, а порождал только новые. Правда делиться об этом со стариком Тарас не спешил, чтобы не поощрять у того интерес к данной теме.

Виталий Павлович понял это и решил спросить о другом:

— Как экзамены у Жени?

— Самый сложный уже сдал. Сказал оставшийся точно закроет.

— А ты все-таки не прогадал с выбором. — Старик был рад узнать, что рядом с Тарасом теперь паренек, идущий на путь исправления своих ошибок. Его друг уже один раз обжегся о неподходящих товарищей, хотя Виталий Павлович и не разделял такую категоричную позицию, он все же был рад, что у Тараса в игре появился такой друг. Сам он немного ожидал от этого парнишки, по рассказам Тараса слишком избалованного, чтобы путешествовать с кем-то вроде сидящего напротив человека. Что ж об этом своём промахе старик жалеть не будет.

— Раз уж про меня все спросили, то теперь ваша очередь, Виталий Павлович. Как ваши дела? Чувствуете приток собственной популярности?

Старик посмеялся.

— Да какой там. Сейчас все мы судорожно сражаемся в искажениях. Если сложить все время, что мы потратили на осаду, получится внушительный отрезок. Бык недоволен тем, что разрыв с основным составом увеличился, поэтому про отдых на ближайшее время можно забыть.

— Координатор должен радоваться. Ведь топы Дружины в таком же положении.

— На моё положение это никак не влияет. Бык соревнуется не с ними. Ну а по поводу известности… — Старик развел руки в стороны. — Как видишь на улицах меня не узнают, а в клубе меня все знали и раньше. Но внуки были довольны моим появлением в передаче. Теперь уж Дастриусу от них никак не отвертеться.

— Кто знает. Может они по вашим стопам пойдут?

— Я только рад буду, если у них все получиться.

Далее разговор ушел на более отстраненные темы, хотя Дастриус в их беседах стал встречать все чаще. Не об обстановке в клубном противостоянии и связанных с ними вопросами, а более простые вещи, которые могли бы обсуждать простые игроки. Начиная с увиденных в игре красот, заканчивая методами и тактиками по зачистке искажений или убийству какого-то определённого типа монстров. К концу разговора Тарас отыгрался за прошлую разгромную сессию, хоть и не смог одолеть старика подчистую. Они попрощались, договорившись о дате следующего разговора и пошли по своим делам. Расписание Тараса вернулось к своему стандартному состоянию, поэтому разобравшись со всеми делами он спокойно одел шлем и погрузился в Дастриус.

Смена вышла яркой. Из проветренной комнаты с нормальной температурой Тарас попал в кузницу со спертым, нагретым воздухом. Он устроился рядом с горном, который, наверное, впервые со своего создания не был причиной повышенной температуры в комнате.

— Ну что, бессмертный, сморила тебя работа, а?

Недалеко сидел Воморах, дожевывающий свой неприхотливый завтрак. Два дня непрерывной работы нисколько не сказались на причудливом гноме. Тарас посмотрел на стол за спиной ремесленника, где на краю стояли необычные прутья с гномьими рунами — собственная разработка стекольщика, делающая воздух на рабочем месте очень сухим, подходящим для сборки приборов с линзами внутри. Собственно, большая часть оборудования, которое с собой таскает гном его собственной разработки. Даже сам Воморах знает среди гномов ещё только двух стекольщиков, а на поверхности кроме него вообще никого нет. Учиться гному приходилось самому и Тарасу оставалось только поражаться насколько эффективными оказались инструменты, работающие на магии и рунах.

— Не особо. Хочется уже проверить, что у нас с тобой в итоге получилось.

Воморах помахал ладонью в свою сторону, указывая на результат двухдневного труда бессмертного. Вольный передал гному оружие и тот бережно его принял. Он изучал конструкцию оружия, несколько отличающуюся от привычной ему.

— Необычно. Добротная работа.

Такая оценка трудов от гнома-ремесленника, пусть и другой специализации, его обрадовала. Все-таки их народ учил основам ремесла каждого своего ребенка и даже Воморах, чьи навыки в обработке металла считались плохими, мог дать фору любому современному кузнецу.

[ Тяжелый арбалет из лидуака]

[ Ранг: Редкий]

[ Уровень: 34]

[ Прочность: 15]

[ Вес: 7.8 кг]

[ Состояние: 100\100]

Тарас потратил двое суток на создание этого монстра. Материал для дуг, лидуак, он не без помощи Марва сумел достать по не слишком приятной цене. Лидуак — это металл чьи характеристики подходят для создания арбалетных плеч. Стандарт для рядовых войск империи, а учитывая, что к этому уровню пока подошли только гильдейские топы, нетрудно догадаться почему материал обошелся в копеечку. Однако, Тарас оказался доволен результатом. Этот арбалет — оружие, созданное исключительно для устранения цели на большой дистанции. По его прикидкам этой махиной можно будет стрелять на дистанцию до двухсот метров. Рядовой игрок даже не увидит своего убийцы, а ведь примерно до половины этой дистанции арбалетный болт должен быть способен пробить неплохую кольчугу.

Хоть плечи были сделаны из дорого материала, основная часть арбалета была сделана из дерева. Тарас постарался усилить места крепления плеч, ведь именно туда будет приходиться большая нагрузка. В задней части, перед направляющей, располагалась прицельная планка — главная особенность этого оружия, ведь самая важная деталь арбалета пока не была установлена.

— Занятная получилась вещица. У меня уже тоже руки зачесались опробовать её с нашим добавлением.

Воморах вернул оружие создателю и отправился за результатом собственных трудов.

— Честно говоря с такими малыми размерами я ещё никогда не работал. Хочется увидеть будет ли это вообще работать.

Гном держал в руках тонкую металлическую трубку, расширяющуюся на обоих концах. Тарас с огромным трудом сделал отдаленно напоминающие их болванки доводкой которых занялся стекольщик. Устройство имело самую примитивную конструкцию из возможных: всего три линзы и простейший механизм настройки кустарной прицельной сетки из двух болтов и одной пружины. Вряд ли кто-нибудь назвал бы эту вещь оптическим прицелом, но Тарас был в восторге! Через несколько минут он установил его и отрегулировал как мог — дальше только на полигоне со стрельбой.

— Ну что, идем?

Вскоре они уже были в казармах стражи. К двум воодушевленным изобретателям присоединился исполняющий обязанности капитана, сержант Страуб, воспользовавшийся шансом на время покинуть свой кабинет. В страже были стрелки, но так как в черте города на большие дистанции особо не постреляешь отдельного стрельбища у них не имелось. Воромах быстро реквизировал плац под их нужды. Несколько стражников помогли им установить мишени для стрельбы и по какой-то непонятной причине притащили ещё и стол.

Тарас не обращал внимание на стражников, которые посмеивались над ним, видя как бессмертный собирается стрелять сидя за столом. Он заранее изготовил простенький прицелочный станок, чтобы зафиксировать своё оружие. Начать решил с небольшого расстояния — тридцати метров. Положил снаряд на направляющую, прицелился, выстрелил. Посмотрев на мишень, наблюдатели могли видеть результат — стрела ушла ниже и левее центра. Не слишком удачный выстрел, особенно учитывая, что стреляли из арбалета. Дальше последовали непонятные ни для кого манипуляции бессмертного с металлической трубкой, в которую тот смотрел.

Следующий выстрел был вполовину точнее, подходя к центру мишени. С четвертого выстрела Вольный попал в яблочко — результат, удививший даже его. Современная оптика представляет из себя сложную систему из дюжины линз, конечно, до современного прицела их детищу как пешком до Луны, но он работал!

Тарас ещё раз посмотрел на пораженную мишень после чего глянул на гнома.

— Твоя очередь?

— Я уж думал ты не такой вежливый, каким казался.

Воморах с большим удовольствием взял в руки симбиоз их совместной работы. Благодаря ухищрениям вольного рукоять удалось отодвинуть вперед относительно замка, поэтому достаточно компактная конструкция позволяла гному вполне комфортно использовать оружие.

— Ну-ка, посмотрим, что ты за зверюга.

Центр мишени ему удалось поразить со второго раза, первый чуть-чуть ушел за край центрального круга.

— Ха-ха! Работает! — Воморах повернулся к Страубу. — Ну-ка, малек, иди сюда, тоже попробуй.

Сержант аккуратно взял в руки арбалет, уже уяснив, что оказавшаяся в руках вещица и есть причина такого возбуждения двух ремесленников. Он прислонил глаз к железной трубке, через которую до этого целились Вольный и Воморах. Старуб чуть не выронил арбалет, когда увидел мишень так близко перед собой. Через пару секунд, первое, внезапное, удивление отпустило его, и стражник снова посмотрел на мишень через прицел. Потом повернул голову, чтобы увидеть мишень нормальным зрением.

— Что это за магия такая?

Воморах ухмыльнулся.

— Это не магия, малек. Это называется мозги. Жми уже на курок. Мы пришли сюда не через курятник стрелять. Малыш у тебя в руках способен на большее.

Выстрел Страуба тоже оказался хорошим — попал в край центрального круга. После этого Вольный начал увеличивать расстояние. Через час он уже стоял, упираясь спиной в здание капитана, а мишени находились на другом конце плаца. Это была примерно половина от предполагаемой максимальной дистанции и ему по-прежнему удавалось вести прицельную стрельбу по мишеням.

— Попал! — гаркнул Воморах откуда-то сзади. В голосе гнома чувствовался слишком большой восторг для столь незначительного события.

Вольный глянул за угол, откуда услышал голос гнома, и увидел там едва выглядывающий из-за стены кусочек второго предмета, над которым так трудился гном.

— Чёрт эта штука работает! Я вижу тебя, хотя пялюсь в стену!

Игрок подошел ближе. Небольшая трубка в руках стекольщика вызывавшая в том истинный восторг была ничем иным, как маленьким перископом. Он вспомнил об этой вещи, когда пролежал целый день в горах перед ночной вылазкой в монастырь. Тогда он наблюдал за отрядами разбитых культистов, что возвращались обратно дабы не быть перебитыми наёмниками Ночного Леса. Эта вещица могла облегчить ему задачу и обезопасить — не пришлось бы так высовываться. Устройство не слишком сложное: металлическая трубка с системой линз и призм, передающих изображение с одного края на другой. Владелец такой вещицы вместо того, чтобы высовывать свою голову, лишь приподнимает маленький кусочек этой трубки над своим укрытием и может спокойно изучать местность без риска быть обнаруженным.

— Я смотрю тебе понравилось.

— Конечно! — бодро подтвердил Воморах. — Знаешь не каждый день выпадает шанс поработать над чем-то новым. Обычные мои заказы — это телескопы для астрономов, да зеркала для удаленного зрения. Возможность сделать что-то другое, а тем более новое, выпадает редко, так, что спасибо тебе за это.

— Рад слышать, что помог разбавить привычную рабочую рутину. Думаю, на этом наши испытания можно закончить. — Вольный ещё раз посмотрел на пораженные мишени на другом конце плаца. — В любом случае отодвинуть цель дальше не получится, а с перископом нужно выйти за пределы города.

— Эт верно. — гном протянул ему перископ. — Бери.

— Мы сделали его вдвоём.

— Ради Голдри, не начинай, Вольный! Я всегда смогу сделать себе ещё один, если захочу. Если ты так сильно хочешь начать копаться в том, кто кому должен, то я очень быстро достану из-под горы гномьи принципы, и мы с тобой посмотрим, что стоит дороже: предмет или метод изготовления. — Воморах ещё раз дернул запястьем с перископом. — Может лучше упростишь нам обоим жизнь?

— Спасибо. — Вольный принял предмет, мигом исчезнувшим в недрах магического инвентаря. — Полагаю прицела это тоже касается?

Воморах только недовольно заворчал: неужели это требует уточнений? Арбалет также исчез из рук Вольного за ненадобностью.

— Куда ты сейчас?

— Собираюсь найти в этом городишке место, где можно промочить горло чем-то, что не побрезговал бы пить нормальный гном. Полагаю на твою помощь в этом деле полагаться не стоит?

— Нет, мне привычнее обычная вода. — Вольный увидел, как разочарованно вздохнул гном, лишенный собутыльника. — Думаю кто-нибудь из стражи сможет в этом вам помочь.

Стекольщик стукнул кулаком по раскрытой ладони.

— Точно! Малек Страуб! Уж этот бузотер должен знать, где тут выпивает Торбар.

За сим и расстались. Воморах отправился донимать Страуба, а Тарас решил немного прогуляться по городу, прежде чем вернуться и продолжить работу, заодно зайдет в пару местных лавок, где продаются реагенты. Он сильно увеличил свои запасы благодаря маленькому рейду на запасы культа, но кое-чего ему по-прежнему не хватало. Торбар просил не приступать к работе с металлом до его возвращения, поэтому он не спешил с созданием полноценной экипировки. Эксперименты с Воморахом прошли успешно, поэтому сейчас оставалась только алхимия и ежедневные тренировки магии.

Вольный отошел в сторону, пропуская вперед группу новичков. В черте города их было полно — результат грамотной политики Дружины в медиапространстве. Первый Орден, конечно, участвовал в осаде и в финальной битве с боссом участвовало много их игроков, однако, основной силой бессмертных в осаде были игроки Дружины. Города Ордена тоже вероятно получили некоторый приток свежей крови, но с наплывом в Дайме не сравнить.

Запертые в черте города новички носились по городу выполняя квесты или, более вероятно, в их поиске. В общем-то тратили время попросту. Сейчас им следует либо сидеть в Библиотеке, либо проводить все свое время на тренировочной площадке. В Дайме не будет такого беспредела как в Буркуме, все-таки здесь стражей командует Торбар.

Вольный решил туда заглянуть. Площадка стояла отдельно от казарм стражи и, к его удивлению, там оказалось довольно оживленно. Причем не из-за наплыва новичков. Уже состоявшиеся игроки встали кольцом вокруг места интереса — единственного свободного участка площадки, где, судя по звукам, проходил бой.

Быстро оценив ширину человеческого кольца и окружающих его игроков, постаравшихся найти себе место повыше, Тарас решил пойти более простым путем — забраться на близлежащую постройку. Залезть на верх примыкающего к тренировочной площадке двухэтажного дома не составило труда. Он присел на краю покатой крыши и посмотрел на схватку, собравшую столько игроков, среди которых заметил и тех, кто принадлежал Дружине и другим, мелким, клубам.

На свободном участке четыре игрока окружили единственного противника. По учащенному дыханию и запачканным лицам Тарас понял, что они явно не справляются со своим противником: тот спокойно стоял, держа левую руку за спиной, а другая опустила меч к земле. Самодовольная ухмылка не сходила с лица молодого воина. Это точно был непись. Тарас понял это по одежде — облегающему костюму из хорошей материи, с разного рода вышивкой, украшениями и знаками отличия. Слишком помпезно для сильного игрока и слишком дорого для игрока, желающего обратить на себя внимание.

Из-за гвалта внизу Тарас не услышал слов непися заставивших четырёх игроков снова атаковать. Воин бросился вперед вместе с ними. Удар копья он пропустил в паре миллиметров от своей головы, мечом отвел вражеский клинок. Не сбавляя скорости, он двинулся вперед. Навершие меча ударило врага по лицу, а сам воин лбом разбил копейщику нос. В следующий миг он резко пригнулся, пропуская над головой алебарду, попутно с этим разворачиваясь. Он отвел удар двуручного меча плоскостью своего клинка и быстро распрямил своё тело. Голова воина ударилась в подбородок игрока так сильно, что того оторвало от земли. Последний стоящий на ногах бессмертный не успел довести взмах алебарды до конца — непись оказался рядом с ним всего через удар и сердца и пинком опрокинул на землю.

Весь обмен ударами занял всего пару секунд. Тарас понял, что непись сдерживался, как минимум он не резал бессмертных, а просто бил, чтобы случайно не убить. Хотя вряд ли дело ограничивалось только этим. Вероятно, физический возможности этого непися куда больше, чем он успел показать.

По тренировочной площадке разошелся громкий смех.

— Ну что, кто ещё хочет попробовать⁉

Вокруг воина тотчас вырос лес рук. Желающих опробовать свои силы в поединке с таким мастером среди бессмертных было в избытке. Тарасу это было не интересно. Парень уже собирался слезать, когда почувствовал сбоку порыв ветра. Повернув голову, он увидел того самого непися.

— Ты! Я хочу сразиться с тобой! — сказал молодой воин указывая мечом на Вольного.

Глава 83

Теперь Вольный мог лучше разглядеть самодовольного непися. Молодой, в середине третьего десятка. Высокий, с хорошей комплекцией. Светлый волосы собраны в короткий хвост. На таком расстоянии ещё больше бросалась в глаза богатая отделка одежды. Тарас увидел на правой руке широкий браслет, явно сделанный для показателя статуса владельца, вместе с парой перстней на руке, держащей меч.

— Не интересно.

— Подумай получше. Ты ведь не знаешь, кто я, верно? — Дожидаться ответа на свой вопрос непись не стал. — Моё имя Семакур Девар. Я — Восьмой Клинок Империи Райшил. Многие желают сойтись со мной в поединке.

Непись выжидающе смотрел на бессмертного.

— Меня в их числе нет, — спокойно ответил Вольный, видя, как хмуриться собеседник. Видимо ожидал иной реакции на своё представление.

— Ты, кажется, не понимаешь всю серьёзность моего титула. Он дарован мне лично Императором. Я один из самых сильных людей в Империи и прибыл сюда, когда узнал, что бессмертные проявили себя в масштабном сражении. Поединок со мной — возможность многому научиться для любого из вас.

— Считаешь, что кто-то из той четверки чему-то научился? — Вольный покачал головой. — Повторюсь, меня не интересует поединок с кем-то вроде тебя.

Он спрыгнул с крыши вниз. Тело окрепло достаточно чтобы ему не нужно было кувыркаться при приземлении. Когда он выпрямился, то Семакур уже стоял напротив него.

— И что значит это «с кем-то вроде тебя»?

— С кем-то, кто называет самовосхваление, обменом опытом. — Вольный начал обходить настырного непися. — Если уж решил потешить самолюбие в бою с теми, кто не может тебе ничего противопоставить, то хотя бы не обманывай их, называя это возможностью чему-то поучиться.

Ему пришлось остановиться из-за вновь преградившего путь мечника.

— Ну так именно для этого я обратился к тебе. Из всего этого скопища ты единственный в ком я чувствую настоящее мастерство. От тебя несет опасностью, бессмертный.

Тарас огляделся — вокруг уже начали собираться игроки, до этого наблюдавшие за поединками известного непися.

— Ты что-то путаешь. Я просто два дня работал в кузнице. Это запах пота.

Воин, напротив, натянуто улыбнулся, покрепче сжав рукоять меча.

— Знаешь, ты ведь все-таки бессмертный. Я могу и не спрашивать.

Меч непися устремился вверх. Клинок двигался очень быстро, хотя противник все точно рассчитал, сделав удар достаточно медленным, чтобы Вольный успел отреагировать, но достаточно быстрым чтобы избежать удара не удалось. Правда Тарасу на это было наплевать. Он не шелохнулся даже когда почувствовал остановившиеся лезвие у самой шеи.

— Если ты правда думал, что сможешь заставить меня с тобой драться, то еще глупее, чем кажешься.

— Да ну? — Небольшое движение рукой и вот лезвие прорезало кожу на шее. — Ты ведь бессмертный, поэтому даже если я отсеку тебе голову, то ты вернешься. А потом я могу повторить…

— Вот как? — Вольного угроза не впечатлила. — Ты угрожаешь всем, кто отказывается тебя развлекать? Так значит вот как выглядит Меч Империи?

Семакур дернулся как от пощечины. Бессмертный его стыдил. Воин осмотрелся и заметил десятки направленных на него глаз. Он убрал свой клинок. Вольный сразу же приложил к порезу чистый кусок ткани.

— Если правда хочешь получить новый опыт, сражайся с теми, кто не будет уступать тебе в навыках. Радуйся, ты должен знать как минимум семерых таких. — сказал напоследок Вольный.

— Я запомню тебя, бессмертный, — бросил ему вслед непись.

На эту фразу Вольный никак не отреагировал. Парень быстро шагал подальше от людного места, где на нем было сосредоточено много внимания. Он и так потратил время впустую, не хотелось тратить его ещё и на то, чтобы отбиться от любопытных игроков.

Пока Вольный шел, ещё раз прокрутил в голове произошедшее. Империя Райшил — государство, в котором он находился, одно из самых крупных в Дастриусе. Если тот непись не солгал и его титул действительно дан Императором, то можно считать его кем-то с верхушки пищевой цепи в игре. Тарас готов был в это поверить, если судить по тому с какойскоростью тот воин поднялся на крышу и с какой спустился с нее. Если первое он ещё смог почувствовать, то второе — уже нет. Семакур перемещался на огромной скорости. Сражение с таким человеком предполагает невероятную реакцию и уровень рефлексов. Сколько людей сможет выйти на такой уровень? Если это вообще возможно, в чем Тарас совсем не был уверен. Попробуй тот воин нанести ему удар на максимальной скорости, и он бы не смог никак его заблокировать или уклониться. Даже если бы смог его заметить, то вероятно за миг до самого удара.

Но куда больше Тараса удивил характер непися. Вряд ли он столь молод, как выглядит, что лишь добавляло весу вопросу о том, каким образом тот смог стать настолько сильным с таким видением мира? Поединки для обмена опытом? Да, Тарас на себе испытал, что серьёзная схватка с сильным оппонентом — самый быстрый способ улучшить боевые навыки. Но это работает, когда оба противника находятся в одной лиге. Разница же между тем неписем и четверкой бессмертных слишком велика. Этот идиот не мог не знать этого. Четверка бессмертных и все, кто был до них не усвоили из боя абсолютно ничего. Клинок Империи просто разбил их и, судя по тому, что увидел Вольный, вряд ли воин утруждал себя объяснением увиденных ошибок. Ему просто нравиться чувство собственного превосходства и внимание окружающих.

Что опять же противоречило продемонстрированной им внимательности. Тарас просто сидел на крыше и все же непись каким-то чудом заметил его боевые навыки. Каким образом? Непись сказал, что почувствовал его мастерство. Каким образом ему это удалось? Навык анализа? Или это «чутье» одна из скрытых механик игры?

Ответ на этот вопрос крайне важен. Ведь если это не магия, а именно чутье, то большинство сильных неписей смогут также почувствовать уровень его навыков. Это может служить как плюсом, так и минусом. Все зависит от ситуации.

Пока он размышлял над этим успел забежать в несколько магазинов в черте города, прикупив недостающих материалов. Эксперименты с Воморахом обошлись недешево. Он потратил примерно треть полученных от Ордена золотых, а их было больше сотни. Приличная сумма для двух независимых игроков. Материалы для создания снаряжения у них уже имеются, значит оставшаяся сумма пойдет на изучение новых навыков в Библиотеке. Стоимость изучения магии растет в геометрической прогрессии вместе с её рангом. Начиная со второго начнутся существенный для простых игроков суммы.

Тем не менее пока Тарас не спешил идти за новой магией. Он пойдет в Библиотеку вместе с Женей, когда тот вернется. Ну а пока…

Вольный вошел в отведенную ему комнату в жилище Торбара, надел на себя плотную робу с запачканным фартуком с множеством карманов, укутал лицо плотной повязкой, спускающейся до самой шеи и сел за свой алхимический стол.

Сегодня Женя сдал последний экзамен. За две недели он закрыл все долги, то бишь просто сдал все экзамены, которые большинство его одногруппников одолели ещё в начале лета. Он наконец-то мог спокойно выдохнуть и просто ходить на занятия. Мысль о тотальном пропуске занятий отпала после двух месяцев тяжелой работы по наверстыванию материала. К тому же его одногруппники не такие уж плохие ребята. Женя быстро нашел общий язык с несколькими из них и время в университете перестало идти так медленно.

Он уже хотел зайти сегодня в Дастриус чтобы поскорее добраться до Дайма. Тарас сказал, что он вместе с Торбаром и прочими гномами уже начали делать новое снаряжение, а ещё они уже сделали кое-что особенное! Жене не терпелось зайти в игру, но это будет завтра. Родители позвали его чтобы отметить успехи сына. Ну а так как машину у него отобрали, то единственный приемлемый вариант до загородного дома — это ехать вместе братом.

Женя остановился напротив трёхэтажного здания, принадлежащего клубу Северный Ветер. Да, его брат был владельцем небольшой киберспортивной организации, ныне обитающей в Дастриусе. В отличие от большинства клубов, желающих как можно быстрее нарастить свою численность и совокупную мощь, Северный Ветер сконцентрировался на полностью противоположной тактике. В гильдии его брата сейчас чуть меньше восьмидесяти человек, но каждый — на уровне элиты крупной организации. Его брат не соперничал с клубными гильдиями за господство над территориями. Наоборот, Северный Ветер — это гильдия игроков-наёмников.

Уже сейчас они вышли на стабильный доход, выполняя заказы других гильдий. Начиная от помощи в прокачке, заканчивая охотой на мешающих развитию или бизнесу игроков. Спектр оказываемых ими услуг весьма обширен, а хорошее управление позволяло отправлять на выполнение задачи группы минимального размера, что увеличивало число исполняемых заказов. А ведь потенциально наиболее прибыльные заказы — на войны за территории — пока не поступали. Клубы не успели уйти так далеко за границы собственных городов, чтобы столкнуться с другими, но как только это случиться конфликты клубных гильдий выйдут на новый уровень. Тогда малейшее преимущество может решить исход столкновения. Полсотни топовых игроков вполне может стать этим преимуществом.

Приходить сюда Женя не любил. Он уже и сам не помнил под какой надуманной причиной прятал собственной стыд перед этим местом. Старшего брата всегда ставили ему в пример. Родственники делали правильно, ведь Илья действительно много сделал и достиг, чего не скажешь про него. Впрочем, признаться в этом у Жени получилось совсем недавно, после встречи с Тарасом. До этого привычной для него мысленной задачей являлось выявление всех недостатков старшего брата, которые его родители по каким-то причинам не замечали. Большинство из них он притянул за уши, а оставшиеся меркли в сравнении с его достоинствами.

Он зашел внутрь, где его встретила одна из работниц клуба. У Ильи была незапланированная встреча, так что оставалось только ждать. Пару месяцев назад Женя уже начал бы ворчать из-за такой задержки, но сейчас парень просто сел на место и открыл в телефоне книгу. Один из самых важных уроков, который он вынес из путешествий с Тарасом стало терпение.

Через несколько минут входные двери открылись, и парень услышал знакомый голос:

— Какие люди! Давно мы тебя не видели, Женя.

Он поднял голову. Внутрь вошли несколько игроков Северного Ветра.

— Привет, Лен. Да, давненько не виделись.

— Брата ждешь?

Женя кивнул.

— А чего в зал не пошел, почему один тут сидишь?

— Я могу подождать и тут.

— Пошли. — Лена взяла его под руку и потянула за остальными. — Ты и раньше к нам редко заходил, а сейчас вообще перестал.

Ему ничего не оставалось как идти следом. Все здание было небольшим комплексом, где было все для игроков: кухня, комната отдыха, душ и сауна, помещения для погружения в Дастриус. Северный Ветер тренировался и работал в этом здании, игроки могли по многу дней не покидать его, некоторые — практически жили тут.

В зале оказалось не слишком многолюдно, меньше десяти человек, включая Лену и Женю. Тренажерный зал располагался в другой части здания, в этом помещении игроки тренировались драться с использованием учебных экземпляров оружия.

— Ну, рассказывай почему так долго тебя не видела? — спросила девушка, начиная разминку.

— Сдавал экзамены.

— Много долгов нахватал?

— Ага. Сегодня закрыл последний.

— Молодец! Это поэтому у нас сегодня внеплановый выходной?

— Чего?

— Илья сказал, что его сегодня не будет в Дастриусе. Ну сам понимаешь, — Лена заговорщицки улыбнулась, — у нас сегодня по плану был день рейда. Без него можно будет немного расслабиться. Только брату не говори, хорошо?

Девушка подмигнула ему.

— Я могила.

Лена вдруг подошла ближе к нему и присмотрелась.

— Ты сегодня какой-то… молчаливый? Радоваться вроде должен — сдал все экзамены.

— Я рад.

Девушка прищурилась, разглядывая его лицо.

— Что-то не видно.

Сколько раз она его не видела, Женя всегда был разговорчивым и шумным. Не прочь пофлиртовать и пошутить, хотя иногда у него получалось не слишком хорошо, что тоже было довольно забавно. Сегодня он выглядел по-другому.

— Нет я правда рад. Просто мой напарник в Дастриусе довольно молчаливый тип. Ну и я от него нахватался.

— Точно! Ты же тоже играешь в Дастриус. Какой у тебя сейчас уровень?

— Пятнадцатый.

— Пятнадцатый? — следом за уточнением раздался смех, рядом со входом в зал. К ним подошел высокий, грузный парень в форме Северного Ветра. — У нас уже сороковые есть, а ты еще пятнадцатый? Не ты ли говорил, что прокачаешься и создашь свою команду, которая влегкую нас вынесет?

— Андрей! — Имя было произнесено с укором. — Хватит уже это вспоминать.

Женя издал громкий смешок, привлекая внимание обоих. Он уже и забыл об этом. Одной из причин по которой он решил играть в Дастриус был человек напротив. Андрей часто задирал его, когда он сюда приходил и после очередной «демонстрации нового приема» на нем, обиженный Женя много чего наобещал всем тогда присутствующим.

— Да, глупо тогда вышло. Забудь.

Что Андрей, что Лена — оба смутились такой спокойно реакцией. Первым от удивления отошел здоровяк:

— Кстати раз уж ты тут, я выучил один новый прием. Давай покажу?

— Андрей! Не лезь к нему!

Тот поднял руки в успокаивающем жесте.

— Лен, чего ты? Я ж ничего плохого не хотел. Покажу ему приемчик, будет пользоваться потом в Дастриусе.

— Знаешь, я тоже выучил один прием, — сказал Женя и резко подался вперед. Он выставил одну ногу позади цели, ударился в неё корпусом и как только Андрей потерял равновесие, Женя схватил его за ноги и потянул вверх. Здоровяк полетел назад, стукнувшись головой о стену.

Женя сделал шаг назад, встав рядом с потрясенной Леной. Да и остальные в зале, кто услышал громкое падение, не могли поверить в увиденное. Через пару секунд Андрей начал подниматься. Он смотрел на Женю с удивлением. Произошедшее было слишком ошарашивающим, чтобы позволить подняться злости.

— Предлагаю тебе найти кого-нибудь другого чтобы пробовать свои приёмы. Я может и не смогу защититься от следующего, но уверяю, потом я встану и дам сдачи.

Лена поразилось тому какая тишина опустилась на зал и тому с каким спокойствием говорил Женя. Это точно младший брат их начальника?

— Что тут у вас такое?

В дверях стоял Илья.

— Ничего такого. Показал Андрею один прием. — Женя зашагал в сторону брата. — Поехали, мы уже опаздываем.

Женя прошел мимо брата и сразу же направился на улицу. Илья ещё раз посмотрел на встающего Андрея потирающего голову и пошел следом. Первую половину дороги братья молчали. Уже на выезде из города Илья решил спросить, что произошло. Брат удивил его, честно рассказав о том, что случилось и почему. Илья не ожидал, что Женя может признаться в своей слабости — слишком горделивый для этого. Ну или раньше был.

— Значит, мне не нужно вмешиваться?

— Нет. Как я и сказал, полезет снова — дам сдачи. Если не выиграю, то как минимум сделаю ему очень больно.

Илья больше ничего по этому вопросу не сказал. Что тут добавишь?

— Тяжело было сдать экзамены?

— Тяжело было догонять за два месяца то, что я должен был узнать за год. Ну а дальше — нормально.

— Ты не бросай учебу. Знаю иногда это кажется бесполезным, но в этом есть толк. Если не в знаниях, так в знакомствах. Половина Северного Ветра — учились со мной или до сих пор учатся в моём универе.

— Не буду. — Женя улыбнулся, вспоминая два месяца занятий с репетиторами. — Слишком много труда я вложил, чтобы там остаться.

— Отлично. Родители очень рады, особенно мама. Я говорил с ней сегодня. Она, кажется, начала готовить сразу после того, как узнала, что ты сдал последний экзамен.

— Ну, я не против плотно поужинать.

Так, разговаривая, они добрались до родительского дома. На столе уже все было накрыто, поэтому сразу после приветствия с родителями, вся семья уселась за стол. Их мама сказала тост в честь успехов в учебе, пожелав сыну больше не попадать в такие ситуации, ну а потом Женя принялся за еду.

— Же-ня-я.

Услышав своё имя, парень поднял голову.

— Ты чего молчишь? Мама спрашивает, как дела.

— А Эфто? — Женя быстро дожевал кусок мяса во рту. — Дома я один, а в игре за едой мы не разговариваем. Привык уже есть молча. У Тараса за едой все должны быть глухими и немыми.

— Тарас — это тот твой друг, о котором ты мне рассказывал? — спросил отец.

— Ага. Он ждет меня в городе, пока я не сдам экзамены, — ответил Женя, прожевывая очередную порцию пищи.

— И давно у тебя такой аппетит?

Вся семья обратила внимание на забитую доверху тарелку перед младшим сыном.

— Тарас говорит заниматься и в реальности. Плюс ещё это учеба с репетиторами. Так, что да, пару килограмм я набрал. А что?

— Ничего, сынок. — быстро вмешалась мама. — Кушай-кушай.

Ну, Жене дважды повторять не пришлось. Разговор за столом шел больше о нём, о том, как сдавал экзамены, готовился и что у него в новом семестре, в который он, на счастье родителей, все-таки попадет.

— А у тебя как дела, Илья? Все хорошо? — спросил отец, когда все уже наелись.

— Да, пап. У нас уже неплохой доход. Плюс, недавно в Дастриусе была первая крупная осада. Битвы между клубами за территорию все ближе.

— Я бы на твоем месте так не радовался. — Женя решил предостеречь брата. — Не знаю, как будут выглядеть осады с игроками, но, если на одной из сторон будут неписи, ты будешь в ужасе от того, во что это выльется.

— Знаешь кого-то кто был на осаде монастыря?

— Ты концовку видел?

Илья кивнул.

— Помнишь? — Женя согнул средний палец крюком, поднес к глазу и резко дернул рукой в сторону.

Илья нахмурился, пытаясь понять, что имеет ввиду брат, а потом он понял и на его лице застыло выражение потрясения.

Глава 84

Торбар и остальные гномы вернулись вечером, через два дня после того, как Вольный с Воморахом проводили свои испытания. Вернувшийся домой капитан стражи буквально выгнал на улицу игрока, все это время просидевшего за работой со своими реагентами. Уже все вместе они зашли в казармы стражи.

Страуб облегченно осел на пол прям на крыльце у входа в здание капитана стражи, стоило ему увидеть вернувшегося начальника.

— Наконец-то свободен…

Приемный родитель потащил воспитанника обратно в ненавистный кабинет. Как никак Страуб больше двух недель заменял его и капитану стражы нужно было узнать какие происшествия были в городе и как с ними справилась временная замена. Торбар остался доволен тем, как сержант справился с возложенными на него обязанностями за что был награжден участием в праздновании окончания этого сурового испытания.

Время было позднее поэтому вряд ли кто-то из местных решит искать Торбара, а даже если придет в казармы, Тарас очень сомневался, что гном его примет. Скоро из любимого заведения капитана прибыл заказ. Местные заведения редко практиковали такое, но ради героя города могли сделать исключение.

Командирский стол быстро оказался забит различного рода едой, закусками и конечно же выпивкой. Почти сразу каждый из гномов прибавил к имеющемуся что-то из собственных запасов. От употребления всего этого разнообразия не удалось отвертеться даже Вольному, который через несколько часов сидел за столом, чувствуя, как тело поддается опьянению. Он вполне ясно мыслил, алкоголь в игре не мог повлиять на его сознание, но вот на остальные чувства и в первую очередь чувство равновесия — очень даже. Поэтому ему не оставалось ничего кроме как сидеть и слушать разговоры подвыпивших гномов. Страуб к этому времени уже уснул прямо в кресле — многолетнее знакомство с Торбаром не помогло ему избежать подобной участи.

Чего нельзя было сказать о гномах, поведение и манера речи которых практически не изменились с момента начала маленького торжества. Обсуждение прошедшей битвы закончилось довольно быстро и разговор за столом перешел к привычной для них теме — новостям из подземных городов. Пусть все они и были изгнанниками, вынужденными покинуть подземелье, никто из них не утратил интереса к своей родине.

Тарас получил много новой информации пока слушал их. Во-первых, он узнал о Союзе Трёх Городов — единственным сообществом гномов, с которым коммуницировала Империя Райшил. Когда-то давно у гномов было собственное королевство, включающее в себя больше четырёх дюжин городов и бессчётное количество отдельных тейгов. Период расцвета их народа и его культуры прошел, за ним последовала череда бесконечных распрей и гражданских войн внутри государства. Другие обитатели подземных пространств не могли упустить такую возможность и буквально за несколько столетий королевство распалось на отдельные государства, большинство из которых впоследствии погибли.

Нарбатир, Горвелах и Тармор — три оставшихся поселения гномов на несколько тысяч лиг вокруг. В каждом правит собственный «королевский» род, но суровые уроки истории заставили их признать власть друг друга и сотрудничать. Так появился Союз Трёх Городов существующий и поныне. Все гномы за столом, исключая рунного мага, родом из Тармора, что почти в тысяче километров отсюда. Причем Торбар, Кроран и Бролог познакомились, ещё будучи полноправными гражданами союза. Изгнанник одного города — изгнанник всего союза. Это был один из главных пунктов пакта о сотрудничестве, гарантировавший что преступник или враг власти в одном городе, не сможет плести против него козни в другом.

Как смог понять Тарас у изгнанника оставался только один путь для выживания — наверх. Ну а так как Союз Трёх Городов и Империя Райшил активно ведут торговлю, то на поверхность доходят и новости из подземных городов, за которыми гномы-изгнанники часто следят. При упоминании нескольких имен лица гномов за столом принимали неприятные выражения. Тарас постарался их запомнить. Большинство новостей были о борьбе за власть в пределах городов. Пусть власти союзных городов признали друг друга, грызня за господство внутри самих поселений никогда не прекращалась. Даже Тарас оказался удивлен какими хитрыми и жестокими манипуляциями могут пользоваться члены правящего рода в борьбе друг с другом. Любой город фактически был поделен на фракции состав и мощь которых непрерывно изменялся.

Уже ближе к утру их запал интереса к месту рождения угас и внимание гномов снова переключилось к Вольному. Все присутствующие согласились помочь в изготовлении экипировки для двух бессмертных, помогавших Торбару с самого начала. Тарас перестал быть простым слушателем и включился в разговор ведь он уже имел представление о том какое снаряжение необходимо их дуэту.

— Ладно, идите в кузницу и заберите с собой Страуба, дам ему пару отгулов. Скоро меня придут донимать местные чины. Я приду вечером.

Вся компания, разбудив уставшего сержанта, двинулась к месту предстоящих работ. Очень скоро в гномьем жилище заработала целая команда жителей подгорного народа.

Мрачный Клинок выбился из сил, пока добирался обратно до Дайма. Он дошел до сюда за пять дней и сейчас несмотря на усталость вперед его гнало самое распространенное и сильное желание любого игрока — жажда новой экипировки! Тарас сказал, что он вместе с гномами уже долго работают над их новым снаряжением и большая часть уже готова. Над ним работает столько гномов, наверняка это будет топовая экипировка!

От прямого пути до кузницы парня отвлек запах свежеприготовленной пищи, которой в палаточном лагере было в избытке. После плотного завтрака он таки добрался до знакомого жилища местного командира стражи. Дверь не была заперта, что неудивительно ведь собравшиеся внутри гномы могли не бояться, что кому-то взбредет тревожить местного капитана стражи. Мрачный Клинок зашел внутрь дома и быстро нашел всех в комнате с горном.

Вольный чертил пальцами знаки над новым оружием, расположенным на столе. Кажется, это было какое-то копье странных размеров. Наконечник был просто огромным, по самым скромным его предположениям, не меньше пятидесяти сантиметров, а в ширину, наверное, сантиметров десять. Сразу за наконечником располагалась обмотка, а за ней выпирающие в стороны небольшие рожки, ну а потом уже и все древко с шипом на конце. Причем все древко определенно не было деревянным, свет на нем выглядел как будто оно было полностью металлическим.

Тарас закончил зачарование и легкое свечение символов над древком исчезло.

[ Ранг созданного предмета — Эпический. Система предлагает вам дать предмету название.]

Появившиеся перед глазами системное окно было неожиданностью, но первое предложение его обрадовало. Эпический ранг! Таких ещё не было. Как только он выбрал имя оружию перед ним появилось окно с информацией.

[ Стремление Макки]

[ Ранг: Эпический]

[ Уровень: 37]

[ Прочность: 32(+4)]

[ Вес: 6.8 кг]

[ Состояние: 100\100]

[ Описание способностей: При вливании маны способен увеличить энергию колющего удара. (Гномьи руны).]

[ Эффекты зачарования: Увеличение прочности изделия на четыре единицы.]

Хорошо вышло. Тебе бы точно понравилось, правда? Вольный взял в руки своё новое оружие. Все-таки материалы решали многое. Пусть вместе с ним работал не Дугор они использовали новый материал: отарал для наконечника и шипа, а чёрный дун для древка. Прут не такая хрупкая форма как плоское лезвие, а отарал считается металлом на класс выше. Наконечник вышел тяжелым и массивным, вытянутой листовидной формы. Часть металла в центре осталась без заточки — там выгравированы гномьи руны, излучающие тусклый синий блеск. Рубящие удары будут чудовищными, а колющие, несмотря на вес будут также сильны благодаря рунам Маграмина. Наверняка эпический ранг следствие именно вмешательства рунного мага.

Тарас знал какое оружие делает, поэтому заранее распределил характеристики для его использования. Десять очков были вложены в силу, восемь — в выносливость, ещё шесть в магическую силу и четыре в ширину магических каналов. Сила и выносливость нужны чтобы просто махать таким тяжелым оружием, а развитие магических характеристик для успешного использования главной особенности [Стремления Макки]. Хотя, конечно, даже с увеличенными характеристиками ему ещё предстоит привыкнуть к такому весу.

— Смотрю жажда наживы у тебя в глазах нисколько не уменьшилась. — сказал Вольный, посмотрев в сторону двери. — Заходи, мы уже со всем закончили. Это было последнее.

— Чёрт, да я даже не могу определить его параметры.

Тарас участвовал в создании предмета поэтому знал все характеристики изделия, а вот Женя видел его впервые и знаний его персонажа не хватало чтобы определить характеристики предмета. Тарас передал их ему сообщением, игра поддерживала подобный функционал.

— Эпический… — только и смог пробормотать Мрачный Клинок, глядя на присланное сообщение. Он быстро опомнился и обратился к своему товарищу потирая руки. — А для меня есть что-нибудь?

Кроран посмеялся, взял лежащий рядом меч в ножнах и бросил его бессмертному. Мрачный Клинок словил его с поистине кошачьей ловкостью и сразу же обнажил меч.

[ Меч исследователя]

[ Ранг: Редкий]

[ Уровень: 30]

[ Прочность: 23(+3)]

[ Вес: 1.4 кг]

[ Состояние: 100\100]

[ Описание способностей: Увеличено внешнему воздействию. (Гномьи руны).]

[ Эффекты зачарования: Увеличение прочности изделия на три единицы.]

— Хе-хе. Шик.

Женя сунул меч обратно в ножны. Это, конечно, не эпическое оружие, но по-прежнему очень хорошее. К тому же это явно не все.

По хищному взгляду, осматривающему кузницу, Тарас понял, что Женя ждет для себя ещё чего-то. Он бросил ему очередную обновку.

— Вот это мне уже больше по душе. — Мрачный Клинок держал в руках кинжал в кожаных ножнах, с рукояткой из рога. Он быстро достал его, но информация о ранге и способностях была под вопросами.

Вольный решил продемонстрировать возможности ножа в руке товарища. Он достал собственный, практически идентичный и метнул его в стену рядом с игроком. Обогнув несколько препятствий нож замер в паре сантиметров от стены, когда Тарас сжал кулак. Когда он расслабил ладонь нож полетел обратно и бессмертный успешно его поймал.

[ Тренировочный кинжал охотника на монстров]

[ Ранг: Редкий]

[ Уровень: 20]

[ Прочность: 20(+2)]

[ Вес: 0.15 кг]

[ Состояние: 100\100]

[ Описание способностей: Позволяет пользователю контролировать предмет с помощью маны. (Гномьи руны).]

[ Эффекты зачарования: Увеличение прочности изделия на три единицы.]

И мечи, и кинжалы Вольный сделал в двойном экземпляре. Мечи были универсальным оружием в самом широком смысле этого слова. Прямые, не слишком длинные или тяжелые. Маграмин покрыл их рунами, защищающими от коррозии, экстремальных температур и ещё нескольких возможных угроз. В Дастриусе физическое воздействие далеко не единственная угроза для клинка. Магия могла использовать иные методы приведения его в негодность. В этом плане эти мечи крепче любого другого их оружия.

Кинжалы предложил Кроран. Гномы-охотники могут метать огромное количество разнообразного оружия в своего врага, причем так, что уклониться практически невозможно. Для их контроля им не нужно зачарование для этого у них есть особая магия, но многих охотников тренируют с детства родители с помощью подобных вещей. С её помощью можно очень рано начать осваивать контроль оружия в полете, плюс, это хорошая тренировка по работе с маной.

Тарас только начал работать с ним, поэтому он едва-едва менял траекторию полета. Кроран в бою мог использовать сразу несколько десятков предметов, способных буквально огибать движущиеся препятствия вроде союзников, ну а в обычной жизни, взяв под контроль один кинжал Кроран мог управлять им как захочет, ограничением служило только воображение. Ему даже метать его не нужно, кинжал сам вылетит из ножен.

— Круто, — Мрачный Клинок повертел в руках кинжал, проверяя баланс и удобство рукояти. Он остался более чем доволен. — Полагаю мне лучше пока не пробовать повторять за тобой?

— Попробуешь, когда выйдем из города. Нормальная броня для этого у нас имеется.

Вольный указал на две деревянных стойки, на которых висели кольчуга, наручи, поножи и шлемы.

[ Прочный кольчужный хауберк]

[ Ранг: Редкий]

[ Уровень: 33]

[ Прочность: 30(+3)]

[ Вес: 13 кг]

[ Состояние: 1 00/100]

[ Эффект зачарования: Увеличение прочности изделия на три единицы]

[ Наручи из черного дуна]

[ Ранг: Необычный]

[ Уровень: 24]

[ Прочность: 22(+2)]

[ Вес: 1.2 кг]

[ Состояние: 1 00/100]

[ Эффект зачарования: Увеличение прочности изделия на две единицы]

[ Поножи твёрдой поступи]

[ Ранг: Редкий]

[ Уровень: 29]

[ Прочность: 28(+2)]

[ Вес: 1.9 кг]

[ Состояние: 1 00/100]

[ Описание способностей: При вливании маны увеличивают свой вес. (Гномьи руны).]

[ Эффект зачарования: Увеличение прочности изделия на две единицы]

[ Шлем из черного дуна]

[ Ранг: Необычный]

[ Уровень: 27]

[ Прочность: 25(+3)]

[ Вес: 2.7 кг]

[ Состояние: 1 00/100]

[ Описание способностей: Увеличение прочности изделия на три единицы]

— Ты бы рот прикрыл, — посоветовал Тарас товарищу, у которого почти слюна потекла при виде нового снаряжения. Правда пару дней назад он сам прибывал в полном восторге от методов создания двух комплектов доспехов. Это было просто что-то невообразимое. Они сделали два комплекта, длинной почти до колена, с руками. В реальности — просто невообразимый объем работы.

Проволоку делал Воморах с помощью волочения. Гному не нужен был двигатель, у стекольщика было достаточно грубой силы чтобы протянуть металл через барабан. Дальше работал сам Тарас, наматывая проволоку на ригель чтобы получить будущие звенья. Настоящая магия начиналась после этого, когда за дело брался Торбар. Незамкнутые кольца выкладывали на стол прямыми линиями, после чего маленькие кусочки согнутого металла буквально взмывали в воздух, соединились в нужном плетении, а не срощенные концы не сваривались, а буквально сращивались, будто Тарас их и не разрезал. Он просто не успевал нарезать звенья и очень быстро к нему в этом деле присоединился Бролог. Конечно, такая магия металла отнимала у гнома много сил и Торбару приходилось делать перерывы после сотни таких «сшиваний». Но по заверениям всех гномов мастер-броник вроде Дугора может делать такое целыми днями, ведь у гномов кольчуга — это лишь верхний слой поддоспешника для полного набора латных доспехов.

Рыцари позднего средневековья тоже использовали такой метод. Сначала одевалась тканевый поддоспешник, затем кольчуга и уже поверх неё латы или другой вид более тяжелой брони. Только вот в средневековье большинство людей способных позволить себе такую защиты были представителями высшего сословия и во время битвы скакали на лошади. Гномы же воюют пешими, причем по кадрам увиденным в интернете, такой слой доспехов никак не сковывает и не замедляет их движений.

Вольный уже представлял нытье Мрачного Клинка, когда на эти доспехи придется не смотреть, а надевать. Все вместе весит довольно много, хотя с повышением уровнем и тренировками тяжесть от этих доспехов определённо станет меньше. Кольчуга не позволяла нанести гномьи руны, точнее, чтобы их нанести требовалось нанести руны на большую часть звеньев. Учитывая их количество измеряется в десятках тысяч, то такое даже среди гномов себе могли позволить немногие.

Наручи Вольный сделал практически в одиночку, а вот со шлемами помогал Бролог. Также на поножи были нанесены гномьи руны. Суть проста — увеличение веса для повышения устойчивости. [Стремление Макки] — тяжелое оружие центр тяжести которого смещен ближе к концу. Размашистый рубящий удар при промахе может просто опрокинуть самого Вольного.

— Ну и самое главное. — В его руках появился призванный из инвентаря новый арбалет. — Делал специально для тебя.

Тут у Жени уже никаких слов не нашлось. Ведь Вольный приделал к арбалету настоящий, мать его, прицел! Парень тут же взял новое оружие в руки, в мыслях уже попрощавшись со своим старым другом. Он уже представлял с какого расстояния сможет стрелять по всему, что только встретит на своём пути!

Выражение на лице бессмертного, выражающего крайнюю степень желания пустить в ход новообретенное оружие заставило гномов смущенно переглядываться между собой. Они уже успели увидеть каким образом действует разработка Вольного и могли лишь поражаться тому, как бессмертному пришла в голову такая конструкция. Эти бессмертный, возможно, были еще более безумны чем остальные.

— Ну что ж, надеюсь ты хорошо отдохнул пока добирался до Дайма.

— Отдохнул? Да я пер сюда на всех порах!

— Ну, тогда надеюсь ты отдохнешь по дороге, — Вольный закинул руку ему на шею, — я ведь уже целую неделю тебя не тренировал. Новая тренировка будет проходить в искажении.

Довольное выражение лица Мрачного Клинка моментально сменилось — что-то ему подсказывало, что рейд в искажение в разуме его друга рази-и-ительно отличался от общепринятого.

Глава 85

Вольный шел по хорошо утоптанной проселочной дороге. Мрачный Клинок плелся в паре шагов позади. Эмоциональный запал от нескольких пробных выстрелов из нового арбалета быстро выдохся по мере увеличения пройденного расстояния. Временами им навстречу шли группы игроков, направляющихся в Дайм. Было всего два варианта: радость победы либо горечь поражения.

Их тандем двигался к Голодному Гроту — искажению в полудне пути от Дайма. Рассчитано на пять человек от пятнадцатого до двадцать четвертого уровней. Популярное место для тех, кто полностью освоил Ведьмин Налет. Сейчас большинство свободных игроков и игроков из мелких гильдий в окрестностях Дайма были частыми посетителями данного искажения. Разбежка в девять уровней, не совсем типичная для такого небольшого искажения, установлена не без причины. Одолеть последнего босса, а точнее их пару, очень непросто, поэтому внутриигровая система учитывает время прохождения даже для групп двадцать четвертого уровня, у которых большая часть подземелья не вызовет никаких проблем.

Группы, впервые осваивающие Голодный Грот, не рисковали пытаться одолеть пару финальных боссов подземелья. Но у Тараса были совершенно иные планы на этот поход.

— Может пойдешь побыстрее? — спросил он у товарища, после того как очередная группа полных энтузиазма игроков обогнала их.

— Я же говорил тебе, что устал.

— Ты разленился. Может погнать тебя через тот лесок? — Тарас указал в сторону полосы деревьев в километре от них. — Как раз сократим дорогу.

— Ладно. Иду-иду.

Женя ускорил шаг, чтобы поберечь силы, которые явно не прибавятся, если Вольный решит устроить ему скачки, а учитывая накопленный за время путешествия опыт, можно ожидать что он в таком темпе загонит Женю прямо в искажение.

— Голодный Грот популярное искажение. Рядом достаточно предприимчивых игроков. Уверен там найдется лавка с чем-нибудь вкусным. Чем раньше придем, тем больше времени у тебя будет чтобы насладиться её продукцией.

Парень не подал виду, но Тарас увидел, как шаг друга с вымученно-старательного сменился на добровольно-стремительный. Через минуту он уже шел на шаг позади товарища, поражаясь тому, как хорошо на Женю действует концепция кнута и пряника. До самого искажения их никто больше не обогнал.

Тарас оказался прав и вокруг входа образовался небольшой лагерь игроков. Большую часть составляли лавки и магазины, часто устроенные прямо в повозках, где игроки могли быстро продать добычу из искажения, либо купить что-то перед попыткой его пройти. Ну а так как вкусно поесть любят как простые игроки, как и торговцы, нашлось местечко и для пары мест, где делают горячую еду. Женя шел туда чуть ли не вприпрыжку, как и несколько других ребят.

Оставив на товарища заботу о трапезе, Вольный решил осмотреться вокруг. Дыра в скале — вот как выглядел вход в искажение, хотя линия закольцованного во времени пространства начиналась почти за двадцать метров до неё — глубокая борозда в земле четко указывала на границу безопасной территории. Ближе всего к ней стояло одно из немногих полноценных зданий небольшого поселка, в котором располагался целитель. Пусть искажения и были основным промыслом для большинства бессмертных, не только они могли туда заходить. Неписи тоже могли входить и зачищать искажения, добывая оттуда ресурсы и опыт. Разница была лишь в том, что игрок при смерти воскреснет, а непись — нет. Поэтому у любого мало-мальски популярного и доступного искажения всегда находился такой вот медицинский пункт, где целитель если не исцелит рану полностью, то хотя бы не даст умереть неудачливому приключенцу (ну или как минимум попытается).

По периметру обозначенной искажением зоны пестрили огнем несколько костерков — группы игроков понемногу собирались у входа. У любого искажения есть свой внутренний временной распорядок. Иногда выбор момента входа в искажение не сильно влиял на ситуацию, а иногда менял её настолько, что использовался совершенно иной способ зачистки. Самая доступная стратегия прохождения Голодного Грота подразумевала вход внутрь в определенное время, когда часть врагов внутри отсутствовала. Игроки как раз ожидали пока не наступит время, чтобы зайти в наиболее подходящий момент.

Тарас побродил немного среди стоянок вокруг. Солнце уже скрылось за деревьями окружающего скалу леса, поэтому костры ещё отчетливее обозначали места сбора игроков. К неполным группам возвращались их отходившие или отставшие товарищи, а порой и просто рандомные игроки или пары игроков решившие попытать удачу в попытке присоединиться к случайной неполной группе.

— Эй, а я тебя уже обыскался, — рядом показался явно посвежевший Мрачный Клинок, — где устроимся?

Тарас заприметил им место, пока осматривался. Голодный Грот — популярное искажение, игроки каждый вечер собирались вокруг, поэтому уже сложилась дюжина небольших стоянок: костер, да лежащие вокруг бревна для сиденья. Друзья отошли подальше от кучи игроков, расположившись у самой границы деревьев. Далеко за материалом для растопки идти не приходилось, поэтому уже через несколько минут они ели, сидя рядом с небольшим костерком.

Вольный по настоянию друга отбросил свою опаску по отношению к любой еде, не приготовленной им лично. Конечно же только в игре. Поэтому сейчас он мог пожинать плоды этого решения в виде вкусного ужина. Женя набрал достаточно чтобы наестся до отвала, хотя его друг решил оставить немного на потом.

Когда Мрачный Клинок дожевывал очередной пирожок ему в лицо прилетела маленькая веточка. Обратив внимание на бросившего, парень заметил, как тот выпрямил спину и положил удобнее ножны. Два вытянутых пальца указывали Жене направление, в котором появилось нечто заставившее Вольного насторожиться.

К их стоянке приближалась группа из трёх игроков. Самый высокий был одет в тяжелый кольчужный хауберк, за спиной у него был прикреплен большой прямоугольный щит. Девушка рядом с ним несла на плече копьё, а шагающий следом эльф держал в руке посох. Он вышел вперед, когда группа уже достигла радиуса, осветляемого костром пространства.

— Привет! Могу я узнать, а вы тут лишь вдвоем?

Мрачный Клинок выждал несколько секунд и не увидев никакой реакции Вольного понял, что разговаривать нужно самому.

— А с какой целью интересуетесь?

Это был один из первых уроков молчаливого Вольного о том, как нужно разговаривать. А точнее о том, что нельзя выдавать незнакомцам никакой информации о себе, чем раньше грешил разговорчивый Женя.

— Мы из гильдии Каменные Волки. Сегодня должны были провести тест в искажении для кандидатов, но они, судя по всему, не придут. Ну а раз уж мы уже здесь то, было бы глупо не зачистить Голодный Грот. Не хотите присоединиться к нам? Если хорошо себя проявите, то сможете вступить в нашу гильдию, одну из лучших в Дайме! Мы известны в городе и у нас хорошая репутация.

Пока эльф говорил Женя тщательно изучал его лицо. У него сложилось впечатление, что он его уже где-то видел. Последняя фраза заставила его вспомнить, и парень не сдержал улыбки.

— Извини, возможность вступления в третьесортную гильдию нас не интересует.

— Третьесортную? — переспросил эльф.

— У тебя плохая память на лица, да? Ты же занимаешься рекрутингом у тебя с этим все должно быть в порядке.

Через несколько секунд до эльфа дошло с кем он вновь встретился.

— Так это вы! — любезный и приветливый тон из его голоса растворился. — Здесь нет стражи, которая могла бы вам помочь, так что, давай, повтори свои слова.

— Зачем? — Мрачный Клинок почти не двинулся, когда увидел, как эльф с посохом сделал пару шагов назад. — Даже если рассматривать это с твоей точки зрения, где ты считаешь себя сильнее. Опыт нашей предыдущей встречи должен подсказать тебе, что в случае драки мы как минимум вам навредим. Сможете вы в таком состоянии пройти искажение? Уверен что хочешь потерять просто так целый день дороги?

Эльф хотел было ответить, но перед этим посмотрел на товарищей. Здоровяк покачал головой, и он расслабился.

— Я вас запомнил. — Бросил игрок Каменных Волков после чего их группа ретировалась.

— Удачного похода! — крикнул им вслед Мрачный Клинок, а потом повернулся к Вольному. — Блин, я не сразу вспомнил кто это. Тот дурень, который столкнулся с нами, когда мы только пришли в Дайм.

— Тогда ты повел себя не лучше, — напомнил Вольный.

— В этот раз я ничего не жевал!

Через четверть часа группы у входа начали собираться. Одевали доспехи, доставали из инвентарей дополнительное оружие, жрецы и маги использовали бафы и благословления. Отдельные личности даже смогли монетизировать эти свои навыки, используя за плату на членах иных групп. Меньше, чем через час после начала приготовлений игроки выдвинулись внутрь. Группы одна за другой исчезали в искажении. Тарас заприметил среди них и троицу из Каменных Волков, таки нашедших себе двух игроков для полной группы. Пространство перед границей искажения опустело, осталось всего несколько горящих костров от недобросовестных игроков, что не удосужились потушить их перед уходом.

Тарас начал рассказывать их план на зачистку. Он потратил определенное время на изучение близлежащих к Дайму искажений и в процессе нашёл один интересный канал. Его вел игрок с ником Кровосос. В противовес своему угрожающему имени он не был бойцом, а специализировался на магии исчезновения и маскировки. Таким образом он оставался незамеченным в искажениях, где старался изучить их внутренний распорядок и обитателей. Голодный Грот он тоже посетил, собственно, именно после его видео подавляющая масса игроков узнала о временном промежутке, когда часть врагов внутри отсутствовала.

— Так значит мы пойдем туда, когда искажение будет наполнено доверху да? — спросил Женя с видом, полностью оправдывавшем его игровой ник.

— Если я все правильно рассчитал бой начнется сразу, как только окажемся внутри. Сегодня будешь махать мечом.

Мрачный Клинок обреченно вздохнул. Это подземелье на пять человек. В том, что они смогут пройти его Женя не сомневался. Проблема в том, что Тарас назвал это тренировкой. Если переводить на язык простых, нормальных людей, то это будет значить, что весь их поход Жене придется бороться за свою жизнь, ведь помощь от его соратника будет сведена к минимуму.

Упираться или жаловаться было бессмысленно — проверено опытом, поэтому Женя молча начал готовится: облачился в новенькую броню, привязал пояс с ножнами, устроил поудобнее несколько ножей на случай, если выронит меч. Тарас последовал ему примеру. На все про все у них ушла пара минут. Когда они закончили из искажения вышли первые игроки, всего двое, измазанные кровью с одуревшими глазами. Можно было предположить, что их товарищи ужеожидают окончание таймера перерождения. Чуть больше, чем через час появилась первая группа, вышедшая в полном составе и в приподнятом настроении: они прошли большую часть подземелья, не считая финальной части. Время шло и таких групп становилось все больше.

Вольный и Мрачный Клинок начали разминаться. Раз уж бой начнется сразу, нужно заходить в искажение уже разогретыми. Вышедшие из подземелья игроки наблюдали за ними с непониманием. Понятно, что пара игроков собралась в Голодный Грот, только вот их всего двое и временное окно для простой зачистки вот-вот закроется. Вольный направился к искажению только через несколько минут после его окончания.

— Вы хоть знаете почему все заходят туда в определенное время? — среди маленькой толпы наблюдателей показался эльф из Каменных Волков. — Сейчас там на два босса больше. Неужели вы даже гайда по прохождению не посмотрели?

Вольный проигнорировал насмешку, а вот Мрачный Клинок повернулся к эльфу.

— К сожалению он, — Женя мотнул головой в сторону напарника, — прекрасно об этом осведомлен.

— Не болтай.

Тарас обнажил меч, взяв в руку [Нож лестничника]. Женя сделал тоже самое и встал рядом, приготовившись к рывку.

— Пошли! — рявкнул Вольный и их тандем бросился вперед, исчезая с глаз остальных игроков.

[ Вы вошли в искаженное пространство Голодный Грот!]

[ Максимальное количество членов группы — 5]

Женя быстро отмел сообщение и направился к первому противнику. Голодный Грот искажение, взявшее события из времен, до основания империи Райшил, когда она была поделена на сотни враждующих княжеств. Прекрасная пора для работорговцев.

Меч рассек горло мужчине, успевшему только разинуть глаза при виде возникшего из ниоткуда врага. Оставив его Мрачный Клинок бросился к следующему. Парень ударил кулаком по достающей меч ладони, а лбом вмазал противнику по носу. Острие меча ужалило оглушенного мужчину в горло. Женя пинком оттолкнул его и опрокинул на землю, рядом с цепочкой скованных бедолаг.

Голодный Грот назван так из-за того, что у работорговцев, некогда обитавших здесь, никогда не наступало чувство насыщения. Это была одна из их баз, куда свозили схваченных жителей ближайших поселений, дезертиров, бродяг, а иногда и вовсе настоящих солдат.

Цепь узников зашумела, когда вокруг началась схватка. Вольный впереди убил уже шестерых сторожей, продвигаясь ближе ко входу в грот. Мрачный Клинок посмотрел на людей перед собой, ещё одним пинком подтолкнул к ним испускающего дух охранника, а сам перешагнул им за спины, встречая следующую пару врагов.

Вольный тем временем мчался ко входу в грот, где должен был показаться первый босс. На пути стояли два работорговца. Он забрал вправо, отбил удар стоящего в той стороне противника и сразу же воткнул ему в шею нож. Не останавливаясь, Тарас выдернул его из горла и одним текучим движением оказался у раненого за спиной, где ударил мечом по ногам второго. Короткий вскрик и вот работорговец уже распластался на земле. Добивать его парень не стал — пленники сами разберутся. Вся цепочка новоиспеченных рабов поняла, что происходящее их шанс вырваться из плена. Стоявшие рядом охранники, что не были убиты двумя игроками, стали целью для своих жертв. Толпа набросилась на них, гонимая желанием выбраться и яростью от пережитых издевательств. Вход в убежище работорговцев утонул в хаосе.

— Что здесь такое⁉

У входа показался высокий мужчина, держащий в руках массивный лук. Вольный рванул к нему, как только увидел. Первый босс быстро сориентировался и опознал свою главную цель — приближающегося Вольного. Стрела быстро легла на тетиву, натянутую до упора одним мощным движением. Кончики пальцев лучника мигнули синим светом и отпустили стрелу.

[Мановый всплеск] позволил Вольному увернуться от необычного выстрела. Он резко развернулся к врагу боком, пропуская мимо себя стрелу с тупым наконечником в виде короткого цилиндра. Стрела попала в одного из пленников. Женщину будто ударили током, она внезапно замерла и рухнула на землю не способная пошевелиться.

Если стрелок хороший, то в следующий раз Тарасу не уклониться таким приемом, а босс подземелья определенно имел кое-какие навыки. Игрок двумя широкими шагами достиг места, где четверо схваченных работорговцами людей колотили поваленного на землю охранника. Вольный схватил бедолагу за шиворот и швырнул перед собой аккурат перед следующим выстрелом.

Стрела угодила прямо в охранника, мимо которого пронесся Вольный, используя ещё один [Мановый Всплеск]. Капитан охотничьего отряда работорговцев не раз бывал в схватках и точно знал на каком расстоянии успеет сделать выстрел. Рука отпустила стрелу и взялась за лук рядом со второй. Босс ударил луком, как если бы это была дубина. Его оппонент резко остановился и отклонил голову назад, пропуская перед собой острый край странного лука.

Босс рванул вперед и врезался в Вольного своим плечом, заставив отступить на два шага. И снова удар луком, не такой быстрый как предыдущий поэтому Вольный сумел увернуться и попытался провести ответный удар. Рука с мечом остановилась, когда лучник ухватил его за запястье. В ход пошел нож. Босс подземелья дернул головой назад, пропуская мимо лица оружие. Тарас моментально сменил хват на обратный и повел кинжал назад. Удар вышел не слишком сильным, но и щеку пробить не трудно. Кинжал уперся в кость где-то внутри рта, завывшего от боли босса подземелья. Тот выпустил лук, освобождая вторую ладонь чтобы схватить врага за обе руки, но Вольный быстро подался назад всем телом. Как только устойчивое положение лучника пошатнулось, он ударил его головой в нос.

Нос — это часть тела, которую невозможно натренировать. Он относительно хрупкий и имеет множество нервных окончаний поэтому удар этот также весьма болезненный. Кто бы перед тобой не стоял, если хорошо ударить того по носу, то он как минимум на мгновение остановится.

Босс был человеком и исключением не стал. Вольный отпустил кинжал, помог второй руке выбраться из хвата противника и быстро бросил себе под ноги две [Малых дымовых бомбы]. Все вокруг заволок густой дым. Тарас сделал шаг в сторону от босса. Первый его порыв выбраться из дыма был верным — драться ничего не видя он не мог — но ещё он был предсказуемым. Острие меча укололо его под ключицу, остановив на месте, и сразу же исчезло.

Перед пещерой звучала такая какофония звуков, что шаги Вольного полностью в ней терялись. Босс стал для него легкой мишенью. Он был лучником, более того, охотником. Он не вступал в ближний бой, а преследовал и устранял свои цели издалека, обездвиживая их без серьёзных повреждений. Но сейчас отсутствие хорошей брони стало для него фатальным. Вольный быстро нанес несколько сильно кровоточащих раны, зацепив бедро, живот и голову. Когда дым рассеялся босс уже едва стоял на ногах и Тарас одним мощным ударом снес ему голову.

Сзади схватка тоже подходила к концу. Мрачный Клинок стоял над трупами трёх охранников, а по всей поляне перед входом были разбросаны штук семь таких групп тел. Живые оставались лишь в руках пленников, которые медленно забивали их насмерть.

Вольный подобрал необычный лук и несколько стрел, спрятав их в инвентарь. Также он поднял с тела связку ключей, которую бросил ближайшему узнику. Мрачный Клинок быстро оказался рядом. Никаких серьёзных ран у него не было, а значит можно идти дальше.

Глава 86

Тарас сделал шаг внутрь первой комнаты Голодного Грота. Помещение практически не несло на себе следов работы человеческих рук и по большей части было естественного происхождения. Лишь несколько вбитых в стены металлических колец да две ниши для факелов подсказывали, что здесь имеются разумные обитатели.

На противоположной стороне находился темнеющий проход, ведущий дальше. Неписи, что видели расправу над боссом подземелья не стали ввязываться в схватку с его убийцей, а поспешили вниз.

— Они уже ждут нас там.

Мрачный Клинок поглядывал на ведущие вниз ступеньки, на другом конце которых виднелся свет. Оттуда доносились приглушенные голоса обитателей искажения. Первая комната была для оценки и сортировки «добычи». Здесь ничего не было и в случае атаки её можно было спокойно сдать. Первым оборонительным рубежом становился узкая лестница, где два человека не смогли бы разойтись.

— Сколько маны потратил?

— Процентов пятнадцать. Пришлось быстро скакать.

— Держи, — Вольный передал другу маленький предмет в бумаге, — ложи под язык.

Сам он незамедлительно развернул бумагу, открыв небольшую пластинку голубого цвета.

[ Принята восстанавливающая алхимия!]

[ Эффект: скорость восстановления маны увеличена на четырнадцать процентов]

[ Время действия: около семи минут]

— Насколько увеличилось восстановление?

— На четырнадцать процентов. А у тебя на сколько?

— На одиннадцать. — Вольный достал из инвентаря небольшой глиняный шар, заставив Мрачного Клинка отступить на шаг. — Это что-то вроде зелья маны, только в виде леденца. Если разгрызешь получишь сразу много, но так меньше эффективность.

— Ты уже и такие вещи варишь?

— Они вышли не дешевыми.

Вольный жестами приказал другу надеть тканевую маску и сам поступил также. [Бич Крыс] полетел вниз. Тарас метнул его так чтобы оболочка разбилась в паре метров от входа. Игроки увидели, как внизу появился дым, а через секунду-другую послышались крики и ругань. Ещё через пару секунд стали слышны хрипы умирающих работорговцев, вдохнувших яд.

Они выждали необходимое время для рассеивания яда и пустились вниз. Отряд работорговцев действительно ждал их у выхода с лестницы за что жестоко поплатился. Тарас увидел семь неподвижно лежащих тел, как только спустился, примерно тоже количество врагов лежало на земле не в состоянии драться, а оставшаяся группа замерла на расстоянии дюжины метров.

Тарас отбил брошенный в него нож и тут же опознал в метателе следующего босса. Хазор, охотник на людей. Верхняя часть головы была покрыта синей краской с двумя белыми полосами на глазах, нижняя часть была скрыта повязкой, спускающейся до самых плеч, где к кожаному наплечнику были прикреплены ещё несколько метательных ножей. Большая часть торса оставалась неприкрытой, демонстрируя заработанные за жизнь шрамы и боевой раскрас. Вокруг пояса у него была обвязана веревка с прикрепленными крюками и парой детских черепов.

Из-под маски прозвучал требовательный голос. Несколько человек из окружения босса двинулись вперед на двух игроков. Тарас обогнул их подобно тому, как вода обтекает камень. Он даже не пытался атаковать, оставив всё на Мрачного Клинка. Босс искажения выставил перед собой катары — рукояти, обернутые металлом так, что полностью закрывали ладонь сверху. Из сферической пластины выступали два лезвия, слегка загнутые у самого кончика.

Вольный сделал несколько быстрых колющих ударов, держась на расстоянии. Его меч был длиннее, а босс оставил свой торс полностью открытым. Тот не стал ждать и из-под маски снова зазвучал его голос. Два оставшихся с ним воина вышли вперед. Эти прикрывались щитами, старались подойти как можно ближе, где у них, как они думали, будет преимущество.

Орудовать на таком расстоянии мечом не слишком удобно, зато ножом — очень даже. Когда один противников поднял щит чтобы прикрыть голову, Тарас шагнул ближе и вонзил нож тому в ногу. Используя нож, как рычаг для приложения сил, вместе с корпусом, Вольный опрокинул врага на своего товарища. И сразу же ему пришлось отступить назад, избегая атаки катара. Босс покрылся тонким слоем алой энергии — активировалась [Боевая Ярость]. Удары следовали один за другим, хотя Вольный с достаточной легкостью их избегал. Охотник от этого рассвирепел ещё больше, из-за чего пару раз досталось и его собственным помощникам.

Тарас мысленно оценил нынешнего противника на ступень ниже, чем уже убитого босса. Если бы он не навязал тому лучнику ближний бой, то у него были бы большие проблемы. Нынешний же оппонент, хоть и превосходил его по характеристикам, оказался совершенно не способен убить его из-за особенностей собственного вооружения. Катар — специфическое оружие, редко используемое в качестве основного. По сути, это должен быть широкий кинжал, который невозможно выбить из руки. Колющие удары от такого оружия смертельны, чего нельзя сказать о режущих. Но Хазор превратил свои катары в длинные когти, полностью исключив колющие удары, и чтобы нанести ими существенный урон, ему приходилось делать широкие размашистые удары, а они медленные. Может в качестве элемента устрашения они действовали, зато сильно проигрывали в практичности своей классической версии.

Он нанес боссу первую рану — небольшой порез на руке. И с каждой секундой таких мелких ран становилось все больше. Как только эффект [Боевой Ярости] закончился, и босс ослабел, Тарас пошёл в контратаку. Он повредил боссу левую руку и правую ногу.

— Заканчивай с ним.

— Чё? — только и смог сказать Мрачный Клинок. Он уже успел разобраться с оставшимися людьми и сейчас смотрел на раненого босса подземелья, по другую сторону от которого замер Вольный.

— Говорю теперь он твой противник. У него ранены рука и нога, должен справиться.

Ранены рука и нога? Но это ж мать его босс искажения!

Хазор теперь с опаской озирался на Мрачного Клинка, хотя большая часть внимания по-прежнему была сосредоточена на Вольном. Пусть это было и искажение, неписи внутри этого не знали и, соответственно, не были скованы территориальными рамками. Это позволяло им в том числе думать о побеге. Диковатый охотник на людей ещё раз оценил ситуацию: сильнейший из пары нападавших не спешил его добивать, переложив задачу на младшего товарища, загораживающему выход. Если оттеснить его, а затем убить, то может быть удастся сбежать.

Босс искажения повернулся к Мрачному Клинку. Не ощутив удара в спину, Хазар улыбнулся под маской и бросился на нового противника.

— Вот бл**ь!

Женя был не таким способным, как его товарищ и натиск босса заставлял парня быстро отступать. Сейчас босс дрался отчаянно, за свою жизнь, что существенно осложняло жизнь для игрока. Пару раз он едва избежал крепкого зацепа когтей, появились первые глубокие порезы. Женя видел, как Хазар улыбался, пока теснил его к выходу. Не трудно было угадать его план. Вольный с места не сдвинулся и единственным препятствием к побегу остался Мрачный Клинок. Он подгадал момент аккурат перед атакой, что должна была стать последней.

Пространство вокруг заволок дым. Женя сделал шаг назад и практически в упор метнул свой меч. По сдавленному крику он понял, что попал в цель. Парень тут же бросился вперед, проходя противнику в ноги. Он бросил того на землю лицом вперед и сразу же насел сверху, со всей силы работая навершием рукояти кинжала по черепу охотника за людьми. После дюжины ударов раненый босс перестал сопротивляться, спустя ещё десять — вообще перестал двигаться.

Мрачный Клинок сполз с тела босса и разлегся рядом, пытаясь отдышаться.

— Неплохо. Мне даже не пришлось вмешиваться.

Женя приподнял голову и посмотрел на Вольного самым злым выражением, на которое был способен. Парень был не настолько наивен чтобы ожидать какой-либо реакции, но нужно же было показать своё недовольство!

— Ты бы хоть предупредил.

— Так я предупредил.

— Ну не прямо во время боя!

— Так было бы нечестно. Ты бы придумал план заранее, а мне нужно чтобы ты научился реагировать на внезапные изменения. — Объяснил свои действия Тарас.

— Изменения вроде желающего убрать меня с дороги босса искажения⁉

— Ну, не только. — Тарас прислушался к звукам, доносившимся из оставшейся части логова. — Вставай, следующий босс тут недалеко.

— Его ты тоже оставишь на меня?

— Не знаю. У тебя в любом случае выбора нет.

— Иногда я жалею, что с тобой связался… — простонал парень, поднимаясь на ноги.

— Скоро пройдет, — ответил Вольный с улыбкой, — вставай быстрее. Сюда уже идет следующий отряд и судя по тому, как они затихли, мой голос показался им незнакомым из чего они сделали правильный вывод о том, кто вышел победителем из схватки у входа в их убежище.

Тарас бросил другу склянку с зельем, которую парень незамедлительно выпил

[ Принята боевая алхимия!]

[ Характеристики увеличены: Сила +5, Живучесть +5, Стойкость +5]

[ Время действия: десять минут]

Чёрт, а он без дела не сидел пока меня не было. Эффект от нового зелья Тараса был великолепен. Оставалось только надеяться, что оно не слишком токсично.

Дальнейшая зачистка представляла из себя жестокую и беспрерывную схватку с жителями убежища работорговцев. Не успевали они прикончить одну группу, как к ним тут же подходила ещё одна. Они медленно пробивались к главному залу этой базы, некую общую столовую и место сбора.

Здесь битва закипела с новой силой, так как появилось больше пространства для манёвра. Женя сражался как ошалелый. Руки и ноги уже болели от постоянного напряжения. Рукояти оружия стали скользкими из-за натекшей крови. Они не стояли на месте, постоянно смещаясь, не давали себя полностью окружить. Хотя какие-то плюсы драки на таком большом пространстве все же имелись. Здесь было достаточно просторно чтобы его друг взял в руки своё новое основное оружие.

Когда в руках Вольного оказалось [Стремление Макки] местные стали гибнуть с куда большей скоростью. Колющие удары были такими быстрыми, что большинство не успевали от них защититься. Тяжелый наконечник просто рвал плоть на куски. Когда же кому-то удавалось подходить ближе, то вольный брался ближе к наконечнику и начинал рубить. Сам Женя, хоть и был с ним на одной стороне, ужаснулся от каких ран гибли враги. Тарас отсекал конечности, дробил черепа, рассекал лица до самых костей, особо неудачливые успевали подержать в руках собственные внутренности.

У работорговцев было огромное преимущество в количестве, но Женя увидел, как они засомневались, когда заметили сколько обезображенных трупов оставили за собой игроки. Он видел, как они замерли в нерешительности. Тарас резко оттолкнул его в сторону рукой, а сам отлетел в другую. Мгновением позже он исчез из поля зрения, скрытый появившимся из пола каменным шипом. Мрачный Клинок проследил тонкую линию трещин, идущих от шипа, и увидел на другом её конце, выпрямляющегося человека, ударившегося по земле двумя молотами.

Шлем с маской, повторяющей форму костей черепа в верхней части, а в нижней составленной из нескольких металлических прутьев. Толстый доспех из кожи закрывал верхнюю часть тела, переходя в длинную металлическую юбку, укрывавшей ноги до самого верха тяжелых ботинок из металла.

— Не стой на месте! — закричал Тарас, когда Надзиратель замахнулся для очередного удара по полу.

Следующий шип поразил место, с которого секунду назад сошел Вольный. Остальные воодушевились при виде такого подкрепления и ринулись в бой с новой силой. Тарас на ходу рассек лицо одному из них и прыгнул в сторону Надзирателя. Удар пришелся на скрещенные рукояти молотов. Босс дернул одну руку вверх, а второй ударил своим молотом по противнику.

[Мановый Всплеск] позволил избежать смертельного удара. Молоты Надзирателя были из той когорты фэнтезийных молотов с которой нормальный человек никак не смог бы совладать. Энергии такого удара хватит чтобы раздробить игроку половину черепа.

Тарас увидел движение слева и сделал шаг в сторону, ощутив, как лезвие вражеского оружия прошлось по кольчуге. Звенья выдержали, и он одним движением распорол врагу шею. Сразу после пришлось отпрыгивать прямо в гущу врагов, отступая от босса. Доспехам пришлось ещё раз с успехом пройти испытание на прочность. У Жени дела шли туго: его окружали, атаки сыпались со всех сторон и через несколько секунд ему будет уже не выбраться.

— Даю дым!

Тарас бросил целую россыпь дымовых бомб в сторону напарника и сразу окунулся в образовавшееся облако. Надзиратель последовал за ним в дым, размахивая молотами во все стороны, не сильно заботясь о том чья голова попадет под его удар. Внутри послышались нечеловеческий рёв и вопли.

Надзиратель продался через весь дым, заметив, что вылетевший перед ним труп принадлежит одному из охотников. Тарас был на два шага позади и на три правее. Все движение тела слились в один единственный удар. [Мановый Всплеск] активировался вместе с засиявшими на наконечнике гномьими рунами. Оружие будто само понесло Тараса вперед.

Надзиратель будто почувствовал опасность с той стороны, начал разворачиваться, но не успел довести движение до конца. Широкое лезвие пробило доспех и вошло глубоко в тело, уничтожив легкое и достав до сердца. Босс зашатался, едва не упал, когда игрок выдернул из него своё оружие. Умирающий надзиратель последовал за ним в дым в последней, отчаянной попытке достать своего убийцу. Атаки умирающего босса искажения почти не потеряли в силе, но стали ещё менее разборчивы в выборе своей цели. Тарас почти вел босса на его же товарищей, прекрасно ориентируясь в дыму. Когда жизненные силы окончательно покинули Надзирателя в живых осталось всего четверо врагов с которыми игроки расправились меньше чем за полминуты.

Как только последний из них пал Мрачный Клинок рухнул без сил. Вокруг была самая настоящая бойня. Напоминало городские бои в предместьях монастыря, хотя, после короткого обдумывания, произошедшее в монастыре все-таки оказалось повыше на шкале ужасности происходящего.

— Скажи кому-нибудь, что я был одним из тех, кто это устроил и никто не поверит.

— Я поверю. Ты отлично себя показал. — Вольный опустился рядом. — Как себя чувствуешь? Есть серьёзные раны?

Доспехи, сделанные гномами, сработали на отлично. Без них парень уже отправился бы на перерождение, хотя кое где кольчугу позже придется подлатать. Женя больше страдал от того, что по нему пару раз крепко приложился кулаками один из охотников после того, как всех накрыл дым. Когда Тарас удостоверился, что друг в целом в порядке, то выдал ему очередной флакон.

— Ну нет, — Мрачный Клинок покачал головой, — я снова эту дрянь пить не буду.

— Уверен? Кто знает, может тебе ещё доведется сегодня сражаться с боссом самому? Силы пригодятся.

Вольный не смог сдержать улыбки увидев выражение полного отчаяние на лицо друга. Тому понадобилась минута чтобы собраться с силами и выпить [Настой с полевым труматом]. На вкус та ещё дрянь, но на ноги поставит.

Следующий босс оказался самым легким из всех. Это был местный счетовод. Достаточно серьёзный маг, который превращался в последний гвоздь в крышке гроба для группы, у которой возникали серьёзные проблемы во время зачистки. Те же кто продвигался достаточно успешно заставали его в собственном кабинете с четырьмя охранниками, боящегося выйти наружу. Обычно самый крепкий игрок, прикрываясь щитом, врывался внутрь, а дальше шла короткая схватка в замкнутом пространстве.

Но у пары друзей было куда более эффективное средства для такой ситуации. По сигналу Вольный открыл дверь в кабинет. Два арбалетных болта тут же уткнулись в стену напротив двери, не найдя никакой живой цели. Вместо нее в кабинет полетел [Бич Крыс].

Все, кто находился в помещении повалили наружу через несколько секунд. Вольный убивал охранников, а когда наружу выбежал сам маг, Мрачный Клинок выстрелил из нового арбалета почти в упор. Босса будто молотом по груди огрели. Упал на пол как подкошенный и быстро умер.

Мрачный Клинок, закинув арбалет на плечо осмотрел «поле битвы». Решение Вольного активно изучать алхимию давало свои плоды, причем весьма крупные.

— Потом. Пока действие зелья ещё идет нужно разобраться с финальными боссами. Соберем трофеи по дороге назад.

Обычные игроки никогда так не делали, ведь всегда остается риск вайпнуться всей группой, тогда никаких трофеев никто не получит. Женя уже смирился с тем, что слово «обычно» не применимо к Вольному. Да и к нему самому, судя по всему, тоже, раз он каким-то чудом умудряется следовать за таким человеком.

Они остановились у двойных дверей. Мрачный Клинок заметил, как Тарас делает глубокий вдох и выдох, успокаивается. Женя такого ещё не видел.

— Ты запомнил, что тебе нужно делать?

— Формулировка была довольно простой.

— Тогда пошли.

Вольный с силой распахнул двери и вошёл на арену.

Глава 87

Последняя комната искажения представляла из себя круглую каменную арену. Как только двери открылись, факелы по периметру начали зажигаться один за другим, начиная с ближайших к игрокам. Вскоре вся арена была освещена достаточно, чтобы можно было нормально её разглядеть и увидеть следы былого использования. Темные, почти черные пятна от засохшей крови, следы от ударов тяжелым оружием, чудовищные порезы на каменном полу и стенах, остатки костей тех, кому не посчастливилось попасть в лапы здешних обитателей.

Тарас поднял голову выше, чтобы осмотреть пространство над самой ареной. Стены были высотой больше пяти метров — достаточно, чтобы большинство тех, кто оказывался внизу не могли добраться до верха, где располагались места для зрителей. Не слишком много, все-таки это не город, а временная база для команд охотников на людей. Все помещение лишь прихоть женщины, отвечающей за это место, прямо сейчас сидящей над противоположным входом на арену.

— Вы пришли довольно быстро, незваные гости. Я думала если этот хряк, что вечно сторожит клетки рабов, не убьет вас, то хотя бы сможет занять на время.

Рядом с финальным боссом не было никакого освещения, поэтому Вольному приходилось полагаться на едва ощутимый вверху свет от факелов. Женщина выглядела весьма… хрупкой. Она сидела на мягком ложе, держа в руке длинную трубку. Никакой брони на ней Тарас не увидел, только необычный жилет с одним длинным рукавом и высоким воротником. Несколько широких полос ткани цвета золота, украшенных узором, оплетали живот и грудь. Увидеть больше с нынешнего ракурса ему не удалось.

— Чего вы стоите на пороге? — обратилась к ним глава логова охотников за людьми. — Подойдите ближе, чтобы мой помощник смог вас по достоинству встретить.

Показав знаками Мрачному Клинку оставаться на месте, Вольный вышел в центр арены, изучая взглядом имеющиеся отметины, задаваясь вопросом сколько душ проглотило это место. Кого заставляли здесь сражаться? Пленных воинов, которых боялись перевозить или же простых людей, давая ложные обещания о свободе?

За решеткой впереди блеснула пара глаз. Тарас натянуто улыбнулся, оценив на каком уровне они располагались. Он знал с кем столкнется благодаря предварительному сбору информации. Но это не отменяло того, что второй босс, выходящий на арену, был ростом почти в три метра.

Огромный огрин смерил рассеянным взглядом своего оппонента. Для него это обыденная ситуация. Он не впервой выходит на арену чтобы убить очередного человечишку по приказу хозяйки. Тот факт, что стоящий напротив разумный истребил всех, кто обитал в Голодном Гроте, его не волновал либо он и вовсе о нем не знал.

Тарас отнесся к осмотру врага с большим усердием и вниманием. Бедра противника были защищены кольчужным полотном спереди. Ниже колена начинались обмотки, такие толстые, чтобы нельзя было понять есть ли под ними ещё что-то. Полноценной обуви у огрина не было. Вместо нее просто пластина металла, сужающуюся на конце, выступая над толстыми пальцами.

Прикрепленные к широкому поясу, висели три человеческих черепа вместе с оборванной тканью кожаной юбки. Тучный живот почти закрывал собой пряжку, но не вызывал никаких ассоциаций о лишнем весе. На темно-серой коже чернели шрамы в виде узоров и непонятных знаков, обрамляющих широкий круг шипов вокруг пупка. Необычные отметины поднимались вверх, шли через весь торс, на шею и подбородок. Из-под надвинутого капюшона на Тараса смотрели большие зеленые глаза, к которым подступали выступающие из пасти мощные клыки.

Единственным оружием, которое заметил Тарас был очень грубый клинок или скорее бердыш. К деревянной рукояти прикрепили толстый прямоугольный кусок металла, заточили с одной стороны, сделав с обратной выступающий шип. Работа невероятно грубая, но габариты владельца превращали кусок железа на палке в ужаснейшее оружие. Огрин вполне комфортно держал оружие и одной рукой, а значит вторая была свободна в действиях и могла реализовывать захваты. Пусть Вольный и поднялся в уровнях, вложив весомую часть в силу, до физических показателей стоящего напротив босса ему было далеко. Если попадется — то огрин просто разобьёт его об пол. К тому же с такими широкими предплечьями и наручами на них, у огрина, считай, имелся неплохой такой щит.

— Можешь веселиться, Д’гар.

Сразу после слов женщины огрин рванул вперед с прытью, которую не простой обыватель не будет ожидать от таких габаритов. Два широких шага и босс оказался на расстоянии для удара. Тяжелый клинок опустился вниз. Не встретив преграды в виде человека, толстая железка ударилась об пол, выбив несколько каменных осколков.

Ушедший из-под удара Тарас рванул вперед, нацелив пробный удар врагу в живот. Укрытая в металл рука отбила лезвие в сторону. Клинок огрина повернулся на девяносто градусов и двинулся вперед, намереваясь разрубить человека пополам.

Вольный прокатился под ним и поднявшись на колени ударил босса по незащищенным пальцам. Реакция последовала незамедлительно. С глухим рёвом Д’гар обрушил на человека свой чудовищный бердыш. Тарасу пришлось использовать [Мановый Всплеск] чтобы не умереть. Он отскочил на пару метров и увидел, как босс бросил взгляд в сторону Мрачного Клинка. Не увидев у того никакого желания отходить от двери, огрин проигнорировал его и снова сосредоточился на изначальной цели, как раз бегущей в его сторону.

Тарас на бегу повернулся, пропуская вертикальный удар рядом и сразу же изогнулся всем телом, чтобы не попасться в ладонь огрина, отпустившую рукоять. Он успел рубануть по руке в районе локтя, где не было брони, и сразу же отступил назад.

Д’гар Череполом был из той категории боссов, что не имела каких-то ярких, необычных способностей. Зато у него были невероятные, в сравнении с игроками рейдовых групп, физические показатели. Его оружие было так грубо исполнено не из-за халтурной работы, просто только такой толстый кусок металла и сможет выдержать подобные нагрузки. Нету бритвенной заточки? Плевать! С таким владельцем оно просто разорвет человека пополам.

Огрин сражался с большим умением. Он хорошо знал, что враг попытается атаковать его по незащищённому торсу, поэтому хорошо прикрывал его свободной рукой, затем стараясь достать оппонента быстрой контратакой. Да, быстрой. Несмотря на свой живот, двигался оргин достаточно резво. Сказывался опыт боев на этой арене, коих определенно было немало.

Когда Тарас перестал метить в живот, вместо это сосредоточившись на руках и ногах, то он смог относительно безопасно наносить боссу удары. К сожалению, слишком слабые, чтобы оказаться эффективными. Тело огрина обладало поразительной живучестью и стойкостью. Те небольшие порезы, которые удавалось наносить быстро переставали кровоточить, заставив Тараса прийти к неутешительному выводу: такими темпами он проиграет. Просто усталость возьмет своё.

На пол полетели дымовые бомбы. Дым поглотил центр арены вместе со сражающимися. Затем в дыму раздалась серия хлопков, привлекшая внимание босса. Как только [Пугачи] заработали, Тарас ринулся прямо на босса. Удар получился идентичным тому, что унес жизнь Надзирателя. [Стремление Макки] глубоко вошло в тело огрина, заревевшего во все горло от боли. Тарас выдернул оружие из вражеского тела и сразу же постарался нарастить расстояние: для огрина одной такой раны не хватит.

Женя покрепче сжал рукояти оружия, когда услышал чудовищный рёв в дыму. Стук тяжелого лезвия о пол арены стал раздаваться с ужасающей частотой, но волноваться не стоило. Парень на своей шкуре множество раз испытал насколько хорошо его друг дерется в условиях отсутствия видимости.

Сейчас его беспокоило другое — поднявшаяся со своего места фигура. Женщина неспеша стала идти по трибунам вдоль края арены. В Голодном Гроте два финальных босса. Д’гар вступает в бой сразу и многие группы встретили свой конец именно от него. Тем не менее настоящие сложности ждали игроков, когда те начинали побеждать огрина. В бой вступала Жизель, Хозяйка Голодного Грота. Драться с двумя боссами сразу — нелегкое испытание даже для клубных игроков.

Поэтому Мрачный Клинок очень плохо представлял каким образом он должен выполнить инструкции Вольного.

Просто не умри, когда она спустится.

Звучит, конечно, просто. Но на деле каким образом он должен выживать в бою с финальным боссом искажения⁉

Жизель перемахнула через край арены и приземлилась внутри. Она оказалась весьма молодой особой. Ну или выглядела намного моложе истинного возраста благодаря такой вызывающей одежде. Кожаные штаны, высокие сапоги со шнуровкой, облегающий верх. Мрачный Клинок начал подумывать, что у популярности искажения была не одна причина. Она как раз улыбнулась ему очень тепло и приветливо.

Только тренировки Вольного на реакцию спасли его, когда Жизель выбросила вперед руку. Мрачный Клинок присел, ощутив, как край брошенного груза чиркнул по шлему. Женщина уже спешила к нему, раскручивая на втором конце цепи серп.

— Да твою ж душу, ещё одна!

Женя отпрыгнул в сторону. Лезвие камы прямо перед ним воткнулось в каменный пол так глубоко, будто это было желе. Жизель двинула рукой и второй конец цепи, с грузом, снова пришел в движение. Женя сам удивился тому, как перепрыгнул его. Два пальца на сжимающей рукоять камы ладони Жизель выпрямились. Цепь согнулась сначала в одном месте, потом в другом, и вот груз уже летел игроку в голову. Мрачный Клинок успел прикрыть лицо рукой, однако удар от этого не стал слабее.

Парень упал на землю, выронив свой кинжал. Он не стал сразу подниматься, а первым делом покатился по полу, ощущая как удары сыплются на пол там, где он был мгновение назад. Жизель шагала вперед и кружилась, управляя обоими концами цепи, не останавливая натиск града атак.

Мрачный Клинок кое как сумел подняться на ноги благодаря [Мановому Всплеску]. Пока ни о какой контратаке не могло быть и речи. Он думал, что опыт общения с Крюком поможет ему. С этим дружинником он поладил, провел несколько боев в лагере и прошел через весь монастырь. Крюк обращался с цепью весьма изобретательно, только вот навыков Жизель у него не было. Она, казалось, могла поменять траекторию полета просто по волшебству.

Делая всё возможное чтобы не умереть, Женя со всей внимательностью изучал удары противника. Первым он обратил внимание на прямые броски. Когда она метала цепь прямо в него, то никаких неожиданностей ждать не стоило. Проблемы начинались, когда метала с замахом. В какой-то момент часть цепи замирала, а оставшаяся начинала двигаться по-другому. Сколько пальцев Жизель разогнет на второй руке, столько и будет таких сломов. Женя видел максимум три и тогда серп чуть не воткнулся ему в шею, прилетев из-за спины.

Он уже много раз хотел попытаться перейти в ближний бой, но единственный совет, который дал ему Вольный перед боем, был полностью противоположным — избегать ближнего боя как можно дольше. Из-за этого Женя сделал практически полный круг по арене, уворачиваясь от невероятных атак Жизель.

Понимание пришло внезапно. Прямые броски не позволяли женщине менять траекторию, только сильные замахи, когда конец цепи оказывался за спиной Жени. Это, как если ударить цепью по пруту — она на него намотается. Здесь был тот же принцип, только таких прутов было несколько. Какой магией она это проворачивала для Жени оставалось загадкой, но, когда он понял механизм, уклонятся стало намного легче. Увидев два выпрямленных пальца, Женя быстро оценил предполагаемую траекторию удара. Он выставил меч слева, не глядя. Губы сами собой сложились в улыбку, когда ладонь ощутила удар по удерживаемому клинку. Второй рукой Мрачный Клинок бросил один из прикрепленных к поясу метательных ножей. Жизель легко от него уклонилась, но воодушевления парня нисколько не уменьшилось: он нашел способ ей противостоять и отвечать.

Радость длилась не долго. Как только Мрачный Клинок показал, что способен избегать её атак с расстояния, Жизель полностью изменила характер сражения. Женя только увидел короткую золотую вспышку под ногами босса, а в следующий миг она уже была рядом с ним. [Мановый Всплеск] активировался, когда он отклонил голову назад, пропуская перед лицом удар ноги. Второго у него не было, поэтому, когда Жизель совершила очередной рывок, уклониться он не успел. Её ладонь легла противнику на грудь. Женя отлетел так, как если бы её ударила не хрупкая женщина, а здоровый огрин. Прочертив в воздухе дугу, парень ударился о каменный пол и покатился по нему еще несколько метров. Как только он остановился, сразу же откатился в сторону — нога Жизель, источающая золотую энергию, вошла в камень почти на всю высоту ступни.

Женя попытался подняться, уже распрямил руки чтобы оттолкнуться, когда очередной удар ладонью обрушился ему на грудь. Воздух вышибло из легких. Судорожно пытаясь вдохнуть обратно исчезнувший воздух, Мрачный Клинок старался уползти. Повернув голову назад, он увидел, как Жизель раскручивает на цепи серп. От её ладони до самого края лезвия по цепи шел ручеек золотой энергии. Финальный удар. Её рука резко взметнулась вверх, а затем вниз. Серп должен был поразить его в центр спины. Куда бы он там ни попал с этой золотой энергией, Женя точно умрет.

Из дыма вылетел вращающийся предмет, врезавшийся в отпущенную цепь, отклонив её в сторону. Из дыма показался Вольный. Кожа на левой щеке была содрана так, что было видно зубы, а звенья кольчуги вниз по прямой оказались повреждены. Однако на этом крупные раны заканчивались. Женя только сейчас обратил внимание, что больше не слышит звуков ударов металла о каменный пол вместе с рычанием огрина.

Жизель и Вольный сошлись в ближнем бою. Тонкая цепь лопнула, когда бердыш Д’гара приложил её о камни. Теперь у женщины имелся только груз на длинной цепи, поэтому она старалась подойти как можно ближе, чтобы можно было использовать руки и ноги. Тарас же напротив, старался держать дистанцию, атакуя с безопасного расстояния, отгоняя от себя босса быстрыми сериями колющих ударов. На теле Жизель начали появляться первые раны от шквала атак. Её противник знал, как пользоваться своим оружием и вполне мог с его помощью преодолеть разницу в возможностях их тел.

Значит нужно его убрать.

Она сама подставилась под удар, который был больше нацелен на сдерживание, нежели на нанесение урона. Лезвие вошло в ее тело прямо под ключицей. Тарас быстро понял, что происходит и попытался быстро достать оружие. Тогда вокруг древка полный оборот сделала цепь. Жизель схватилась за оба края и дернула как можно сильнее.

Тарас пытался удержать оружие всего миг — отпустил, когда понял, что просто повалиться на землю. Он сделал шаг вперед и нанес удар кулаком, вкладываясь всей массой своего тела. Его кулак засветился изнутри, когда посылаемая им мана вышла наружу в момент удара. Впрочем, он был не единственным, кто постарался ударить оппонента. Ладонь Жизель ударила его в грудь в тот момент когда его кулак угадил ей в лицо.

Удар кулаком опрокинул женщину на пол арены. Её удар ладонью, в свою очередь, заставил Вольного сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть. В глазах на миг потемнело, воздух вышибло из груди. Удар Жизель был чем-то большим, чем просто выпущенная мана. Он рванул к ней, как только увидел, как женщина поднимается на ноги. В левой руке он держал меч, опущенный на неё сверху.

Жизель поймала клинок ладонями, покрытыми золотой энергией. Она отбросила его вверх и тут же нацелилась ладонью врагу в грудь. Тарас встретил удар кулаком правой руки. Когда они соприкоснулись раздался хруст костей. Атака босса сломала ему кисть и заставила сделать шаг назад. Несмотря на это Вольный хищно улыбнулся.

В коротком миге тишины раздался звук арбалетного выстрела. Жизель изогнулась всем телом, когда тяжелый болт вошел ей в бок. Тарас врезался в неё и повалил на землю, вонзил нож в шею и резко дернул в сторону, разрывая артерию. Кровь быстро растеклась по полу арены. Жизель не успела никак ответить прежде, чем отключилась.

Тарас тяжело опустился на пол рядом с ней.

— Хороший выстрел.

— Тебе спасибо за возможность.

Тарас краем глаза заметил, как товарищ взводит арбалет, поэтому так бездумно бросился на Жизель с мечом: нужно было заставить её замереть на месте.

— Ты как? — спросил он подойдя ближе.

Вольный хотел было махнуть рукой, но обратил внимание на свою правую ладонь. Пальцы смотрели в разные стороны, да и боль указывала на несколько поврежденных костей внутри. Угодила бы ладонь ему в торс — уже бы умирал от внутренних повреждений.

Вид обезображенной руки смазался всплывшим перед глазами системным оповещением:

[ Искажение Голодный Грот полностью зачищено!]

[ Поздравляем ваше время прохождения добавлено в таблицу рекордов искажения!]

Глава 88

Когда бой закончился, Тарас позволил товарищу дать волю своей алчной части. Женя потащил в инвентарь все, что позволяла взять игра. Парень не поленился и с помощью крюка-кошки залез наверх, чтобы отыскать возможный лут. По раздраженным проклятьям Тарас понял, что нашлось там немногое. Основную ценность представляли оружие и доспехи финальных боссов. Оружие Жизель система теперь опознавала, как сломанное, но нет никакой проблемы в том, чтобы починить одно звено порванной цепи. Клинок огрина тоже отправился в инвентарь. Найти игрока, готового его использовать нужно очень постараться, но вот сам металл клинка был достаточно ценен, чтобы его можно было продать.

Самым выгодным боссом смотрелся убитый счетовод, с тела которого Женя взял целый комплект для мага, состоящего из колец, амулетов и посоха.Конечно же не забыв обчистить имеющиеся у того запасы работорговцев. Надзиратель оказался не столь щедр. Молоты никакой ценности не представляли, так как были сделаны из простой стали, хотя пользоваться ими мог только игрок, достаточно прокачавший силу — на таком уровне подобное оружие уже будет не актуально. А вот подвеску с бонусом для магии камня Мрачный Клинок оперативно занес в список собранных трофеев. У рядовых неписей забирать было особо нечего, лишь пополнить запас ножей и копий, которые можно было бы назвать одноразовыми. И Тарас, и его товарищ носили с собой по нескольку таких на случай, когда имелся слишком большой риск потерять основное оружие.

Доспехов или их частей удалось снять немного. Система запрещает раздевать убитых догола, неважно непись это или игрок. За попытки идут весьма суровые штрафы и, если игрок не одумается, дается перманентный бан персонажа. Для чего это сделано понять нетрудно. Работорговцы же занимались скорее охотой, редко вступая в сражения, поэтому количество того, что можно было бы назвать доспехами было весьма ограничено. Ну а если они и имелись, то почти всегда попадали под запрет системы, являясь единственным слоем «одежды».

Тем не менее, Женя сумел собрать достаточно трофеев, чтобы у выхода из искажения игроку стало тяжело нести всю добычу, даже с учетом магического инвентаря, изрядно облегчавшего эту ношу. Когда они вышли на улице была глубокая ночь.

Их дуэт сразу направился к яркому фонарю, установленному на крыльце местного медпункта. Встретила их юная девушка, лет пятнадцати, не больше, — помощница местного целителя. Молодая ученица провела их в просторную комнату с двумя рядами коек, пару которых заняли игроки, получившие серьёзные ранения во время своей попытки зачистить искажение. Довольно редкое явление, хотя с их уровнем, возможно уже не случайность.

Как правило игроки получали либо достаточно легкие раны, либо умирали, так как первое же тяжелое ранение становилось для них фатальным. От него они может и не умирали, но вот необходимую для выживания боеспособность теряли. Штраф за смерть — уровень, если на тебе нет никаких дополнительных наказаний. Дастриус — не самая легкая игра поэтому восстановление потерянного уровня занимает весомое количество времени. Поэтому игроки понемногу учились выбираться из затруднительного положения, готовые отдать весомую сумму целителю, чтобы не терять дни, а то и недели, для восстановления утраченного опыта.

Девушка усадила их на койки и начала осматривать имеющиеся травмы. Судя по зеленоватому сиянию глаз, не без помощи специального навыка. Через минуту к ней присоединился настоящий целитель, смачно зевнувший сразу после прихода. Мужчина, кажется, привык к расписанию игроков и отправлялся спать, после того как основная волна заканчивала свои попытки зачистить Голодный Грот.

Вольный и Мрачный Клинок, действующие нетипичным путем, помешали его привычному отдыху, о чем целитель не постеснялся упомянуть:

— А пораньше огрести от работорговцев вы не думали?

— Решили зайти, когда там будет побольше народу, чтобы повеселее было, — отозвался Вольный.

Целитель хмыкнул, после чего выслушал оценку состояния двух бессмертных от своей помощницы. Мрачный Клинок принес целую россыпь легких травм в виде порезов, ссадин и некоторых внутренних повреждений. У Вольного дела обстояли примерно также, плюс серьёзные повреждения правой кисти.

— Это все? — уточнил у девушки целитель.

Подобный вопрос просто так не задают, поэтому девушка ещё раз оглядела гостей, после чего подтвердила свой ответ легким кивком.

— Лечение обойдется примерно в четыре золотых, — озвучил цену мужчина. Она оказалась абсурдно высокой. Даже если бы Тарас не знал примерных расценок, то по лицу девушки можно было понять, насколько сумма не соответствует озвученным ею травмам. Впрочем, сам Тарас знал причину такой высокой наценки.

— Мы заплатим. — Вольный решил не торговаться, сразу выложив четыре монеты на соседнюю тумбу. — Совсем мелочь оставьте. Главное, чтобы внутренних повреждений не было.

— Как скажешь.

Целитель указал девушке на Мрачного Клинка, а сам взялся за Вольного. Два пальца мужчины уперлись Тарасу в грудь. Эффект он ощутил практически мгновенно. Чужеродная сила разделилась на несколько потоков, направившись к поврежденным местам. Боль и дискомфорт в груди быстро ушли. Целитель применил это же заклинание ещё несколько раз, коснувшись других точек на его теле, потом принялся за руку.

— Я сращу кости, но бросаться сразу в бой не стоит. Это не высшая магия, поэтому они будут хрупкими день или чуть больше. Если сильно напрячь сломаются снова. Это время пусть лучше рука повесит на перевязи.

— Понял.

В этот раз магия была похоже на ту, что Тарас видел у целителей в Дайме. Несколько нитей энергии вышли из пальцев мужчины и вошли в его руку. Новый приступ боли пришел, когда целитель начал возвращать кости на место. Она понемногу ослабевала вместе с отечностью, когда начался процесс сращивания костей. Девушка уже закончила с Мрачным Клинком и теперь наблюдала за учителем.

— А теперь Зои обрати внимание на его энергетические каналы и скажи, что ты пропустила.

Девушка коротко ойкнула, стоило ей несколько иначе взглянуть на раненую руку.

— Как ты повредил энергетические каналы? В Голодном Гроте нет никого, кто мог бы нанести ранения энергетической сети.

Вот в чем заключалась истинная причина дороговизны лечения. Без оружия у него не было шансов против босса, использующего какую-то технику для усиления рукопашных ударов. Требовалось провести быструю решительную атаку, а таких заклинаний у Тараса попросту не было.

— Сам. Ситуация была не простой, пришлось импровизировать. Я постарался ограничить идущую в руку ману, имитируя [Мановый Всплеск], а затем вытянул из узлов в ладони столько маны, сколько смог, чтобы выпустить её из руки с вернувшимся потоком в момент удара.

— Получилось хоть?

— Раз мы здесь, полагаю да.

— Зои смотри внимательно, здесь такую травму ты вряд ли ещё увидишь.

Процесс восстановления поврежденных энергетических каналов в ладони оказался куда более болезненным, чем сращивание костей. Ужасное жжение несколькими тонкими потоками пронзило руку, заставив Тараса сцепить зубы. А он сразу и не понял почему это целитель покрепче перехватил его руку. Процедура заняла долгих семь минут, после которых парень уверился в том, что в будущем игроки будут либо уменьшать болевые настройки перед подобным лечением, либо предпочтут и вовсе потерять уровень и отправиться на перерождение. Бьющие по энергетической сети навыки определенно станут важным оружием в борьбе против игроков.

— Ты перенес это лучше, чем я ожидал. Я заметил ты укрепляешь энергетические каналы?

Тарас кивнул.

— Полезное дело. Раз ты этим занимаешься, то и с магией тоже пытаешься ознакомиться получше. Ограничься в своих экспериментах минимум на неделю, а лучше — на две. Так быстро как кости все не восстановится. Считай тебе повезло, если бы разорвал энергетический узел я бы тебе, возможно, и помочь не смог.

— Понял.

Целитель забрал плату и покинул помещение вместе со своей ученицей. У них была возможность отдохнуть здесь целый день, однако парни решили не задерживаться. В основном из-за желания Мрачного Клинка сбагрить добычу. Тарас отправил друга заниматься этим самостоятельно. Женя, несмотря на долгое разгильдяйство, был умным малым. За время их путешествия Тарас неоднократно слышал от товарища хорошие идеи. Предпринимательская жилка у парня имелась, поэтому по поводу продажи можно было не волноваться — своего Женя точно не упустит.

Сам Тарас решил скоротать ожидание за едой. Небольшой ресторанчик, если так можно назвать местный аналог полевой кухни, на открытом воздухе был главным заведением рядом с искажением. Зачистка выдалась насыщенной. Достаточно короткий, но интенсивный бой. Организм получил повреждения и теперь по старой привычке требовал ресурсов для восстановления. Проще говоря, жуть как хотелось есть.

Вольный сел за свободный столик. В его распоряжении была тарелка с ребрышками и рисом. Легкий глоток горячего напитка — Тарас ощутил аромат незнакомых пряностей и легкую нотку алкоголя. Вино кажется? От такого количества он точно не захмелеет, а к еде подходило более чем, поэтому Тарас принялся восполнять затраченную на поход энергию.

Через несколько минут спокойную трапезу нарушил усевшийся напротив человек.

— Смотрю, рейд вышел не слишком удачным. — мотнул подбородком игрок в сторону перевязанной руки.

Тарас никак не отреагировал на реплику члена Каменных Волков и продолжил молча есть.

— Что, даже говорить со мной не станешь?

В этот раз Тарас выпрямил спину, запил еду напитком из кружки и посмотрел на навязавшегося собеседника.

— Я взял за привило не разговаривать во время еды. Тебе тоже советую. — Тарас сделал ещё несколько крупных глотков: напиток пришелся ему по вкусу. — Что тебе от меня надо?

— Извиниться хотел за моего друга-эльфа. Он один из основателей Каменных Волков, поэтому близко к сердцу принимает любую критику в их адрес. Ну а вы назвали её третьесортной так что…

— А я не прав?

Сидящий напротив здоровяк с улыбкой вздохнул.

— Прав, конечно. Гильдия у нас маленькая, даже сотни игроков не наберется, ну а тех, кого я бы назвал постоянными членами лишь половина от этого числа. Но все ровно можно было высказаться помягче.

— Как тебя зовут? — спросил Тарас.

— Менгир. — представился игрок Каменных Волков.

— Сильное слово. — сделал комплимент Вольный. — Итак, Менгир, я встретил твоего друга вербующего новичков за стенами Дайма, причем весьма настойчиво. В плохом смысле этого слова. Я ещё тогда ему сказал, что вашей гильдии нужно для роста. Раз мы с тобой ведем разговор он меня не послушал.

— Мне он ни о чем таком не рассказывал. Не мог бы ты повторить для меня?

— Вам нужно уйти из Дайма, причем настолько далеко, насколько это возможно.

— Считаешь Дружина не позволит нам вырасти?

— Гончие и Гвардия наглядный пример. Как только подвернулся шанс, Дружина и Орден не позволили им расти. Ну а вы просто не сможете. Я практически уверен, что даже в вашей маленькой гильдии есть человек, который сольет Дружине информацию о любом потенциально хорошем новичке, если такой просочится мимо их рекрутеров. Не говоря уже о том, что любой хороший игрок сам подумает о более выгодных условиях для своего развития и роста. Гончие распались именно из-за этого, а они уж побольше вас были.

— Выйти из зоны влияния крупного соперника, понимаю. Но это так же лишает нас притока новичков. Сейчас далеко от стартовых городов игроков практически нет и не просто так. Уровни фауны и искажений растут по мере удаления от нынешних центров сосредоточения игроков.

— А кто сказал, что будет легко? У вас нет ресурсов сопоставимых с ресурсами клубных гильдий, поэтому вам с самого начала намного тяжелее. Не будет новичков? Сейчас ваши новые игроки в лучшем случае ребята среднего уровня и никого лучше под боком Дружины вы не найдете. Ограниченность ресурсов в самом зародыше убивает возможность бурного роста в количестве. Вместо этого вам нужно сосредоточится на улучшении уже вступивших игроков с последующим медленным добором тех, кто доберется до освоенной вами территории.

Мощь клубных гильдий заключается не только в большом количестве грубой силы. У них налажены связи с большим количеством неписей. Это открывает много новых возможностей. Даже один толковый оружейник из неписей высокого уровня будет стоит больше, чем сотня игроков-ремесленников. Собственно, это правило справедливо для любой другой профессии. К тому же вести любую торговую деятельность становится проще, а деньги тоже не мало важный ресурс, пусть за них и не все можно купить.

Для каменных Волков единственная возможность к развитию состоит в наращивании влияния в месте, к которому большинство игроков ещё не скоро подступится. Когда же это случится у вас появится, и новая кровь, и влияние, с которым в данной местности придется считаться даже клубной гильдии. Ведь неписи защищены законами империи. Их вряд ли получится принудить силой, а убийство моментально превратит во врага империи, что для вас будет значить ещё большую победу.

— Звучит довольно логично, пусть и весьма сложно в реализации. — Высказал свою оценку Менгир. — Ты и вправду тот самый Вольный, да?

Тарас нахмурился.

— Тот самый?

— Когда я увидел новую запись в десятке лучших Голодного Грота, то понял, что это были вы двое, хоть мои друзья и не поверили. У нас в гильдии есть одна девушка, которая любит собирать не совсем типичную информацию. Общественное мнение об игровых событиях складывается по большей части руками её участников, а в игровом сообществе это большие гильдии, превозносящие своих игроков. Неписи же более, скажем так, непредвзяты в своих изречениях и по их мнению бессмертный по имени Вольный сыграл значимую роль в рамках всей прошедшей осады. Пообщавшись с тобой лично мне уже не так тяжело в это поверить.

— И много игроков слушает твою знакомую в гильдии?

— Не особо. Это считается её дурным хобби.

— Зря. Информация всегда обладала высокой ценностью.

— Поэтому я один из тех, кто любит её послушать. — улыбнулся Менгир. — Жаль нам не удалось вместе сходить в подземелье. Пара игроков, которую мы нашли оказалась совсем непутевой. Мы не рискнули идти с ними на финальных боссов.

— А вы планировали?

— Мы все-таки сильные игроки в своей гильдии. До топов клубов нам, конечно, ещё далеко, но кое-что мы умеем.

— Даже тот эльф? — хмыкнул Тарас, опустошая кружку.

— Он не слишком хорош в ближнем бою. Однако маг он весьма способный, если бы он не тратил столько времени на гильдейские дела, то уже точно был бы далеко за тридцатый уровень.

Весьма лесная оценка. Все выше тридцатого уровня сейчас считаются высокоуровневыми игроками. Пока что создаваемое эльфом впечатление никак не соответствовало подобному уровню квалификации.

— Первый уровень искаженных оков в Голодном Гроте накладывается после второй зачистки. В отличии от своего товарища ты производишь приятное впечатление. Достаточное, чтобы я был готов разок сходить с вами в искажение.

— Спасибо на добром слове. А что насчет твоей руки?

— Если вы правда «кое-что умеете», одной руки мне вполне хватит чтобы пройти с вами искажение.

Это была неплохая возможность ещё раз зачистить искажение, как Тарас изначально и планировал. Информации о Жизель в сети было не так уж и много: для рядовых игроков она в паре с огрином составляла непобедимый дуэт. Её не хватило чтобы составить полную картину возможностей босса, из-за чего правая рука теперь беспомощно висела, примотанная к торсу. Объединиться с группой Каменного Волка было неплохим способом решить эту проблему. К тому же тоже своего рода тренировка по командному взаимодействию со случайными игроками. Осада монастыря, где все отряды разом перемешались, показала, насколько ценным может быть данный навык.

Менгир не стал отказываться от предложения, быстро сообщив товарищам о неожиданной возможности ещё раз пройти Голодный Грот. Вольный отправил аналогичное сообщение Мрачному Клинку, нашедшему их первым. Женя успешно сбагрил большую часть трофеев. Полученной суммы хватило для покрытия расходов на лечения, хотя в общем они вышли в минус, с учетом затраченных алхимических расходников. Поэтому идея совместного рейда была воспринята им с большим энтузиазмом.

Чего нельзя было сказать о Вестнике Бури — том самом эльфе, с которым Тарас уже дважды сталкивался. Тот факт, что Вольным оказался игрок уже дважды продинамивший их гильдию вызвал у игрока бурю негодования (в данном случае прозвище весьма подходящее), впрочем, весьма быстро утихшую благодаря словам Менгира. На своего товарища здоровяк имел большое влияние, поэтому довольно быстро игроки обговорили план предстоящей зачистки — ждать очередного «окна» Вольный не собирался.

Глава 89

— Чел, ты уверен, что оно нам надо? — тихо спросил эльф у своего друга. — Он же реально собрался идти в Голодный Грот с одной рабочей рукой!

— Мы уже это обговорили. Вась, договорились. Поздно уже метаться. — ответил ему Менгир.

Группа Каменного Волка готовилась к рейду, а их союзники в этой попытке одевали доспехи на небольшом расстоянии.

— Он хоть левша? — обреченно бросил эльф.

— Амбидекстр.

— Амби…кто?

— Амбидекстр. Я одинаково хорошо владею обеими руками. — разъяснил Вольный, прекрасно слышавший весь разговор. — Если ты так боишься потерять уровень, то можешь остаться здесь, двух твоих друзей мне хватит чтобы пройти подземелье.

Рядом с Вестником Бури хихикнула Песнь Банши — единственная девушка в получившимся отряде. Маг пробурчал нечто нечленораздельное, явно относящейся ко всей этой ситуации. Его нытьё Вольный благополучно проигнорировал, поправляя ремень с ножнами. Перед тем как лезть в искажение он провел несколько обменов ударами с Менгиром и Банши. Здоровяк не слукавил, говоря об имеющихся у членов группы навыках.

Копейщица оказалась весьма бойкой и напористой особой, перешедшей в атаку, как только прозвучал сигнал к началу дружеского поединка. Она успела показать несколько неплохих связок, прежде чем Тарас закончил бой, выявив её главное слабое место: если задавить с наскока противника не получалось, вскрывались очевидные проблемы с самозащитой. По уровню навыков он бы поставил её чуть ниже Мрачного Клинка, которого Тарас прессинговал куда сильнее, чем это могла сделать копейщица.

Менгир оправдал возложенные на него ожидания, оказавшись на ступеньку выше относительно своей напарницы. Парень знал как использовать свой тяжелый щит как для защиты, так и для атаки. Их поединок закончился ничьёй — Тарас просто не хотел тратить лишние силы. Увиденного хватило чтобы быть твёрдо уверенным в «танке» Каменных Волков, а именно для этого он все и затеял.

Только эльф остался не удел, как самый типичный игровой маг, никак не приспособленный к ведению ближнего боя. Короткий меч на поясе висел скорее для вида.

После финальной проверки снаряжения группа собралась у границы искажения.

— Как только зайдем будет затяжной бой без передышки до общего зала. Оба босса из команды охотников уже внутри логова. Хазор особой проблемы не представляет. Но его командир-лучник может убить одним удачным выстрелом, пока не избавимся от него сохраняйте особую бдительность и смотрите по сторонам. Я иду первым, за мной Менгир, потом Мрачный Клинок, Банши и Вестник. Если вопросов нет, тогда формируем группу.

[ Игрок Вестник Бури приглашает вас присоединится к группе ⅗]

[ Вы согласны вступить в группу?]

[ Да \ Нет]

— Да вы издеваетесь… — почти не слышно проговорил эльф.

Он проверил статус вступивших в группу игроков — обычная процедура чтобы удостоверится, что игроки не обманули в уровнях и не выдают себя за кого-то другого. А ещё там отображались болевые настройки членов отряда. У Мрачного Клинка были невероятные сорок процентов, у Вольного — безумная сотня. Даже Менгир со своими двадцати пятью — самым большим показателем среди бойцов ближнего боя в гильдии — на их фоне выглядел нормальным человеком.

— Ты правда играешь на сотне? — даже Менгир, подписавший своих товарищей на этот рейд, оказался озадачен. Чем выше стоял болевой уровень, тем больше он влиял на твои действия. Возможность выставить низкое значение во многом определяла победу игроков над неписями, которые чувствовали любую рану на все сто и реагировали соответственно. Без этого преимущества игроки развивались бы намного медленнее, а многие и вовсе забросили бы Дастриус.

— Правда, — ответил за друга Мрачный Клинок, — я тоже когда-то играл на десятке. — Парень с ностальгией вздохнул. — Счастливые были деньки.

— Не волнуйтесь. Я не менял болевой уровень с момента создания персонажа. — сказал Вольный. — Раз с этим разобрались, то давайте заходить.

— Подожди-подожди! — Эльф сделал шаг вперед, остановившись между игроками. Его губы зашевелились, нашептывая слова заклинания. Прошло секунд десять, прежде чем он закончил. Тогда же Вольный увидел перед глазами системное оповещение:

[ Игрок Вестник Бури использовал на вас Эльфийское Благословение I — Стремление]

[ Характеристики увеличены: Сила +3, Ловкость +3, Дух +3]

[ Время действия: 30 минут]

— Ты ж вроде боевой маг, не? — решил уточнить Мрачный Клинок, прочитав сообщение о получении бафа.

— Это не значит, что я не могу выучить что-то еще! — возмутился эльф. — Я часто единственный маг в группе, поэтому умею всякое. Давайте уже пойдем, баф начал тратиться!

Тараса два раза просить не надо. Он первым вбежал в искажение с простым копьём в руках. Парень метнул его, как только вбежал в первую комнату логова. Стоящий у входа работорговец повалился на землю с выросшим из живота древком.

Пять игроков сбежали вниз по лестнице и встретили своеобразный охранный пост. Против полноценной группы у охранников шансов не было никаких. Стычка длилась не больше десяти секунд, но этого хватило чтобы оповестить обитателей Голодного Грота о нарушителях.

В логове работорговцев поднялась тревога. Тарас выпустил кишки первому идиоту, что выбежал на него в одних штанах с саблей в руке. Его напарник, успевший набросить какой-то кожаный жилет, упал в паре метров от него с разбитым черепом. Тарас прорывался вперед через растущую гущу напирающих врагов, таща за собой остальную группу.

Идущий за ним Менгир увидел по какой причине шагает не первым — они почти бежали следом за Вольным, который практически в одиночку пробивал себе дорогу, тратя секунды на любого встрявшего на пути. Первый раз они остановились, когда встретили босса искажения — Хакона. Никаких проблем охотник за людьми не доставил. Менгир, прикрываясь щитом, сдержал яростный натиск босса, а когда тот ослабел, оставшиеся члены команды быстро его добили.

Чуть не стала роковой встреча с его командиром — капитаном отряда охотников. В отличие от недальновидного подчиненного, выбежавшего на шум вместе с горсткой полуодетых идиотов, капитан пустил вперед отряд собравшихся дать бой работорговцев. Сам же лучник притаился в одной из ниш на краю помещения. Тарас вовремя заметил целящегося босса и успел ударить по стреле в полете. В противном случае копейщица уже сложилась бы со стрелой в груди.

— В дым никому не вступать! — предупредил Вольный остальную команду и поспешил к боссу, прикончив по дороге двух его подчиненных. Через секунду он исчез в облаке дыма вместе со своей целью.

Оставшиеся члены отряда довольно быстро расправились с рядовыми противниками. Особенно отличился Вестник Бури, чьи молнии и ледяные стрелы изрядно сократили число способных сражаться врагов. Когда Банши добивала последнего, из облака дыма вывалился умирающий босс — глубокая рана через все горло не оставляла никаких шансов на выживание. Игроки Каменного Волка с удивлением смотрели на испускающего дух лучника. Они знали, что два их сопартийца сами зачистили подземелье. Но одно дело знать и совсем другое — увидеть.

— Как ты его так быстро уложил?

Боссы в Дастриусе не обладали привычным для подобных игр огромным запасом здоровья. Вместо этого у них были характеристики и навыки на порядок выше, чем у игроков, с которыми они сталкивались. По крайне мере, такова теория.

— Он почти ничего не видит в дыму, — объяснил Вольный и зашагал вперед.

Менгир переглянулся с Вестником — оба были в недоумении. Ответ Вольного объяснял скорую победу, но ставил новый вопрос: каким образом он сам, чёрт подери, ориентируется в таком дыму. Времени на ещё один вопрос Вольный не оставил, сцепившись со следующим появившимся врагом. Группа в невероятном темпе добралась до общего зала и если в прошлой попытке Мрачный Клинок и Вольный были в совсем не выгодном положении, то теперь могли весьма уверенно наступать. Менгир шёл впереди, сдерживая толпу, рассеивающуюся в стороны, где их уже ждали его товарищи. Меч, копьё и магия не оставляли никому шансов на выживание. Те же, кто пытался обойти их по большому радиусу и ударить в спину сталкивались с ещё боле ужасающим врагом.

Сейчас Тарасу не нужно было присматривать за Мрачным Клинком, и он мог пустить все свои умения на уничтожение встающих на пути неписей. Меч резал, колол и рубил всех, кто оказывался в зоне досягаемости. Весь его путь по помещению был отмечен льющейся кровью и трупами. Охотники, практически не сражавшиеся во время своих рейдов за товаром, не могли противостоять такой ужасной смеси опыта и желания убивать. Враги дрогнули и то, что начиналось как уничтожение нарушителей, превратилось в бесконтрольное бегство. «Страшные» охотники превратились в жертв, прыснув во все стороны от по-настоящему страшного существа.

Тарас видел, как один из убегающих ныряет в коридор, а через секунду вылетает оттуда с превращенным в кашу лицом — Надзиратель не оценил подобной смены ролевой модели своих подельников. Налитые кровью глаза прошлись по всему помещению, оценивая угрозу. Начать босс решил с группы противников. Молоты обрушились на пол, волна магии, посланная в камень грубой силой, ринулась вперед.

Игроки бросились в рассыпную, избегая участи быть насаженными на выскочивший снизу шип. Менгир ломанулся вперед прямо на босса. Губы под опущенным забралом молвили слова заклинания. На внутренней стороне щита проступил светящийся мягким желтым светом знак. Игрок тараном бежал на босса, уже приготовившегося наказать зарвавшегося врага. Массивное тело повернулось в сторону с занесенными для удара молотами. Когда расстояние между Надзирателем и игроком сократилось до двух шагов, босс ударил с разворота прямо в центр щита.

Яркая вспышка осветила всю комнату. Менгир замер на месте — от его щита во все стороны полетела желтая энергия, вырываясь комьями. Как будто кто-то выстрелил в щит песком и тот разлетелся во все стороны. Поток энергии выступил в качестве своеобразного прикрытия. Банши выскочила из-за спины товарища и направила копьё врагу в шею. Надзиратель повернулся в её сторону и остановил копьё в паре сантиметров от своей шеи, схватив за древко.

С другой стороны показался Вестник Бури. Эльф держал перед собой на вытянутой руке посох, другая была отведена назад, ближе к лицу. Поза была чем-то схожа на ту в которой стоял натянувший лук стрелок. Последнее слова заклинания превратилось в крик. Комок молний в ладони эльфа сорвался с поводка, прошёл сквозь навершие посоха, увеличившись в полтора раза в размерах, и ударил в лицо босса.

Из-под маски донесся болезненный рык. Надзиратель выронил второй молот, сделав шаг назад, однако вражеское копьё все ещё держал. Кулак Менгира ударил прямо в маску от чего голова босса откинулась назад. В этот раз Тарас увидел красного цвета символ на латной перчатке.

Больше смотреть тут было не на что. Троица из Каменного Волка хорошо себя показала, можно не сомневаться — босса они добьют. Тарас отправился добивать тех преступников, которым не хватило ума осознать, что прибытие одного из их командиров ничего не изменит.

Минуту спустя Банши столкнула со стола тело убитого работорговца. Трио из гильдии уселось на лавку чтобы передохнуть, Мрачный Клинок устроился рядом.

— Он всегда такой…страшный? — тихонько спросила Банши, осторожно поглядывая в сторону проверяющего трупы Вольного.

— Он не страшный, а сильный. — поправил её Женя.

В помещении раздался короткий вскрик — это Вольный проткнул копьём работорговца, лишь притворяющегося мертвым. Теперь никакого притворства. Опасаться новых врагов не стоило. Все, кто остался сейчас бегут из убежища, путь через главный зал не единственный. Остались только пара финальных боссов и жадный счетовод со своей охраной.

— Ты сейчас серьёзно?

Привлекший внимание Вестник посмотрел в сторону отчетливо различимого пути из тел, оставленных самым сильным игроком их группы.

— Да он один убил половину всех, кто тут был!

Мрачный Клинок не спешил как-то отвечать. В Дастриусе нет никаких костылей, которые могли бы помочь игрокам в бою. Все решают реальные навыки и разница видна сразу. Игроки Каменного Волка впервые увидели её так отчетливо, а вот у Жени опыт уже имелся. Хотя в этом подземелье Вольный, кажется, чуть более усерден в своём стремлении победить.

— Просто я умею убивать.

Эльф подскочил на месте, не заметив, как к нему сзади подошёл Вольный. Парень обошел стол и сел рядом с Мрачным Клинком.

— Хотя вы тоже неплохи, лучше, чем я ожидал. — Тарас указал на перчатку Менгира. — Ты использовал что-то, чтобы усилить удар. И выдержать удар Надзирателя тоже.

— Заметил, да? — здоровяк стянул латную перчатку и передал её союзнику, постучав по месту на собственной ладони.

Снаружи Тарас ничего не увидел, а вон внутри смог нащупать на металле несколько выщербленных линий.

— Знаки. Ситийские? — спросил Вольный, возвращая перчатку.

— Ты понял это на ощупь?

— Да. Но я таких не знаю, только элементарные.

— Это третий круг, — начал объяснять Менгир, — обошлось в целое состояние. Все, что я накопил плюс гильдейские вложения. Первый знак что-то вроде символа-ловушки или ячейки. Зачарование внутри держится не долго, но его можно сменить. Второй я бы назвал… сгоранием? Что-то вроде этого. Вся сила зачарования высвобождается в один момент. Эффект на короткое время усиливается многократно, но само зачарование разрушается.

— Сам эту схему придумал?

— В книге будет подсказка о том, как создавать из знаков формации, то бишь объединять. Не думаю, что я единственный, кто догадался так сделать.

— Кто знает, может быть и единственный. — Тарас не согласился с излишней скромностью собеседника. — Часто тебя зовут в другие гильдии?

— Было пару раз, — честно признался Менгир.

— Что⁉ — хором выкрикнули двое его товарищей. Банши была слишком удивлена чтобы говорить, а вот Вестник очухался быстрее. — И ты мне ничего не сказал?

— Да, а что говорить? — развел руками улыбающийся здоровяк. — Я ж всем отказал.

— Ну это вообще-то важно! — не согласился эльф. Менгир тут же закинул руку ему на шею:

— Да не боись ты, куда я от вас денусь? Благодаря тебе я ж единственный зачарователь в гильдии!

Весник пытался что-то говорить и возмущаться, но дружеская хватка Менгира была слишком сильной, и парень просто сдался.

— Ладно, за такую информацию нужно отплатить. — В руках у него появился шар с [Бичом Крыс]. — Покажу вам как можно легко убить счетовода.

Использование бомбы с ядом сводило к нулю сложность уничтожения самого прибыльного босса искажения. Особо и делать ничего не пришлось. Такая тактика выглядела слишком…нечестной. Тарас лишь пожал плечами и выдал троице ещё немного алхимии перед входом на арену.

— Это же как поднять три уровня! — не сдержался Менгир, увидев оповещение после того, как опустошил небольшой флакон с зельем.

— Считай это ещё одной подсказкой для вашей гильдии, — сказал Вольный и открыл ворота на арену финальных боссов.

Впятером драться с огрином было намного легче, особенно при наличии кого-то вроде Менгира, способного принять на себя удар. Такое поле для маневра игрокам не слишком хорошо сказалось на Д’гаре. Жизель спустилась на арену куда быстрее прошлого раза.

Вольный и Мрачный Клинок быстро отделились от основной группы и выступили против второго босса. Поначалу она пыталась использовать атаки издалека, как и раньше, но это быстро закончилось. То ли её союзник проигрывал слишком стремительно, то ли низка эффективность против уже знающих тактику игроков, а может совокупность этих факторов заставили Жизель быстро переключится на ближний бой.

Стало сложнее. Мрачный Клинок выступал своеобразной заменой правой руки Вольного. Жизель постоянно пыталась разделить их. Один раз ей это удалось и Жене едва не проломили череп. Запас маны игроков просел почти до нуля, когда к ним присоединилась троица из Каменного Волка. Впрочем, даже полноценной группе Жизель противостояла достаточно долго и несколько раз едва не сократила число своих врагов. После того как Менгир потратил последние приготовленные зачарования, а Весник несколько раз успел попасть молнией по боссу, совместных усилий остальных хватило чтобы нанести несколько тяжелых травм. После этого Тарас сумел быстро её добить.

[ Искажение Голодный Грот полностью зачищено!]

[ Поздравляем! Ваше время прохождения добавлено в таблицу рекордов искажения!]

— Теперь и мы с тобой в этом списке рекордов, а? — обратился эльф к другу. Голодный Грот хорошее искажение, популярное и в тоже время сложное для полного освоения. Оказаться в списке рекордов по зачистке значит заиметь ещё один, весьма неплохой, аргумент при вербовке!

— Не хочешь занести туда своё имя ещё раз? — неожиданно спросил Вольный.

Только Жене хватило опыта общения с Вольным, чтобы напрячься в этот момент.

— Ты думаешь мы сможем пройти его быстрее? — быстро воодушевился Эльф. — На нас уже весят искаженные оковы. Во время следующей попытки срежут часть характеристик.

— Штраф не такой уж и большой. Ну а касательно времени… есть у меня одно зелье. Пронесем это искажение без перерывов на отдых.

Игроки Каменного Волка, ещё не понялся на какую жесть себя подписали. У Жени уже появился во рту этот вкус безнадеги и обреченности, горький, как то самое зелье.

Глава 90

— Все, больше никуда не пойду! У меня не осталось ни физических сил, ни маны. Чёрт, да у меня сто процентов будет истощение!

Лидер гильдейской троицы разлегся в позе морской звезды в паре шагов от тела убитого босса. Вольный уговорил их пройти Голодный Грот ещё дважды. Первая попытка с искаженными оковами была тяжелой, но вполне выполнимой. Они даже улучшили своё время! Но вот следующая, когда характеристики в искажении уменьшились почти на четверть, сложность возросла многократно. Вестнику неоднократно приходилось вступать в ближний бой из-за того, что союзники не справлялись с напором врага. А один раз у него вообще мана кончилась!

— Должен сказать опыт незабываемый. — Менгир выразил свою усталость более спокойно. Здоровяк сидел на полу рядом с товарищем. Большой щит лежал рядом, изрядно побитый и погнутый после трёх схваток с огрином. Банши что-то тихонько пробурчала, соглашаясь со своими друзьями. Женя переносил усталость стоически, то бишь до сих пор стоял, хотя желание полежать было и у него.

— Ну что, пройдемся по подземелью ещё разок?

Вся группа замерла с недоверием посмотрев на говорившего. Вестник даже не поленился поднять голову ради такого.

— Шутка, — сказал Вольный и улыбнулся после того, как внезапно напрягшийся отряд снова расслабился. Он дал остальным немного времени на отдых, а потом группа потащилась к целителю.

— У вас что, какой-то пунктик насчет спящих целителей? — проворчал сонный мужчина. — Какого хрена вы уже четвёртый раз здесь?

— Это последний, честное слово! — пообещала Банши. — Мы туда больше не пойдем! — эти слова уже обращались к Вольному. По дороге сюда Тарас ещё несколько раз предложил зачистить Голодный Грот повторно. Причем у выхода у игроков Каменного Волка уже пропало ощущение, будто это все шутка. Его такое поведение забавляло, Женя уже привык, поэтому ему не часто выпадал шанс подначить кого-то таким способом.

— Все, выметайтесь отсюда, и чтобы сегодня духу вашего здесь не было. — сказал целитель и сразу же удалился.

Игроки решили не задерживаться в госпитале, чтобы не мозолить глаза уставшему неписю.

— Теперь идём за едой!

Этот Женин клич получил всеобщее одобрение среди их новых знакомых, преодолев даже его собственное желание побыстрее сбыть добытое. Скоро компания сидела за столиком здешнего заведения и стремительно сокращала количество имеющихся за столом блюд.

— Первый раз в игре так хочется есть! — прокомментировал своё состояние Вестник, пока пережевывал очередной кусок мяса. Девушка рядом с ним согласно замычала.

Вольный и Мрачный Клинок по привычке ели молча, хотя с неменьшим усердием чем остальные.

— Это за счет заведения.

На стол поставили поднос с пятью большими кружками.

— Спасибо! — Менгир был первым кто решил опробовать напиток. — Эль! Очень неплохой!

Остальные тоже попробовали и остались довольны.

— Фу-ух. Я наелся.

Первым от себя отодвинул тарелку Вестник. Остальные быстро прибрали к рукам все, что ещё оставалось на его стороне стола.

— А тебе то куда столько? — обратился эльф к утянувшей больше всех девушке.

— Это ты заклинаниями бросаешься, а мы, воины, телом работаем, сиди медитируй и не мешай.

Копейщица была наглядным примером того, что в игре девушки, вынужденные следить за фигурой в реальности, по полной отрываются в Дастриусе. В итоге следующим откинулся на спинку стула Менгир, потом Вольный и уже за ним Банши. Всех уел Мрачный Клинок, который не мог угадать, когда ещё сможет так вкусно поесть, сидя за столом. Будущее в его голове вырисовывалось таким, что Вольный будет гнать его по лесу месяц или два в поисках очередного заинтересовавшего его места.

Наелись все так, что ещё час просто сидели и разговаривали. Тарас смог получше узнать людей из Каменного Волка. Вестник в реальности был студентом-третьекурсником в техническом вузе. Каменные Волки — это созданная их группой гильдия, куда они постарались подтянуть своих знакомых. Менгира он знал со школы, но здоровяк в университет не пошел и сейчас занимался художественной ковкой. Пусть в игре навыки работы с металлом высоко ценились, а Менгир любил свою работу, в игре ему хотелось играть. Банши была одной из тех немногих игроков, что были найдены уже в игре и смогли укрепиться в костяке гильдии. В реальности девушка тоже была студенткой.

У Вестника были надежды сделать их гильдию основным родом своих занятий. Работа обещала быть не скучной, но сегодняшний день показал, насколько далеки игроки Каменного Волка от такой вещи, как максимальная эффективность. Вместе с Вольным и Мрачным Клинком они прошли Голодный Грот трижды, затратив на это полдня, еще успев один раз пройти искажение по-отдельности. В обычном режиме у них на это ушло бы минимум в четыре раза больше времени, к тому же не факт, что они смогли бы пройти искажение полностью все четыре раза.

И дело было даже не в разнице навыков, а в самом подходе. Вольный и Мрачный Клинок бились на грани своих возможностей, выкладываясь на сто процентов в каждом бою. Совсем не так как это делали обычные игроки, редко вступавшие в схватки, грозящие отправкой на перерождение. Вестник за сегодня чуть не умер больше раз, чем за предыдущие две недели, но зато его полоска опыта росла как на дрожжах. Не говоря уже о реальном, не системном, опыте боев постоянно проходящий у самых границ отправки на перерождение. Насколько сильнее была бы их гильдия если бы они научились сражаться вот так?

— Куда отправитесь дальше? — спросил Менгир.

— Обратно в Дайм. — ответил Вольный. — Тренировка вышла неплохой. Сейчас нужно сходить в Библиотеку и подобрать себе новые навыки. А вы?

— Тоже. Нужно собраться гильдией и решить, как развиваться дальше. — Вестник зевнул и потянулся на стуле. — Вряд ли всем понравятся такие радикальные перемены.

— Тогда им не место в гильдии.

— Я управляю гильдией не самолично. Нас трое. Я с этими ребятами учусь вместе, а добрую треть всего состава знаю вживую. Нельзя так просто их турнуть.

— Определись чего ты хочешь, — серьёзно посоветовал Тарас, — если ты правда решил создать гильдию, которая будет тебя обеспечивать в реальности, то те, кто относиться к игре иначе тебе не нужны. Подумай, если твои «коллеги» не согласятся на такие перемены, возможно, тебе просто стоит создать новую гильдию, куда ты не будешь брать балласт.

— Очень…сурово, — прокомментировала услышанное Банши, которая сама не была уверена встанет она при таком раскладе балластом или нет.

— Конкурировать с клубными гильдиями — задача крайне сложная. Любой, кто не готов выкладываться по полной будет тянуть остальных вниз. Поэтому советую в первую очередь определиться нужно тебе это или нет. Если нет, то Каменные Волки могут жить как жили, если да, то будь готов принимать тяжелые решения.

Беседа на несколько минут остановилась. Все участники диалога обдумывали услышанное за столом, пока Вольный не предложил выдвигаться. Они наелись, отдохнули и теперь могли возвращаться в Дайм. В стиле Вольного, конечно же, с небольшой тренировкой по дороге и пробежкой на три километра. Спутникам двух друзей тоже довелось поучаствовать.

Женя с удовольствием для себя подметил, что на фоне трёх «новичков» выглядит очень достойно. Если во время простых упражнений он не слишком выделялся, то, когда дело дошло до тренировок на запоминание и реакцию, вырвался далеко вперед. Это наглядно демонстрировало явный прогресс в тренировках с Вольным. Когда они были вдвоем, то единственным мерилом был сам Вольный, на фоне которого просто невозможно было заметить любые улучшения. Другое дело люди, совсем не привыкшие к поиску запоминанию ориентиров, подсчету постукиваний по пряжке ремня, идущего позади человека и удержанию в голове порядка из дюжины озвученных единожды слов.

Все это уже практически не мешало Жене слушать разговоры спутников, сводившиеся к вопросам Вестника и идущих следом ответам Вольного, порождающих новые вопросы, замыкая цепочку. Иногда в разговор встревал Менгир, желающий уточнить что-то или, реже, озвучить собственный вопрос. Первую половину пути Тарас объяснял основные принципы своих тренировок, а вторую рассказывал о своём мнении по поводу дальнейших вариантов для Каменных Волков.

До города добрались к вечеру. Окруживший город палаточный лагерь понемногурождал тысячи огней магических ламп и светильников, а также более простых средств освещения вроде факелов, жирников и свеч.

— Заглянем в одно место, если вы не против?

Тарас привел группу к уже знакомой торговой лавке. Марв сидел за своим прилавком и, судя по жестам, переписывался с кем-то с помощью магической связи. Когда он обратил внимание на подошедшую группу и обнаружил среди них знакомое лицо, то сразу же оживился и скрыл системные окна.

— Вольный! Рад снова тебя видеть!

— Привет, Марв. Это, — Тарас указал на Женю, — мой друг, Мрачный Клинок. А те трое — новые знакомые из Каменных Волков. Ребят — это Марв, торговец с которым я веду дела. Принес тебе пару вещей.

Тарас достал из магического инвентаря три огромных клинка с шумом упавших на прилавок.

— Оружие Д’гара из Голодного Грота! — торговец тут же опознал товар.

— Их не стал сдавать у искажения. Они не из простой стали, решил тебе могли бы пригодиться.

— Беру, по полтора золотых за штуку. Устроит?

— Забирай. — Тарас подождал пока торговец спрячет полученные клинки и достал очередной предмет. — Такой штуки ты нигде не найдешь, считай эксклюзивный товар.

У него в руках показался стеклянный шар. Стоило легонько его потрясти как жидкость внутри шара засветилась. Лавку мавра залил мягкий синий свет.

— Он светится так минут двадцать. Но если сделать для них оправу, которую можно держать в руке или прикрепить к поясу, главное, чтобы немного покачивалась, тогда светить будет без перерыва. Интересует?

Марв в очередной раз показал, что не зря занимается своим делом, не согласившись сразу несмотря на большое влияние Вольного. Прежде всего парень узнал точные характеристики изделия, а после — насколько редким оно было. Сошлись на одной золотой за каждый из двенадцати шаров (уже этого хватило чтобы Вольный получил неплохую прибыль), плюс процент от продаж, если удастся сбыть их по высокой цене, как настоящую редкость.

Дав торговцу возможность получить клиента в лице небольшой гильдии, а тем в свою очередь неплохого торговца, Тарас и Мрачный Клинок покинули их и отправились внутрь города, в Библиотеку.

— Я уже начал боятся, что ты не придешь.

Старик-библиотекарь оторвался от чтения и встретил его с искренним дружелюбием.

— Здравствуйте, господин Библиотекарь, — Тарас поклонился и подошел к столу, — я бы хотел спросить у вас об одной способности или магии, которую я увидел в искажении. Но я не уверен, что вы можете раскрывать такое просто так.

— Сначала задай вопрос, а там посмотрим.

— Жизель из Голодного Грота. Она чем-то усиливала свои удары. Я не слишком хорошо разбираюсь в магии, но эта её способность показалась мне немного иной, как будто она использовала не ману.

— Ты прав, Вольный. Ты ощутил не ману. Тебе что-нибудь известно о техниках укрепления тела?

— Только в самых общих чертах.

Тарас читал о них, хотя и не нашел много информации данной теме. Техники укрепления тела — это разного рода упражнения и техники позволяющие укрепить своё тело, придать ему некоторые особые свойства или возможности. Собственно, это была практически вся информация, которая ему известна. Даже самые простые из них относились ко второму кругу знаний, что в нынешний момент делало их недоступным для большинства игроков. Те же у кого имелась возможность изучить подобные техники, скорее всего относились к клубной элите, и информация о результатах не уходила дальше отдела развития клуба.

— Это особый отдел магии, позволяющий навсегда усилить тело владельца. Сделать его сильнее или прочнее физически, позволить быстрее восстанавливаться или накапливать ману. Некоторые — способны создать внутри хранилище иного вида энергии. Жизель обладала именно такой техникой. Энергию, что ты почувствовал некоторые твои соплеменники, бессмертные, называют ки или ци. Как правило используется теми, кто сражается с врагом лицом к лицу.

— Какого круга была техника Жизель?

— Она многоступенчатая. Жизель знала только основы — это четвертый круг.

Четвертый круг. Даже если бы я хотел изучить именно её, то у меня даже близко не хватит на это денег. Мой максимум — второй круг. К тому же нельзя брать первую попавшуюся технику — слишком велик шанс нарваться на ограничения в дальнейшем.

— Есть ли у меня возможность изучить весь список имеющихся техник усиления тела? Или хотя бы его части? Чтобы узнать какие есть перспективы для роста и присутствует ли возможность использовать её с какой-нибудь другой?

Библиотекарь улыбнулся.

— Ты вовремя поправил себя, Вольный. Весь список — это слишком ценные знания. К тому же, даже с твоей усидчивостью, вряд ли ты бы смог осилить его целиком. Мы разделили его на несколько частей. Первая описывает техники или их ступени со второго по четвертый круг. Сам список считается знаниями второго круга.

Это было логично. Отвечать на каждый вопрос, приходящего в Библиотеку, было бы накладно, поэтому такие каталоги хороший способ не только избавить библиотекарей от бесконечных расспросов, но и пополнить казну Ордена Знаний.

— Но учитывая твоё стремление к знаниям и немалые заслуги в недавних событиях, я могу предложить тебе вариант снижения цены за его просмотр.

— Я внимательно вас слушаю.

— Ты ведь занимаешься алхимией. Мне кажется, ты не ограничился одними трудами Зотана. Достиг ли ты каких-нибудь успехов в самостоятельных исследованиях?

Теперь улыбнулся и Тарас: знания тоже могут быть платой в Библиотеке.

— Вы хотите пополнить ими свою Библиотеку?

— Это одна из целей, которую я преследую в качестве её управляющего. — Старик поднял руку и небольшой участок стены в форме квадрата засветился. — Тебе не придется писать, все запишет один из моих учеников.

— Знаете, господин Библиотекарь, я экспериментировал не только с алхимией.

Следующий час Тарас потратил на рассказ о своей совместной работе с Воморахом и своих собственных алхимических экспериментах. Библиотекаря заинтересовали методы технической реализации того, что вполне могла бы заменить магия. Дастриус шёл путем не технологического прогресса, а магического. Гонка вооружения и защиты в этом мире измерялась эффективностью атакующих и защитных заклинаний. Точно также, как и гонка обнаружения и сокрытия. Часть заклинаний позволяющих смотреть на большие расстояния, обнаруживались целым рядом контрзаклинаний. Но если смотреть в прицел, то никакого магического следа не будет! А если ещё и смотреть в перископ, скрыв голову, то шансы на обнаружение снижаются ещё больше. С точки зрения библиотекаря такой подход был весьма интересным: как заменить магию, чем-то вещественным?

Библиотекарь оказался весьма рад состоявшейся беседе, настолько, что оценил её на доступ к знанию третьего круга, стоимость которых приближалась к сумме, полученной им от Ордена. Тем не менее первым, что он все-таки попросил был каталог техник укрепления тела.

Библиотекарь принес ему весьма толстую книгу, которая всем своим видом показывала, что в Библиотеке Тарас задержится. Впрочем, никаких проблем с этим у него не было и как только он остался один, то принялся за чтение.

Каталог давал исчерпывающее представление о том, что из себя представляет каждая техника. В первую очередь шла оценка сложности освоения. Шкала была небольшой всего пять пунктов, от единицы — элементарных техник, до пяти — безумно сложных. Если техника была многоступенчатой, то также указывалась сложность освоения последней ступени.

Далее шло описание возможностей техники. На какие характеристики она влияла, какие заклинания могла усилить, давала ли она доступ некому новому виду энергии, как в случае с Жизель. Конечно, далеко не всегда техника давала одни плюсы. Многие имели негативные последствия. Будь-то уменьшение некоторых характеристик, либо усложнение использования заклинаний определенного типа или элемента. Для многоступенчатых техник также указывались особо важные ограничения конечных стадий развития. У некоторых ограничения доходили чуть ли не до абсурда. Тарас видел такие, которые практически полностью лишали владельца использовать какие-либо заклинания любой другой стихии, помимо основной, что ассоциировалась с техникой укрепления тела.

Были и совсем необычные экземпляры. Например, техника могла иметь несколько вариантов развития, что особенно поразило Тараса. Такие обычно использовали две стихии и владелец либо делал упор на одну из них в более поздних стадиях развития, либо, если техника позволяла, поддерживал имеющийся баланс. Какие-то требовали наличия оружие или особых предметов, порой вживленных прямо в тело.

Тарас читал, запоминая каждую строчку. Эти техники — то, к чему рано или поздно придёт большинство игроков, а значит у него имелся шанс изучить их возможности уже сейчас. К тому же, после того как он выберет технику для себя, ему ещё нужно будет помочь выбрать её Мрачному Клинку. Толщина увесистого талмуда в очередной раз напомнила о том, что выбор предстоит не из легких.

Глава 91

Тарас сидел в читательском зале, положив голову на сцепленные в замок ладони и усердно думал. Изучение списка техник укрепления тела заняло у него почти семь часов, поставив перед нелегким выбором. Первоначальный план с выбором простой техники для начала пришлось отбросить: такие техники давали небольшой прирост в сравнении с остальными, зато заметно сужали выбор доступных техник в дальнейшем.

Выбрать технику на долгий срок требовалось уже сейчас, а обилие вариантов задачу не облегчало. Даже после того, как он отсеял самые легкие, первых трёх ступеней, оставалось ещё несколько десятков, которые он в теории мог бы изучить самостоятельно, без мощной внешней поддержки: в книге имелось достаточно таких, где требовались редкие и дорогие ресурсы для поглощения. Стеснять себя привязкой к какому-либо виду оружия или их группе Тарас не желал — из списка выбыли все подобные техники. Дальше техники отсеивались уже по одной. Одни относились к областям магии вроде некромантии и демонологии, которые Тарас развивать не собирался. Другие были слишком узкоспециализированными, оставляя в арсенале одну-две стихии или вида магии. Запирать себя в подобных рамках в его положении было бы глупо. Одно дело, когда ты часть крепкой группы или гильдии, где другие участники могут возместить или скрыть недостатки твоей узкой специализации. Совсем другое дело, когда ты один, ну или в его случае — с единственным напарником.

После отсеивания всего вышеперечисленного осталось не так много вариантов, но исключить хотя бы один стало намного тяжелее. Они все подходили по установленным критериям.

Тарас вздохнул и снова перевернул несколько страниц, чтобы в который раз осмотреть одну из подходящих. Он успел запомнить описание каждой до мельчайших деталей, но все ровно раз в несколько минут перелистывал страницы.

Ты бы не морочился с выбором, да, Геяр? Тарас откинулся на спинку стула и поглядел в потолок. Его брат никогда не думал над такими вещами, соображая на ходу. Может и мне попробовать?

Взяв книгу, парень вышел обратно к библиотекарю.

— Нашёл, что искал?

Тарас задумался всего на секунду.

— Да. Хранитель Северных Пределов.

Это название первым всплыло в его голове после вопроса. Знаменитый метод Геяра. Идешь в лоб, а там, что придумаешь первым, то и делаешь. Никакой логики, только интуиция и инстинкты.

— Думаю тебе подойдет. — озвучил своё мнение старик. — Первая ступень, основы, относятся к третьему кругу знаний. Мне принести её?

Вольный кивнул.

— Вместе с ней, мне нужны Продвинутые основы и первую начальную ступень магии зачарования, ситийской школы. Базовые и продвинутые основы магии льда. Продвинутые основы магии ветра и молнии.

— Весьма подходящий набор. Как для тебя, так и для выбранной техники. Подожди немного, сейчас я всё принесу.

Старик на несколько секунд исчез за дверью в левой стене комнаты. На сбор всех книг ему понадобилось не более тридцати секунд. На подносе лежали семь книг. Две маленькие башенки по три и ещё одна книга отдельно — техника укрепления тела.

— Наслаждайся. — выказал своё пожелание библиотекарь, передавая материал для изучения Вольному, который, как и всегда, быстро нырнул в изучение новых знаний.

Первыми стали самые легкие, по его мнению, книги — о стихийной магии. В базовых основах всегда находилось одно заклинание, в продвинутых — уже два и список заклинаний второго круга, которые можно взять на изучение позже.

Куда больше времени заняло изучение магии зачарования. Тут было куда больше некоторой философии профессии, рассказов о том, как с помощью зачарования мастер связывает предмет с некой сущностью или законом, давая тем самым часть его свойств. Такая связь нерушима, конечно, Тарас уже знал способ обойти это правило, но даже так, сама лазейка Менгира — тоже связь, разрушить которую нельзя. По крайне мере без высоких навыков зачарователя и риска для предмета. Продвинутые основы дали ещё несколько вариантов зачарования, а также привели список различных школ, которые имели наибольшее распространение в Дастриусе.

Первая начальная ступень магии зачарования сосредоточилась уже конкретно на выбранной им школе — ситийской. Древнее учение, распространенное в человеческих империях Райшил, Шикар и королевстве Кархил, а также на прилегающих к ним независимым княжествам. Помимо исторической справки, книга включала в себя ещё несколько новых зачарований, а также один из способов их усиления на основе накопления в рабочей области необходимого вида энергии.

Напоследок Тарас оставил самое главное — книгу с техникой укрепления тела. К ней он приступил уже с новым игровым днём. Название техники пошло от звания, которое носили первые её создатели. На северной границе «цивилизованных» земель расположен Кутгард — государство шириной всего в семьдесят километров, но длинной почти в четыреста, занимающее низину между двумя горными цепями. Все человеческие империи Восточного континента оказывают поддержку этому небольшому государству, охраняющим вход в Северные Тёмные Земли — территории настолько опасные и недружелюбные к жизни, что даже с помощью магии заселить их не получилось.

По всей длине северной границы Кутгарда расположены небольшие крепости, где и живут Хранители Северных Рубежей, отбивающие налеты существ из тёмных земель. Погодные условия в регионе ужасные, даже днём солнца практически не видно из-за неутихающих бурь и метелей. Поэтому обитающие там воины давным-давно создали технику укрепления тела, подходящую для существования и сражений в столь суровых условиях.

Хранитель Северных Рубежей — техника укрепляющая стойкость, живучесть и выносливость, взамен ослабляя ловкость и гибкость. У практикующего появлялась возможность накапливать и использовать боевую энергию — то, что игроки назвали бы ци. Магия молнии, ветра и льда усиливались, взамен ослабляя магию огня, света и ещё ряд других. На поздних этапах изучения техники практикующий становился полностью невосприимчив к холоду, но взамен терял возможность ощущать тепло. Даже поднесенный вплотную огонь ощущался только после того, как начинал сжигать кожу, когда приходила боль. Для жителя Дастриуса наверняка ужасное испытание, а вот для игроков, способных в любую минуту вернуть себе это ощущение в реальности скорее неудобство, нежели настоящая плата.

Эта техника хорошо подходила для такого как он. Разрыв в силе и ловкость он мог компенсировать умениями и опытом. А вот дополнительная выносливость и стойкость помогут продержаться против большого числа противников или выиграть затяжную схватку с одним. К тому же ему вполне под силу раскрыть полный потенциал боевой энергии, благодаря умению наносить удары по самым слабым местам вражеского тела. У него усиливались навыки трёх стихий, а часть других ослабевала, но не исчезала полностью, как было во многих других техниках.

Из магии огня у него есть лишь [Высокотемпературный огненный факел]. Но ведь огонь можно добыть не только с помощью магии, верно? Даже Дугор который сам себе и горн, и наковальня, использует и то и другое. Да и для разжигания костра огненный столб не нужен, хватит и слабенькой волны.

Тарас встал из-за стола и немного размялся, прежде чем возвращать книги библиотекарю. Он провел в библиотеке больше суток — непомерный для простого игрока промежуток времени. Томиться в небольшом каменном коробе без окон и доступа к каким-либо развлечениям для современного человека, без преувеличения, пытка. Первые дни с начала их с Женей совместного пути из Буркума парень просто не затыкался. Тарас искренне не понимал, каким образом спутник может иметь желание так долго разговаривать. А потом до него дошло — парень не общаться хочет, он не хочет оставаться наедине со своими мыслями. Иначе говоря, Женя просто скучал.

Позже Тарас покопался немного в сети, изучая этот момент. Он и раньше не сомневался в том, что большинство людей просаживает добрую половину свободного времени в ничто, но реальные цифры оказались ещё печальней. Он прочитал результаты одного эксперимента, где люди могли просто пробыть в пустой комнате десять минут, либо выйти оттуда сразу, получив при этом удар током. Большинство испытуемых согласились на удар, лишь бы поскорее покинуть комнату.

Читательский зал Библиотеки, своего рода, такая пустая комната. Здесь нет ничего, кроме самой простой мебели — стола со стулом — и книг, принесенных библиотекарем. Если учесть, насколько мал у подавляющего большинства современных людей период концентрации, сосредоточенного на задаче внимания, не удивительно, что одна из самых частых жалоб игроков — это отсутствие возможности вести запись в читательском зале.

— Благодарю за предоставленные знания.

Тарас положил на стол библиотекаря поднос с книгами.

— Ты внес за них достойную плату, Вольный. — старик провел ладонью над вытянутым запястьем, и татуировка на нем слегка изменилась. — Орден Знаний всегда будет рад тебя видеть в своих Библиотеках.

Парень поклонился и вышел наружу, в шумный город. День был уже в самом разгаре, по улицам шастало множество игроков: новички торопились выполнить очередное мелкое поручение, игроки с уровнем повыше ходили по лавкам в поисках хорошего снаряжения, либо желая сбыть наиболее ценные из трофеев, ну а часть просто отдыхала в местных заведениях или ждала там же опоздавших товарищей.

Мрачный Клинок вышел из Библиотеки ещё вчера и сейчас тоже должен быть где-то в массе ожидающих в городе игроков. Тарас отправил ему сообщение, оповестив о своем возвращении. Договорились встретиться у Торбара дома и обсудить дальнейшие планы. Перекусив по дороге, парень добрался до жилища гнома и вошёл внутрь, где уже шёл жаркий спор. Говорили на зыке гномов — Тарас не понимал ничего из тарабарщины трёх голосов.

Парень прошел в комнату с горном, откуда слышал голоса спорщиков. В центре комнаты стояли Кроран и Воморах, явно вместе доказывающих что-то стоящему напротив гному. Его Тарас видел впервые. Яркие янтарного цвета глаза, густые, жесткие волосы цвета соломы, торчащие во все стороны, взволнованное лицо с меткой изгнанника. Одет он был в простую походную одежду, причем изрядно запачканную, кажется гном только-только пришел в город. Бролог и Маграмин наблюдали за спором сидя в стороне.

Когда один из спорящих обратил на игрока своё внимание, взгляды всех в комнате устремились к нему. Воморах почти выплюнул что-то грубое на своём языке и закатил глаза. Пусть Тарас и не был знаком с гномьим языком, понять, что при его виде Воморах смачно выругался было не трудно. Только вот чем он вызвал такую реакцию?

В противовес стекольщику, незнакомый ему гном сильно воодушевился и быстрыми шагами направился к нему размахивая чем-то в своей руке и что-то спрашивая на языке гномов.

— Да он не понимает тебя, дубина! — крикнул Крона, остановив вылетающий изо рта незнакомца поток непонятных бессмертному слов.

— Это ведь ты, да? — обратился к нему гном уже на языке империи. — Ты нашел её?

Рука незнакомца замерла, и Тарас смог разглядеть удерживаемый гномом предмет. В запачканной тряпице лежала собранная из осколков руна, та самая, найденная им на месте древней схватки в гномьих руинах.

— Верно. Это был я.

Услышав это гном подпрыгнул, высказав что-то, явно выражающее предельную радость. Воморах и Кроран его реакцию совсем не разделяли. Прежде чем Тарас успел разобраться в ситуации, чудаковатый гном схватил его за руку и потащил к одному из столов, где лежала куча различных книг и карт.

— Расскажи мне все! Что видел, трогал или чувствовал. Все-все в мельчайших деталях. Меня больше всего интересует дорога, которую вы нашли. Дугор сказал, что вы вышли на один из больших трактов со статуями! Какие они были? Вы их осматривали? Ты должен был запомнить хотя бы несколько!

Гном его, кажется, уже не слушал, выуживая с самого низа стопки какую-то книгу, которую тут же начал, на удивление аккуратно, листать.

— Наши глубоко почитаемые предки, — в тоне Вомороха не было ни намека на почтение, — ещё больше нашего почитали наших ещё более древних предков. Да на этих дорогах тысячи таких статуй и колонн! Ты думаешь сможешь по парочке определить, что это за место? Совсем из ума выжил, Бирбитаг?

— Много ты понимаешь, Воморах. Только пить да топором махать горазд! Если бы ты хотя бы десятую часть того времени, что потратил на выпивку, потратил на чтение, то знал бы, что наши предки всё записывали. Каждая фреска и каждая статуя были отмечены. Нужно просто их найти!

Рядом застонал Кроран. Гном прикрыл лицо руками и медленно провел ими до самой бороды.

— Руна, которую ты принес, — решил объяснить ситуацию охотник на монстров, — оказалось очень редкой.

— Редкой⁉ — возмутился Бирбитаг. — Это руна пламени Двуука из кузни Гнура! Секрет их создания потеряли ещё полторы тысячи лет назад!

— Да-да, — Кроран махнул рукой, всем своим видом демонстрируя, что не разделяет подобного воодушевления. — В общем эта руна и история по подземный тракт попав в змеиное гнездо, которое Бирбитаг зовёт мозги, натолкнули его на очередную догадку.

Последнее слово было произнесено с нажимом и адресовалось не бессмертному, а одному конкретному гному. Тот его показательно проигнорировал.

— А это такая большая проблема?

— Проблема ли это⁉ — Воморах рявкнул у него под ухом. — Когда мы шли искать очередной потерянный город гномов, мне кобольд чуть череп не раскроил!

Стекольщик показал на ужасный шрам, идущий чрез всю голову.

— Но не раскроил же? — вмешался Бирбитаг. — В любом случае у тебя там пусто.

— Вот как? А помнишь наши поиски Гулар-Дара? Крорана чуть не сожрали химеры!

— Мы ведь его спасли!

— А последний раз? — взмолился Воморах в надежде услышать согласие. — Бролога похоронило заживо! Мы его двое суток откапывали!

— Ну откопали же! Вон, сидит целехонький, эль пьёт.

Воморах замер, молча глядя на стоящего по ту сторону стола Бирбитага. Стекольщик кинулся через стол, вытянув вперед руки.

— Удавлю слизняка!

Кроран поспешил оттаскивать товарища.

— Что тут такое? — внутрь зашел Мрачный Клинок, прожевывающий последний купленный пирожок.

На помощь охотнику подоспел Бролог. Вдвоем они смогли утихомирить разбушевавшегося друга и отвести его в противоположную часть комнаты.

— О, ещё один! — радостно провозгласил Бирбитаг, совсем не смущенный недавней попыткой Вомороха задушить его.

Тарас понемногу начал понимать, что происходит. Несмотря на разногласия и недовольство, этот Бирбитаг, был близким другом всех присутствующих. В противном случае, не было бы столько пережитых совместно опасностей. Да и гномы народ, который не терпит подобного, если бы кто-то из них правда был готов отправить Бирбитага на тот свет, то его бы даже на порог дома не пустили.

— Подходи, подходи. — гном поманил Женю рукой. — Ты ведь тоже был в тех руинах? Расскажите мне все, когда я уберу этот небольшой беспорядок.

Пока он раскладывал по местам все свои книги и заметки, то успел и представиться. Бирбитаг оказался дальним родственником Дугора, кем-то вроде четвероюродного брата, если Тарас понял правильно. Этот гном был историком и исследователем, собиравшим по крупицам утраченные историю и знания своего народа. Большую часть времени гном проводил под землей, исследуя доступные ему руины, или же, как сейчас, занимался поиском этих самых руин. В экспедиции, грозящие особой опасностью, он звал на помощь присутствующих в комнате гномов. О нескольких «эпизодах» этих экспедиций Тарас уже успел услышать.

Недавно он получил посылку с письмом от Дугора. Несколько дней исследований привели его к большому открытию! Шансы, что такая ценная руна оказалась в крохотном (по меркам давних городов гномов) тейге просто смехотворны. Либо сам тейг принадлежал какому-то знатному роду, либо рядом был город, где жил мастер, производящий подобные руны. Таких было немного и последний умер полторы тысячи лет назад. Но по старым записям, откопанным Бибитагом в одной из своих экспедиций, он нашел список восьмисотлетней давности, где узнал о всего трёх городах, где эти руны когда-то делали.

— И вот поэтому мне очень важно узнать, какие именно сцены на колоннах и какие статуи вы видели! У меня есть журнал, точнее, — гном почесал затылок, — часть журнала, где был описан порядок их установки на нескольких торговых маршрутах. Если мы опознаем их, то сможем узнать, какой город располагался рядом!

Парни начали рассказывать. Тарас довольно подробно запомнил ту часть, которую они осмотрели, только выйдя на тракт. На удивление много запомнил и Мрачный Клинок: либо уроки Вольного сработали как надо, либо произведенный огромным трактом эффект накрепко отпечатался в памяти игрока. Бибитаг задавал вопросы, много вопросов. Начиная с уточнений во время описания фресок, заканчивая примерным расстоянием между колоннами. Через час он уткнулся в свои книги и записи, оставив игроков в покое.

Вольный с Мрачным Клинком пошли к столу на другой половине комнаты, где собрались остальные. Воморах тут же предупредил ребят об опасности общения с книжным червем. Стекольщик быстро накидал ещё с десяток случаев, когда они все чуть не погибли в экспедициях Бибитага. Впрочем, эти рассказы лишь подтвердили теорию Тараса об отношении гномов к родственнику Торбара. Возможно, они наговаривали на исследователя, но Тарас был уверен, что они первые ринутся ему помогать, если такая необходимость возникнет. Не просто же так они каждый раз, снова и снова лезут за ним в гномьи руины.

— Нашёл! Я так и знал! — закричал Бибитаг.

Повернувшийся в его сторону Тарас заметил, как бешено двигаются глаза гнома, читая строчку за строчкой в какой-то ветхой книге.

— Тракт, который нашли эти бессмертные, — исследователь наконец оторвался от книги, — он ведет в Карак-Удан!

Для бессмертных это было новое слово, но вот для остальных гномов — совсем нет. Тарас отчетливо увидел это на лице каждого гнома в комнате.

— Карак-Удан — байка из детских сказок, — заявил Воморах без всякой уверенности.

— Вовсе нет, — впервые сегодня заговорил Маграмин, — этот город существовал. Но его потеряли очень давно. Бибитаг, ты в этом уверен?

Исследователь закивал с самым серьёзным видом.

— А что такого в этом Карак-Удане?

— Карак-Удан — родина Огрена, второго смертного ученика Гнура. В конце своего ученичества Огрен получил от учителя подарок, артефакт, что стал национальным достоянием империи гномов — наковальню из сердца горы.

Глава 92

— Так ты говоришь, что тракт, на который наткнулись Вольный с Мрачным Клинком ведет в Карак-Удан?

Торбар стоял на небольшом возвышении рядом с горном. Гном пришел поздно вечером вместе со Страубом и застал своих друзей, продолжающими спор с одним единственным гномом. Им оказался Бибитаг, и ситуация стала до боли знакомой. Хозяин дома заставил всех замолчать и выслушал краткий пересказ сегодняшнего дня из уст Вольного.

— Точно, тебе говорю, Торбар. В этот раз я не ошибся. Всё здесь, — Бибитаг потряс ветхим талмудом у себя над головой, — Мы нашли Карак-Удан!

Торбар скривился: не первый раз он слышит подобные речи. Бибитаг уже несколько раз «находил» старые города или утерянные тейги знатных родов из прошлого. Вот только ни одна из их экспедиций так и не смогла добраться до цели. Хотя в защиту Бибитага стоит сказать, что не всегда им удавалось проверить его догадку.

— А ты что скажешь?

— Я не знаю ни вашего языка, ни истории, — ответил Вольный, — и не могу соотнести увиденное с теми книгами, которые нашел Бибитаг.

— Но ты разбираешься в разумных, Вольный. Что скажешь про Бибитага?

— Ты, что думаешь я вам вру⁉ — возмущённый исследователь аж подскочил на ноги со своего места.

— Успокойся, Бибитаг. Если бы я считал тебя лгуном, то в моём доме тебя бы не было, — Торбар снова повернулся к Вольному, — Но наш друг часто склонен принимать желаемое за действительное. Что скажешь об этом? Вся его теория — это принесенные тобою сломанная руна и ваши слова.

Вольный быстро оглядел помещение. Взгляд уцепился за волнующегося исследователя. Бибитаг смотрел на него глазами того, чья судьба решалась в данный момент. Происходящее сейчас для этого гнома куда важнее, чем может показаться. Тарас отвернулся.

— Несколько раз во время нашего разговора он верно предполагал какой будет следующая фреска или статуя. Я бы сказал, что в его книгах есть что-то про этот тракт. Ручаться за большее не берусь.

Капитан стражи кивнул, принимая ответ.

— Что скажешь ты, Маграмин?

— Язык гномов сильно изменился с той поры. Я не так хорошо разбираюсь в старых диалектах, как Бибитаг. А мы, по сути, переводим старый перевод ещё более старых записей. Шанс, что тракт ведет в Карак-Удан есть и даже больший, чем во время поисков Гулар-Дара. Но сможем ли дойди до него? Вопрос очень хороший. Нет никаких сведений о том, почему Карак-Удан пал.

— Это можно сказать про половину потерянных городов, которые мы искали, — возразил Бибитаг, — я прямо сейчас могу назвать тебе дюжину городов причина исчезновения которых не установлена.

— Это не значит, что их нет совсем. Предположения есть всегда, просто доказать их трудно. Но про Карак-Удан неизвестно вообще ничего. Поколение Вомороха вообще считает его выдумкой, пусть это и не так.

— Ты что думаешь, что есть что-то, что могло больше двух тысяч лет назад уничтожить город со святыней гномов и до сих пор находиться там?

Маграмин тепло улыбнулся.

— Я прямо сейчас могу назвать тебе дюжину подобных напастей, молодой Бибитаг.

Несмотря на явную издевку исследователь не полез в спор с древним рунным магом: знал, что проиграет.

— Бролог? — обратился Торбар к следующему гному.

Бывший легионер пожал плечами.

— Он всё ровно туда полезет. Вопрос только в том один он туда отправиться или с нами.

Торбар перевел взгляд на Вомораха и Крорана, что стояли близко друг к другу, как и их мнения по этому вопросу. Охотник обреченно вздохнул:

— Он один из нас, Торбар. Нельзя же отправлять его туда одного? Без нас точно помрет ведь.

— Эй! — возмутился исследователь. — Я вообще-то не раз отправлялся на поиски и в одиночку.

— И часто рядом было гнездо огненных саламандр?

Крыть было нечем, поэтому Бибитаг был вынужден промолчать, чем знатно поднял настроение остальным. Пока Воморах, воспользовавшийся моментом чтобы перечислить все случаи, когда они спасали Бибитага из передряг, Торбар обратился к Вольному:

— Сходите с ними?

[ Капитан Стражи Торбар предлагает вам задание]

[ Требования: сопроводить группу гномов на поиски затерянного города]

[ Награда: вариативно]

[ Вы согласны принять задание?]

- Конечно сходим, Торбар. — Тарас ответил ещё до того, как прочел полностью системное уведомление. Единственным интересным пунктом была награда. В Дастриусе вариативную награду за задание ставили в том случае, если разбежка возможных наград и последствий столь широка, что становилось просто невозможно кратко описать все варианты. — Но нужно время на подготовку. Мы только из Библиотеки.

— Не волнуйся, спешить никто не будет.

— Эй! — Бибитаг, несмотря на тарабарщину Вомороха, услышал их диалог и вмешался, — Раз уж решили идти, не стоит задерживаться, а то…

— А то что? — впервые за весь разговор Торбар позволил себе повысить голос. — Карак-Удан, если это и в правду он, заброшен уже две тысячи лет. Подождет ещё пару недель. В Дайме и его окрестностях по-прежнему куча проблем, поэтому я не могу сейчас отправится с вами. Вам нужно подготовиться получше. В прошлый раз, Бибитаг, все едва не погибли из-за твоей спешки. Поэтому жди и радуйся, что они до сих пор согласны идти с тобой под землю.

Кроран молча указал пальцем в сторону Торбара, призывая эксцентричного исследователя запомнить сказанные их лидером слова. Когда группа вынесла решение об очередной экспедиции началось обсуждение о том, что им нужно взять с собой для благополучного возвращения обратно. Гномы стали вспоминать прошлые их походы по наводкам Бибитага и список необходимого начал стремительно расти.

Даже Вольный оказался удивлен некоторыми пунктами, впрочем, объяснения о части из них только придавали веса вопросу о том, по какой причине эти гномы до сих пор помогают Бибитагу? Судя по рассказам, погоня за древними руинами не раз ставила под вопрос существование всей группы Торбара.

Тем не менее, богатый опыт подобных экспедиций сделал их мастерами подобного дела. Тарас не имел даже толики понятия о том, какой ворох проблем может ожидать их под землей, чего нельзя сказать об остальных собравшихся. Монстры, завалы, лабиринты, искажения — гномы успели столкнуться по множеству раз со всеми видами всего вышеперечисленного во время своих поисков.

По информации Бибитага путешествие не должно быть слишком долгим. От того места, где на тракт вышел Вольный с Мрачным Клинком, до Карак-Удана было около двух дней пути пешком. Кроран умножил это время сходу втрое: несмотря на свою монументальность, такие тракты были очень древними и уже тысячи лет за подавляющей частью никто не следил. А помимо времени под землей хватало тварей, которые могли уничтожать следы гномьей цивилизации куда быстрее. Даже Бибитаг, наиболее оптимистично настроенный из всей группы, не рассчитывал на прямой путь.

Как итог, время за которое они, теоретически, могли добраться от входа на контрабандный путь до самого потерянного города с трёх дней увеличилось до почти полутора недель. Столько же решили заложить и на обратный путь. Исходя из этого посчитали количество необходимых припасов и оборудования.

Махать кирками до упаду никто не собирался, по крайне мере, сразу. Для разбора завалов гномы ещё давно разработали специальные руны, чтобы откапывать обвалившиеся шахты. У группы имелся запас таких, но было необходимо весомое пополнение. Эту задачу возложили на ещё одного гнома, который в путешествие не отправиться — Маграмина. Рунный маг был весьма стар уже и по меркам гномов. Восстановление после противостояния жрецам кровавого культа шло медленно. Ещё слишком рано ему отправляться в подобные путешествия.

После составления списка необходимого и распределения обязанностей по обеспечению всех его пунктов наметили примерный срок выхода из дайма — через девять дней.

— Напомню на всякий случай. Об этом — никому ни слова. — добавил Бибитаг в конце обсуждения. Гномы знали об этом и без него, поэтому сказанное относилось в первую очередь к присутствующим в помещении людям, особенно к бессмертным. Мрачный Клинок, по-детски, показал, как закрывает рот на замок и выкидывает невидимый ключ в пустоту за спиной. Вольный же ограничился кивком.

Вскоре гномы разбрелись спать — следующую неделю все будут заниматься подготовкой к экспедиции. Игроки же остановились в комнате, предоставленной им Торбаром, где Тарас обустроил свою маленькую лабораторию.

— Что себе выбрал?

Мрачный Клинок прямо в воздухе начертил пальцами необычный знак, по завершении загоревшийся тусклым малиновым цветом. Висевший в воздухе знак понемногу падал и рассеивался, поэтому парень поспешил пройти сквозь него.

— Добрал знаки до второго круга.

— Какой эффект?

— Я ещё не все попробовал. Думаю, если наложить сразу три, то до твоих зелий дотянет.

— А ты можешь наложить на себя столько?

— Не-а. Пока только два.

Знаки усиления, которыми пользовался Мрачный Клинок были своеобразными бафами. Только их нельзя было использовать на других, по крайне мере не в ближайшей перспективе. Они действовали считанные минуты и не давали больших бонусов, но их было достаточно просто освоить. Для игрока-одиночки, который не ввязывается в затяжные бои вполне подходящий вариант.

— Что ещё?

— Взял заклинание для усиления выстрела! Увеличивает проникающую способность снаряда. Я прикинул, его и для метания использовать можно. И нашел я ещё один знак, который к этому делу можно прикрутить. Если собрать всё вместе должно получится реально мощно!

Что ж, как минимум образ матерого убийцы с двумя гигантскими ножами в руках из головы его друга выветрился. А вот роль смертоносного стрелка Мрачному Клинку пришлась по душе. Они сделали для него хорошее оружие дальнего боя, у парня имелось заклинание для дальнозоркости, да и какой-никакой прицел с увеличением. Добавить к этому два способа усиления выстрела с умением маскироваться и получим настоящую головную боль для любой вражеской группы.

Тарас уже примерно представлял как целые отряды таких вот стрелков будут забрасываться на вражескую территорию, чтобы кошмарить тамошних игроков. Еще более суровый вариант — засада на элитные клубные команды. Уничтожить их таким способом вряд ли получится, но вот забрать пару-тройку игроков — вполне. А это автоматически нарушит все планы по прокачке. Чтобы добраться от точки возрождения, до места смерти понадобится время. К тому же, кто знает, что может случиться по дороге…

— Не нравится мне это выражение лица.

Мрачный Клинок отодвинулся на пару шагов от товарища, тщательно изучающего своего ученика.

— Расслабься. Ничего я с тобой делать не собираюсь, — успокоил его Вольный. — Что ещё взял?

— Новую технику маскировки. Ещё не освоился. Но это одна из техник гильдии убийц Ротвуда! Я много читал о навыках этой организации. Все пользователи довольны, да и клубные гильдии, слышал, тоже ими пользуются.

Название показалось Тарасу знакомым, и он быстро вспомнил, где же его слышал в последний раз. В каталоге техник укрепления тела было сразу несколько относящихся к гильдии убийц Ротвуда.

— Спроси у брата про техники укрепления тела. Я запомнил весь каталог первых четырёх кругов, но практические показатели лишними не будут. Тебе тоже нужно будет выбрать одну.

— Тоже? Ты себе уже выбрал? — Женя нисколько не удивился способности Тараса запомнить целую книжку. Ему было интересно, что в этот раз выбрал в Библиотеке его друг.

Вольный быстро рассказал ему об обмене знаниями с библиотекой и последующем выборе техники укрепления тела и остальных новых знаний. Тарас также перечислил название техник, которые сам счел подходящими для Жени и наказал собрать о них побольше информации.

На этом разговор закончился. Сон им был не нужен и это время они могли потратить на освоение новых навыков. Мрачный Клинок тренировал новую технику маскировки, а Тарас сел в углу комнаты сосредоточившись на внутреннем ощущении маны в теле.

Он получил начальные знания о технике Хранителя Северных Пределов. В них не было способа создать новый вид энергии внутри тела. Тарас бы назвал этот уровень подготовительным. Он уже знал об энергетических узлах, которые были скрыты в его теле и открыл самые доступные из них. Начальный этап выбранной им техники, помимо всего прочего, требовал создать пять таких узлов в области живота, вокруг того места, где будет ядро боевой энергии, чтобы в последствии питать его.

Процесс создания в теории был весьма прост — нагнать в одну точку большое количество маны и поддерживать это состояние, пока сеть не адаптируется, создав в этом месте энергетический узел. Процесс не быстрый и весьма неприятный. Многим начинающим помогали их наставники, способные облегчить процесс для своих учеников. Некоторые целители, специализирующиеся на работе с энергетической сетью, также могли помочь провернуть подобное без лишних рисков и неприятных ощущений.

Для Тараса всё это было недоступно, поэтому оставался старый-добрый дедовский метод. Он сел, скрестив ноги, выпрямил спину, свободно опустил руки на ноги. Ощущение маны в теле было приятным. Когда ты не сосредотачиваешься на этом, то не чувствуешь его, сердце силы у себя внутри от которого мана расходится по всему телу. Источник почти бесконечной силы — ожившая мечта детства, увы, лишь в виртуальном мире.

Первые попытки успехом не увенчались. Взять сгусток маны от сердца, довести его до нужного места, а затем оставить там, чтобы добавить к нему второй стремительно проваливались. Не одиночные, не симметричные действия с маной заканчивались в момент самого начала. Просадив почти половину запаса маны так ничего и не добившись, Тарас решил изменить тактику.

Подложив под язык пластинку манового леденца, парень сосредоточился на интересующем его месте. Первые полчаса не происходило ничего. Пока все его взаимодействие с маной ограничивались простыми действиями с короткими промежутками времени. Сейчас нужно было сосредоточить большой объем маны в единственной точке, надолго, с постепенным увеличением. Для этого Тарас решил напрячь всю свою сеть одновременно, чуть-чуть изменив потоки маны, нарушив привычный баланс. Чтобы в нужном месте появлялись излишки, которые он могбы удерживать.

План начал действовать, пусть и «настройки» долгое время сбивались, прежде чем ему удавалось хоть что-то почувствовать. Ближе к утру у него получилось зафиксировать направление потоков маны и своеобразную ловушку для нее в одной точке. Мана накапливалась на протяжении почти часа и вот тогда пришли те самые неприятные ощущения.

Сначала, когда сгусток только прикоснулся к стенкам канала, это был просто дискомфорт. Как будто кто-то сильно надавил тебе на живот, только изнутри. По мере роста сгустка маны неприятные ощущения начали переходить в боль, быстро вспомнилась процедура восстановления энергетической сети в руке у Голодного Грота. Как будто раскаленной проволокой обвили пучок нервов.

Тарас расслабился и рассеял сгусток маны, когда понял, что нормальный человек такую боль перенес бы с трудом. Подозрения подтвердились, стоило ему использовать технику из подаренных библиотекарем Буркума знаний. Диагностика энергетической сети показала, что в том месте энергетические каналы повреждены. Не сильно, самые легкие по градации из той книги — пройдут за пару дней.

Процесс обещал быть именно таким, поэтому удивляться тут было нечему. Нужно провернуть такое ещё четыре раза. Правда маны, даже с учетом ускоренного восстановления от алхимии, ему хватило ещё на один раз. Если попробует пойти дальше — получит магическое истощение.

Когда он открыл глаза Жени в комнате уже не было. Тарас помнил отголоски звуков, когда парень уходил вместе с Торбаром. Вероятнее всего отправился тренировать стрельбу с новыми навыками. Спина была мокрой от пота несмотря на то, что физически он никак не напрягался. Умывшись и стерев с себя пот, Тарас переоделся и вышел из комнаты.

В доме остались только Воморах и Маграмин.

Рунный маг сидел за столом, на котором лежали несколько булыжников. Все примерно одинаковой формы и размера — значит подобраны не случайно. Гном держал один из таких камней зажатым в своих ладонях. Глаза его были закрыты, а губы изрекали неведомый игроку поток слов. В один момент голос старика стал громче, почти вышедшим из диапазона шёпота. Высушенные по-старчески руки напряглись, раздался легкий треск и на стол посыпались осколки и каменная крошка.

Маг отложил камень в сторону. Теперь он имел более сбалансированную форму, а на одной его стороне, невероятно гладкой, как будто резали на заводе, переливалась тусклым коричневым светом руна.

— Старик — мастер, — непривычно тихо для себя произнес Воморах, — Одна такая руна сможет разобрать завал, который руками разбирали бы сутки, причем без всякого риска повторного обвала. Никогда не видел, чтобы кто-то делал их так быстро. — стекольщик поднес трубку ко рту и зажег табак огнём кончика пальца. — Готов поработать? Надо сделать запас твоих алхимических шаров.

— Конечно.

Как показывала практика под землей в руинах можно было встретить зоны, где магия практически не работала, и все освещение на магических камнях — тоже. Алхимия и тут себя показала. Повторять горький опыт никто не хотел, поэтому было принято решение изготовить запас алхимических фонарей на такой вот случай.

После ночи, проведенной сидя на полу без движения, Тарас принялся за работу с большим энтузиазмом.

Глава 93

— Я смотрю вы сегодня в хорошем настроении, Виталий Павлович?

— Ночью закрыли рейд на пятнадцать участников, — похвастался старик, — Буркум понемногу становится на ноги. До основы нам, конечно, ещё далеко, но мы их нагоняем.

— Кажется кто-то подцепил от Красного Быка дух соперничества?

Виталий Павлович весело засмеялся:

— Ну а почему нет? Всегда хорошо иметь цель. Он замахнулся высоко, но не настолько, чтобы это было невозможным. Силы Ордена в Буркуме намного больше, чем до твоего ухода.

— Рад слышать, что вам есть чем заняться, Виталий Павлович.

— А то! — сказал старик, передвинув фигуру на доске, — Ну а ты? У тебя есть какая-нибудь цель?

Виталий Павлович бросил этот вопрос без особой серьёзности, но глядящий на доску Тарас не спешил с ответом. То ли решил обдумать вопрос, то ли свой следующий ход. Как выяснилось, всё сразу.

— Сотни. — сказал Тарас, сделав свой ход, — Шах.

Виталию Павловичу тоже пришлось думать на два фронта: как спасти партию и как выудить побольше из нынешней темы разговора. Получалось плохо, поэтому он решил сосредоточится на чем-то одном.

— Например?

Виталий Павлович походил. Едва его рука отпустила фигуру, Тарас сделал следующий ход — верный знак приближающегося поражения для старшего игрока.

— Вырастить сад, — ответил Тарас сразу после того, как отпустил фигуру.

— Целый сад?

Старик сделал ход, почти с той же скоростью: он уже отпустил партию, идя по сценарию проигрыша. Ему куда больше хотелось услышать больше о мечтах и желания Тараса, чем выиграть.

— Огромный. В котором будут яблоки, груши, персики — всё, что только душе угодно. Такой, чтобы урожая хватило на орду мелких оборванцев на целый год.

Тарас походил.

— Что ещё?

Виталий Павлович сложил ладони у края стола и чуть наклонился вперёд — больше ходить не собирался, признавая поражение.

— Залезть на гору.

— Какую-то конкретную?

Старик увидел на лице Тараса улыбку. Взгляд парня на несколько секунд замер, обращенный не к реальному миру, а к собственным воспоминаниям. Это был первый раз за все время их знакомства, когда подобное обращение к прошлому принесло положительные эмоции.

— Ту, с которой можно послать мир так, чтобы он услышал.

— Полагаю это самая высокая? — несколько озадаченно спросил старик.

— Может быть, — ответил Тарас, улыбнувшись ещё шире.

Виталий Павлович спросил собеседника о ещё нескольких целях. Схема была одна: сначала Тарас говорил что-то простое, что можно было услышать из уст любого другого человека, но потом он говорил точнее, и уже это было личным, настоящим. Услышав от Тараса ещё парочку целей, он понял, что все перечисленное — не принадлежит одному человеку.

Тарас впервые говорил с радостью, обращаясь к своему прошлому, а у его друга разрывалось сердце. Старик знал какой человек сидит напротив него — тот для которого дружба не просто слово, а нерушимое обещание, связь. Он знал, что Тарас не бросит того, кого назвал другом в какую бы передрягу тот не угодил. Чьи ещё мечты можно принять как свои? И если Тарасу пришлось это сделать, то что стало с теми, кого он называл друзьями? Нетрудно ответить на этот вопрос, если вспомнить, что он ни разу от него не слышал ни о ком из его прошлого.

— Вы в порядке, Виталий Павлович?

Старик понял, что Тарас уже закончил говорить, а он этого просто не заметил, погруженный в свои мысли.

— Да, в порядке. Чудная цель, Тарас, ещё одна, — ответил Виталий Павлович, опомнившись, — А как насчет Дастриуса? Нашел себе там что-нибудь? Помимо постоянной помощи Первому Ордену.

— Я не специально, просто так выходит, — ответил Тарас, у которого поднялось настроение, — Не знаю. Дастриус может помочь выполнить несколько целей в большем… объеме, нежели планировалось изначально. Думаю так.

— Звучит здорово. Как у тебя дела в Дастриусе? Ещё в Дайме?

Старик был рад перевести тему разговора. Стоило разглядеть скрывающуюся за этими целями трагедию слушать дальше становилось все тяжелее.

— Скоро отправляюсь в новый путь, готовлюсь. Осваиваю новые навыки из Библиотеки. Выбрал себе технику укрепления тела.

— О! Какую же?

— Хранитель Северных Пределов.

Старик скривился, услышав это название.

— Вижу вы с ней знакомы.

— Одна из тех, что мне посоветовал выбрать отдел развития. Ты знаешь какие там штрафы? Старый я уже — и в реальности порой холодно. Мёрзнуть ещё в игре я не хочу.

— Какую в итоге выбрали?

Виталий Павлович остановил свой выбор на технике под названием Воитель Извечного Льда. Техника накладывала довольно много ограничений с первых этапов, исключая большинство видов магии в угоду магии льда. Также, она относилась к виду техник с боевой энергией, иначе говоря, подходящей для ближнего боя. Виталию Павловичу с его образом она очень хорошо подходила и не накладывала перманентных, житейских штрафов, как это делала техника Хранителя Северных Пределов, лишающая чувства тепла.

— А как дела у деревни с духом, не слышали?

— Слышал, конечно, — ответил старик с толикой гордости, — я со всеми успел познакомиться, с добытчиками в том числе. Там много людей постарше, ну, те кто мне в дети годятся, а не во внуки. С деревней всё хорошо, там выставили постоянную охрану. Жителям предложили работу на нашей ферме. Части из них планируют повышать уровни в искажении неподалеку. Тем, кто захочет, конечно же, — добавил старик в конце.

— Большая там охрана?

— Деревня эта довольно далеко от привычных маршрутов игроков, да и неписей тоже. Туда забредают редко. Сейчас там три пятерки, дежурят по неделе, насколько я понял.

— А сможет Орден быстро перебросить туда людей?

Старик прищурил глаза.

— Думаешь деревне грозит опасность?

Тарас покачал головой.

— Нет, о таком я не знаю. Просто… возможно это может пригодиться в будущем.

— А поконкретнее?

Парень покачал головой.

— Я обещал не говорить об этом. Просто закинь эту мысль на осмысление в Орден. Если понадобит

ся — пусть у вас уже будет план на такой случай.

— Хорошо, я сообщу кому надо.

— Отлично.

Дальше разговор ушел в более безобидную сторону. Обсуждали в основном Дастриус, некоторые последние новости и ролики в интернете. Виталий Павлович сильно погрузился в происходящее и старался следить за всем Дастриусом, не ограничиваясь рамками собственной гильдии. Событий в игре хватало, новостные ролики делались ежедневно, никогда не обходясь банальщиной. Несколько энтузиастов-одиночек отыскивали особенно интересные и необычные сюжеты.

Так прошёл ещё час, прежде чем они начали собираться в путь. Тарас помог собрать фигуры в коробку-поле и остановился рядом.

— Сегодня мне с вами в одну сторону.

— С чего это вдруг? — спросил старик, когда они выдвинулись к выходу из парка.

— Ещё одна встреча сегодня.

— Рад слышать, что я не единственный с кем ты общаешься в реальности. Может быть это ещё и та, твоя знакомая?

Не услышав ответа, старик повернул голову в сторону собеседника. Лицо у Тараса — почти всегда каменная маска, но они общались уже больше полугода, вот так встречаясь за игрой по нескольку раз в неделю. Виталий Павлович научился видеть оттенки этой мрачной маски и сейчас увиденное заставило его громко засмеяться.

— Знаете, когда вы читали мне нравоучения по поводу Маши и её друзей, то нравились мне больше, — сказал Тарас без всякой обиды.

Они вышли из парка и прошли вместе вдоль пятерки домов за его пределами. Дальше попрощались, согласовав следующую встречу. Старик пошел обратно в здание клуба, где теперь проводил большую часть своего времени.

— Виталий Павлович! — через пару минут у него за спиной раздался звонкий девичий голос.

Обернувшись, он увидел Юлю с Верой. Последняя энергично махала ему рукой. Старик решил подождать пока они его нагонят.

— Здравствуйте! — поздоровались с ним его юные коллеги.

— Привет, девчата, — тепло поприветствовал их старик, — откуда идете?

— Сегодня решили выйти поесть. Недалеко есть хороший ресторан. — ответила Юля, — Мы периодически заглядываем туда.

— А вы откуда? — спросила Вера.

Виталий Павлович чуть приподнял зажатую подмышкой доску, обозначая предмет.

— Играл в шахматы с другом.

— В парке вниз по улице?

— Верно.

Вера повернулась к сестре и легонько ткнула её в бок:

— Я же говорила, что это Виталий Павлович! — девушка снова повернулась к нему. — Так и знала, что это вы! Я несколько раз хотела подойти поздороваться, но Юля не верила, что это вы.

— Не не верила, а просто не хотела мешать, — поправила сестру Юля, — не стоит отвлекать людей от игры, правда?

Вопрос был адресован старику, который на мгновение задумался — представил реакцию Тараса, если бы девушки вдруг подошли к ним во время игры. Остался бы Тарас спокоен? Или напрягся? Или просто ушел бы ещё до их появления? Виталий Павлович пришел к выводу, что ему не особенно хочется узнавать ответ на этот вопрос.

— Во время таких игр часто складывается особая атмосфера. Спасибо вам, что не стали её нарушать. — вежливо ответил старик, предотвращая последствия возможной победы младшей сестры над старшей.

Юля указала ладонью в его сторону, показывая сестре свою правоту. Вера демонстративно отвернулась в другую сторону, к Виталию Павловичу.

— А кто ваш друг? — спросила девушка, — Он кажется немного странным. Ау!

В этот раз пострадал бок младшей сестры.

— Почему ты так решила?

Виталий Павлович решил не игнорировать вопрос, хотя Юле, кажется, было бы спокойнее если бы он проигнорировал не самую вежливую формулировку.

— Не знаю. Я часто видела вас там, кажется, ещё даже до вашего вступления в клуб. Было лето, плюс тридцать, а он сидел в кофте с капюшоном и вроде бы даже в маске? Я бы на его месте просто зажарилась в такую погоду. А он всегда так.

— Он хороший парень. Просто очень не любит, когда на него смотрят.

— Скажите ему, что он себе это надумывает, — посоветовала Вера, — я когда-то тоже слишком много волновалась из-за того, что обо мне подумают. Но в реальности оказалось, что я совсем не так интересна другим людям, как мне думалось. Пусть перестанет об этом задумываться — его вид, наоборот, только привлекает внимание.

— Я ему передам, — пообещал Виталий Павлович. Девушка говорила искренне и, хоть она и не знала всей сути проблемы, ведь не видела Тараса вблизи, возможно, такой совет придется ему впору.

Они продолжили разговор. Обсуждали реакцию семьи Виталия Павловича на интервью с ним и в целом на его новую работу. Вера выражала искренний интерес, порой даже слишком и Юле, старшей сестре, приходилось её одергивать. В процессе разговор перенесся к их семье. Старику было интересно как их родители отнеслись к такому выбору профессии и какие из-за этого могли возникнуть проблемы. Все-таки его внуки уже обдумывают, как бы им вступить в ряды профессиональных игроков. И внезапно он услышал последний кусочек пазла, сложивший мозаику в его голове:

— Мы с Юлей сводные сестры, — сказала Вера, — родители удочерили меня, когда мне было пять.

Виталий Павлович был ошарашен пониманием того, что связывает Тараса и идущую рядом с ним девушку.

— Вы очень удивлены, — заметила Юля.

— Да. Просто вы очень органично смотритесь, как родные, — опомнился старик.

— А мы и есть родные, — Вера крепко обняла сестру, заставив ту улыбнуться.

Он хотел спросить, что стало с семьёй Веры, есть ли у нее брат, но не стал: это было просто неправильно. Такие травмы тревожить нельзя. Вере очень повезло, старик видел, что её новая семья вырастила девушку с теплом и заботой. Чего нельзя было сказать о Тарасе… Где бы не прошло его детство ни о какой любви и заботе там не могло быть и речи.

Виталий Павлович попрощался с ними у входа в здание, где девушки влились в компанию своих друзей-игроков. Сам он отправился сразу к главному координатору. У него сложились хорошие отношение с, по сути, главным человеком в клубе, и он мог позволить себе зайти к нему в любое время, часто сыграв с ним партию-другую.

Но не сегодня. Старик ограничился кратким сообщением и, передав просьбу Вольного, покинул этаж начальства. Сейчас ему нужно было все обдумать. Его предположение объясняло такой интерес Тараса к Вере с Юлей — это были его сестры! Для такого человека как он, семейные узы это что-то нерушимое. И, вероятно, по той же причине он не спешит с ними встречаться. Он успел пообщаться с сестрами немного, но этого хватило чтобы понять, что Вера — одна из самых добрых и искренних людей, которых он видел. Как она будет себя чувствовать, если узнает, что пока она жила в любви и достатке, её брат жил совсем другой жизнью?

Здание Первого Ордена было достаточно большим. Тем не менее, тихих уголков в нём было немного. В клубе работало много людей, помимо самих игроков. Поэтому часть персонала сейчас работала, игроки либо тренировались, либо отдыхали. Тоже внутри здания. Одним из немногих спокойных мест в клубе была комната отдыха инструкторов.

Он к их числу не относился, но одного факта, что он близкий друг Павла хватало, чтобы не возникало никаких вопросов о причине его нахождения здесь. Хотя в целом, он уже успел познакомиться почти со всеми инструкторами и мог свободно общаться с любым из них. Да и возраст сказывался, ведь он был самым старым не только игроком, но и работником клуба в принципе.

— Здравствуйте Виталий Павлович!

На приветствие старик ответил вежливым кивком и устроился на диване в углу комнаты. Он ещё несколько раз обдумал все моменты, когда Тарас видел Веру с Юлей или эта тема поднималась в разговоре. Как ни посмотри, теория, что он Верин брат ложилась идеально. Почему Вера о нем не знает? Учитывая, как Тарас выглядит, у него было несколько теорий на этот счет. Почему парень сам не спешит знакомится с сестрой? Не трудно догадаться, если знать какой характер у самого Тараса и какой у его сестры.

Правильно ли это? Этот вопрос он успел задать себе ещё несколько раз. Сам Виталий Павлович думал, что этим двоим стоит встретиться. Может быть Вере будет неприятно от осознания разницы их взросления, но это уйдет со временем, а вот новый родственник в лице Тараса станет для девушки ещё одной опорой, как её старшая сестра. В этом можно было не сомневаться.

Попытаться устроить все самому? Эту мысль старик отмел через секунду после появления. Сделать такое, значит навсегда потерять доверие Тараса, что в его понимании, может значить полный разрыв любых взаимодействий. Старик знал это по живому примеру Маши и её друзей.

Может есть ещё какие-то причины помимо гиперопеки Тараса? После этого вопроса мысли старика стали совсем уж мрачными. Он и не обратил внимания как дверь в комнату открывались и внутрь зашли ещё несколько человек. Через пару минут он услышал:

— Витя, у тебя все нормально?

Витя. Так его в этом здании мог называть только один человек. Он поднял голову и увидел стоящего перед ним Павла с двумя кружками в руках. Рядом стояли ещё несколько инструкторов.

— Мы присядем?

— Конечно.

Друг передал ему теплую кружку. Он сделал несколько глотков и нахмурился.

— Я случайно добавил тебе сахар в чай?

— Да нет, — ответил Виталий Павлович, — просто он чёрный. Я с недавних пор распробовал зеленый.

— Я запомню.

Начался обычный для этих стен разговор о топовых игроках клуба. Правда, внутри этой комнаты их называли немного иначе: неучи, недотёпы, бестолочи и т. д. Похвала была большой редкостью и была привилегией особо отличившихся. Виталий Павлович в разговоре не участвовал, а просто смотрел в окно, наблюдая за проезжей частью.

— У тебя точно все нормально? — спросил Павел, когда поймал брошенный на него случайно взгляд.

Старик поглядел в пустую кружку.

— Знаешь, в нашем возрасте уже хочется надеяться, что мир не сможет стать ещё уродливее, но ему это все ровно удается.

— Что у тебя стряслось? — спросил Павел, уже встревоженный, чем привлек внимание остальных.

— У меня ничего. Это у паренька, с которым я общаюсь.

Ему хотелось назвать Тараса ребенком, каким он и должен быть, как и любой другой его сверстник. Но Виталий Павлович слишком хорошо помнил проскакивающий порой у парня взгляд — взгляд взрослого, повзрослевшего слишком рано.

— Да не парьтесь, Виталий Павлович, — сказал Федя, один из инструкторов-разведчиков. Он не слышал самое начало разговора, только последний вопрос Павла и ответ на него. — Наверняка какая-нибудь мелочь вроде неудачной «любви» или «плохих» родителей. Само пройдет. У детишек в наше время нет настоящих проблем.

Старик прикрыл глаза. Он понимал, что Федя не пытался оскорбить или задеть Тараса, насмехаясь над его проблемами. Он ведь и не знал о его существовании. И все же его слова очень задели старика. Когда он повернулся в его сторону, то краем глаза заметил лицо Павла и понял, что он не единственный кому эти слова не понравились.

— Фёдор, — одним только тоном Павел заставил разведчика выпрямить спину и напрячься, — ты веришь в ад?

Страшный вопрос, когда его задают серьёзно, как сейчас.

— Надеюсь, что его нет.

— А зря. Он существует. — атмосфера за столом стала такой ледяной, что это почувствовали и остальные люди в помещении. Павел наклонился вперёд, ближе к Фёдору. — Это не горящая дыра глубоко под землей. Нет, ад стоит здесь, в нашем мире и построили его настоящие демоны — люди. Знаешь, что в нем самое страшное, Фёдор?

Мужчина, съежившийся под тяжелым взглядом Павла, отрицательно покачал головой.

— Туда попадают не грешники, Фёдор. Подумай об этом.

Старик не мог сейчас понять почему сказанные без задней мысли слова так задели его, обычно крайне спокойного, друга. Впрочем, не он один не понимал такой внезапной вспышки, как и всего смысла слов Павла. Они поймут его лишь много позже.

Глава 94

Тарас шел по улице обдумывая прошедший разговор со стариком. Он, кажется, успел его расстроить, хотя Виталий Павлович этого не показал и даже успел подначить его насчет той самой знакомой, верно угадав с кем собрался встретиться парень. Его друг все-таки уже стар — успел стать проницательным и смотрит на вещи намного глубже. В следующий раз нужно будет лучше следить за словами. Нехорошо вышло.

Идти пришлось недалеко. Договорились встретиться у какого-то ресторана. Этель уже ждала его, одетая в слишком простой для неё наряд. Кеды, джинсы, какая-то тонкая кофта — никакого намека на ту серьёзность и величавость, что была в клубе. Девушка смотрела в экран телефона и заметила его только, когда он остановился в полушаге от неё.

— Почти минута в минуту, — сказала она, глянув на время. Этель сняла солнцезащитные очки и быстро осмотрела стоящего рядом человека.

— Здравствуй, мой чемпион, — подразнила его Этель.

— Не называй меня так. У меня есть имя.

— Ты как всегда — никакого чувства юмора, — разочарованно произнесла девушка.

— Зачем позвала?

— Полагаю ты не голоден? — Девушка махнула головой в сторону окон кафе, — Ты ведь по-прежнему не ешь в заведениях?

— Нет, не ем. Повторяю, зачем позвала?

— Я же говорила, нужна помощь.

— Это понятие растяжимое, конкретнее. Зачем я взял с собой инструменты?

— Я переехала! — оповестила его Этель. — Вчера привезли мебель. Нужно чтобы кто-то её собрал.

— Раз у тебя есть деньги на мебель, должны быть и на людей, которые её соберут.

— Хочешь, чтобы я, одинокая беззащитная девушка пустила домой каких-то незнакомых мужиков?

Тарас не сумел сдержать смешок. Это женщина строила целый клуб да так, что даже у нее за спиной шептать не решались. Она боится каких-то мебельщиков? Этель, даже не пыталась скрывать, что это просто предлог чтобы позвать его, демонстрируя все своим выражением лица.

— Ну ладно, посмотрим, что ты там задумала.

— Ничего. Просто поговорю с тобой, пока ты собираешь мне кровать. — Этель первая сдвинулась с места. — Идем, здесь недалеко.

Разговор по дороге напоминал привычную для них игру с попытками Этель залезть ему в голову, что, впрочем, перестало быть для него таким пугающим желанием. Как минимум, бояться девушка могла — это он видел собственными глазами. А это говорило о том, что она тоже человек, пусть и не совсем простой.

— Смотрю в «Грёзах» ты зарабатывала прилично, — сделал вывод Тарас, оглядев новенькую, огороженную многоэтажку в хорошем районе.

— Что, совестно стало, что из-за тебя меня оттуда уволили?

— Нисколько. Теперь — особенно, — сказал Тарас, глянув на стоящие у дома автомобили.

— Если бы ты знал во сколько она мне обошлась, говорил бы иначе, — Этель открыла дверь подъезда и пригласила внутрь своего спутника, — это ведь по твоему настоянию я судорожно искала себе новое жилье.

— Сама виновата. Всегда должен быть запасной вариант.

— А у тебя такой есть? — спросила Этель пока они ехали в лифте.

— Конечно.

— Судя по твоей квартире, вряд ли у тебя есть деньги на съёмное убежище. Знаешь, такое, где всё тёмное, окна в пол с видом на ночной город, а в шкафу куча оружия.

Тараса такое описание позабавило.

— Ты смотришь слишком много глупых фильмов. Моё запасное убежище у меня в карманах. Доберусь с этим до леса и буду жить припеваючи.

— Ах, да, набор выживания. Почему я не удивлена, что ты с такой радостью говоришь о том, чтобы податься в глушь?

Двери лифта открылись и уже через минуту они были в квартире Этель. Девушка дала ему несколько минут чтобы осмотреться.

— Ну, что скажешь?

— Здесь… просторно.

Помимо готовых кухни и ванной комнаты здесь практически не было мебели, но даже если он распакует все стоящие в зале коробки и соберет их содержимое, места по-прежнему будет навалом. Квартира была трёхкомнатной и действительно большой.

— Понравилось? — ехидно поинтересовалась Этель. — Одна комната пока пустая. Могу отдать её тебе, не бесплатно конечно же.

— Нет спасибо, — отказался Тарас с усмешкой, — квартира выглядит хорошо, но вот хозяйка вызывает опасения.

Шутливые разговоры закончились, когда Тарас распаковал первую коробку и начал собирать её содержимое. Не слишком сложное для него занятие, как пазл, просто здесь желательно подогнать все детали друг другу правильно с первого раза. Работа шла быстро. За пару часов, под наблюдением Этель и её довольные комментарии, будущая спальня понемногу обретала свой вид.

— Ещё играешь в Дастриус?

Она видела шлем, когда была у парня дома. Ей было трудно поверить, что такой человек заинтересовался игрой. Хотя она бы не удивилась узнай о том, что парень стал игроком-наёмником. С его навыками любой клуб был бы рад предложить ему хороший контракт. Но она видела его настоящую работу — 3D художник. Конечно, он мог работать и в игре, и в реальности. Это было бы очень в его стиле, но почему-то она была уверенна в обратном.

— Да.

— Тебе нравится?

— По большей части.

За работой Тарас превращался в того угрюмого дуболома, каким был в клубе — слова не вытянешь. Девушке это не нравилось, но у всего были свои плюсы. Пока парень сосредоточен на сборке, будет меньше обдумывать свои ответы, пусть они и такие короткие.

— Какой у тебя уровень?

— Сейчас двадцать четвёртый, — Тарас остановился и глянул на собеседницу. — Что, думала будет больше?

— Я бы не удивилась.

Дастриус был суровым миром. Набрать уровни в нём тяжело, а вот потерять можно в считанные минуты и даже секунды. Потерю до двадцатого уровня ещё можно относительно легко пережить: восстановление у среднего игрока займет несколько дней. Но чем выше уровень, тем больше этот промежуток времени увеличивается. Большинство простых игроков, играющих со старта в начале года, сейчас как раз находятся в промежутке между двадцатым и тридцатым уровнем. Все, кто выше тридцатого — могут считать себя высокоуровневыми игроками. Это могут быть и хорошие игроки-одиночки, костяк мелких и средних кланов, сильные клубные игроки. Выше сорокового на данный момент только топовые составы клубов. Тарас вряд ли играл со старта, но с его навыками должен был добиться большего.

— Чем ты занимаешься в игре?

— Успеваю всего понемногу.

Этель прикрыла глаза, гася волну поднимающегося раздражения. Они общались с Тарасом после того, как он ей помог. Парень стал более разговорчивым, на первый взгляд. Слов с его стороны правда стало больше, но вот ценной личной информации, из которой она могла бы что-то о нём узнать — ни на каплю. Когда дело доходило до чего-то важного, разговор становился… вот таким.

— А где ты сейчас находишься?

— Чтобы это ни было — мой ответ нет.

— Я даже ничего не предложила.

— Но собиралась и для этого вызнавала обо мне в Дастриусе. Мой ответ — нет.

Этель не растерялась. Затея изначально расценивалась как безнадежная, поэтому не стоило удивляться такому категоричному отказу.

— Ты ведь даже не знаешь, что я тебе предлагаю.

— Это не имеет значения. Нет.

— Откуда такая категоричность? Твой знакомый Саша работает на меня и вполне доволен.

— Потому что он — идиот, — очень кратко, но достаточно ёмко выразил своего мнение Тарас об упомянутом человеке.

— Он разве не был единственным с кем ты нормально общался в клубе?

— Был, — согласился Тараса, — и именно поэтому я советовал ему валить оттуда и держаться подальше от подобных мест и присущих им людей. А он вместо этого взял и повязал себя с тобой ещё сильнее.

— Сказал человек, который собирает мне мебель.

Тарас в ответ на это пожал плечами.

— Я пришел сюда узнать, что тебе от меня нужно. Теперь знаю. Возможность собрать дорогой конструктор — просто приятное дополнение.

— Ничего ты ещё не узнал!

В этот раз Этель не собиралась ждать, пока Тарас скажет своё коронное «Нет» и начала рассказывать ему чем сейчас занимается. С момента своего запуска Дастриус показался ей золотой жилой, открывающей множество возможностей для тех, кто сможет их отыскать.

Играть она начала через месяц после старта и сейчас её уровень был тридцать вторым — совсем недурно, учитывая какую часть времени она тратила на клуб. Но она не планировала создавать наёмничий отряд или гильдию, в привычном для игроков понимании этого термина. Пытаться соперничать с клубными гильдиями в военном плане бессмысленно: на такое ресурсов хватит только самим клубным гильдиям.

Но в Дастриусе есть и другие способы заработать. Много способов. Только большие клубные гильдии могли самостоятельно обеспечивать своих игроков всем необходимым. Наладить производственные цепочки для создания и ремонта экипировки стоит весьма дорого. Ремесленные отделы таких гильдий съедают большую часть имеющегося у организации золота.

Даже средние, крепкие гильдии с установившимся составом с трудом способны потянуть такое, в теории. На практике их вообще нет. Из-за большого штрафа за смерть в виде потери целого уровня, игроки тщательно готовятся к своим вылазкам. Они могут потратить дни чтобы найти лучшее снаряжение за наилучшую цену или по тому же принципу найти мастера, который сможет восстановить поврежденное. Тоже самое касается и поиска соратников для рейда. Есть множество игроков-одиночек или небольших групп по два-три человека, которым нужно найти еще кого-то для похода в искажение. В общем игроки проводили куда больше времени в городах и деревнях, готовясь к битвам, нежели в самих битвах.

И именно эту часть времяпрепровождения Этель собиралась изменить. Сейчас Дастриус рассматривается как простая игра, а лучшие в ней игроки — как киберспортсмены. Но она знала, что скоро отношение к виртуальной реальности сильно поменяется. Количество игроков Даструиса стремительно росло. Крупные компании и бренды уже понемногу начинают проверять Дастриус как рекламную площадку. Проблема в том, что игроки не задерживаются по долгу в одном месте. Поиск снаряжения, напарников, расходников — все эти вещи требуют постоянного перемещения.

План Этель состоял в том, чтобы собрать решение всех этих задач в одном месте. Место куда игрок после тяжелого рейда сможет прийти чтобы отдохнуть. Сдать свою экипировку на ремонт, а при необходимости заказать новую — пока игрок отдыхает, персонал постарается подобрать ему наиболее подходящий вариант с учетом предпочтений клиента. Здесь же игроки смогут найти себе напарников, благодаря доске объявлений в основном зале, где любой посетитель сможет оставить сообщение. Уже перед уходом они смогут повысить свои характеристики благодаря особым блюдам (Этель уже нашла одного игрока-повара способного на такое) и благословлениям с бафами от магов-работников заведения.

Простые игроки получали решения большинства своих забот в одном месте. А Этель, помимо платы за оказанные услуги, получала нечто более ценное — их внимание. В двадцать первом веке нет ничего более легко монетизируемого, чем внимание людей!

— Ну как тебе мой план? — спросила Этель, воодушевленная пересказом собственного плана.

— Хороший, — честно ответил Тарас, — Играешь на слабостях людей — во внешнем мире самый верный способ заработать.

Этель осталась довольна даже такой скупой похвалой. Все-таки сейчас у нее собеседник совсем не простой. Хотя она и не рассказала ему всех своих планов, идущих ещё дальше. А планы у Этель были грандиозные: собственные мастерские, транспортные услуги по доставке игроков прямо к искажениям и много всего прочего. Когда таких мест у нее станет несколько — они сами станут брендом, к которому потянуться любые рекламодатели!

— Ну, раз уж теперь ты выслушал, мой план. Не хочешь поработать со мной над его реализацией?

Ответ Тараса был коротким:

— Нет.

Он улыбнулся услышав, как Этель шумно выдохнула носом воздух. По дороге сюда он предполагал нечто такое, хотя и не ожидал, что местом для собственного бизнеса девушка выберет Дастриус.

— Я дам тебе пять процентов. Сейчас у меня нет партнеров — только наёмные работники. Ты будешь первым.

— Не интересно.

Этель наклонилась к нему поближе.

— Десять и сможешь жить в шикарной квартире вместе со своим деловым партнером бесплатно.

Тарас посмеялся.

— Оставь свои женские чары для дураков, вроде Саши. На меня они не подействуют.

— Хорошо! — голос девушки полностью противоречил смыслу произнесенного слова. — Пятнадцать процентов твои, оформим всё юридически, чтобы решить проблему с доверием. Что скажешь?

— Готова отдать мне пятнадцать процентов империи своей мечты? — Тарас покачал головой. — Мой ответ не изменился. И у нас нет никакой проблемы с доверием. Я тебе не доверяю и бумажка, не имеющая никакой силы, когда сильно нужно, этого не изменит.

Этель не знала, как ещё подступиться к Тарасу. В голове её план был весьма прост и перспективен, но после недавней истории она хорошо понимала, насколько реальность может отличаться от ожиданий. Дастриус — это игра, где люди могут позволить себе делать что им заблагорассудиться и, при некоторых мерах по сохранности анонимности, в реальности за это не будет никаких последствий. Мир, где насилие — самый главный аргумент в решении конфликтов.

Такой человек как Тарас мог бы решить этот вопрос. Она много раз видела его в деле в клетке. Двадцать четвёртый уровень? В противостоянии с любым игроком, даже с топами клубов, шагнувшими за отметку сорокового уровня, она бы ставила на Тараса. Слишком сильно этот человек отличался от остальных, слишком страшной была его жизнь, оставившая ему все его шрамы, чтобы он мог проиграть каким-то жителям «внешнего мира».

— Ты без колебаний отдал мне ключи от своего дома. Неужели для этого не нужна хотя бы капелька доверия?

Этель решила зайти с другой стороны. По какой-то причине они ведь общаются? Неужели её, подкрепленной финансами, недостаточно чтобы хотя бы подумать о работе вместе?

— Нет. Единственные ценные вещи, которые там есть я храню ещё и у себя в голове. Я без проблем смогу больше туда не возвращаться, поэтому так легко и позволил тебе побыть у себя. — Тарас говорил легко, как будто это было нечто само собой разумеющееся. — Чего не скажешь о тебе, так легко впустившей абсолютно незнакомого человека с явными проблемами с головой в свой новый дом.

— Ты не нез… — Этель собиралась возразить, но сама поняла, что была бы неправа. Она действительно не знает человека, который так просто согласился помочь ей с мебелью. Но в одном она была абсолютно уверена:

— Я точно знаю, что ты мне не навредишь.

Он несколько раз пугал её, но никогда не вредил ей. Несколько синяков — ничто в сравнении с тем, какие вещи её бывший чемпион мог сотворить с человеком.

Тарас, услышав это, впервые за весь разговор остановился.

— Той ночью, — сказал он, так и не повернувшись к ней, — если бы ты меня не послушала и взяла бы один из тех листков я вполне мог оторвать тебе рук. И это даже не фигура речи. — Тарас вздохнул и продолжил работу. — Ты смотришь только на мои положительные стороны, совсем забывая о многочисленных недостатках. Я смотрю на Дастриус не так, как большинство игроков, рассматривающих его исключительно как игру или средство обогащения. Из-за этого я уже вступал в бой с одной из клубных гильдий. Потянул бы твой рождающийся бизнес такой конфликт?

— Нет, — быстро ответила Этель. Сейчас её группа не имела никаких шансов против врага такой категории. Только бегство, да и то, вероятно, обреченное на провал. Теперь, когда Тарас сказал об этом, в мире, где насилие общедоступный способ разрешения проблем, такой сильно отличающийся от остальных человек просто обречен на конфликты. Ну а если он будет частью какой-то группы или гильдии, то даст повод втянуть и её саму в войну.

— Если ты рассчитывала сблизиться и затащить в свой бизнес, то вынужден тебя расстроить. Дастриус, как средство заработка, меня не интересует. Да и работать на кого-то, в целом, я не намерен. Ты, конечно, один раз переоценила свои способности по оценке людей, но ты достаточно умна чтобы больше её не повторить. У тебя хороший план, имеющий хорошие шансы на реализацию. Единственное, что могу тебе посоветовать — это нанять ко всей твоей братии ещё и алхимика.

— Алхимика?

Этель изучала эту отрасль и пока она имела весьма туманные перспективы. Коренные жители Дастриуса считали это ремесло ненужным и неспроста. Алхимия проигрывала магии практически во всем. Тарас прочитал всё в её взгляде и улыбнулся.

— Я пью зелье, которое в общей сложности увеличивает мои характеристики на пятнадцать единиц. Ненадолго, но на бой с боссом хватит.

— Сможешь дать мне его контакты? Я гарантирую его изготовителю превосходные условия. — Этель даже не раздумывала. Даже если это всего несколько минут, пятнадцать очков — это три уровня. Любой игрок захочет купить такое зелье.

— Извини, — Тарас снова улыбнулся. — Он тебе сегодня уже не единожды отказал.

Этель не стала больше терпеть и бросила в него подушкой, которую тот даже ловить не стал, позволив удариться о него и затем упасть на пол рядом. И как она сразу не догадалась? Только такой человек как Тарас, мог пытаться развивать в игре такую проигрывающую отрасль и получить с этого такие дивиденды.

— Не стоит так злиться. Я дам тебе несколько рецептов, чтобы твоему алхимику было с чего начинать. Причем бесплатно.

— То есть за деньги работать со мной ты не хочешь, но готов помочь мне бесплатно?

— Считай это платой за хороший вечер с конструктором.

У Этель не было слов. То, что большинство людей ненавидит, то, за что некоторые берту плату, для него — просто развлечение! Вместо принятия выгодного предложения о сотрудничестве, этот человек соглашается просто дать ей рецепты, за которые любой клуб согласиться заплатить весомую сумму. Как ей вообще его понять?

Глава 95

Мир вокруг ещё не появился, но Тарас уже ощутил знакомый холод — одно из последних его достижений в игре. Мгновение спустя, вслед за этим ощущением пришли звуки, запахи и, наконец, само зрение. Вокруг проявилась их с Женей комната в доме Торбара. Он сидел, скрестив ноги, в той же позе, что и оставил обессиленное тело.

Помимо помощи гномам в подготовке экспедиции, Тарас каждый день тренировался в освоении новых знаний из Библиотеки. Прежде всего — в технике укрепления тела. Из пяти узлов для будущего поддержания хранилища боевой энергии ему удалось создать три. Ощущения от создания энергетического узла были почти приятными. Ком жуткой боли исчезал в мгновение ока, оставляя после себя лишь сгусток тепла. Помимо этого, он также начал готовить своё тело к будущим преобразованиям с помощью специально созданных для этого дела аксессуаров.

[ Стальной браслет мороза]

[ Ранг: Необычный]

[ Уровень: 10]

[ Прочность: 5]

[ Вес: 0.11 кг]

[ Состояние: 100/100]

[ Описание способностей: собирает вокруг себя эфир холода, вследствие чего вокруг понижается температура, а также увеличивается эффективность магии использующий эфир холода (2.5 %)]

Браслет представлял из себя достаточно широкую полосу металла, обвитую вокруг кожаной основы, защищающей его собственную кожу от обморожения. Температура вокруг него понижалась не настолько сильно, чтобы принести быстрый вред здоровью, но вот сам металл был практически ледяным. Всего у него было семь таких предметов: два браслета на запястьях, ещё два на лодыжках, пояс, кулон (простая пластинка с руной на цепочке) и повязка на голову. Шесть из них были предметами, которые он изготовил сам, а вот кулон сделал для него Маграмир. Начертанная на нём руна усиливала эффект от остальных предметов.

В общей сложности, если сложить эффект от всех обновок, получалась значительная прибавка в двадцать процентов. Но все не так превосходно, как может показаться на первый взгляд. Эффект не был бесконечным и действовал пока не заканчивался привлекаемый предметами эфир холода. Из проведенных позавчера опытов можно было сказать, что его сейчас хватит на два-три заклинания, использованных в полную силу.

Эфир — что-то вроде формы маны. Он может быть совершенно разным. Количество его видов практически равняется количеству существующих видов магии. Некоторые места могут иметь большее количество того или иного эфира. Взять те же северные окраины цивилизованных земель, откуда пришла его собственная техника Хранителя Северных Пределов. Условия там такие, что эфир холода, ветра и молний повышен, в то время как эфир света, огня и ещё ряд других — понижен.

Магия пронизывает мир Дастриуса везде и природа, взаимодействуя с ней создает больше эфира, соответствующего данной области. Чем экстремальнее погодные условия, чем больше они отклонены от нормы, тем больше будет разница в фоне эфира. Это также оказывает влияние и на магию. Длярядовых магов разница несущественна, только если это не совсем уж неординарное место. Маги более высокой квалификации способны выгоднее использовать лишний эфир, либо лучше умеют компенсировать его недостатки. Все-таки основным источником эфира является тело мага.

Тарас потянулся и поднялся со своего места. Комната была небольшой и сейчас в ней прибавилось всякой лишней утвари и инвентаря для будущей экспедиции. Пришлось потратить пару минут чтобы освободить клочок пространства, где он мог бы сделать быструю зарядку. Сегодняшний день будет без тяжелых тренировок — ни физических, ни магических нагрузок. Ночью их отряд выступает и нужно чтобы тело успело полностью восстановиться к тому моменту.

Торбар уже ушел в казармы стражи, поэтому в доме стало шумно. Оставшаяся пятерка гномов бурно обсуждала предстоящее предприятие. Хотя, если быть точным, делали этого всего трое — Воморах, Кроран и Бирбитаг. На его появление в общем зале никто из них не обратил никакого внимания. Старый рунный маг спал в кресле, опустив голову на грудь.

Бролог кивнул ему, когда тот подошел, и мотнул головой в сторону котелка, из которого валил пар. Тарас ещё раз глянул на спорящую троицу, молча налил себе грибного супа и сел рядом с бывшим легионером. Из него вышел весьма неплохой повар и большую часть времени в кузнице Торбара готовил именно он, лишь пару раз сменяемый Крораном и Тарасом.

Пока они ели, то вдвоем наблюдали за развивающимися дебатами. Экспедиция ещё даже не началась, а эти трое уже представляли себе гипотетические препятствия и проблемы, а также искали пути их решения, зачастую — совершенно разные. Занятие не столько полезное, сколько успокаивающее. Неделя приготовлений закончилась, все необходимое было собрано. Осталось только отдохнуть денек и отправиться в путь. Ожидание может быть невыносимым и, чем важнее предмет ожидания, тем хуже становится этот процесс.

А гномам было чего ждать. За эту неделю Бибитаг сумел окончательно убедить остальных в том, что они нашли местоположение Карак-Удана. Города, где располагалась одна из святынь гномов, утерянная тысячелетия назад. Впрочем, поиск наследия предков, кажется, не был главной причиной волнения собравшихся. Тот же Воморах открыто презирал «эпоху расцвета» их народа, называя периодом, когда гномы забыли кем на самом деле являются, дав волю родившимся порокам.

Нет их интересовало нечто другое, о чем никто из них не смел и слова сказать — боялись обратить в слова свои надежды, сделать их более материальными и более болезненными, если те не сбудутся. Тарас предполагал на что именно могут надеяться гномы, но не стал спрашивать, по той же причине.

Бролаг, разобравшись с едой, принялся проверять и точить своё оружие. Занятие такое же бессмысленное, как и спор его товарищей. Они потратили неделю на проверку и ремонт снаряжения, разобравшись с этим в первые дни. Просто у бывшего легионера, солдата, были свои способы справляться с ожиданием, куда более тихие, чем у его соратников.

Тарас решил пока оценить свой прогресс и распределить оставшиеся очки характеристик. У него оставались два нераспределенных очка, ещё пять разблокировались, когда он вернул себе двадцать третий уровень и ещё столько же он получил, когда взял следующий. Итого двенадцать. По два очка он распределил в силу, живучесть, стойкость и магическую силу. Оставшиеся вложил в дух.

[ Имя: Вольный]

[Уровень: 24 — 17.2%]

[ Раса: Человек]

[ Титулы: Спаситель трущоб Буркума. Первый на стене. Герой битвы за Поля Цветов.]

[ Сила: 31.00]

[ Живучесть: 15.24]

[ Стойкость: 13.12]

[ Выносливость: 29.87]

[ Ловкость: 16.24]

[ Гибкость: 6.63]

[ Магическая Сила: 30.45]

[ Ширина энергетических каналов: 10.50]

[ Дух: 11.53]

[Свободных очков характеристик: 0]

Появился очевидный перекос в силу, выносливость и магическую силу. Эти три характеристики давали ему возможность долго сражаться, нанося при этом большой урон. Живучесть и стойкость были нужны не так сильно, ведь он умел избегать сильных ударов. Хотя с учетом его техники укрепления тела, возможно придется немного пересмотреть этот тезис. Эти характеристики отвечали не только за способность тела справляться с физическими повреждениями, но и его возможности противостоять внешней среде, которая в последнее время, с появлением новых аксессуаров, стала холодной. Нынешних значений ловкости и гибкости ему хватало. Благодаря тренировкам они понемногу тоже росли. Ширина энергетических каналов прибавила весьма сильно. Такого объёма достаточно чтобы проводить эффективные атаки на его уровне. Ну а дух пока оставался самой не раскрытой характеристикой, и Тарас вложил в него очки исключительно ради ускорения восстановления маны.

Магия в Дастриусе была неотъемлемой частью развития любого разумного. Даже самые упрямые «воины» не могли ей пренебрегать, ведь она требовалась для создания боевой энергии. А у Тараса количество её применений после последнего визита в Библиотеку существенно расширилось.

[ Боевая Магия]

[Мановый всплеск — 99%]

[Частичный мановый всплеск — 17%]

[Выброс маны —24%]

[Шоковый разряд — 67%]

[Создание молнии — 13%]

[Порыв ветра — 17%]

[Кристаллизация — 17%]

[Манипуляция льдом — 12%]

[ Вспомогательная Магия]

[Испускание холода — 22%]

[Сбор заряда — 9%]

[Элементарное усиление слуха — 44%]

[Воздушный прыжок — 7%]

[Дуновение — 53%]

[Точечная регенерация — 61%]

[Демонстрация духа — 19%]

[Чувство земли — 79%]

[Статичная мимикрия — 58%]

[Притяжение — 46%]

[ Промысловая Магия]

[Простые знаки зачарования ситийской школы — 25%]

[Ситийский стиль зачарования (начальная ступень) — 12%]

[Высокотемпературный огненный факел — 38%]

[Ускоренная ковка — 29%]

Раздел боевой магии расширился в разы. Система даже записала в него [Выброс Маны] с отрицательным значением освоения. Выглядит забавно, но таким образом игра позволяет отслеживать прогресс игрока в его экспериментах с магией. Весьма полезно для тех, кто собирается полагаться не только на заученные из библиотек формулы, но и на собственные изыскания. Таким образом Тарас открыл [Частичный мановый всплеск] использующий тот же принцип, что и [Мановый Всплеск] но на определенной части тела.

Такое обилие вариантов делало его стиль куда более гибким и непредсказуемым. Больше заклинаний — больше возможных связок у тебя есть в наличии.

Примерно через час, за который споры успели утихнуть и разгореться вновь пару раз, заскрипела входная дверь, на несколько секунд пропуская весь шум города внутрь дома — пришел Мрачный Клинок. Его друг проводил в доме куда меньше времени Вольного, большую часть занимавшегося укреплением тела и алхимией. Женя практиковался в стрельбе в казармах стражи, а навыки ближнего боя повышал в боях с игроками из Дружины и Каменных Волков.

Умение находить общий язык с людьми — одна из его самых сильных сторон. Знакомство с Крюком и Вестником открыло ему множество новых людей и возможностей для практики. А искал их Мрачный Клинок с завидной частотой и упорством. Поражения его нисколько не смущали: против учителя у него вообще шансов не было, поэтому он привык к такому. Зато удовлетворение и радость полученные от реализации приобретенных навыков в случае победы были для парня так же сладки, как и продукция местных кондитерских, которые он посещал с неменьшей частотой.

— Ну что расскажешь? — спросил Тарас у усаживающегося напротив с тарелкой в руках товарища. Он довольно улыбнулся увидев, как парень поднял указательный палец вверх и начал молча есть. Женя ответил только когда опустошил тарелку:

— Каменные Волки сегодня уходят.

— Куда направляются?

— На северо-восток, сначала в Белиас, а там видно будет.

— Много людей пойдут с Вестником?

— Человек сорок.

Тарас кивнул, принимая такую цифру. Вестник был не единоличным управленцем гильдии и не всем понравились предложенные им радикальные шаги по смене направления её развития. Сам он не слишком следил за событиями в их гильдии, но Женя общался с ребятами оттуда почти каждый день. В конечном итоге гильдия раскололась. Те, кто решил пойти с Вестником остались в Каменных Волках, остальные — решили создать новую гильдию и остаться в Дайме. Ну что ж, Вольный мог только пожелать удачи Вестнику и тем, кто отправился вместе с ним. В Белиасе расположен тренировочный лагерь имперской армии. Уровень искажений и фауны вокруг намного выше, чем в стартовых городах. Но если Каменные Волки его потянут, то у них появится шанс быстро стать сильнее.

— Он, кстати, предлагал тебе сделку. Продать ему рецепты твоих зелий или Бича Крыс.

— И что ты об этом думаешь? Стоит рассмотреть его предложение?

— Я? — Женя немного удивился вопросу: обычно Тарас не советовался с ним по таким вопросам. — Не знаю. По крайне мере подумать над этим можно. Честно говоря, я сам хотел у тебя спросить по этому поводу. Я же рассказывал тебе про брата?

— Хочешь продать рецепты его клубу?

— Знаю ты передаешь их все Ордену. Я только за. Но рано или поздно возможности алхимии перестанут быть таким уж секретом. Не хотелось бы чтобы брат был среди отстающих в будущей гонке, — Мрачный Клинок откинулся назад на стуле и поглядел в потолок, — честно говоря, я ему столько раз желал облажаться, что теперь хотелось бы как-то помочь.

— В таком случае можешь их ему передать. За плату или без — сам решай. Я не против. С Вестником решение тоже на тебе, ты с ним общался куда больше. Он из тех, кому хватит ума держать язык за зубами? Если да — можешь продать часть по цене, которую сочтешь приемлемой.

— Ты серьёзно?

Женя никак не ожидал такого легкого согласия. Если ещё по поводу Северного Ветра он мог ожидать положительного ответа, то вот на сделку Вестника — точно нет.

— Вполне. Помочь родне — святое дело. Ну а Вестнику я сам показал возможности алхимии. Было бы неправильно отказывать, раз он решился последовать моему совету и уйти из города, подальше от Дружины.

— Блин, спасибо! — Женя уже развернулся на стуле и готовился подняться, но резко замер и повернул к нему голову. — Я пойду? А то Вестник скоро выдвигается.

— Иди уже, — усмехнулся Тарас.

Мрачный Клинок пулей вылетел из дома Торбара и отправился обрадовать ребят из Каменных Волков. Ну и, конечно, хорошо на этом заработать!

Вернулся парень лишь под вечер, когда их маленький отряд начал потихоньку собираться. Весь инвентарь был готов, упакован и не единожды проверен, что не помешало Торбару устроить заключительный осмотр. После этого начали паковать всё в магический инвентарь. Он был не только у игроков и, судя по распределению нагрузки, у гномов он был куда больше. Бессмертным, как самым слабым представителям отряда, была отдана самая малая и неважная их часть. Тем не менее магический инвентарь все ровно заметно потяжелел и у них.

— Пусть Шунхс укажет вам дорогу, — высказал последнее пожелание Торбар. Все участники экспедиции пожали ему руку на прощание, в том числе и бессмертные.

Вышли из дома ночью, когда на улице меньше всего людей и игроков. Гномы-неписи, а от гномов-игроков отличить их было довольно просто, были редкостью в Дайме. А редкости, как известно, привлекают много внимания. Воморах за последнюю неделю избил не один десяток игроков, а парочку особенно настырных и вовсе отправил на перерождение. Новички, которые не слишком разбирались в Дастриусе, но полные энтузиазма найти скрытые квесты и возможности, без конца донимали гномов. Это была одна из причин по которой они с неохотой показывались за пределами жилища Торбара. Ну а крупные гильдии, участвовавшие в осаде монастыря, наблюдали за ними издалека. Весь отряд Торбара состоял из высокоуровневых неписей и даже по отдельности они представлял для них огромный интерес.

За стены вышли быстро, пусть они и шли по переулкам и наиболее безлюдным улицам — маршрут заранее подсказал Страуб. В палаточном лагере тоже сошли с основной дороги, как только вышли за ворота, петляя между различным стоянками и гильдейскими местечками.

Через полтора часа их отряд вошёл в лес. Торбар, как и все остальные участники, настаивал на секретности, поэтому требовалась избегать привычные маршруты.

— За нами идут двое, — оповестил всех Кроран спустя двадцать минут, — сработали руны, что я оставил позади.

— Впереди пригорок. Идём туда. Мы с Мрачным Клинком разберемся с ними и догоним вас.

Идущий впереди Бролог моментально скорректировал маршрут. Никто из гномов не испытывал проблем с тем, чтобы без объяснений отправить неизвестных игроков на перерождение. В том, что это именно игроки никто не сомневался, хотя Тарас на всякий случай наказал Жене не атаковать пока они в это не убедятся.

Они засели на вершине маленького холма, по которому гномы уже спустились и стали ждать, замаскированные с помощью магии. Вряд ли гильдия отрядила на слежку особо сильных игроков, способных распознать ловушку впереди.

Было несколько основных критериев по которым можно было отличить игрока от непися. Прежде всего поведение… игрока. Хочешь не хочешь, а кардинально отличающееся отношение к окружающему миру делало тебя белой вороной в мире его жителей. Жесты и действия, не свойственные неписям. Ну и, конечно же, самый простой способ — речь. Ни один житель Дастриуса не произнесет слово «непись», поэтому, когда Тарас услышал его, то дотронулся до плеча лежащего рядом стрелка.

Женя выстрелил, как только идущий позади игрок поднялся достаточно, чтобы видеть весь корпус. Арбалетный болт пробил легкий кожаный доспех и вошла глубоко в грудь. Тарас поднялся в тот же миг и сделал один прыжок вперед, оказавшись вплотную ко второму. Ударом кулака опрокинул его на землю и затем свернул шею. После спустился и проверил второго — выстрел оказался смертельным.

— Дружина, — бросил ему Женя, когда Тарас поднялся обратно наверх.

— Узнал его?

— Кажись да. Видел его разок, когда тренировался с их игроками. Был там как свой.

— Будем надеяться этого хватит для предупреждения.

Снаряжение убитых трогать не стали, а сразу же выдвинулись в путь. Гномов нагнали спустя четверть часа.

— Вероятно Дружина, — сразу же отчитался Вольный.

— Ожидать проблем? — спросил бывший легионер, занимающий в данный момент позицию лидера отряда.

Тарас покачал головой.

— Не думаю. Вряд ли Дружина посчитает, что их наблюдателей убили без вашего ведома, а с вами они конфликтовать не будут. Но если появятся снова, надо чтобы кто-нибудь пошёл с нами, для наглядности.

— Это буду я, — с готовностью заявил Воморах, выпустив облачко дыма из носа.

К несчастью для желающего выпустить пар стекольщика, больше никакой слежки они не обнаружили. Ни спустя час, ни спустя два, ни спустя три. На протяжении следующих двух дней игроки показывались в их поле зрения всего пару раз и никогда не успевали засечь их, раньше чем их замечал кто-то из отряда. До хода контрабандистов добрались без «хвоста», по крайне мере без того, что позволяли засечь навыки Крорана и Бибитага.

Вход контрабандистов нашли целым и невредимым. Торбар просто не успел отрядить сюда людей, чтобы его завалить, тратя все силы на то, чтобы найти культистов в городе, ну а когда нашел, это и вовсе выпало из списка насущных проблем.

Удостоверившись в сохранности прохода, отряд вернулся на окраину близлежащего леса, где устроил привал. Гномы впервые со времени выхода из города легли спать, а когда проснулись плотно поели и сменили походную одежду на боевое облачение. Также поступили и сопровождающие их бессмертные. И вот уже полностью готовый к бою отряд направился под землю, чтобы отыскать Карак-Удан.

Глава 96

В узком проходе отряду пришлось выстроиться цепочкой. Первым шёл облаченный в легионерские латы Бролог. Кроран шёл позади него, следом Вольный, за ним Мрачный Клинок и Бибитаг, замыкающим был Воморах. Никаких признаков волнения или напряжения от нахождения в замкнутом пространстве никто из гномов не испытывал. Наоборот, стоило небу скрыться с глаз, сменившись на каменный потолок узкого коридора, как на всю четверку накатила волна воодушевления. Всё-таки они родились в месте, где не было неба и для них, подземные города и переходы, в которых они выросли, были привычнее нежели поднебесные просторы поверхности.

Сам Вольный тоже никаких проблем с теснотой не имел — из него это ушло ещё в детстве. Единственным кому было некомфортно был Мрачный Клинок. На него и стены и потолок давили чуть ли не в буквальном смысле, из-за чего он всё время норовил наступить идущему перед ним Вольному на пятки.

— Что, малек, страшно тебе у нас дома? — хохотнул «хвост» их отряда.

— Этот вырытый контрабандистами тоннель, по-твоему, ваш дом?

— Всё, что не под небом — дом для гномов, — заявил Воморах, — где-то, конечно, не так гостеприимно и просторно, как ты привык, но для нас это родное место.

Женя пробурчал себе под нос что-то про чокнутых гномов и снова едва не ткнулся носом в спину Тараса, ускорив шаг из-за собственных гнетущих мыслей. Вздохнуть с некоторым облегчением парень смог лишь почти через два часа, когда петляющий тоннель вывел их к более просторному собрату, сотворенному руками уже не людей, а гномов.

Даже увиденное во второй раз зрелище огромного подземного пути заставило его замереть. Рядом с ним с таким же выражением лица стоял Бибитаг, а вот оставшаяся троица не спешила восхищаться трудами своих предков. Воморах и Бролог заняли места по обе стороны от пешей дорожки у стены на которую они вышли. Кроран вышел чуть вперед и принюхался, разведя в сторону ладони. На расстоянии пары сантиметров от тех вспыхнули руны.

— Чисто. Мы пока одни, — сказал спустя пару секунд охотник и опустил руки. Только после этого его товарищи смогли немного расслабиться.

Бибитаг, взяв в одну руку алхимический фонарь, побрел к ближайшей колонне с фреской. После беглого осмотра исследователь почти побежал к следующей. Так они осмотрели шесть колонн с каждой стороны. Некоторые были повреждены, одна даже обвалилась сверху, но гномы строили не на века, а на тысячелетия, поэтому у Бибитага получилось опознать даже повреждённые картины и письмена. После этого у него в руках появился один из древних талмудов, коих он с собой таскал неимоверное количество.

— Нашел! — радостно оповестил всех исследователь, — ну-ка, Воморах, сходя глянь на вон ту. Эта должны быть про Вискета-однорукого. Про то, как он узнал про сапфир великана.

Воморах на удивление быстро, без пререканий согласился исполнить просьбу Бибитага.

— Ну, вроде оно, — сказал Воморах без особой уверенности. Он-то не был тем, кто пол жизни провел в старых книжках, а язык за два тысячелетия сильно изменился.

Впрочем, исследователю хватило и этого.

— Отлично! — гном быстро перелистнул несколько страниц. — Колонн через двести, справа должен быть проход к тейгам семьи Шираз. Пойдем посмотрим!

Радости исследователя не было предела, когда, пройдя указанное им расстояние справа нашлось рукотворное ответвление. На указателе — табличке, вмонтированной в одну из колонн — гномы смогли прочитать имя древнего рода, упомянутого Бибитагом. Воодушевленного гнома осадил Бролог.

— Мы сюда не за этим пришли, Бибитаг. Сначала Карак-Удан. Потом сможешь облазить всю его округу, если захочешь.

— Если тебе раньше не сожрет огненная саламандра, — добавил Кроран, — мы все ещё на их территории.

Отряд двинулся дальше. Шли по середине самого тракта, на максимальном расстоянии от колонн и проходов. Теперь отряд уже не останавливался рядом с фресками, чтобы проверить древний журнал Бибитага. Осматривали только таблички-указатели, чтобы знать своё местоположение.

— Здесь задержимся, — подал голос Вольный спустя почти полтора часа хода. На каменной дороге лежали собранные в кольцо камни — оставленная им в прошлый раз метка, — впереди ответвление, в котором я нашёл скелет.

Отряд быстро перестроился по указке Бролога. Четверка гномов построилась квадратом: он и Воморах впереди, за ними Бибитаг и Кроран. Бессмертные шли с флангов, чтобы в случае чего, принять на себя первый удар. Тарас очень тщательно пересказал гномам их путь по подземелью и сильнее всего гномов смутил найденный им скелет со следами разделки. Гномы были главенствующей расой в подземелье, но не единственной, хотя описание самого скелета не соответствовало ни одной из них. Они прошли по тоннелю минут двадцать — до самого завала, где в прошлый раз бессмертные нашли скелет.

Сейчас его тут не было.

— Ты уверен, что это тот тоннель? — спросил Бролог.

— Уверен, — ответил Вольный без всяких сомнений. Находка показалась ему интересной, и он хорошо запомнил место, где он её обнаружил.

— Хорошо. Тогда ищем остатки скелета.

После тщательного осмотра места им удалось найти несколько мелких костей и осколков более крупных, говорящих в пользу Вольного. Тем не менее эта находка рождала больше вопросов, чем ответов. Куда делся ветхий скелет? Его не разломали падальщики — такие следы они бы не пропустили. Кто-то забрал его. Но для чего? И самое главное — кто?

— Бибитаг, теперь ты не в книжку смотришь, а следишь за тем, чтобы вокруг нас никого не было. Возможно, выйдя с территории саламандр мы зашли на территорию кого-то другого.

Настрой отряда сильно изменился после сделанного открытия. Вернувшись на тракт, строй менять не стали. Теперь каждый держал оружие в руках, готовый в любой момент вступить в схватку.

Вокруг Бибитага кружились несколько рун. Исследователь, ранее то и дело оповещающий отряд о наиболее интересных и примечательных историях из истории гномов, изображенных на колоннах тракта, сейчас сосредоточенно молчал. В сравнении с остальными гномами он был на порядок слабее, тем не менее он здесь был самым опытным исследователем, не единожды спускавшимся под землю в руины гномьих поселений в одиночку. Они отнюдь не так пусты, как может показаться, но Бибитаг всегда умудрялся выбираться живым. А все потому, что несмотря на скромную силу, он обладал множеством других навыков, необходимых для выживания и в первую очередь — способностью отслеживать появление кого-то опасного в определенном радиусе. С таким гномом в отряде можно не бояться засады или внезапного нападения. «Если умрем — то точно узнаем об этом заранее». Примерно так описал навыки гнома-исследователя Воморах.

Вскоре отряд прошел и то место, где Вольный и Мрачный Клинок попали на тракт. Через полчаса пути на дороге все чаще стали встречаться обломки, отвалившиеся от колонн и потолка. Затем показалась и первая полностью обрушившаяся опора, которую пришлось обходить. После было множество таких, достаточно много, чтобы Женя стал с опаской поглядывать на потолок. Впрочем, то, чего он так боялся уже случилось ранее.

Отряд уперся в огромный завал. Потолок тракта обрушился. Мрачный Клинок поднял свой фонарь повыше, надеясь увидеть вершину преграды. Каменные глыбы и крошка шли до самого потолка.

— Бибитаг, — позвал исследователя бывший легионер.

— Сейчас попробую. Следите за трактом, пока я осматриваю завал, поддерживать обнаруживающие руны не смогу.

Бролог быстро жестами указал каждому его позицию, после чего занял собственную, в самом центре дороги. Между ним и колоннами остановились бессмертные, а Кроран и Воморах контролировали пешеходные дорожки у стен тракта.

Осмотр, как и думал Тарас, не был просто визуальным исследованием. Бибитаг залез примерно на половину высоты преграды и положил руки на камни. На поверхности ближайших зажглись руны и, подозревал Тарас, куда больше их появилось внутри самого завала.

Гипотетически возможного нападения не произошло. Бибитаг спокойно слез обратно на дорогу и отряхнул руки.

— Плохой обвал, Бролог, — высказал результаты гном.

— Совсем не пройти?

— Может и пройдем, но наверху слишком много подвижного камня. Нас засыпать может прямо в проходе или потом, когда надо будет возвращаться. Я бы не рискнул прорываться, по крайне мере, пока не поищем обходной путь.

Троица гномов переглянулась. Не трудно было угадать их мысли. Раз даже Бибитаг не торопиться туда соваться, то и нам не стоит.

— Ладно. Тогда отдохнем здесь немного. Доставай свои книжки, Бибитаг, посмотрим, что рядом есть.

Первым делом Кроран в сопровождении стекольщика сходил назад, оставил предупредительные руны. Когда они вернулись, Кроран уже начал кипятить воду в котелке на специальной плитке с руной жара. Вокруг их стоянки Бибитаг также начертил несколько рун, что должны были скрыть их запахи и голоса.

Когда с минимальной подготовкой места для отдыха было закончено, а Бролог закинул все необходимое в котелок, отряд сгрудился вокруг Бибитага, который куском угля начертил на полу длинную линию, обозначающую тракт. Вскоре там появились первые ответвления с какими-то пометками на языке гномов. Кроран перевел их для бессмертных. По сути, это были предположения исследователя о назначении тейгов в которые велели ответвления.

Вариантов было множество. Когда численность гнома достигла своего пика, количество потребляемых ими материалов было колоссальным. Даже самые крупные рудные месторождения истощались в считанные десятилетия, поэтому гномы стали разрабатывать и маленькие и не самые чистые месторождения. Ну а во время строительства тракта таких нашлось немало. Любой клан, семья или гильдия могли купить права на их разработку. Ну а когда таких месторождений появлялось много в одном месте, становилось выгодно поставить рядом и мастерские, куда поставляли добытые с месторождений металлы, где гномы-ремесленники делали из них всё, что только можно представить. Довольно часто можно было найти на таких вот трактах загородные резиденции крупных кланов и родов. Таким образом, они не только могли продемонстрировать своё богатсво, но и иметь место для проведения скрытных сделок. Это стало особенно модно в конце золотой эпохи гномов, когда их империя уже начала разваливаться. Ну а чтобы вся секретность не разрушалась одним наблюдателем, поставленным на тракте, такую резиденцию можно было соединить тоннелем с соседней мастерской или месторождением, через который перемещался товар или гости, желающие сделать свой визит анонимным. Конечно, месторождения тоже часто пересекались между собой.

На что-то из этого и рассчитывал опытный исследователь. Именно поэтому заметки были с двух сторон от точки, обозначающей провал. На указателях был обозначен лишь клан, владеющий тейгом, никакой информации о его назначении. Все заметки Бибитага были основаны на тех крупицах информации, которые он сумел собрать из древних документов о Карак-Удане или на основе информации о семьях, что были родом оттуда, чьи ветви или родственники перекочевали в другие города. В общем-то, вероятность ошибки была крайне велика, но это по-прежнему лучше, чем действовать совсем вслепую.

— Ставлю на литейщиков, — высказался Воморах и сразу же объяснил свою позицию, — жадные ублюдки точно подрабатывали транзитом.

Тарас осмотрел импровизированную схему. Ответвление, о котором говорил стекольщик было четвертым от них и предпоследним из обозначенных Бибитагом. Расстояние до ближайшего пункта с противоположной стороны было очень уж велико. Хотя кто знает, для народа, что построил такие дороги под землей, это не такая уж невыполнимая задача.

— Проверим твою личную неприязнь позже, — Бролог, стоял рядом, сняв шлем и почесывая бороду, — начнем с шахт. Спрятать тоннель проще в забоях, чем в мастерской литейщиков. Потом проверим ферму и уж потом литейщиков. Если ничего не найдем — тогда подумаем куда дальше.

Когда с планом определились, отряд сел отдыхать и наедаться. Отдых прошёл спокойно — ни одна из оставленных Крораном рун не сработала. Ели без спешки, но и задерживаться не стали. Окончив трапезу, Бролог дал пять минут на отдых, после чего отряд снова выдвинулся в путь. Начинали со второго по дальности ответвления в которым предположительно находилась старая шахта.

Проход оказался коротким — не более сотни метров с массивными воротами в конце. Открыть проход, отодвинув одну створку из-за проржавевших петель гномы смогли только общими усилиями, да и так, дальше пришлось протискиваться.

Внутри оказался небольшой шахтёрский поселок. Тарас сразу приметил крупные постройки конусовидной формы, с прогнившими мехами внизу — печи для плавки металла. С другой стороны улицы располагались длинные одноэтажные бараки, более приглядные на вид дома управляющих и двухэтажное здание для административных нужд.

— Проверим посёлок или сразу к шахтам? — спросил Кроран.

— Проверим, — быстро ответил Бролог, — Я, Бибитаг и Мрачный Клинок проверим бараки, остальные — на вас оставшаяся часть зданий и печи.

Отряд разделился надвое и отправился искать возможный потайной проход. В зданиях они ничего не нашли. В печах или рядом с ними — тоже. Замаскированные магией проходы давно открылись бы, исчерпав запас своей силы. Значит если проход и есть, то либо в шахтах, либо спрятанный за слоем реального камня и здесь он слабо мог помочь. Если и были какие-то следы от его использования, то две тысячи лет простоя стерли их навсегда.

Так ничего и не найдя группы снова объединились на другом конце поселка, где находился вход в главную шахту.

— Опять тоннели? — спросил Мрачный Клинок без особого энтузиазма.

— Не боись, малек, — хохотнул Воморах, — здесь управимся быстро. Лови, Кроран.

Стекольщик бросил товарищу кусок камня с начертанной на нём руной и вместе с остальными отошел подальше. Рядом с охотником остался только Бролог, готовый прикрыть друга, пока тот обследует шахту. Кроран зажал камень между поставленными перпендикулярно ладонями. Высеченная в камне руна ярко засветилась, камень весь растрескался и пыль опал вниз, под ноги гному. У него меж ладоней теперь парила источающая белый свет руна. По неслышной команде она распалась на тысячи точек, за долю секунды исчезнувших в тоннеле шахты.

— Если бы это была маленькая, только начатая выработка, мы бы застряли здесь на пару дней. Если бы залежи какое-то время добывали счет пошел бы уже на недели, — начал объяснять Воморах, — Сами понимаете искать там в случае чего кого-то то ещё дело. А если это ещё и какая-нибудь пакость, убивающая шахтеров — вообще жуть. Поэтому специально для охотников сделали руну по быстрому осмотру шахт. Её потом доработали и много ещё для чего использовали. Но суть осталась та же — быстро осмотреть шахту.

Тарас наблюдал как исчезнувшие в темноте светящиеся точки понемногу возвращаются обратно и замирают между ладоней гнома, постепенно восстанавливая прежнюю форму руну. За тем лишь исключением, что имели эти светящиеся гранулы разный окрас. Не прошло и пяти минут как руна полностью восстановилась, приобретя слабоватый малиновый оттенок.

Кроран резко свел ладони вместе и зашатался. Бывший легионер поддержал его. Охотник помотал головой и снова крепко встал на ноги.

— Не здесь, — сказал охотник, — ответвления нет, только если за обвалами, а там такие, что завалило целые штреки.

Новости были безрадостные, но никого они не удивили. Следующим пунктом их маршрута стала ферма. Гномам тоже нужно что-то есть. Конечно, под землей сложно что-то растить, поэтому здесь в ходу были самые неприхотливые вещи: грибы, мхи и лишайники, составляющих большую часть растительной пищи после обработки. Были под землей и полноценные фермы, с почвой, которую создавали искусственно, но даже с учетом магии продукция таких ферм была не из дешевых.

В напрочь заросшей ферме ничего не нашли. Большая часть построек скрылась под слоем мха и лишайника. К тому же это было первое место под землей, где жизнь прямо кипела. Жуки, мелкие пауки и прочая подобная живность цвела и пахла в подобных условиях. Не самые простые поиски не увенчались успехом — никакого скрытого пути в соседние зоны они не нашли.

Следующим было ответвление, принадлежащее литейщикам. Здесь были огромные чаны для расплавленного металла и остатки каменных форм, в которые его заливали. Как и предыдущие поселения это было обнесено подчистую.

Тарас обыскивал почти пустую комнату, в которой помимо немногочисленного мусора ничего и не было, когда услышал удар в соседней комнате. Он пулей рванул туда. Из комнаты напротив уже выбегал Кроран, выхватывая топор.

Когда они оказались в большой комнате, то увидели стоящего на коленях Вомороха. Рядом с ним лежала обвалившаяся вниз плита, разбитая его кулаком, под её осколками проглядывались неровные ступеньки. Довольный стекольщик, с улыбкой от уха до уха, повернулся к ним:

— Я же говорил, литейщики — жадные ублюдки.

Обходной путь был найден.

Глава 97

Воморах шагал с лицом кота, сумевшего утащить со стола мясо. Тот факт, что его предположение, изначально выдвинутое исключительно из личного отношения к представителям отдельной профессии, несказанно его радовал. Особенно с учетом того, что оказалось справедливо даже для их представителей двухтысячелетней давности.

Тоннель был не прямым, а шел с определенным уклоном. Тарас понял, что они пройдут под дорогой и выйдут с другой от нее стороны. Оставалось надеяться, что они также окажутся по другую сторону от завала.

По дороге Воморах решил рассказать бессмертным о причине такого отношения к не единожды упомянутым (далеко не в самом приличном контексте) литейщикам. Гномы — это раса мастеров. Их культура воспевает и превозносит тех, кто добился больших высот в ремесле. Особенно тех, кто смог сделать свои навыки исключительными, сделал то, что не мог больше никто или могли лишь единицы. Такие секреты ремесла были дражайшим сокровищем любого ремесленника, которое он никогда бы не продал. Такие вещи передают ученикам, тем кого мастер счел достойными этих секретов. Продать их значило запятнать свою репутацию, хуже были только те, кто специально не делился своими знаниями и уносил их с собой в могилу.

Литейщики же были не столь принципиальными в своем отношении к имеющимся навыкам. Среди гномов они считались довольно низкоквалифицированными работниками. Исключения, конечно, были, но весьма немногочисленные. Залить расплавленный металл в форму много навыков не нужно. Главная часть процесса — металл. Каждая задача требовала сплав с характеристиками, идеально подходящими для её выполнения. Вся суть умений литейщиков — это знание о том, как изготавливать такие сплавы. И нередко такие секреты можно было купить.

Но такое Воморах ещё мог пережить. Стекольщика бесило отношение литейщиков к его профессии. В сравнении с ними его умения и знания в разы сложнее и ценнее, но над всеми его стеклянными изделиями смеялись. В юности именно от них Воморах услышал больше всего насмешек и издевательств, впрочем, стекольщик с особой гордостью отметил, что никогда не оставался в долгу. И имел ввиду он явно не слова.

Тайный проход оказался достаточно просторным, имеющим почти правильное прямоугольное сечение. В ширину здесь могли бы разойтись четыре гнома, ну а Вольный едва доставал до потолка вытянутой рукой. Бибитаг сказал, что этот тоннель использовался для транспортировки секретных грузов — уже несколько тысяч лет обычное дело для гномов. Торговые войны между кланами и гильдиями стали частью культуры гномов, поэтому нет ничего удивительного в том, что многие старались проворачивать сделки скрытно. Караваны, идущие к литейщикам часто большие, особенно если работают над фортификационными элементами. Нетрудно спрятать в них что-то другое.

Ход оказался длинным, по прикидкам Вольного — не меньше пяти километров, что в очередной раз демонстрировало на какой колоссальный труд способна раса гномов.

Заканчивался он ступеньками, такими же по которым они сюда спустились. Отряд замер под каменной плитой, прислушиваясь к звукам снаружи — ничего.

— Ну, пора выбираться, — сказал стекольщик и принялся разминать правую руку, которой разломал плиту, прикрывающую тоннель с другой стороны.

За это Бролог отвесил ему затрещину, не поскупившись на силу от чего стекольщик едва не полетел вниз по ступенькам.

— Эта толще той, идиот. И крепче, — Бывший легионер повернулся к Вольному, — мы её приподнимем. Поднимешься наверх, осмотришься. Если никого не найдешь — выйдем следом.

Так и поступили. Четверо гномов, уперевшись руками, без помощи магии, приподняли огромный кусок камня, достаточно высоко, чтобы человек смог протиснуться в образовавшуюся щель. Как только Вольный оказался наверху, камень с тихим скрежетом опустился на место. Парень быстро осмотрелся. Фонари спрятали заранее, чтобы глаза успели привыкнуть к темноте.

Помещение было довольно просторным, больше необходимого для жилой комнаты. По остаткам характерных стеллажей Тарас сделал вывод, что это было что-то вроде погреба. С мечом в руке он сначала обследовал все три выхода из комнаты. В двух — дверей не было вообще, в третьем — открыта достаточно чтобы можно было заглянуть. Другие комнаты оказались также разорены и пусты. Не было никаких следов недавнего пребывания, а запах был таким же, как и в других покинутых постройках гномов, что они посетили ранее.

Он отправил Жене сообщение, где говорил, что наверху все спокойно. Через минуту он был уже не один. Пока разделятся не стали и обследовали здание вместе. Довольно быстро стало ясно, что они оказались в резиденции какого-то древнего рода: слишком уж большим было здание.

— Ага, а вот и ворота.

Они вошли в большое помещении, заметно вытянутой формы. С одной стороны на небольшом возвышении со ступеньками когда-то были двери. Каменные, украшенные резьбой — их остатки были разбросаны по всей лестнице. С противоположной стороны лежали створки настоящих ворот: погнутые и покореженные куски металла. Было видно, что сами ворота выдержали самые суровые удары — подвели крепления. Нечто просто выбило их из стены вместе с воротами, оставив в стене огромные выбоины.

Отряд двинулся к ним. Снаружи они увидели небольшое поселение, которое по словам Бибитага, являлось жильем для слуг, обслуживающих резиденцию. Главная постройка находилась на заметном возвышении и отсюда можно было увидеть выход к тракту.

— Пока осмотримся здесь. Нужно найти несколько путей на случай, если придется бежать.

Отряд снова разделился, чтобы обследовать резиденцию, по факту являющейся настоящим замком, выстроенным так, чтобы при необходимости его можно было защищать с минимальными силами. К несчастью, тех сил, что были тут в последний раз, не хватило. Они нашли множество следов прошедшего здесь сражения, особенно в узких местах, где защитники могли какое-то время сдерживать нападающих. Часть здания обрушилась, то ли от старости, то ли от полученных повреждений в ходе битвы, а вероятнее из-за обоих факторов.

Тарас вместе Крораном и Воморахом нашли место, где прошла последняя битва. Все выглядело точно так же, как в тейге, через который ранее прошли Вольный с Мрачным Клинком. Следы давнего сражения, но нет никаких останков, даже малых их частей. Кем бы ни были нападающие, все трупы они забрали с собой.

— Скверное место, — озвучил общую мысль Кроран.

Находки второго отряда были ничем не лучше. Они увидели ту же картину, только Бибитагу удалось найти несколько книг, но особой радости гном по этому поводу не испытывал. В прилегающем поселки картина аналогичная: следы резни, никаких останков.

— Здесь задержимся, — сказала Бролог после того, как они удостоверились в наличии выхода на тракт. — Готовим место на случай отступления.

У них был всего один путь назад — очень плохая ситуация, особенно если придется убегать от неведомого противника. Чтобы повысить свои шансы на выживание при таком сценарии, гномы решили подготовить место к возможным напастям. Магия рун — чудесная вещь, способная на многое, если знать, как ей пользоваться. Большую часть гномы нанесли сами, малую часть формаций сделали с помощью рун Маграмина. Если они будут отступать, то любые их преследователи дорого заплатят за свои действия. К тому же Кроран оставил несколько сигнальных рун и, если кто-то будет ждать их у потайного хода — они узнают об этом заранее.

После подготовки места, Бролог позволил отряду отдохнуть несколько часов. Гномы устали, устанавливая рунные ловушки, а бессмертные от таскания камней и булыжников для их маскировки.

На тракт вышли под звук собственных шагов. Отряд продолжал путь почти целый день, единожды остановившись на отдых. За это время они перебрались через несколько обвалов, не настолько тяжелых, как первый, хватило заготовленных рун. Камни под действием руны сплавлялись вместе и отходили в стороны, образуя небольшой коридор, при этом минимально тревожа своих соседей.

Старые и непонятные следы, которые они начали замечать после преодоления первого обвала, на расстоянии дня пути до города, резко увеличивались. Достаточно чтобы посчитать дальнейшую территорию обитаемой. Вопрос только кем?

С центра тракта они ушли, перейдя на пешеходную его часть, ближе к стене. Кроран шел в полсотни метров впереди, за границами действия единственного оставленного ими фонаря.

Внезапно идущий первым Бролог резко замер. Через секунду перед ним показался Кроран и после пары его слов, весь отряд собрался вокруг Бибитага, держа в руках оружие. Гном-исследователь использовал магию, не родную, без использования рун, ту которой обучился на поверхности. Единственный фонарь спрятали, и Тарас ощутил, как от стоящего в центре гнома распространяется сфера энергии, быстро поглотившая и его и всех остальных. Мир за её пределами посерел, как будто кто-то наложил черно-белый фильтр.

Спустя минуту он услышал на тракте непонятные звуки, вскоре к ним прибавились шаги. Холодный свет от магического камня медленно приближался и вскоре показался еговладелец — лидер отряда несуразных существ. Большая голова, кривая спина, руки, свисающие почти до земли. Толстая нижняя губа свисает, демонстрируя кривые желтые зубы. Волосы на голове и лице существа росли клочками, лишь дополняя образ дикаря, одетого в одежду, собранную словно пазл из шкур, ткани и металла. За спиной у лидера висел молот, точнее кусок камня, примотанный к рукояти, когда-то настоящего молота.

За спиной у него шагал отряд из почти двадцати подобных ему выродков. Грязные, одетые в лохмотья с дубинками и обломками мечей. Они рычали и хрюкали друг на друга, казалось, готовые вот-вот начать драку. Тарас понял чей скелет тогда нашел. Загадка должна была решиться, но по взглядам гномов он понял: они таких созданий тоже никогда не видели.

Воморах, сжимающий топор, был готов рвануть вперед и ворваться прямо с в центр идущего по тракту отряда, но командир такой команды не дал. Бролог позволил неизвестным пройти мимо. Оставлять за спиной таких существ ему не хотелось, но вступать с ними в бой тем более. На диалог, судя по издаваемый этими существами звукам, рассчитывать не стоило. Их цель — найти Карак-Удан и вернуться с докладом к Торбару, а вступить в бой, значит раскрыть себя и, по сути, закрыть себе дорогу дальше.

Когда потенциальный противник отошел достаточно далеко, Бибитаг снял маскировку. Тарас рассказал Брологу о совпадении найденного скелета с увиденными существами и подтвердил догадки о том, что гномам такие существа не знакомы.

Бывший Легионер задал новый строй, подстраиваясь под ситуацию. Теперь Вольный шел на полсотни шагов позади отряда, чтобы предупредить об отряде сзади. Ради такого Тарас не поленился активировать магию усиления слуха.

Следующая подобная встреча произошла через два часа и дальше, по мере продвижения к цели, этот промежуток времени становился все более коротким. Бибитаг уже начал выдыхаться, когда они подошли к массивной заставе, отделяющей начало тракта от черты самого города. Правда её ворота были настежь распахнуты и, вероятно, они оставались такими уже на протяжении сотен лет и вряд ли теперь вообще способны двигаться. Впрочем, об этом никто не беспокоился — гарнизон у заставы полностью отсутствовал.

Так сказал Бибитаг, после проверки с помощью своей магии. Бролог повёл отряд внутрь оставленных укреплений. Толщина одних ворот была почти во весь рост Тараса. Они были сделаны из металла, и он не представлял каким образом гномы двигали их и уж тем более не мог представить против какого врага должны были останавливать. Охранные руны, вырезанные на створках, где каждый знак был с него ростом, давно исчерпали свои силы и теперь горели лишь чернотой.

Бролог повёл их внутрь. Вход находился сразу за воротами. Как и всё, что они видели до этого, укрепления были разграблены подчистую. Не осталось ничего, что можно было хоть как-то использовать, а вот всякого рода мусора и отходов тут было в избытке. Единственное — здесь не было следов сражения, как в ранее исследованных руинах гномов.

Они поднимались по лестнице, на площадку на самом верху охранных ворот, где располагались стрелковые машины. Наверху их встретила всё та же разруха. От боевых машин почти ничего не осталось. Остовы лежали наполовину заржавевшие, наполовину разобранные. Примечательно — повернутые к городу, а не нацеленные на тракт.

Отряд, пригнувшись, устроился у парапета и стал осматриваться. Картина была по-настоящему впечатляющей. Отсюда открывался вид на огромный подземный город. В восточной части, приподнятой относительно большей части площади города, располагалась громадная статуя, достающая почти до самого свода: гном, упирающийся ладонями в древко своего молота, поставленного на рабочую часть. На западе — монструозная крепость, занимающая площадь на которой поместился бы целый район. Стены и башни, по характерному блеску, понял Тарас, обшиты или и вовсе сделаны из метала. Расположенный внутри дворец правителя возвышался почти также, как и стоящая напротив него статуя.

— Мы нашли его, — прошептал Бибитаг, — это Карак-Удан.

Тарасу не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что гном плачет. Десятилетия поисков, неудачных экспедиций, провалов и ошибок наконец-то дали свои плоды. Вот он, прямо перед ними, давно потерянный город гномов, с каждой точки которого видно статую Огрена — великого предка их народа, одного из учеников их бога! Где-то там, под статуей расположен подарок самого Гнура — легендарная наковальня, сделанная из сердца горы!

По тихому рычанию Вомораха, Тарас понял, что не все разделяют радость исследователя. Да, они нашли Карак-Удан, но вопреки ожиданиям город не был пуст, заброшен и покинут.

Совсем наоборот.

Тарас видел там сотни огней. В жилых кварталах, в районе мастерских, окружающих статую, в крепости и в самом дворце — они были повсюду. Эти несуразные существа теперь были владельцами некогда гномьего города. Множество построек были разрушены, а из обломков были собраны примитивные алтари, где на кольях были насажены различные существа, начиная с подземных зверей, заканчивая самими представителями этой неизвестной расы.

Даже отсюда они слышали вспыхнувшую внутри города грызню. На одной из площадей неизвестные собрались в круг, внутри которого двое вцепились в жуткой схватке. Оружие давно лежало у ног зрителей и дерущиеся буквально рвали и пожирали друг друга под улюлюканье и рёв толпы.

— Уходим, — тихо сказал приказал Бролог, отвернувшись от вида оскверненного города.

Вниз спускались в тишине. Игроки шли последними, следуя за хранившими молчание гномами. Тарас мог только догадываться, что они сейчас испытывают. Картина, которую они только что лицезрели была угнетающей даже для него, не говоря уже о тех, чьи предки звали это место своим домом.

— Идём прежним строем. Кроран впереди, мы четверо в центре, Вольный позади, — скомандовал Бролог, как только они снова вернулись на тракт.

Тарас удивился, услышав гнома. Не приказ, а тон, с которым он был сказан. Бывший легионер взглянул на него и опасения Вольного касательно морального духа гномов тут же развеялись: на него посмотрел тот, кто только что ступил на путь войны. Остальные, даже Бибитаг, источали тот же боевой дух, что и командир отряда. Стало ясно — гномы это так не оставят. Сейчас они уходят отсюда только для того, чтобы вернуться и отвоевать себе город.

Путь назад по тракту был таким же, как и раньше. Отряды неизвестной расы проходили мимо замаскированных путников, ни разу не заподозрив наличия кого-то рядом. Кем бы они ни были — считали территорию полностью своей и не ожидали никаких проблем.

Они уже почти вышли с территории, активно посещаемой врагом, когда Кроран в очередной раз предупредил их о приближающейся группе противника. Как и прежде они собрались вокруг Бибитага, укрывшего их своей магией.

Тарас напрягся, когда начал слышать звук шагов — тяжелых, мощных, от которых по полу идет волна дрожи. Во главе отряда неизвестных, двигался наездник. Его зверь был огромным, намного больше самого ездока. Четыре лапы поддерживали мощное тело. В передней части туловище увеличивалось, из-за чего казалось, что у зверя горб в районе передних лап. Голова опущена к земле, из передней части торчит несколько рогов разного размера и формы. Похожие имелись и на спине животного, внезапно остановившемуся посреди тракта.

Наездник пролаял что-то зверю и, не увидев реакции, насторожился сам. Он позволил животному сделать несколько шагов вперед и в сторону. Тот стал принюхиваться и медленно идти в сторону маскирующегося отряда. Зверь просунул голову в пешеходную часть тракта, за соседней колонной от прячущихся гномов.

Тарас увидел глаз зверя, смотревшего прямо на них, когда услышал короткую команду:

— В бой.

Тишину тракта разрубил рёв Вомороха, со всей силы обрушившего свой топор на шею зверя.

Глава 98

Топор Вомораха вошел глубоко, прорубил складчатую, толстую кожу зверя и добрался до артерий. Голова животного потянулась вверх, тело дернулось в сторону и ударилось о каменную колонну, осыпавшей мелкой крошкой и пылью все вокруг.

Тарас услышал, как по ту сторону от колонны на землю грохнулся наездник. Он выбежал на тракт вместе с бывшим легионером. Ударили в центр обескураженной группы противников. [Стремление Макки] вонзилось одному прямо в брюхо. Ему пришлось приложить большое усилие чтобы вывести лезвие наружу, прорезав плотную кожу. Следующим ударил занёсшего над головой дубину. Наконечник ударил по ребрам и остановился. Уродец отскочил от него, прижимая руку к ране на груди.

Противники, несмотря на свою безобразность, оказались весьма крепкими. Оружие Вольного можно было расценивать как тяжелое и вполне могло если на прорубить ребра, то хотя бы смять их внутрь. Последний же его удар ощущался почти также, как если бы он ударил стену или металлическую ограду. Тарас перешел на тычковые, жалящие атаки, отгоняя от себя троицу неумех.

Рядом сражался Бролог и, несмотря на разницу в росте — противники были выше его на голову — успешно зарубал уже второго. Периодически он принимал удары на щит и рождаемые при этом звуки говорили о большой физической силе их врагов.

Мимо него пролетели несколько топоров и ножей, вонзившиеся в никак не защищенных существ. Большинство только прорезали кожу, встретив кости, глубоко внутрь вошли только те, что били в брюхо. Бибитаг показался рядом. Сейчас мирный исследователь показал другую свою сторону: руны, появившиеся на его пальцах, сорвались вперед, обратившись потоком пламени, что накрыл сразу троих. Завоняло палёным мясом и волосами. Мрачный Клинок тоже присоединился к схватке, ударив в край отряда, начавшего осознавать своё численное преимущество. Где-то у них за спиной все тряслось и грохотало — Воморах ревел пуще убиваемого им зверя.

Вольный быстрыми жалящими ударами отогнал от себя особо настырного противника и убрал одну руку с древка. Распахнутая ладонь смотрела в сторону его соседа. Мана из ядра потекла по руке, по дороге набрав вес, опустошив часть энергетических узлов. В ладони она разъединилась на пять частей, утекая в пальцы, вокруг которых тут же затрещали крохотные разряды. В пространстве между ними родилась молния, ударившая вперед, прямо по застрявшему в теле врага ножу.

Монстр завизжал, получив удар молнией и отступил. Тарас шагнул вперед, закрутив рядом с собой [Стремление Макки]. Он направил удар снизу вверх, почти подпрыгнув вслед за древком. Наконечник ударился о широкую челюсть врага. Его голова тут же запрокинулась вверх, а ноги на мгновение оторвались от земли. Монстр упал и оказался под ногами напирающих вперед собратьев.

Первые мгновения ошеломления прошли. На смену смятению пришли ярость и жажда крови. Бибитаг отступил назад, встав рядом с Крораном, перешедшим на невероятный темп метания своих снарядов. Они замерли между опор тракта, а от толпы разъяренных тварей их отделяла линия из одного гнома и двух бессмертных. Бролог держался хорошо: солдатская выучка и большая физическая мощь позволяли не только отражать атаки, но и бить в ответ. Бессмертным было в разы тяжелее. Враг физически превосходил их на порядок и ни о каком блокировании или отводе ударов не могло быть и речи — это прямой путь на перерождение. Вольный кое-как справлялся, на пределе своих возможностей орудовав [Стремлением Макки] как копьём, а вот Мрачный Клинок справлялся с задачей явно хуже, отступая на шаг раз в пару секунд. Когда его копье надломилось, и первый противник уже ринулся вперед для решающего удара, рядом с бессмертным встала ещё одна фигура.

Двуручный топор опустился на голову резвого монстра, вбив её в пол с такой силой, что сама каменная плита пошла трещинами. Воморах набрал полные легкие воздуха и закричал, выдирая из вражеского черепа топор:

— За Карак-Удан!

Его рёв, кажется, разнесся по всему тракту. Гном обрушился на врагов разъяренным смерчем жаркой стали. Его топор, покрытый багровой энергией, не знал преград и взимал с врага кровавую дань, прорубая толстую кожу, разрезая мышцы и ломая кости. Этот клич, два тысячелетия не звучавший в этих тоннелях, подействовал и на других гномов. Что-то почти забытое проснулось в них.

Мимо Вольного пронесся дротик, пробивший одного врага насквозь и сумевшего воткнуться в следующего. Над ним зашелестели ураганом поднятые магией камни и булыжники, градом обрушившиеся на головы толпы перед ним. Бывший легионер тоже не остался безучастным и перешел в наступление. Бролог бил и топором, и щитом, и ногами. Каждый удар был быстрым, сильным, прорубал или дробил вражескую плоть.

Всего за пару секунд с того момента как гномы разъярились, вражеский отряд сократился почти вдвое. Тем не менее никто не пытался сбежать, как можно было ожидать. Эти существа озверели ещё сильнее и пустились в тщетные попытки преодолеть разницу в способностях. Бой длился ещё минуту, прежде чем Воморах не снес голову последнему. Стекольщик оперся о свою секиру жадно вдыхая воздух. Кажется, он сам был ошеломлен тем, что сказал и какую отклик у него это вызвало.

— Уходим, — приказал Бролог спустя минут после окончания схватки, — двигаемся бегом. Нужно уйти отсюда и поскорее.

В тоннелях звуки распространяются очень далеко, а даже если рядом не было никого, кто услышал бы бой, кто знает, как скоро собратья убитых наткнуться на это место? Противники были слабее гномов, но их было намного больше, а бой, несмотря на свою короткую продолжительность, оказался выматывающим. К тому же они увидели, что враг может передвигаться не только пешком. Похожее на носорога создание, убитое Воморахом, зовется бронто. В прежние временя гномы часто их использовали для множества задач. Сейчас лишь в одном из оставшихся трёх городов гномов разводят этих созданий, в совсем уж малом количестве.

Отряд пустился по тракту бегом, двигаясь между стеной и колоннами. Они натыкались на противника ещё дважды. Эти отряды были не такими большими, а Бибитаг узнавал о них заранее, поэтому проблем с их уничтожением не возникало. Бролог гнал их обратно без передышки, что стало для бессмертных большим испытанием. Бывший легионер позволил отряду отдохнуть только когда они вошли в разрушенную резиденцию, подготовленную на случай отступления.

Мрачный Клинок повалился на пол прямо там, где услышал команду гнома. Вольный опустился рядом с ним. Даже для него марафон был нелегким, а Женя продержался последнюю его треть на зельях. Кем бы ни были преследователи, нагнать их отряд, они если и пытались, то не смогли. Бролог дал на отдых три часа, после чего они продолжили путь обратно на поверхность.

Здесь тоже обошлось без сюрпризов и особых приключений. Мрачный Клинок выбрался на поверхность с искренним облегчением. В этот раз Бролог не стал их торопить. Устроились на привал на окраине леса, там же где и в прошлый раз. Бессмертные смогли нормально отдохнуть, а гномы — выспаться.

Путь до города тоже не пестрил событиями, хотя скитаться по лесам они прекратили. Парочка назойливых игроков, получивших болезненный урок от Вомораха, да и всё. К Дайму они подошли во второй половине дня, сразу же направившись в казармы стражи. Что Вольного с Мрачным Клинком, что гномов стража знала, поэтому они спокойно добрались до капитанского кабинета, где застали его за разговором с каким-то местным чиновником.

— Закончим эту беседу позже, — сказал Торбар, когда увидел за отворившейся дверью Бролога.

— Капитан, это дело…

— Я сказал закончим разговор позже.

Лицо Торбара недвусмысленно показывало, что в случае ещё одной попытки остаться, гном сам выкинет собеседника из кабинета. Мужчина ушел, бурча себе под нос проклятья в адрес гнома-капитана.

— Вы быстро, — заметил хозяин кабинета.

— Мы нашли Карак-Удан, — Бролог не стал таить и сразу же рассказал о самом главном.

На какое-то время установилась тишина. Торбар закрыл глаза. Могучие кулачищи сжимались и разжимались, пока гном глубоко вдыхал и выдыхал воздух. Эта новость была невероятной и ему понадобилось пара минут чтобы её принять.

— Рассказывайте.

Начал Бролог. Он рассказал обо всем, что могло иметь значение для ведения боевых действий. Высказал свою оценку возможностей вражеских воинов и ощущения от схватки с ними. Кто-то вроде него, прошедший службу в легионе, мог завалить без поддержки на арене дюжину таких. Но в городе их намного больше, счёт шел на тысячи, может быть даже на десятки тысяч. Никакой отряд не сможет взять город, только армия. После Торбар выслушал остальных, включая бессмертных.

— Что будем делать дальше? — спросил Бролог.

— Соберем остальных.

— Кого именно? — решил уточнить Воморах.

Торбар ответил, уже поднимаясь из-за стола:

— Всех.

Под «всеми» имелись ввиду лидеры всех групп гномов-изгнанников, с которыми сотрудничал Торбар. Изгнанные с родины гномы в основном жили обособленно. Редко можно было встретить больше двух-трех в одном месте. Но они поддерживали связи друг с другом, иногда собираясь вместе. Обычно чтобы обсудить новости и просто увидеть родные лица, реже — для совместных дел, вроде экспедиций в руины или, куда чаще, для совместных зачисток искажений. У каждой такой группки был тот, кого можно было назвать лидером. Они общались между собой, создавая некое сообщество гномов поверхности.

Торбар с помощью Маграмина отправил им всем зашифрованное сообщения с призывом собраться в Дайме через три дня. Маленький срок для такой огромной Империи, если у тебя нету средств на использование телепортов. Ну а любой, даже самый бестолковый гном, сможет жить в достатке на поверхности.

Тарас потратил это время на тренировки и упражнения в магии. После экспедиции на нём снова появились [Браслеты Мороза], а из одежды несмотря на набирающую обороты осень были простые штаны и рубаха без рукавов. Прогресс техники укрепления тела шел хорошо. За пару часов до начала собрания ему удалось создать пятый энергетический узел — последний из тех, что в будущем будут поддерживать ядро боевой энергии.

После этого он вернулся в общий зал. Он устроился в дальнем углу, подальше от большинства глаз. Женя уселся рядом. Вдвоем они наблюдали как комната понемногу заполняется гномами. Что удивительно — никто не спрашивал о цели такого скорого сбора, хотя её Торбар в сообщении не указал, сказав лишь, что это важный и срочный вопрос.

Сейчас в доме Торбара велись совершенно обычные разговоры о последних новостях из Союза Трёх Городов, движениях в Империи Райшил, ну и, конечно, гномы делились историями о произошедших с ними событиях со времен последней встречи. Компания собралась крайне необычная. У Торбара в доме оказались представители самых разных гномьих сословий и профессий. Пришли даже несколько женщин-гномов, о чем Женя тут же его оповестил сообщением.

Тарас тоже обратил на одни из них внимание, хотя и нет так пристально, как Женя, как будто увидевший какую-то диковинку. Ничуть не ниже всех остальных гномов, с ярко-рыжими волосами. Две длинных косы сзади почти до бедер, ещё две, толстых, лежали на груди, как будто обрубленные. На месте «среза» волосы оканчивались кругляшами металла цвета бронзы, сделанные в той же стилистике, что и заколки, держащие «барашки» на голове женщины. Она была чуть меньше в плечах чем гномы-мужчины, но вот ноги были такими же крепкими. На женском лице, без намека на мужские черты, такое же клеймо, как и у всех остальных гномов.

Именно она была первой кто поднял тему, которая всех интересовала, но которую пока никто не спешил трогать:

— А что это за два шампура сидят в углу? — спросила гномиха, ни к кому не обращаясь, но достаточно громко чтобы все услышали, — Один пялится на меня уже час, как будто никогда женщины не видел, — она бросила быстрый взгляд в сторону Мрачного Клинка, — Хотя этот вблизи их, похоже, и вправду никогда не видел. А второй… — глаза женщины прошлись по Вольному, — вообще на меня смотреть боится.

Теперь, когда кто-то упомянул об этом, остальные тоже решили воспользоваться шансом и получше изучить единственных людей в помещении. Женя лишь фыркнул в ответ на издевку: гномы из отряда Торбара периодически отпускали подобные шуточки в его сторону. Привык уже. Вольный вообще никак не отреагировал на её слова, продолжая сидеть вполоборота к присутствующим.

— Глазастый — это Мрачный Клинок, — представил первого человека Воморах, — Чем-то напоминает Бибитага. Тоже проблемный олух, но мы все равно его любим.

В комнате послышались смешки — сравнение многим пришлось по душе.

— Того, кто тобой не заинтересовался, зовут Вольный. Он учитель Мрачного Клинка. Оба бессмертные и наши друзья.

— Я смотрю вы тут совсем умом тронулись? — Гномиха не стала скрывать своего недовольства услышанным, — Этот сброд себе в друзья записали? Последние мозги выкурил, Воморах?

По лицам остальных не трудно было понять, что большинство пришедших разделяют её мнение. Мрачный Клинок и Вольный не умирали с самого монастыря и успели обзавестись шрамами. Да и вели себя не как типичный бессмертные — умели молчать. Из-за этого в них не сразу узнали представителей самого странного народа с недавних пор поселившегося в Дастриусе. Но сейчас, когда правда вскрылась, оставлять это вопрос без внимания уже нельзя было.

— Понимаю твой скепсис, — стекольщик повернулся к столу, где сидел бывший легионер, — Бролог в каком ряду стоял бы Вольный в легионе?

— Ни в каком, — гном произнес всеми ожидаемый ответ, но потом добавил: — он бы стоял перед строем.

Множество лиц ещё раз осмотрело бессмертных, особенно Вольного. Теперь на них было написано удивление и непонимание. Бролога здесь хорошо знали все. Легион Думрока — армия, которая участвует в самых отчаянных и жестоких боях. Состоять в нём — значит гарантированно умереть не свой смертью. Быть в первом ряду армии — всё ровно, что заказывать себе билет на тот свет вне очереди. Те, кого у них ставят в первые ряды — можно смело причислять к лучшим воинам расы гномов.

Те немногие, кому дозволено стоять перед строем, не в хирде, считались исключительными бойцами. Такие в легионе попадались один на несколько тысяч. Встать впереди армии, чтобы в одиночку сломать строй врага — практически невозможно. Для этого нужно обладать чем-то большим, чем просто превосходными навыками и большой силой. И за последние пятьдесят лет в легионе был только один такой солдат — сам Бролог.

Бывший легионер никогда не был легкомысленным в своих высказывания, а это значило, что сидящий в комнате бессмертный был монстром, сродни самому Брологу.

Установившуюся тишину нарушил звук отворяемой двери. Внутрь вошли трое — Торбар, Бибитаг и ещё один гном, которого Тарас видел впервые.

— Что тут у вас случилось? — спросил хозяин дома, заметив странную атмосферу.

— Представили наших друзей-бессмертных, — усмехнулся Воморах и кивнул на последнего вошедшего, нижнюю часть лица которого скрывала тканевая маска, — с Дондаром получается все в сборе.

— Хорошо, тогда не будем тянуть.

Торбар протиснулся через собравшихся гномов и ступил на небольшое возвышение рядом, окружающее горн. Рядом с ним остановился Бибитаг, держа в руках книгу, в которой Тарас опознал одну из найденных во время экспедиции. Вечно живой и полный энтузиазма исследователь сейчас стоял с бледным лицом, опустив голову вниз.

— Что, Торбар, собираешь очередную экспедицию по наводке твоего братца? Дураки, которые пойдут за ним остались только в твоей команде, — сказал кто-то из пришедших гномов.

Несколько гномов выжидающе смотрели на Бибитага, видимо ожидая реакции. Зная его характер, вероятно, взрывной. Однако ныне понурый исследователь оставался безмолвным.

— Экспедиция уже состоялась, — заявил Торбар и подождал пока до всех дойдет весь смысл его слов и самого собрания. Тарас видел, как понимание приходит к гномам одному за другим. Хозяин дома подождал пока дойдет до всех и только после этого продолжил:

— Дугор отправил ко мне Вольного. Он вместе с Мрачным Клинком по дороге в Дайм обнаружили древний тракт эпохи расцвета и осколки руны пламени Двуука. Бибитаг предположил, что рядом может быть один из потерянных городов. Он, Бролог, Кроран, Воморах, Вольный и Мрачный Клинок отправились его искать.

Пришедшие по его зову соратники затаили дыхание, сжав кулаки. Они уже знали, что скажет Торбар, знали по какой причине собрал их, знали, что с сегодняшнего вечера судьба каждого из них изменится. Оставался лишь маленький, самый крохотный шанс, что всё это неправда и именно этот крохотный шанс держал их все в напряжении.

— Они его нашли. Настоящий город гномов. Карак-Удан.

Все выдохнули. Неважно, что Торбар скажет дальше: отныне их путь и цель определены — Карак-Удан. Их будущий дом.

— Город захвачен неизвестным врагом, точнее… — Торбар вздохнул, — Во время экспедиции они нашли разрушенную резиденцию, недалеко от города со следами прошедшей осады. Бибитаг нашел там несколько книг, одна из них оказалась дневником, пролившим свет на то, как пал город и кем возможно являются наши враги. Послушайте, что он вам расскажет.

Торбар уступил место Бибитагу с книгой в руках. Гном не стал ничего рассказывать. Вместо этого он начал читать записи из дневника, принадлежавшего гному, павшему в той резиденции под Карак-Уданом.

Глава 99

Владельцем дневника был гном по имени Кили — достаточно внимательный, чтобы подмечать мелкие изменения, начавшие происходить в городе на закате его истории, но недостаточно проницательный, чтобы вовремя понять к чему все они ведут.

Последним правителем Карак-Удана был Солдрин Рубиновый Глаз. Достаточно говорящее прозвище. В своём дневнике Кили упоминает правителя несколько раз, описывая его как достаточно умного и хитрого гнома, не раз демонстрировавшего своё превосходство не только над политическими оппонентами, но и над правителями других городов. Так было до тех пор, пока не произошло событие, с которого на самом деле началось падение Карак-Удана.

К одному из жрецов Даскрума, низкого ранга, пришло откровение весьма ужасающего толка: море крови, смерть и разруха. Событие примечательное, но не более. Инцидент списали, как побочный эффект слишком изнуряющей работы младшего священнослужителя. Он быстро затерялся в череде других, более важных и насущных новостей в жизни процветающего города. Впоследствии, всего за несколько лет, этот жрец стал во главе всех священнослужителей. Кили отметил, что это, кажется, и есть тот жрец, увидевший страшное откровение, но значения этому не придал.

В тоже время новый глава священнослужителей поладил с правителем города. Солдрин стал всё чаще прислушиваться к мнению жреца и оставаться с ним наедине. Правитель начал вести более уединенную жизнь, подолгу не показываясь на людях и ещё реже — на большой публике. Также изменилась и его политика. Открытый для делегаций других городов и иногородних кланов Солдрин стал отказывать им во встречах. Опять же, Кили отметил эти изменения в поведении правителя, но, как и большинство остальных, списал это на приближающуюся старость и потерю былой хватки.

Между тем экономика города понемногу начала слабеть без внимания правителя и его ближайших сторонников — глав самых больших кланов. Множество гномов, пришедших в Карак-Удан в поисках лучшей участи потеряли свои вложения и обнищали. Появились первые слухи о пропажах среди бедняков, которые долгое время просто игнорировались. Когда же число пропавших стало таким, что отмалчиваться было уже нельзя, глава стражи объявил о начале расследования ситуации.

После этого число исчезновений только увеличилось, а среди пропавших начали числиться все больше не бедствующих граждан. На новые вопросы отвечали по-разному. Самым распространенным ответом стал отток «неверных» жителей, бросивших родной город в тяжелый для него период. Кили и здесь отметил, что отток жителей имел место быть, но никак не покрывал то количество пропавших гномов, которое он наблюдал.

Тем временем в городе стало ходить все больше разговоров о пирах, ежедневно проводимых правителем в своем замке, куда он приглашал всю верховную знать города. Рассказы о происходящем там день ото дня становились всё безумнее страшнее. Все больше гномов стали посещать храмы, где жрецы старались развеять тревоги жителей города, хотя слухи об участии самого жречества в пирах Солдрина изрядно снижали силу их слов. Уже сам Кили начал раздумывать об уходе из города, пустевшего прямо на глазах, но не успел уйти вовремя.

Тот день он назвал Днём Исхода. Во время часов сна из крепости правителя и домов знати вышли тысячи вооруженных до зубов гномов, устроивших в городе резню. Вёл их сам Солдрин, до этого не появлявшийся на публике несколько месяцев. Те немногие, кто сумел увидеть его и выжить рассказали Кили, что от гнома в правителе осталось мало. Лицо его исказилось, рот расширился, а сам он стал почти на голову выше и вдвое толще. Но куда более ужасные метаморфозы произошли у него внутри. Солдрин был в числе первых «потерянных», кто принялся пожирать убитых им гномов.

Все вопросы о том, куда медленно утекало население города и чем занимались на своих пирах Солдрин с приближенными отпали одновременно. Резня была такой, что уже через считанные минуты никто в городе не спал. Одни пытались сражаться, но из-за отсутствия какой-либо организации, разницы в уровне экипировки, и приобретенной безумцами силе исход таких стычек был ясен ещё до начала.

Многие побежали в храмы, надеясь спрятаться от напасти под взором богов. Среди тех, кто направился в храмы выжили только те, кто не успел туда добраться прежде «потерянных». Жречество само отворило двери храмов для безумцев и присоединилось к ним в предстоящем кровавом пиру.

Большинство выходов из города оказались заблокированы, большая часть стражи была либо убита в самом начале, либо сама являлась частью обезумевшей орды, захватившей город. Лишь в паре мест стража города оказалась тем, чем являлась. Одно из таких мест — путь на большой тракт, куда и подался Кили. Стражи направили орудия на город и приготовилась прикрывать бегущих из города жителей. Впоследствии Кили ещё не единожды вспомнит этих смельчаков, называя их сначала героями, затем мучениками, когда представил какая участь их ждет, а в самом конце — счастливчиками, умершими в числе первых.

Поток беженцев, в который влился Кили бежал по тракту пока сзади не послышалась поступь наездников на бронто. Бежать смысла больше не было — всадники нагонят и просто зарубят тебя. Гномы стали укрываться в ответвлениях. Группа, в которой он оказался насчитывала почти две сотни. Они заняли покинутую незадолго до Дня Исхода резиденцию клана, которому хватило средств и связей переместиться в другой город.

Дальнейшие события Кили описывает не иначе, как агония. У них не было ни припасов, ни оружия, ни плана. Только стены и возможность наблюдать за тем, что происходит снаружи. А снаружи был ад. Гномы, которые ещё несколько лет назад были образцом для подражания, великими воинами и защитниками, превратились в ужасных созданий не знавших ничего ни о чести, ни даже о морали. Тех, кого им удавалось ловить, они убивали прямо у стен, так чтобы укрывшиеся внутри могли слышать, как одного из жителей их города буквально пожирают заживо. Всё это чередовалось со штурмами резиденции, во время которых они с трудом и потерями добывали себе оружие с тел убитых «потерянных». Но, как и битвы в черте города, исход их обороны был предрешен заранее.

Кили часто перечитывал свой дневник в последние дни и в конце концов ему удалось связать, предсказание жреца, что впоследствии резко возвысился и стал близок с Солдрином по чьему приказу и был вырезан Карак-Удан. Жаль он понял это слишком поздно и всё, что он мог сделать с этим знанием — с большей точностью проклинать тех, кто разрушил его город и обрек всех его жителей на страшную смерть.

Прочитав последнюю запись Бибитаг, закрыл ветхий дневник и остался молча стоять. Остальные гномы, собранные Торбаром, с мрачными лицами обдумывали услышанное.

— Получается, те неизвестные, которых вы встретили во время экспедиции и есть «потерянные» о которых упоминается в дневнике Кили? — спросил один из пришедших.

— Их потомки, — поправил его Торбар, — исходя из записей Кили трансформация предателей была сильной, но это по-прежнему были гномы. Те же кого встретили во время экспедиции на гномов почти не походили, поэтому я бы предположил, что это их потомки, изуродованные… дорогой, которую выбрали их предки.

Тарас слышал о дневнике Кили впервые. Последние дни он посвятил тренировкам, а Бибитаг, занимающийся изучением найденных книг, общался только с гномами: по реакции можно было понять, что участники экспедиции уже знали о чем будет рассказывать исследователь. Такой вариант не был первым в списке его собственных предположений: колебался между третьей и второй строчкой. Потерянные оказались очень сильными физически и весьма крепкими — это отличительные черты расы гномов. Они жили в городе гномов, обладали схожими чертами и, как бы уродливы не были, что-то от гномов в их внешности осталось.

Но его всё это время больше беспокоило другое — его левый глаз. Он зудел с самого прихода Торбара. У него была такое чувство, что кто-то наблюдает за ним, но как только он начинал прислушиваться к своим ощущениям, то тревога отступала. Все гномы, даже из отряда Торбара, внимательно слушали Бибитага. Женя тоже увлекся историей.

Пока гномы расспрашивали участников экспедиции об их находках, Тарас ещё раз оглядел комнату. Бролог, Кроран и пришедший Дондар сидели за столом с противоположной стороны. Рядом — рунный маг и ещё одна женщина гном, с татуировками, покрывшими почти всю кожу. Бибитаг и Торбар у горна, а остальные расположились кто-где. Единственный пятачок свободного места — рядом с положением бессмертных, к которым пришедшие испытывали смесь пренебрежения и недоверия.

Вольный сделал небольшой шаг вперед. Ощущения чьего-то взгляда на себе снова стрельнуло в сознании. Больше он не сомневался. Меч вылетел из ножен резким движением и рассек пространство вокруг, пока не напоролся на неожиданную преграду. Лезвие замерло прямо в воздухе, забурлившим рядом с лезвием. Вторая рука с раскрытой ладонью устремилась в ту сторону. Мана из ядра потекла самым большим потоком, на который были способны энергетические каналы, вошла в ладонь и… замерла. Вся мана в его теле остановилась. Тарас не мог ни использовать магию, ни пошевелиться, даже глазом моргнуть, пока перед ним из воздуха проявлялась фигура.

— Замерли! — рявкнул Торбар, когда гномы в комнате мгновенно вооружились и приготовились убить незваного гостя.

Лицо незнакомца скрывал капюшон плаща и шлем-маска в виде какого-то клыкастого демона. Одна рука держала лезвие клинка Вольного, а вторая поднята над головой с жетоном в ладони.

— Вижу командирские замашки в тебе не угасли, Торбар. — Голос был мужским и слишком спокойным, для того, кто окружен толпой гномов источающих явную готовность проломить ему череп. Рыжеволосая гномиха уже замерла напротив него с двуручным двулезвийным топором, готовая одним движением вспороть брюхо.

— Без моего приказа в бой не вступать. Это один из капитанов тайной службы императора.

— Правильно, — незнакомец медленно убрал жетон, внимательно наблюдая за толпой перед собой, — для всех здесь будет лучше, если обойдется без крови.

— Маграмин, — позвал Торбар.

Рунный маг поднялся со своего кресла. Перед его лицом зажглись несколько рун. Незнакомец резко повернул голову к Торбару.

— Не стоит этого делать, — предупредил агент тайной службы с едва заметным намеком на беспокойство в голосе.

— Ты сам сюда залез, Инти. И раз уж показался, можешь даже не рассчитывать, что сможешь уйти отсюда пока я тебя не отпущу. Теперь покажи лицо и говори зачем явился.

— Ты знаешь, что я не могу, — запротестовал незваный гость, — тот раз был исключением.

Торбар злобно оскалился.

— Правда хочешь узнать, насколько хорошо они меня слушаются?

Агент ещё раз пробежал взглядом по напряженным лицам собравшихся гномов. Многолетняя выучка сразу подметила отсутствие Дондара, что сидел рядом с Брологом. Легионер был спокойнее остальных и все ещё сидел, правда взяв в руку топор.

— Ладно, — сдался мужчина. Он отпустил направленный на него меч и принялся снимать с себя шлем. К Вольному вернулся контроль над телом и ему пришлось рассеять волну маны в руке, что вызвало сильное покалывание до самого плеча. Тарас по-прежнему держал в руке меч, хоть незнакомец и не проявлял никаких агрессивных намерений.

Инти оказался человеком. Когда агент тайной службы императора снял шлем, то показал всем своё лицо. Первое, что бросалось в глаза — это зрачки разного цвета. Левый тусклого серого цвета, а правый — яркий, почти светящийся пурпур. На лице имелись следы нескольких мелких порезов, самый большой проходил через обе губы с правой стороны. Волосы чёрные, обстрижены коротко. На вид мужчине было едва за сорок. Лицо не выражало никакого беспокойства, несмотря на больше двадцати гномов, готовых растерзать его на месте.

— Доволен?

— Нисколько, — бросил ему в ответ Торбар, — зачем ты здесь, Инти? И не увиливай с ответом. Лорим уже не терпится оторвать тебе башку.

Рыжеволосая гномиха ухмыльнулась человеку и демонстративно взвесила секиру в руке.

— Просто наблюдение, сам должен понимать. Ты собираешь других изгнанников. Я просто не мог оставить это без внимания.

— Мы не впервые собираемся, Инти. Сомневаюсь, что капитан императорской тайной службы лично приходит, чтобы проследить как простая кучка гномов чешет языками.

— Простая кучка гномов? — Инти едва сумел подавить усмешку, — И это мне говорит изгнанный принц Тармора?

Вольного такая информация заставила оторвать взгляд от агента и посмотреть на Торбара, который нахмурился пуще прежнего: упоминание старого титула его явно не порадовало. Впрочем, никто из гномов не удивился из чего Тарас сделал вывод, что для них это информация не нова. Тарас предполагал, что Дугор и Торбар не рядовые гномы. Первый был первоклассным ремесленником, второму доверили руководить масштабной осадой без всяких вопросов. Но, принцы?

— Ещё здесь сидит, кажется, самый старый из живущих рунных магов, ответивший отказом на приглашение всех известных мне магический ассоциаций, включая Орден Знаний, — взгляд Инти переместился на Бролога, — легенда легиона, что после своего изгнания спустился на нижние ярусы и вырезал почти две роты бывших сослуживцев, — следующим был Кроран, — лучший независимый охотник на монстров Тармора, — потом взгляд агента перекачивал на Вомораха, — один из последних настоящих берсерков вашего народа.

Инти снова посмотрел в глаза Торбару.

— Мне продолжать? Каждый в этой комнате успел отличится в своё время. Вы не «просто кучка гномов». Когда вы тихо живете по-отдельности о вас можно сильно не беспокоиться. Но когда собираетесь вместе, вы — сила на которую нужно обращать внимание. Не вини меня в том, что я пришел, после того как ты неожиданно решил собрать всех, кому доверяешь.

— Убьем его, — предложила Лорим, — он имперец, а империя работает с союзом. Отпустим его и все узнают, о чем мы говорили.

— Опусти оружие, Лорим, — приказал Торбар. Гном позволил себе расслабиться, а значит вероятность столкновения с капитаном тайной имперской службы уменьшилась до нуля. — Ты уже понял для чего мы собрались. Что об этом думает империя?

— Думаешь у него есть право говорить за всю империю? — недовольно заворчала гномиха, когда опустила топор вниз, что, впрочем, никак не мешало ей в одну секунду нанести удар по человеку перед собой.

— Я капитан тайной службы императора. У меня есть право отвечать на такие вопросы, — ответил ей Инти, — Империя Райшил торгует с Союзом Трёх Городов. Торгует, — подчеркнул мужчина характер отношений двух государств, — ни о каком сотрудничестве речи не идет. Города гномов не прекращают пытаться отобрать власть друг у друга, но, когда дело касается внешних сил, они выступают единой фракцией. Товар есть только у них, а покупателей минимум двое — мы и империя Шикар. У них преимущество в переговорах о цене, и они пользуются им по полной. Но если появится ещё один поставщик…

— У империи Райшил будет аргумент в вопросе о цене, — закончил за него Торбар, — значит, мешать нам никто не будет?

— Империя Райшил — большая страна. Есть как минимум лорды, которые ведут торговлю с гномами и получают с этого большие деньги. Ты и сам знаешь, что они не хотят терять свой доход. Именно из-за них вы и живете поодиночке, не создавая собственных предприятий. Они никуда не делись, поэтому я бы советовал по-прежнему держать все в секрете. Но если ты спрашиваешь о позиции властей империи, то официально мы не будем вмешиваться в ваше предприятие.

— А не официально? — спросил Торбар услышав явный намек.

— Тайная служба поможет с логистикой, сможете собраться в Дайме быстро и без лишних глаз.

— Ты в этом уверен, Инти?

Помочь собрать гномов-изгнанников в Дайме, да так чтобы люди Союза Трёх Городов об этом не узнали серьёзная задача и большая помощь для их будущего похода.

— Мой командир уже согласился на это, — подтвердил готовность осуществить предложенное Инти.

— Ладно. Тогда оставайся, — озвучил своё решение, — можете расслабится. Я его знаю, бросаться обещаниями не в стиле тайной службы императора.

Первым оружие спрятал Бролог, а за ним уже и остальные гномы. Когда все успокоились наступил момент тишины, поэтому все отчетливо услышали стук во входную дверь, заставивший только спрятавшихся оружие гномов снова забеспокоиться.

— Откройте и пропустите его внутрь, — сказал Маграмин.

Воморах пошёл исполнять указание, не дожидаясь чьей-либо реакции. Через минуту в комнату вошелбиблиотекарь с максимально приветливым выражением лица.

— Вижу империя Райшил уже знает о находке старого города, — отметил присутствие агента старик, после чего обратился к Торбару, — я здесь чтобы сообщить, что Орден Знаний также хотел бы поучаствовать. Если вы позволите, я бы хотел отправить с вами нескольких своих учеников. — Улыбка старика стала шире, стоило ему заметить реакцию на свои слова на лицах гномов, — и, конечно, я не могу отпустить моих дорогих учеников одних. В качестве сопровождения я отправлю с ними группу стражей Ордена Знаний, скажем, в количестве двадцати пяти человек.

Теперь его предложение выглядело совсем иначе. Отправлять кучку магов-книжников в военный поход под землю это одно, а вот дать больше двух десятков первоклассных солдат — это уже совсем другое.

Глава 100

Предложение библиотекаря после краткого обсуждения было принято. Пять его учеников, в сопровождении двадцати пяти воинов Ордена Знаний присоединяться к гномам в их походе на Карак-Удан. Такая новость изрядно воодушевила собравшихся. Пусть, двадцать из этих солдат — новобранцы, лишь пару лет назад закончившие обучение, не стоило сравнивать их с рядовыми новобранцами имперской армии. Орден Знаний набирает воинов на обучение с малых лет и слухи о методах их тренировок — популярный предмет споров и разговор бывалых солдат. Если хотя бы малая часть из них правда, то даже двадцать новобранцев, под руководством пяти бывалых стражей библиотек, можно считать маленькой армией.

Следующим пунктом обсуждения стал список участвовавших в операции гномов. Первые двести имен гномы согласовали быстро: это все были друзья или хорошие знакомые присутствующих здесь гномов. Дальше было уже сложнее. Да, среди изгнанников было множество репрессированных гномов, выдворенных на поверхность за свои взгляды или соперничество с главенствующими кланами Союза. Но хватало и тех, кого присутствующие готовы были поколотить собственноручно. Кое-как набрались ещё сто имен, достойных доверия, гномов. Следующие двести уже требовали проверки с чем обещал помочь Инти.

Даже среди изгнанников есть гномы, готовые работать с Союзом Трёх Городов, а приоритетом сейчас было не дать ему узнать о готовящемся походе Торбора.

Пока набралось три сотни гномов и тридцать людей Ордена Знания — явно недостаточное количество для того, чтобы отбить целый город. Нужны были ещё люди, причем те, кому можно было довериться. Таких можно найти у зарекомендовавших себя групп наёмников. Достаточно один раз запятнать свою репутацию и количество заказов, которые наёмник или их группа может получить, сократится в разы. Поэтому наёмники берегли её всеми способами. У них утечек не будет.

Первой кандидатурой стал Ночной Лес. Торбар хорошо знал Наура и уже один раз участвовал вместе с ним в масштабной осаде. Пришедшие гномы предложили ещё несколько отрядов или отдельных личностей. Свой вклад в обсуждение вопроса также внёс библиотекарь, к чьим словам прислушались особенно внимательно, ведь он представлял фракцию, целью которой в буквальном смысле был сбор информации. Свою лепту внёс и Вольный, показав всем [Жетон Осеннего Ветра]. Расположившаяся в Буркуме группа наёмников была немногочисленной, но очень высококлассной, обладающей привилегией тщательно подбирать себе работу. Просто прийти к ним с предложением не получится, но жетон Вольного мог открыть им эту опцию.

Никто не был против привлечения наёмников и после того, как наметился примерный список кандидатов, поднялся денежный вопрос. Наёмники — не дешевая сила, особенно те, от кого есть толк. Гномы по очереди говорили какой суммой они располагают и какую могут добавить к этому значению в короткие сроки. Судя по лицу Инти, даже агент тайной службы не предполагал, что гномы могут так быстро зарабатывать.

Впрочем, если подумать, это не так уж и удивительно. Сейчас они были готовы продать все, кроме самых ценных вещей — инструментов и экипировки. То, что раньше они не решались продать, сейчас стало совершенно ненужным в сравнении с новым домом. Тут в разговор снова включился Инти — представитель империи, которая вполне могла купить гномьи артефакты без лишнего шума. У Жени от таких цифр чуть слюни не потекли. Речь шла уже о миллионах. Он знал курсы нелегальных обменщиков, и калькулятор в голове быстро перевел золотые в реальные деньги, после чего парень впал в ступор: да на такие деньги и своё дело начать можно!

Когда закончили обсуждать привлечение наёмников и количество выделяемых на это средств, встал вопрос о ещё одном типе участников будущего похода — бессмертных. Мнение гномов на сей счёт было практически единогласным и, надо сказать, даже Воморах оказался в числе тех, кого привлечение гильдий бессмертных не устраивало. Насчёт Вольного и Мрачного Клинка вопрос не стоял — Торбар чётко дал понять, что они точно идут. А вот есть ли смысл привлекать других бессмертных?

Эта сумасбродная братия вытворяла множество непонятных жителям Дастриуса вещей. Их тяжело контролировать и никогда не знаешь, что ещё они могут вытворить.

— Я бы не спешил с выводами, — вмешался в общий гул протестов Инти, — да, среди бессмертных хватает бестолковых недотёп, но и профессионалы среди них имеются. Они быстро набирают силу и через пару лет их мнение уже нельзя будет просто игнорировать.

— Видела я бессмертных, — фыркнула Лорим, — бесхребетные слабаки, которые даже на убой не годятся.

— Есть среди них и такие, — не стал спорить Инти, — но у вас перед глазами живой пример того, что среди них есть настоящие бойцы.

Агент указал в сторону Вольного.

— Я занял место подальше от Бролога и Дондара, чтобы они меня не почуяли. Но остальные, никто из вас, стоящих от меня в паре шагов не смог меня заметить. А этот бессмертный, в таком хилом теле, без всякой магии или усиленных чувств смог меня обнаружить, используя только инстинкты и интуицию, — Инти сделал паузу, не столько чтобы дать гномам время обдумать его слова, сколько сам пораженный случившимся. — Среди бессмертных есть хорошие воины. Осада Поля Цветов это наглядно продемонстрировала.

— Дело не в навыках, — Воморах, сам участвовавший в осаде, по-прежнему был против привлечения бессмертных, — дело в доверии. Мы не можем им доверять. Бессмертные народ бесчестный. Не надо много ума понять, что раз мы держим все в секрете, есть тот, кто готов за этот секрет заплатить. Как только о происходящем узнает кто-то помимо этих двоих, об этом узнает и Союз.

— Доверие — невероятная ценность, Воморах. Оно встречается крайне редко и возможна исключительно между разумными. Не их группами или, тем более, государствами. Никакой союз, основанный на доверии, не продержится столько, сколько союз, подкрепленный взаимной выгодой.

— И чем не выгода сдать нас со всеми потрохами ублюдкам из Союза? — вклинилась в разговор Лорим.

— О это определённо выгодно, — быстро согласился с ней Инти и, почти сразу, добавил: — в короткой перспективе. Но если посмотреть чуть дальше, чем на пару дней, то хорошее отношение с независимым гномьим городом принесет им куда больше плюсов, чем кучка золота. А в чём я могу тебя заверить, Лорим, так это в способности лидеров бессмертных видеть далекие перспективы. Главы их гильдий смотрят вперед не на недели или месяцы, а на годы. По крайне мере, лидер гильдии с которой сотрудничает Вольный.

Косые взгляды посыпались на Тараса горстями. С самого начала в их глазах он выглядел независимым бессмертным, а сейчас агент тайной службы назвал его одним из гильдейский игроков.

— Успокойтесь, — произнес Торбар. — Это не было секретом. И Вольный не сотрудничает, а просто помогает Первому Ордену. Между этими вариантами большая разница, Инти.

Лидер гномов обратился к бессмертному:

— Если я решу привлечь Первый Орден, его глава согласится лично встретиться со мной?

— Я не могу говорить за него, — ответил Вольный, — но думаю с этим проблем не будет.

— Эй, мы правда собираемся позвать каких-то бессмертных? — один вопрос быстро перерос в недовольный шум, который услышала бы целая улица, если бы дом Торбара сейчас не был окружен волшебством рунного мага.

— Дугор уже работает с ними, — Торбар бросил в воздух аргумент, заставивший всех поутихнуть, — и не жалуется. Поэтому, как минимум, встретиться с их главой лишним не будет. Бессмертные уже показали, что могут быть полезны в битве. Если не за счет способностей, то за счет своего бессмертия. Нас не так много, чтобы мы могли позволить себе разбрасываться жизнями. Мы идем в Карак-Удан не для того, чтобы большая часть из нас просто умерла там, а для того, чтобы снова сделать его городом гномов. А для этого нас должно быть больше, чем полсотни выживших! — под конец своей речи Торбар повысил голос, чтобы напомнить всем истинную цель их будущего похода.

— Свяжись с Первым Орденом, Вольный, — сказал гном уже спокойнее, — Без подробностей. Я хочу встретиться с их лидером, чем быстрее, тем лучше.

Игорь Семёнович без спешки скакал на лошади вместе с парой помощников и отрядом телохранителей. Потеря уровня для него — сущий пустяк. Основа его работы заключается в заключении договоров, сделок и союзов. Поэтому время — самый ценный ресурс, доступный ему в игре и именно для его сохранения вместе с ним всегда был отряд защитников. Сейчас он тоже направлялся на очередную встречу, когда к нему обратился один из помощников.

— Игорь Семёнович! Пришло срочное сообщение!

— От кого? — спросил координатор, поравнявшись с помощником.

— От Варяга. С ним связался Вольный.

— Читай! — тут же приказал Красный Шут. Вольный — имя, которое теперь ассоциируется с новыми возможностями для гильдии. Сообщение оказалось коротким. Его хочет видеть Торбар чтобы сделать предложение. Встреча в Дайме. Ответ требуется незамедлительно.

— Пиши, что я согласен. Смогу прибыть в Дайм через несколько часов. Помощник отправил сообщение, после чего отряд развернулся обратно в сторону Сейхиля. Через минуту пришло ещё одно сообщение.

— Просят указать наше местоположение, Игорь Семёнович. В сообщении сказано — помогут с логистикой.

Высылать местоположение лидера гильдии не следует даже внутри гильдии, не говоря уже о тех, кто находился за ее пределами. Тем не менее Вольный был исключением. Отряд остановился и отправил своё местоположение настолько точно, насколько это можно было сделать на дороге ночью. Через пару минут воздух рядом разорвал бирюзовый портал, заставив заржать встревоженных коней. Игорь Семенович погладил животное по шее, успокаивая, и увидел, как из портала выходит фигура в плаще с клыкастой маской.

Тайная служба Райшила!

Координатор моментально опознал, свойственную людям этой организации, форму. Если в деле задействована такая сила, то дело определенно стоящее!

— Вы Красный Шут? — обратился к нему агент.

— Да, — ответил координатор, слезая с лошади.

— Мне приказано сопроводить вас до Дайма. Придется оставить здесь сопровождающих.

— Конечно.

Метод перемещения тайной службы был гибким, на порядок выше стационарных телепортов в городах. Перемещать по нему целый отряд наверняка затратно и, в данный момент, не имеет смысла. Он отдал помощникам краткие распоряжения, чтобы они закончили сделку без него, а сам шагнул в портал вместе с агентом.

Метод перемещения агентов тайной службы отличался не только своей гибкостью. Он как будто попал в пространство, где никакие силы не могут прийти к согласию. Его органы чувств будто с ума сошли. Спустя несколько секунд, когда он ступил на твердую землю, от падения его спасла чья-то твердая хватка. Еще несколько секунд ему понадобилось чтобы успокоить желудок и подавить желание опустошить его себе под ноги.

— К этому нужно привыкнуть. Первые пару раз всегда так, — посочувствовал бессмертному держащий его человек.

— Благодарю, — ответил Красный Шут выпрямляясь. Он огляделся и увидел рядом с собой уже двух агентов. Тот, что привел его чуть поклонился второму и исчез в портале.

— Не думал, что мы встретимся так скоро.

Игорь Семенович узнал голос.

— Вы тот агент, что забрал мэра Буркума?

— Он самый.

Непись провел ладонью у него над головой и мир вокруг немного изменился. Стал менее четким, плавающим.

— Я спрятал нас от посторонних глаз. Идите молча, прямо за мной. Здесь недалеко.

Путь занял всего несколько минут и привел их к приземистой, но довольно крупной по площади постройке, чем-то напоминавшей дом Дугора в Буркуме. Видимо сейчас он стоял перед жилищем Торбара. Агент открыл дверь и пропустил его внутрь первым.

— Идите прямо, вас уже ждут.

Красный Шут сделал, как ему сказали и оказался в помещении полным гномов. Разговоры быстро утихли и всё внимание сосредоточилось на нём. Сложившуюся атмосферу можно было назвать… враждебной. У присутствующих он доверия явно не вызывал. Координатор обвел взглядом всю комнату, нашел сначала Торбара, а затем и Вольного с Мрачным Клинком.

— Не смотри на него, бессмертный, он тебе ничего не подскажет. Вольный просто человек, который позвал тебя сюда. Говорить будешь со мной.

Торбар указал ему на стул рядом. Игорь Семенович сел на указанное место. Агент, приведший его сюда, остался у двери. Торбар отошел от него на пару шагов и встал чуть впереди остальных гномов. Жест очень красноречивый: ты с одной стороны, мы — с другой. И это мы выглядело весьма внушительно. В комнате было больше двух десятков гномов, по виду все такие же суровые, как и те, что были на осаде, а они очень высокого уровня. Вольный оказался на самом краю зоны видимости и не выказывал никаких эмоций: ни поддержки, ни беспокойства — просто наблюдал.

— Прежде чем мы начнем. То, о чем пойдет речь, должно остаться, между нами, даже если в итоге мы не достигнем никакого соглашения. В противном случае мы будем убивать ваших бессмертных, пока от Первого Ордена ничего не останется. Это ясно?

— Более чем, — ответил Красный Шут, еще раз обведя взглядом напряженные лица гномов. Торбар не шутил. Если он нарушит данное здесь слово, то все эти высокоуровневые гномы станут врагами гильдии, что будет равносильно её уничтожению.

— Хорошо. Ты знаешь про путь под горой к Дайму. Вольный сказал у вас рядом что-то вроде плантации. Правильно?

— Да.

— Хорошо. Сколько воинов вы сможете быстро туда переправить?

Так и знал!

Игорь Семенович вспомнил тот краткий разговор с Виталием Павловичем. Тот тогда передал ему послание от Вольного: подумать над путем перемещения сил к их плантации. К вопросу он отнесся серьёзно и план разработали. Он ждал от Вольного новой возможности после того сообщения, и парень его не разочаровал.

— Слишком мало информации. Назовите более конкретный срок и задачу, для которой требуются игроки, чтобы у них было необходимое снаряжение.

— Срок, скажем, неделя. Должны быть готовы к бою и иметь провианта на десять дней. Чтобы смогли повторить тактику в монастыре.

Значит большое сражение!

Игорь Семенович стал вспоминать разработанный работниками клуба план переброски. От города до деревни весь путь занимает шесть дней — практически весь указанный срок, значит собирать людей нужно быстро. Быстро раздобыть еду не проблема. А вот собрать игроков для похода за день не так и легко. Часть осваивают искажения в том направлении, но гильдия исследует всю местность вокруг города. Есть игроки, ушедшие в противоположную сторону. Есть ещё вариант с переброской игроков их Сейхиля, но это очень дорого.

— Две тысячи, возможно, плюс сотни три-четыре. Если дадите на два дня больше, будет минимум три. Это при умеренных затратах, так как я не знаю для чего Первому Ордену это делать. Если гильдия сможет получить с похода большую выгоду я готов перебросить в Буркум больше игроков с нашей основной базы — Сейхиля. Тогда будет ближе к четырем тысячам, а общее качество — выше. Цифры ориентировочные. Скачать все точно смогу через несколько часов.

План на бумаге одно, а на практике — другое. Но совсем скоро закончится игровой день, и он вернется в реальность, где он сможет бросить всю гильдию на организацию похода. Для гномов пройдет минута, а для него — целый день, где несколько десятков умов потратят день на просчёт всех вариантов. Они будут точно знать где находятся все необходимые игроки и составить план как собрать наибольшее их количество для переброски с наименьшими затратами.

— Вольный, ты представляешь примерно какого уровня получится армия?

— Да, — донесся голос бессмертного из угла помещения.

Тарас был на осаде монастыря куда гильдия прислала лучших игроков из Буркума. К тому же он часто общался с Виталием Павловичем, который зная, насколько «обширен» его круг общения, мог позволить себе рассказать больше дозволенного.

— Ты видел с кем придется сражаться, что скажешь?

— Считать, как вы, предполагая, что внутри города враги будут сильнее?

— Да.

— Если брать тех, с кем мы столкнулись, то в схватках один на один я бы сказал, что только процентов десять бессмертных, выйдут победителями. Но у них будет время адаптироваться и подобрать стратегию для боя. С небольшими отрядами при двухкратном перевесе в численности должны побеждать процентах в восьмидесяти боев. Если брать бои в городе или на подступах к нему, где могут встретиться особи посильнее, а бои будут проходить на улицах в формате стенка на стенку, то их просто раздавят. При потере маневренности и времени на подготовку разница в физической силе станет неподъемной. Но свою задачу они выполнить смогут.

Такая суровая оценка несколько остудила пыл главного координатора Первого Ордена. Потенциальный враг, судя по всему, даже самыми слабыми своими представителями сильно превосходил основную массу игроков. Без поддержки настоящей армии, как это было в монастыре, потери в уровнях у игроков будут колоссальными.

— Вижу ты начал понимать куда ввязываешься, — сказал Торбар, — Мы нашли старый город гномов, бессмертный, и собираемся отбить его у засевших там тварей. Мы вернем его себе и останемся независимыми от Союза Трёх Городов. После победы вы получите часть добычи, заранее мы покроем часть расходов на ваш поход. Но самое главное — мы, гномы, ничего не забываем. Подумай, бессмертный, хочет твой Первый Орден стать другом независимому городу гномов?

Глава 101

Весь разговор Красного Шута с Торбаром можно разделить на две абсолютно разных беседы. Первая состоялось в конце игровой сессии. Здесь главный координатор Первого Ордена старался как можно больше узнать о предстоящем походе: что от них потребуется, какие будут враги, какой у них будет маршрут и т. д. В общем, мужчина пытался как можно точнее выразить задачу, которую он должен поставить перед своей гильдией. Последний час сессии Красный Шут прекратил разговоры с гномом, отправляя сообщения своим подчиненным, чтобы те начали готовить необходимую информацию уже сейчас.

Следующая часть произошла уже во время нового игрового дня. Тарас отправил утром Виталию Павловичу запись со сражением против «потерянных». Старик сказал, что предложение Торбара поставило на уши всех управленцев и сейчас у них в офисе творится полный дурдом. Результат проделанной работы было нетрудно заметить по тому, как изменилась манера переговоров Первого Шута. Да, начались именно переговоры, хотя, если быть точным — простой торг. Теперь главный координатор точно знал какое количество игроков, каких уровней, в какие сроки и за какую цену он сможет отправить на соединение с войском Торбара.

Оставалось узнать какую выгоду с этого может получить Первый Орден. Красный Шут нацелился на долгосрочные отношения с гномами — полностью отказался от какой-либо оплаты и заметно урезал долю будущих трофеев. Вместо этого он запросил для Первого Ордена возможность приобретать недвижимость в городе, инвестировать в будущие предприятия и, самое главное, возможность для их ремесленников жить и учиться в Карак-Удане. Ну и, само собой разумеющиеся, возможность приобретать изделия и артефакты, сделанные жителями города.

Союз Трёх Городов — достаточно закрытое государство. Большая часть взаимодействий с жителями поверхности ограничивается торговлей. Ремесленнику с поверхности нет никаких вариантов попасть туда на обучение.

Условия, на которых Первый Орден соглашался помочь, выглядели приемлемыми, особенно после установления некоторых ограничений. Заставлять кого-то брать себе в ученики бессмертного из Ордена Торбар не будет — не хочет, да и не может. Гном возьмет себе в ученики кого-то, только если сам того захочет, ну а возможность продемонстрировать свои навыки и усердие им предоставят во время состязаний.

Гномьи ремесленники соревновались часто и подолгу. Устраивались целые представления, где на арене несколько кузнецов трудились над поставленной задачей. История гномов знает много случаев, когда подобные соревнования рождали противостояния, что длились целые поколения. Прогресс у ремесленников, которым повезло найти себе достойного оппонента, шёл неимоверными темпами. Торбар предложил проводить подобные состязания в городе между игроками, где гномы-ремесленники могли бы увидеть кандидатов себе в ученики.

Следующим стало ограничение на долях в предприятиях — максимум двадцать процентов. Любой процент свыше — только с разрешения будущей администрации города. Также разрешить покупать здания и землю в самом Карак-Удане Торбар отказался. Людям разрешат оставаться в городе, но приобретать недвижимость — только в прилегающих к нему тейгах.

Красный Шут согласился на подобные ограничения с возможностью их пересмотра в дальнейшем, в зависимости от того, как будут складываться их отношения. Сильно упираться координатор не стал, зная какой у гномов крутой нрав и, не забывая о том, что прямо в Дайме есть гильдия способная заменить в походе Первый Орден.

Одной из причин по которой был выбран именно Первый Орден являлось его положение. Гномы хотели сделать всё по-тихому. Они намеривались собрать множество гномов и наёмников в городе, пусть и скрытно. Если бы здесь ещё начала собираться и армия бессмертных, это вызвало бы лишнее внимание. А так бессмертные пойдут с другой части горы. Хотя главным аргументом было всё-таки слово Вольного, который ещё раньше свел гильдию с Дугором, с которым они уже несколько месяцев успешно сотрудничали.

Игорь Семенович хотел поблагодарить Тараса за очередную возможность, но парень вышел из помещения ещё до того, как он закончил переговоры с гномами. Времени поискать парня у него не было: сразу после того, как они с Торбаром пожали руки, заключив сделку под надзором Голдри, Красного Шута сопроводил обратно агент тайной службы. Один из помощников вместе с отрядом телохранителей ждал его, а остальные уже принялись исполнять масштабную задачу — перебросить четыре тысячи игроков к месту сбора за десять дней.

Тарас не стал дожидаться окончания переговоров. Он убедился в том, что Красный Шут не собирается каким-либо образом обдурить гномов, поэтому отправился в свою комнату совершенствовать технику укрепления тела, пока Мрачный Клинок готовил реагенты для зелий. Позже к ним зашел Кроран передать, чтобы дождались вечером возвращения Торбара. Так прошел весь день. Они только один раз вышли в общий зал, поесть нормальной еды.

Пришедшие гномы, которые ночью должны будут вернуться обратно, чтобы начать собирать своих товарищей, относились к ним с опаской. Даже если Бролог сказал, что Вольный хороший боец, никто из них ему не доверял и никакие слова не могли этого изменить, поэтому за обедом они довольствовались обществом Вомораха. Остальные в это время обсуждали детали предстоящего похода. Тарас не спешил влезать в эти разговоры. Он в любом случае лишь маленький винтик в потенциальном войске, причем далеко не самый важный.

Торбар зашел к ним ближе к ночи, когда вызванные им друзья уже отправились по домам готовиться. Гном поморщился, уловив в воздухе неприятных запах, оставшийся в комнате после варки зелий.

— Снесу эту часть потом к чертям собачьим, — выдал свой комментарий гном.

Вольный улыбнулся и пожал плечами.

— Будем надеяться этот дом скоро будет тебе не нужен. Найдешь себе подходящий в Карак-Удане.

— Хорошо бы, — произнес гном на выдохе, усаживаясь напротив, — Что думаете?

— По поводу договора с Орденом?

Гном кивнул.

— Воморах рассказал на чём вы сошлись. Неплохие условия для обеих сторон. Вы получаете «мясо», которое можно пустить вперед, а они — возможность в будущем учиться у вас и сотрудничать.

— Вот именно, возможность. Он не просил никаких гарантий, чтобы гномы точно брали себе учеников. Производство, да даже добыча появится ещё не скоро. Пока мы найдем новые или недоработанные залежи пройдет куча времени. Про обработку сырья я вообще молчу. Как ни посмотри — наше соглашение им не слишком выгодно. И меня это беспокоит.

— Расслабься, — Мрачный Клинок сел, положив голову на руки, что располагались на спинке стула, — Вы позволили им жить рядом с вами — это и есть их гарантии.

— Объясни.

— Да тут все просто. Я всякого наслушался про ваши подземелья и их обитателей. Чудо, что ваш народ до сих пор так тяготеет к жизни под землей. Теперь представь, что у ваших охотников или исследователей впереди всегда будет стоять бессмертный, который может принять на себя первый удар. Уверен рядом найдутся и искажения, в которых наличие неумирающего товарища тоже пригодится. Ну а по поводу ученичества — могу сказать только то, что даже ты до сих пор недооцениваешь бессмертных. Есть среди нас и те, кому по-настоящему нравится ремесло, готовые трудиться до седьмого пота. Не говоря уж о том, что мы мыслим несколько иначе, — парень ткнул пальцем себе за спину, в сторону стола с зельями, — Вы пока не понимаете какого союзника можете получить, но поживете с ними рядом полгодика и поймете, насколько полезными и способными бессмертные могут быть. Красный Шут это понимает, поэтому его и устроило соглашение. А возможность покупать доли в предприятиях и собственное место в окрестностях Карак-Удана ставит Орден на голову выше любых других гильдий, которые рано или поздно направят в город своих представителей.

Торбар смотрел на него глубоко нахмурившись. Женя не мог понять то ли гнома удивили его слова, то ли удивил их источник.

— Мне нечего добавить. Если беспокоишься, что предложение кажется слишком привлекательным, чтобы быть правдой, то не трать зря нервы. Нам нужно просто вернуть вам город, а дальше сами посмотрите.

Гном выпрямил спину, положил руки на колени и выдохнул. Слова двух бессмертных, заслуживающих доверия, его успокоили.

В комнату постучали.

— Торбар?

— Уже идём, Инти, — гном махнул перед Тарасом рукой в сторону двери, — поднимайся. Мрачный Клинок пусть пока побудет в городе. А мы с тобой слетаем в Буркум.

Ну вот и пришло время маленького винтика.

Агент тайной службы пару минут вел их по переулкам, пока не замер в одном из них, ничем не выделяющимся на фоне остальных. Тарас не почувствовал никаких движений или жестов. Тем не менее перед ними открылся портал, на который приглашающим жестом указал Инти.

«Поездка» Тарасу не понравилась, но он быстро пришел в себя, когда вышел из портала в таком же неприметном переулке.

Инти с ними не было.

— Пойдем, — сказал Торбар, накинув на голову капюшон плаща, скрывшего лицо гнома почти полностью, только бороду и видно было. Вместе они направились в район Союза Наёмников. Несмотря на позднее время здесь народу хватало, в основном наёмники-неписи, что тратили заработанные на контрактах деньги. Игроки тоже присутствовали, но в куда меньшем количестве: для большинства из них цены в этом районе были неподъемными.

До единственного административного здания они добрались быстро. Доска с контрактами по-прежнему ничуть не уменьшилась с прошлого ряда и, несмотря на ночное время, людей у стойки регистрации было достаточно. Тарас прошел мимо небольшой очереди и, на готовое быть озвученным замечание работницы, показал ей [Жетон Осеннего Ветра]. Молодая эльфийка захлопала глазами переводя взгляд с жетона на лицо Вольного и обратно.

Парень приветливо улыбнулся.

— Сейчас кто-нибудь из них здесь есть?

— Д-да, — ответила удивленная девушка, — я сейчас сообщу о вас.

Она ещё раз оглядела Тараса и его низкорослого спутника и скрылась где-то за дверями, ведущими вглубь здания. Вольный и Торбар отошли подальше от кучки бессмертных и наёмников, с интересом поглядывающих в их сторону. Работники этого здания были достаточно спокойны и, порой, высокомерны. Заставить робеть этих с виду миловидных девчушек совсем непросто.

— А я гадала, когда же ты наконец появишься!

По залу разошелся бодрый женский голос. Вместе с вернувшейся девушкой показалась и женщина-наёмница в повседневной одежде. По легкой испарине на лице Тарас понял, что её отвлекли от тренировки или спарринга.

— По-прежнему выглядишь как оборванец, — без всякого упрека произнесла женщина.

Сейчас Тарас тоже был в повседневной одежде: потертые штаны, простые сапоги, полученные ещё в первые дни в игре, и рубаха без рукавов, которые, впрочем, раньше присутствовали.

— Здравствуй, Вильма, — поздоровался с наёмницей Вольный.

— Ну-ка дай посмотрю каким ты стал. Взгляд женщины пробежался по Вольному, заставив ощутить поднимающуюся волну мурашек.

— Вижу, ты ожидала большего, — сказал он, заметив на лице Вильмы легкие нотки разочарования. — Я пришел сегодня не один, а с товарищем. Надеюсь, вы выслушаете его.

Наёмница посмотрела в сторону Торбара. Она осмотрела гнома тем же навыком, что и Вольного, и игривое настроение сменилось на профессиональную серьёзность: пришедший с бессмертным гном был высокого уровня, достаточно чтобы быть опасным даже для наёмника Осеннего Ветра.

— Идём.

Наёмница привела их на площадку, что в прошлый раз посетил Вольный. Звуки доносящихся оттуда ударов они услышали ещё в коридоре. Когда же вошли внутрь увидели Сиху сражающегося с массивным полуорком. Орочей крови в нём было порядочно, раз он был на голову выше первого помощника капитана, который и сам был человек немаленький.

Использовали настоящее оружие. У Сиху в руках длинный полуторный меч, у его противника — щит и короткий одноручный меч. В классе вооружения преимущество было на стороне последнего: щит давал слишком большое преимущество. Тем не менее полуорк был заметно слабее, как в плане характеристик, так и в плане боевого опыта.

Помощник капитана отряда использовал незаурядные атаки, часто чередовал хват одной рукой и хват обеими руками, расширяя диапазон мощности своих ударов. Полуорк держался хорошо, не уходил в глухую оборону, старался контратаковать, когда появлялась такая возможность.

Это был не спарринг, а тренировка на выживание. За те пару минут, что они наблюдали схватку Сиху успел сильно увеличить свой напор. Полуорку летели поддерживающие крики и возгласы от наблюдавших товарищей. Но помочь преодолеть разницу в навыках они никак не помогали. Вот он слишком сильно отвел щит в сторону, неверно угадав намерения оппонента. Сиху сделал быстрый мощный укол в горло — остриё клинка замерло, едва коснувшись серо-зеленой кожи.

— Молодец, Орбул, — меч растворился из рук Сиху, принявшего расслабленную позу, — лучше, чем в прошлый раз. Но ты по-прежнему слишком спешишь. Ты хорошо умеешь предугадывать следующие действия противника, но, если будешь слишком сильно полагаться на это своё качество, более опытный враг этим просто воспользуется.

Полуорк кивнул, принимая совет старшего, тогда Сиху повернулся к гостям.

— Давно не виделись, Вольный. Слышал ты дал жару на недавней осаде монастыря?

— Мы были «мясом», не более.

— Я слышал немного иное, — не согласился Сиху, остановившись напротив, но продолжать тему не стал. Вместо этого наёмник обратился к гному:

— Поговорим тут или лучше без лишних ушей?

— Второе.

Сиху кивнул и повёл гнома за собой в более уединенное место. Вольный остался в тренировочном зале вместе с остальными наёмниками.

— Не хочешь немного размяться? — тут же предложила Вильма с широкой улыбкой на лице.

— С тобой?

— Можно и со мной, — согласилась наёмница, — но давай сначала с Орбулом, пока он ещё не остыл.

Полуорк, который уже собирался уйти с центра очерченной зоны, остановился. Схватка со слабым бессмертным, судя по немому вопросу на лице, не сильно его интересовала. Но пойти против слова Вильмы он не решился, поэтому занял прежнее место.

Вольный вышел в центр и остановился напротив Орбула.

— Говорят ты бился с богом? — спросил полуорк.

— Нас было одиннадцать, и мы должны были выиграть время. Он просто с наслаждением избил нас. Любые раны на нем заживали за мгновенье. На бой это походило слабо. Какие правила?

— Можешь использовать против меня что-угодно, — с готовностью ответил орк, демонстрируя полную уверенность в своих силах.

Вольный посмотрел в сторону Вильмы, в отсутствии Сиху явно занимавшей главенствующее положение.

— Если что-то случится Сарзес обо всем позаботится.

Один из тифлингов, тот, что вылечил его в прошлый раз, помахал рукой, обращая на себя внимание.

Ну раз так…

Тарас достал [Стремление Макки].

— У тебя новое оружие! — Вильма обратила внимание на тяжелое копьё, что взял в руки Вольный. — А как же мечи?

— Расплавились, когда нас сожгла Даийлен, — коротко ответил Вольный, принимая боевую стойку, выставив вперед оружие.

Члены Осеннего Ветра начали переглядываться: слишком уж спокойно бессмертный говорил о такой ужасной смерти.

— Начинайте! — отдала команду наёмница, нисколько не удивившись спокойствию бессмертного.

Вольный рванул вперед сразу после сигнала. Он выбросил вперед копьё, держась ближе к краю. Выпад вышел весьма быстрым и неожиданным, но Орбул спокойно приподнял щит и заблокировал удар. Вольный быстро взялся чуть ближе к середине древка и принялся бить в открытые зоны противника, который моментально реагировал и смещал свой тяжелый щит.

Он добавил к колющим ударам размашистые режущие, стал больше целиться в ноги. Полуорк вовремя смещался и не пытался прикрыть щитом ступни, куда время от времени целился Вольный. Пару раз он метал в него свои ножи — тоже без толку. Орбул начал отвечать. Удары с замахом были не такими быстрыми и несколько раз наёмник быстро переходил в атаку: либо пытался протаранить его в момент когда не рисковал наткнуться на наконечник копья, либо просто делал шаг вперед и колол его мечом. Дважды ему удалось задеть оппонента, и серая рубаха Вольного уже успела покраснеть в паре мест.

Вольный продолжал биться о непробиваемую стену, выжидая. Орбул легко отвечал на все его комбинации. Подловить на нарушении привычной схемы ударов противника его уровня было невозможно. Тарас приготовился к настоящей атаке пока отбивал комбинацию голова — ноги.

Сначала [Частичный мановый всплеск] для быстрого укола. Затем простой [Мановый всплеск] для быстрого рывка. Он сделал удар по ногам. Щит Орвуда опустился и сразу же поднялся чтобы отбить последовавший удар в голову. Затем начал опускаться в стандартное положение, по середине, прикрывая туловище.

Вольный снял ограничение с ядра маны. Мощный поток маны разлился по телу, ускоряя его движения. Он рванул вперед в быстром выпаде. Поток маны ударился о только-только опущенную плотину [Частичного маного всплеска]. Энергия потекла по его рукам, ускоряя колющий удар. Пройдя до самых ладоней мана вошла в древко [Стремление Макки] и уже само копьё понесло владельца вперед.

Орвуд ожидал, что бессмертный может сменить ритм, но он никак не ожидал, что удар противника станет настолько быстрее. Наконечник успел пройти над поднимающимся щитом. Его кромка изменила направление удара, сделав его выше, а сам полуорк чуть наклонил голову вперед — наконечник чиркнул по голове и пошел дальше.

Удар был таким быстрым, что на миг всё внимание Орвуда сосредоточилось на том, чтобы избежать его — на миг он упустил врага из виду. Мир необычайно быстро исчез за пеленой дыма и, прежде чем полуорк успел как-то отреагировать, земля ушла у него из-под ног.

Глава 102

Его шансы изначально были весьма и весьма призрачными. Противник не только сильно превосходил его в характеристиках, но и, судя по всему, был талантливым и умелым бойцом. Достаточно чтобы Тарас не мог преодолеть гигантскую пропасть в характеристиках с помощью своих навыков.

Оставалось только делать ставку на неожиданность. Его быстрый укол заставил Орбула отвлечься. Тарас бросил две [Дымовые бомбы] врагу под ноги и сразу же рванул следом. Просто повалить его сходу у него бы не вышло — противник стоял на ногах крепко и был явно сильнее. Поэтому он лишил его точки опоры, просто подняв в воздух, где опереться не на что. Тарас швырнул врага на пол, стараясь бросить так, чтобы вес тела придавил собою щит. Дальше самый простой из известных ударов — в нос.

Даже если у тебя большая стойкость в носу просто нет ничего реально крепкого. Поэтому удар с [Выбросом маны] точно сломал его противнику. Дальше Тарас собирался ударить в висок — удар опасный, может быть смертельным. Конечно, если попадешь, а противником будет обычный человек.

Орбул опомнился раньше и прикрыл голову рукой. Как только почувствовал вражеский удар, то сразу же рубанул мечом, используя в первую очередь кисть. С его характеристиками даже такого слабого удара хватило чтобы глубоко рассечь Вольному предплечье.

Бессмертный отступил и Орбул моментально поднялся на ноги, выставив перед собой щит. Дым был густой и увидеть даже силуэт было тяжело. Он не услышал шаги, только звук рассекаемого воздуха. Лезвие копья порезало плечо. Наёмник сделал рывок в ту сторону откуда пришёл удар, но противник уже отошел оттуда.

Зрение не работало, поэтому Орбул сосредоточился на других чувствах. Иногда приходилось драться в темноте или магической пелене, поэтому схема действий на такой случай имелась, простая и понятная — обратиться к другим чувствам. В первую очередь к слуху.

Следующий удар он вполне уверенно блокировал щитом. Быстрая контратака тем не менее провалилась — этот бессмертный ступал едва слышно и двигался в дыму очень быстро. Третья попытка бессмертного достать его едва не увенчалась успехом. Орбул услышал ряд тяжелых шагов, почти бег и повернулся в ту сторону. Только вот удар пришелся сверху, бессмертный подпрыгнул так высоко, что просто перепрыгнул его, ударив в полете. Орбул успел отбить удар в сторону мечом, а вот как-то ответить — нет.

По звукам бьющихся предметов Орбул понял, что противник пытается поддержать покров невидимости, чтобы продолжать свои неожиданные атаки. Для ещё одного трюка парень использовал ножи, о которых наёмник успел позабыть. Он почувствовал, как что-то резко устремилось в его сторону со спины. Среагировал моментально, повернулся, выставил щит и почти не почувствовал последовавшего удара.

Чтобы увернуться от реальной атаки, с противоположного направления, Орбулу пришлось использовать боевую энергию. Он развернулся так резко, что от этого движения потрескался пол под ним. Тяжелое копьё ударилось о щит.

Враг скрылся также быстро, как и всегда. Следующей попыткой Орбула притереться к сопернику стало ощущение холода. Бессмертный источал легкую прохладу и именно на это чувство стал ориентироваться наёмник. Первое время получалось, пока он внезапно не ощутил прошедшую мимо волну холода. Ударил по ощущениям — промах. А вот враг не промахнулся и нанёс ему глубокий порез на голени.

Орбулу это надоело. Он с рёвом выпустил боевую энергию из тела, отогнав дым на несколько метров от себя. Рядом с ним лежали несколько ножей с рунами, а чуть в стороне браслеты, которые носил бессмертный. Резкий порыв ветра со стороны дымовой завесы — и вот он снова ничего не видит.

Даже со своими уловками Тарас едва-едва мог задеть противника. Поэтому, как только тот развеял дым, он применил [Порыв ветра]. Даже если бы Тарас влил свою ману в этот удар, то не смог бы сбить полуорка с ног, но этого и не требовалось. Главное снова перекрыть тому зрение.

Вольный двинулся вперед вместе с дымом, рассчитывая на легкую заминку противника. Нацеленный в раскрытый торс врага удар внезапно остановился. Сейчас среагировать не успел уже Тарас. Древко в его руках резко дернулось вперед, и он потерял равновесие. Орбул ударил его кромкой щита в грудь.

На миг всё потемнело.

Когда мир вернулся он лежал на полу, а Наёмник уже стоял над ним с занесенным для удара кулаком. Он дернул головой и удар пришелся в пол на том месте, где она была миг назад.

Покрытая кровью ладонь Вольного замерзла. Кровь и влага из воздуха превратили его ладонь в острое лезвие, нацеленное врагу в лицо. Орбул схватился за него, легко сломав лёд. Удар другой рукой, где Тарас успел нарастить только легкую корку на костяшках также застрял в здоровенной ладони полуорка, несмотря на использованный [Выброс маны].

Ударить ногами он не успел: Орбул дернул его руки вверх с такой силой, что Тарас подумал будто, плечи сейчас вывихнутся. Он почти взлетел, ноги оказались на одном уровне с головой. А потом полуорк ударил им об пол. Только неимоверным усилием воли Тарасу удалось не потерять сознание.

Наёмник подтянул его к себе после того, как шмякнул об пол. У Тараса ненадолго появилась возможность опереться на ноги. Он оттолкнулся одной ногой, согнулся дугой и направил колено врагу в район груди. Орбул решил проигнорировать удар и очень зря. Самым первым навыком, который Тарас тренировал больше всего были не навыки, изученные в Библиотеке, а базовая магия, а именно — магический инвентарь. Волшебное пространство, где игрок мог хранить практически что угодно, доставать и прятать туда предметы в любой момент.

Большинство игроковрасценивали инвентарь как элемент удобства, доставшийся Дастриусу по наследству от предыдущих игровых продуктов. Но Тарас с самого первого дня считал его намного более полезной вещью, нежели просто невидимый рюкзак. Игрок может призвать запасное оружие вместо отнятого или утерянного, может быстро поменять оружие, в то мгновение, когда противник теряет его из виду, или, как Тарас, достать что-то не менее опасное, чем холодное оружие. А если подходить к использованию магического инвентаря с толикой воображения, то предмет не обязательно будет появляться у тебя в руке. Перед самым ударом между коленом и торсом Орбула возник небольшой шар.

[« Плевок огненной саламандры»]

[Уровень: 18]

[Масса: 220 грамм]

[Описание: При повреждении оболочки высвобождает горючую смесь. Зачарованная оболочка при повреждении самовоспламеняется.]

Торс полуорка, как и правую ногу Вольного, окутало пламя. Наёмник зарычал от боли, руки инстинктивно потянулись сбивать пламя. Тарас обнажил меч, что всё это время висел на поясе и рубанул им по бедру противника. Лезвие прорезало штаны, и прошло через кожу, вдруг резко остановившись. Явно недостаточно глубоко, чтобы наткнуться на кость.

Тело Орбула покрыл слой серой энергии, не сумевший потушить пламя, но явно укрепивший тело достаточно чтобы оно перестало наносить много вреда, а острый клинок застрял в мышцах.

Удар наёмника был сродни удару осадного тарана. Тараса отбросило на десяток метров, а грудная клетка и ребра, недавно принявшие на себя тяжелый удар кромкой щита, не выдержали таких нагрузок. Дышать стало тяжело. Боль в груди стала почти такой же сильной, как от ожогов на покрытой огнем конечности.

Пространство вокруг начало быстро проясняться, а через секунду перед глазами возникло улыбающееся лицо Вильмы. Наёмница положила ладони ему на лицо и мир потух.

Вольный пришел в себя от знакомой боли в конечности — ему восстанавливали поврежденные энергетические каналы. Он попробовал сделать глубокий вдох и никакой боли в груди не почувствовал. Когда открыл глаза увидел сосредоточенного тифлинга, чья исцеляющая магия и вызывала ужасную боль в руке.

— О! Ты быстро проснулся, — целитель сразу заметил возвращение сознания к пациенту, — потерпи немного, я почти закончил.

Не прошло и полминуты, как он громко выдохнул, показывая тем самым, что закончил.

— Заставил ты меня, конечно, поработать. Мы не сразу поняли, как потушить этот твой огонь. Что это вообще было?

Вольный огляделся, нашел взглядом Орбула, у которого на голом торсе не было никаких следов от ожогов. Полуорк стоял в окружении нескольких других наёмников и выслушивал явно не самые лестные отзывы о своём последнем поединке. Не серьёзные, конечно. Товарищи больше подтрунивали над излишне самоуверенным Орбулом перед схваткой заявившим противнику о возможности использовать любые средства.

Ну, Орбул имел право быть таким самоуверенным. Тарас перед осадой успел пообщаться с Касизом и прочими членами Ночного Леса. Они объяснили почему все так удивились, увидев у Вольного [Жетон «Осеннего Ветра»]. Чтобы твою кандидатуру на вступление рассмотрели, нужно иметь минимум трёхзначный уровень и больше сотни выполненных контрактов. Для того чтобы реально попасть в Осенний Ветер нужно, ко всему прочему, еще и обладать неординарными навыками или магией. Поэтому даже Орбул, молодой рекрут отряда, мог смотреть с высока на бессмертного, чей уровень не достиг даже тридцатого.

— Алхимия, — чуть запоздало ответил Вольный на вопрос целителя.

— Так вот, чего я не увидела. А я гадала чем же ты нас удивишь.

Вильма положила рядом с Вольным весь его разбросанный по арене во время схватки арсенал. Парень надел всю коллекцию аксессуаров «мороза», спрятал ножи и взял в руки [Стремление Макки].

— Стремление Макки. Необычное название для оружия, особенно для того, к созданию которого приложили руку гномы. Ты очень дружен с подземным народом, раз они сделали тебе уже второй экземпляр.

— Мы сделали его вместе, — объяснил Вольный, — и поладить с гномами не так уж и трудно.

— Вряд ли найдется кто-то ещё согласный с этим утверждением.

Вольный пожал плечами и спрятал дорогое оружие в инвентарь. Поднялся на ноги и заметил оценивающий взгляд наёмницы. Внешний вид после схватки с Орбулом у него и вправду был весьма плачевный: порезанная, испачканная кровью, прожжённая до дыр одежда.

— Пошли, — позвала Вильма, — найдем тебе нормальную одежду. Я даже представлять не хочу, что у тебя есть на замену.

По её тону Вольный понял, что его мнения тут не спрашивают. Женщина повела его по коридорам подземной сети комнат, зашла в одну из них, перед этим ещё раз оценивающе осмотрев бессмертного. Вышла уже с комплектом одежды тёмно-серого цвета, после чего отвела его в пустую умывальню, где он смог переодеться и привести себя в порядок. Не без подтруниваний со стороны Вильмы, стоящей за дверью.

Наёмница внимательно оглядела бессмертного в обновленном гардеробе и осталась довольна:

— Вот! Теперь ты выглядишь как нормальный человек.

Тарас на внешний вид особого внимания не обращал. Одежда не сковывала и не стесняла движения, а на все остальное ему было по барабану.

— Ты хорошо себя показал сегодня, — похвалила его Вильма, — Орбулу будет полезен этот урок. Да и нам всем не помешало увидеть возможности алхимии бессмертных. Но твой дым достаточно просто рассеять, хотя соглашусь обменять его на толику боевой энергии врага — более чем приемлемый обмен. Однако не стоит так сильно на него полагаться. В Дастриусе достаточно существ, способных ориентироваться в нем также хорошо, как и ты.

— Знаю. Но пока таких не встречал.

Вильма остановилась, бросив взгляд на идущего позади неё бессмертного. Наёмница лукаво улыбнулась и стала исчезать в клубах густого серого тумана. В мгновении ока Тарас оказался окружён плотным покровом непроглядного тумана. Он услышал смех наёмницы сразу со всех сторон, казалось, доносившийся с разных расстояний и повторяющийся эхом.

Зрение было бесполезным, слух — тоже. Любой звук, даже его собственный громкий выдох, казалось, рождался не в его легких, а десятке мест вокруг него. [Порыв ветра] оказался бесполезен: туман вокруг него даже не шелохнулся при активации магии ветра.

Вольный обратился к обонянию. Запах наёмницы он запомнил и теперь старался найти её по нему. Как только ему показалось, что он уловил его с одной стороны и повернул голову в ту сторону у него прямо у самого уха заговорила Вильма:

— Я здесь…

Тарас резко обернулся, но ничего не увидел: ни удаляющегося силуэта, ни потревоженного чьим-то движением тумана, ни даже намека на её запах. Следующим подвело чувство осязания. И если первые пару прикосновений к спине ещё можно было списать на быстро исчезнувшую наёмницу, то когда он почувствовал её ладонь у себя на груди, не увидев никого перед собой, стало окончательно понятно, что все его чувства обмануты раскинутой вокруг иллюзией.

Тарас закрыл глаза и постарался отгородиться от обманутых чувств. Подход его брата был именно для таких моментов. Понадобилось несколько секунд, чтобы отсечь внутренний позыв ответить на внешние, нереальный раздражители. Он постарался отбросить все ложные сигналы и выбрать направление по наитию.

[Мановый Всплеск] сделал его рывок ещё быстрее. Если он ошибся — то наверняка разобьет голову о стену. К счастью, он оказался прав, на пути оказалась чья-то фигура, быстро прижатая к стене. Чувства по-прежнему сходили с ума, не давая никого увидеть, но Тарас точно знал, что Вильма сейчас прямо перед ним.

— Поразительные инстинкты, — наёмница развеяла иллюзию и её лицо показалось прямо перед лицом Вольного.

— Можно сказать брат подсказал, — ответил довольный результатом Вольный.

— Я, конечно, не против оказаться в объятьях такого молодого юноши, но если кто-нибудь нас увидит, то моя и без того подмоченная репутация и вовсе рухнет.

Вольный отстранился от неё в ту же секунду.

— Прости.

— Да ничего, — ответила наёмница, посмеиваясь, — я в любом случае могла уйти с твоего пути.

Вильма ему подмигнула и зашагала дальше по коридору, оставив Вольного, который пытался определить смысл последнего её высказывания.

— Ты там не уснул?

— Нет, — ответил Вольный и быстро догнал наёмницу.

Она объяснила, что продемонстрированный ею навык — это иллюзия способная обмануть не только пять основных чувств, но и чувство маны врага. Конечно, если враг не превосходит её достаточно, чтобы развеять иллюзию или увидеть сквозь нее.

В общем-то это была наглядная демонстрация того, что его дымовые бомбы — детские игрушки для по-настоящему сильных противников, способных прорваться даже через иллюзию Вильмы. Наёмница посоветовала больше сосредоточиться на магии сокрытия, но навык наёмницы увел его мысли в другую сторону. Его дымовые бомбы можно усовершенствовать, нужно только разобраться в местных галлюциногенах. Увлеченный этой мыслью парень и не заметил, как они вернулись на площадку, куда уже успели прийти Сиху и Торбар.

— Вильма, а вот и ты. Для тебя появилась работа. Возглавишь среднюю рейдовую команду.

— Отлично! — бодро отреагировала наёмница, показывая свой настрой, — Ты тоже в этом участвуешь, да? — обратилась женщина к Вольному.

Он кивнул ей в ответ.

— Когда выдвигаться?

— Можете не спешить. Пойдете с армией бессмертных, что собирается в городе. Детали расскажу, когда выберешь людей себе в команду, — Сиху обратился к гному, — думаю у вас ещё есть дела. Всю необходимую информацию мы уже знаем.

— Хорошо.

Торбар и Сиху пожали руки, после чего помощник капитана отрядил одного из наёмника проводить заказчика и его бессмертного спутника до выхода.

— Как-нибудь повторим! — крикнула им вслед Вильма.

Идущий впереди мужчина закашлялся, бросив короткий взгляд на Вольного. Где-то позади он также расслышал отголоски схожей реакции. И даже в глазах Торбара парень увидел немой вопрос. Они ушли вдвоем в пустующую часть подземного комплекса, вернулись не так быстро, как могли, а потом она кричит ему вслед такое…

Вот зараза.

— Не бери в голову, — бросил гному Вольный.

Расспрашивать его Торбар не стал. Наёмник вывел их к одному из запасных выходов, ведущих прямо на улицу, чтобы они не привлекали лишнего внимания.

Разобравшись с наймом отряда воинов, в Буркуме у Торбара оставалось ещё одно дело. Вдвоём они отправились в городские трущобы, прилегающие к заброшенным шахтам. Отделяющую их от остального города стену пока не снесли, но изменения были очевидны: исчезавшая за стенами дорога теперь продолжалась, отсутствие освещения сменилось на небольшие магические фонари вдоль дороги, дырявые лачуги и ночлежки исчезли, уступи место новеньким, добротным домами из хорошего дерева. Тарас увидел и несколько каменных строений — то были мастерские, которые успел возвести здесь Первый Орден. В некоторых работа шла и сейчас, глубокой ночью.

Прошло не так много времени, чтобы царившая здесь разруха исчезла. Большая часть района по-прежнему представляла из себя жалкое зрелище, но Первый Орден успел сделать достаточно, чтобы происходящие изменения стали очевидны. Торбар смотрел на всё это с нескрываемым интересом: одна из причин доверится Первому Ордену была их работа в Буркуме и помощь его брату. Сейчас гном мог собственными глазами увидеть то, о чем ему рассказывал Вольный.

Вокруг дома Дугора свободного места стало больше раза в три. Первый Орден снес близлежащие постройки, чтобы установить оборудование для множества кузнецов, которые трудились под надзором гнома. Тарас улыбнулся, заслышав отборную брань и крики на гномьем языке, точно такие же, которыми Дугор осыпал только-только пришедших к его дому ремесленников.

Вскоре они увидели и самого кузнеца, который очень энергично и бодро отчитывал одного из игроков-кузнецов. Когда заготовленный запас оскорблений, понятных ему одному закончился, Дугор уже на имперском языке объяснил причину своего негодования. Отдав бессмертному заготовку, Дугор повернулся и увидел пришедших гостей.

Тарас успел представить несколько вариантов того, как может пройти встреча двух поссорившихся братьев. Разброс в концепциях вышел внушительным.

Вот блин…

Ответ как пройдет встреча стал ясен, когда братья пошли друг на друга со сжатыми кулаками.

Глава 103

Насупившийся Дугор тяжелыми шагами шёл к аналогично настроенному брату. На расстоянии пары метров кузнец отвел плечо назад, готовясь к удару. Торбар повторил его движение. И вот, уже стоя вплотную друг к другу братья от души замахнувшись треснули друг друга. Оба метили в голову и, даже прекрасно зная об этом, никто из них не собирался уклоняться.

Стоящий в стороне Вольный отчетливо расслышал стук кулаков по черепам. Головы обоих братьев дернулись от удара, но Дугор, в отличии от своего брата, был вынужден сделать два шага назад.

— Ничего не изменилось, — бросил Торбар, — как был дурнем, так и остался. Кто ж, будучи кузнецом, идет в лоб против солдата?

— Ну да, — подтвердил Дугор, — ты как был тупоголовым камнеломом, так им и остался.

Перепалка быстро перешла на их родной язык, а тон гномов поднялся на пару порядков, поэтому вскоре все окружающее ремесленники остановили работу и наблюдали за «воссоединением» братьев. Быстро подоспели и игроки-бойцы, временно заменяющие в районе городскую стражу. Их капитан был изрядно взволнован — гном-кузнец ведь их самый главный актив здесь, а кто-то просто пришел и со всей дури зарядил ему по голове!

— Не лезьте в это, — Вольный преградил ему дорогу, — только хуже сделаете.

Несмотря на то, что встреча началась с рукоприкладства, больше никто не спешил пускать в ход кулаки. Гномы орали друг на друга ещё несколько минут, прежде чем Дугор обратил внимание на то, что все окружающие уже давно наблюдают за ними. Среди толпы зевак затаился и Вольный.

— Тфу, блин, — высказал своё мнение по поводу ситуации Дугор и, обойдя брата, подошел к своему другу-бессмертному.

— Здоров, Вольный, — поприветствовал его гном, протягивая руку.

— Привет, Дугор, — парень пожал протянутую ладонь, сжавшую его собственную как тиски, — вижу работа у вас тут кипит.

— Да в основном лодыри одни, пока не наорешь работать как надо не будут, — Торбар обвел взглядом замеревших на рабочих местах кузнецов, — Чего встали⁉ Живо работать!

Два десятка игроков-ремесленников синхронно отвернулись от сурового мастера и принялись за работу. Пространство вокруг снова наполнилось звуком обретающего форму металла.

Разобравшись со своими подопечными, кузнец обратил внимание на прибывший отряд «защитников».

— Чего вылезли? Не видите, что родственник нагрянул⁉

Капитан появившейся пятерки, явно не привыкший к манере общения гнома, только и смог, что покачать головой.

— Идите отсюда, не мешайтесь под ногами. И без вас у этих ничего не получается!

Игроки Ордена уходили почти бегом.

— Пошли в дом, — позвал оставшихся Дугор.

Внутри гном налил Вольному кружку ледяной воды, памятуя о предпочтениях бессмертного. Затем достал бочонок с элем, налил себе кружку, потом зло посмотрел на брата. Пару секунд они сверлили друг друга глазами, пока Дугор не фыркнул и не наполнил вторую кружку, с громким стуком поставленную перед Торбаром. Тот, в такой же злостной манере, поднял её и одним залпом опустошил.

— Дальше наливай сам, — гаркнул кузнец и передал тому бочонок.

Пока Торбар заново наполнял кружку, его брат обратился к Вольному:

— Ну давай, парень, рассказывай чем занимался. Этого олуха послушаю потом.

Тарас кратко пересказал ему историю своего пребывания в Дастриусе с того момента, как они с Мрачным Клинком покинули Буркум. Рассказ о страданиях его товарища и ученика во время похода по лесам, изрядно повеселили обоих гномов. Он поведал и о духе, и о путешествии под горой, о том, как пришел к Торбару и обо всех последующих событиях, закончившихся осадой монастыря последователей Ламанс.

— Так ты что теперь без нормального оружия ходишь? — забеспокоился кузнец, услышав о потере мечей после боя с богом.

— Да нет, мне сделали новое.

Дугор с сомнением поглядел в сторону брата.

— Ну-ка покажи, — произнес он, не отрывая глаз от Торбара.

Тарас достал [Стремление Макки] и [Меч исследователя] и передал их кузнецу на оценку.

— Сразу видно, что тебе помогали дилетанты, — бросил очередной камень в огород родственника Дугор, — но вышло неплохо, особенно эта рогатина. Ты уже достаточно подрос, чтобы махать такой штуковиной? — спросил кузнец, взвешивая в руках [Стремление Макки].

— Ощущается не как перышко, но использовать способен.

— Ну и слава Даскруму, — Дугор вернул бессмертному оружие и посмотрел на брата, — а ты что мне скажешь?

— Да мне особо нечего говорить. Ты уже знаешь, мы нашли Карак-Удан. Пойдешь с нами?

— Конечно пойду! — громко заявил Дугор раскинув руки в стороны, — не видишь, уже собираться начал?

Тарас осмотрел кузницу гнома, на первый взгляд, пребывающую в привычном состоянии контролируемого хауса. Но, приглядевшись понял, что часть инструментов уже сложена группками, которые легко собрать вместе и забросить в магический инвентарь. Полки с заготовленными слитками почти опустели, а в углу на стойке висел спрятанный ранее потрепанный гномий доспех.

— С нами или с Орденом?

— Да чего мне телепортироваться в Дайм, если через два дня отсюда выйдет армия? Ты ведь заключил договор с Первым Орденом?

Торбар вкратце перечислил основные пункты заключенного с Красным Шутом соглашения.

— Что думаешь? — спросил он у брата.

— Тебе Вольный рассказал, что тут было до его прихода?

— Я и увидеть немного успел. Тут ещё много следов былой жизни.

— Тем более. Значит должен понимать, как быстро тут все меняется. Здесь не было какой-то бесполезной беготни, выяснения отношений и споров кому и что достанется. Как только я заключил сделку с Первым Орденом, они за пару дней утрясли вопрос с новым мэром и весь район трущоб перешел к ним, по сути, в собственность. План они составили заранее и как только дали отмашку, началась стройка. Эти домишки, конечно, из дерева, но даже я удивился тому с какой скоростью они их строят.

Они постарались привлечь как можно больше местных, показали им как работать, оставили руководителей и с тех пор стройка не заканчивается. А с месяц назад они открыли здесь мастерскую по переплавке всего, что воины Первого Ордена тащат из искажений. С тех пор работы там не останавливались. Рабочие трудятся в три смены.

Торбар, они тащат из искажений вообще всё. Каждый обломок, каждый кусок металла, каждый кусок кожи, каждую травинку — они заберут во время рейда всё, что вообще возможно забрать и потом использовать. Ничего не тратится за зря, никто не ворует и не продает на стороне добытые ресурсы. У бессмертных в гильдиях вроде Первого Ордена в приоритете стоит только одна вещь — эффективность. Думаешь не прогадал ли ты, позволив бессмертным жить рядом с городом? Уверяю тебя — нисколько. Твоё первое решение в качестве правителя города было куда более выгодным, чем ты думаешь.

— Я не буду правителем Карак-Удана, — быстро поправил его Торбар, — я больше не принц. Да и не был им никогда.

Глаза Дугора метнулись к бессмертному, чтобы оценить его реакцию на услышанное.

— Он знает, что я изгнанный принц — Инти сболтнул.

— Полагаю интересоваться большим он не стал.

— Да нет, — Торбар усмехнулся и подлил эля в обе кружки, — но думаю можно и рассказать? История-то всё ровно короткая.

Дугор махнул рукой, давая понять, что рассказчиком будет брат.

— Наш папаша не слишком заботился о благополучии Тармора, поэтому наплодил целую ораву наследников. С дюжину законных, — Торбар качнул кружкой в сторону брата, — и почти вдвое больше незаконнорожденных ублюдков вроде меня. У Дугора в молодости было побольше мозгов, поэтому он как ушел в кузницу на обязательное обучение, так там и остался, самоустранившись из гонки, развязанной прочими детьми нашего «дружного» семейства. Я был незаконнорождённым ребенком, поэтому о каких-то привилегиях сына правителя не могло быть и речи, а так как никаких ремесленных талантов у меня не обнаружилось, оставшихся путей было немного. От папаши мне таки кое-что досталось, поэтому выбор быстро стал очевиден — армия.

Обучение я закончил с отличием. Во время первого реального боя я не паниковал и не волновался как другие новобранцы, а действовал как положено вместе с ветеранами. Карьера пошла в гору и весть о моих достижениях добралась до папаши, который решил признать официально ещё одного ребенка.

Торбар обреченно вздохнул, смотря на собственно отражение в кружке.

— Я прямым текстом сказал братьям и сестрам, что место во главе стола меня не интересует. Вроде бы, когда прошло первое подозрение к новому кандидату, от меня отстали и я спокойно служил, отбивал новые подземные части и старые тейги. У меня хорошо получалось, наверное, слишком хорошо… Я уже занимал достаточно высокую должность в армии, когда искатели нашли новую, богатую жилу. Проблема в том, что она была на территории недавно обнаруженного племени огров.

Вопросом, что делать никто не задавался — ограм смерть, нам руда. Меня поставили во главе карательной экспедиции. Так называемый «шанс себя проявить». Разведчики собрали достоверные сведение о численности и расположении противника. Кланы и гильдии, купившие долю в будущей разработке, предоставили часть своих воинов. Призвали даже часть из нашего Легиона Думрока. Я составил план атаки на их поселение, и мы приступили к его исполнению.

Торбар замолчал, и Тарас не решился его торопить. Он уже примерно понимал к чему ведет гном. Все-таки это история о том, как два сына правителя гномьего города были изгнаны. Предугадать концовку не сложно.

— План был полной чушью. Огров было намного больше, чем доложили разведчики. Настолько ошибиться просто невозможно. И мы бы может и сдюжили, да только обещанные мне воины не пришли, даже легионеры ушли, не вступив в бой. Мой отряд сумел вырваться, пусть и заплатил за это страшную цену. Когда мы смогли вернуться в город, там уже все было готово: меня обвинили в полной некомпетентности и пренебрежении должностными обязанностями. Те, кто бросил нас на съедение ограм, назвали своё предательство — спасением жизней своих воинов. Командир каждого отряда высказался против меня. Командир легионеров высказался против меня. Даже в моём отряде нашлись воины, которых я знал много лет, что заявили о моей полной несостоятельности, как командира. Предоставленные мне отчеты разведчиков исчезли. Судьям показали реальные, которых я никогда не видел.

Кружка в руках Торбара заскрипела в напрягшейся от злости руке. Гном сделал несколько шумных вдохов и расслабил руку, спасая тем самым готовую вот-вот треснуть ёмкость.

— Мы так и не выяснили кто из нашей поганой семейки это подстроил. Может кто из братьев, а может и наша младшая сестрица — та ещё сука я тебе скажу. Меня собирались казнить, но мать на суде смогла вымолить у отца моё изгнание. Тех, кто выступал в мою защиту, ждала та же участь, даже тупоголового младшего братца, который годами не вылазил из кузницы, но вдруг решивший присоединиться к числу показательно изгнанных.

— Мог бы хоть раз сказать спасибо, — проворчал Дугор.

— За что? За то, что вместо работы в самой лучшей кузнице города, куда поставляли самые лучшие материалы, ты подставил щеку под клеймо и оказался на поверхности, где скитался десяток лет, а когда нашел себе место, сразу же попал в оборот к преступникам?

Дальнейший спор перешел на родной язык гномов, которого Тарас не знал, но просто по интонации и манере речи мог понять, что закатывают эту перебранку братья уже далеко не впервые. Теперь он знал причину разлада между ними. Понять можно обоих. Торбару было жаль, что младший брат лишился больших возможностей для роста, по сути, ни за что. Дугора же задевало то, что старший брат отказывается просто поблагодарить за попытку помочь, пусть она и так дорого ему обошлась.

Впрочем, почему они ещё не прекратили эту ссору Тарас понять не мог: они ведь братья, оба ценят друг друга и каждый хотел бы, чтобы у второго все сложилось лучше нежели есть сейчас. Неужели пресловутая упертость гномов? Если и так, то этому в любом случае пора положить конец.

— Хватит! — Без крика, но громко и настойчиво произнёс Вольный, остановив пережеванный уже с полсотни раз разговор. — Забудьте уже этот спор. Вы же братья, после всего пережитого сидите вместе, у вас есть общая цель, которая открывает для обоих огромные перспективы. Так почему вы по-прежнему цепляетесь за старое? Прошлое не исправить. Нужно смотреть вперед. Вы хотите увидеть себя там такими?

Братья переглянулись. Первым сдался Торбар:

— Спасибо, братец. — Искренняя благодарность, сказанная без единой доли сарказма и без всяких добавочных упреков.

— Да не за что, — усмехнулся Дугор, вспомнив как глупо выглядел, ворвавшись на суд. Он толкнул хорошую речь. Жаль никому в том зале не было до неё дела: просто ещё один потенциальный противник сам себя закопал.

Торбар налил себе полную кружку эля, потом наполнил доверху кружку брата и налил ещё одну — Вольному.

— Давай, пей. Раз уж такое дело. Нам нужно было это услышать. — гном поднял кружку повыше, — за Карак-Удан — город достойных гномов.

Вольный чокнулся с подставленными кружками гномов и, повинуясь моменту, выпил всё залпом. Вкус у напитка был сладковатый, не без горечи. Довольно необычно для его вкуса, но, если подобрать подходящую закуску должно быть здорово.

— Так ты сказал не будешь править Карак-Уданом, — спросил Дугор. — Кто же тогда будет? Если ты рассчитываешь скинуть это на меня — то у нас очень быстро родится новый спор, похлеще предыдущего.

— Вряд ли тебя получится вытащить из нормальной кузницы, так что нет, тебя я не рассматривал. Сделаем как в старые времена.

— Это как?

— Гномы уже давно так не живут, — начал объяснять бессмертному Дугор, — эта система была в первые века существования империи в самом начале нашего расцвета. Городом управлял Совет. В него входили несколько гномов, занимавших определенные посты: главнокомандующий, глава ремесленников, верховный жрец и ещё парочка должностей, а также выбранный представитель от каждого района города. Всего набиралось гномов двадцать-тридцать. Решения принимались большинством голосов, в некоторых случаях для принятия требовалось больше, чем половина.

Когда вопрос был глобальным и касался всего города, его выносили на голосование всех жителей. Каждому гному, прошедшему базовое обучение ремеслу выдавался его камень-голос. Во время голосования он просто опускал его в нужную урну. Потом количество этих камней считалось и выносилось решение. Подделать их нельзя, а уже отданный голос нельзя переложить в другое место: камешки-то были не простые. Маграмин говорил их делали самые сильные рунные маги. Ещё их использовали, когда голосовали за кандидата на выдвижение в Совет от района города. Количество сроков, которые гном мог провести в совете было ограниченным. В разные времена было по-разному. Это в общих чертах.

— Звучит лучше, чем нынче в Тарморе, — высказал свой вердикт Вольный.

Торбар хохотнул.

— О это уж точно. Когда наш папаша отправится на суд предков, а до этого, судя по новостям, не так уж и долго, в Тарморе вспыхнет гражданская война. Наша семейка точно не сможет поделить всё миром, да и вряд ли вообще захочет — правитель-то один, как ни крути. А там того и гляди, весь Союз присоединиться к переделке власти.

— Думаю к тому моменту все будут знать, об имеющейся альтернативе.

— Мы уж об этом позаботимся, — согласился Дугор.

Они просидели за столом несколько часов. Братья, уже долгое время не общавшиеся вживую, не отказали в себе в удовольствии побеседовать, глядя друг другу в глаза. Былая распря окончательно ушла, когда Дугор сказал, что все сложилось так, как и должно было сложиться: они поссорились, разъехались по городам, разделенных горами, Дугор не захотел обращаться к брату за помощью, когда было необходимо и проблему смог решить Вольный, заполучивший его доверие, который впоследствии и нашел путь к Карак-Удану, пока шёл в Дайм, где помог Торбару и повязал их всех с Первым Орденом. Под конец разговора всё произошедшее окрестили божьим промыслом — не иначе.

— Не боишься оставлять тут все? — спросил Торбар у брата под конец разговора.

— Да нет, — спокойно ответил Дугор, — Первый Орден вложил в это место достаточно средств, чтобы оно было полезным и без меня. Отказываться от него нет смысла. Мне уж не терпится посмотреть, как будет выглядеть это место через пару лет.

Они ушли, когда на улице уже начало светать. Осенний Ветер отправит своих людей присоединиться к походу, Дугор и Торбар смогли забыть былые распри и снова будут шагать рядом к общей цели всех изгнанников — новому дому. Пора возвращаться в Дайм и готовиться к походу уже там.

Глава 104

— Ничего не забыл? — спросил у друга Вольный, в последний раз осмотрев комнату, где они с Мрачным Клинком обитали с момента прибытия в Дайм.

— Да, вроде бы, нет.

Им пришлось загрузить в магический инвентарь их маленькую алхимическую лабораторию со всеми имеющимися у них реагентами. Последних, правда, было уже не много, ведь предыдущие два дня, с самого момента их возвращения из похода по искажениям, они занимались подготовкой экипировки и расходников. Небольшая комнатушка вдруг оказалась довольно просторной, после того как игроки сложили все своё добро, неделями складируемое в жилище гнома.

— А тут оказывается место было.

Тарас пожал плечами и вышел из опустевшего помещения. Они с Женей направились к секретному лазу, ведущему в систему древних туннелей, спрятанных под городом. Мрачный Клинок полез первым, Вольный сразу за ним. Он кивнул в ответ на такое же немое приветствие гнома, сторожившего этот ход на случай, если из него вдруг появится кто-то, кого он здесь видеть не должен.

Позавчера в Дайм стали прибывать первые гномы через сеть тайной имперской службы. Чтобы не попадаться никому на глаза они расположились здесь, внизу под городом. Сейчас их было уже немногим более четырёх сотен — все, кого посчитали достаточно надежными чтобы принимать участие в походе. За исключением Крорана и ещё десятка охотников: они прибыли заранее и отправились на тракт, чтобы заглянуть в гнездо огненных саламандр. По той территории должны пройти их союзники и требовалось сделать её достаточно безопасной. А кто справится с этим лучше, чем гномы, профессия которых — охота на подземных тварей?

Четыре сотни гномов вели себя на удивление тихо. И пусть установленные рунные заклятья не пропускали звук из занятой ими зоны, они всё ровно делали всё, чтобы не проверять их на прочность. Большинство просто сидели и ждали. Голосов Тарас почти не слышал, ведь гномы, дабы не издавать лишнего шума, вместо слов использовали жесты, причем каждый владел этим языком весьма уверенно. Воморах объяснил это тем, что в некоторых районах гномьих городов, там, где работают ремесленники, зачастую стоит такой шум и гвалт, что разговаривать нормально просто невозможно.

Нашел он знакомых гномов на одной из границ очерченной рунами территории. Воморах жестами показывал что-то сидящей напротив Лорим. Первый явно был доволен как вол, а вот сидящая напротив него гномиха очень демонстративно поглаживала рукоять своей секиры. Стекольщик этого либо не видел, либо, вероятнее, не воспринимал всерьёз.

— О, а вот и наши бессмертные подошли. Я уж думал опоздаете, — шепотом поприветствовал их Воморах.

Лорим при виде игроков лишь зло фыркнула.

— Складывали свои вещи. Их оказалось неожиданно много.

— Оно всегда так, если работаешь много. Даже не замечаешь, как натаскаешь в мастерскую всякого, — с пониманием заговорил стекольщик.

— А где Торбар?

— Да где-то с Брологом и его легионерами в другом тоннеле. Как тут гости появятся, — Воморах кивнул в сторону не освещенной части пространства за рунами, — так сразу и явится.

Тоннели были не просто скрытым от глаз местом, где тайно переправленные гномы могли бы спрятаться, но также и являлись их путем за пределы города. Никто особенно не удивился, когда один из учеников библиотекаря притащил полноценную карту тоннелей. Остатки древнего города выходили далеко за пределы границ Дайма. Конечно, не без некоторого ремонта, но путь далеко за стены по этим тоннелям существовал и отряд библиотеки должен был провести их по нему.

Наёмники-участники экспедиции уже находились за пределами города. Они выходили мылами группами, в разных направлениях, но не уходили слишком далеко. Сегодняшней ночью они все направятся в одном направлении — к горе, где расположен вход в подземелье, который уже должен быть взят под контроль Ночного Леса.

Армию бессмертных никто не связал с активным движением наёмников в районе Дайма. В сети кто-то высказал теорию (вполне возможно сам Первый Орден) о том, что армия игроков идет брать древнюю крепость. Замаскировать такой масштабный исход сильных гильдейских игроков попросту невозможно. Какой бы хороший план ты не придумал, четыре тысячи — слишком большое число, чтобы ни одного из них не заметили простые игроки. Ну а слухи в сети распространяются быстро: если узнал один, то считай узнал и весь мир. На любые вопросы по этому поводу представители клуба не давали никаких комментариев, не подтверждая и не опровергая любые предположения.

Они прождали ещё около часа вместе с Воморахом и недовольной им Лорим, прежде чем в дальнем участке тоннеля появилась светящаяся точка. Гномиха мигом поднялась на ноги, всполошив несколько групп гномов, увидевших её реакцию. Стекольщик поднялся без спешки и встал ровно, как раз в тот момент, когда к рунам подошел человек в зеленых доспехах, за спиной которого шагал молодой паренек в запачканной робе.

— Зовите Торбара, — сказал Воморах, — мы выдвигаемся.

Все гномы стояли, готовые к выходу, в течении пары минут. Торбар вышел встретить союзников из библиотеки. После краткого приветствия, парень в робе объяснил, что остальной отряд ждет у выхода, а он с охранником проведет их до места.

Чуть более четырёх сотен разумных растянулись длинной цепочкой, выдвинувшись по старым тоннелям. Они с Мрачным Клинком шли ближе к голове колонны. Пару раз бросив взгляд за спину, Тарас увидел на лицах гномов облегчение. Иногда ожидание превращается в пытку. А для этих гномов, бросивших буквально всё достигнутое на поверхности, ради надежды на обретение настоящего дома последние дни наверняка были тяжелыми. Но теперь они идут к своей цели и это знание отражалось на лицах большинства шагающих вокруг него.

Они шагали по тоннелю около полутора часов, в паре мест были видны следы примененной магии, для восстановления, а в паре мест даже прокладывания пути. Отряд библиотеки ждал в небольшом расширении тоннеля у выхода, также сделанного искусственно. Библиотекарь Дайма отправил десять своих учеников в этот поход — каждый способный маг, но истинную ценность видели как раз в их сопровождении. Двадцать пять гвардейцев в зеленых доспехах с разнообразным оружием при себе были реальной силой, проверять квалификацию которых не требовалось.

— Моё имя Строльф. Я капитан отряда, что будет сопровождать учеников Ордена Знаний, — представился один из гвардейцев, чей внешний вид слегка отличался от остальных гвардейцев. На шлеме с плюмажем в виде металлического гребня к зеленому цвету добавилась золотая полоса над линией прорезей для глаз. Цвет благородного металла виднелся по краям наплечников, а также на бляшке пояса с парой ножен. Хотя куда более важным кажется был прикрепленный к груди лист пергамента с символами, подобных которым Тарас ещё не видел.

— Этого юношу зовут Элтринд, — капитан гвардейцев указал на облаченного в синюю робу молодого человека, — он — старший среди учеников.

Названный парень поклонился, приветствуя Торбара, который был не слишком доволен увиденным.

— Когда начнется бой они будут одеты… так? — спросил гном, обращаясь к капитану гвардейцев, хотя номинально старшим был именно представленный ученик библиотекаря.

— Они облачатся в доспехи перед тем, как зайдут в подземелья. Из того, что мне известно, проход узкий и понадобится какое-то время чтобы прошли все. Мы вас не задержим, — ответил гвардеец.

Торбар кивнул и указал в сторону ступеней, ведущих наверх.

— Что наверху?

— Мы в трёх километрах за стенами. В двухстах метрах впереди начинается лес. Несколько учеников установят иллюзию, чтобы наше передвижение не было раскрыто.

— Хорошо. — Торбар глянул на колонну гномов и позвал одного из них, — Дондар!

Вскоре рядом с предводителем стоял Дондар с ещё двумя десятками гномов. У них тоже были свои убийцы, шпионы и разведчики. Коррумпированная аристократия, ведущая постоянные междоусобицы в борьбе за власть часто пользовалась услугами подобного рода профессионалов. А так как история с моральным упадком представителей гномьей власти довольно длинная, то такой же длинной будет и история совершенствования навыков профессий, к которым принадлежали первые вышедшие наверх гномы. Они исчезли из виду ещё на ступенях, активируя свои техники сокрытия. Их задача — отвадить все лишние глаза, которые могли бы засечь передвижение гномьего войска. Для этого они обладали всеми необходимыми навыками начиная с высокоточных зрительных иллюзий до простецкого удара по затылку.

После них вышли ученики библиотекаря, установившие обширную иллюзию, скрывшую последовавшее за этим передвижение гномов из тоннеля в ближайший лес. Всему отряду понадобилось чуть менее пяти минут, чтобы перебраться под укрытие деревьев. После короткой проверки Торбар двинулся вперед сразу задав отряду высокий темп: задерживаться на поверхности дольше необходимого он не хотел. Ну а следовавшие за ним гномы были только рады быстрее добраться до родных подземелий, принадлежавших их предкам.

По дороге Дондар и его команда следили за тем, чтобы никто не заметил скрытно передвигающийся отряд, а также в их задачу входило собирать наёмников по пути. Первое прибавление случилось спустя несколько часов и к отряду прибилось два десятка суровых на вид ребят, разных рас. Они пристроились рядом с теми гномами которых знали. Раз в несколько часов история повторялась. Уже на подходе к горам, отряд численность которого не доходила и до пяти сотен, перевалил за тысячу.

Здесь же их уже ждали бойцы Ночного Леса и ещё нескольких отрядов наёмников, что добрались сюда раньше.

— Вы почти на полдня раньше, — сказал Наур, когда подошел к идущему во главе отряда гному, — мы ждали вас только к вечеру.

— Привет, Наур, — поприветствовал его Торбар, — вы уже нашли вход?

— Конечно. Отряд Касиза устроился прямо рядом с ним. Остальные расположились в лесу, что к нему подступает.

— Отлично. Тогда мы идем внутрь.

— Сразу? — удивился капитан наёмников, — Вы кажись шли сюда без передыха. Не хотите немного отдохнуть?

— Для нас день отдыха на поверхности, как два часа под родными сводами, — влез в разговор Воморах, — не боись, без вас не уйдем. Мы просто хотим оказаться в родных местах.

Большинство пришедших с гномами наёмников решили остаться отдохнуть на поверхности. Наур останется на поверхности, дождется остальных наёмников и проконтролирует их спуск вниз.

Среди же самих гномов не было никого, кто отказался бы от спуска на древний тракт. Тарас видел, как даже те гномы, которых этот поход вымотал, наполняются энергией и воодушевлением от одной мысли оказаться под горой. Вольный с Мрачным клинком пошли с гномами. Они шли самыми первыми, на случай если впереди будет враг. Тарас хотел, чтобы они начали привыкать к такой тактике с бессмертными. У них в голове должна осесть мысль, что бессмертные — бессмертные и их можно использовать в качестве живых щитов и пушечного мяса во время боя. Относиться с пренебрежением — это одно дело, а вот подставить под смертельный удар разумное существо из плоти и крови — уже совсем другое.

Впрочем, переход прошел спокойно, и Вольный с Мрачным Клинком ступили на пустой подземный тракт. Сразу за ними вышел Бролог и ещё тринадцать легионеров-изгнанников, быстро разбившихся на две группы, побежавших по тракту в обе стороны, чтобы быстро взять под контроль достаточно большой участок пространства. За ними вышел Торбар и те, кого можно было назвать солдатами или воинами, далее рунные маги и уже после них все остальные.

У гномов всё было написано на лицах: даже те, кто и раньше присоединялся к экспедициям в гномьи руины, с восторгом глядели вверх на высокий потолок, с шумом вдыхали здешний воздух и разглядывали древние фрески на колоннах. Торбал дал им немного времени, чтобы хорошо прочувствовать эти ощущения, чтобы все они до конца осознали для чего они сюда пришли. Ну а после этого приступил к командирским обязанностям, напомнив всем, что пришли они сюда воевать.

Разведчики ушли дальше по тракту, чтобы предупредить о приближении потенциального противника, а также для устранения вражеских разведчиков, если такие появятся. Рунные маги быстро организовали нормальное освещение. Легионеры и воины встали в линию с двух сторон, отделяя подвластный им кусочек пространства, на котором остальные начали собирать обломки, чтобы быстренько возвести простенькие баррикады для временного лагеря.

Тандем бессмертных в этом потоке оказался не удел. Физически любой пришедший сюда гном был минимум на два порядке сильнее, да и работали они на редкость слаженно для такой разношерстной группы, собранной всего пару дней назад.

Через четверть часа Тарас услышал один громкий хлопок, звук падающихкамней, а через секунду из одного из ответвлений вырвалось облако пыли и мелкого крошева — обрушили вход в первое ответвление, который оказался в зоне их временного лагеря. В течении следующего часа отряды с рунными магами обрушили входы во все ответвления на расстоянии километра от лагеря. Торбар планирует обрушить все, что будут по пути, чтобы свести к минимуму возможности противника зайти к ним в тыл.

Понемногу вниз начали спускаться первые наёмники. Реакция у всех была одинаковая — удивление и непонимание того, каким образом был построен такой огромный тракт глубоко под землей. Но в отличии от гномов, когда сходил эффект первого впечатления, всю жизнь, прожившую на поверхность разумные, понимали, что их с небом теперь разделяют огромные пласты земли и камня. Никому кроме гномов данный факт спокойствия не прибавлял.

Тарас с Женей сидели у колонны почти напротив лаза, через который наёмники спускались вниз и наблюдали за тем, как свободное пространство на очищенной гномами территории понемногу заполняется разношерстным воинством. Были здесь и большие отряды по сорок-шестьдесят человек, так и маленькие группы по пять бойцов и даже наёмники-одиночки. Гномы звали только проверенных людей, которым доверяли отсюда и такое разнообразие. Многие из них прилетели в Дайм из тех же мест, откуда прибыли и сами гномы.

Воины Ночного Леса показались в самом конце. Даже их суровый капитан проникся открывшимся видом.

— Должен признать, Торбар, ваш народ умеет мыслить… с размахом, — сделал комплимент Наур, оглядывая монументальный проект древней империи.

— Это все? Наверху больше никого не осталось? — спросил у него Торбар.

— Нет, мы последние.

Гном кивнул и махнул рукой, подзывая к себе Маграмина. Пожилой рунный маг уже нанёс руны на стены вокруг небольшого проёма — единственного выхода на поверхность по эту сторону горы. Старик приложил ладони к холодному камню и начал читать заклинание. Начертанные руны засветились тусклым серым цветом и проход, по которому несколько минут назад прошёл Наур, скрылся за серого цвета барьером, уходящим глубоко вглубь прохода.

— С нашей стороны вы сможете легко снять барьер при необходимости, — пояснил Торбар, — а вот с другой стороны придется ломать. И уверяю тебя, если кто за нами и увязался, сил пробить эту штуку у него точно не хватит.

Тарас обратил внимание на формулировку: вы сможете, а не мы сможем. Это были простые слова, но очень четко олицетворяющие позицию гномов по поводу предстоящего похода — они пришли сюда чтобы отвоевать себе новый дом, отбросив всё, что было на поверхности. Возвращаться больше некуда. Они либо вернут обратно гномам Карак-Удан, либо умрут в попытке это сделать.

Наур тоже понял, что именно несут в себе слова гнома и решил сместить тему на менее мрачную.

— Не вижу здесь бессмертных, Вольного с Мрачным Клинком. Они уже близко?

— Пошли.

Торбар повел их к краю лагеря, где на импровизированных баррикадах стояли гномы. Они забрались повыше, чтобы хорошо видеть тракт по ту сторону. Пару минут тёмный, безжизненный тракт таким и оставался, пока до них не донесся гул, далекий, едва различимый. Он быстро нарастал и превратился в топот тысяч ног. Темноту впереди разрезали новые источники света. Вскоре они вошли в освещенную рунными магами часть тракта.

Довольный Кроран шагал впереди всех вместе с Дугором, который тащил за спиной наковальню из собственной кузницы. Рядом с ними шагала Вильма во главе отряда наёмников из Осеннего Ветра. Ну а за их спинами по тракту шагало четырёхтысячное войско Первого Ордена.

Глава 105

— Мореход, — представился идущий первым бессмертный, — я командую пришедшими воинами Первого Ордена. Всего четыре тысячи четыреста тридцать пять.

Торбар оценил подошедшую группу бессмертных. Некоторых, например Красного Быка или Рогатого, он помнил по осаде монастыря. А вот представившийся человек был ему незнаком.

— А где Лесник?

В прошлый раз войсками Первого Ордена командовал Лесник и хорошо себя показал. Достаточно для того, чтобы в глазах Торбара выглядеть компетентным командиром.

— К сожалению, сейчас он недоступен. Не буду сравнивать себя с ним, но я знаю какая задача нам предстоит и какую роль во всем этом должны сыграть бессмертные. Меня будут слушаться.

— Хорошо, — Торбар махнул рукой в сторону лагеря, — до первого обвала несколько часов хода. Отправляй две трети своих воинов в авангард, остальные остаются в арьергарде. План обсудим во время остановки перед завалом. Впереди вас встретит гном по имени Дондар — глава наших разведчиков.

Часть баррикады уже разобрали, открывая путь внутрь, куда ранее ушли Кроран с Дугором и наёмники Осеннего Ветра. Лагерь устроили так, чтобы в центре имелся достаточно широкий проход для бессмертных, которые должны занять место впереди. Волна приветственных выкриков для Дугора уже закончилась, сменившись шумом сотен воинов, готовящихся сниматься с места и продолжать поход.

Тарас, недалеко от просвета баррикады, наблюдал за тем, как Август раздаёт указания игрокам Первого Ордена. Лесник был очень хорош в бою и как командир проявил себя хорошо на осаде. Но главным среди боевиков Ордена был всё-таки Август и именно его гильдия отправила возглавить операцию. Может оно и к лучшему. Лесник вряд ли широко известен в широких кругах гильдейских игроков, а вот Августа должны боятся все. Это должно помочь, если придется отправлять людей прямо на убой.

Пятерки игроков, выстроившись в линии зашагали через лагерь, сосредоточив на себе внимание гномов и наёмников. Неписи не пытались скрыть своего интереса: все-таки подошедшая армия должна была стать их щитом в предстоящем походе и всем было интересно что-же это за щит, насколько он надежен и крепок.

Вот от потока движущихся игроков отделилась одинокая фигура и направилась к ним. Тарас улыбнулся, когда опознал её.

— Здравствуйте, Виталий Павлович.

— И тебе привет, парень, — сказал старик, крепко обняв его, — я смотрю ты уже во всю развиваешься. Как к тебе подошёл сразу прохладно стало.

— Это пока только аксессуары. — объяснил Тарас, пока Мрачный Клинок и Варяг приветствовали друг друга, — Как добрались? — Спросил он уже на ходу. Они втроем двинулись вдоль колонны игроков Первого Ордена.

— Да в целом неплохо. Не без проблем, конечно, всё-таки первый раз такой поход устраиваем. К седлам привыкли не сразу, к качке в телеге — тоже. А сколько всего забыть успели… — старик присвистнул, — даже жалко было снабженцев, которые нас догоняли. Ребят так нагрузили, что те еле двигались. Потом мы ещё должны были аккуратненько пройти по лесу духа.

— Видели его? — спросил Женя.

— О да! — охотно ответил Варяг, — Местные обозначили нам тропу, по которой мы должны были идти, и этот здоровяк вышел нас то ли поприветствовать, то ли устрашить. Со вторым вышло явно получше. Как вы вообще против этой махины выстояли?

— Он был тогда ослаблен и болен.

— Ну, сейчас с ним всё хорошо. Здоровый как танк, а рокочет и того громче! Так аккуратно по лесу молодежь, наверное, никогда не ходила.

— А с нежиться как все прошло?

Вход в лаз контрабандистов располагался на проклятой территории, где находилась нежить. Армия Первого Ордена должна была привлечь много внимания, к тому же их была не парочка групп, а больше четырех тысяч — такое количество быстро не пройдет. У немертвых было достаточно времени чтобы собрать много сил.

— Да, мертвяки появились сразу. Тех, что были на пути мы быстро убрали и выставили кордон, чтобы встретить новых. Они сделали несколько попыток к нам пробиться, но, когда стало ясно, что им такое не под силу просто перестали обращать на нас внимание.

Это была интересная информация. Исходя из того, что Тарас успел увидеть ближе к крепости, у нежити было достаточное количество солдат, которые были сильнее игроков Ордена. Но покидать центральные территории они не стали. Либо у каждого немертвого был определенный радиус, где он мог находиться, либо нечто управляющее их сознание сочло нецелесообразным атаковать целую армию. Второй вариант пугал куда больше первого.

— В целом, они не доставили нам много проблем. А вот пролезть по тому узкому лазу — то ещё дело. В паре мест пришлось расширять его для самых крупных из ребят вроде Вуду. А сколько приступов клаустрофобии случилось во время перехода я даже посчитать не смогу. Разок в этот момент ещё свет погас…

Тарас представил ситуацию. Какой-то молодой парень или девушка, который переносит ходьбу по узкому тоннелю ещё хуже, чем Женя. Спереди — сотня других таких-же, за спиной — тоже самое, а по бокам десятки метров камня. И вот его фонарь гаснет, и он оказывается в темноте.

— Весело было, да?

— Ещё как, — ответил старик, посмеиваясь, — узнал много нового о некоторых из наших ребят.

Тарас был рад видеть Виталия Павловича таким. Было видно, что для старика такой переход был развлечением, а не испытанием как для многих других.

— А где ваш друг? Трудно представить, что такого способного человека не отправили сюда.

— Не ты один можешь заводить серьёзные знакомства с неписями. У Паши тоже такие есть и сейчас он помогает одному из них.

— Понятно.

— Но ты не думай, что Орден спустя рукава отнесся к этому предприятию. Просто Паша, скажем так, на особом положении. Сюда прислали Августа и больше половины всех инструкторов, а вместе с ними и множество высокоуровневых игроков Сейхиля. Руководство посмотрело, что игроки Буркума отправляются уже на вторую крупную битву, а их топы до сих пор ни в одной не участвовали и отправили сюда нескольких. И среди них есть Валькирия…

Виталий Павлович выжидающе смотрел на Тараса, никак не реагировавшего на выделенный стариком факт.

— Может прервем эту неловкую паузу? — вмешался Мрачный Клинок.

— Нет никакой неловкости, просто Виталий Павлович довольно упорно пытается заставить меня пересмотреть некоторые из моих жизненных принципов, — ответил Тарас и посмотрел в сторону старшего из двух присутствующих друзей, — этого не будет.

— Некоторые из твоих жизненных принципов слишком категоричны.

Тарас похлопал Женю по плечу.

— Мне хватает.

Виталий Павлович обратил внимание на этот жест. Снова Мрачный Клинок. Хороший паренек и самый убедительный аргумент в этом споре.

— Ладно, больше ничего говорить по этому поводу не буду, — сдался старик и добавил: — в этот раз, — заставив Тараса улыбнуться.

Они подошли к противоположной стороне лагеря, где бессмертные уже начали выходить за его пределы и строиться впереди. Здесь они с Виталием Павловичем расстались: несколько часов пути до обвала будут спокойными, шансы на сражение, особенно крупное, ничтожно малы, поэтому у него нет причин идти вместе с игроками Ордена.

Они нашли Дугора, в окружении дюжины соплеменников, воодушевленных его приходом. Все-таки для таких гномов он был самым образцовым из высокородных — отошедший от политической грызни, сосредоточившийся исключительно на своей работе ремесленника, но не забывшего вступиться за брата, когда это потребовалось. И хотя правильность его позиции довольно спорна, но вот мотивы достойны уважения. Репутация у второго изгнанного принца была ничуть не хуже, а может и лучше, чем у его старшего брата.

— Здоров, Вольный, — поприветствовал его гном, — ну что, может все-таки передумаешь? Когда возьмем Карак-Удан у нас будет Наковальня из Сердца Горы. Мой ученик точно сможет за ней поработать.

Окружающие мигом затихли, пораженные услышанным. У гномов отношения между мастером-ремесленником и его учеников — это нечто особенное, зачастую подобная связь даже крепче кровной. Их история знает бесчисленное количество случаев, когда гному приходилось выбирать между семьёй и своим мастером или учеником. И нередки были случаи, когда выбор приходился не на родственников. И вот, прямо у них на глазах, один из лучших гномьих ремесленников предлагает место ученика человеку? Мало того — бессмертному!

— Мой ответ не изменился Дугор, — ответил Тарас, понимая, что сейчас это больше издевка над остальными, кто не знаком с Вольным. Кроран почти довился со смеху глядя на ошарашенные лица соплеменников.

— Как знаешь, Вольный. Но учти, для тебя место всегда свободно. Ради тебя даже этого глиста, — Дугор кивнул на Мрачного Клинка, — пущу в кузницу.

— Ну вот, опять все закончилось моим оскорблением, — посетовал на своё положение Женя.

— Сам виноват, — ничуть не смутился Дугор, — давайте я вам расскажу, что это за бессмертные.

Когда войско пришло в движение гном начал рассказывать о своей жизни после очередной крупной ссоры с братом, заставившей их пойти разными дорогами. О том, как он нашел себе место для жизни и как из-за этого места он попал в беду, а затем о том, как шагающий рядом бессмертный пришёл к нему на помощь. Надо сказать, рассказчиком Дугор был весьма и весьма неплохим — слушали гнома все окружающие, да и сам Тарас тоже был не прочь услышать несколько новых фактов из жизни гнома. Периодически его слова терялись в грохоте производимых обвалов, перекрывающие пути в ответвления тракта.

После одного из таких к нему подошёл Бролог и жестами наказал идти за ним. Он привёл его к Торбару, идущему в сопровождении нескольких гномов и капитанов наёмников. Вольный вклинился в их компанию. Совет, который должен был начаться по достижению обвала, уже начался, без участия бессмертных.

— Знаешь командующего Ордена? — сразу перешел к сути Торбар.

— Лично не знаком, но кое-что о нём знаю. Он, по сути, глава всех боевиков Первого Ордена.

— Лучше Лесника?

— Этого я не говорил, — сказал Вольный, — В плане личных боевых навыков он ему точно не ровня. Но в качестве командира он куда известнее Лесника и репутация среди бессмертных гильдии у него более весомая и устрашающая. Орден не отправил тебе абы кого.

— Что думаешь по поводу их армии?

— Гильдия перебросила сюда больше половины бессмертных из тех, что помнят ощущения сражения насмерть. Насчет основной массы моя оценка осталась прежняя. Единственное, о чем ещё хочу упомянуть — это то, что сюда прислали часть гильдейской элитной команды. Самых способных бессмертных в развитие которых гильдия вкладывает больше всего средств.

— И что это значит для нас?

— Как мне кажется, это означает, что Первый Орден рассчитывает на успех нашего похода.

— Я тебя понял, Вольный, — сказал Торбар после краткого обдумывания услышанного, — можешь остаться с нами, если хочешь. На совет в любом случае тебя позовут.

Тарас решил вернуться к Дугору, который как раз проезжался по Мрачному Клинку, оставившего Вольного после учиненной гномом бойни. Впрочем, в итоге рассказчик выказал Жене уважение за то, что парень пришел другу на помощь, когда того требовала ситуация. Ну а к концу рассказа Вольный превратился чуть ли не в посланника богов, а Мрачный Клинок — в его преданного, но глуповатого спутника. Несмотря на такой итог, даже Женя был доволен пересказом их приключений из уст Дугора. Когда армия уперлась в обвал, парень уже был «своим» у этой компании и спокойно общался с её участниками.

Все понемногу готовились к отдыху, пока рунные маги оценивали продолжительность подготовки перед попыткой расчистить путь. Возглавляли процесс Маграмин и Хемнул — одна из его учениц. Одна из тех, кого Торбар собрал у себя дома для того, чтобы объявить о походе на Карак-Удан. Итогом стало заявление о более чем десяти часах подготовки и задействовании почти половины имеющихся рунных магов.

Как только срок остановки стал ясен, Торбар собрал всех командиров для обсуждения предстоящих действий. Бибитаг сумел достать карту. Откуда у него карта города, утерянного больше двух тысяч лет назад? Об этом знал только сам Бибитаг. Её разложили на обтёсанной магией глыбе, заменившей собой стол.

— Эта карта — копия той, что сделали больше двух тысяч лет назад, поэтому на многое не рассчитывайте. Она здесь чтобы вы хотя бы примерно понимали, что из себя представляет Карак-Удан, хотя значимых изменений планировки во время экспедиции никто и не заметил. Наша нынешняя цель — добраться до сюда, — Торбар указал на значок ворот, изображенный на некотором расстоянии от города.

В общем-то планировать саму осаду сейчас никто не собирался. Небольшой рейд, устроенный маленьким отрядом, поучаствовавшем в череде коротких стычек не мог принести достаточно информации чтобы установить достоверную силу противника. Нынешней целью армии было добраться до ворот, отделяющий тракт от территории города, и взять их под свой контроль. Большую часть времени Торбар занимался организацией. Если у бессмертных из Первого Ордена имелась четкая и понятная структура, то вот у второй половины армии, собранной из различных гномьих и наёмничьих групп её пока не было. Войско должно иметь четкую организацию, где каждый элемент знает где должен находиться и что требуется делать.

После того, как с этим вопросом разобрались, Дондар доложил о найденных по ту сторону от завала свежих следах. Разведчики проникли туда через обнаруженный во время экспедиции подпольный тоннель. Потерянные не оставили без внимания появившиеся потери и обследовали эту область в поисках нарушителей.

Встал вопрос о возможном столкновении с врагом прямо на тракте. Главной проблемой были бронто — животные в прежние времена составляющие кавалерию гномов. Даже строй в одну линию бессмертным будет тяжело остановить, а если их будет больше, то они просто раздавят воинов Ордена. Хотя, собственно, именно для этого они здесь, поэтому Август не стал жаловаться, когда услышал, что первые линии авангарда должны постараться убить всадника, перед тем как их затопчут бронто. Во вторую половину, куда по предположениям бронто не доберутся, погасив весь свой импульс о бессмертных, к бойцам Ордена добавят небольшие группы наёмников, которые будут способны убить подобного зверя. Часть бессмертных по-прежнему будут составлять арьергард, на случай если кому-то удастся выйти к ним в тыл. Ну а основная масса смертных двинется в середине, только теперь уже не мелкими группками, а организованными отрядами.

После собрания Вольный пошел искать Мрачного Клинка. Нашел он его сидящим у плитки с руной на которой грелась вода, а вместе с ним вокруг сидели и знакомые ему гномы: Дугор, Кроран, Бибитаг и Лорим. Поодаль от остальных сидел Воморах, укрыв голову капюшоном. Тарас устроился между Дугором и Мрачным Клинком. Общение сводилось к ответам на Женины вопросы. Парню было интересно насколько жизнь гномов отличается от жизни человека с поверхности, а гномы были не против помечтать вслух о жизни, за которой они идут прямо сейчас.

— Так вот оно как, — произнёс Мрачный Клинок, — а как вы время измеряли? У вас то смены дня и ночи не было. Должны же быть какие-то часы? Какие-нибудь… песочные? Эй Воморах ты ча…Ай!

Лорим пнула бессмертного.

— Не мешай ему, мальчик. Он готовится.

— К чему? К битве? А не рановато ли?

— Не для него, — ответила Лорим, с жалостью посмотрев на сидящего в стороне гнома, — он — берсерк перед крупным сражением. В вашем понимании берсерк это обдолбанный чем-то безумец, бегущий в схватку без оглядки. У нас же — это некто много страшнее. Проклятый гном, которому с кровью передалось наследие былых времен, тёмных времен, до той поры, когда Гнур открыл силу пламени и молота. Когда мы ещё и гномами не были, наш вид смог выжить в кишащего монстрами подземелье только благодаря берсеркам, тем из нас кто мог отринуть всё ради победы в схватке. В бою они несгибаемы, но могут впасть в буйство слишком глубоко, так глубоко, что потом не могут оттуда вырваться и перестают отличать врагов от друзей. Ты себе не можешь представить, что это такое, мальчик, когда берсерк полностью теряет над собой контроль это…

Лорим замолчала, не зная, как донести на неродном языке, этому ещё совсем молодому мальчику, что такое берсерк.

Заговорил Вольный:

— Первым уходит слух. Мир перестает звучать, оставляя тебя наедине с собой. Со звуком собственного дыхания, со стуком собственного сердца. Запах крови становится таким сильным, что перебивает собой любую вонь. Сердце в груди бьется так, что кажется вот-вот сломает ребра и вырвется из тела вместе с кровью, которая кипит у тебя внутри. Зрение пропадает то ли из-за зажмуренных глаз, то ли ты, правда, слепнешь от нахлынувшей ярости. Сознание борется, старается сдержать эту волну, напрягая ещё и всё тело.

Но не справляется. Лёгкие набирают столько воздуха, сколько ещё никогда не набирали. Мышцы, которые всего мгновение назад были напряжены так сильно, как никогда, в один миг дубеют ещё сильнее. И тогда ты издаешь не крик, не вой — рёв. Не человеческий, не звериный.

Сознание улетучивается. Желание рвать, ломать и раздирать сжигает тебя изнутри. Ярость и ненависть поглощают собой всё. Их так много, что ты больше не можешь направить их на кого-то конкретного. Ты больше не человек — всё человеческое, всё разумное тебя покинуло. Но ты и не зверь. Звери убивают чтобы выжить, либо охотясь, либо защищаясь от хищников. А ты… Ты должен заставить мир исчезнуть.

Глава 106

У Жени снова появилось это ощущение. Он испытывал его всего несколько раз, когда чувствовал, что Тарас говорит о чем-то важном для себя лично. В этот раз это было нечто жуткое. Тарас говорил спокойно, размеренно, ещё больше усиливая контраст между словами и реакцией на них. Дугор, Кроран и Бибитаг смотрели на бессмертного со страхом, а Лорим — с откровенным ужасом во взгляде.

Когда Вольный поднял голову и посмотрел в её сторону, то гномиху пробила дрожь. Но он смотрел не на неё, а на того, кто был у неё за спиной. Воморах тоже слышал его и слова и сейчас немигающими глазами глядел на бессмертного.

Вольный поднялся со своего места.

— Пойдем. Это разговор только для нас двоих.

Гном не стал ничего говорить. Одним рывком поднялся на ноги и последовал за человеком. Они направились в сторону откуда армия пришла, за пределы лагеря.

— Ты знал об этом? — спросила Лорим, как только эти двое ушли.

— Нет, — покачал головой потрясенный Дугор.

Гномиха повернулась к Крорану.

— Вы же участвовали с ним в одной битве? Вы видели его?

— Ты сама знаешь, что обычно мы смотрим за Воморахом. Вольный превосходный боец, но мы не слышали, чтобы он впадал в буйство.

Глаза Лорим снова пробежались по сидящим рядом и остановились на Мрачном Клинке.

— А ты, мальчик? Ты провёл с ним больше всего времени. Видел когда-нибудь чтобы ему было тяжело себя контролировать?

— Нет, — Женя немного смутился от такого резкого интереса к Вольному со стороны гномихи, — а в чем дело? Ты думаешь он…

— Я не думаю! Я знаю! — резко бросила Лорим, — То, что он описал я видела собственными глазами, когда отец Вомораха потерял рассудок. Моя мать была одной из тех, кто его убил. Я была в тот день с ней и всё видела. Ты услышал слова своего друга, но ты не можешь понять всего ужаса, что в них заключён.

Проклятье берсерка, некогда считавшееся благословлением, уже долгие тысячелетия затухает в нашем народе. То, что раньше почиталось и ценилось, с обретением знаний и ремесел, стало ненужным придатком. Рождается все меньше проклятых с рождения и всё меньшему числу безумцев удается пробудить в себе это проклятье сознательно. Но Воморах особенный. Весь его род — берсерки. Все его предки по отцовской линии были носителями проклятья и не было ни одного, ни одного, кто умер бы своей смертью! Все они теряли рассудок, иногда в битвах, а иногда, как отец Вомораха, прямо посреди города.

А твой друг только что не просто сказал, что является берсерком, но и дал понять, что потерял разум, как отец Вомораха. И все же он минуту назад сидел рядом с нами, спокойный, полностью контролирующий себя. Он смог вернуться. Ты даже представить себе не можешь насколько ценно это знание для проклятых гномов, для Вомораха.

Его отец разорвал на части почти полсотни гномов, прежде чем его смогли убить. Можешь себе представить, какого ему было после этого? Когда ему пришли сообщить о смерти отца никто ему не соболезновал. Три десятка воинов собрались вокруг, готовые убить его, если он выкажет хотя бы намек на потерю контроля над собой. С тех пор вся его жизнь — это борьба с проклятьем. А тяжело не обезуметь в городе, где каждый житель уже навесил на тебя клеймо. И все-таки он сумел выстоять, не сорвался даже когда его несправедливо изгнали, ни за что, просто из страха перед наследием его крови. Но проклятье никуда не делось и если твой друг знает способ как с ним бороться это…

Лорим замолчала, и Женя неожиданно понял, что суровая гномиха уже готова заплакать.

— Знаете, я уже начинаю верить, что мои шутки о том, что Вольного нам послали боги — вовсе не шутки, — сказал Дугор.

— Молись чтобы это было не так, Дугор. — привлек всеобщее внимание Кроран, — Бессмертный берсерк знающий дорогу из боевого буйства? Я содрогаюсь от одной мысли о том, как сильно алчут боги такую души и что они могут с ней сотворить.

По исказившимся в страхе лицам Женя понял, что все были согласны с замечанием охотника.

Вольный и Воморах вернулись спустя несколько часов, когда командиры уже понемногу начали формировать отряды, согласно сформированной во время собрания схеме. Оба не выказали никакого желания обсуждать с кем-то состоявшуюся между ними беседу, да и говорить вообще.

К тому моменту, когда рунные маги были готовы открыть армии путь дальше по тракту, отряды уже выстроились, как было оговорено, на собрании командиров.

— Для человека, который никем не командует тебя на удивление тяжело найти.

Рядом появилась Вильма. Наёмница предстала перед ним в полном наборе боевых доспехов: поверх кольчуги были надеты самые настоящие латы, с виду не слишком толстые, но металл явно был не из простых. На поясе у нее висела пара длинных мечей в лакированных ножнах. Волосы аккуратно собраны, чтобы можно было надеть шлем.

— Ты разве не должна быть со своими людьми?

— Они достаточно взрослые, чтобы мамочка могла оставить их на пять минут одних, — сказала довольная наёмница, оглядев собеседника, — рада видеть, что ты хотя бы в бой ты не собираешься идти как оборванец.

— Пришла сюда только для этого?

— Ещё хочу посмотреть на работу рунных магов. Отсюда вид получше. Нас поставили слишком далеко позади.

Маграмин как раз начал читать своё заклинание. К его голосу быстро присоединился голос Хемнул и остальных рунных магов. Их хор медленно набирал силу, с каждой секундой становясь всё громче. Не прошло и минуты как бессмертные рядом начали закрывать уши от слишком громкого звука.

Преграда тем временем начала покрываться рунами. Многотонные глыбы, не знавшие движения сотни лет вдруг сдвинулись, исторгнув из себя пыль и мелкую крошку. Места их соприкосновений ярко засветились. Огромные камни начали подыматься вверх, повинуясь оглушительному голосу Маграмина и его соратников. Порода спрессовывалась и сплавлялась под гнетом их магии и проход медленно начал обретать очертания. Когда передний ряд глыб почти «встал на место» пришел черед следующей части. За несколько минут маги гномов расчистили завал длинной почти семьдесят метров!

Тракт не принял прежний вид. Теперь это был скорее рубец на его древнем теле. Но главным оставался тот факт, что гномам открылся путь дальше, ближе к их цели. И когда маги ушли обратно в глубь построения, Торбар немедля отдал команду продолжить движение.

Даша до сих пор не привыкла к движению в плотном строю. Двигаться в построении для неё было не в новинку, но обычно это была небольшая группа из пяти, десяти или двадцати пяти человек. И, как правило, она стояла в первом ряду. Сейчас же она шла в четвёртом, а вокруг неё были сотни людей. Настоящая армия! Огромная сила! Эти ощущения были в новинку для многих игроков, отправленных сюда гильдией.

Тем, кто прошел через осаду монастыря было попроще: один длинный марш они уже пережили. Рогатый в паре метров от неё вполне спокойно болтал о чем-то с несколькими другими игроками из Буркума.

— А это нормально, что те двое вот так просто идут впереди всех? — спросил Никита, шагавший рядом с ней.

Она посмотрела вперед. Опережая первый ряд метров на сорок, шли два человека. У одного за спиной здоровенный арбалет, а у второго на плечах тяжелое копье, с которого тот свесил руки.

Тарас.

Они и подумать не могла, что пересечется с ним вот так, в игре, во время похода Первого Ордена на захваченный город гномов. Она заметила его ещё когда они входили в лагерь. Он со своим другом шёл вместе с Виталием Павловичем, Варягом. Бес рассказал ей, что они хорошие друзья. Это объясняло тот случай, когда конфликтом с Вольным заинтересовался Лесник — тогда ещё новый инструктор, продемонстрировавший ошеломительные навыки во время их первого успешного рейда в Затопленные Пещеры.

Она была удивлена увидев его тут, а вот игроки из Буркума, участники осады — ничуть.

— Этим можно. — ответил на вопрос один из игроков у неё за спиной, — Вольный и Мрачный Клинок. Эти ребята сами разберутся, где им стоять.

— Кто они?

Игрокам, которые сюда отправились и так нужно было изучить слишком многое. Информация о двух независимых игроках была лишней. Поэтому приходилось узнавать на месте. Никитин вопрос открыл настоящий ящик Пандоры.

— «Капитан лестничников» и «Неутолимый дуэлянт», — кто-то сразу вспомнил их прозвища среди игроков.

— Говорят Вольный за всю осаду так и не помер, — сказал игрок из задних рядов.

— Он же был среди тех, кто бился с богом. Они там все разве не померли? — подал голос третий.

— Ну так это ж бог. Не считается! — ответил ему второй.

Следующие несколько минут игроки из Буркума обсуждали идущих отдельно впереди игроков. У обоих была репутация среди боевиков Ордена в Буркуме. Мрачного Клинка знали как неунывающего поединщика, успевшего перед осадой померяться силами чуть ли не с половиной игроков Ордена. Вольный прославился как настоящий монстр уже во время самой осады. К тому же оба были в том отряде, что погиб в бою с Инароксом и получили особые титулы.

— Чёрт! Да это походу крутые ребята! Аж смахнуться захотелось. Особенно с этим Воль…

Тут голова Никиты дёрнулась вперед, и парень едва не упал на дорогу — это Виктор отвесил своему подопечному мощную затрещину.

— Никаких «смахнусь». Даже не думай с ними связываться. И я тебе это говорю на полном серьёзе. Как и всем остальным! — добавил он уже громче в конце.

— Больно вообще-то, — возмутился игрок, потирая ушибленное место, — что тут таково-то? Сами же говорили самый действенный способ стать лучше — это опыт. Почему бы потом не устроить с ними спарринг?

— Он не согласится с тобой драться, поэтому нет смысла даже спрашивать, — постарался быстро зарыть эту тему инструктор.

— Почему это? Ему, по-вашему, опыт не нужен?

— Много опыта ты получишь, если отдубасишь трёхлетнего ребенка?

— Я что настолько никчемен в ваших глазах?

— Он в другой лиге, парень. Запомни это и забудь про свою идею — не дорос ещё, — сказал Виктор и посмотрел вперед, где быстро нашел Августа, обратившего внимание на их разговор.

Они были теми, кто составлял программу тренировок для собранных здесь игроков. Специальный курс «молодого солдата средневековой армии» так сказать. Полноценное сражение сильно отличается от зачистки искажения или прокачки. Осада монастыря стала ценным опытом и выявила многие критические недочеты в подготовке их игроков.

Инструкторы посмотрели большую часть записей с той осады, без всякой редактуры. Виктор считал, что ему очень не повезло, когда он столкнулся этим парнем в том переулке. Посмотрев записи сражения, мужчина уверился в обратном — тот вечер стал одним из самых счастливых в его жизни потому, что он остался жив.

Вольный убивал легко. Как машина он отбрасывал мертвое или умирающее тело и сразу же искал себе следующую цель для умерщвления. Всегда впереди, всегда первый в атаке. Если бы их противниками были не безумные фанатики, а нормальные люди, то они бежали бы при виде него. Про штурм стен вообще говорить ничего не стоило — он был единственным, кто знал куда попал. Да, Господи, ему даже имперские полевые целители помогали, чтобы парень продолжал сражаться!

Первые ряды вдруг заволновались — рядом с двумя игроками появился гном, после чего те сорвались с места и побежали вперед. Гном поспешил к Августу, который уже успел выйти навстречу. Из-за поднявшегося шума Виктор не смог расслышать слова гнома.

— Больше тридцати голов… Дондар хочет…

— Первая рота за мной! — рявкнул Август.

Игроки названного подразделения рванули за ним. Инструкторы отдергивали тех, кто не должен был идти и наоборот, подгоняли тех, кто замешкался. Они разделили их войско по армейскому образцу, с учетом игровых реалий конечно же. Игроки, особенно те, кто никогда не служил, ещё толком не успели освоиться. Но в конце концов все сто игроков, причисленные к первой роте побежали за гномом-разведчиком.

Он завел их в ответвление, находящееся почти в двух километрах впереди. Его планировали быстро проверить перед тем, как обрушить вход, но засекли внутри вражеский отряд. Дондар решил устроить засаду. Он и ещё два его помощника постарались разместить бессмертных в заброшенных постройках бывшего шахтерского посёлка, рядом с предполагаемым маршрутом.

— Нам нужно взять нескольких живьём, — напомнил им основную цель Дондар. Август продублировал его слова через сообщение остальным.

— Заранее не колдуйте. Скрывающий барьер может не выдержать. Атакуйте, только по моей команде, — сказал гном, поддерживающий магию, скрывающую их присутствие.

Игроки залегли в трёх зданиях с двух сторон от разбитой дороги. У многих в руках появились метательные дротики. Слово в современном мире у большинства ассоциирующиеся с безобидной игрой, в игре вернулось к своему первоначальному варианту — смертельному на коротких дистанциях метательному оружию.

Даша держала непривычное для руки копьё. Слишком легкое, с другим балансом. Инструкторы постарались научить их обращаться с ними. В целом расстояние было достаточно коротким и даже неумелый залп должен произвести эффект на противника без доспехов.

Весь отряд затаил дыхание, когда из шахты рядом показались их противники. Ростом почти как люди, а некоторые так и вообще выше среднестатистического человека. Помимо минимальной одежды какие-то средства защиты есть только у четверти. Никаких щитов, всё оружие — двуручные дубины, у части мечи и топоры очень старые.

Такое отвратное снаряжение делало их лишь ещё страшнее. Дикие, с неправильными пропорциями тел существа шли без всякого строя. То и дело один рычал или лаял на другого, казалось, потасовка может начаться в любую секунду. Но стоило идущему первым повернуть голову назад как всё успокаивалось. Вожак выглядел опаснее остальных и уже приближался к домам, где засели игроки.

Её ладонь покрепче сжала древко дротика.

— Рано, девочка, — шепотом на грани слышимости предупредил её Дондар, — ждите пока они отвлекутся.

Она поняла, о чем он говорит только, когда это уже случилось. На противоположном конце растянувшегося строя раздались болезненные завывания, звук бьющейся посуды, а затем истошный вопль.

— Атакуем!

Даша поднялась и метнула копьё в кучу монстров, обернувшихся в этот момент назад. Таких копий отряд бросил около тридцати: больше просто не позволяло их укрытие. Секундой позже ударили первые заклинания, не требовавших почти никакой подготовки. Сразу после этого в строй оголтелых и раненых существ врезались игроки Первого Ордена.

Она была во «второй» волне, тех кто не сразу рванул с места, а сначала бросал дротик. На некоторых дротики сработали — там, где смогли войти глубоко, однако для большей части раны были болезненными, но не смертельными.

Мимо неё пролетел отброшенный ударом игрок со щитом и Валькирия сразу же набросилась на атаковавшего его монстра. Сейчас она держала копьё двумя руками — от её маленького щита не будет никакого толку, если она получит удар такой силы. Её выпад был быстрым и точным. Наконечник воткнулся противнику в шею, сразу же выйдя из раны откуда хлынула кровь.

Сразу после этого она отпрыгнула назад, стараясь разорвать дистанцию с врагом, получившим смертельное ранение. Тот последовал за ней, лишь сильнее разъярившись. Девушка сделал ещё несколько шагов назад, пока не уткнулась в кого-то спиной. Повернулась и увидела Виктора. Инструктор обратил внимание сначала на неё, а потом на её противника. Резко встал перед ней и выставил перед собой щит. Удар отправил их обоих на землю.

Валькирия постаралась встать, после того как ударилась головой. В ушах стоял звон, крики и вой доносились до нее будто через стену. Прямо перед ней игроки помогали Виктору, который размозжил врагу колено своим щитом и сейчас со всей силы бил его кинжалом по шее. У него под ногами уже образовалась алая лужица.

Девушка поднялась на ноги и быстро огляделась. Половина врагов уже точно была убита. В задней части колонны появился дым, откуда доносилось особенно страшные звуки. Несколько ближайших к нему тварей рванули в него, осознав к чему всё идёт. С противоположной стороны почти десяток игроков окружил лидера вражеского отряда, смотрящего на них через забрало гнутого шлема. У его ног распласталось два тела, у одного — голова превратилась в ошметки после удара тяжелого молота.

Рядом кто-то заорал — это Никита, Багряная Ярость, воспользовался моментом и налетел на отвлеченного другими игроками монстра. Удар топора в правой руке пришелся на заднюю часть колена, топор в левой ударился прямо в живот, недостаточно чтобы нанести серьёзные раны. Никиту отбросило простым взмахом руки, и парень приземлился прямо рядом с Валькирией.

Он зарычал, вскакивая на ноги. Дальше они атаковали уже вдвоем и быстро смогли добить монстра. Через минуту далеко слева от них отчаянно заревел вожак, в которого вонзил меч Дондар. Бой подходил к концу. Игроки добивали, пытающихся сбежать тварей.

— Стой! — услышала у себя за спиной Валькирия.

Никита среагировать не успел и опустил топор, удерживаемый обеими руками, противнику на череп. Он был крепким, но не настолько, чтобы выдержать подобное. Виктор появился в поле зрения и сразу же замер, увидев как дернулось в последний раз умерщвленный противник.

— Нам же живые нужны… — раздосадовано закончил инструктор.

Даша огляделась — ни намека на хотя бы одного живого противника. У неё самой эта мысль выпала из сознания, как только началась схватка.

— Здесь тоже пусто?

К ним подошел Август, глянул на труп из головы которого все ещё торчал топор и понял ответ на свой вопрос. Рядом с ним появился Дондар. Гном тоже внимательно осматривал поле боя.

— Кажется никого живьём взять не получилось, — невесело поделился с ним Август.

— Ты за кого нас держишь? — спросил гном и кивнул ему в дальнюю часть поселка, где показались два гнома, тащившие побитого, но живого врага.

— Значит, одного вы все-таки взяли.

— Да нет, двоих, — сказал Дондар и указал в сторону старой шахты, откуда и пришел враг. Из темноты показались два игрока, тянувшие за собой цепями обвязанного монстра. Правая кисть к того отсутствовала, но рану успели прижечь.

Мрачный Клинок бросил цепь, как только они вытянули пленника из тоннеля и плюхнулся на землю. Тварь застонала, и парень от испуга в один миг оказался на ногах и сразу же зарядил ей по голове носком сапога. Через секунду место схватки огласила отборная ругань скачущего на одной ноге бессмертного.

Дондар усмехнулся:

— Прав был Воморах. Такой же олух, как и Бибитаг.

Глава 107

— За такое мне должны доплачивать, — прокряхтел маг после того, как познакомил всех со своим завтраком. Касиз подал несчастному бурдюк с водой. Мужчина с благодарностью его принял и сделал несколько шумных глотков.

В Дастриусе существовало множество видом магии, на любой вкус, так сказать. Могущественный колдун способен в буквальном смысле утопить целую армию в пламени. Тем не менее наиболее дурной и устрашающей репутацией обладали не они.

Как такового запрета магии, влияющей на сознание, не существовало. И все-таки к разумным, владеющим такого рода силой, относились с опаской, а иногда и с откровенной враждебностью. Их боялись не просто так. На то есть веская причина. Огненное море, дождь ледяных мечей или торнадо поднимающее в воздух целые полки — всё это смерть понятная, происходящая на поле боя. Те же, кто обладал возможностью копаться у другого разумного в голове, могли сделать с ним практически всё что угодно.

Свести с ума, заставить совершить немыслимое преступление, изменить личность, превратить семью несчастного в объект его ненависти. Как правило, подобное влияние происходит медленно, незаметно, но последствия у него поистине устрашающие. Жуткие истории об учиненных такими магами зверствах всегда на слуху и долго пересказываются. Воздействие на разум, особенно если маг опытен и искусен, заметить невероятно трудно. Защититься заранее, особенно если не знаешь от кого ждать напасти, тоже задача весьма и весьма непростая: маги такого типа сильно разнятся методами и стилем. Надежная защита против одного — решето против другого.

И все же несмотря на то, что подобного рода магия порицается, весьма трудна в освоении и, банально, дорога к покупке, любая мощная сила обладает людьми с подобными навыками. Имперская тайная служба, элитные армейские подразделения, мощные знатные семьи — Тарас уверен все они имеют в рукаве одного-двух подобных людей.

Среди гномов подобных специалистов не нашлось: подгорный народ предпочитает более «приземленные» методы добычи информации. В данных условиях непригодные из-за языкового барьера. А вот наёмники исключением не стали. Всегов войске нашлось два таких мага. Первой, к удивлению многих, оказалась одна из учениц библиотекаря. Девчушка с виду совсем без обидная, впрочем, по ее словам, такого рода магия нужна ей только для того, чтобы записи, сделанные с чьих-то слов, были более четкими.

Второй, Слоди, был магом из Ночного Леса. Мужчина был мастером иллюзий, а любовь отряда именно к операциям в тёмное время суток, лишь добавляла вариантов его способностям. Тарас посчитал Слоди настоящим уникумом, ведь мужчина сочетал как создание реальных иллюзий, видимых глазу, так и иллюзии-галлюцинации, существующие лишь у цели в голове. Он научился вытягивать из головы противника самые жуткие его страхи и использовать их против них.

Невезучий Слоди оказался более подходящим для получения сведений из разума пленников — банально был опытнее. Маг сплюнул себе под ноги, избавляясь от остатков привкуса собственной рвоты.

— Рассказывай, что увидел, — потребовал Наур, как только понял, что человек оклемался.

— Кошмары до конца своих дней, — невесело буркнул маг себе под нос. И как только заметил, что такой ответ собравшихся командиров не устраивает, начал рассказывать подробнее.

Пойманная особь относительно недавно вступила во взрослую жизнь, почти подросток, поэтому особенно ценной информацией не обладал. Слоди специализировался на страхах и именно через них он путешествовал по памяти своей цели. Из-за деградации разума, потомки обезумевших гномов потеряли почти все свои знания. Ремесло, язык, культура — все свелось к самым примитивным проявлениям. Потеря нормальной организации также стала причинной проблем с пищей. Основным её источником стала охота и походы по тем плантациям, где пища оказалась способна расти и без надзора.

Все общество разделено на множество кланов и банд. Каждый кормит себя сам, отправляя такие вот отряды в тоннели на поиски пищи. Понятное дело, что такой способ добычи пищи, особенно без какой-либо организации, не сможет нормально прокормить тысячи особей. В голодные годы на улицах города начинала литься кровь. Использовать собственных соплеменников в качестве пищи они не гнушались и более сильные кланы устраивали охоту на те, что послабее, иногда в буквальном смысле съедая их полностью.

Ситуация осложнялась тем, что все эти группировки должны были кормить ещё и другую, самую сильную, обитающую в бывшем дворце правителя. Там жили старшие или древние, так описал их представление в разуме пленника Слоди. Кланы могли голодать сами, но еду для обитателей крепости приносили всегда, даже если для этого требовалось кого-то убить. Причем делали это лично представители верхушки, рядовые никогда этих древних не видели.

— Давай тогда попробуешь еще одного? — задал вопрос Наур, интонацией исключающей любой намек на возможность ответить отказом.

— Выпить чего покрепче хоть дайте, — пожаловался маг.

— Только после, — лидер Ночного Леса согласился сделать послабление подчиненному, увидев с какой неохотой тот готовится заглянуть в сознание следующей цели.

Пока неудачливый маг прокладывал себе путь по воспоминаниям следующего пленника, Август размышлял над услышанным. Полезной информации было немного, по сути, только подтвердились их предположения насчет наличия у противника магов, в чем никто и не сомневался. Для войска не слишком хорошие новости, но вот для Первого Ордена — шанс реабилитироваться.

В итоге столкновения они притащили двух пленников. Только вот одного взяли гномы, другого — Вольный и Мрачный Клинок. Первый Орден пришел ни с чем, и эта информация точно дойдет до Торбара. Не от Вольного, но от Дондара. В том, что глава войска не относит Вольного к Первому Ордену, а считает его некой отдельной силой, можно было не сомневаться.

Этот факт было нетрудно заметить, стоило только понаблюдать за тем, как разговаривал Торбар с ним и игроками гильдии, и как он общается с Вольным и Мрачным Клинком. Первый к тому же всегда присутствовал на собраниях, хотя весь его отряд — это он сам и его друг. Причем ни у кого из остальных его присутствие не вызывало вопросов, хотя в рамках всей армии такая сила просто ничтожна. У Вольного не было места в каком-либо отряде. Торбар позволял действовать ему независимо. А на войне такое позволяют только ветеранам в способностях которых точно уверены.

— Да как в этом городе вырасти вообще… — заговорил маг и тут же прикрыл рот рукой.

В этот раз Слоди сумел удержать содержимое желудка внутри, но выпивку потребовал сразу. Наур слово сдержал, и побледневший маг рассказывал им об увиденном уже заливая в себя крепкую настойку.

Вторая особь была значительно старше. По рангу они практически не отличались, но вот жизненный опыт у второго значительно больше. За долгую жизнь тот успел побывать в большей части города и Слоди внёс в двухтысячелетнюю карту несколько актуальных поправок. Вторым полезным знанием стали точки интереса «потерянных». На тракте есть несколько ответвлений, которые те посещают регулярно, ведь там находят источники пищи. Информация сразу же пошла гномам Дондара, что занимались передовой разведкой.

Данная информация увеличивала шансы взять «языка» рангом повыше, а также помогала им устроить больше засад, а значит и сильнее сократить численность противника до битвы в городе. Третьей хорошей новостью стала численность бронто. Потерянные не разводили их, а приручали дикие особи с помощью магии, поэтому вероятность наткнуться на сотню-другую организованных всадников на этих живых таранах практически сводилась к нулю.

С другой стороны, всё больше вопросов вызывала таинственная верхушка, не контактировавшая с основной массой жителей города, что не мешало ей забирать себе треть всей еды.

— Мореход, — позвал его Дондар, — какие у вас потери?

— Семнадцать человек. Тринадцать убиты противником, ещё четверых отправили на перерождение из-за серьёзных увечий.

Среди капитанов наёмников кто-то невесело хохотнул. Бессмертным было проще потерять уровень, чем пытаться вылечить серьёзную травму — мечта для любого, кто был наёмником. Многие боялись смерти не так сильно, как остаться калекой, хотя в Дастриусе, с учетом магии, это было скорее вопросом средств, нежели самой возможности излечиться.

Торбар почесал бороду оценивая цифры. Август предполагал о чем тот думает. Почти пятая часть состава при идеальных условиях: засада, атака с двух сторон, помощь гномов. Дорога до города — это их проверка, исходя из результатов которой смертные будут планировать свои действия.

— Мы постараемся устроить как можно больше подобных стычек в следующие дни. Это был самый сильный ваш отряд?

— Силы распределены равномерно. Первые десять рот примерно одинаковы по силе.

Торбар хотел знать будут ли у других отрядов потери выше в подобных столкновениях и Август дал ему ответ. Гнома он устроил и после ещё парочки распоряжений собрание закончилось. Игровой день вскоре подошел к концу и в реальности Август смог подготовиться к предстоящим стычкам. После анализа записи он объяснил участникам основные ошибки, а затем была тренировка по взятию врага живьём. Он твёрдо намеревался заполучить кого-то из командиров групп охотников.

Следующие два дня предоставили ему такую возможность. До преодоления следующей преграды на тракте произошла ещё две стычки. В период до следующего завала их произошло уже четыре, а после того, как Маграмин убрал последнюю преграду на пути к городу, за день произошло девять.

Август не отправлял в сражение одну и ту же роту, хотя была парочка таких, где поучаствовали сразу две. Он хотел, чтобы как можно больше игроков успели получить опыт столкновения с новым противником. К несчастью для Слоди, план Августа по получению новых пленников был успешно реализован, и маг успел побывать в сознании более дюжины существ, трое из которых были командирами отрядов. Ученица библиотекаря решила попробовать облегчить его страдания, но после первой же попытки стало ясно, что окунуться в такой ужас ей не по силам.

После больше десятка «допросов» реальная ситуация в городе начала проясняться. Взятые в плен командиры обладали большими полезными сведениями, включая численность группировок-конкурентов. На данный момент они ориентировались на цифру в четырнадцать тысяч. Это практически в три раза больше численности идущей к городу армии, поэтому вариант с быстрым штурмом, ранее считавшийся маловероятным, теперь был просто нецелесообразен. На осаде монастыря у них не было времени по особой причине — ритуал по призыву бога. В этот раз у Торбара была возможность тщательно спланировать свои действия и не спешить с решающим сражением.

Хотя некоторые жители Карак-Удана были не слишком согласны с тактикой размеренных и продуманных действий.

Перед шагающим авангардом появился Дондар.

— Идут, — обратился гном к Мореходу, — примерно пять сотен. Четыре наездника на бронто, готовьтесь. Будут здесь примерно через десять минут. Готовьтесь.

Август и его коллеги быстро начали готовить армию к полноценному сражению. Во время прошедших засад было несколько сбежавших, может они, а может и каким-то другим способом, но в Карак-Удане узнали, что рядом появилась большая группа враждебных существ. Сильная группировка или их временный союз решили с этим разобраться. Ведь, прежде всего, враг для них — это пища и тот, кто сможет заполучить её столько сможет поднять собственную силу.

Игроки начали перестраиваться в боевой порядок. Они решили, что наиболее оптимальной тактикой для встречи противника станет старый-добрый строй копейщиков. Фаланга. Подготовить наиболее продвинутый её вариант с копьями разной длинны у них не было времени, поэтому довольствовались универсальностью. У половины войска в инвентаре лежало копьё и щит, поэтому найти замену павшим будет не трудно.

Пока игроки-маги раздавали бафы бойцам передовой линии, рунные маги готовили освещение и специальные метки. Магия в Дастриусе, считай, та же артиллерия из реальности, а учитывая сколько высокоуровневых наёмников собралось у них в войске, можно сказать они обладали самыми передовыми образцами.

Тракт стал освещенным также, как это было в пору его расцвета и активного использования. Стало светло почти как днём, видимость была почти на три сотни метров — максимальное расстояние, до которого смогут дотянуться маги, распложенные в тылу.

Подготовкой к бою занималась и независимая сила. Вольный, в прямом смысле этого слова, разминался — приседал, делал наклоны корпусом, прыгал и т. д. Мрачный Клинок быстро сменил тетиву у своего арбалета, на котором Август (к своему удивлению!) заметил нечто похожее на прицел, после чего начал делать пробные выстрелы. Мужчина обратил внимание, что парень использует не простые болты, а с плоским грузом в передней части.

Для Мрачного Клинка оставили место, в отряде Варяга. А вот Вольный на полном серьёзе собирался встречать врага сам — чистое самоубийство, даже с его навыками. Если его не убьет враг, то вероятность убить магией или выстрелом своих же тоже не маленькая. Но парень серьёзно планировал сражаться один: попросил бафа у магов и приготовил аж три зелья, чтобы быстро принять их, когда враг покажется.

В зоне видимости вражеская свора, назвать её армией или отрядом язык просто не поворачивался, появилась в озвученное Дондаром время. Без нормального построения, практически без щитов, бредущая, будто на ужин, толпа. Наездники на бронто двигались впереди, смешавшись с другими воинами, не единым отрядом, а по всей длине проезжей части тракта.

— Подбей второго слева. Мой второй справа, — услышал слова Вольного Август.

Мрачный Клинок, выпив такую же порцию зелий, присел на одной колено. В этот раз он заряжал арбалет куда аккуратнее, чем обычно. После этого он создал в воздух знак и занял позицию так, чтобы снаряд прошел через него. Вольный побрел вперед, снимая с пояса пращу.

Сзади раздались первые звуки завершаемых заклинаний и над головами игроков полетели первые заклинания: молнии, огненные шар, ледяные копья и просто сгустки энергии.

Часть из них разбилась о магию врага, но большинство всё-таки достигло цели и тракт взорвался криками и воплями умирающих существ, ставший для противника также и сигналом к атаке.

Вольный с повязанным на лицо платком, вложил [Бич Крыс] в пращу и начал её раскручивать. Он успел метнуть два снаряда, разорвавшихся облаком ядовитого дыма. Метил по обе стороны от своей главной цели — наездника. Праща отправилась в инвентарь. Тарас взял копьё обеими руками и побежал прямо на бронто.

В нескольких секундах от участи быть насаженным на рог зверя, он активировал [Воздушный прыжок]. Когда он подпрыгнул, сопротивления воздуха как будто не было, а поток ветра ударил его в спину. [Стремление Макки] почти обезглавил наездника воткнувшись тому на полном скаку в шею.

Вольный сбросил умирающего вниз, свободной рукой схватился за один из костных выступов в спине зверя, а второй воткнул копьё ему в спину. Шкура у бронто плотная, но в некоторых местах пробиться легче, о чем он узнал во время бесед с гномами. Зверь заревел, почувствовав резкую боль в спине, но мало этого, в руках у Вольного появился [Плевок огненной саламандры] разбитый о голову бронто, моментально превратившуюся в огненный шар. После этого он обеими руками вцепился в спину обезумевшего зверя, начавшего брыкаться во все стороны, сбивая своих «союзников». Он успел заметить, как голова другого бронто врывается огненным шаром и понял, что Мрачный Клинок все-таки попал.

На бронто, успевшего затоптать уже нескольких тварей, посыпались удары: терпеть такое от куска мяса никто не собирался, тем более его хозяин уже мертв. Тарас успел прикончить двоих, прежде чем ощутил, как раненный зверь начинает слабеть. Мелочиться он не стал, взорвав сразу с десяток дымовых шашек. Всё вокруг утонуло в дыму, и он спрыгнул на землю, рядом со своей следующей жертвой.

Август был чертовски рад увидеть как Мрачный Клинок, спрятав арбалет, встаёт в строй после того как заставил бронто обезуметь из-за разбившегося о морду снаряда. Вольный сделал тоже самое, пусть и более радикальным способом. Третьего наездника прикончило магией, и того у врага остался только один живой таран.

Победа будет легкой. Три из четырёх бронто убиты, враг потерял почти сотню людей еще до самой атаки, никакого единого удара не будет, ведь на них бежит толпа.

Эта мысль исчезла стоило «толпе» добежать до них. Ощетинившийся копьями строй не заставил их сбавить шаг даже немного. Первых, бежавших впереди всех, насадили на копья. Но дальше, когда напирающей массы стало больше, а среди них появились враги в броне, или просто использующие примитивную магию для укрепления тела — строй Первого Ордена стал прогибаться.

Недалеко от Августа один такой урод влетел в щит игрока прямо выставленной вперед головой, отбросив его назад, несмотря на двух подпирающих его сзади людей. Монстры брали тела умерших соплеменников и ставили их перед собой, ломая копья, а некоторые просто швыряли их во врага. Где-то справа в воздух подбросило трёх игроков, в которых врезался уцелевший бронто. Игроки и монстры смешались между собой. Началось настоящая бойня.

Глава 108

Валькирия шагнула в сторону с места, куда пришелся удар тяжелого молота, заставивший, уложенную тысячелетия назад плиту тракта треснуть. Девушка схватила копьё двумя руками и сделала быстрый укол. Боевая энергия растеклась по верхней половине тела так, что удар вышел сильным — половина наконечника исчезла внутри вражеской шеи.

— Осторожно!

Мир внезапно завертелся, когда кто-то влетел в неё и повалил на землю. Прямо над её головой пронесся тяжелый клинок подошедшего сзади противника. Перед её лицом появилась залитое кровью лицо Рогатого, спасшего её от гибели.

Тифлинг быстро слез с неё и одним кувырком оказался у ног нападавшего. Копьё он уже давно потерял, поэтому орудовал тем, что было под рукой: два штурмовых ножа воткнулись врагу в ногу. В следующую секунду, на скрытую шлемом голову, обрушился тяжелый молот. Трофейное оружие вылетело из рук Красного Быка сразу после удара. Сбитого на землю противника принялись добивать другие игроки.

— Вставай, девочка, — Варяг одним рывком поставил её на ноги, чтобы в следующую секунду толкнуть в сторону от себя. В старика с разбегу врезалась забрызганная кровью тварь, отправив свою жертву в полет. Сразу после этого его оружие поднялось и быстро опустилось на голову ближайшего к нему игрока, превратив защищенную шлемом голову в кровавое месиво.

Организованное сражение, к которому она так привыкла и на которое надеялось, на деле превратилось в хаотичную бойню. Строй быстро рассыпался. В одних местах игрокам удалось какое-то время сдерживать натиск, а в иных враг углубился на несколько рядов с первых секунд. Враги и союзники перемешались. То игроки Ордена брали в кольцо своих врагов, то враги давили загнанных в угол игроков. Повсюду крики и вопли, кровь, скрюченные и покорёженные тела мертвых игроков и истерзанные туши их противников.

К такому она была не готова. Девушка едва успела перекатиться в сторону, избегая надвигающей смертельной атаки и остановилась прямо у ног ещё одной твари, уже занесший покореженное лезвие для удара. Даша поддалась инстинктивному желанию закрыть глаза, чтобы не видеть опускающейся смерти, но пораженно распахнула глаза, услышав тяжелый удар у себя над головой.

Огромный воин в тяжелых доспехах прикрыл её от удара своим щитом. Одно легкое движение и оружие противника оказалось отброшено в сторону, а меч воина одним движением отсек тому голову. К звукам жестокого боя присоединились боевые кличи, незнакомые её слуху — в бой вступили их смертные союзники. Еще один враг рядом с ней пал, после того как у него за спиной появился тёмный эльф, чей меч пробил врага насквозь.

Даша заметила эмблему на передней части нагрудника эльфа — опадающие на ветру листья.

— Орбул, помоги детишкам левее, их сейчас возьмут в кольцо, — крикнул эльф и массивная фигура, спасшая ей жизнь, быстро выдвинулась в указанном направлении. Когда девушка снова обратила взгляд на тёмного эльфа, то он уже исчез.

Мимо неё пробежали ещё несколько фигур, устремившихся в бой. С прибытием наёмников началось планомерное уничтожение противника. Там где они появлялись враги тут же переставали наступать, а в скором времени и вовсе погибали. Всего за несколько минут они почти полностью очистили ряды игроков Первого Ордена от противника.

Оставшиеся в живых твари обратились в бегство.

Вольный закрутился на месте, хватаясь ближе к жалу на древке [Стремления Макки]. Действие весьма глупое во время схватки, но он так устал, что нанести достаточно мощный удар по-другому уже просто не хватало сил. Оставалось лишь надеяться, что [Создание молнии] ошеломило врага на достаточный срок, чтобы он успел завершить атаку.

Тяжелый наконечник ударил тварь прямо по лицу. Благодаря такому размаху и кручению металл вошел глубоко в кость. Уже мертвый противник осел на землю, а Тарас с трудом освободил своё оружие. Он повернулся в сторону Карак-Удана и побежал — врага нужно догнать. В городе не должны узнать, что движущийся к нему отряд на самом деле настоящая армия, сумевшая положить полтысячи голов в прямом столкновении.

Тело быстро поставило крест на его «амбициозных» планах преследовать сбежавших: ноги едва разгибались, все тело горело, а оружие в руках стало таким тяжелым, что он едва мог держать его в руках. Вольный сделал еще несколько шагов, пока не уперся плечом в один из столбов. Он прижался к нему спиной и осел на землю, уложив [Стремление Макки] на вытянутые вперед ноги.

Он использовал два боевых зелья прямо перед боем вместе с концентрированной настойкой из трумата, чтобы увеличить время своей боеспособности. Еще одну он выпил прямо во время схватки, едва не проглотив вместе с ним и флакон. Всё вместе уже давало неслабую нагрузку на организм, а за время боя он успел получить несколько серьёзных ударов.

Мимо него по тракту промчалось десятка три фигур. Кто-то в буквальном смысле летел, кто-то прыгал вперед с такой силой и скоростью, что это напоминало полёт, а некоторые просто бежали вперед на нечеловеческой скорости — о сбежавших можно было не беспокоиться. С таким подкреплением гномы Дондара точно не дадут никому уйти.

— Выглядишь не очень.

Тарас устало поднял голову и увидел перед собой Вильму. Её доспех был запачкан кровью, но явно не её собственной. Наёмница была в полном порядке.

— Чувствую себя также.

— Тебе… нужна помощь? — спросила наёмница несколько неуверенно, положив ладонь на рукоять одного из клинков.

Для неё было непривычно спрашивать о таком, но она уже успела увидеть, как бессмертные добивают своих изувеченных соратников, чтобы те переродились в полном здравии.

Тарас не стал спешить с ответом и прислушался к собственным ощущениям. К своему телу в игре он уже немного привык, не так как к реальному, но все же. Он знал на что оно способно и какие нагрузки может выдержать. Этот бой оно пережило.

— Спасибо, но не стоит.

Да, у бессмертных был этот бесконечный билет на перерождение, которого у смертных воинов не было. А вот уровни у игроков не бесконечные, каждая смерть забирает с собой часть их сил и возможностей. Поэтому уровни — тоже ресурс, весьма ценный, пусть и возобновляемый.

— Потери среди смертных есть?

— Не уверена, — ответила Вильма опускаясь рядом с ним, — Бой только-только закончился. Но насколько я знаю — то потери только среди бессмертных.

Наёмница открутила крышку фляги и поднясла ко рту бессмертного. Вольный скривился, взял у нее из рук флягу и сделал несколько глотков. Вода оказалось холодной. Такой, что обжигает дёсны — отличный вариант после боя.

— Много? — спросил Тарас, возвращая ей флягу.

— Сотни только убитыми.

Вольный кивнул, принимая цифры. Меньшего он и не ожидал. Их противник не слишком умен, но вот грубой силы ему не занимать. Он видел, как они смяли строй игроков и вклинились вглубь. Сохранить построение для неопытных солдат, коими и являлись игроки, в такой ситуации просто невозможно.

Вильма все еще сидела рядом с ним.

— А ты разве не должна следить за теми, кто ушел вперед?

В данный момент Вильма командовала не только своим отрядом из Осеннего Ветра, но ещё и пятью сотнями наёмников, которых Торбар отдал под её руководство.

— Там Филис. Он лучше меня знает, что делать в таких случаях. Я вышла узнать, как ты справился, — Наёмница повернула голову в сторону мертвого бронто и почти двух десятков тел, лежащих рядом, — и должна сказать ты меня не разочаровал.

— Какие у вас потери?

Командиры собрались после битвы для того, чтобы обсудить прошедшее сражение и дальнейшие действия армии.

— Почти пятьсот убитых. Еще сто семьдесят отправились на перерождения из-за слишком серьёзных травм.

Сам Август тоже оказался в числе убитых: он стоял в передних рядах, что приняли на себя первый натиск, когда волна врагов ударилась об их строй. Он оказался не в числе самых первых жертв, успел помочь отправить на тот свет несколько тварей, но в конце концов не углядел и получил смертельный удар в грудь.

Жесткая оценка Вольного, которую они сочли излишне пессимистичной полностью себя оправдала. В бою стенка на стенку враг им не по зубам. Да, полтысячи, что пришли по тракту войско бы в конце концов осилило, но какие были бы потери? Тысяча? Полторы? Две? И это им еще повезло избавиться от трёх бронто, причем два из которых остановили Мрачный Клинок и Вольный. Последний, кстати, тоже присутствовал на совете, раненый, избитый, но живой! Каким образом парень пережил прыжок прямо в ряды врага Август даже не представлял.

— Вильма?

— Потерь среди смертных нет. Из врагов никто скрыться не смог, добили всех.

Гном кивнул и повернулся к Дондару, только-только пришедшему на совет.

— Охраны у ворот можно сказать нет. Так, небольшой отряд, даже двадцати голов не будет.

— Стоят на стрёме, — объяснил Слоди, — на случай, если на раненых победителей решат напасть другие группировки. Нас они точно не ждут.

Неудачливый маг объяснил, что как правило после крупной победы закатывают такой же крупный пир, прямо на месте, поэтому в городе не скоро поймут, что вышедшие группы были истреблены. В итоге решили не гнать на всех парах к воротам, а продолжать идти в прежнем темпе, чтобы в случае, если враг пойдёт на приступ ворот у них были силы отбить нападение.

Торбар хотел перекинуться парой слов с Вольным после собрания, но парень ушел в числе первых. До гнома дошли слухи о том, как тот провёл сражение. Как и говорил Бролог: единственный перед строем, еще и сумел выжить. Скорее всего решил потратить все время на восстановление — так решил Торбар.

Но через пару часов бессмертный сам его нашел.

— Выглядишь все так же плохо, Вольный. Это всё от твоей алхимии? Я могу попросить кого-нибудь тебя подлечить. С этим проблем не будет.

Тарас отмахнулся от его предложения.

— Проживу и без этого. Я хотел поговорить о нашем противнике.

— Я тебя слушаю.

— Кровь, убийства, жертвоприношения… Тебе ничего не напоминает?

— Вспоминаешь культистов Инарокса? — удивился Торбар. — Согласен, обе группы симпатии не вызывают, но все-таки они разные. Да и что-то про жертвоприношения я от Слоти не слышал.

— Когда в городе мало еды они убивают слабых, чтобы отдать их тела «старшим» в крепости. Чем не жертвоприношение? В дневнике Кили говорилось, что верхушку города поглотил безумный голод. Члены культа Инарокса жаждали крови. Оба варианта — извращенные, но присущие и нам с тобой чувства.

— Карак-Удан пал больше двух тысяч лет назад. Как он может быть связан с культом в монастыре?

— Вспомни, что сказал библиотекарь? Возможно Инарокс — древний бог, вернувшийся к жизни.

— Наземный бог, Вольный. Причем тут Карак-Удан?

— Может быть и не причем. — не стал настаивать Тарас, — Но я просто прошу обратить внимание на некоторое сходство между процессами падения вашего города и монастыря Ламанс. Еще не стоит забывать, о чем говорил Библиотекарь. Инарокс, может попытаться быстро нарастить силу с помощью древних проклятий. А здесь недалеко…

—…проклятая крепость, — закончил мысль Торбар.

— Проклятая очень давно. Больше двух тысяч лет назад, когда боги наземных народов сражались за власть.

Теперь Торбар повернулся чтобы посмотреть бессмертному в лицо: откуда он это знает?

— Я спрашивал у учеников библиотекаря, что идут с нами. Когда он вернулся из монастыря, то составил список мест, куда Инарокс потенциально может податься. Проклятье крепости пытались снять трижды — трижды провалились. Не смогли найти источник, питающий его. Возможно, Инарокс уже был там. Не знаю способен ли он почувствовать происходящее в Карак-Удане с такого расстояния, но если то, что случилось с городом не проклятье, силу которого можно поглотить, то вот хранящаяся в нём реликвия — точно могущественный артефакт…

—…поглощение которого может помочь ему восстановить силы. — Гном тяжело вздохнул. Вольный принес неприятную теорию. Маловероятную, но имеющую право на жизнь. Еще один пункт для беспокойства в огромном списке забот Торбара.

— Спасибо, что поделился. Такой вариант тоже нужно учитывать.

— Люди из ордена Знаний уже связались со своим учителем, может он сможет добыть нам больше информации об Инароксе, на случай если мы с ним встретимся.

— Я тебя услышал, Вольный. Отдохни немного, до ворот пара часов хода — а там один Даскрум знает, что будет.

За сим и расстались. Торбар был вынужден обдумать новую потенциальную проблему, А Тарас мог наконец-то отпустить мысли и просто шагать.

Ему показалось странным то, как вели себя его враги во время сражения. Он видел, как сражаются долго голодавшие, которым победа обещала пищу. Эти бились не так. Они как будто с самого начала хотели только одного — съесть его. Каким бы голодным ты ни был, пока идет схватка мысли заняты другим — тем, как бы выйти из неё живым. У них этого не было, вместо него маниакальный голод во взгляде, такой же безумный, как жажда крови культистов в монастыре.

Ну а во время разговора с учениками Ордена Знаний все детали срослись в возможность ещё раз увидеть воскресшего бога. Они тоже удивились, когда бессмертный пришел спрашивать о событиях в монастыре, за пару часов до новой битвы. Правда потом сами испугались получившийся теории, пока не вмешался Строльф, быстро разогнавший нарастающую панику, напомнив всем, что все это — лишь теория с целой кучей допущений и предположений. Отправленный обеспечивать безопасность учеников Ордена Знаний капитан не обрадовался тому, что один бессмертный вызвал такое беспокойство у его неподготовленных подопечных.

Вольный решил их больше не беспокоить и устроился в хвосте авангарда бессмертных. Мрачный Клинок во время битвы отправился на перерождение, уже ближе к концу. Прожил достаточно долго чтобы завести несколько новых знакомых и вспомнить парочку старых, поэтому сейчас шёл впереди вместе с игроками из Буркума.

Женя обновил своё здоровье после смерти, а вот у Тараса такого не было. Сейчас он только-только начал восстанавливаться. Небольшого перерыва после битвы явно не хватило чтобы дать телу начать нормально восстанавливаться, а при постоянной ходьбе эффект куда меньше.

Сражения за врата в город как такового и не было. Гномы Дондара и парочка людей из Осеннего Ветра вырезали всех, кто там находился. Несколько сотен игроков Первого Ордена быстрым марш-броском добрались до ворот и заняли их. Мгновенной атаки не последовало, и вся оставшаяся армия вскоре подтянулась к воротам, под грохот из ответвлений, входы в которые рунные маги обрушили.

Гномы в армии моментально заполнили верхнюю площадку ворот, внутренние галереи и просто вышли вперед, перед игроками Ордена — все они хотели увидеть город, Карак-Удан. Давно покинутое, оскверненное поселение предков, что должно было стать их новым домом. Даже невозмутимые легионеры, собравшиеся вокруг своего предводителя, лишились своих безэмоциональных масок. Кто-то покрепче сжимал оружие или перила, кто-то молился, кто проклинал засевших в городе чудовищ, некоторые не смогли удержать слёз, увидев захваченный город. Но на лице у каждого появилась решимость сражаться за этот город, да такая, от которой бросает в дрожь: гномы пришли сюда за новым домом и никакой исход кроме победы их не устроит.

— Должен признать, ваш народ и вправду лучшие строители в мире. Если такой большой город смог простоять две тысячи лет без всякого ухода, то даже не знаю, что должны сделать люди, чтобы переплюнуть такое достижение.

Торбар ничего не ответил на комплимент Наура. Он тоже, как и большинство других гномов, впервые видел Карак-Удан и старался обуздать свои эмоции. Могучие кулачищи крепко сжимали парапет, даже за столько лет не потерявшего своей прочности.

На появление иноземцев уже обратили внимание в городе. Пока никто не готовился к атаке, но множество нынешних жителей Карак-Удана вышли посмотреть кто же к ним явился. Лучник из Ночного Леса уже потянулся за стрелой в колчане.

— Никому не стрелять, — устало произнёс Тарас, оперевшись скрещенными руками на парапет.

— Они начинают подходить ближе.

Наёмник говорил правду. Ворота на тракт и ближайшие дома разделяло порядка четырёхсот метров. Большинство остановилось на условной границе, обозначенной домами, но некоторые уже её преодолели и подходили всё ближе.

— Пусть подходят. Приглядись повнимательнее. К нам идет только молодняк. Они меньше и ниже ростом. Слоти, — Вольный позвал мага, — они знакомы с луками или арбалетами? С дистанционным оружием?

Лицо мага наполнилось отвращением пока разум перебирал образы из прочитанных воспоминаний.

— Нет, только с метательным. Особой популярностью оно у них не пользуется.

— Вот именно. Они растеряли разум, которым мы обладаем. Пусть теперь узнают, что потеряли. Если пристрелишь одного с трёхсот шагов, то даже им хватит ума понять, что ближе подходить не стоит. Поэтому подпусти их так близко, как они осмелятся подойти. Им не надо знать, что это мы дали им такую возможность. На расстоянии в тридцать шагов — начинайте стрелять. Убейте всех, кто будет в радиусе сорока шагов. Пусть думают, что это наш лимит. Когда они снова соберутся на «безопасном расстоянии» сделаете очередной залп. И так по кругу.

— Думаешь они будут вот так просто всё время подходить к нам?

— Это не их город и скоро мы им об этом заявим. Тогда, можете быть уверены, они придут со своими аргументами. Мишеней всем хватит.

Глава 109

— Надо же, получилось, — сказал удивленный наёмник, повернувшись к Вольному, что сидел спиной к парапету и не видел происходящего, зато очень хорошо слышал.

Уловка сработала. Врагов подпустили близко, настолько, что даже парочка осмелевших успела бросить в строй игроков камни. Такая дерзость, оставленная без какого-либо ответа, подстегнула ещё десятка два подойти ближе, тогда-то лучники и дали первый залп. Стреляли не игроки, поэтому каждая стрела обратилась гарантированной смертью для своей цели. Несколько лучников успели сделать второй выстрел, но никто не стрелял дальше шестидесяти шагов — установленного «предела».

Как и предположил Вольный, скоро на этом расстоянии стали собираться новые особи. Не для атаки, нет, еще слишком рано. Их позиция выглядела довольно укрепленной. Вместо союза нескольких кланов с тракта пришло иноземное войско — какая судьба постигла соплеменников хватит ума понять даже им.

Но у них перед глазами лежали десятки бездыханных тел. Для них мертвый уже не родственник, не друг, не соплеменник, а просто еда. Такие примитивные создания не смогут противиться своему маниакальному голоду. Стрелки на воротах позволили им забрать несколько самых близких к «безопасной» черте тел. Тогда голод и взаимное недоверие погнали остальных сделать тоже самое.

В этот раз «урожай» был в разы больше. Многие успели сделать по три, а некоторые и по четыре выстрела. Они выкосили половину толпы, что осмелилась подойти к воротам и установили новую «безопасную» зону на расстоянии ста шагов.

— Больше они так просто не подойдут, — оценил ситуацию поднявшийся наверх Наур, — в следующий раз они попробуют ударить.

— Им это дорого обойдется.

Капитан Ночного Леса хмыкнул. Пока всё шло так, как они и планировали. Сейчас в городе поняли, что враг пришел не простой, но первым их ответом станет самая простая тактика: ударить в лоб большим числом. Они знают о своей силе и уверены в ней. Вперед бросят кланы послабее, которых можно к этому принудить, а более сильные и мощные воины подойдут позже, когда строй противника будет частично или полностью нарушен.

Судя по тому, как хорошо сработало предложение Вольного, вряд ли они могут представить себе, что у врага есть стрелки и маги способные бить до самого города. Конечно, собрать всех вместе у них не получится. Одни кланы откажутся из-за вражды, стервятники попробуют урвать что-то без риска, а иные будут готовиться напасть на самые ослабленные боем группировки. Отсутствие единого командования — главная слабость их врага и ею они собираются воспользоваться по полной.

Тарас слышал внизу ритуальную песню Хемнул — небольшой обряд, чтобы почтить память верной клятве стражи, что удерживала ворота сколько могла, дабы выиграть беженцам побольше времени. Древнее укрепление, несмотря на прошедшие годы, все ещё несло в себе следы их подвига и гномы не могли не почтить смелых предков, пусть и так поздно.

Старые охранные руны, найденные магами гномов, снова активировали. Монструозная постройка и без всякой магии была почти неразрушима, а с активированными охранными заклятьями и вовсе становилась чем-то незыблемым. Инженеры и ремесленники во главе с Дугором пытались заставить двигаться ныне распахнутые настежь створки ворот. Даже если ум удастся закрыть одну из них — это уже будет большим подспорьем, так как сократит удерживаемый игроками Ордена периметр практически вдвое.

Начало следующей атаки ожидали в течении пары часов. Вольный участвовать в обороне не планировал, поэтому ушел с верхней площадки, дабы не занимать там лишнего места: каждый стрелок будет на счету. Маги на другом конце площадки готовили свои заклинания: барьеры для защиты позиций от возможных снарядов, меры против вражеской магии и, более всех, магию, что должна обрушится на голову атакующих.

Внизу, у ворот, тоже никто без дела не сидел. Все готовились к сражению: проверяли снаряжение, проводили привычные для себя ритуалы, некоторые решили подкрепиться, а прочие занимались поставкой полноценного лагеря. В первую очередь — полевого госпиталя. Пусть первый бой прошел без потерь среди смертных, раненые все же были. Никто не тешил себя иллюзиями, что раз впереди стоят бессмертные то они могут не беспокоиться о своей жизни. Смертные будут получать раны, и целители должны быть готовы, чтобы как можно меньше из пациентов отправились на тот свет.

Мрачного Клинка он нашёл среди игроков Первого Ордена. Не все четыре тысячи стояли в воротах. Сейчас там встали пять сотен игроков, остальные бессмертные расположились в передовой части лагеря, отдыхали после длинного марша и готовились к предстоящим сражениям.

—… и вот эта тварь кидается на нас. Я в одну сторону, он — в другую. И потом мы вдвоем набрасываемся на него с двух сторон. Бьем, типо по очереди, я в грудь, он в колено, я по лицу, он в шею, а потом… — Никита замолчал, когда заметил, что его никто не слушает. Все взгляды в его маленькой кампании были направлены ему за спину. Там он обнаружил Вольного.

— Я присяду?

— Конечно, — чуть запоздало ответил парень.

Тарас устроился рядом со стеной, между Мрачным Клинком и ещё одним игроком Ордена. Нить разговора стремительно удалялась, уступая место неловкому молчанию. Вольный сидел с закрытыми глазами и, казалось, совсем не собирается участвовать в беседе, но Никите всё ровно было неловко рассказывать о своих «подвигах», когда рядом сидел игрок, изрубивший почти двадцать тварей без чье-либо помощи.

— Да что-то неловко рассказывать стало, — озвучил общие мысли Никита, — Ты Вольный вообще что-то с чем-то. У меня челюсть с полом поздоровалась, когда я увидел, как ты запрыгнул на того бронто! А когда мне сказали, что ты ещё жив остался, думал прикалываются. Как ты выжить то умудрился?

— Просто убил тех, кто пытался убить тебя.

Ответ Вольного был очень… простым. С таким не поспоришь, но Никита явно ожидал услышать нечто другое.

— Не было страшно так бросаться в бой?

Вопрос задала Валькирия. Она смотрела на сидящего с противоположной стороны кружка человека, с ещё свежими следами прошедшей битвы на лице. Тот сидел так спокойно, казалось, готовый вот-вот уснуть, хотя через пару часов ожидается новое сражение, еще больше прежнего.

— Я бессмертный. Чего мне бояться?

— Всего происходящего. Криков и стонов, луж крови, боли в конце концов? Неужели тебя это нисколько не трогает?

Несколько игроков с беспокойством поглядели на девушку, пока другие, включая Дашу, ждали ответа.

— Это игра. Очень похожая на реальность, но все-таки игра. Моя жизнь вне опасности. Самое большое, что я получу — это боль, а её можно вытерпеть. Ор и кровь? Я не думаю о них. Есть враг, его нужно убить вот и всё.

— Вот так просто?

То, как девушка произнесла эти слова заставило Тараса открыть глаза. Он сидел в окружении лучших игроков Первого Ордена, «элиты» гильдии. Часть этих игроков участвовала в первом успешном прохождении рейда на двадцать пять человек. И добрая половина из них в следующей битве станет просто балластом. Они не готовы к большому сражению, где не будет привычного для них порядка и преимуществ.

Тарас выдохнул и начал объяснять.

— Первое, что вы должны понять — это то, что вы никакая не армия. Армия состоит из солдат, которых учили воевать. Вы не солдаты, а игроки, которые знают, как сражаться согласно заранее продуманной стратегии, имея максимальное преимущество, при поддержке инструкторов.

Битва в строю — нечто совсем иное и вам не знакомое. Пара сотен из вас за прошедшую неделю-полторы потратила несколько часов в день на тренировки. Остальные в лучшем случае повторили движения с видео которые им прислали.

Глупо было рассчитывать, что ваш строй переживёт сколько бы то ни было серьёзный удар. Даже для ваших учителей это в новинку, но у них должно хватать реального боевого опыта чтобы не паниковать и быть очагами организованности в хаосе битвы. Очень малый процент людей получает этот дар с рождения, большинство приобретают с заработанным в боях опытом. Когда сражение превращается в беспорядочную сечу такие люди могут сформировать небольшой отряд из ближайших товарищей, которым помогли и начать действовать организованно. В ситуации, где битва разделилась на тысячу маленьких стычек, даже небольшой отряд, действующий слаженно превращается в большую силу.

Если во время боя вы увидите такой или кого-то, кто пытается его сформировать — слушайте, что вам говорят и неважно кто это будет, инструктор, ваш знакомый-контрактник или рядовой игрок. Про самый простой способ заставить себя действовать ваши соратники из Буркума уже должны были вам рассказать. Если вы не способный сохранять хладнокровие уникум или ветеран, вызывайте в себе самую сильную ярость на какую способны, выберите себе цель и выплесните на неё всё. В строю такое делать нельзя, а вот когда от него ничего не осталось — вполне. Выжить такой способ вряд ли поможет, но может быть хотя бы заберете кого с собой.

Тарас замолчал на несколько секунд, обдумывая, что ещё он может сказать этим людям, чтобы хоть как-то помочь в предстоящих сражениях. Но ничего так и не придумал:

— Не знаю, что ещё вам сказать. Я вас не понимаю.Вы слишком… мягкие. Мне трудно представить, как можно испугаться или потерять над собой контроль в мире, где твоей жизни ничего не угрожает. Если того, что я уже сказал вам мало можете спросить у него, — Вольный ткнул пальцем в Мрачного Клинка, — он больше похож на вас, он из вашего мира. Но он, сдается мне, научился справляться со своими страхами.

Женя вдруг стал центром внимания всей группы.

— Вообще да, — повернулся в его сторону Никита, — это мне во время боя башку снесло и я лупил куда попало. Ты вроде бы держался спокойно. Ну, насколько это возможно в такой ситуации.

Парень такого развития событий не ожидал. Рядом с Тарасом он точно не мог представить себя в роле советчика по чем-то, что касалось сражений.

— Да… не знаю, как-то всё само происходит. До боя я особо не волнуюсь — мысли другим заняты. А когда бой начинается, тут уже враг напротив стоит, о нём думаю.

— И тебе совсем не страшно? Происходящее тебя не пугает? Кровь, крики…

— О не-е-ет, — быстро покачал головой Женя, — пусть кричат сколько угодно — я только рад буду. Противник сам показывает, где находится, тебе даже смотреть не надо. Намного страшнее в лесу, ночью. Вы когда-нибудь оставались в Дастриусе в тёмном лесу одни? Без факелов, магических кристаллов или ламп.

Игроки Первого Ордена отрицательно покачали головами. Здесь сидели только игроки-контрактники, для которых игра была работой. Они постоянно были заняты, в основном зачисткой искажений и всегда работали в группе. А если они и оставались в лесу ночью, так всегда имели при себе источники света и очень редко двигались, предпочитая отдыхать в ночное время.

— Не видно ни-хре-на, несмотря на три луны. — продолжил объяснять Женя, — И вот ты должен пройти пять километров в заданом направлении. А в лесу, скажу я вам, совсем не так тихо, как кажется. Там десятки разных звуков. Вот ты идешь и вдруг слышишь какой-то хруст и не знаешь: это какой-то мелкий зверек или незнакомая, но не представляющая опасности тварь, или это себя выдал, тот кто отправил тебя без единого источника света гулять по лесу.

Мрачный Клинок покосился в сторону Вольного, пытаясь оценить, как реагирует на рассказ его друг. Тарас снова сидел с закрытыми глазами, поэтому Женя посчитал, что тот не против разглашения метода его тренировок.

— Так вот, ты бы и рад остановиться и прислушаться повнимательнее, да только у тебя есть время, за которое ты должен пройти эти пять километров. И это не пара часов пешей прогулки. Нет это время, в которое ты уложишься, если будешь без остановки идти быстрым шагом — в самом лучшем случае. Конечно, если тебя не вырубят во время очередного нападения. Коих запланировано несколько, а если ты идешь слишком медленно, то их будет ещё больше.

И вот, ты уже дважды опоздал, идешь третий отрезок, молишься всем богам Дастриуса чтобы Солнце вышло погулять пораньше и вдруг слышишь — колокольчик. — Тут парень почти засмеялся. — Вы себе не представляете, как я ненавижу колокольчик. Ты не знаешь, оттуда придет атака: со стороны звона или это опять уловка и удар будет с противоположной стороны, или с любой другой. А может её вообще не будет! Так проходит раз, два, три. Ты напрягся до предела, ожидая атаки, ведь это уже третий звон. Ничего не происходит, и ты вспоминаешь, что времени осталось мало и делаешь шаг вперед. Тогда-то на тебя и нападают. У тебя болевой порог установлен на пятидесяти процентах, чтобы «знания быстрее усваивались». Он об этом знает и лупит тебя так, чтобы не травмировать, чтобы ты мог продолжить. Но это не значит, что он бьет слабо. Нет он бьёт больно, о-очень больно.

Поэтому, когда на меня бежит громадина с огромной дубиной и орет во всю глотку, то мне не страшно. Я вижу, кто нападает, как и откуда — это очень-очень много информации. Достаточно, чтобы не бояться.

Вся игроки Ордена теперь смотрели не на Женю, а на того, кто, очевидно, был создателем этой адской тренировки. После такого не удивительно, что парень не боится лобового столкновения.

— Перед боем я о самой схватке особо и не думаю. Решения принимает Вольный. Моя задача запоминать как можно больше информации, чтобы не огрести, когда он меня о чем-то спросит.

— Это ты о чем?

— Да в целом обо всём, — усмехнулся Женя, — вот ты знаешь сколько раз ты сказал слово «типо» с того момента как мы здесь сели?

— Два? — предположил Никита.

— Семнадцать раз, — озвучил реальную цифру Женя, — но эта информация скорее для моего развлечения. Просто интересная деталь. Обычно он меня спрашивает о чем-то более практичном. Что вроде…

— Сколько на тракте было статуй на отрезке после битвы, — решил выдать наглядный пример Вольный.

— Сорок девять, — моментально ответил Женя.

— А ответвлений?

— Семнадцать, — второй ответ последовал также быстро, как и первый.

— На какую статую нам ориентироваться, чтобы попасть в седьмое отсюда ответвление?

— Гном… с посохом и стопкой книг у ног, — ответил спустя несколько секунд парень и весь напрягся в ожидании.

— Угадывал?

— Между ним и той статуей литейщика. Не помню кто из них точно там был, — ответил Женя и сжался в ожидании наказания за «угадывание».

— Они расположены по порядку и между ними никаких ответвлений нет, так что оба варианты рабочие. Можешь расслабиться.

— Фух, — облегченно выдохнул парень.

— Жесть, — прокомментировал ситуацию один из пораженных игроков. — Такое правда можно запоминать так быстро?

— И что важнее — зачем? — спросил другой.

— Это входит в привычку, хотя для меня это пока больше тренировка, — объяснил Женя. — Сейчас от этой информации толку немного, но допустим у нас бы была карта ответвлений и вдруг, так случилось, нам надо отступать с тракта чтобы занять место для обороны. Я бы сразу сориентировался, где нам свернуть. На поверхности такая привычка более актуальна. Позволяет быстро находить и запоминать ориентиры, потенциальные укрытия, как для себя, так и для противника. Вольный в дороге периодически подкидывает мне такие тактические задачки: что будешь делать, если нужно устроить на этом участке засаду, куда побежишь если на нас вдруг нападет большой отряд противника, куда заведешь его, чтобы напасть и так далее.

— Кажется я знаю, кто у нас в строю станет очагам организованности.

— Мы не будем участвовать в отражении атаки на ворота, — сказал Вольный.

— Нет? — Мрачный Клинок тоже удивился такому решению. Уж кто-кто, а Вольный не из тех, кто будет пропускать битвы.

— Мы пойдем в город, после того как атаку отобьют. Кто-то из вас, возможно, тоже. Мне до этого момента нужно хорошо отдохнуть, — сказал Тарас и больше не произнёс ни слова.

Спустя полтора часа враг начал собираться у границ города. Тысячи особей, подгоняемые своими лидерами готовились к приступу ворот, где встали почти две тысячи игроков. Площадка над самими воротами и все места с бойницами заняли стрелки из числа наёмников. Маги завершили все необходимые приготовления. Застава замерла в молчании, ожидая атаки.

Сразу несколько глоток издали грозный клич и бурлящая масса, замершая на границе города, сорвалась с поводка. Устремившаяся к воротам передовая линия состояла в основном из оборванцев, не имеющих какой-либо брони и нормального оружия. Вторая волна, идущая шагах в пятидесяти от них, состояла уже из лидеров армии и их кланов, что собирались забрать себе все лавры победы.

Когда они оказались на расстоянии двухсот пятидесяти шагов, застава сделала залп. Тетивы луков и арбалетов запели вместе, сделав первый шаг в кровавой жатве. Следом ударили маги. Умения учеников библиотекаря пришлись очень кстати, усилив почти каждую подготовленную формацию. Десятки приготовленных заранее заклинаний вспыхнули, сорвались с места и устремились вниз, на ядро вражеской атаки.

Мир утонул в криках умирающих существ и рёве выпущенной на свободу магии. Врагов разрывало на куски, сжигало до костей, пронзало насквозь магическими снарядами. Даже привлеченные к атаке бронто почти в полном составе пали после заряда убийственной магии.

Стрелки совершили второй залп, выкашивая часть передовой линии, большая половина которой сбавила шаг или и вовсе остановилась. В задних рядах наступающей орды уже появились первые группы или одиночки, решившие не участвовать, с каждой секундой все большие и большие отряды откалывались от наступающего войска и устремлялись назад.

Смертельный дождь с заставы не прекращался. Подавляющая часть лидеров пала ещё до того, как передовые отряды-смертники достигли противника, ощетинившегося копьями. Строй игроков прогнулся в нескольких местах, но стоял, пока маги и стрелки сверху уничтожали подступающего противника.

Потери оказались слишком большими и полученными слишком стремительно, чтобы лишенная лидеров орда была в состоянии продолжить атаку. Не прошло и десяти минут с её начала, а они уже отступили, оставив на пространстве, разделяющим город и выход на тракт, больше тысячи тел.

Глава 110

— Мы пойдем с восточной стороны, — начала объяснять план предстоящей операции капитан наёмников Ночного Леса. Вокруг стола собралось больше полусотни разумных — командиры гильдейских взводов и пятерок наёмников, к которым их прикрепили. — Времени на выход будет немного: магам слишком тяжело поддерживать такую масштабную иллюзию, поэтому построиться нужно заранее. Мы разойдемся полукругом вдоль края пещеры, так, чтобы при приближении охватить большую часть района ремесленников. Здесь обитают небольшие и новоиспечённые группы противника. От двадцати, до пятидесяти-шестидесяти особей. Наша задача нанести как можно больший вред противнику, оставив достаточно живых, чтобы они смогли нанести урон тем, кто придет по их души после нашего ухода.

Все объяснения Наур сопровождал указаниями на карте, которую Слоти изрядно дополнил. Несчастный маг вообще был основным источником информации о противнике. После бойни у ворот несколько групп отправились на поле боя, чтобы найти раненых особей и доставить к магу, способному влезть к ним в головы. Слоти впервые так сильно пожалел о том, что освоил этот вид магии, но свою задачу — поставку информации командиру, он выполнял исправно. Тем более гномы пообещали не оставить его тяготы без внимания.

Первый Орден выставил на операцию в городе восемь рот. Каждая рота разделена на четыре взвода, состоящего из двадцати пяти человек. Такой формат не случаен, ведь двадцать пять человек — это большая рейдовая группа, имеющая соответствующий игровой интерфейс. Она делится на пять отделений, пятерок, самых мелких и привычных для игроков формирований. Вместе со взводом идет пятёрка смертных из числа гномов или наёмников. Всего получался отряд из тридцати человек — достаточно крупный и, благодаря пятерке смертных, достаточно сильный чтобы действовать самостоятельно.

Главным в отряде считается командир пятерки смертных и бессмертные обязаны беспрекословно его слушаться, даже если это будет означать отправку на перерождение. По сути, это и есть основная задача бессмертных — встать впереди, принять на себя удары и сделать всё, чтобы участвующие в атаке наёмники и гномы смогли вернуться на заставу живыми.

Пока Наур объяснял основные принципы предстоящей битвы в городе, Тарас осматривал присутствующих командиров. Про гномов и наёмников можно было ничего не говорить — все бывалые вояки, которые знают и друг друга, и что им нужно делать в сражении. Что Тараса обрадовало, так это лица командиров-игроков. Командирами взводов выступали только игроки-инструкторы, даже Виталия Павловича здесь не было, хотя старик с такой задачей справился бы. Мореход, Вуду, несколько лиц с ролика о зачистке Затопленных Пещер, даже та парочка, которая следила за ним после боя в Грёзах. Внешность несколько отличалась, но Тарас смог опознать их. Первый Орден понимал, что нельзя отдавать командование в таких операциях неопытным игрокам. Тарас надеялся, что такой трезвый взгляд будет распространяться и на ожидаемые потери: большую часть игроков, идущих в город, он сам смело записал в смертники. Тесные улицы, незнакомая местность, штурмы зданий — ни один из этих факторов не сулил игрокам ничего хорошего. Единственным преимуществом была неожиданность, да и то, она исчезнет после первых же столкновений. Соседи быстро поймут, что рядом режут их соплеменников.

Весь план можно свести примерно к такой формулировке: обменять уровни бессмертных на как можно большее количество врагов в городе, до того, как там поднимутся мощные кланы, чтобы разбить налётчиков.

— Надеюсь вы всё запомнили. Времени до выхода — полчаса. Когда оно закончится мы все должны стоять у ворот в нужном порядке, поэтому не тратьте время в пустую. Можете расходиться.

Наур был в числе первых, покинувших собрание. Капитан Ночного Леса был не из тех командиров, что сидят в безопасности в лагере, отдавая команды. Нет, он из тех, кто сам участвует в битвах, и эта исключением не стала — он возглавит один из отрядов, идущих в город.

— С кем пойдешь ты? — услышал Тарас у самого уха женский голос. Лицо Вильмы появилась у него из-за спины через мгновение, после того как он ощутил её присутствие.

Ни он, ни Мрачный Клинок ни к одному отряду приписаны не были, но его присутствие на собрании красноречиво говорило о том, что их дуэт пойдет в город.

— Мы с Мрачным Клинком пойдем с одним из центральных отрядов.

Женщина не стала скрывать своего разочарования.

— Ну вот, а я так хотела посмотреть на тебя в деле.

Тарас хмыкнул. Когда первичный шок спадет и кланы покрупнее узнают об иноземцах в городе, «дело» бессмертных будет не самым приятным.

— Не волнуйся, закрою тебя своим телом, как-нибудь в другой раз.

— Я это запомню, — сказала наёмница и упорхнула к нескольким ожидающим её соратникам.

Вольный зашагал по пришедшему в движение лагерю. В общей сложности в налёт на город шло без малого тысяча воинов — практически шестая часть всего их войска. Плюс ко всему резерв, что выйдет вместе с ними и ещё почти аналогичный по численности отряд, что должен выйти с заставы на помощь отступающим смертным при возникновении такой необходимости.

Женю он нашел у того же местечка с игроками Ордена. Парень, как и его новые знакомые, готовился к предстоящему налёту. Их командир, тот самый мужчина, что вышел с ним на бой в клетке, проверял своих подопечных. Поздоровались друг с другом молчаливыми кивками. У него были свои подопечные, у Вольного — свой. Мрачный Клинок как раз снимал со своего арбалета прицел: в городе не будет нормального освещения, а в темноте от него толку никакого, только мешать будет. Парень достал из инвентаря несколько ножей и пару сабель из запасного вооружения. Доставать оружие из инвентаря моментально во время боя у Жени пока не получалось, поэтому часть он решил извлечь заранее. Вольный оставил на поясе ножны с [Мечом исследователя], на груди закрепил перевязь с несколькими ножами, а в руки взял основное оружие — [Cтремление Макки].

Из расходников из инвентаря достали только «леденцы». Все остальное было слишком хрупким, чтобы таскать с собой во время боя. Склянки с зельями легко разобьются, как и керамические оболочки бомб, что вообще может стать фатально.

Оба попрыгали на месте, проверяя есть ли что-то бряцающее или стучащее. После пары минут исправлений процедуру повторили и в этот раз остались удовлетворены результатом.

— Вы идете с нами? — обратился к ним лидер взвода бессмертных.

— Забойщик, — озвучил имя командира взвода Вольный, — Вы стоите ближе к середине верно?

Виктор кивнул в ответ.

— Тогда да. Первые несколько стычек будем с вами, потом отправимся глубоко в город.

— Принято. Тогда скоро выдвигаемся.

Они пошли вместе с остальным взводом ближе к воротам, где отряды налётчиков уже начинали строиться. Непривыкшие к такому игроки выбивали из инструкторов все более высокие ноты, но в конце концов все сумели построиться, как надо. Вольный и Мрачный Клинок казались каким-то уродливым придатком, прилипшим к вставшему на нужное место взводу.

Наур сам прошелся вдоль строя и, удовлетворенный, обратил взгляд на верх заставы, где стоял Торбар. Гном кивнул и повернулся к Элтриду, несмотря на свою молодость, оказавшимся могущественным колдуном. Ученик библиотекаря был ядром будущей иллюзии. Первым делом погасили дальние фонари. Не все стрелки способны стрелять в темноте. Для них маги создали несколько десятков светил, разгоняющих темноту на несколько сотен метров вокруг от заставы. Самые дальние из них сейчас погасли. Если бы вся застава вдруг погрузилась во тьму, то это был бы слишком очевидный сигнал ожидать чего-то неладного. Пусть враг лучше думает, что это всего лишь очередная уловка иноземцев, чьи лучники займутся отстрелом смельчаков, что решат забрать тела с затемненных территорий.

Элтрид закрыл глаза и двумя руками сжав посох начал читать заклинание. Нити колдовства потянулись от него, к другим магам, присоединившихся к чтению, от них — к следующим, а от тех уже к символам и меткам, что начертили заранее. Могущественная иллюзия накрыла заставу, скрывая от взора врагов происходящее на ней.

— Пошли!

Игроки, стоящие в воротах на правом фланге, сделали несколько шагов вперед, создавая проход для союзников. Весь строй потянулся вперед за первым взводом, где был Наур. Иллюзия распространялась за пределы заставы, до самой темноты, где еще недавно парили магические источники света. Их развеяли, чтобы иллюзия была меньше, и маги смогли поддерживать её достаточно долго, чтобы все налётчики успели выйти незамеченными.

Тарас едва почувствовал границы иллюзии, когда вошёл в неё, но смог достаточно отчётливо ощутить, когда оказался вне поля её действия. После этого сразу постарался идти тише и аккуратнее. Весь их строй шёл, прижимаясь правым боком к стенам пещеры. Двигались в абсолютной тишине. Все были сосредоточены и старались адаптироваться к принявшей их в свои объятья темноте.

Через пятнадцать минут они подошли к нужной позиции. Обошлось без приключений: никого на своём пути они не встретили, маги тоже не выявили слежки за ними, а парочка упавших сделала это достаточно тихо. По рядам прошла команда перестроиться. Каждый взвод перестроился в три шеренги: впереди тяжелая пехота, за ними бойцы ближнего боя, в самом конце — смертные и маги со стрелками. Сами взводы построились в две линии: первая, основная, будет идти впереди, вторая, меньшая, должна закрыть бреши в построении, если сразу несколько взводов будут стянуты в одну точку.

Резерв — десять взводов — остался на месте. Остальные двинулись в сторону города. У Карак-Удана не было стен — зачем? Вся пещера, в которой он находился имела пять входов и каждый охранялся неприступной заставой. О приближении противника всегда узнавали заранее, благодаря сигнальным рунам. Защитникам было достаточно закрыть ворота и активировать защитные руны — такой преграды достаточно, чтобы никакая армия не смогла быстро пробиться и гномы успели стянуть, к подвергшейся атаке заставе, войска. Ну а дальше, если врагу каким-то чудом удастся сложить ворота из цельного металла толщиной в полный рост человека, усиленные рунами, то им придется пробиваться через армию гномов, успевших подготовиться к такому сценарию.

Вперед основной массы нападающих вышли разведчики и убийцы: гномы Дондара, легионеры, наёмники вроде Филиса, специализирующиеся на действии из тени. Их задача — выявить ближайшие цели и убрать тех, кто может предупредить о нападении. Большинство мелких банд и кланов в городе — это одни или несколько семей, где все особи связаны кровным родством. Друг к другу они относятся с недоверием и часто оставляют кого-то в качестве караула на случай, если голодные соседи решат напасть.

Тарас залег у остовов какого-то здания. Уже отсюда он хорошо чувствовал смрад, царивший в городе. Запах гнили, разложения, отходов и испражнений бил по сознанию не слабее кулака. По лицам некоторых он уже понял, что тех тянет опустошить желудок, благо команду не есть дали заранее. Аккуратно выглянув, он наблюдал за улицей и ближайшими к нему постройками и остовами.

Спустя пару минут из переулка в тридцати метрах показался тёмный силуэт. Он осмотрелся, быстро перешел улицу и двинулся в их сторону, идя у самых стен домов. Так он добрался до позиции Тараса. Он не слышал шагов легионера, пока тот не оказался в паре метров от него и тогда, в окружающей тишине, они показались оглушительны. Теперь у него в голове было предположение за какие грехи этот гном мог оказаться в Легионе Думрока.

— Говори, — тихо приказал Бролог.

— Большое здание, старый склад или цех. Ворота внутрь завалило. Двое в карауле. Один у основного входа — дыры в стене. Второй лежит под крышей, у места обвала, глядит куда-то на северо-восток. Убивать их не стал. Внутри десятка четыре. Половина спит, половина доедает ужин.

— Другие цели?

Легионер покачал головой в шлеме с забралом.

— Ближайшая с востока, наверное, в метрах двухстах — не для нас, на западе видел кого-то из наших, уже приметили.

— Понял, — сказал Бролог и повернулся к остальным, — Готовимся. Пойдем на соединение с ещё одним взводом и атакуем.

Игроки начали пить приготовленные заранее зелья и доставать шары, в которых содержался [Бич Крыс]. Тарас поделился рецептом с Орденом ещё после осады монастыря. Прекрасный вариант для подобных боёв. Незачем штурмовать здание: перекрываешь все выходы, закидываешь туда четыре-шесть таких шаров, в зависимости от размера здания, и ждёшь пока враг сам попытается выйти.

Для нынешнего противника яд был не смертелен, но всё ровно наносил урон и, возможно, если ослабленная особь будет вдыхать его достаточно долго, то в конце концов сляжет.

Караул снял один из наёмников двумя меткими выстрелами. Взвод Бролога залёг в здании напротив дыры в стене, что использовался в качестве входа. Часть другого взвода присоединилась к ним. С десяток остановился у места гибели караульного с крыши. Пара наёмников решила залезть туда и ударить сверху.

Напряженную тишину развеяли крики и стрекотание магии метрах в трёхстах от них — первые взводы напали на свои цели.

— Бросай! — уверенно отдал приказ Бролог, надевая шлем.

Несколько игроков уже стояли с двух сторон вплотную к проёму, у каждого в руке — шар с ядом. Все метнули их внутрь, постарались в разные стороны, чтобы задеть как можно большую площадь. Тарас успел увидеть в поднимающемся дыму всполохи огня — удар чьей-то магии. Внутри раздались мучительные вопли обожжённых существ. Спустя несколько секунд и натужный кашель. В проеме показались враги.

Щелкнул арбалет и первый, кто попытался выйти наружу повалился назад с пробитым горлом. Ещё нескольких отправили назад брошенные дротики, а потом поток поваливших наружу стал таким, что просто отстреливать их стало невозможно. Первые, надышавшиеся ядом, враги ударились в сомкнувшийся полукругом строй игроков.

Вольный увидел рядом искаженное болью и примитивным, животным страхом лицо. Ударил по нему своим тяжелым копьём. Остриё проскрежетало по зубам, прорезало нёбо, разбило несколько зубов и вышло через щёку. Кровь хлынула изо рта твари сплошным потоком. Тот выпустил своё оружие и рухнул на колени, обеими руками зажимая рот, пытаясь вернуть на место оторванный кусок лица и обрывки своего языка. Следующий удар копья распорол ему горло и тварь откинулась назад, захлебываясь кровью.

Рядом стоял Забойщик, на копье которого повисла бездыханная туша. Мужчина зло отбросил вошедшее слишком глубоко копьё и взял в руки меч — на него уже бежал из темноты следующий враг. Тяжелый наконечник ударил по его лодыжке, заставив споткнуться и кубарем покатиться вперед, где Забойщик со всей силы приложился по твердому черепу кромкой своего щита. Через несколько секунд он довершил дело и выкрикнул слова благодарности, утонувшие в шуме боя. Повсюду метались тошнотворные всхлипы кусающего плоть металла. При поддержке нескольких сильных воинов, устранявших наибольше угрозы, строй игроков смог выдержать натиск пытавшихся выбраться из ядовитой ловушки тварей. С другой стороны здания тоже слышалась борьба: наиболее смекалистые увидели, что у входа их ждут и решили попытать счастья, выбираясь через крышу — там они умирали ещё быстрее.

Бой закончился через несколько минут. У ног игроков лежало четыре десятка тел, практически в одной куче, не выпущенные из отравленного здания. Их потери: три убитых бессмертных и ещё двое серьёзно раненых. Звуки жестоких стычек доносились и справа и слева — все взводы налётчиков передовой линии уже успели вступить в бой.

Бролог отвлекся от осмотра поля боя на пришедшее сообщение от соседнего отряда.

— Собираемся! Наша помощь нужна в другом месте!

Они бросились вслед за гномом, что привёл их на соседнюю улицу, где один взвод столкнулся с первыми тварями, вышедшими посмотреть, кто атаковал соседей и есть ли чем поживиться. Спустя несколько минут уже три взвода атаковали место обитания очередной группы врага.

Почти лишенный освящения район зажегся, как гирлянда на новогодней ёлке. Раскаты грома от молнии, рёв пламени, завывания ветра, всполохи различной магии — всё это в изобилии появлялось в восточной части города и было видно даже с заставы. Вышедшие на охоту отряды уничтожали одно за другим, неорганизованные сборища противников. Множества из них уже хлынули на улицу в надежде урвать себе что-нибудь во время кровопролития. Никто из них ещё не понял, насколько масштабная эта атака и, что отбиться по-отдельности они не смогут.

Вольный и Мрачный Клинок поучаствовали еще в четырёх коротких стычках, а затем покинули взвод Бролога, когда достаточно близко подобрались к подножью холма с громадной статуей Огрена. Большинство построек на этом холме — это кузницы. Чем выше располагалась кузница, тем более знаменитым мастером был её владелец, поэтому у подножья стояли небольшие мастерски, а по мере подъёма она становились всё больше и богаче.

Правда эта система работала до поры до времени. Как поведал ему Бибитаг, кузницы самых именитых мастеров, тех чьи имена знала вся империя, были расположены не на вершине, а наоборот, глубоко внизу, под холмом. Такие мастера получали заветное право — работать с наковальней, подаренной Гнуром его ученику, чья статуя украшает город. Поэтому их мастерские располагались как можно ближе к ней.

Они с большим трудом смогли найти проход вниз — большая часть и них была завалена так, что даже экскаватором не разгребешь. В итоге им удалось протиснуться через какую-то щель в месте, считавшееся у нынешних жителей Карак-Удана чем-то вроде помойки. Желудок Жени не выдержал такого издевательства и минуту они потратили, чтобы парень пришел в себя.

Эти места оказались не такими уж и заброшенными. У одиночек в Карак-Удане не было шанса на выживание. Исключение составляли лишь те, кто спускался сюда, и боролся за выживание с другими такими же и населяющими это место крысами, размерам не уступавшим крепким породам собак.

Прорываться через них было непросто, хотя не видевшие несколько сотен лет огня грызуны побаивались их горящих подарочков. У Тараса не было карты этих мест, но одно ему Бибитаг сказал точно — наковальня в самой нижней точке города. Туда они и направлялись. Чем ниже они спускались, тем более загаженной и мерзостной становилась обстановка. У Жени это вылилось в приступы жуткой ярости, выплескиваемой на местных обитателей. Парень сотню раз пообещал себе заняться создание противогаза в Дастриусе, ибо терпеть такую вонь — хуже любой пытки.

Тарас не стал его одёргивать — это способ Жени справиться со стрессом и брезгливостью. По-другому у парня просто не получится идти дальше. А спускаться пришлось долго и тяжело. Разок пришлось окунуться в жидкость, очень слабо напоминающую воду. Тарас даже подумал, что Женя на такое не осмелиться, хотя после нескольких минут уговоров всё-таки последовал за другом.

И вот они вдвоем, испачканные с ног до головы крысиными отходами и ещё чем похуже, стояли на лестнице ведущей к высоким дверям.

Дверям, за которыми слышались удары молота.

Глава 111

Женя не без тревоги осматривал зал, в котором они оказались. Повсюду вокруг были начертаны руны и какие-то знаки. Не такие, как он привык видеть. Спецом в рунной магии гномов он не являлся, но пробыл вместе с ними достаточно чтобы увериться в том, что их магия упорядочена. Здесь же, казалось, неизвестный заклинатель просто рисовал всё, что ему взбредет в голову, пытаясь главным образом заполнить весь свой «холст». Парень поднял голову вверх и посмотрел на потолок на расстоянии четырёх его ростов. Там тоже не было ни кусочка свободного пространства. Единственное, что он заметил — это небольшие красные прожилки, которые имелись и на стенах, и на потолке.

Очередной удар за дверями заставил Мрачного Клинка поёжиться. Они с Вольным медленно и тихо подкрадывались к следующей комнате, где, судя по всему, была расположена та самая наковальня. Вокруг почти нет следов пребывания жизни — только многовековая пыль, скрывающая под собой немногочисленные останки, коих буквально в сотне метров от них, за стеной, целые горы.

У звучащих в соседних помещениях ударах был ритм — это было не бессистемная череда ударов, а работа. Ну а любую работу кто-то производит и оба были согласны с тем, что этот кто-то вряд ли им обрадуется.

Перешли на общение знаками, как учил Вольный. Женя взвёл свой арбалет и приготовился заходить следом за другом. Тарас же аккуратно налег на дверь. Та поддалась на удивление легко, и он медленно начал открывать её, держа оружие наготове.

За дверьми была ещё одна лестница, уже не такая длинная, на два десятка ступеней, таких же исчерченных знаками, как и снаружи. Они вели на площадку круглой формы, около пятнадцати метров диаметров. На ней было так много мелких рун, что Тарас даже не сразу понял, что именно видит перед собой.

В центре стояла она — Наковальня Из Сердца Горы. Она буквально вырастала из пола, хотя скорее, пол был выстелен вокруг неё. Камень ярко-бурого цвета, со множеством граней и выступов, выравнивался ближе к вершине, где приобретали привычную для наковальни форму гладкой плоскости, с выступающим с одной стороны рогом. И в самом её сердце, можно было увидеть свечение. Оно пульсировало, становясь чуть ярче в момент удара, и тускнело в кратком перерыве до следующего. Действительно напоминало биение сердца.

Но куда более удивительным зрелищем была не она, а тот, кто за ней работал. Это был гном, самый настоящий, самый простой, не тронутый захватившей Карак-Удан заразой. Несмотря на это, Тарас едва сумел опознать в нём представителя подгорной расы, ведь он был невероятно истощён и стар. Даже Маграмин, чей возраст никто точно не знает, несмотря на свою древность всё ещё обладал присущими для гномов чертами — плотным телосложением и мощными конечностями.

Тот, кто сейчас работал у наковальни, больше походил на человеческих стариков, высушенных до невозможности, когда кажется, что остались лишь одни кости, обтянутые кожей. Длинные седые волосы беспорядочными прядями торчали во все стороны, а вкупе с длинной бородой, достающей почти до пояса, создавали иллюзию непропорциональности головы с телом. Но в нём по-прежнему теплилась огромная сила и каждый удар молота о заготовку, разносившийся по всей пещере, подтверждал это.

Внутри было светло. Единственного источника света Тарас не видел, он находился на противоположной стороне, где-то внизу и обдавал все помещение тусклым оранжевым светом.

Гном замахнулся для очередного удара и замер: что-то смутило его, но он так долго работал здесь, что просто забыл, чем может быть вызван такой ступор. Тогда он повернул голову в сторону входа и увидел смотрящие на него через открытую дверь глаза.

Движение старика были такими быстрыми и плавными, что Тарас едва успел увернуться. Заготовка была запущена в дверь со скоростью артиллерийского снаряда. Он кувыркнулся вперед на ступеньки.

— Не стреляй! — крикнул он своему товарищу, даже не зная, пережил ли он тот бросок.

Когда сам Вольный встал на ноги на него уже бежал разъяренный гном, с отведенным для удара молотом. Бежал так быстро, что у него практически не оставалось времени как-либо среагировать. Тогда он просто бросил ему [Стремление Макки]. Не метнул, а бросил. Гном одной рукой поймал копьё за древко и уже собирался отбросить его в сторону, но тут его взгляд упал на короткий ряд гномьих рун. К нему уже приходили толпы вооруженных оружием гномов, но держали его уже не гномы, а монстры, лишенные благословления Гнура, не способные на ремесло, неспособные созидать. А эти руны были совсем новыми, как и оружие.

— Ты понимаешь меня? — неуверенно спросил гном у замершего перед ним существа.

— Да, — ответил на вопрос Тарас.

— Я не знаю этого языка, но говорю на нем. Не знаю, какое слово ты произнёс, но всё-таки понял его смысл, — сказал гном посмотрев на двери, в которым застрял неоконченный меч. В проёме стоял Мрачный Клинок, наведя арбалет на гнома.

— Убери оружие, — приказал Вольный и Женя без промедления опустил арбалет. Гном на это никак не отреагировал, лишь снова перевел взгляд на замершего на ступенях человека.

— Это оружие, — он приподнял в руке [Стремление Макки], — его делали гномы, нет, его помогли сделать гномы?

— Да. Они пришли сюда. Привели с собой армию. Гномы хотят вернуть себе Карак-Удан.

Вольный взглянул на замершее после этих слов лицо. Глаза у гнома матово-серые — такие же бесцветные, как и он сам, но встретив их взгляд, Тарас почувствовал как сердце сжали тиски: столько в них было надежды, надежды, что скоро всё закончится, надежды, что жизнь его подойдет к концу.

— Сейчас в городе идут бои. Нас не так много чтобы взять город быстро. Нас отправили найти и проверить наковальню. Мы бессмертные, почти ничем не рискуем, поэтому пришли мы, а не гномы.

— Бессмертные?

— Если мы умрем, то воскреснем в новом теле, потеряв часть своих сил, — объяснил Вольный.

Гном несколько секунд оценивающе на него смотрел.

— Он говорит, что ты не лжешь. Впервые за долгое время снова слышу его.

— Он? — аккуратно поинтересовался Женя.

— Гнур, — гном повернул голову в сторону и оттянул бороду, чтобы люди смогли увидеть источающую тусклый белый свет метку, — он поддерживал меня, чтобы я мог все эти годы сторожить Наковальню, — тут гном пристально посмотрел на стоящих перед ним бессмертных, — сколько лет прошло?

— Больше дв… — начал было Мрачный Клинок, но Вольный перебил его:

— Много времени, точных сроков никто не знает.

Это была правда. Точной даты падения Карак-Удана не сохранилось, как и других сведений. Тарас не привык так делать, скрывать истину, за неясной правдой: точной даты никто не знает, но знают неточную.

— Прошло так много, что ты боишься мне говорить, бессмертный? — гном горько усмехнулся, — Неужели я смог прожить в этой дыре, без еды и воды, без друзей, без помощи, столько времени, что ты думаешь, будто мой разум может рассыпаться от одного честного ответа?

— Карак-Удан пал больше двух тысяч лет назад, — не стал большие увиливать с ответом Вольный, — Не знаю поймешь ли ты какой это срок…

Но гном прекрасно всё понял — Тарас распознал это по замершему лицу. Какое бы волшебство не помогало им общаться, оно смогло интерпретировать годы на поверхности в привычную для гнома былых времен единицу времени. Из ступора старика вывел Мрачный Клинок, протянувший ему флягу.

— Возьмите.

Костлявая рука взяла флягу. Дрожащие пальцы сняли крышку, а трясущиеся руки поднесли горлышко ко рту. Гном сделал один глоток и замер. На грязном лице появились две блестящие дорожки. Старик сделал ещё несколько глотков и остановился.

— Не думал, что когда-нибудь ещё смогу сделать хотя бы глоток.

— Примите и это.

Женя протянул гному небольшой сверток — порция походного рациона, которую они с Тарасом ели, когда не было времени или возможности приготовить еду.

Старческая рука, всего пару минут назад метнувшая через всю комнату тяжёлый клинок, пробивший металлические двери, едва не выронила протянутый свёрток.

— Спасибо тебе, мальчик. Ты не представляешь себе, как ценен твой подарок, — сказал гном со слезами на глазах. Женя, глядя на эту картину, и сам был уже готов расчувствоваться.

Они уже примерно поняли, кто перед ними стоит. Этот гном провёл здесь больше двух тысяч лет, в одиночестве, охраняя реликвию своего народа. Сила Гнура поддерживала его тело, лишенное пищи и воды, но не избавляло от чувства голода и жажды. Гном ощущал их так долго, что уже забыл каково это вообще есть и пить. Бессмертные не стали его торопить, позволив за больше, чем две тысячи лет, поесть. Потом он начал свой рассказ.

Старика звали Хадрут. В молодости он был многообещающим учеником и под крыло его взял один из великих мастеров города, имевший доступ к Наковальне с мастерской расположенной неподалеку. В отличии от Кили, Хадрут был ремесленником, причем хорошим и от этого — весьма увлеченным, поэтому он практически не ощущал перемен в жизни города.

Просто в один ужасный день, незадолго до десятилетия с момента окончания юношеской учёбы и переходу в подмастерья у великого мастера, сюда заявились сотни обезумевших воинов. Они напали на подземные кузницы до основной атаки на город, желая захватить и осквернить Наковальню Гнура. Преданные делу ремесленники смогли задержать их и часть добралась до этого зала, готовая защищать реликвию до последнего. Хадрут до сих пор помнил этот бой, когда три десятка кузнецов, кто с молотами, кто с подобранным оружием, кто с заготовками, а кто с голыми руками, в рабочей одежде, встали против почти сотни окровавленных воинов, с оружием, в полных доспехах.

Он был последним, кто стоял на ногах и почти полумертвый пал на наковальню в тщетной попытке прикрыть святыню хотя бы своим телом. Тогда он и получил метку Гнура, а наковальня под ним высвободила часть своей силы и все стоявшие в этот момент рядом с ней «потерянные» сгорели дотла.

Когда Хадрут пришёл в себя, город уже пал. Никто из гномов больше не смог пробиться к нему, да никого уж и не было, и он остался один, под защитой мощи наковальни. В те первые годы, а точнее десятилетия, она всё время светило ярко, как раскаленный добела металл, и все «потерянные», а затем и их потомки, в которых от гномов оставалось всё меньше и меньше, гибли стоило им попасть на этот свет. Хадрут всё это время учился у Гнура ремеслу и обращению с рунами, чтобы быть способным защитить Наковальню, когда её запас энергии начнёт подходить к концу.

Когда это произошло для Хадрута начались самые сложные столетия его жизни. Он был единственным защитником Наковальни, поэтому сражаться приходилось в одиночку. Ему довелось и биться стоя в воротах зала и защищать рунные барьеры, что он возвёл, от нападок Фокдрина и противиться его попыткам уничтожить разум неутомимого защитника.

Каждый раз, когда старик упоминал это имя, то следом неосознанно вырывался и злобный рык. Вначале он ненавидел всех «потерянных». Солдрина, с которым успел сразиться лично пока защищал Наковальню, и всю его шайку, разрушившую город. Но по прошествии нескольких тысяч лет гнев и ярость к ним утихли. Все они — лишь обманутые и оскверненные враньём гномы. Истинным виновников всего произошедшего по праву мог зваться Фокдрин — тот самый жрец, что и свёл с ума стареющего правителя города. Именно он стал источников проклятья, поразившего Солдрина и тех, кого жрец смог сломить своими речами, обещаниями и лжепророчествами.

Никого из своих врагов Хадрут не видел уже давно. Первые столетия он сражался и события хотя бы как-то помогали отмерять время. Когда же враг понял, что ему не удастся пройти, они прекратили попытки и единственным способом отмерять время стали визиты некоторых. Чаще прочих приходил Солдрин, останавливался на границе установленных Хадрутом барьеров и говорил с ним. Именно из этих разговоров гном понял, что именно Фокдрин был тем, кто ввергнул разум правителя в пучину безумия. Фокдрин появлялся лично лишь несколько раз, пытался спровоцировать его выйти за установленные барьеры, подальше от наковальни, но Хадрут не оставлял свой пост и тот в конце концов тоже перестал появляться, предпринимая редкие попытки найти брешь в возведенной последним гномом Карак-Удана защите.

— Без всяких успехов. Две тысячи лет он не мог ничего сделать, но недавно, у него начало получаться, — сказал Хадрут поднимаясь. Уставший старик подошел к одной из куч оружия, коих вокруг имелось не мало: за две тысячи лет работы он изготовил великое множество экземпляров. Выудил оттуда длинный, по гномьим меркам, двуручный меч, исчерченный рунами, и подошёл к одной из стен пещеры. Без всякого усилия он воткнул его в камень почти до самой рукояти, рядом с другими подобными клинками, что ограничивали пятно алой энергии.

— Кто-то ему помогает. Фокдрин — жалкий слизняк, за все эти годы так ничему и не научившийся. Я бы мог противиться ему хоть до конца времен. Силуэт его помощника я увидел мельком, когда он только начинал пробовать пробить мои чары. Он точно не гном, может быть человек. Слабый, слабее Фокдрина, но намного искуснее, получает силу ещё откуда-то, кажется, черпает её из актов отнимания жизни. И он… ненавидит. Весь мой гнев, вся моя ненависть к Фокдрину, те чувства, что я раньше испытывал к Солдрину — всё это пшик на фоне того, как ненавидит он. Даже Гнур был… впечатлен тем, что я увидел в этом существе.

— Он в городе? — спросил Вольный.

— Да, — ответил гном усаживаясь на прежнее место, где взял ещё один кусочек вяленого мяса. Хадрут не просто съел его. Нет, он закинул его в рот и смаковал, пытаясь выжать из маленького кусочка мяса каждую крупицу вкуса, как будто пытался заполнить им предшествующуюдвухтысячелетнюю пустоту. Наконец он проглотил его и ответил уже подробнее:

— Он в крепости Солдрина. Они все там. «Древние», «Старшие». Ваш маг правильно их описал, в крепости живут Солдрин с другими «потерянными», дожившими до этого дня и теми их потомками, что проявили себя достаточно, чтобы быть принятыми в их ряды. Они пируют как пировали раньше и эти кровавые пиры поддерживают проклятье, что изуродовало их, что продлевает их жалкие жизни.

— Мы возьмем город, — пообещал Мрачный Клинок, — вы сможете выйти отсюда, когда мы со всем разберемся. Сможете увидиться с другими гномами!

— Конечно, — по-старчески, улыбнулся ему Хадрут и посмотрел на Вольного, уже серьёзно, — Вашим отрядам налётчиков нужно отступать. Атака на город — это то, что Солдрин не может оставить без внимания. Они все безумцы, но сильные и хитрые, способные управлять остальными. Ответ будет жестоким.

Оба игрока сразу же отправили предупреждения всем, кто был доступен.

— Нам нужно идти. — сказал Тарас, поднимаясь, — Помогать наверху. Мы расскажем о тебе Хадрут. Соплеменники придут за тобой.

Мрачный Клинок тоже встал, предварительно оставив гному ещё две фляги с водой, а также некоторый запас еды.

— Идите, бессмертные. Я буду ждать, мне не привыкать, — спокойно ответил старик. Опомнился он, когда бессмертные были уже на лестнице.

— Гнурова Борода! Стойте! — Хадрут подскочил с места и побежал к собранному в комнате оружию, — Давайте назад!

Когда бессмертные подошли ближе, гном начал перебирать кучи собственных изделий и передавать их бессмертным. Здесь было любое оружие, которым могли пользоваться гномы. На любые попытки вызвать окно с характеристиками оно открывалось заполненное вопросами. Хадрут добывал материалы из Крови Земли — потока лавы, к которым вели выдолбленные прямо в породе ступеньки. Работа и учеба были для Хадрута способом не сойти с ума. Ну а собственные изделия он просто складывал, ведь он не мог ни для чего их использовать.

А сейчас он вспомнил о них. Он ведь ученик Гнура, возрастом две тысячи лет! И большую часть этого времени он создавал оружие! Пусть ему оно и без надобности, но сейчас наверху, под городом стоит целая армия, которая может им пользоваться. Хадрут потратил почти десять минут, нагружая пришедших к нему бессмертных, пока груз даже сквозь магический инвентарь не начал становится слишком тяжелым, чтобы его нести.

Путь наверх, несмотря на обилие груза, шел бодрее чем вниз. Женя проникся историей Хадрута и не смел жаловаться на то, через какие препятствия им пришлось выбираться на поверхность. В конце концов они поднялись в город, где бой не только не утих, но и, судя по звукам, нарастал в своей интенсивности и жестокости.

Глава 112

Красный Бык поднырнул под вражеский удар, взявшись за меч обеими руками: одной за рукоять, другой уже за лезвие по другую сторону от гарды. Из-за такого положения рук, он смог провести лезвием по вражескому животу с достаточно силой, чтобы распороть его. Монстр болезненно взвыл. Тогда игрок крутанулся вокруг и снова провёл мечом по врагу, теперь по задней части колена, заставив того упасть на землю. Последнее движение — зазубренное лезвие прошлось твари по горлу.

Что-то мелькнуло на границе зоны видимости. Он быстро повернулся в ту сторону и выставил меч над головой, блокируя самый вероятный удар. Ошибся: враг замахнулся иначе, удар боевой части примитивного молота придется ему в бок. Кто-то рядом закричал и в следующий миг во врага врезался один из игроков взвода, сдвинув того достаточно, чтобы удар лишь слегка прошелся по кольчуге. Потом игроки, уже освободившиеся от сражения, помогли быстро добить последнего.

Сергей заметил кто именно спас его. Вот блин…

— И вот лучший игрок этого взвода уходит в отрыв! Пять-три в мою пользу! — подскочила к нему девушка в приподнятом настроении. Её плечи ритмично покачивались в такт победной мелодии, звучавшей у неё в голове.

— Бой ещё не закончился, — справедливо заметил Красный Бык.

— Ага, — согласилась девушка, — успею сегодня ещё парочку раз спасти твою задницу.

Красный Бык вздохнул — если проиграет ей ещё раз, то она точно его ни во что ставить не будет.

— Смирись, брат. Ты уже проиграл, если не в этот раз, так в следующий. Лучше сделать это быст…

Вмешавшийся в беседу игрок получил древком копья по внутренней части бедра.

— Если сам ни на что не годишься, это не значит, что надо подтачивать боевой дух остальных. Кыш, не мешай развлекаться.

— Я тебя предупредил. В этой гонке ещё никто не побеждал, — усмехнулся парень и отскочил в сторону, заметив, как край древка снова дернулся в его сторону.

Могу в это поверить.

Девушка стояла напротив него всем своим видом излучая превосходство и приближающуюся победу в споре. Её звали Загонщица, в реальности — Мария, та самая девушка, что впечатлила его во время осады Монастыря. Она была игроком из основы Пламенных Гончих, что после той битвы были поглощены Первым Орденом и Дружиной. Она — одна из причин по которой он настаивал на переманивании игроков из другой гильдии, в процессе которого активно участвовал и сам. Кто ж знал, что она станет самой страшной его головной болью?

Дух соперничества — это, вероятно, девиз всей её жизни. С первых же дней пребывания в Первом Ордене она устраивает соревнования со всеми, кто находится рядом. Обе группы идут в одно искажение? Посмотрим кто пробежит его быстрее! Кто-то заикнулся, что сможет ее победить? Бой начинался в ту же секунду. Кто-то хвастается получением нового уровня? Посторонись, братец, скоро оно возьмет два. Она и четверка её коллег из числа элиты Гончих стали вечным стимулом, что заставлял остальных игроков в Буркуме трудиться и усердствовать ещё больше. Большинство самых сильных игроков города уже так или иначе проиграли ей в череде споров. Морок, несмотря на превосходство в уровнях, трижды проиграл пари на скоростное прохождение. Беса она уже не единожды отделала, исключительно прилюдно. Только Виталий Павлович каким-то образом сумел убедить этот ходячий шторм обойти его стороной.

Сергей считал, что её популярность всего лишь вопрос времени. Она сильно отличается от звездного женского трио Ордена. Она девушка… темпераментная. Сильная, не только в игре, но и в реальности. Беса уж точно отлупить сможет. Коня на скаку остановит и всаднику морду набьёт — это про неё.

— Чего умолк? Уже думаешь, где будешь оплачивать мне ужин, когда я приеду?

— Не дождешься, — ответил Красный Бык, собрав остатки веры в себя, — Вместо того, чтобы хвастаться ещё не взятой победой, лучше иди помоги остальным укрепить баррикаду.

— Учти, я девушка со вкусом, так, что абы куда не пойду, — ответила Марина уже удаляясь.

Парень покачал головой. Скоро она приедет в столицу чтобы, как и остальные лучшие контрактники тренироваться на базе клуба. Тогда она сможет донимать его не только в игре, но и в реальности. Бес уже не казался такой большой головной болью.

— Что, милые бранятся — только тешатся?

Вспомни солнце вот и лучик…

— Чего пришел?

Тифлинг стоял, закинув копьё на плечи, с четверкой товарищей за спиной.

— Да услышал, что у вас тут драка, решил, что, если твоя могучая спина надломится под тяжестью новых испытаний, вставлю тебе пару болтов в позвоночник, — сказав это Бес подмигнул ему со своей бесящей ухмылкой на лице.

Ну что за идиот?

— Твой командир знает, что ты тут?

Сейчас не время и не место для шуток. Вместе с ними в город пришли смертные и именно они главные. Взвод Быка перекрыл эту улицу, взвод Беса — соседнюю. Они находились на западной стороне холма, где расположен район ремесленников. Был отдан приказ об отступлении из города. Они успели положить достаточно много врагов, чтобы большие кланы понемногу начали стягиваться сюда. Да и от Вольного с Мрачным Клинком вроде как пришёл сигнал, что пора уходить. Сейчас они встали на месте, ждали взводы, что возвращались с другой стороны холма. Если бы они отступили прямо сейчас, то их вполне могли бы взять в тиски.

— Знает, не волнуйся. Я, кстати, всё-таки не зря пришёл, — парень кивнул в наверх, указывая на крышу, — тут сейчас будет весело.

Через секунду Красный Бык услышал сверху:

— Идут! — выкрикнул разведчик, — Много!

— Все к бою! — Заревел Сергей во всё горло и повернулся к другу, — проверяй у своих, если там никого, можешь остаться.

— Уже-уже, — Рогатый отвечал, набирая сообщение, пока его товарищи занимали место на баррикаде, выстроенной из обломков зданий, мусора и мёртвых тел.

Рядом встала закованная в чёрный металл фигура, Быку немного выше локтей. Легионер. По дороге он успел услышать несколько историй об этих солдатах и смог воочию убедиться, что эти рассказы правда. Один этот гном стоил больше, чем весь остальной отряд.

— Сколько? — громко спросил командир взвода.

— Пока чую три десятка. Сильнее предыдущих, — донёсся сверху голос наёмника, выполняющего роль эдакого сенсора.

Много. Красный Бык осмотрел готовящихся к схватке игроков. Бой шёл уже долго. Некоторые взводы потеряли почти всех своих бессмертных, да и большая часть резерва уже успела войти в город. Сейчас здесь было семь смертных и, с пятеркой Беса, двадцать четыре бессмертных. Если сейчас подойдет враг сильнее, то потери среди игроков будут куду больше двух человек.

— Готовимся, — легионер решил не звать подкрепления, — Кивс, следи за обстановкой, если их станет больше, предупреди нас.

Голова наёмника исчезла в оконном проёме на втором этаже. Легионер сразу же пошел вперед, в центр возведенной преграды. Снял с запястья ремешок, привязанный к рукояти топора, отложил его и взял в руку какой-то камень. Вскоре показался и враг, на вид и вправду внушительнее большинства тех, с кем они сталкивались до этого. Доспехи, в том или ином виде, почти у каждого, оружие старое, но настоящее, не просто булыжник на палке, хотя они и с ним вполне сносно управлялись.

Камень, зажатый в кулаке гнома, понемногу начал светиться. Легионер, едва высунувшись, наблюдал за тем, как враг ускоряется, переходя с шага на бег. Когда их разделяло метров сорок, гном метнул вперед камень, и сразу же взялся за своё основное оружие.

Сергей проследил за снарядом. Камень ещё в полете начал излучать всё больше света, пока не врезался в одного из противников, где-то во втором ряду. Прогремел взрыв. Верхняя половина того, в кого прилетел «камень» просто исчезла. С десяток особей валялись на дороге с ранениями различной тяжести, остальные на несколько секунд замерли. Он видел, как они колеблются, часть уже повернула корпус в другую сторону, но в конце концов ни один не дрогнул, и они снова побежали.

— Стреляй! — пророкотал гном.

Лучники сделали первый залп куда раньше, вместе с броском гнома. Команда была для бессмертных. Красный Бык вместе с остальными у кого ещё оставались дротики, выпрямился и метнул свой почти в упор. Те, в кого стреляли наёмники — погибли. Кому повезло попасть под снаряды игроков, только замедлились. По всей конструкции пробежала волна от ударов. В паре мест эти чудовища просто пробили её собой насквозь.

Бык подхватил свой меч и подпрыгнул к ближайшему из таких. Удар пришёлся тому в висок. Край клинка разрезал плоть до кости, прошел всю скулу и часть щеки. Монстр отдёрнул голову и ударил наотмашь в его сторону, держа оружие в одной руке, второй прикрыв голову. Парень резко пригнулся и нацелился на самое уязвимое доступное для атаки место — ступни. Обуви на них не было, поэтому он без особо труда смог приземлить туда свой клинок. Монстр заорал и попытался схватить его свободной рукой. Он сделал шаг назад, избегая здоровенной ладони, и сразу же ринулся вперед, использовав [Рывок]. Его ноги сделали неестественно мощное отталкивание и все тело тараном врезалось во врага. Он уже освоился с навыком, поэтому не покатился по земле вместе с ним. Бык схватился рукой в латной перчатке за лезвие и сделал удар по шее с кучей складок. Лезвие вошло не глубоко и тогда он повел его по ране, прижимая к плоти как можно сильнее — только так можно прорезать кожу этих созданий.

Кровь хлынула из смертельного пореза. Он ударил умирающего эфесом по голове и быстро огляделся. Помог одному из друзей Беса справиться с переваливающимся через баррикаду ублюдком и увидел, как сразу двое тварей насели на Загонщицу. Стоять под натиском она умела — он знал это ещё по осаде, но у всего есть предел, и она уже подходила к своему.

Вот она с трудом отвела в сторону удар рассыпающимся щитом, уклонилась от атаки второго, подняла перед собой щит, когда поняла, что не успеет увернуться от следующей, сжалась в ожидании удара. Она услышала его, но это был не удар о её щит.

— Пять-четыре! — рявкнул Красный Бык, оттолкнув второго её оппонента, ударившись о него после [Рывка], — Готовь кошелёк, ем я за троих.

Девушка довольно оскалилась ему в ответ, заставив Красного Быка ответить тем же. Веселое все-таки у них пари.

— Идут! — заорал сверху Кивс, — Много! Почти сотня!

Он сказал сотня⁉ Мы ещё этих не добили!

Времени думать не было — враг напротив ещё жив. Проворнее, чем обычно. Они успели сделать нескольких пробных выпадов друг против друга и Бык понял, что находится в невыгодном положении. Когда пропустил пощёчину по лицу и рухнул на землю уже попрощался с жизнью. Спас командир — принял клинок на свой щит. Рука легионера даже не шелохнулась, словив удар, что раздробил бы бессмертному половину тела. Гном отбросил оружие врага в сторону, сделал шаг вперед и опустил тому топор на грудь. Лезвие с легкостью пробило нагрудник и вошло глубоко в грудину. Он быстро выдернул оружие из раны и затем нанес ещё один удар, уже в голову.

— Бессмертные — вперёд! Не отступать! — кричал легионер, — Стоим пока не подойдет подкрепление!

Красный Бык потряс головой, сплюнул кровь с парочкой своих зубов, и поднялся на ноги. Наёмники под прикрытием бессмертных почти уничтожили эту волну, но то, что с натяжкой можно было назвать баррикадой, теперь по большей части стало разбросанным по улице мусором. Если у гнома нет десятка таких вот гранат, то их просто растопчут. Сергей уже видел, как в освещенную зону вбегает первый противник, а у него за спиной угадывалось очертания многих других.

Мы точно трупы.

Его взгляд привлекло внезапное движение. Из переулка впереди, наперерез первому бегущему выскочила фигура с копьём. Копейщик использовал [Мановый Всплеск] в момент своего удара. Удар тяжелого наконечника заставил монстра покачнуться. Тот сделал пару шагов и рухнул на землю. Копейщик тем временем пошел на бегущего вторым, ухватился за самый край древка и крутанулся на месте. Бык видел, как все тело человека изгибается, чтобы создать максимальное ускорение. Ему показалось, что он даже отсюда услышал звук трескающего черепа, когда удар просто отшвырнул тварь назад.

Во всей армии был только один достаточно безумный человек, чтобы выбежать в одного на целую толпу — Вольный. Ближайшие враги бежали уже вместе, втроём, поэтому он сразу же бросил себе под ноги дымовые бомбы. Красный Бык уловил движение где-то наверху. На крыше здания стоял человек, бросивший какой-то предмет в ряды врага. По последовавшим через секунду крикам не трудно было предположить его назначение. Парень успел сделать ещё один бросок. Потом Красный Бык услышал одно неприличное слово и Мрачный Клинок спрыгнул с крыши в переулок за секунду, до того, как в неё врезался сгусток алой энергии.

— У врага есть маг! — закричал легионер, — Готовьтесь, один человек их не удержит!

Тут гном был прав. Несмотря на все вопли, рёв, всполохи и гром, доносящиеся впереди, из дыма уже выбегали первые, кто проигнорировал идущую там схватку. Десяток, что выбежал из дыма по одному-две особи, просто застрелили. Когда поток стал больше лучники уже не справлялись.

Организованная оборона исчезла не более чем через две минуты, когда бой превратился в простую борьбу за выживание. Из смертных на улице остался только гном, остальные укрылись в одном из домов: лучники стреляли из окон, пока их товарищи удерживали первый этаж.

Бык уже почти не видел союзников, так мельком мог заметить часть силуэта, да слышал откуда-то справа яростную брань Беса. Пространство осветила яркая вспышка с характерным звуком. Совсем рядом возник Вольный, страшнее любого из окруживших их монстров. Он не кричал, не рычал и не ругался, даже лицо замерло в холодной максе бездушного спокойствия. Той самой, что Бык видел в монастыре, пока Вольный вёл их вниз. Сейчас она пугала его ничуть не меньше. Вскоре он потерял его из виду, вновь оказавшись один, окруженный врагами. Меч становился всё тяжелее, хотя он почти уже и не атаковал, а просто уклонялся и прыгал, чтобы выжить. Вот он снова кувыркнулся по земле. Спина отозвалась резкой болью, когда он прокатился по достаточно крупному камню, заставив замешкаться.

Враг уже занёс оружие для одного смертельного удара. Выбора не оставалось. Бык поднял над головой меч, взявшись одной рукой за лезвие, другой за рукоять, чтобы встретить вертикальный удар массивного меча. Металл оглушительно зазвенел, сила удара, молнией побежала вниз по рукам. Он почувствовал, как ломаются кости в левом запястье, пальцы немеют и отпускают лезвие. Ему все-таки удалось отвести удар в сторону, но вот удержаться на ногах — нет.

Следующий удар будет последним. Соседняя тварь, решила воспользоваться своим шансом и добить игрока, раз её соратник не сумел. Бык видел, как здоровенная кувалда поднялась вверх, а потом все звуки исчезли в одной длинной серии взрывов. Готовый убить его, монстр был отброшен своим соплеменником, на которого частично пришелся удар магического снаряда. Совсем рядом раздались другие звуки умирания — не от магии, от железа. Три фигуры, по тёмным доспехам и расположении эмблем Бык опознал в них воинов из Ночного Леса, буквально потрошили толпу оглушенных существ рядом с ним.

Через пять минут бой, а точнее бойня, закончилась. К ним на помощь пришел большой отряд, человек сорок, наполовину состоящий из наёмников, которые смогли занять выгодную позицию и атаковать внезапно. Бык огляделся в поисках людей из своего взвода. Командир-легионер был жив, сидел в центре круга из умерщвленных им тел. Наёмники, что укрылись в доме ранены, но вроде бы все живые. Из игроков… Ни Беса, ни Загонщицы он среди стоящих на ногах не нашёл. Со всего взвода помимо него выжили лишь двое.

— Ты как всегда в центре событий, Вольный.

Бык не удивился тому, что Вольный знаком с командиром прибывшего отряда, офицером Ночного Леса. Эти его ещё с осады знают. Мрачный Клинок стоял рядом с товарищем, держа в руках арбалет.

Вот, где я ошибся. Надо было идти в стрелки.

— Касиз, почему вы еще в городе?

— Мы уже отступаем. Собрали столько душ сколько смогли и уходим. Наур и Вильма уже почти привели своих людей сюда. Большие кланы пришли только сейчас и, как видишь, — наёмник развёл руками, — пока справляемся.

Сергей не смог распознать какие эмоции вызвали слова собеседника у Вольного. Тот явно хотел что-то сказать, но вместо этого резко выбросил левую руку вперед и оттолкнул от себя мужчину. Бык смог разглядеть только ярко-красную вспышку, прилетевшую из темноты. Если бы не Вольный, то Касиз уже был бы мёртв, а так… снаряд оторвал игроку руку.

Он инстинктивно, как все остальные, бросился на землю. Перед ними сразу же возник прозрачный барьер, на случай очередного выстрела.

— Кивс! — заорал Касиз, — какого хрена⁉

Все наёмники быстро рассредоточились по укрытиям, большинство — в домах. Их капитан замер в дверном проёме, аккуратно выглядывая в темноту.

— Я никого не чувствую! Ничего! — закричал в панике пораженный наёмник.

У Быка по спине побежали мурашки, когда он услышал скворчащий звук. Повернулся и увидел, как Вольный, лёжа на земле, прикрытый двумя трупами, прижигает обрубок.

— Касиз, — позвал наёмника Вольный, с едва уловимой дрожью в голосе, — забирай всех своих и уходи. Бессмертные останутся и выиграют вам столько времени, сколько смогут.

— Ты знаешь, кто это был?

— «Древний» или «старший», — ответил Вольный, пряча в инвентарь своё копьё. В пустой руке показалось несколько флаконов с зельем, которые он начал перекидывать бессмертным. Один достался и Быку. Он не стал сразу его пить, а смотрел вперед, где в круг света рун вышло нечто среднее между простым гномом и тем трупом, что лежал в паре шагов от него. Облаченный в настоящие пластинчатые доспехи, с посохом в руках, он плотоядно улыбался, глядя в их сторону.

— Касиз, прочь отсюда! — закричал Вольный, за секунду до того, как рёв сотен глоток за спиной у «старшего» поглотил все остальные звуки.

Глава 113

Бык откупорил флакон, как только услышал впереди рёв маленькой армии. Он просто залил в себя содержимое, высоко запрокинув голову. С этим решением он не прогадал, так как на вкус оно было настолько отвратительным, что в реальности он ни за чтобы не рискнул нито что выпить, даже подойти близко. По телу тут же начал расходиться жар. Меч, ещё секунду назад, казавшийся таким тяжелым, вдруг перестал быть таковым.

[ Принято боевое зелье!]

[ Характеристики увеличены: Сила +14, Живучесть + 12, Выносливость +11]

[ Эффект: Мобилизует все доступные ресурсы организма для ведения боя]

[ Время действия: восемь минут]

Сергей даже замер от неожиданности — это зелье было не просто лучшим из тех, что он пил, оно превосходило остальные на несколько порядков! Характеристик больше чем на семь уровней, плюс эффект настоя с труматом! Вопрос, каким образом Вольному удалось создать такое эффективное средство, отпал с появлением нового системного сообщения:

[ Внимание!]

[Из-за высокой токсичности принятых препаратов через две минуты начнется постепенный отказ всех функций организма. Смерть наступит не позднее трёх минут.]

Вот каким образом достигнута такая эффективность. Вольный раздавал остальным зелье для смертников, которое незамедлительно принял и сам.

Три минуты? Ха! Мы все умрем раньше.

Ревущая орда уже сорвалась с цепи и бежала на них. Вольный, зажав обрубком обнаженный меч, побежал ей на встречу. Мрачный Клинок остался на месте и возился со своим арбалетом.

Касиз понял, что дело дрянь и нужно уходить отсюда. Наёмники отступали, уходя через здания. Командир его взвода тоже решил не тратить свою жизнь почём зря и двинулся за ними. По дороге он вложил ему в поврежденную руку камень с начертанной руной.

— Влей столько маны сколько сможешь и подними повыше, — выдал краткое руководство по использованию гном и поспешил отступить.

Впереди какофонию рёва ярости и предвкушения разорвал звук грома: Вольный выбросил вперёд руку и с неё сорвалась молния, ударившая бежавшего первым противника. Парень моментально подхватил оставшейся рукой подготовленный меч и рубанул замершей фигуре по шее. Через секунду его и двух подоспевших к нему врагов скрыло облако дыма.

Мрачный Клинок встал на колено, направил арбалет на облако и выстрелил прямо в дым. По яркому всполоху Бык понял, что это был не простой болт. Парень принялся перезаряжать арбалет, не поднимаясь с земли: вставил носок в стремя и обеими руками потянул за тетиву, подавшись назад всем телом.

Из дыма показались первые противники. Несколько стрелков из прибывших бессмертных дали залп, смогли заставить одного остановиться и ещё парочку — замедлиться.

Бык бросился к ним во главе оставшихся игроков передней линии. Бессмертные издали свой собственный клич, на мгновение перебив им идущую на них волну криков. Сергей уклонился от вражеского удара и тут же нанёс свой, врагу по шее. Благодаря [Боевой Ярости] и принятому зелью, сделанный одной рукой удар вышел ничуть не слабее обычного. Он провел лезвием по ране, возвращая меч и атаковал снова, уже следующего оппонента, не дожидаясь пока тот нанесет удар своей короткой булавой. Остриё вошло в глаз и, после едва ощутимой паузы, прошло через глазницу глубоко в череп. Бежавший следом просто опрокинул мертвое тело и у Быка из руки вылетела рукоять.

Он выхватил запасное оружие — короткий меч — и принялся отчаянно рубить наседавших противников с каждой секундой отступая назад. Остальные делали тоже самое: медленно отступали, пытаясь не умереть как можно дольше. Их хватило только чтобы на несколько секунд остановить врага, пока тот не ударился в них всей своей массой.

— У кого с собой яд — взрывайте!

Подавая пример остальным, Мрачный Клинок, что уже успел сменить арбалет на копьё и поучаствовать в неравном бою, разбив два сосуда с ядом у себя под ногами. Бык услышал подобный звук еще дважды, прежде чем его повалили на землю. Удар тяжелого клинка отрубил ему ступню. Следующий, молот, раздавил бедро. Одной рукой он прикрыл голову, чтобы не умереть мгновенно, а вторую выпрямил над собой, с зажатым камнем легионера. Вся мана, что у него ещё была, которую приходилось уже насильно вытягивать из опустошенного ядра, пошла в него. Система выбросила его сознания до того, как яркий сгусток света в его ладони превратил в ошметки и него самого и борющихся за право убить его тварей.

Тарас обтирал себя, смоченным в холодном ручье, полотенцем. В своих чертогах он был почти богом. Взаимодействовать с живыми существами здесь он не мог, но вот создать себе несколько предметов — без проблем. Они умерли быстро, может быть смогли выкроить Касизу минуты полторы. Он закинул свернутое полотенце себе на шею и сел рядом с потоком воды, чувствуя приятное покалывание от порывов ветра по мокрому торсу.

Смерть была не из приятных. Несколько успели вцепиться в него зубами, не дожидаясь смерти. Что ж, два [Плевка огненной саламандры], разбитые об их головы наверняка испортили им их трапезу.

Тарас посмотрел вверх, на плывущие в небе облака. Весьма подходящий вид, после битвы в практически лишенном освещения подземном городе. Через несколько минут ему предстоит вернуться на заставу, где все бессмертные поставили точку возрождения. После этого придется снова идти в бой. Вышедшие из своей крепости «древние» постараются взять с врагов самую высокую цену за такой дерзкий рейд на город. Возможно, атакуют даже саму заставу и в этот раз разгромной победы их армия может не ждать.

Та атака, что чуть не лишила жизни Касиза, он едва успел среагировать: увидел самым краем периферийного зрения зажегшуюся алую вспышку. Удар не просто оторвал или отрезал ему руку, он как будто стёр участок, по которому попал. Вряд ли в войске найдётся много тех, чья броня сможет выдержать такое. Может быть гвардейцы Библиотеки, да наёмники из Осеннего Ветра. Последние ушли в самую дальнюю часть Карак-Удана и будут идти в арьергарде отступающих отрядов.

Надеюсь, Торбар уже отправил им на помощь бессмертных.

Долго размышлять об этом Тарас не стал — сам всё скоро узнает. Последние минуты он потратил чтобы очистить голову от лишних мыслей и настроиться на предстоящую битву.

Как только перед глазами появилось сообщение об окончания таймера смерти, он тут же вернулся в Дастриус. Мир вокруг сжался в одну точку, а когда вновь расширился, он уже стоял в задней части лагеря. Мрачный Клинок прибыл чуть раньше и ждал его. Вокруг, с разрывом в две-три секунды, появлялись погибшие в городе игроки.

Вольный сразу же перешел на бег. Вдвоем с Мрачным Клинком они быстро добрались до самых ворот и влетели по ступеням наверх, на площадку, где должен был стоять Торбар. Гном смотрел на восточную часть города, куда уже отправился отряд из тысячи душ, в основном бессмертных, на помощь отступающим из города гномам и наёмникам, некоторые из которых уже добрались до самой окраины и были видимы с заставы, как и стекающиеся к ним со всего города отряды врага.

Он обратил внимание на двух бессмертных только, когда они уже подошли вплотную. Но Вольный проигнорировал его и пошёл дальше, к стоящему в паре шагов Маграмину. Он проверил свой инвентарь ещё по дороге и с радостью обнаружил, что после смерти [Стремление Макки] и все изделия Хадрута остались в инвентаре. Некоторые из них Страж Наковальни выделил как особые.

Одну из таких Вольный сейчас и держал в руках. Это был посох, исчерченный письменами столь мелкими и в таком количестве, что казалось будто весь посох растрескался и сейчас рассыплется на мелкие кусочки. При взгляде на него системные сообщения выдавали одни вопросы, но по тому, как вытянулись лица учеников библиотекаря, можно было не сомневаться — это предмет наивысшего качества и мощи.

— Откуда это у тебя? — спросил пораженный Маграмин.

Даже старейший рунный маг был впечатлен тем, каким образом и какие могущественные чары вложил в предмет его создатель.

Вольный повернулся к Торбару. Следующий предмет отошёл уже ему в руки. Это был боевой рог.

— Это дар Стража Наковальни. Она под защитой, — начал объяснять Вольный, вытаскивая из инвентаря всё больше изделий Хадрута. Мрачный Клинок занимался тем же.

— Пока можешь убрать этот пункт из списка срочных задач. Сейчас важно другое. Слоти не понимал, насколько был прав, когда назвал верхушку города в крепости «старшими» и «древними». Последние — те самые «потерянные», которых возглавляет Солдрин. И сейчас они вышли из своей крепости. Нужно помочь отступающим и готовиться к возможной схватке у ворот.

— Подожди, ты говоришь про того самого Солдрина? — спросил Элтринд, которого услышанное поразило ещё больше, чем принесенная куча артефактов. — Солдрин Рубиновый Глаз — правивший в Карак-Удане больше двух тысяч лет назад?

— Именно. Правитель города не сменился. Он по-прежнему живет в крепости с выжившими сторонниками и самыми сильными их потомками, что родились в городе за всё это время. Я расскажу всё подробнее позже. Сейчас — мы идём туда, — сказал Вольный и кивнул в сторону восточной части города, где шло сражение.

Вольный бежал во главе отряда из почти трёхсот игроков, в большинстве своём из тех, кто уже успел потерять сегодня уровень.

— Надо брать левее! Встретить их там, где есть хоть какие-то препятствия!

Мореход согласился с таким предложением и весь отряд направился западнее, где на краю города собирались группы врага, чтобы единым кулаком ударить по отступающим и отрезать их от заставы. Они добежали до края города, как раз, когда те собирались выдвигаться.

Первый обмен магией произошел на расстоянии в сорок шагов. Маги врага была сильнее. Сгустки красной энергии пробивали по два-три человека, насквозь. Но у игроков-магов всё-таки было некоторое преимущество: враг стоял в проёмах, между зданиями, и им было проще сосредоточить свои атаки.

Уже подойдя вплотную к зданиям, Август дал команду замедлиться. Маги и стрелки без устали палили по врагу, а игроки первой линии окружили ближайшие улицы и улочки ведущие из города. У кого были дротики — бросали в упор.

Стоять и смотреть на строй бессмертных враг не стал и после очередного залпа магии решил попробовать их на прочность. Несмотря на все зелья и бафы игроки проигрывали врагу в силе, хоть в первых рядах не было никого из «старших». Щиты и копья работали до поры до времени. Когда враг наваливался всей своей массой, появлялись бреши, которые неопытные игроки не могли быстро убрать. Прошло чуть меньше двух минут, прежде чем их окончательно выбили оттуда и заставили отступать.

Вышедшие раньше бессмертные, словно оболочка, окружили выходящие из города отряды гномов и наёмников, помогали нести раненых и старались замедлить подступающие отряды врага, преследующие их, как это сделал Вольный и вышедшие с ним игроки. Сейчас они разбитые, в мелких группах или поодиночке, отступали к основным силам, стараясь выиграть тем как можно больше времени, хотя с каждой секундой это всё больше походило на бегство.

Вольный снова оказался в одиночестве. Он без остановки колол и рубил подступающих к нему врагов. Среди них всё чаще попадались опытные и сильные особи, которых так просто на копьё не насадишь. Рядом раздались взрывы — они смогли пройти достаточно, чтобы маги с заставы смогли полноценно вступить в бой. Через несколько тяжелых минут непрекращающийся натиск выбросил его к строю союзников. Один край этого отряда уже добрался до заставы, где смертные спешно отступали по открытому для них коридору в строю бессмертных, что стояли в воротах.

Игроки Первого Ордена заплатили за этот манёвр высокую цену: почти полторы тысячи тех, кто вышел из заставы, чтобы помочь смертным пройти меньше километра, к этому моменту были мертвы. И продолжали гибнуть под неутихающим натиском проклятых жителей Карак-Удана. Их тактика осталась прежней: задавить грубой силой. Только теперь вперёд шли не самые слабые и мелкие кланы города, а самые сильные и гнали их вперёд обитатели крепости, некоторых из которых местные почитали как своих богов.

Руки горели огнем, делая очередной укол. Тарас стоял в строю с игроками Первого Ордена и медленно отступал под натиском идущей на них орды. Обстрел сверху стал слабее: оттуда всё чаще доносился звук ударов вражеских заклинаний о магические щиты их собственных магов. Их загнали к самым воротам, ещё пять шагов и враг сможет проникнуть внутрь самой заставы. Тогда сверху раздался оглушительный рокот, будто звук от сотен молний слился в единый, сотрясающий всё гром.

[ Вы услышали глас Орвуда!]

[ Характеристики увеличены: Сила +15%, Стойкость +15%, Живучесть +20%, Выносливость +15%]

[ Эффекты: Увеличивает скорость восстановления маны, увеличивает скорость восстановления боевой энергии, уменьшает эффект усталости]

[ Время действия: 1 час]

Тарас мысленно отмёл сообщение в сторону. Это наверняка рог, что передал ему Хадрут. Эффект потрясающий, но ситуацию для бессмертных он исправит не сильно: у них слишком слабые характеристики, а пользователей боевой энергии не наберется и двух сотен.

В рядах позади началось какое-то движение и спустя пару секунд рядом с ним возникла фигура гнома. Воморах держал в каждой руке по топору, сделанным Стражем Наковальни. Окруженный алой, почти бордовой энергией берсерк рванул вперёд. Сила его ударов, расходилась много дальше, чем лезвия топоров. Одного взмаха хватало чтобы разрубить пополам врага. Воморах обернулся штормом ожившей ярости и свирепости, уничтожая всех, кто покажется на пути.

Следом за берсерком вперёд вышли и другие гномы. Над головами игроков во вражеский строй прилетели метательные орудия охотников на монстров. Вперёд протиснулись легионеры и воины гномов, держащие в руках изготовленное на Наковальне из Сердца Горы оружие. Всего за мгновение они остановили продвижение противника, а в следующий миг — отбросили его на шаг назад. Кто-то из них запел одну из боевых песен на их родном языке и вскоре к нему присоединились остальные. Менее минуты им понадобилось, чтобы отогнать врага назад, к самому порогу заставы.

Огромный массив из рун родился в воздухе над воротами и продолжал расти, накрывая собой ряды атакующих. Когда они активировались, в пещере будто зажглось собственное солнце. Руны подобно волне начали обрушиваться вниз, превращаться в энергию, что сжигала всех проклятых потомков «потерянных». Тарас едва различал происходящее, но казалось эта волна силы сможет испепелить вообще всех, кто вышел из города.

Тогда нечто поднялось с самой его границы и врезалось в движущийся массив рун. Столкновение отозвалось напряжением прямо внутри у всех на заставе. Алая энергия несколько секунд боролась с потоком рун, прежде чем они смешались друг с другом и взорвались в воздухе.

Чтобы не сотворили маги вверху, этого оказалось достаточно чтобы враг отступил. Тарас устало оперся на Макки и наблюдал за тем, как волна врагов, минуту назад грозившая пробиться через них, в страхе отступала. Когда почти все скрылись среди древних построек на краю осталась лишь горстка воинов, окруживших нескольких наездников на бронто. Вокруг одного из них все ещё витала алая энергия, что поглотила выпущенный магами заставы массив рун.

Фокдрин. Родоначальник заразы.

А рядом с ним на бронто сидела могучая фигура, ещё в старые времена обладавшая могучим телосложением даже по гномьим меркам. Но все-таки прозвище ему принёс рубин, заменивший утерянный в бою глаз.

Солдрин. Правитель Карак-Удана.

Воморах, единственный кто стоял впереди шеренги гномов, сделал несколько шагов вперед и закричал. Громко, судорожно, широко разведя руки в стороны. Энергия берсерка поднялась на два его роста, готовая обрушиться на объект его ненависти.

Но правитель Карак-Удана не ответил на его призыв. Он вместе со своей свитой развернулся и двинулся по направлению к своей крепости.

Легионеры во главе с Брологом разошлись полукругом, аккуратно подступая к разозлённому берсерку. Тарас пошёл за ними.

— Он ещё с нами, Бролог.

— Откуда тебе об этом знать? — раздался из-под шлема голос одного из легионеров.

— Просто знаю.

Тарас не ошибся. Окружающая Вомороха энергия понемногу рассеялась, а руки расслабились и опустились. Успокоившийся берсерк молча развернулся и пошёл обратно в лагерь.

Вольный выдохнул и осел на землю. Бой был тяжелым. Слишком тяжелым для этого тела.

— Бролог, — позвал он легионера.

Тот повернулся к нему и быстро оценил ситуацию. Как бессмертные отправляются на перерождение он уже знал.

— Один удар. В голову.

Вольный кивнул и закрыл глаза. Когда открыл их, снова оказался у себя в чертогах. Вот теперь можно и отдохнуть.

Глава 114

Торбар не стал созывать новое собрание сразу же после окончания битвы, пусть и обсудить требовалось многое. Вернувшимся из города требовался отдых, а некоторым — помощь целителей и врачей. Одни маги старались восстановить защитные барьеры, возведенные вокруг заставы, пока другие, принявшие наиболее активное участие в битве, отдыхали.

Дугору и другим гномам наконец-то удалось сдвинуть одну из створок ворот. Скрежет поднялся такой, будто неведомая деталь самого мира, вечность простоявшая на месте, вдруг зашевелилась. Усилиями нескольких сотен людей и гномов удалось полностью закрыть ею половину прохода — невероятно хорошая новость для охраняющих его бессмертных. Вторая пока твёрдо намеривалась оставаться на своём, занятом ещё много столетий назад, месте. Впрочем, на этом их работа только начиналась: после такой большой битвы ремесленники были незаменимы. И оружие, и доспехи у многих участников сражения понесли серьёзный урон, а часть была вообще утеряна, хотя это по большей части касалось бессмертных.

Мореход отправил две роты собирать потерянное игроками оружие и прочее снаряжение, что покоилось под тысячами тварей, убитых рунным массивом. Другая группа игроков оттаскивала эти тела подальше и от заставы, и от города. О пищевых привычках нынешних обитателей Карак-Удана им было известно предостаточно. Конечно, тех тел, что остались внутри самого города, хватит надолго, но давать врагу лишнего никто не собирался.

Громадный лагерь погрузился в состояние дрёмы. Смертные спали, ели и отдыхали после тяжелого дня. Отдельные группы проводили на тот свет погибших товарищей. Бессмертные тоже были не слишком настроены на разговоры: мало кто из них мог чем-то похвастаться. Большинство переваривали прошедшую битву, особенно её концовку, где большинство из них и сделать ничего не могла. Шум шёл лишь из двух мест — там, где ремесленники занимались своей работой и полевого госпиталя, где заботились о раненых.

Искать Женю он не стал, пусть немного расслабится, потому что в его присутствии мозги у его друга будут работать уже на автомате. Сам он устроился у одной из колонн, недалеко от места точки возрождения. Примерно через полтора часа к нему подошёл один из гномов и позвал за собой. Он пришёл одним из последних и сразу заметил отсутствие некоторых людей, кто ранее присутствовал здесь постоянно.

Когда все собрались, Торбар поднял руку, призывая остальных к тишине. Гном сделал несколько жестов руками и указал на стоящего рядом гнома.

— У меня отнялся голос, временно. Пока мои слова будет озвучивать мой братец. — озвучил его стоящий рядом Бибитаг.

За всё приходится платить. Глас Орвуда — могущественное благословление, требовавшее свою цену. Торбар был тем, кто протрубил в рог и потерял голос, насколько — пока не знал даже он сам.

— Какие у нас потери? — перевел очередную порцию жестов Бибитаг.

Пришедшие с гномами наёмники потеряли тридцать шесть человек, семьдесят четыре раненых, из которых семнадцать не смогут в ближайшем будущем сражаться. Ещё двадцать один человек пропали в городе. Гномы потеряли девятерых, раненых тринадцать, и двое пропавших без вести.

Потери никогда не бывают легким бременем. Каждый убитый — чей-то ребенок, родитель, брат, супруг или просто близкий человек. Но одного взгляда за ворота было достаточно, чтобы соотнести количество потерь с их стороны и со стороны противника.

По предварительным подсчётам рейдовые группы уничтожили в городе больше двух с половиной тысяч врагов. Ещё почти две тысячи пали во время штурма заставы. Меньше двух сотен, две трети из которых раненые, против четырёх тысяч убитыми? Это можно назвать разгромной победой. Хотя добились её, воспользовавшись своеобразным читом.

— Какие потери у бессмертных?

— Дважды отправились на перерождение больше девятисот. Один раз — около полутора тысяч, — ответил Август.

Вот каким образом были достигнуты такие цифры. Бессмертные не умирают, а перерождаются. Если засчитать все их смерти, то результаты выглядят совсем иначе.

— Есть недовольные?

Бессмертный ты или нет, но быть пушечным мясом никогда не приятно. Особенно против врага, который не гнушается каннибализма. Даже с уменьшенными болевыми настройками смерть от таких тварей может быть весьма и весьма неприятной и устрашающей. Так это выглядело со стороны жителей Дастриуса. Онине знали, что бессмертные могут нормально отдохнуть, поесть и успокоиться в другом мире.

— Мы знали куда шли. Потери уровней нас не волнуют. Если и найдется парочка недовольных — они будут молчать, — ответил Август, почесывая подбородок, — Это может прозвучать странно, но нас больше заботит снаряжение. Часть потерянного оружия мы соберем, остаток восполним за счёт запасного. С доспехами так не получится. Запасы оружия приемлемого качества нам привезут, а вот набрать столько брони не выйдет. Мы привели с собой собственных ремесленников для починки, но их и близко не хватит.

Сам Август, погибший дважды, был ярким тому примером. Его доспехи всего за один бой из почти новых, превратились в наполовину уничтоженные. Если кому-то не хватило этого, то недалеко от него стоял Вольный, кольчуга которого теперь больше походила на нелепую связку обрывков. Шлем он потерял пока они добирались до Наковальни, а защита ног и рук лежала в инвентаре, покореженная до невозможности использования.

— Здесь больше четыре сотни гномов, Мореход. Мы поможем. Главное, чтобы материалов хватало, — озвучил ответ брата Бибитаг, смотря за следующей чередой жестов. — Торбар хочет знать, сможет ли Первый Орден наладить сюда доставку провианта?

— Да, — без промедления ответил Мореход.

Они взяли с собой припасов в общей сложности на две недели. Гильдия разработала план на случай, если осада затянется и им нужно будет поставлять войску продовольствие. А осада точно затянется. Если посчитать смерти игроков, то соотношение выйдет примерно один к одному, с небольшим перевесом в их сторону. О таких результатах можно забыть: из своей крепости вышла верхушка города, которая теперь управляет оставшимися жителями, а они в среднем на порядок сильнее тех, кого рейдовый группы атаковали в квартале ремесленников. Если они попробуют совершить ещё один подобный рейд на город, то их всех просто убьют. С этого момента тактика должна измениться.

Торбар тем временем сделал один короткий жест, глядя на Вольного.

— Рассказывай, — озвучил его Бибитаг.

Тарас пересказал на собрании всё, начиная с того момента, как они покинули взвод и отправились в самую глубокую часть ремесленного квартала и нашли там Наковальню из Сердца Горы, заканчивая знакомством с последним истинным гномом в Карак-Удане, что уже больше двадцати веков ведет свою одинокую войну, защищая реликвию своего народа.

Абстрактная фраза — «страж наковальни» обрела свой истинный образ. Им оказался никакой не голем и не дух или ещё что-то, а просто гном с невероятной силой воли, которой хватило на две с лишним тысячи лет борьбы в полном одиночестве.

Все собравшиеся внимательно слушали, особенно гномы. У них появилось на одну причину больше вернуть их расе Карак-Удан — не дать борьбе Стража Наковальни оказаться напрасной. Хадрут, гном которого никто из них никогда не видел, приобрел авторитет равный их легендарным предкам. Он и был их легендарным предком, ведь родился ещё до падения города. Мало того, он был не просто преданным своему народу гномом, но также являлся и учеником Гнура, что делало Хадрута в глазах остальных чуть ли не полубогом. Оружие, что он принёс помогло отбить атаку на заставу и сохранило сотни жизней, и точно ещё послужит на благо их народа.

— Значит нам надо попытаться вывести его и Наковальню из города? — сделал предположение один из наёмников.

Что гном, что реликвия являлись могучей силой, особенно вместе. Вывести их из города, чтобы позволить использовать весь свой потенциал выглядело неплохим решением.

Бибитаг заговорил ещё до того, как что-либо успел показать Торбар.

— Наковальню вынести не получится. Её принёс сюда Гнур — бог. Даже если мы все вместе разом потянем, она не сдвинется с места. В прошлом это уже пытались сделать существа помогущественнее нас с нами.

— А без неё нет смысла пытаться забрать и Хадрута, — подытожил Наур, — раз через его барьеры кто-то пытается пробиться, то реликвию нельзя оставлять одну.

Торбар сделал несколько жестов руками, заставив своего переводчика нахмуриться.

— Ты думаешь это он? — спросил Бибитаг, не понимая, о ком именно спрашивает Торбар.

— Сроки его появления подходят. Происходящее в городе — тоже вполне соответствует. Слаб, но искусен. Не гном и ненавидит так, как даже Гнур оказался впечатлен. Я думаю, что да — это Инарокс.

— Тот, кого мы остановили в монастыре? — первым спохватился Наур, — Ты думаешь это он?

Тарас провёл присутствующих по цепочке мыслей, что привела его к этому предположению. Убедить их всех он не смог, да и не пытался. Инарокс помогает пробиться через барьеры Хадрута или нет, сути дела эта деталь не меняла. Просто теперь эта теория из разряда совсем маловероятных, перешла к одной из основных.

— Ладно, пока оставим это, — предложил лидер Ночного Леса, — Вольный, Хадрут передал нам очень мощное оружие. Сможет ли он дать нам ещё?

Наур был человеком практичным. Знать своего врага важно, но узнать точно Инарокс помогает врагу или нет они не могут, а значит и забивать этим голову не стоит. До этого неизвестного, кем бы он ни был, нужно пройти ещё через тысячи серьёзных противников в городе, а для этого им пригодится оружие подобное тому, что использовали гномы в последнем бою.

— Не уверен, что там есть ещё что-то вроде посоха или горна. Но за две тысячи лет он успел сделать много всего. Я могу попытаться прорваться туда, но они уже наверняка поняли кто именно дал нам оружие и постараются не дать нам забрать ешё одну партию. Без чего-то, что их отвлечет шансов у меня не много.

После этого началось обсуждение предстоящих действий. Игровой день подошёл к концу, а на следующий Мореход принёс на собрание полную карту той части города, где успели побывать бессмертные. В клубе собрали записи всех игроков и по информации с них сложили полноценную карту, со всеми подробностями. Тарас отметил на ней точку, где они вошли в подземную часть квартала и ориентировочное расположение Наковальни.

После этого началась настоящая осада. Больше никаких крупных столкновений. Только небольшие группы, которые заходили в город, забирали несколько жизней и сразу же уходили.

Чтобы атаковать со всех направлений, а не только с заставы, раскопали несколько ответвлений. Вокруг города тейги почти всегда были соединены с соседними, образуя своеобразный пригород, которым и решили воспользоваться атакующие. Прошло три дня подобных нападений, прежде чем они впервые встретили врага непосредственно в одном из тейгов. Нынешние Жители Какра-Удана не собирались умирать смертью истощённого мелкими ранами зверя и предпринимал попытки отбиваться: устраивали засады на охотников как в городе, так и на пути к нему. Однажды большой отряд сумел магией разобрать один из завалов ведущих на тракт и ударить в тыл лагеря, устроив настоящую бойню среди поставленных там игроков.

В конце концов их сумели отбросить и заставить отступить обратно в тоннели. После этого рунным магом пришлось раскинуть свои сигнальные сети намного дальше. В следующий раз, когда враг решил провернуть такое, у самого входа их встретил раскинувшийся полукругом строй игроков и волна магии учеников библиотекаря — почти две сотни тварей сгорели в волне белого пламени.

Вольный предпринял четыре попытки прорваться к Наковальне, во время налётов на город. Дважды его убивали до того, как он успевал добраться до неё, но остальные попытки оказались успешными. Уйти из города своими силами у него всё ровно не получалось, но, когда он перерождался в лагере, изделия старого гнома всё-ровно было при нём. Хадрут всё это время трудился у Наковальни, создавая новое оружие, хотя по большей части это была переделка старых его работ.

Страж Наковальни жил в древние времена. Общедоступный способ общения посредством магии, простой и известный каждому, был ему незнаком. Для Вольного этого была предоставленная системой возможность, магия, которая действовала сама по себе, без всякого внимания с его стороны. Он не мог обучить ею старого гнома, а даже если бы и смог, то единственным его собеседником был бы сам Вольный, так как магия требовала находиться на близком расстоянии чтобы сформировать возможность отправки таких вот сообщений. Они недолго беседовали, пока старик ел. Тарас приносил ему свежие еду и воду и докладывал об их успехах.

Хадрут сказал, что в этом помочь не сможет. Его война выглядела совсем иначе. Не нужно много уловок, когда твой враг один единственный гном, да и в зале с единственным входом каких-то тактических манёвров не придумаешь. Враг просто пытался смести его, а он стоял. Управляться с армией он не умел.

Также Вольный и Мрачный Клинок участвовали в постоянных налетах на город и стычках с засадными отрядами врага, как и остальные бессмертные. Прошло двенадцать дней с того момента, как они подошли к городу. Их отряд вернулся с очередного рейда, и участники медленно разбредались по своим местам в лагере.

— Йоу!

Вокруг небольшого костерка, собралась группа игроков Первого Ордена. В основном верхушка Буркума, но были и игроки из Сейхиля. Их как раз позвал Никита. За похлебкой в котелке следил Виталий Павлович, который тоже приветственно поманил их рукой.

Тарас не стал отказываться и скоро они сидели среди игроков Первого Ордена. Два дня назад пришёл караван игроков из отдела логистики и снабжения, принесших множество припасов и материалов для починки, поэтому их армия могла позволить себе не затягивать пояса. Первыми Варяг решил накормить только вернувшихся ребят, и Тарас с благодарностью принял угощение.

— Блин, а когда готовил я, ты есть отказался! — возмутился сидящий по другую сторону круга тифлинг.

— Знаешь, Бес, я тоже всегда задумываюсь, стоит ли брать то, что готовишь ты, — не удержалась от издевки Загонщица.

— Чья бы корова мычала… Я тебя вообще ни разу за готовкой не видел, наверное, вообще готовить не умеешь.

— У нас в отряде всегда готовит тот, кто больше всех накосячил, поэтому я никогда не готовлю, — довольно произнесла девушка.

— То есть ты не оспариваешь тот факт, что не умеешь готовить? — ухмыльнулся Бес.

— Еда — это дело вкуса.

Ухмылка тифлинга превратилась в плотоядный оскал.

— Ну мы здесь не гурманы со специфическими вкусами. Давай устроим соревнование. Готовлю я, готовишь ты, одно и тоже блюдо. Посмотрим чьё придется по вкусу большему числу людей. — Об увлечении Маши спорами знали все. Предложить ей соревнование — это как помахать красной тряпкой у быка перед глазами. Почуявший кровь, Бес решил на этом не останавливаться: — И да, если ты выиграешь, я прилюдно признаю перед всей гильдией, что ты лучший игрок в Буркуме и мне никогда не достигнуть таких высот.

Теперь уже не было никакого шанса соскочить. Она несколько раз избивала Беса, пытаясь заставить его произнести эти слова, но упрямый тифлинг никогда не соглашался. И вот сейчас он сам, прилюдно, даёт ей возможность услышать от него эти слова. Если она не согласится, то это будет значить…

— Это бессмысленное соревнование, потому что…

Оу! — Никита сжался так, будто увидел, как кому-то прилетело по причинному месту. Ещё несколько других, кто слышал слова Беса, выдали ту же реакцию.

Сам Бес, кажется, был готов кричать от восторга. Он подскочил со своего места и обратился к окружающим:

— Дорогие друзья! Послушайте, я только что узнал, что наша Мисс Всесильная не уме…

Договорить парень не успел, в один миг согнувшись по полам, после того как Загонщица бросила ему в живот камень, особо не сдерживаясь.

— Тебе конец, Рогатый. В этот раз я отделаю тебе в реальности, да так, что сам не уйдешь, — серьёзно пообещала девушка, хотя было видно, что она явно смущена произошедшим.

Бес, несмотря на боль, засмеялся и перепалка начала грозить выйти из плоскости одних разговоров.

Тарас наклонился влево, ближе к Виталию Павловичу.

— Вы ведь просто дали мне поесть. Как до этого дошло?

Старик усмехнулся и ответил шепотом.

— Просто сиди и смотри. Если не вмешиваться, получается неплохое развлечение.

Тарас пожал плечами и продолжил есть, наблюдая за тем, как задетая за живое девушка стремится вымести гнев на объекте его вызвавшим. А сам Бес в целом не против быть избитым ещё разок, лишь бы подразнить Загонщицу за явное признание отсутствия кулинарных навыков.

Через пару минут всё вроде бы успокоилось. Угроза жизни тифлинга исчезла, ну или была отложена в дальний ящик. Разговор вернулся в привычное русло — обсуждение сложившейся ситуации.

— Да, надеюсь скоро уже добьем этих тварей. Пять уровней потерял, как вернусь, так задницу рвать придется, чтобы вернуться в основу.

— Не парься, у меня вообще минус шесть, — поддержал его Бес.

— А у меня только минус четыре, — сказала Маша, показав тифлингу язык.

— У меня только минус три, — поделился Красный Бык и улыбнулся увидев, как скривилось лицо соседки.

— А у вас, ребят, как?

— У меня минус два, — выдал свой «результат» Мрачный Клинок.

— Поднялся на три, — сказал Вольный.

— Ага два и три, — сказал Никита, а через секунду до него дошло, — В смысле поднялся⁉

Глава 115

— Ну вот так. С того момента, как мы спустились под землю, я набрал три уровня.

Никита потряс головой в замешательстве.

— Подожди, ты ведь умирал здесь верно? — парень начал считать на пальцах, — Я точно знаю, что два раза в день налёта, а потом ещё эти твои рейды к Наковальне. Это сколько, пять, шесть смертей?

— Всего семь, — выдал точное число Вольный, — дважды во время налёта. Ещё четыре смерти во время попыток забрать оружие для гномов. И один раз во время вылазок.

Такой показатель был одним из самых высоких среди бессмертных от Первого Ордена. Семь смертей — это потеря семи уровней. Да, некоторые игроки, особенно талантливые или удачливые могли успеть заработать уровень, а то и два за это время, уменьшая общее количество потерь. Но чтобы при таком количестве смертей выйти в плюс на три уровня…

— Ты, что получается, взял за это время десять уровней⁉

Это было слишком даже для Загонщицы, которая в Буркуме служила для всех примером по скорости прокачки. Под землёй они находятся чуть больше двух недель. У Вольного уровень был в районе тридцатого, и если считать грубо, то выходит он получает одни уровень на данном этапе раз в полтора дня? Такая скорость не просто эталон — никто в гильдии даже не думал, что можно поднимать уровни с такой скоростью.

— Ага, — просто ответил Вольный и заметил, как все выжидающе на него смотрят.

— Да как так-то? Скольких ты вообще здесь убил?

— Я как-то не считал, — Тарас на мгновение задумался, — но думаю число уже трёхзначное.

Он убил больше двадцати ещё до того, как они вошли в город, во время стычек с отрядами охотников-собирателей. В день налёта, он убил нескольких в то время, как двигался со взводом, потом были катакомбы, где тоже пришлось пробивать себе путь, дальше бой во время появления «старшего» и сражение у ворот — всё вместе около сорока. А после этого больше недели крохотных стычек и нападений. За это время он успел насобирать не меньше.

— Что, наша гонка теперь выглядит игрой в песочнице, да? — усмехнулся Бес. Количество убитых врагов — один из главных показателей эффективности, как минимум, самый очевидный. Первый Орден за ним следил, но сотня… это больше чем у большинства смертных, про игроков даже говорить не стоит.

— Получается в районе десяти голов за уровень? — прикинула Загонщица, — Нам и близко столько не дают.

— Вспомни какой у тебя болевой уровень и какой у него, — напомнил ей самую главную особенность Вольного сидящий рядом Красный Бык. — К тому же убить десять врагов в бою толпа на толпу это не тоже самое, что убить десятерых в бою, где ты один против толпы.

— Не стоит так сильно преувеличивать влияние последнего фактора. Драться против большого числа противников не так трудно, как вам кажется. По крайне мере, когда у врага такие низкие навыки, как у тех, кого мы убивали в первые дни, — сказал Тарас.

Большинство сидящих собравшихся вокруг игроков сейчас смотрели на него с недоумением. Он по-старчески улыбнулся и начал объяснять:

— Когда врагов много это не всегда значит, что они смогут действовать эффективнее нежели по-отдельности или малыми группами. Самые слабые здесь, те кто уже мертв, просто кидались на меня всей толпой ни о чем не думая. Некоторые в буквальном смысле сталкивались лбами — так плохо они координировали свои действия. Из всего скопа мне обычно приходилось отбиваться одновременно от одного-двух, а если приноровиться, то можно начать «контролировать» их порывы. На миг «подставляться» чтобы двое-трое бросались на тебя и мешали не только друг другу, но и остальным.

Конечно, это — редкий случай. У них не было ни нормального интеллекта, который помог бы им организоваться, ни звериных инстинктов, позволяющих охотиться стаей.

Обычно враг понимает, что численное преимущество — мощный инструмент, которым нужно пользоваться с умом. Но у большинства не хватает духу его реализовать. Допустим я нападаю на группу солдат, тех молодых, что были с нами в Монастыре. Первый ход всегда будет за мной. Почему? Всё просто. Их — девять, десять человек. Они знают, что должны напасть на меня вместе и задавить числом. Но кто будет первым? Кто будет рисковать больше остальных напороться на мой клинок? Все задерживаются, боятся, ждут подходящего момента. А моя задача — все время двигаться, не стоять на месте, чтобы они такими моментами не смогли воспользоваться.

Но такое, конечно, работает против не слишком подготовленных людей. Ветераны или хорошо подготовленные профессионалы, не будут колебаться и быстро зарубят атакующего-одиночку.

А так… временами сложнее драться с двумя-тремя врагами, когда их больше, но не настолько, чтобы они начали мешать друг другу. Особенно, если они умеют работать слаженно.

— То есть теперь твои десять уровней кажутся ещё более невероятными. — подытожил Никита.

— Если ты ждешь, что я поведаю тебе какой-то секрет, то этого не будет. Я просто эффективнее: опытнее, с тренированными чувствами, способен использовать всю силу своего тела. Не говоря уже о том, что я всегда спокоен и способен быстро адаптироваться в критической ситуации.

Я не хвалюсь и не пытаюсь вас задеть. Вы не должны сравнивать себя со мной, потому что это всё ровно, что сравнивать результаты обычного человека и профессионального спортсмена в его профильной дисциплине.

Ориентируйтесь на самих себя. Вы должны становится лучше, чем были день назад, пока это происходит остальное значения не имеет: вы уже лучше большинства.

Все молчали. Здесь собрались элитные игроки одной из лучших гильдий Дастриуса, но рядом с Вольным они были «обычными людьми». Приятного в этом было мало. Никак на это не отреагировал только Виталий Павлович — человек полностью реализовавшийся и знакомый с Тарасом лучше остальных, и Мрачный Клинок, который всё это давно принял и сейчас увлеченно поглощал вторую порцию еды, готовясь к очередному забегу по тейгам.

— Что значит использовать всю силу тела? — первой нарушила тишину Загонщица. С фактами не поспоришь: Вольный был на голову выше и, как он и сказал, сокрушаться по этому поводу смысла не было. Зато сейчас был подходящий момент, чтобы узнать каким образом сократить разрыв между ними.

— О, это довольно просто! Дастриус — парадоксальный проект, совмещающий в себе невероятный уровень переноса законов реального мира с абсолютно невозможными в реальности вещами. Та же алхимия, моё зелье смертника увеличивает мою силу примерно на треть — невероятный абсурд. В жизни такого нет. Любые препараты могут лишь помочь раскрыть полный потенциал организма, но никак не сделать его сильнее, как делает это алхимия в игре. Мне интересно как они это обосновывают. Какие-то необычные соединения внутри реагентов? Или их применение и притягивает некую особую энергию? Или быть может они работают не с самим организмом, а как-то влияют на энергетическую сеть? Я довольно долго думал об этом. Хотелось бы поговорить с каким-нибудь опытным алхимиком по этому поводу, и узнать у него парочку вещей на счёт…

Тарас остановился, когда заметил, как улыбается Виталий Павлович и сам не смог сдержать улыбки, поняв, что его понесло в другую сторону.

— Но ты спросила не об этом. Человек живет в «безопасном» режиме. Даже при высоких физических нагрузках, наше тело работает не в полную силу, в основном на две трети или даже меньше. Профессиональные спортсмены благодаря постоянным тренировкам могут расширить этот предел до трёх четвертей или даже больше, но не до ста процентов.

Все барьеры срываются, когда человек оказывается в ситуации, где на кону стоит его жизнь. Когда сознание понимает, что либо тело пойдет ва-банк, несмотря на любые последствия, либо умрёт. А последствия могут быть и очень серьёзные — не просто так мы не действуем в таком режиме постоянно. Порванные мышцы, разорванные связки и сухожилия, поломанные зубы и кости — всё это может быть результатом действия организма на пределе своих возможностей.

В Дастриусе подобный механизм также присутствует. Но какая нам разница? Мы бессмертные, получаем новое тело после перерождения. Так что не имеет значения, что станет с предыдущим, особенно если ты понимаешь, что в любом случае скоро умрешь. А теперь добавьте к этому алхимию и бафы, которые реально увеличивают физические показатели. Представляете, насколько сильнее можно стать, если довести до максимума своё тело под ними?

— И ты можешь вызывать это состояние по-своему желанию?

Вольный кивнул.

— Как? — спросила Загонщица.

— Имеешь ввиду как вам научится такому?

— Ну а что ещё я могу иметь ввиду?

Тогда Вольный пожал плечами.

— Я не знаю. С одной стороны, у вас уменьшена боль, что должно сильно ослаблять предупреждающие сигналы от тела и, соответственно, облегчить процесс их преодоления. С другой, здесь вы не умрете, и вы это знаете и помните, а вместе с этим знанием исчезает и главный стимул — страх смерти. Без этого самое лучшее, что вы можете делать — это тренироваться на пределе возможностей, без магии. Так вы понемногу сможете поднять свои пределы, как профессиональные спортсмены. Это тоже очень много. Люди во внешнем мире привыкли рано сдаваться. Вы постоянно говорите, что больше не можете, продолжая стоять и разговаривать. Когда тело правда достигло своих пределов, то ты никогда не заговоришь и уж тем более стоять не будешь. Если дойдете до такого — уже будет очень хорошо.

— А как научился этому ты? — не стала уходить от темы Загонщица.

Вольный ответил не сразу, пристально всмотревшись в огонь. Ладони задвигались, то сжимаясь в кулаки, то расслабляясь вместе с желваками на лице.

— Оно того не стоит, поверь мне, — сказал наконец Тарас, в итоге расслабившись, — В любом случае куда важнее грубой силы — развитые чувства. Вы слишком сильно полагаетесь на зрение, совсем забывая про слух, обоняние и остальное. Если полагаться не на одно чувство, а на все сразу, то область вашего восприятия существенно расширится. Появится реальный шанс засечь противника раньше, чем он вас — а это уже больше половины дела. Чтобы убить того, кто о тебе не подозревает не нужна большая сила. Просто капля мозгов, для одного точного удара или выстрела. Но как тренировать их, если захотите, вам расскажет уже мой друг.

— Чаво? — удивленно спросил Женя с набитым ртом, за что получил подзатыльник.

— Ешь молча, — напомнил ему Тарас, поднимаясь с пола, — А как доешь, ты уже достаточно много знаешь, чтобы объяснить, как тренируешься сам. Расскажешь если попросят, — парень повернулся к пустому пространству рядом с собой, — Ну а нам, кажется, пора.

В шаге от него возникла Вильма.

— И как давно ты меня заметил?

— Сразу. Если хочешь, чтобы тебя не обнаружили — не надо так пялиться.

— Ну, кто виноват, что тебе досталась парочка таких привлекательных отметит на лице? — усмехнулась наёмница, — А какое прозвище тебе дали! Гончая Думрока! Не зря мы приняли тебя в Осенний Ветер.

Он был тем, кто обнаружил Хадрута и передал гномам созданное им оружие. Так, что теперь у него хорошая репутация не только среди малого круга товарищей Торбара, но среди всех гномов. А после нескольких дней успешных вылазок, где Вольный продемонстрировал все свои таланты выслеживания и охоты, ему и придумали это прозвище.

— Я к вам не вступал, — отмахнулся от её слов Вольный.

— Ну это пока. Думаю, в следующий раз твою оценку проведу я. Где-нибудь, где нам никто не помешает… — в конце Вильма перешла на заговорщицкий шепот.

— Вунгнир милостивый… — среагировал на гномий манер Тарас, после чего услышал звучный женский смех.

В этот раз Тарас пришёл в числе первых, успел перекинуться парой слов с другими постоянными участниками собрания. Большинство рейдовых групп уже были в лагере — Торбар отзывал всех назад. Не трудно догадаться к чему всё идёт.

После того, как из крепости правителя вышли её обитатели расклад потерь изменился, из одного к одному, превратившись в одного к двум с половиной, трём. И всё же, благодаря бессмертным, смерти которых составляли подавляющую часть этой статистики, основное ядро силы их армии — гномы и наёмники — понесло небольшие потери. Чего нельзя было сказать о противнике — бессмертные умерли для этого действительно много раз. Численность врага по сравнению с состоянием после первого дня осады сократилась более чем вдвое, причем им удалось уничтожить большое количество «старших» и несколько десятков «древних». Парочку убил даже Тарас, не без помощи, конечно.

Ориентировочно у врага осталось чуть меньше трёх тысяч боеспособных воинов, ну а других у них просто не было: тот, кто не способен себя защитить быстро превращался в жертву. Они практически перестали делать вылазки за пределы города, да и внутри него сосредоточились на центральных районах, отступив с окраин, ныне превратившихся в руины.

Жалеть древние постройки города гномы не собирались, беспощадно уничтожая их, если внутри оказывался враг или если на то была иная причина. Поэтому карта города, существенно доработанная после многочисленных вылазок и налётов, по краям приобрела более тёмную гамму — разрушенные районы просто закрашивали штриховкой. Сейчас они покрывали примерно треть всего города.

— Думаю все, кто мог прийти, уже пришёл, поэтому давайте начнём, — бодро вошёл в круг собравшихся Торбар. Голос вернулся к нему спустя пять дней, после боя у заставы и в течении ещё двух дней обрел полную силу. — Враг понёс большие потери и понял, что больше не может выступать за пределы города, сосредоточив свои силы внутри, отступив с окраин. Большинство из вас наверняка согласится, что продолжать нынешние удары малыми группами, заходя так глубоко в город стало слишком опасно.

— Значит, готовимся к решающему сражению? — предположил Элтринд. Стоящий подле мага капитан гвардейцев медленно покачал головой, отвечая самому себе на озвученный вопрос.

— Такая возможность есть, но не думаю, что Солдрин откажется от преимущества в виде стен и поведен всех оставшихся в город. Скорее наоборот, — Торбар указал на несколько районов, расположенных в низине между двумя холмами и ближе к крепости правителя, — большое количество оставшихся крупных кланов по-прежнему базируются за стенами. Я предполагаю, что в случае большой атаки их попытаются увести за стены. Наша задача не позволить им этого сделать.

Дальше Торбар начал объяснять свой план полномасштабной атаки на город. Пока больше половины сил расположены за пределами крепостных стен, они должны их уничтожить, чтобы облегчить предстоящую осаду самой крепости. Несколько отрядов «приманок» должны попытать увести часть вражеских сил подальше от стен. После этого разделенная на три части армия атакует одновременно. Две группы, составляющие примерно половину всего войска, постараются перекрыть путь отступления к крепости, другая, пойдёт со стороны квартала ремесленников. Всех, кто будет находится за пределами крепости эти две группы зажмут меж собой и уничтожат. План довольно рискованный, в частности, две передовые группы рискуют сами быть окружены, поэтому в основном состоять будут из бессмертных.

— Как мы поступим, если Солдрин все-таки решит бросить все силы в бой? — спросил Наур. План выглядит неплохо, но только в том случае, если враг решит отступить в крепость и обороняться там. Если же они всей гурьбой бросятся в городские бои, то пока у врага имеется достаточно живших в крепости воинов, чтобы, как минимум, сделать победу пришедших захватчиков очень горькой.

— Мы займём холм ремесленников. Благодаря отдельным личностям, — гном махнул в сторону Вольного, — у нас есть подробная карта его вершины. Там достаточно крупных кузниц, чтобы мы все смогли разместиться и всего три подхода, по которым враг сможет подняться. Отступить и удерживать его мы точно способны. Если враг будет упорствовать, то убитые бессмертные воскреснут, и мы зажмем его с двух сторон.

После коротких дебатов изложенный план атаки был принят. Началось обсуждение деталей: как войско разделится, какие отряды куда отправятся, каким маршрутом пойдут, какие действия предпримут в неблагоприятной ситуации. Спустя несколько часов командиры армии составили полноценный план атаки после чего все разошлись, чтобы начать готовить своих людей.

Осада Карак-Удана близилась к своему завершению.

Глава 116

Лагерь перед заставой, поставленный в самом начале осады Карак-Удана, сейчас сворачивался. Независимо от того, как себя поведет враг, Торбар решил перенести его на вершину ремесленного квартала. Поэтому всё войско снималось с насиженного места. Наёмники собирали свои маленькие палаточные лагеря. Им требовался сон и несмотря на то, что здесь не было неба над головой, рискующего исторгнуть вниз дождь, каменный свод над головой нервировал некоторых еще больше, поэтому смертные с поверхности по-прежнему предпочитали спать в палатках.

Гномы — другое дело. Для них эти пещеры — дом родной. Никаких укрытий или палаток они не делали, но собирались с неменьшим размахом. Всё-таки добрая половина из них была по натуре ремесленниками и свою собственную, маленькую мастерскую каждый носил с собой. Они существенно помогли в восстановлении снаряжения всей армии и сейчас складывали всё обратно.

Бессмертные тоже собирались. Первый Орден привел собственных ремесленников для обеспечения нужд армии, и они занимались тем же, что и многие гномы. Игроки-бойцы также сворачивали свои стоянки. Пусть им и не нужен был сон, но вот отдых по-прежнему требовался. Палатки были не у всех, но вот спальных мешков, покрывал и прочего на чем можно было бы улечься хватало.

Всё это создавало шум, будто гигантский зверь снова проснулся и медленно поднимается с земли, чтобы продолжить путь. Установленные вокруг лагеря руны должны глушить его, а иллюзия на заставе полностью скрывать движения в лагере для смотрящих из города — враг об этом узнать не должен. Несколько отрядов и сейчас кружили вокруг Карак-Удана, временами заходя внутрь чтобы потревожить его обитателей.

Рядом зевнул Женя. Они сидели на обломанном основании одной из колонн тракта. То ли время, то ли близость к городу, где потомки не особо чтили наследие предков, лишили её даже намёков на былую мозаику, рассказывающую одну из историй древнего народа, оставив голый камень.

У них не было своего места в лагере, да и много времени они в нём не провели. А когда приходили, то были своеобразными кочевниками, останавливаясь где-нибудь у своих знакомых. Иногда вместе, иногда по-отдельности. Женя познакомился с половиной пришедших бессмертных, судя по тому сколько людей проходя мимо с ним здоровались. Тарас, когда оставался один, обычно оседал где-нибудь в походных мастерских, у Дугора, или же среди наёмников, с которыми только вернулся из рейда.

— Как думаешь, как пройдёт бой?

Тарас пожал плечами.

— Узнаем, когда там окажется. Не забивай сейчас этим голову.

Через несколько минут они слезли вниз и направились ко входу в одно из раскопанных ответвлений. Там собиралась первая из двух передовых групп, что должны будут отрезать врагу путь к отступлению. Та к которой решили примкнуть Вольный и Мрачный Клинок отправится первой, так как должна будет выйти с полностью противоположной стороны. Ей командовали наёмники из Осеннего Ветра. Вильма уже отправила вперёд несколько своих людей, чтобы те прочесали грядущий маршрут на предмет вражеских разведчиков или отслеживающей магии.

Когда к ней вернулся Филис и доложил о том, что путь чист, чуть больше полутора тысяч воинов выдвинулись в путь. Через несколько часов они остановились у входа в пространство города, рядом с другой покинутой заставой. Не прошло много времени после того, как Вильма сообщила об их готовности, как в городе начался шум — это отряды-приманки нанесли удар.

Они замерли в ожидании приказа Торбара, пока тот не посчитает, что силы врага растянулись достаточно, чтобы попытаться их уничтожить. Тарас постарался ощутить окружающее его настроение. Такого мандража и волнения, как в первой большой битве, у окружающих игроков уже не было: все успели как минимум несколько раз погибнуть в боях в Карак-Удане, научились терпению во время засад и рейдов на город, да и в целом, враг стал более привычным, а значит менее страшным.

Когда Вильма отдала приказ выдвигаться, роты игроков в полном соответствии с приказами выдвинулись в город. Никакой скрывающей магии они не использовали — у них просто не было настолько хороших магов-иллюзионистов, что могли бы скрыть полторы тысячи бегущих воинов. Их передвижения уже наверняка заметили, но пока все сохраняли молчание и двигались без источников света. Уже у самых границ города их маленькая армия растеклась по нескольким улицам, продвигаясь в глубь. Они должны добраться до центральной улицы, идущей от квартала ремесленников, до крепости правителя, соединиться там со вторым заградительным отрядом и перекрыть её, как основной маршрут для отступления.

Первые столкновения не заставили себя долго ждать. Вольный слышал, как на улице слева игроки натолкнулись на первую группу противника. Его собственный отряд продолжал двигаться в глубь города, пока не наткнулся на небольшой особняк или резиденцию, служившим домом для одного из уцелевших кланов.

Тактика штурма таких строений не изменилась — окружаем, бросаем яд и ждём пока враги сами вылезут. Правда теперь, из-за обитателей крепости, взявших на себя управление менее развитыми соплеменниками, прежней эффективности добиться не получалось. Вражескому командиру хватало авторитета для организации прорыва через одну единственную точку или несколько соседних, не распыляя силы. А игроки, при всём желании, просто не способны сдержать врага в подобном лобовом столкновении. Несколько подобных групп уничтожались лишь после того, как сразу несколько рот, при поддержке смертных, брали их в окружение.

Всего час назад замерший в тишине город сейчас тонул в криках, стонах, кличах и звуках сталкивающегося оружия. Вольный, уже успев запачкать вражеской кровью [Стремление Макки], бежал с двумя ротами к главной улице. Игроки из другого заградительного отряда уже были тут и готовились встречать противника: занимали позиции для стрельбы, маги готовили заклинания и ловушки, собирали преграду на дороге и нервно поглядывали в сторону молчаливой крепости, ворота которой пока были закрыты.

В центральной части города звуки боя продолжали нарастать — вторая половина армии встречала всё больше вражеских групп. Этот гул понемногу приближался к их позициям. Вольный слышал, как в некоторых других местах враг пытался прорваться. Успешно или нет узнать он не успел: на главную улицу вышел большой отряд противника, минимум две сотни голов и двинулся в сторону крепости.

Значит решили отступать. Быстро они.

Вражеская магия разметала преграду на дорогt практически в пыль, но дала их собственным магам сделать залп практически без ответа. По команде Вильмы на колонну врага обрушилась волна магии, стрел, дротиков и топоров.

— Бессмертные! В атаку! — проревел команду Орбул.

Вольный и еще две сотни бессмертных, набросились на врага со всех сторон. Они выбегали с различных улочек и улиц, прыгали с крыш, верхних этажей и балконов прилегающих зданий. Началась безумная сеча, где бессмертные выигрывали время для смертных магов и лучников, способных быстро расправляться с врагом.

Сюда стягивалось всё больше сил, как вражеских, так и их собственных. Прямая, широкая дорога, казалась наиболее привлекательным вариантом для отступления и Вильме с Науром приходилось призывать сюда всё больше и больше людей.

Схватка на дороге понемногу начала расползаться на близлежащие улицы и здания. Вольный оказался в одном из таких. Горячка боя заставила забыть некоторых о приказе отступать к крепости. Тарас бросил один [Плевок Саламандры] в бегущих по лестнице тварей и сам побежал наверх.

Они загнали его на третий этаж, где он нырнул в первый попавшийся дверной проём, метнув себе под ноги дымовые бомбы. На улице он не мог их использовать, чтобы не перекрыть обзор стрелкам наверху, но вот с здании…

Первого он убил сразу, как только тот ворвался внутрь, ничего не видя. Один мощный, подкрепленный [Мановым Всплеском] укол в шею. Широкое лезвие распороло всё горло. Умирающий был бесцеремонно опрокинут на землю идущим следующим товарищем. Он ворвался в дым, размахивая своим клинком во все стороны.

Вольный порезал ему неприкрытую часть ноги, ведя лезвием вдоль раны, подсказывая направление своего движения. Рассвирепевший от боли воин, нанес размашистый горизонтальный удар туда, где должен был быть скрывающийся враг. Тяжелый клинок вонзился в чьё-то тело и в следующий миг лезвие пробило ему шею.

Тарас выдохнул. Это было не так уж и трудно. Эти твари свирепеют настолько, что забывают даже о том, что прямо за ними идут товарищи. Этот недотёпа не только убил собственного союзника, но и замешкался, когда извлекал из его тела оружие, дав таким образом возможность для точного укола.

Он подошел к окну выходящему на главную улицу, откуда до него доносились все звуки яростной схватки. Вильма отдала приказ обрушить несколько зданий вверх по улице, чтобы завалить дорогу и пока игрокам удавалось сдерживать там натиск противника. Его внимание привлек алый блеск, где-то в центре улицы. Отряд из десятка полностью покрытых броней существ охранял трёх «древних» — по комплекции почти не отличающихся от себя прежних, обычных гномов. Чтобы они не готовили, давать им время закончить Тарас не собирался.

Вниз полетели дымовые бомбы, а следом прямо в дым спрыгнул сам Вольный. Союзников вокруг почти не осталось, поэтому на него ринулась целая толпа. Он едва различал крохотный отблеск магии «древних» и старался продвигаться в ту сторону. Небольшой огонёк превратился в столп энергии, готовый вот-вот сорваться вперёд. Тарас просто бросил своё оружие в ту сторону, задев одного из «древних» в последний момент. Магический удар ушёл в сторону, уничтожив стоящее левее здание и повредив несколько соседних.

Вольный быстро обогнул ближайших противников и нырнул в здание уже на другой стороне улицы, где, судя по звукам боя, ещё были живые игроки. В стену за его спиной тут же ударила магия, опрокинув его на пол, накрыв сверху каменным крошевом. Удар вышел приличным, но не настолько, чтобы он не смог быстро подняться. Тарас на ходу доставая меч влетел в ближайший дверной проём, где группа игроков схлестнулась с тремя противниками.

— Все прочь отсюда! — прокричал Тарас, обогнув ближайшего врага и проскочив в следующую комнату. Уже там он ощутил новый удар по зданию, издавшим чудовищный скрежет. Он успел выбраться до того, как древняя конструкция не выдержала подобных издевательств и не сложилась, погребя под завалами всех, кто находился внутри и исторгнув наружу облако пыли.

Бой шёл и здесь. Тарас прижался к земле, пропуская удар вражеской палицы над головой, и одним текучим движением поднялся и сделал выпад. Меч полоснул врага по шее, но не настолько сильно, чтобы тот потерял возможность сражаться. Сражаться без Макки было тяжело. Только третий его удар смог заставить врага остановиться и тогда Вольный сразу же его добил. Потом помог нескольким ближайшим игрокам и, не обнаружив никого рядом, повёл их вверх по улочке, чтобы вернуться к основным силам.

Блокада улицы кое-где проседала, растягивалась, но пока держалась, благодаря вступившим в схватку бойцам Осеннего Ветра. Вольный не успел присоединиться, когда услышал сразу нескольких одинаковых вскриков:

— Ворота!

Он моментально повернул голову к крепости, где из распахнутых ворот вниз по улице устремился отряд наездников на бронто.

— Все прочь с дороги! — заорал залитый кровью лидер Ночного Леса и сам отступил в ближайшее здание. Смертные ринулись прочь, оставив бессмертных прикрывать их спешное отступление.

Тарас почувствовал ногами вибрации, создаваемые двумя десятками бронто, что летели вниз по улице, пока не врезались всей массой по завалам и тем, кто на них ещё был. Камни и обломки полетели во все стороны. Из центра прибывшего отряда ударили красные молнии, ярящееся и поражающие всех, до кого могли бы дотянуться.

Вольный еле-еле сумел повалить Орбула на пол, спасая от ворвавшейся в окно молнии, ударившейся вместо наёмника в стену. Уцелевшие спешно отступали от главной улицы, спасаясь от чудовищной магии успевшей всего за несколько секунд обрушить прилегающие здания. Поток отступающих тварей, которых поджимали с другой стороны Торбар с оставшийся частью армии, продолжил свой путь к крепости.

Показавшийся из крепости отряд «древних», разрушив главную преграду на пути отступления союзников поспешновернулся обратно. Отряды заграждения объединились со второй половиной армии и преследовали врага до самых ворот, пока из крепости не донёсся чудовищный гул, заставивший всех заткнуть себе уши. Этот звук пронёсся над всем городом и ушёл глубоко в тоннеле. Что именно это было никто не понял, но Торбар отдал приказ отступать, заметив на стенах первых вражеских магов сразу после этого гула.

Теперь почти весь Карак-Удан принадлежал его истинным хозяевам — гномам. Вокруг крепости оставили нескольких наблюдателей, а вся остальная армия отступила в квартал ремесленников. Многие торопились отнести туда раненых в развёртываемый госпиталь. С покинутой заставы в город потёк ручеек игроков, что погибли и переродились. А часть бессмертных осталась собирать потерянное снаряжение, благодаря чему [Стремление Макки] вернулось к своему владельцу. Оружие Тарасу вернул Женя, а ему его передал один из знакомых из числа игроков гильдии. Вольный был личностью заметной и его оружие тоже весьма отличалось от обычного копья, поэтому опознали быстро.

Через несколько часов Торбар созвал очередной совет, чтобы узнать о потерях. А они были, достаточно большие, особенно в сравнении с предыдущими днями, больше семидесяти убитых. Почти половина — погибли во время атаки вышедшего из крепости отряда наездников. Но они успели положить больше тысячи врагов, не дав им собраться в крепости. Сейчас там осталось немногим больше полутора тысяч, против больше пяти тысяч с их стороны, причем четыре из них — это бессмертные игроки. Как ни посмотри они в выигрышном положении.

Торбар отдал несколько распоряжений насчёт слежки за крепостью и её обитателями, подготовке защитных чар для нынешней базы, а также атакующей магии широкого действия — для обстрела крепости. Некоторое время ушло на организационные вопросы для лагеря, после чего наёмники смогли разойтись отдохнуть и оплакать погибших. А вот гномы совсем не думали отдыхать. Большинство собрались недалеко от места собрания в ожидании своего лидера.

— Вольный, — позвал он его уже когда все начали расходиться, — покажешь нам дорогу?

— Конечно. Только возьмем с собой Мрачного Клинка. Обещаю, он будет молчать.

Несколько сотен гномов последовали за Вольным вниз, к основанию холма.

— Я ведь говорил, что путешествие будет не из самых приятных? — решил спросить Вольный, когда они уже подходили к цели.

— Мы разберемся, — ответил Торбар, — главное покажи куда идти.

Торбар не соврал. Гномы не стали продираться через кучи мусора и отходов — несколько рунных магов вышли вперёд и сожгли их так, что и пепла не осталось. Они сделали это не потому, что были брезгливыми чистюлями, а потому что в конце пути их ждал Хадрут — гном, который две тысячи лет не видел своих соплеменников. Они не хотели его разочаровывать, показавшись у него на пороге, запачканные отходами.

Для маленького царства, кажется, живущего отдельно от остального города, их процессия стала настоящим бедствием. Это Вольный с Мрачным Клинком были мелкими нарушителями, которых можно было попытаться убить и съесть. Несколько сотен гномов шли вперёд окруженные пламенем и магией, раскапывающей мелкие щели и заваленные проходы, перекраивая этот изолированный мир под себя. Всё живое, что встречалось им на пути моментально уничтожалось либо магией, либо сталью. Несмотря на такой метод передвижения они шли едва ли не быстрее, чем передвигался Вольный в одиночку, когда не приходилось уговаривать Женю лезть в очередную зловонную щель.

Процессия гномов превратила очередную кучу обломков в нормальный проход и оказалась в зале, почти полностью, покрытым рунами. Заходить сюда идущие впереди рунные маги не спешили: в отличии от двух бессмертных они могли по-настоящему оценить сложность и мощь установленных здесь барьеров. А из-за стиля его создателя, который был, по сути, самоучкой, не могли опознать принципов его работы.

— Не бойтесь, — первым внутрь шагнул Мрачный Клинок, — он только для врагов. Вас он не тронет.

Вольный зашёл внутрь за ним. Первым из гномов кто ступил в зону действия барьеров был Маграмин, а за старым рунным магом потянулись и остальные гномы. Торбар остановился у ворот, за которыми раздавались удары молота, и подождал пока всего его соплеменники зайдут внутрь. Только после этого гном отворил их и вошёл в тот самый священный зал, где располагалась Наковальня из Сердца Горы и вот уже больше двух тысяч лет — её несменный страж.

Хадрут, как и в предыдущие разы, не сразу заметил пришедших, будучи полностью сосредоточенным на работе. Древний гном повернулся в их сторону, когда уже несколько десятков гномов вошли в кузницу. Когда он это сделал все пришедшие сюда одни за другим, и те, кто вошёл в кузницу, и те, кто пока был в зале снаружи, преклонили перед ним колени, низко опустив головы.

Глава 117

— Гномы-изгнанники Союза Трёх Городов, приветствуют тебя, Хадрут, Страж Наковальни, — церемониально поприветствовал одного из своих предков Торбар.

Хадрут обвел взглядом поклонившуюся толпу.

— Встаньте, — потребовал старик, — я так долго ждал не для того, чтобы смотреть на согнутые спины. Я хочу увидеть ваши лица. И не называйте меня «Стражем Наковальни», будто это какой-то священный титул. Никто меня не спрашивал хочу ли я вообще им быть. Я просто старый гном по имени Хадрут.

Гномы, повинуясь его желанию, выпрямились и теперь выжидающе смотрели на него, пока старик бегал взглядом по их лицам. Хадрут уже знал, что означает метка на них — осужденные за преступления, изгнанные из своего дома гномы. Вольный рассказал ему об этом и о том, за какие «преступления» некоторые из присутствующих его получили.

— Да, вижу, будет кому работать с Наковальней, когда меня не станет, — высказался обрадованный гном, остановившись на лицах нескольких самых умелых ремесленников. Хадрут рассмеялся и медленно осел на пол. В глазах древнего гнома застыли радостные слёзы. Больше двух тысяч лет он не видел настоящих гномов, чистых, не оскверненных принесенной Фокдрином заразой. И вот, наконец-то, он дождался этого момента, теперь он не один!

Торбар опустился на колено рядом с ним.

— Мы взяли почти весь Карак-Удан, Хадрут. Осталась только крепость правителя. Когда мы возьмём её город будет полностью освобожден.

— Да, крепость… — задумчиво произнёс Хадрут, — Вот почему он спешит.

Вольный обратил внимание на бреши в формации, как только вошёл сюда. Красных пятен, окруженных воткнутыми в скалу клинками, стало много больше. Пока это не выглядело так, что Хадрут уже не может держаться, но прогресс вражеского заклинателя был очевиден.

— Нам нужно всего несколько дней, чтобы восстановиться и подготовиться к штурму.

Хадрут нахмурился.

— Ты, видимо, Торбар. Вольный рассказывал мне про тебя. Я старый, но не слабый, — твёрдо произнёс старик, — Две тысячи лет я сторожил это место, одну осаду уж точно вытерплю. Побереги жизни своих людей, Торбар, даже если некоторые из них бессмертны. Готовьтесь сколько потребуется.

Страж Наковальни снова обвёл взглядом пришедших гномов, остановившись на тех, кого отметил раньше. Указал рукой на Дугора и ещё нескольких ремесленников:

— Вы! Будете мне помогать!

Хадрут поднялся на ноги. Этого было достаточно. Увидеть собственными глазами своих соплеменников. Две тысячи лет ожиданий стоили того. Его многовековая усталость ослабла, желание работать вновь разгорелось так сильно впервые с того момента, как он создал первое, по-настоящему мощное, орудие.

— Я рад был вас увидеть, — громко обратился к пришедшим гномам Хадрут, — вы можете остаться здесь, но я буду работать. Есть ещё то, чем я могу вам помочь. Мы сможем… поговорить, когда весь Карак-Удан снова будет принадлежать гномам.

На этом долгожданная встреча закончилась. Мрачный Клинок успел оставить старику очередную порцию угощений, хоть теперь, в окружении соплеменников такой нужды не было, Хадрут всё ровно с благодарностью принял подарок.

Множество гномов решили остаться здесь. В основном то были ремесленники, которые хотели увидеть ученика Гнура за работой и поучиться у него, а также рунные маги — с той же целью. Маграмин, единственный из пришедших гномов, чей возраст был хотя бы сопоставим с возрастом Хадрута, перекинулся с ним парой слов и отправился изучать нанесенные на стены руны и энергию того, кто пытался через них пробиться.

Остальные гномы отправились наверх. Никто не сказал ни слова о том, что встреча была короткой или не такой, какой они её ожидали. Труд — вот, что гномы почитали более всего и сейчас Хадрут изъявил желание именно трудиться. Чтобы не вышло из-под ударов его молота — оно точно послужит им в предстоящей осаде.

Началась подготовка к решающей битве. На стенах крепости появились «старшие», что не упускали возможности нанести удар по невнимательным лазутчикам, ищущим слабые места в обороне. Попытки атаковать крепость с помощью магии также не принесли особого успеха — маги противника отбивали все атаки, нацеленные внутрь стен. Ну а после первого же удара непосредственно по стене стало ясно, что гномы строили не на века, а на тысячелетия. Магия учеников библиотекаря практически не оставила следов на металлической обшивке стен. Может быть, если бы они бомбардировали это место беспрепятственно, в течении пары недель они смогли бы пробить в стене брешь, но затея в таком случая выглядела слишком нереалистично.

Решение пришло к ним от Хадрута. Дугор, уставший и изможденный, пришёл на собрание командиров с очередным изделием Стража Наковальни. [Крушитель Преград] — так назывался принесенный им двуручный молот. Длинная рукоять, как и тяжелая ударная часть в виде растянутого по одной оси куба, были сплошь покрыты мелкими массивами рун. Кузнец сказал, что с помощью него они смогут «открыть» ворота в крепость.

Торбар, как и прочие гномы, принял эти слова за истину сразу. Остальные, пусть и видели испытанные на деле изделия Хадрута, на слово все-таки не поверили и решили проверить молот. В городе стало на несколько зданий меньше, а использовавший молот Орбул слёг на сутки от усталости — молот в буквальном смысле вытянул из него все силы. Но продемонстрированной силы хватило, чтобы отпал вопрос о том, сможет ли молот проложить им путь.

План был простой: пробить ворота и вломиться на территорию крепости. Поднимать всю армию по лестницам как в монастыре никто не собирался. Началась подготовка местности вокруг ворот: расчищали преграды и завалы на дорогах, попутно укрепляя ближайшие здания с помощью магии, чтобы те не сложились, если в них прилетит магический залп.

Как только всё было готово, в начале игрового дня, Торбар повёл всё войско на штурм. Несколько отрядов магов, в сопровождении охраны, заняли позиции заранее, чтобы вступить в магическую дуэль со «старшими» на стенах. Остальная армия, прикрывая передовые части магическими барьерами, двигалась по нескольким улицам к крепости.

Схватка между магами началась, когда до ворот оставалось ещё полкилометра. Воздух трещал и стенал, раздираемый столкновениями десятков магических атак и снарядов. Часть из них попадала по барьерам, что прикрывали идущую армию, заставляя прикрытых им воинов сжиматься каждый раз, когда защиту испытывали на прочность. Когда отряду на центральной улице оставалось до ворот чуть меньше ста метров, впереди строя показалась фигура легионера.

Закованный с ног до головы в чёрные латы, укрытый несколькими слоями магической защиты гном побежал вперёд, держа в руках [Крушитель Преград]. Маги у ворот быстро опознали слишком очевидную угрозу и попытались её устранить. Дождь смертоносной магии обрушился вниз, на короткий участок дороги и был встречен ударами магов штурмующей армии. В паре шагов от ворот гном завёл молот за спину, беря самый сильный возможный замах и ударил молотом по воротам, пуская вход всю имеющуюся у него силу.

Тяжелые створки, отлитые целиком из металла, поставленные на вмурованные в камень петли, с ужасным грохотом были оторваны от всех креплений и улетели внутрь. Удар заставил содрогнуться всю стену и прилегающее к ней пространство. Обессиленный легионер опустил молот на землю, призрачные руки обвили его тело и в следующий миг магия унесла его с поля боя в безопасное место. Рокот ударов тысяч молний разнёсся по полю боя, когда Торбар протрубил в рог, а следом раздался рёв многотысячной армии, устремившейся в «открытые» ворота.

Тарас ощутил внутренностями удар по воротам, даже несмотря на то, что находился от него довольно далеко, почти на другом краю крепости. Когда штурмующее войско издало свой победный клич, он раскручивал в руке веревку с крюком-кошкой, стоя на крыше одного из домов. Забросить крюк, чтобы он уцепился за парапет удалось с первого раза. Он пару раз подёргал веревку, проверяя хорошо ли зацепился крюк, после чего полез наверх.

Почему он делал это один? Обитатели крепости продемонстрировали хорошую способность обнаруживать подходящих к крепости лазутчиков, даже тех, что скрывали себя магией. Это значит, что пробраться в крепость таким способом незамеченным просто не получится. А любой подобный диверсионный отряд, отрезанный от подкреплений, переставал существовать в тот момент, когда его обнаруживали. Пусть сейчас большая часть сил стянута к воротам, разгуливать по крепости лазутчикам вряд ли позволят. В общем-то затея была слишком рискованной, чтобы отправлять сюда смертных, а другие игроки будут ему только мешать. Не то чтобы он надеялся, будто угроза в виде одного бессмертного будет полностью проигнорирована, но имелся шанс, что она будет… недооценена.

Вольный перелез через парапет и оказался на стене, огляделся. Никого рядом не обнаружив, пригнулся и побежал к ближайшей лестнице вниз. Карта расположения зданий внутри крепости в его голове имелась — запомнил ту, что сделали маги перед битвой. Правда его интересовала именно та часть, которая на карте отсутствовала.

Подземная. Крепость, точно также, как и квартал ремесленников стоит на большом холме и, по словам Хадрута, тоже пустила «корни» внутрь. Именно там, внизу, по мнению Стража Наковальни и должен скрываться тот таинственный помощник Фокдрина. Интуиция подсказывала, что им должен быть Инарокс, а прошлая осада, где его последователи с фанатичной решимостью защищали имеющуюся крепость вместо сдачи или хотя бы отступления, закончилась не слишком удачно. Если это действительно воскрешенный кровавым культом бог, то присутствует в штурмуемой крепости он не просто так. Возможно, очередная кровавая осада — ещё одна возможность, которой он собирается воспользоваться?

Именно поэтому Вольный отказался от участия в бою у ворот и проник в крепость в одиночку, чтобы попробовать быстро найти его. Шансов мало, но и рискует только один бессмертный. Звук чьих-то быстрых шагов он услышал, когда по лестнице пройти оставалось метров двадцать. Он успел пройти половину, прежде чем из прохода между зданиями показался первый рычащий и злой защитник крепости.

Это, кажется, по мою душу. Быстро они.

Пытаться спрятаться с помощью своего навыка мимикрии смысла не было — его явно отследили с помощью магии, да и нюх у этих тварей достаточно хороший. Вольный быстро спрыгнул с лестницы на дорогу, кувыркнулся чтобы смягчить падение и сразу же побежал в соседний коридор между зданиями, услышав поднявшийся вой.

Легко не будет.

Как только ворота были вынесены, бессмертные ринулись внутрь. Эффект неожиданности — на такое быстро уничтожение ворот никто не рассчитывал — дал им преимущество, и они смогли закрепиться внутри на небольшой площадке, перед воротами. Проблемы начались дальше, когда схватка началась в узких улочках между зданиями. Все-таки это была крепость, а не просто часть города, всё здесь было приспособлено для обороны. У построек минимальное количество окон и дверных проёмов, чтобы враг не мог обойти преграду, организованную между домами.

Мрачный Клинок напряг руки, подтянулся, забросил одну ногу на край, сделал ещё один рывок корпусом и оказался на крыше одного из таких зданий. Вверху слева, на стене, поднявшиеся по лестницам группы схлестнулись с засевшими там магами. Судя по доносившимся оттуда крикам — смерти бессмертных были болезненными.

Женя взвел арбалет, положил тяжелый болт в ложе и побежал на ближайший к нему источник яростного воя, где игроки уперлись в строй тварей. Парень аккуратно подкрался к краю крыши. Внизу бессмертные разбивались о две линии тяжеловооруженных воинов, контролируемых несколькими «старшими». Один из них швырнул над головами своих сгусток алой энергии, ударившись о голову неудачливого игрока, тот выстрелил из себя несколькими тонкими, длинными шипами, прошивавших доспехи и тела насквозь.

Арбалет нашёл свою цель. Освещения в крепости не было, его принесли с собой игроки и оно располагалось внизу. А это делало расположившегося наверху стрелка менее заметным. Женя подождал, пока маг соберет очередное заклинание, прекратит двигать руками и замахнется для броска. Оружие в руках дернулось, выпустив болт. Голова цели дёрнулась в сторону, словив его прямо в глаз. Тело завалило на бок, рухнуло, а яркий шар в руке, на радость окружающим тварям, просто испарился, не сдетонировав.

Внизу раздался чей-то злой лай — Женя едва успел отклониться от… брошенного тела. Они поняли, где он и не нашли ничего лучше, чем бросить в него мертвым союзником⁉

Ах, вы…

Женя подошел к краю крыши, аккурат над строем противника, левая рука по-прежнему держала арбалет, а правая с размаху бросила вниз два [Плевка саламандры]. Внизу раздался болезненный вой, а строй игроков ощетинившись злобный кличем, обрушился на брешь из горящих противников.

Довольный собой Мрачный Клинок ухмыльнулся, отступил от края и замер: где-то за стеной начинался… рассвет?

Тарас быстро шагал по узкой лестнице, ведущей вниз. Это был уже шестой подобный спуск. Ему удалось отыскать вход в подземелье крепости, пока за ним гонялось несколько мелких групп. Какую-то часть из них он сумел убить, остальные отстали: либо совсем потеряли его след, либо нашлись дела поважнее.

Здесь было совсем не так оживленно, как в монастыре. Он натыкался на отдельных воинов несколько раз, но после спуска по четвертой лестнице — никого. Здешние помещения раньше служили как раз на случай подобной осады. Тут были и кладовые, и склады с оружием и броней, кузницы с бестопливными горнами и даже парочка источников воды. Всё это ныне превратилось в один большой склеп, заполненный скелетами и телами разной степени разложения. Вонь стояла такая, что даже ему пришлось постоять пару секунд, подавив рвотные позывы.

Но здесь, в самом низу, воздух был чистым. Тарас вышел на очередной перекресток и прислушался. Сначала никакого постороннего звука уловить не удалось. Через пару секунд появился едва уловимый, низкий гул. Он медленно зашагал, стараясь понять на слух правильно ли выбрал направление. Пройдя два коридора он окончательно убедился, что слышит неясный шум. По его собственным прикидкам он опустился достаточно глубоко, а значит его цель может располагаться здесь.

Сделав очередной поворот, стопа почувствовала необычную шероховатость. Тарас опустился вниз и проверил её голыми пальцами.

Знаки.

К концу коридора они начали подниматься с пола на стены. За следующим поворотом, в конце которого парень заметил красноватое свечение, они шли уже и по потолку. Тарас принял все доступные зелья, перехватил поудобнее оружие и зашел в комнату, откуда доносился гул. Помещение довольно просторное, круглое, метров тридцать в диаметре, с низким потолком поддерживаемым четырьмя равноудаленными колоннами.

Как и в кузнице Хадрута, всё здесь было покрыто символами, создающими единую формацию, а в самом её центре пульсировала алая сфера, размером в половину роста человека. Рядом с ней, спиной к Вольному сидел человек, держащий подле себя оружие — древковое, похожее на глефу.

— Смотрю в этот раз ты решил прийти ко мне, не пробиваясь через всю мою армию, да?

Сидящий мужчина повернулся к нему, показывая почти целиком обожжённое лицо. Левый глаз исчез полностью, правый смотрел из маленькой щелочки, оставшейся от нормальной глазницы. Он подтянул к себе оружие и встал, попутно поворачиваясь к игроку.

— В этот раз выглядишь получше, чем живой труп.

— В тебе тоже появилась какая-то изюминка, Инарокс.

— Провоцируешь, — улыбнулся воскресший бог, — используешь каждую возможность, да? Со мной такое не сработает.

— В прошлый раз ты говорил тоже самое, — произнёс Вольный, медленно приближаясь на расстояние, откуда смог бы сделать резкий выпад.

— В этот раз всё немного иначе.

Последние слова Инарокса Тарас не услышал, едва подавив желание закрыть уши от чудовищного гула, перетекшего в визг.

— Моя кроха немного опоздала, но не критично, — улыбнулся жуткой улыбкой безумный бог.

Бес с товарищем превращали в голову одного из раненых магов в фарш, после того как боец Осеннего Ветра швырнул его лицом в парапет. Парень остановился, чувствуя, как горят жаром легкие. Вдруг пространство за парапетом начало светлеть. Он вытянул голову повыше и увидел, как одна из стен пещеры в которой находился город, начала светлеть. Небольшая точка быстро превратилась в огромное пятно, сначала красное, сменившее свет в центре на оранжевый, а потом почти на белый. Вмиг стена забурлила и через секунду опала волной брызг, пропуская внутрь гигантскую тварь. Плоская голова, сделанная будто из горящей магмы, завертелась из стороны в стороны, сбрасывая с себя остатки расплавленной породы, а затем обратилась вверх и издала невыносимый визг, заставивший всех на стене закрыть уши.

Он был в шоке, не способный отвести взгляд от появившийся громадины.

Если нам придется с ней сражаться, то… как?

Парень повернулся в сторону наёмников, что с ними были и увидел, как те замерли в таком же оцепенении, глядя на проплавившее себе через породу путь гигантское существо.

В городе вспыхнул ещё один яркий источник света. Бес повернулся в ту сторону. Он появился на вершине холма ремесленников. В воздухе над их лагерем замер тот древний рунный маг, вокруг которого появлялись сотни золотых рун.

Глава 118

— О, она правда голодна, — прокомментировал пришедший с поверхности визг Инарокс, — больше трёх веков прошло с тех пор, как она ела в последний раз. Она долго росла, поедая других представителей своего вида, пока не разрослась до размеров, когда они перестали приносить ей чувство насыщения. Когда же в округе в принципе не осталось никого, кого она могла бы съесть, то погрузилась в спячку. Уверен, она очень недовольна тем, что не обнаружила ничего съедобного, когда пришла на мой зов. И на кого же выльется её ярость?

Вольный рванул вперёд, используя уже отработанную комбинацию: [Частичный мановый всплеск] увеличил скорость его укола, [Мановый Всплеск] позволил оттолкнуться от пола сверх его физических возможностей, а когда мана прошла по рукам и вошла в древко [Стремления Макки], то активировался заложенный в нём навык, сделавший укол ещё более быстрым.

Но всего этого не хватило, чтобы застать Инарокса врасплох. Его глефа пришла в движение, одним плавным и быстрым движением отведя наконечник оружия противника в сторону. Легкое движение кисти — и вот лезвие уже обращено к Вольному.

Тарас успел откинуть голову назад, избегая вражеского удара. Правая рука отпустила древко, позволяя использовать [Создание молнии]. Левая повела [Стремление Макки] назад, так чтобы задеть щиколотку противника. Молния ударилась о на мгновение показавшийся прозрачный, цвета крови доспех. Попытка задеть ногу тоже провалилась — Инарокс просто согнул поднятую ногу в колене, пропустил под стопой лезвие и сразу же опустил её, вовремя вернув себе вторую точку опоры. Тяжелый вертикальный удар снизу-вверх, легко был остановлен глефой.

Руки Инарокса дернулись вверх. Вольный успел отскочить назад и лезвие задело лицо только у самого края глаза.

— Ты действительно талантливый боец, бессмертный, — высказался Инарокс, закинув оружие на плечо. Поза — наглядно демонстрирующая абсолютную уверенность в своем превосходстве.

И на то была веская причина — Вольный был слабее. Несмотря на то, что он выпил все зелья, помимо зелья смертника, он всё ровно сильно уступал врагу в физических возможностях. Да, сейчас Инаркос выглядел плохо, но его силу это, кажется, не сильно умаляло. В монастыре он успел впитать достаточно, чтобы быть способным расправиться с любым бессмертным.

Тарас снова пошёл в наступление, набросившись на бога с чередой быстрых уколов, вперемешку с режущими ударами с небольшим замахом. Инарокс улыбаясь, легко блокировал все атаки, пока враг не оказался чуть левее его первоначального положения. Вольный выбросил в сторону магической сферы руку, бросая один из своих ножей.

Инарокс среагировал мгновенно. Глефа отбила нож в сторону, вложенная в движение мана обрезала связующую нить, а следующий за этим широкий горизонтальный удар заставил бессмертного отступить.

— Давай без этого, ладно? — спокойно предложил Инарокс, — Даже если ты всё-таки попадешь по ней, простой удар её не развеет, а вот в следующий раз я не буду столь снисходителен и воспользуюсь тем, что ты сделал одной рукой бесполезное движение.

Вольный улыбнулся: если бы его удар действительно не представлял угрозы, враг бы не стал так остро реагировать, а значит слабое место у его противника все же есть. Инарокс двигается быстрее него, но если знать куда он будет двигаться, то шанс на победу у него будет.

— Вижу мои слова не очень на тебя подействовали, — ухмыльнулся бог, — как думаешь, я зарублю тебя до того, как тот упрямый старик решит выползти из своей пещеры чтобы спасти соплеменников или позже?

— Ты не так хорошо изучил нашу армию. Не знаю кого ты там позвал, но в нашем войске два гнома, которых можно назвать древними.

Вольный снова пошёл в атаку, заметив на лице противника легкий намек на замешательство.

Бес внимательно смотрел как ряды светящихся рун расползаются вокруг старого гнома. Звук его голоса становился всё громче с каждым новым рядом и начал перекрывать шум идущей внизу битвы. А гигантская ящерица, кажется, нашла что-то интересное для себя в крепости и направилась сюда, ступая лапами по разлитой лаве.

— Нам звездец, — весьма точно описал ситуацию его товарищ.

Тифлинг снова перевёл взгляд на гнома. Теперь тот звучал так громко, что он мог различить в его речи отдельные слова, хоть и не понимал их. Когда громадная саламандра ступила на окраину города, гном закричал так громко, что Бес дернул головой, закрывая уши. Когда могучий голос стих, и он снова нашел взглядом область, где был маг, то ничего не увидел. Никакого яркого света, никаких рядов рун, ни самого гнома. Ничего!

— Он, что просто помер? Ничего ведь не изменилось!

Бес тоже вертел головой в поисках какого-то намёка, на результат действий рунного мага, но сначала ничего не увидел. А потом его взгляд приковала статуя на вершине холма. Каменный гигант, кажется, изменился? Он так и не успел понять, что именно привлекло его внимание, когда одна из каменных рук… дернулась? Нет ему не показалось. Сразу за первым движением, прошло второе, а затем и третье. Сначала задвигались руки, затем плечи, а за ними и голова. Пустые глаза наполнил золотой свет, появившийся в того же цвета трещинах, по всему телу громадной статуи. Гигант, тысячи лет простоявший без единого движения, сейчас, будто бы сбрасывал с себя невидимые оковы, отталкивал от себя сковывающие его барьеры.

Огромная статуя гнома сделала маленький шажок вперед, повернулась в сторону вошедшего в черту города чудовища. Оживший исполин, взвесил в руке поднятый молот, будто примеряясь к собственной силе, и начал спускаться вниз, медленно набирая скорость.

— Мать твою… — услышал Бес чью-то реакцию.

— Поддерживаю, — бессознательно произнёс тифлинг.

Идущая к крепости саламандра снова подняла вверх голову, словно принюхиваясь, потом повернула её в сторону бегущей на неё статуи. Заверещала, опознав в нём врага. Тогда громадный исполин с разбегу зарядил ей молотом по голове. Сила удара была такой, что подземный монстр, способный накрыть своим телом целы квартал, целиком поднялся в воздух, оторвавшись от земли всеми четырьмя лапами.

Следующий удар не заставил себя долго ждать. В этот раз молот врезался ей в туловище и отбросил назад, за пределы города. Принимать ещё один саламандра не пожелала — припала на миг к полу пещеры, потом резко прыгнула вперед, уцепившись пастью за левое предплечье громадного гнома. Тот повилял рукой несколько раз в безуспешной попытке сбросить с себя зверя, после чего решил не заморачиваться с этим и пошёл вперед, вновь разгоняясь. Висящая на нем саламандра никак не могла его остановить, но и отпускать не пожелала. Из её пасти вырывался огонь, что разбивался о руку и туловище исполина, пока тот с разбегу не впечатал её в стену пещеры. Удар сотряс всё пространство, заставив Беса и остальных на стене проверить умение поддерживать равновесие.

— Ладно, идём, — позвал своих согильдийцев Бес, с трудом оторвавшийся от созерцания битвы двух гигантов, — тут мы ничего не сделаем, а бой ещё идёт.

Подземелье в очередной раз тряхнуло из-за идущей наверху битвы. Чтобы там не произошло Инарокс на такое на рассчитывал. Воскресший бог пытался поддерживать спокойствие, но здесь был только один объект, на котором он вымести своё недовольство, поэтому тот точно угадывал его настроение.

Тарас отступал, отражая всевозможные удары и выпады оппонента. Сейчас умения Инарокса раскрылись на все сто процентов: быстрые, отточенные движения, полное понимание происходящего, умение связывать удары в безостановочную серию, а также способность находить бреши в подобной цепочке у своего противника. Инарокс был воином, воином отменным, лучшим из всех, кого Тарас успел встретить в игре.

Одни раз ему удалось подобраться к сфере на расстояние удара оружием, за что Инарокс проехался по нему штормом ударов, пробив кольчугу в нескольких местах. Ещё несколько попыток метнуть предмет или молнию в сферу, также были жестко пресечены. Сейчас он оттеснил его к одной из колон, больше чем в десяти метрах от охраняемой сферы.

Вольный отвел в сторону очередной размашистый удар, оказавшись с Инароксом лицом к лицу. Он ударил его лбом в нос — тот даже не почувствовал. Одна рука бога отпустила древко собственного оружия и нацелилась врагу в живот. Тарас напряг все мышцы туловища, но даже так, удар заставил его согнуться. Он тут же кувыркнулся в сторону, избегая чудовищного удара, оставившего глубокую отметину на полу. Инарокс не стал пытаться вынуть застрявшую глефу, вместо этого последовав за оппонентом.

Удар ногой в корпус выбил у Тараса воздух из легких. Его оторвало от пола. Приземлившись, он покатился, пока не уперся боком в стену помещения.

— Ты силён, — похвалил противника Инарокс, — Мало кому хватило бы мастерства продержаться столько в бою со мной. Это ведь ты тогда, в монастыре, спас того глупого мальчишку?

— Что, предложишь перейти на твою сторону? — усмехнулся Тарас, поднимаясь на ноги.

— Хотелось бы. Ты хороший боец. Наверное, моему второму генералу, ты был бы ровней. Но не думаю, что ты согласишься. Как тебя вообще угораздило связаться с гномами? Эта мелочная раса не знает ничего кроме жадности. Любое их слово — нерушимо, как они говорят, только до тех пор, пока с другой стороны весов не покажется достаточная сумма.

Инарокс, кажется, за всё время схватки впервые позволил чувствам выйти наружу. К гномам он испытывал жгучую неприязнь.

— Те, с кем пришёл я, не такие.

— Они все такие! — Инарокс напал снова, продолжая говорить, — как бы хорошо ты его не знал, каким бы близким другом ты его не считал, единственное чувство, которому этот народ следует — жадность!

Глефа ударила в выставленное древко, но рукам Вольного просто не хватило сил его удержать и удар бросил его на землю. Он перекатился через голову, встав на ноги и обозленный бог снова нанёс удар. [Стремление Макки] выдержало, ему удалось отвести удар в сторону, но Инарокс пнул его в грудь, заставив отлететь на несколько метров.

— Я просил у них только одно! Одну вещь! — взревел Инарокс, — Я не просил их сражаться на моей стороне. Я даже не просил у них оружия, чтобы не втягивать в конфликт. Всё, о чем я попросил! Всё, о чем они мне пообещали — это не открывать для моего врага путь!

Инарокс рассвирепел окончательно, обрушив на Вольного шквал диких ударов. Он еле-еле успевал превращать смертельные удары, просто в наносящие раны. Кровь сочилась из порезов на торсе, руках и ногах.

— Знаешь, что я получил в итоге⁉ Вражескую армию прямо у моих ворот!

Инарокс отпустил одной рукой своё оружие и ударил Вольного в лицо, в очередной раз в этом бою заставив противника упасть на пол.

— Они открыли ворота, как только почуяли выгоду! Они продали меня и думали, раз меня предали забвению, мои проклятья до них не доберутся⁉ Что им сойдет это с рук⁉

Инарокс захохотал, как безумец.

— Полтора века! Столько я одной волей колол и резал камень, прорубаясь через всю скалу, чтобы отравленная мной вода добралась до здешних источников! Фокдрин — истинный представитель своего народа, продал мне душу сразу, стоило мне пообещать ему власть! Весь этот город стал моим и питал мою душу, заключенную в небытии! Вот, какова была цена их предательства!

Тарас, покачиваясь, поднялся. Что ж, проклятая крепость на поверхности действительно оказалась связана с падением города гномов. Последний её правитель сейчас стоял напротив и прямо сказал об этом. Инарокс ни на йоту не ослаб, а он уже едва-едва оставался жив.

[ Вам даровано благословление Гнура!]

[ Характеристики увеличены: Сила +25%, Стойкость +15%, Живучесть +15%, Выносливость +20%]

[ Эффекты: Увеличена эффективность способностей экипировки]

[ Время действия: 1 час]

Тарас не успел прочитать сообщение целиком, как они посыпались на него одно за другим.

[ Вам даровано благословление Думрока!]

[ Вам даровано благословление Орвуда!]

[…]

[ Вам даровано благословление Даскрума!]

[Стремление Макки] стремительно теряло в весе. Его взгляд прояснился. Усталость отступила. Сила внутри него закипела, истощенная мана с новой силой заструилась по телу.

Инарокс быстро заметил происходящие изменения.

— Услышали, что именно я воздал этому городу за его преступления и решили поквитаться со мной используя этого бессмертного⁉ Ну попробуйте!

Разъяренный бог шагнул к нему, ударив своей глефой. Вольный встретил её таким же ударом.

И в этот раз не сдвинулся ни на миллиметр.

Женя бежал как угорелый к краю крыши. С арбалетом в руках, он с разбегу оттолкнулся от её края и прыгнул на соседнее здание. Секундой позже по тому дому ударил столп алой энергии, сложивший всю постройку. Рядом с ним стояли несколько других стрелков и смертных, и бессмертных. Они продвигались к главному зданию — дворцу правителя, откуда с нескольких башен по ним лупили магией.

Но в долгу штурмующие не оставались. Башня, с которой только, что по ним нанесли удар, исчезла в облаке дыма от мощного взрыва. Их стихийно сформированный отряд, ринулся на другую сторону, откуда слышались крики очередного затора на пути к дворцу. У Мрачного Клинка в арбалете была небольшая деталь, что не дала болту выпасть, поэтому он был готов стрелять сразу вместе с лучниками.

— Стреляй! — дал команду наёмник, взявший на себя роль командира.

Девять стрел и болтов ударили в строй противника. Мрачный Клинок опустил арбалет вниз, вставил ногу в стремя, зацепил крюком тетиву и потянул на себя.

— Сзади! — истошный вопль оборвался так же резко, как и прозвучал.

Когда Женя повернулся, то увидел, как через дыру в крыше наверх поднимаются враги. Те, кто уже натянул тетиву, развернулись и дали залп в упор. Бессмертные вышли вперед, чтобы дать наёмникам немного времени сориентироваться.

Мрачный Клинок бросил в идущего в его сторону ублюдка [Плевок Саламандры]. Господи, как он сейчас был благодарен тем тренировкам, когда Тарас заставлял метать его муляж из самых разных положений! Огонь поглотил голову, дав ему время вложить болт в ложе. Потратил секунду на прицеливание и попал в шею.

Порадоваться парень не успел: из-за спины убитого показался его не менее злой собрат. Времени думать не было, поэтому он просто бросил в него арбалет. Тот отмёл его рукой в сторону и в тот же миг Мрачный Клинок бросился на него. Он двумя руками сжимал кинжал, вогнав его оппоненту в глаз, надеясь убить одним ударом. Лезвие воткнулось в глаз, но через глазницу не прошло.

Кулак врезался ему в лицо и отбросил назад, на самый край крыши. Женя уже видел занесенный для него удар, когда верхняя часть туловища противника отделилось от остального тела. Раздался полный ярости вопль и крыша, на которой они расположились утонула в ошметках тел. Сила Вомораха не просто разрубала, а разрывала тех, на кого бросался разгоряченный берсерк. Все закончилось в полминуты, еще через полминуты крики прекратились и внутри дома, куда тот спрыгнул.

— Живой, мальчик⁈

Лорим схватила его за шиворот и одним рывком поставила его на ноги. Мрачный Клинок огляделся в поисках арбалета — бесполезно, если от него что-то и осталось, то использовать это будет нельзя. У него был лук, но слишком слабый, чтобы пробить кожу этих созданий, не говоря уже о доспехах.

— Иди за мной! — крикнула гномиха, — ему сейчас нужны знакомые лица! — и спрыгнула в дыру в крыше.

Мрачный Клинок последовал за ней. Пол второго этажа также был пробит, поэтому он быстро оказался на первом. Воморах стоял над одним из увеченных трупов, шумно вдыхая пропитанный запахом крови воздух.

— Воморах, — аккуратно позвала его Лорим.

Берсерк повернулся к ней резко, как животное.

Гномиха молча указала на заколоченную дверь, ведущую наружу. Воморах просто помчался на неё и пробил своим телом, оказавшись на улице, прямо за спиной у врага. Лорим побежала за ним, ну а Женя не оставалось ничего другого, как следовать за ними.

Он быстро понял, чем она занималась. Лорим почти не сражалась, орудуя своим мечом только при случае. В основном она шла за Воморахом, прорубающим себе кровавую тропу через всю битву. Оно как поводырь, указывала ему путь, следующее место, где требовалась его помощь. Временами она его останавливала, когда Воморах готов был сорваться и начинал резать уже мертвых.

С его помощью они пробили ещё два заслона, пока не услышали, что недалеко нашли вход в подземелье. Лорим, потянула Вомораха за плечо.

— Пойдем! Найдем того, кто нападает на Хадрута!

Через несколько минут они втроём шли во главе отряда из двадцати душ, намереваясь спуститься поглубже в подземелья крепости.

Скрытый доспех Инарокса мигнул алым, принимая на себя очередную молнию. Теперь они с Вольным были в более равных условиях. [Стремление Макки] двигалось так, как доселе никогда. Инарокс больше не рисковал отводить или блокировать его скоростные выпады, а просто уклонялся. На его теле имелось полтора десятка порезов, некоторые — достаточно серьёзные. Тарас тоже целее не стал. На теле появилось множество новых ранений, но благодаря помощи гномьих богов, он ещё мог сражаться. Он замер напротив Инарокса, собирая ману для очередного удара.

— Беру свои слова обратно, Вольный. Ты лучше Дирка. Мой первый генерал — Лима. Ты ему точно не уступаешь, даже похож на него — такой же угрюмый урод, не желающий мне проигрывать.

— Он мне уже нравится, — усмехнулся Тарас, шумно вбирая воздух.

— Мой лучший друг, — криво улыбнулся Инарокс, — умер, защищая меня в безнадежном бою. Мы проиграли, но я не дал богам отпраздновать победу с триумфом. Я проклял всех, кто пришел туда, и они до сих пор там, немертвые. Их пытались освободить, но благодаря Фокдрину, я смог перенести сердце проклятья сюда и поддерживать его, в обмен на жертвы, в обмен на проклятые ритуалы поедания себе подобных, тратя часть этой силы на продление их жалких жизней. Одно сердце, на два проклятья. Знаешь, что будет, если я немного склоню чашу в сторону одного из них?

Символы вокруг них зажглись. Вольный рванул к сфере в центре зала, но Инарокс преградил ему дорогу. Бог встал намертво, готовый принять на себя часть урона, лишь бы не дать врагу пройти дальше.

Сердце проклятья мигнуло, исторгнув из себя волну энергии. Символы на потолке померкли, а на полу — зажглись пуще прежнего. Невидимый доспех Инарокса теперь был вполне различим.

— Если ты думаешь, что это всё, что я приготовил, то ты жестоко ошибаешься, бессмертный.

Идущий впереди Воморах резко замер. Весь следовавший за ним отряд остановился.

— Что такое…

Тут они все почувствовали — волна силы, плотная, ощутимая, пронеслась сквозь них. Идущий впереди берсерк заворчал и двинулся дальше, пока они не подошли к очередному заваленному трупами помещению. Воморах насторожился, поднял перед собой топоры, замерев у входа. Он пришёл в движение так быстро, что никто не успел среагировать. Могучая кулачища, врезалась Лорим в лицо, лишив гномиху чувств. Воморах схватил её рукой за плечо и передал ношу Мрачному Клинку.

— Бери её и бегите отсюда! Всё, предупредите остальных!

Воморах снова повернулся к темноте, подобрав своё оружие. Женя ничего не понял, пока не увидел в темноте появляющиеся пары глаз, светящиеся обрётшей физическую форму жаждой крови. Он подхватил Лорим на руки и повернулся чтобы бежать.

— Скажите, что они выпустили берсерков! — прокричал им вслед Воморах, а через несколько секунд Женя услышал его. Рёв берсерка. Все звуки, что летели им вслед позже не могли быть созданы ни зверьми, ни разумными.

Всё войско «потерянных»внезапно стало сильнее. У них откуда-то взялись силы для контратаки. Они в одночасье стали ещё безумнее и свирепее. Но самым страшным стали атаки берсерков. Они вырвались из двух мест и несмотря на то, что о них узнали заранее, они превратили и без того страшную битву — в бойню. Из подземелий вырвалось порядка сотни особей, принявшихся уничтожать всех и всё вокруг.

Игроков они просто сметали со своего пути, не чувствуя в них никакой преграды. Осенний Ветер, гвардейцы библиотеки и легионеры стали теми, кто их остановил, смог связать боем достаточно, чтобы маги и лучники смогли их убить. Но это дорого им обошлось…

И все же, штурмующая армия продолжала наступать. Врага загнали к дворцу, а в паре мест бой шёл уже внутри. Карак-Удан был почти полностью освобождён.

Тарас ударился спиной о стену. Тут же пригнулся, пропуская над собой удар глефы, что без труда, подобно тяжёлому молоту, разбила камень. Удар коленом в голову он заблокировал рукой, уже немеющей после нескольких принятых на себя атак. Он откатился в сторону, из последних сил использовал [Мановый Всплеск], чтобы увеличить расстояние между ними.

— Сбежать не получится! — хохотнул Инарокс, атакуя размашистым ударом сзади.

Тарас успел выставить древко Макки, чтобы его не разрубило, но удар всё ровно был слишком сильным и едва не повалил его. Тело подходило к своим пределам. Он слишком устал, чтобы давать бой богу усталости не чувствующему. Он отбивал удары с такой скоростью с которой человек в реальности никогда бы не смог двигаться, удары, которые в реальности просто невозможны. Ему хватало сил, только для блокировки вражеского оружия — удары руками и ногами почти беспрепятственно прилетали по его телу и даже поддерживаемое гномьими богами, оно начало сдавать. Скорость рук начала замедляться, перестала поспевать за вражескими.

Инарокс взмахнул своей глефой, атаковал вниз, сразу после атаки вверх, когда враг ещё не успел вернуть оружие в прежнее положение. Лезвие без видимого труда прошло через поножи, плоть и кость, почти целиком отсекая Вольному правую голень. Следующий удар — кулаком в грудь — отправил его в полёт через половину помещения, пока он не ударился спиной о колонну.

— Кажется это твой предел, бессмертный, — произнёс Инарокс, глядя на борющееся из последних сил тело.

Тарас постарался подняться, опираясь на древко. В глазах уже начало двоиться. Осталось попробовать сделать последнее из возможного. Он вытянул одну руку вперед, нацелив её на идущего к нему Инарокса. Ещё в лагере, общаясь с учениками библиотекаря, он спросил у них есть ли способ быстро увеличить свою силу, невзирая на последствия.

Они сказали много всего тогда, бесполезного, правда, из-за ограничений Ордена Знаний. Дельный совет дал Строльф — капитан гвардейцев, что их охраняли.

— Это не какой-то секрет. Представь, что твоя мана — это длинная лучина, что горит всю твою жизнь. Её можно сделать толще, если становиться сильнее. Но если ты готов умереть, её всю можно сломать, скомкать и сжечь за раз. Уничтожить собственное ядро маны — верная смерть, но какое-то время, в зависимости от крепости твоего тела, ты будешь сильнее чем когда-либо. Первое, что ты должен сделать для этого — это истратить всю свою ману.

Он уже давно потратил всё, что у него было.

Потом ты должен тянуть ману из ядра насильно, несмотря на истощение. Будет тяжело. Сопротивляться будет не только ядро, но и твоё тело.

Вольный выпустил из ладони слабенькую молнию, не оставившую ни малейшей отметины на полупрозрачном доспехе бога. Тело умоляло его прекратить, пыталось расслабить мышцы, заставить его упасть.

Тяни пока оно не треснет. Будет больно, очень. Но ты должен сосредоточить всё своё внимание на этой бреши. Тянуть из неё, пока она не начнёт расширяться, давая всё больше маны.

Он почти услышал этот треск в ушах. Ощущение будто ему воткнули в сердце раскаленный белый фосфор и точно такой же кусок — прямо в мозг. Тарас затрясся, зарычал, но продолжил тянуть ману через трещину, чувствуя, как это действие, словно ковыряющий рану палец, разжигает боль внутри ещё больше. Он выпустил ещё одну молнию, куда мощнее прежней. Сразу следом за ней — ещё одну, ничуть не слабее. С образованием трещины поток маны стал намного больше.

Тяни пока она не станет достаточно большой чтобы ядро просто не лопнуло. Боль будет невыносимой. Слишком большой поток маны будет буквально разрывать тебя и всю энергетическую сеть изнутри. Чтобы использовать подобное нужны годы подготовки и непоколебимая воля. Но если сможешь сражаться в таком состоянии — станешь сильнее сразу на несколько ступеней силы.

Вольный выпустил третью молнию из своей руки. Сильную, толстую, родившую разлетевшийся по подземелью гром. Она смогла частично пробиться через призрачный доспех, заставив Инарокса замереть и посмотреть на место удара. Тогда он понял, что делает бессмертный и бросился вперёд со всей возможной скоростью.

Его крик был оглушительным, подхваченный исторгаемой из тела маной, он пронесся по всему подземелью и вышел наверх, прогремев по всей крепости. Ядро маны разорвалось и это было больнее всего, что он когда-либо испытывал. Ни побои, ни ожоги, ни кислота, ни электричество — ничто не могло сделать так больно. Он чувствовал, как мана сжигает энергетическую сеть, как будто горят сами нервы, которые уже давно должны были перестать посылать ему сигналы о боли. Тело только благодаря благословлением гномьих богов не рассыпалось в миг от этого безумного потока, как должно было, а медленно рассыпалось.

Но он смог это преодолеть. Руки рванулись вперед и схватились за древко, нацеленной ему в грудь глефы. Его не снесло и не опрокинуло — он заморозил обрубок, вырастил себе недостающую часть ноги из замороженных крови и влаги из воздуха, которую прорастил в пол, в качестве второй опоры.

Инарокс налегал всей своей силой, но не мог сдвинуть древко вперед. Тарас дёрнул его вверх — всё тело отозвалось новым всплеском чудовищной боли, но он выдержит. Выдержит, чтобы ответить. Правая рука замахнулась. Он потянут из той бездонной дыры, что теперь заменяла ему ядро, ману и ударил.

Инарокса с грохотом врезался в стену, под звуки человека в невыносимой агонии. Тарас схватился за правую руку, почти лишившуюся кожи после удара. Он выставил вперёд ногу из льда. Нашёл едва видящими глазами Макки. У него было так много маны, что [Притяжение], работающее лишь с маленькими объектами, вернуло ему в руку тяжелую рогатину.

Сердце проклятья было в десятке метров от него — расстояние одного рывка. Его горло снова исторгло мучительный вопль, когда он с помощью запредельного количества маны рванул вперёд, нацелив наконечник на алый шар.

Инарокс преградил ему путь, с трудом остановив рывок. Вольный уже почти перестал видеть, слышать, вообще чувствовать, что-либо помимо адской боли. Но он шёл вперёд, бил основываясь на тех ошметках, что остались от нормальных чувств. Наращивал на себе ледяную броню, чтобы удары которых он уже не чувствовал, не уничтожили тело раньше времени. Он испускал молнии безостановочно, всем своим телом. И слушал собственные вопли, от которых, кажется, содрогалось всё подземелье.

Шаг за шагом он теснил бога, чувствуя его отпор, доносящийся до него через всю боль вялыми отголосками настоящих ощущений. И вот он оттолкнул его, сердце проклятья было прямо перед ним. Он ударил с чудовищным количеством силы. Удар был невероятно быстрым, но в самый последний миг, сфера обратилась облаками алого дыма, унесенного куда-то в сторону.

Наконечник Макки ударил об пол, заставив трястись весь зал, трещины пошли и по полу, и по стенам.

— Я надеялся забрать из этого города оба источника силы, но едва не лишился того единственного, что у меня остался, — Тарас постарался сфокусировать зрение на Инароксе. Раны, что на нём были затянулись, чудовищные ожоги сошли, волосы на голове и лице отросли. И сам бог стал… больше, — Я запомню преподанный тобою урок, Вольный.

Штурм тронного зала стал сущим кошмаром. Оставшиеся там твари были невероятно сильны, а хуже всех — сидящий на троне Фокдрин, которого магия просто переполняла. Все входящие в зал бессмертные просто испарялись, какими бы барьерами и магией их не пытались защитить. Бывший жрец купался в собственном могуществе, окруженный верными сторонниками и сломленным правителем.

Пока в один миг, вся его сила не исчезла. Десятки алых сфер, исторгающий дождь из молний на штурмующих испарились.

— Господин? — испуганно произнёс он вслух, а потом сорвался на крик — Господин!!!

Окружившие его «потерянные» оказались растеряны. Сила, могущество которые они вбирали в себя столько лет вдруг исчезло. И мир вдруг… изменился.

Это поняли и штурмующие. Сначала одни, потом два, а потом всё больше начали входить в тронный зал. Залитые кровью, раненые, но готовые дальше сражаться гномы вышли вперёд вслед за Торбаром, готовые собственноручно покарать провинившихся предков.

Фокдрин смотрел на них с нескрываемым ужасом, пока не ощутил приближение кого-то более страшного. Между готовыми устроить финальное сражение группами вспыхнул свет золотых рун, из которого появился Хадрут.

— Помнишь, что я тебе обещал, Фокдрин? — процедил последний гном Карак-Удана, — Я обещал тебе, что за то, что ты сделал сожгу тебя живьём.

Бывший жрец вжался в трон, не моргающими глазами следя за появившимся врагом. Хадрут замер на месте, перед последними «древними» — гномами, что уничтожили город, в котором он родился и вырос. Принесенная Фокдрином зараза ушла и скоро до них начнет доходить, что же они натворили. Солдрин, павший правитель, единственным глазом смотрел на него и в нём рождалось понимание, понимание всего, что он сделал за эти две тысячи лет.

Хадрут оказался достаточно милосердным, чтобы убить их прежде, чем это случится. Окружающее могли видеть, как внутри него запульсировала энергия, в такт биению его сердца, в такт биению Наковальни, что он стерёг больше двух тысяч лет. Старик резко поднял руки, и волна силы разошлась от него во все стороны. Она не навредила никому из штурмующих, но всех, кто стоял перед Хадрутом обратила в пепел.

Торбар подошёл к нему.

— Раз ты здесь, то Наковальня…

— В безопасности, — уверенно ответил старик, — мой враг ушёл. Нет, — быстро поправил себя гном, — кто-то вынудил его уйти.

Даша бежала в передней шеренге их колонны. Рядом с ней бежал Красный Бык, левая рука которого болталась безвольной плетью. Они каким-то чудом пережили бой с берсерками и сразу после этого их погнали вниз искать кого-то, кто пытается забрать силу гномьей святыни.

Ей снова стало страшно. Мало того, что все это подземелье было полно трупов и останков, так ещё и доносящиеся снизу вопли. Такого ужаса она в жизни не слышала и боялась узнать, что за существо может издавать такие звуки.

— Направо, — раздалась команда у них за спиной.

Они сделали поворот в нужную сторону. Путь им подсказывал тёмный эльф из Осеннего Ветра. Сейчас в отряде был несколько представителей этой группы, включая их командиршу, а также несколько гномов, которыми командовал Кроран — один из самых сильных среди них.

— Замедляемся, дальше налево, в конце коридора будет помещение.

— Чувствуешь что-нибудь, Филис? — спросила Вильма.

— Много остаточной маны, отголоски чего-то дрянного. Никого живого.

— Вы слышали! Бессмертные заходят первыми!

Они зашли внутрь, подсвечивая себе путь магическими камнями. Один из игроков вскрикнул и упал, заставив весь отряд замереть.

— Здесь лёд, аккуратнее, — предупредил остальных неудачливый парень.

Когда почти все бессмертные вошли внутрь, и не обнаружилось никого, кто изъявил бы желания их убить, кто-то из смертных запустил внутрь несколько ярких точек, осветивших всё помещение.

Здесь было серьёзное сражение: повсюду осколки камней, льда, выбоины, порезы и чёрные отметины. В некоторых местах лёд покрывает целые области, а в паре мест — образует проломленные стены. А ещё воздух — пахло грозой.

Даша обошла очередную выбоину и повернулась к Быку, который резко замер, смотря куда-то на вперёд. Она проследила за его взглядом и чуть не выронила копьё, когда увидела тоже, что и он.

На противоположной стороне комнаты на стене весело тело, насаженное на воткнутое в стену оружие. Точнее не тело, а то, что от него осталось. Обе ноги отсутствовали, вместо них — остатки намороженного льда. На теле не было кожи, а в некоторых местах — даже мышц. Лицо полностью обезображено: нет ни глаз, ни носа, некоторые поврежденные мышцы просто свисают с него, открывая взору белизну кости. В груди — дыра размером с кулак. А руки… Обе руки, выше локтя обратились в лёд. Ладони — сжимают бицепс третьей, той, что держала древко, которым тело оказалось прибито к стене.

Смертные обошли замерших игроков и подошли ближе. На стене определенно висел проигравший участник этого сражения и его останки могли пролить свет на то, что здесь случилось.

— Кто это? — задал интересующий всех вопрос один из игроков.

— Вольный, — ответил Кроран, осматривающий что-то на полу.

— Мы не знаем, — не согласилась Вильма, — он пошёл искать этого помощника здешней нечисти, но…

— Здесь осколки его оружия, — охотник помахал длинным куском металла, — я присутствовал при его создании. Это точно остатки Стремления Макки. А значит человек на стене либо тот, с кем пришёл сражаться Вольный, либо он сам.

К телу приблизился Филис.

— Да, мана исходит от него. Этот человек уничтожил собственное ядро маны.

— Вунгнир милостивый… — произнёс один из гномов. Он был не единственным кто отреагировал подобным образом. Почти все наёмники и гномы так или иначе отреагировали на услышанное, жалости в их глазах при взгляде на изувеченное тело стало в разы больше.

— Если то, что вы сказали правда, выходит то, что мы слышали пока шли сюда…

— Его крики, — закончил за наёмницу Кроран и подошел к подвешенному телу, — Дрался до самого конца. Смог отнять у ублюдка руку. Надо торопиться, тот, кто это сделал ранен и может быть ещё близко. Только пусть кто-нибудь останется и соберет все металлические осколки оружия, которые найдёт.

Последнее сражение за Карак-Удан закончилось. Город был полностью зачищен и снова принадлежал гномам. Единственный вопрос: кем был противник Вольного для участников осады пока остался без ответа. Ведь вопреки привычному порядку, тело Вольного не обратилось в облако серой пыли спустя четверть часа. Ни час спустя, ни через два и даже через четыре — изувеченный труп, казалось, вовсе не собирался исчезать.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/227964

Оглавление

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118