Град немертвых [Иван Владимирович Лагунин] (fb2) читать онлайн

Град немертвых

Глава 1

Человек улыбнулся и вдруг потек. Черты лица стекали с него, как грязь под душем. Кожа сморщивалась, опадала струпьями, а под ней постепенно проявлялось его настоящее лицо. Худое и костистое, будто бы обветренной десятилетиями бурь. Чуть раскосые выцветшие глаза, узкие нервные губы, высокие скулы, седые свалявшиеся волосы. На вид ему было под шестьдесят, если не более. Вместе с маской ушла и веселость, и бодрость, оставив лишь бесконечную усталость.

— Таким я тебе нравлюсь больше?

— Если это не очередная маска, то да. Терпеть не могу, когда меня водят за нос, — ответил я.

— Этого никто не любит, — согласился мой собеседник. — Здесь я выбрал себе имя «Сург». Так называют мелких пакостных грызунов в моем мире. Почему-то когда-то мне показалось это забавным. Но это мое, конечно, не настоящее имя. Знаешь, почему?

Я хмыкнул.

— В Городе никто не знает настоящих имен.

Старик смерил меня долгим взглядом, а потом материализовал потрепанную бумажку и, четко выговаривая слова, зачитал:

— Меня зовут Аур дор Имаррант. Я рожден в году 783-м от воцарения Архора Имени такового Пятого в семье почтенного господина Чалмента дор Имарранта от его третьей и любимой жены в небольшом местечке под названием Абаррак на берегу Сиятельного Океана. Дожил до почтенных лет, занимаясь юриспруденцией, а также некими не слишком законными делами в славно порту Рахарка.

Смысл сказанного с трудом продрался сквозь целую гору незнакомых имени названий.

— Ну-ка, поясни.

Старик спрятал бумажку в Инвентарь.

— Какое имя я сейчас тебе назвал?

Что-то наш разговор все более отчетливо попахивал психушкой.

— Аур дор чего-то там… Имаррант.

— Аур дор Имаррант… Аур дор Имаррант… — он поперекатывал свое имя во рту. — Аур дор… как там дальше?

— Имаррант, твою мать!

Похоже, этот гад однозначно решил вывести меня из себя.

— Десять секунд и оно уходит. Исчезает, будто его и не было, — вздохнул он. — Дыра в защите Системы. Человек может помнить чужое имя, свое же, даже если случайно узнал, он забывает спустя десяток чертовых секунд. Хочешь узнать свое?

Я почувствовал легкое прикосновение чего-то неведомого. Чего-то такого, о чем я почему-то до сих пор не задумывался… А почему я об этом не задумывался? Почему меня до сих пор совершенно не интересовало кто я? Что это за место? Как я здесь оказался? И… зачем?

За три недели до этого.

Черти что, мать твою.

Я втоптал в потрескавшийся афсальт голову очередного зомбаря и едва успел отклониться от полыхнувшего пламени.

Какой там это уже по счету за сегодня? Четырнадцатый?

Открываю, значит, утром глаза, и вижу… какой-то трухлявый потолок! Не успел прочухаться, как на меня уже накинулась зеленокожая старуха со сковородой! Благо, кулаки у меня работают быстрее мозгов. Первым ударом я свернул ей челюсть, а вторым вбил полуразложившийся нос в мозг. Этого бабке хватило. Полыхнула сиреневым огнем и здорово опалила мне рожу.

Так я и попал в Город.

Он казался бесконечным. Жаркое солнце слепило глаза и куда не кинь взгляд, пред ним расстилался Город. Кварталы покосившихся домов с просевшими крышами сменялись проплешинами от пожаров, которые, в свою очередь сменялись зияющими темными провалами окон высотками.

Ну и зомбари.

Сволочи любили таиться в прохладе подвалов, но тут же показывали червивые носы, стоило пройти мимо.

Я быстро обшарил оставшуюся после заваленного зомбаря кучку пепла. Очередной ржавый кинжал, засохший сухарь и… о, что-то новое.

Тяжелый синий кристалл обжег руку и тут же развернулся в призрачную фигуру мужика с бородой.

— Тебе повезло, чужак. Ты остался жив. Иди на север, в Чаграк.

После этих слов он растаял, словно дым, кристалл рассыпался пылью, а перед глазами заплясали кривые буквы:

Вы получили 2-й уровень.

Ага! Ну, хоть что-то!

Хотя… Было решительно непонятно, что это за «что-то».

Единственное, что я за этот день понял, что я попал в какой-то сраный параллельный мир, а теперь оказалось, что и я не понял и этого! Похоже, это была какая-то не менее сраная игра! Казалось бы, я должен в панике бегать кругами с широко распахнутыми глазами и материть на чем свет стоит всех известных богов… но я почему-то был каменно спокоен. Словно бы даже не удивлен произошедшему. Ожившие трупы? Рубай их, чем подвернется. Бесконечная череда заброшенных домов? Иди, куда несут ноги. Все казалось таким правильным и незыблемым. Почему? На это не было ответа. Вопросы быстры затягивались туманном и оседали куда-то вглубь сознания.

«Иди на север, в Чаграк».

Да, это что-то новое.

Знать бы еще, в какой стороне здесь север…

Я быстро уяснил, как избегать ненужного внимание зомбаков. Они чутко реагировали на ритмичный шум. Стоило перестать шоркать и начать ломать шаг, как нападений стало в разы меньше. С непривычки передвигаться ломаным шагом было неудобно, но оно того стоило. Выбитый из буквально второго немертвого ржавый меч уже дышал на ладан, готовый того и гляди рассыпаться у меня в руках.

Проблему направления я вскоре решил. Найдя в одном из домов среди поломанной рухляди старинные черные очки, отметил угольком на покосившемся заборе угол возвышения солнца, после чего засек его перемещение и, произведя нехитрые вычисления, высчитал примерное направление. Пришлось, однако, поскрипеть мозгами, вспоминая школьный курс геометрии. Ну да ладно.

Поначалу я пытался найти в домах что-то полезное, но это оказалось бесперспективным делом. Расползающаяся в руках одежда, трухлявый домашний скарб, какие-то безделушки из ракушек и поделки из дерева — это все, что в них было. Чтобы здесь не произошло, из-за чего жители покинули Город, это произошло очень давно. Не менее нескольких десятков лет назад. Удивительнее всего, что зомбари выглядели заметно свежее.

Их методичное забивание не доставляло никаких проблем. По какой-то причине они не нападали более чем по одному за раз. Мечник из меня был чуть более чем никакой, но прыти было заметно больше, чем у полуразложившихся дохляков. Да, иногда они могли довольно шустро передвигаться, но в бою были медлительны и очень, очень тупы. За следующие пару часов я завалил еще с десяток трупаков и добыл некоторые трофеи. И здесь было, на что посмотреть!

Три ржавых кинжала я выкинул в придорожную канаву. Два сухаря тут же отправились в карман, а вот три разноцветных кристалла удостоились самого пристального внимания.

Разгреб пепел вокруг первого, но на этот раз поднимать его не торопился, а вначале хорошенько рассмотрел. И почти сразу понял, что он не монолитен, а скорее служит оболочкой для некоей субстанции. В ней плавали тусклые искорки, глядя на которые страсть как хотелось уснуть.

Закончив осмотр, поднял красный кристалл, и почти сразу же предо мной развернулась надпись.

Вы изучили Улучшение «Инвентарь».

Ох ты ж.

Тут же по ушам шандарахнуло тягучим звуком. По телу прошла волна резкой боли и перед взором вдруг развернулась едва видимая проекция таблицы со слотами. Пришлось напрячь мозг и силу воли, чтобы понять, как складировать туда вещи и доставать их не развертывая его во всю ширь. После некоторой тренировки я мог материализовать в руке меч за считанные доли секунды! Отменная штука. Жаль, что слотов было всего двадцать. Но, думаю, расширение Инвентаря лишь дело времени.

Следующим попался желтый кристалл. Он выдал некое Умение под странным названием «Удар Захра». Вот только попытки использовать его успехом не увенчались. Перед глазами появлялась надпись «Умение недоступно», а по вискам били кузнечные молоты. Было больно, очень больно. Чего-то явно не хватало.

А вот черный кристалл оказался самым интересным. Едва сжал его в кулаке, и он растворился черным дымом, как этот самый пепел вдруг сформировался в высокую фигуру. Тени наслоились друг на друга, сгустившись до почти непроницаемого мрака.

— Я Тень! Ты принимаешь Договор? — шелестящим шепотом вопросило существо.

Выглядела она, мягко говоря, жуткова-то. И последнее, что я хотел делать, это связывать себя неким договором с такой хренью. И вновь, кажется, я должен был бежать от такой твари, не чуя ног или, по крайней мере, сильно удивиться такой встрече, но вместо этого лишь оглядел Тень с ног до головы и спросил:

— Договор? В чем он состоит?

Казалось, Тень удивил мой вопрос.

— Я буду служить тебе. Верно. А ты будешь давать мне кровь. Больше крови — лучше служба.

— А что ты умеешь делать?

Этот вопрос Тень развеселил. Она залилась глухим каркающим смехом.

— Я? Что умею делать⁈ Ха-ха-ха-ха-ха! Убивать! Тень умеет убивать!

Черт подери. Перспектива связывать себя договором с подобной тварью не радовала. С другой стороны, почему-то мне кажется, что здесь не каждый день выпадает шанс заполучить такого союзника.

50 на 50.

Гм…

И все-таки я решился. Я вообще рисковый парень, ха-ха!

Материализовав в руке кинжал, трижды провел им по запястью, прежде чем ржавое лезвие таки перепилило кожу. О возможности заражения думать не хотелось.

Едва на мостовую упали первые капли крови, как Тень, метнувшись, припала к ним ликом.

Я сцедил в ее ненасытную пасть еще несколько капель и, оторвав от рубашки полосу, перебинтовал руку.

— Пока хватит.

— С-с-пасибо, Хозяин! — прошелестела Тень и рассеялась, как дым.

Вот такие вот дела.

Кроме этого из одного жирного зомбаря выпал солидный шмат копченого мяса! Вот это царский подарок! Ему я был даже более рад, чем страхолюдному слуге.

Слегка подкрепившись, вновь двинулся в путь, но не успел пройти и сотни метров, как замер, прислушиваясь.

Где-то невдалеке явно шел бой! Знакомые хлюпы и чавки, с которыми меч вонзается в гнилую плоть и еще какая-то возня четко слышались с соседней улицы.

По-хорошему, лучше было свалить куда подальше, но любопытство быстро взяло верх над благоразумием.

Достав из Инвентаря меч, прокрался по заваленному ветошью переулку и, миновав, заросли кустарника, осторожно заглянул за угол небольшого зданьица.

Зажатая в небольшом закутке из двух заборов высокая зеленокожая девица умело отмахивалась от группы рычащих зомбарей!

Зеленокожая, твою ж мать!

Тут даже моя новообретенная способность не удивляться дала сбой.

Грациозная и мускулистая, одетая лишь в кожаную юбку и кожаный же топ, она скалила клыки, шипела невнятные проклятья и ловко орудовала небольшим копьецом. Но дела клыкастой барышни были откровенно плохи. Левая нога располосована почти до кости, а мертвяков была добрая дюжина. Силы уже почти оставили воительницу. Она тяжело дышала, каждое движение копья вызывало протяжный всхрип.

Проклятье! Альтруизм точно не входил в перечень моих достоинств! Что бы это ни было за место, выжить здесь я смогу лишь только если буду предельно собран и осторожен. Рана, подобная той, что зияла на ноге девушки, убивает человека за пару дней. По сути, она уже была мертва, даже если каким-то чудом отобьется от оравы зомбарей. Даже, если я ей помогу отбиться от оравы зомбарей…

Р-р-р…

Знали бы вы, братцы, как мне не хотелось принимать в этом замесе участие, но что-то вбитое в меня еще со школьно скамьи, заставило выйти из-за угла.

И где-то только такую ораву нашла? До сих пор я встречал лишь одиноких тварей!

— Хей, ублюдки! — я весело помахал им рукой. — Айда один на один, говноеды!

Не думаю, что они поняли мои слова, но тут же больше половины зомбарей, сорвавшись с места, заковыляли ко мне. И весьма быстро! Девушка же, вскинулась, взлохматила гриву иссиня-черных волос и что-то прокричала на незнакомом языке. Впрочем, смысл был понятен и без перевода. В ее голосе четко слышалась мольба.

Крикнув еще пару гадостей, я припустил от зомбарей, стремясь увести их как можно дальше от добычи. К сожалению, за мной бросились не все. Четверка упырей, будто и не услышав оскорблений, по-прежнему наседала на зеленокожую воительницу. Но более я ничего не мог сделать. Теперь все зависело от нее.

Я же тоже был слегка занят. Восьмерка полуразложившихся трупаков и не думала отставать. Что ж, пришла пора посмотреть, на что способна Тень.

— Тень, выходи! — крикнул я, останавливаясь близ девятиэтажной высотки с ободранными стенами. Посередине двора располагался фонтан, вокруг которого можно было поводить супостатов.

Секунда, две, три… пять… Зомбаки все ближе…

Ах, черт подери, дурень!

Не словами!

Я сосредоточился и почти сразу передо мной сгустились тени.

— С-с-слушаюсь, Хозяин!

— Убей этих тварей!

Мрачная фигура еще более налилась тьмой. Руки превратились в острые лезвия плотного мрака. Выпад и лишившийся головы труп падает на мостовую. Еще выпад и другой зомби буквально разрублен надвое! Но трупаки хрипящей толпой все также упорно шли вперед, будто и не замечая, сколь быстро лишились товарищей.

Вжух, вжух, вжух…

Тень заметалась меж ними, устроив настоящую пляску смерти. Минута и все было кончено. Лишь восемь кучек пепла отмечали те места, где поверженные трупы коснулись мостовой.

— Сделано, Хозяин! Кровь! Дай мне крови!

Работа и в самом деле была продела отменно. Я размотал повязку и снова полоснул ножом по запястью, а тень, распластавшись под рукой, с хриплым рыком принялась впитывать тяжелые капли.

Дав ей насытиться, я вновь, было, взялся за повязку, но не тут-то было!

— Еще! Мало! Еще!

В этом шелестящем хрипе было столько жажды, что я просто не смог отвести руку. В глотку из тьмы упало еще несколько капель, а потом Тень вдруг рванулась к моему запястью. Я почувствовал ее раскаленные прикосновения, попытался отвести руку, но призрак повис на ней, как пиявка, высасывая из меня все больше и больше крови.

Глава 2

— Ах ты, сука!

Усилием воли я прогнал навалившийся на разум страх перед иномировой тварью, материализовал меч и нанес ей несколько ударов. Но все было тщетно! Дьявольский вампир, утробно хохоча, пил еще и еще!

Ноги подогнулись, я упал на колени, пытаясь противостоять вселяющим ужас прикосновениям. Жар от укуса обернулся леденящим холодом, а в голову хлынула мутная жижа мертвых обрывков чужих мыслей. Настолько смрадная, что я тут же выблевал то немногое, что сегодня успел съесть.

Твою мать, если я сейчас что-то не предприму, эта темная срань высосет меня всего!

Эта мысль привела меня в неописуемую ярость! Сдохнуть от какой-то иномировой гадости? Ну уж нет! Со мной этот фокус точно не пройдет! Отбросив меч, я попытался сам схватить призрака за шею. Рука, конечно, прошла сквозь тени, но мне стало будто бы легче!

— А ну пшла вон! — рявкнул я, и ударом кулака отшвырнул Тень от своей тушки.

После чего меня накрыла тьма.

Снилось чудесное солнечное утро на набережной Москвы-реки. Детишки гоняли по траве мячик, где-то рядом трудолюбивый гастарбайтер жужжал триммером. По реке, озорливо качаясь по волнам, шел теплоход с веселящимся народом на борту. Лепота…

Я лежал на пологом склоне, пуская кольца сигаретного дыма. Запах табака казался таким родным, таким уютным…

Но вот по небу пробежала тень. Туча, больше похожая на «Боинг», хищной птицей вдруг сграбастало солнце, и тут же, как по мановению руки, пейзаж переменился. Детишки с интересом подняли женскую голову, в которую обратился мяч. Гастарбайтер еще больше сощурил узкие глаза и, подняв триммер с бешено вращающимся лезвием, поглядел на меня. А теплоход вдруг наполнился криками ужаса.

Тьма быстро поглощала мирный пейзаж, проникая в сердце холодными когтями…

— Твою ж мать…

Башка раскалывалась, словно я пил беспробудно не менее трех дней подряд. Болело, кажется все, что только могло болеть.

— Хозяи-и-ин… Прости, хозяи-и-ин… Кровь. Сладко. Много убил — сил мало. Нужно больше крови…

— Сгинь, нечистая… — пробормотал я, и шепот исчез.

Была ночь. И довольно холодная. Я зябко поежился, пытаясь натянуть рубашку сразу на все части тела разом. На небе светили незнакомые звезды и горели две луны. Одна была заметно меньше и темнее другой. Натурально взгляд сумасшедшего на этот сумасшедший мир.

Что ж. Я жив. И это главное. А еще выяснил ценнейшую информацию. Тень опасна для меня кабы не более чем для моих врагов. Отголоски мрака все еще метались по душе, а сердце кололо иглами холода. Надеюсь, это пройдет.

Опираясь на парапет фонтана, медленно поднялся. Слабость была чудовищная. Присев на холодный камень, быстро запихал в себя едва ли не половину оставшегося куска мяса. Сил заметно прибавилось, но холод, зараза, кажется, уже взялся даже за кишки.

Быстро собрав оставшийся после зомбарей дроп, забился в первый попавшийся дом, накрылся трухлявым полуразложившимся одеялом и уснул тяжелым беспробудным сном.

Удивительно, но, проснувшись на рассвете, я чувствовал себя заметно лучше. Слабость прошла, а рана на запястье была затянута подсохшей коркой. Сердце еще покалывало, слишком уж много я впустил в себя темной силы моего ручного призрака.

Я выглянул на улицу. Пить хотелось неимоверно. Вчера видел небольшой ручей, но, к сожалению, ни бутылки, ни фляжки добыть так и не удалось. Складывалось ощущение, что пройденные мной кварталы давно и прочно очищены от сколь-нибудь нужных вещей. Я то и дело натыкался на следы пребывания других разумных, особенно на э-э-э… следы их жизнедеятельности.

Собрав на парапете фонтана лужицу росы, утолил жажду и осторожно двинулся в сторону улицы, где вчера видел зеленокожую барышню.

И почти сразу наткнулся на тройку зомбарей. Подставив лучам червивые морды, они загорали в приямке у стены большого магазина на утреннем солнышке. Заслышав шаги, трупы подскочили, как на пружинах, и, выставив руки со скрюченными пальцами, поковыляли ко мне.

Тенденция нехорошая, однако. Чем дальше, тем все чаще встречались группы монстров. Три ублюдка были вполне мне под силу. Я обрубил конечности первому (он был уже настолько прогнившим, что даже мой ржавый меч без особых проблем справился с этой задачей), снес башку второму и немножко поигрался с третьим, вычисляя, как на него влияют повреждения. Оказалось, что влияют! Да, для того, чтобы убить зомбаря, нужно было снести ему башку, но удар в сердце или печень заметно замедляли движения, превращая монстра совсем уж в неповоротливого увальня.

А вот и закуток…

Блин.

Горько было осознавать, что мои потуги спасти девушку оказались тщетны. Рядом с двумя уже знакомыми кучками серого маслянистого пепла, высилась другая — с пеплом бежевого цвета. Не сдюжила воительница. Жаль.

Я не знал, кто она, откуда, но не мог не отдать дать памяти храброй девушке, которая даже тяжелораненая до последнего сражалась, как львица.

Вместе с тем первая встреча с живым разумным наталкивала на некоторые мысли. Кто она? Местный абориген или такой же, как я пришелец? Одеяние скорее наталкивало на первое. К тому же я уже знал, что здесь есть некий Чаграк, который, скорее всего, является поселением. Уж не такие ли зеленокожие там живут?

Воображение тут же нарисовало наполненное полуобнаженными воительницами обиталище амазонок.

Из пепла зомбарей я извлек набивший оскомину ржавый кинжал и, о чудо, бутыль вина! Старинное мутное стекло было подернуто пылью. Я выдернул пробку и осторожно попробовал.

Тьфу… кислятина!

Где бы оно ни хранилось, оно давно уже пропало. Зато почти литровая бутыль отлично подойдет заместо фляги!

А вот в пепле, оставшимся от девушки, нашлось кое-что интересное. Желтый кристалл, древний размохрявившийся по краям свиток, перевязанный кожаной тесемкой с печатью и истертую серебряную монету с нечитаемым рельефом.

С желтым кристаллом я уже был знаком.

Вы получили Умение «Щит Захра».

Новая хрень при активации все также выдавала надпись «Умение недоступно», приправливая ее солидной порцией головной боли. Монету, после недолгого колебания, я все-таки спрятал в Инвентарь (она заняла целый слот), а над свитком некоторое время раскидывал мозгами. Происшествие с Тенью показало, что не стоит бездумно юзать что попало. Свиток — штука явно редкая, лучше приберечь до того времени, когда я хоть немного разберусь в местных реалиях.

Если, конечно, до этого времени доживу.

Вскоре количество мертвых тварей заметно уменьшилось. Я миновал запущенный сквер и остановился пред небольшим прудиком, заросшим камышами. Когда-то на его берегу, видимо, был уютный ресторанчик. Но нынче он превратился в покосившуюся развалюху. Вода была довольно грязна на вид, но выбора особого не было. Напившись и набрав бутыль, из которой я предварительно выплеснул кислятину, я достал только что выбитое с зомбаря мясо и присел на солнышке на берегу. Пришло время подкрепиться.

— Смотри, братва. Новичок. Ха-ха! Это мы удачно сегодня вышли!

— Не дели шкуру неубитого медведя, Габз, смотри, какой здоровый.

— Дурья твоя башка! Ты здесь уже третий месяц и еще не уяснил, что габариты не имеют значения? Он не выше третьего уровня!

— А если он уже был в городе? Что он делает в этом районе, Чаграк отсюда в десятке километров!

— Если был, значит, нам повезло не так сильно, как хотелось бы гы-гы… Габз, колдуй Маски, Шланг, готовь Сеть.

Я сразу понял, что дело здесь нечисто.

Четверка вынырнувших из переулка зомбарей, вытянув руки со скрюченными пальцами, быстро заковыляла ко мне. Они выглядели, как совершенно обычные трупари, коих я перебил уже под три десятка, но я был готов поспорить на все что угодно — обычными они не были. Первый –здоровенный бугай был в подозрительно целом армяке, второй — тонкокостных хлыщ шкандыбал слишком уж оживленно, а третий… Да какая к черту разница! От них веяло фальшью!

Бежать? Или принять бой? Есть ситуации, когда героизм малополезен и даже вреден. Этот незнакомый мир преподносил сюрпризы на каждом шагу, а цена ошибки была слишком высока.

Я закинул недоеденный кусок мяса в Инвентарь и потрусил вдоль берега ручья к ближайшему переулку. У зомбарей, как правило, хотя и передвигающихся довольно шустро для своего состояние недоперегнилого трупа, шансов догнать здорового человека было мало.

Но эти гады и не думали отставать, а когда я уже припустил во весь опор, ублюдки сбросили маски и, прокричав какое-то ругательство, рванули ко мне со всех ног. Маскирующая личина на ходу облетала с гондонов, как старая штукатурка!

— Стой сука, не то забьем нахрен! — прокричал здоровяк.

Длинный же, тормознул и направил на меня открытую ладонь. Какое-то шестое чувство заставило меня тут же броситься в сторону. Что-то прошелестело рядом, обдав горячим воздухом. Я больно ударился об столб, завихлял и чуть было не упал, но выправился и снов рванул, что было сил.

Канава, упавший стенд, бетонный блок… Вновь ухожу с линии атаки… А вот и благословенный переулок. Ублюдки уже рядом.

Внезапно обернувшись, я метнул в здоровяка нож. Тот охнул, попытался, было, увернуться, но ржавое лезвие таки нашло свою цель, глубоко вонзившись в массивное предплечье.

— Ах, ты тварь…

Бам!

Грохнуло так, будто рядом с моей головой ударили в рынду!

Тут же бок опалило жаром, на одних рефлексах я отпрыгнул в сторону. Позади раздался влажный чавк.

Ноги не слушались, меня мотало из стороны в сторону, но я все равно упорно продолжал бег, уже осознавая, что не уйду. Попытка убить главаря этой шайки была ошибкой.

Бывают ситуации, когда героизм малополезен и даже вреден.

— Ату его, Габз, давай Сеть!

Снова влажный чавк и я почувствовал, как ноги обволакивает какая-то липкая дрянь. Еще шаг, другой, я напрягал мышцы изо всех сил, но ноги тонули в вдруг разверзшейся посреди асфальта глинистой луже.

Бам! Вспышка!

Не удержавшись на ногах, я упал и последним усилием воли попытался вызвать Тень, но… слишком поздно. На разум опустилась тьма.

— О, очухался, гаденыш.

Бум. Я почувствовал несильный удар в плечо.

Башка довольно сильно болела. Но в целом, я, видимо, был невредим. Но вот где я?

Подо мной что-то двигалось и храпело. Продрав глаза, увидел шагающих подле ублюдков, что так умело подделывались под зомбарей. На вид тертые и опасные. Главарь — здоровяк с рыжей щетиной, глядя на меня, нехорошо лыбился.

Бум. Он снова двинул меня кулаком, на этот раз метко угодив по почкам.

Сука.

Рукав его полотняной рубахи был порван и заляпан кровью, но раны видно не было. Как так? Впрочем, в этом долбанутом мире может быть все, что угодно. Даже мгновенное заживление рассеченного бицепса.

Целился я, конечно, не в него, целился в горло. Жаль, промазал. Жуть как не люблю подобных говноедов. Бить связанного пленника ему явно было приятно.

Я действительно был связан и, мало того, переброшен через широкую спину какой-то скотинки. Это явно была не лошадь. Вместо копыт она имела покрытые роговиной лапы, морду я не видел, но, по-моему, она была ближе к динозавру.

Что ж. То, что они меня не убили — уже хорошо. А то, что я так оплошал — плохо. Нельзя было вступать с ними в схватку. Они двигались заметно быстрее обычных людей. Должно быть, уже прокачали уровень и получили за это какие-то усиления.

Хотя в случившемся я в первую очередь винил себя, никаких нежных чувств я к похитителям, конечно же, не питал. Все они были внесены в мой личный черный список. А так любящий бить связанных пленников говноед — так и вовсе красовался в нем на первом месте.

— Не ссы, новичок. Убивать тебя не будем, — сказал здоровяк, словно прочитав мои мысли. — В городе ты нам кое-что отдашь и, если будешь паинькой, покатишься на четыре стороны.

— Что отдам? — выдавил я. Говорить, выворачивая голову, лежа на ходящей ходуном спине полудинозавра, было непросто. — У меня ничего нет, не считая ржавых ножей.

— Там поймешь, а теперь заткнись, ты мешаешь Шлангу Слушать, до Чаграка еще десять километров, не хотелось бы нарваться на зубастого или рвача, — сказал здоровяк и снова воткнул мне кулак в почки.

Больно, сука!

Но этот короткий разговор дал мне пищу для размышлений на следующий час.

Во-первых, по всей видимости, они и в самом деле не стремились отправить меня на тот свет, и лишь поэтому они были все еще живы. Конечно, может быть, что они не по зубам даже Тени, но проверять я пока не буду. Они везут меня в Чаграк, а ведь в него мне и надо!

Причем, судя по всему, весь вчерашний день я шел не туда, что-то намудрив с расчетами, ха-ха!

Во-вторых, им от меня что-то надо. Не то, что у меня есть при себе, а то… что я получу в поселении!

В-третьих, у сцапавших меня ублюдков было как минимум несколько Умений. Это была и Сеть, коей они спеленали мне ноги, и какая-то еще ударная хрень, которая превратила мою голову в кастрюлю с гаечными ключами и еще некий Слух, коим Шланг — длинный неказистый урод, выслушивал зомбарей. Благодаря нему мы продвигались, практически не встречая монстров. Лишь однажды на пути попалась парочка трупаков, которых мои похитители уделали буквально в секунды.

Дорога до Чаграка не заняла много времени. Два часа и мы были на месте. Мне пришлось сильно вывернуть голову, чтобы обозреть первое встреченное мной в Городе поселение живых.

По сути, это был просто огороженный квартал. Невысокие пятиэтажки служили ему стенами, окна первых этажей которых были заложены неряшливой кладкой, улицы перегорожены баррикадами. Город посреди Города с относительно большим количеством разумных живых!

А еще он вонял… О, боги, как он смердел!

Запах немытых тел и нечистот свалил бы меня с ног, если бы я только не валялся кулем на спине лапоногой скотины. Она — и то так не воняла.

— Хей, Зубр, новичка поймал? — раздался откуда-то сверху из-за баррикады веселый, слегка пьяненький голос.

— А ты чо, не видишь, слепой? Отворяй ворота!

— Можно и повежливее ык…

— Можно и побыстрее, — вставил длинный Шланг.

Ворота были явно притащены из какого-то гаража. Кстати, странно, я до сих пор не видел здесь ни единого автомобиля. При том, что уровень развития построившей Город цивилизации не слишком сильно отставал от нашего. Судя по вещицам, здесь царили 60-е…

Е-мое, о чем я вообще думаю⁈

Ворота скрипнули, и мы проследовали внутрь. Так как я лежал лицом вниз, видимость из такого положения была так себе. При въезде в поселение бросилась в глаза шайка нищих у ворот. Едва мы их миновали, они окружили группу Зубра, в мольбе выламывая руки.

— Зубр. Добыча хороша! Отсыпь пожрать!

— Габз, дружище, дай похавать че-нить, два дня не ел!

— Уважаемые, сухарик, лишь один сухарик!

Старики, женщины и калеки. Их было с десяток, один паршивее другого. Нечесаные, небритые и немытые… но я бы не сказал, что очень уж худые. Взгляд выхватил одну из нищенок. Стоящая на коленях девушка была лишена ног примерно на уровне голеней. В отличие от остальных — в ней еще оставалось что-то человеческое. Волосы заплетены в несколько косичек, одежда заштопана. Она тоже тянула руку, но в глазах ее горел стыд.

— А ну пшли вон! — Зубр пинками растолкал нищих и повел лапоногую зверюгу вглубь поселения. Шланг тоже угостил какого-то дедка пинком, а затем и плевком, как и следующий за ними молчаливый мужик, чьего имени я так и не узнал. А вот Габз, пошарив в Инвентаре, бросил нищим пару ломтей мяса.

— Спасибо Габз, я помолюсь за тебя!

— Пусть хранит тебя Господь! — вознес руки поймавший один из кусков мяса беззубый дедок с рожей хорька и тут же вскричал, отпихивая ногами своих товарищей по несчастью. — Это моя еда, ублюдки, пошли на хрен! Мое!

— Дай, дай мне!

Буквально через секунду у ворот, под аккомпанемент громкого смеха невидимых мне стражников, развязалась жестокая битва. Нищие сбились в один хрипящий рвущий друг друга зубами и ногтями клубок. И лишь безногая девушка не участвовала в постыдном действе и отползла от схватки.

Сказать, что зрелище было отвратно — ничего не сказать.

Поселение оказалось неожиданно большим и довольно многолюдным. По местным меркам это, должно быть, был настоящий мегаполис. Мимо, не обращая внимания на скотинку с моей тушкой, проходили люди и… нелюди. Рассмотреть мне их было сложно. Я видел в основном их ноги\лапы. Некоторые перебрасывались с Зубром и его братвой парой словечек, но в основном они следовали по своим делам, угрюмо зыркая по сторонам.

Вскоре мы свернули с основной улицы на много более узкий проулок. Здесь никого не было.

— Прибыли, новичок, — Зубр резким движением скинул меня с «лошади» и я смог впервые полностью ее рассмотреть.

Ну и уродец. Морда динозавра, ороговелые лапы и крокодилий хвост под короткой коричневой шерстью. Эта сраная шерсть исколола меня всего с головы до ног.

Но хрен с ней, со скотинкой. Место, куда привезли меня мои похитители, разительно отличалось от всего остального виденного мной в Городе.

Прямо посередине проулка, взломав асфальт, высилась башня из незнакомого материала. Ее макушка доставала до уровня третьего этажа соседних домов. Она выглядела скорее выращенной, чем построенной. Ни соединений плит, ни перекрытий, ни окон. Бежевый материал с прожилками выглядел гладким и маслянистым, словно кожура стебля неведомого гигантского растения.

— А теперь слушай внимательно и запоминай, — Зубр нависнул надо мной, обдав смрадом изо рта. — Сейчас мы туда войдем, и Хранитель тебе кое-что даст. Это кое-что ты отдашь мне. После чего покатишься на все четыре стороны. И без глупостей! Андестенд⁈

О как. Что ж. Поиграем в эту игру еще немного. Я изобразил испуг и быстро-быстро закивал. После чего Зубр одним движением поднял меня с земли и пинком отправил в сторону едва заметной дверцы на боку башни.

Пинком.

Сука.

Непроизвольно я попытался достать из Инвентаря кинжал, но вдруг обнаружил… что не могу этого сделать! Зубр явно почуял мою попытку и громко расхохотался.

— В этих путах нельзя юзать инвент, дурик! А ну па-а-шел!

Еще один пинок втолкнул меня неширокую служащую входом щель.

В нос ударил резкий мускусный запах. Вопреки ожиданию, внутри было довольно светло. Свет проникал прямо сквозь стены, рисуя на истертом полу затейливые узоры. Башня оказалась полой внутри, лишь в центре стояла статуя высокого гуманоида в тяжелых доспехах с копьем в руке. Стоило нам приблизиться, как он со скрипом дернулся и обратил к нам скуластое покрытое роговицей лицо с вдруг загоревшимися багровым глазами.

— Хранитель Града приветствует тебя, странник, — пророкотал он. — В Граде нет предела совершенству!

Глава 3

— Когда он даст тебе Камни, ты отдашь их мне, — горячо зашептал на ухо Зубр и я ощутил на шее холодок лезвия ножа.

Он завозился с узлом веревки, но я решил, что с меня хватит.

Держать человека на прицеле пистолета легко. Но для того, чтобы держать его под угрозой ножа, требуется куда как больше сноровки.

Я находился к нему в полборота — идеальная диспозиция! Едва только кинжал Зубра слегка отодвинулся от моего горла, я со всей дури двинул его коленом по яйцам! Только я начал движение, он дернулся, понимая, что что-то не то, но его не спасли даже дарованные этим миром ускоренные рефлексы!

Звякнул выпавший из ослабевших рук кинжал. Ублюдок со стоном завалился на пол, но вопреки ожиданию не принялся кататься в шоке от дикой боли, а вдруг, материализовав в руке какую-то склянку, залил в глотку содержимое, после чего, пошатываясь, поднялся. Искаженная болью и яростью рожа обещала мне все муки Ада. Он достал из Инвентаря недлинный меч и сделал шаг ко мне.

Может быть, веревка и запрещала доступ в Инвентарь, но кто бы не вязал узлы, делал он это весьма посредственно. Еще во время путешествия в Чаграк я основательно их растянул. И теперь хватило одного движения, чтобы освободиться.

— С-сука! Тебе это не поможет! Ты будешь молить о пощаде!

Сколько пафоса, ха-ха!

— Тень, дарю тебе кровь этого ублюдка.

Зубр нахмурился, не понимая, в чем дело.

Он почуял опасность за мгновение до того, как выросшая за спиной Тень приникла к его шее. Громила вскрикнул, замахал в панике мечом, завертелся на месте, пытаясь стряхнуть с себя иномировую тварь. Но его движения быстро потеряли резвость. Уж я-то знал, как губительны прикосновения моего личного призрака.

Зубр упал на колени, меч выскользнул из ослабевших рук. И тогда он… взмолился.

— Стой! Прошу тебя… Здесь нельзя убивать! Закон!.. Нельзя… Закон…

Закон? Это что-то новое. Я дал знак Тени и она, всхлюпнув, нехотя оторвалась от шеи жертвы, нависнув над говноедом сотканной из мрака тучей.

— Ну-ка, поясни, — сказал я, присаживаясь на корточки в паре метров от низвергнутого пленителя.

— Закон… В поселении нельзя… убивать…

— Да ну? Уж не ты ли тыкал мне в глотку вот этим самым кинжалом?

Я поднял с пола клинок. Интересная штукенция. Сбалансированный и крепкий, с клеймом на лезвии. Не то что то дерьмо, кое я в избытке навыбивал с зомбарей.

— Это… Это все спектакль… Блеф… Ради Камней Новичка.

Ах, вон оно что! Ха-ха-ха! Хорошо ублюдки устроились! Обчищают ничего не шарящих в местных реалиях новиков!

А вот для меня это отличный шанс кое-что прояснить.

— И зачем вам эти Камни? Что они дают?

— Начальный набор… Одно Умение, одно Улучшение… Много стоят… много… — забормотал Зубр. Сколько не удовлетворительно было видеть этого гондона в таком виде, но более контакта с Тенью он не выдержит.

С сожалением я приказал призраку его отпустить.

— С-спас-сибо, Хозяин! — прошелестела она перед тем, как раствориться во мгле.

Я же меж тем, спрятал в инвентарь и кинжал, и меч хитрозадого мерзавца. Подумал о том, что неплохо было бы вытащить из него еще какое-нибудь барахло, но… был и другой вариант.

— Я не держу на тебя зла. Мы квиты. И я даже не стану рассказывать твоей братве о твоем фиаско.

Зубр удивленно вскинул брови. Пошатываясь, поднялся.

— И что… ты потребуешь взамен?

— Пару кружек пива в какой-нибудь жральне. В этой дыре не может не быть никакой жральни.

С полминуты здоровяк мрачно чесал скулу, а потом кивнул и раздвинул губы в подобии улыбки.

— Заметано. Но позже. Бывай. И… не тяни, бери Камни быстрее. Хранитель не любит, когда мы подолгу находимся в Храме.

Зубр свалил, и я остался один на один с Хранителем. Все это время на нашу разборку он взирал с весьма неодобрительным прищуром. Я чувствовал, как в Храме постепенно густеет напряжение, но, к счастью, мы с Зубром закончили свои дела раньше, чем оно прорвалось.

— Давай Камни, — протянул я руку с открытой ладонью, Хранитель помедлил, но все-таки выдал причитающееся, после чего вновь обратился в камень.

Информация, мне, как воздух необходима информация.

Здешние хозяева явно не спешили делиться тайнами. Именно поэтому я решил пойти с Зубром на мировую. Это тот еще говноед, и обиду он на меня точно затаил. Но пока я держу его за яйца, он будет вынужден делать хорошую мину при плохой игре. Стоит показать его братве Камни Новичка и притаренное оружие и авторитет вожака ухнет в черную дыру.

Когда покинул Храм, Зубра и Ко уже и след простыл. Переулок тонул в тени, но духота стояла страшная. Ни дуновения. Из высившихся рядом высоток слышались голоса. Не знаю, какого точно размера Чаграк, но народу тут, похоже, живет немало. Нужно осваиваться. Здесь есть Закон, а там, где есть Закон, есть и Власть, и Вооруженные Силы, и Органы Правопорядка и прочие структуры, кои так любит цивилизованный человек. Ну или их подобие. Это и плюс, и минус. В плюсе: Чаграк — мирная зона, от того здесь и живет столько народу, минус — власти всегда что-то от тебя нужно. Кажется, Зубр что-то кидал стражникам на стену, не удивлюсь, что за вход в поселение необходимо раскошелиться.

Еще немного пораздумав, я покинул переулок и вышел на главную улицу.

Да, здесь было, на что посмотреть.

Нелюди.

Зеленокожая девица оказалась еще не самым экзотичным экземпляром. Вот протопал здоровенный, весь в роговых наростах, лысый хрен с мутным взглядом. Вот, покачивая бедрами, прошла высокая белокурая красотка в кожаном доспехе, у входа в одну из многоэтажек на ржавых бочках сидели два бородатых крепыша, едва ли не карлика, и азартно резались в кости.

Народ топал по своим делам, не обращая на меня никакого внимания.

— Хей, мужики, где здесь можно переночевать, не в курсе? — обратился я к крепышам.

Один из них смерил меня косым взглядом и, не отвлекаясь от игры, бросил:

— Камни есть?

— Гони один, все расскажем, да покажем, — сказал второй.

Твою мать. Еще одни жаждущие наколоть Новичка уроды.

— Нету.

— А тогда пшел нахрен! — рыкнул первый бородач и, обратив ко мне взгляд, сделал зверскую рожу.

Эх, братцы, до чего мне сейчас захотелось зарядить по ней коленом, вы бы знали!

Но я сдержался. Но не отказал себе в удовольствии немного потролить ублюдков.

Всхрапнув, тягуче сплюнул прямо им под ноги. Те вскочили, в их лапищах материализовались топоры.

— Ах ты, мразь!

Но я уже знал местные правила. Ослепительно улыбнулся и пошел быстрым шагом в сторону центра городка. Гномы какое-то время посовещались за спиной «не надрать ли мне зад», но потом, посчитав, что гоняться за каким-то новичком ниже их достоинства, вернулись к прерванной игре.

Да уж. В этом мире человек — человеку волк. Всем плевать на твои проблемы с высокой горы. Крутись, как знаешь… и, знаете что? А мне это нравится! Думаю, я здесь приживусь, ха-ха! Не обязательств — нет беспокойства. Ни ипотек, ни спиногрызов, ни кредитов, ни дачи, на которой нужно еженедельно ху…

На даче мысли спутались. Но я не предал этому значения. Вокруг было столько нового!

Вот и центр городка. Здесь, на небольшой площади с давно не работающим фонтаном посередине, раскинулся рынок. Он несколько отличался от привычного мне отсутствием на виду товаров. Народ сидел с дощечками и картонками, на которых кривыми буквами был написан перечень того, что они сбывали. Ну и крики зазывал, конечно. Куда ж без этого? Многие, правда, на незнакомых языках.

— Уздечка Трои, товарищи, Уздечки Трои, дешево! Пятьдесят кристаллов!

— Ашалла хейн! Ианур улла сигх матар!

— Меч Агора! Новенький! Только вчера выбил! Подходи, пока не толкнул! Завтра уже не будет!

— Аркан Сужака 3-го уровня! Только сегодня! Дешево! Завтра уже не будет! Хеллу, брат, тебе самое то!

Проходящий мимо тощего зазывалы угрюмый мужик с черной окладистой бородой лишь отмахнулся от навязчивого торговца. Похоже, здесь все друг друга знали.

На меня едва взглянули. Современная городская одежда и взъерошенный вид выдавали во мне новичка.

Интересно, народ активно менялся на кристаллы. В основном на белые и желтые, изредка на красные. Но ведь они рассыпаются в прах, лишь только до них дотронуться! В чем тут прикол?

Прикол выяснился довольно быстро. Нашелся покупатель на Меч Агора. Сговорившись с продавцом, упитанная бабища в вареной коже материализовала в руке тяжелый мешочек и ловко, не касаясь руками содержимого, вывалила на мостовую один красный и восемь желтых кристаллов. Продавец же, передав меч, в свою очередь извлек свой кошель и так же сноровисто затолкал их туда кинжалом.

А потом… потом я застыл, как громом пораженный! У железной бочки с горячими углями, на которой какой-то предприимчивый хрен жарил растянутых на палочках ящериц, стояла… давешняя зеленокожая девица и преспокойно грызла запеченную ящерицу!

В первое мгновение я подумал, что обознался, мало ли тут таковых может быть… но нет, это точна была та самая воительница! И она меня тоже узнала. Ощерилась, блеснув клыками на солнце, и быстрым шагом направилась ко мне.

Е-ж мое ж… Может, она нынче зомбяк? Да не, не похожа. Идет пружинистой походкой.

— Исэйа, Рамах ухнут другах жанур! — скала она весело, но потом грубоватое, но от того не менее притягательное лицо омрачила тень.

Я пожал плечами, она протянула «а-а-а» и вдруг, схватив меня за руку, куда-то потащила.

Идти оказалось недалеко. Буквально за поворотом находилась лавка с грубо намалеванным свитком на жестяном стенде рядом. Дремавшийза столом-конторкой старикан поднял на нас недовольный взгляд.

— Галал сурн шеала хетт. Угр манр вашис удрух, — сказала девица, старикан кивнул, и она вопросительно на меня уставилась.

— Говорит, тебе нужен свиток «Понимания». Есть чем заплатить?

Черт подери! Наконец-то пазл сложился! Свиток «Понимания»! Похоже, он решал проблему взаимоотношений меж представителями разных рас. Но чем я мог за него заплатить? Гм…

Меч мне было жалко, а вот с кинжалом я, пожалуй, мог расстаться.

Одно движение рукой и на столе перед стариком возник отобранный у Зубра кинжал. И девица, и торговец синхронно вскинули брови.

— И где ж ты успел такой надыбать такой ножик, новичок?

— Там где надыбал, уже нету. Пойдет?

Ха! Я видел, что пойдет! Старик на мгновение заколебался, видно было, что ему очень хочетелось меня надуть, но клыкастая барышня рявкнула пару слов и он, пожав плечами, материализовал на столе потертый свиток, четыре красных кристалла и пяток белых. А потом, по моей просьбе и мешочек-кошелек, забрав за него четыре белых обратно.

Ха! Ну вот уже совсем другое дело!

Девица вновь схватила меня за руку и потащила вглубь квартала.

Активировать свиток оказалось несложно. Развернуть и зачитать. Написана была там сущая абракадабра, но она сработала. Свиток полыхнул в моих руках натуральным огнем, и подобная же волна прокатилась по сознанию.

А-а-ай! Больно!

Вы изучили Улучшение «Понимание».

— Тише, чего ты так орешь? — вопросила зеленокожая на вполне понятном русском языке.

— Догадайся… — буркнул я. Огненная волна все еще гуляла по телу.

Она улыбнулась, вновь сверкнув клыками.

— Айна.

Я открыл, было, рот, чтобы представиться в ответ и…

Не понял.

Зашарил по закоулкам разума в поисках своего имени… но его не было! Ни имени, ни чего-либо иного! Я помнил Землю, помни Москву, но я ничегошеньки не помнил о себе! Свербящее чувство пустоты заполонило меня всего. Я пошатнулся и если бы не Айна, точно грохнулся бы на асфальт. Как получилось, что за эти два дня я ни разу не задумался о том, кто я и откуда⁈

Айна помогла мне опуститься на бордюр и грустно улыбнулась.

— Не волнуйся, так у всех. Никто не помнит, кто он. Люди в Городе начинают с чистого листа. Тебе нужно придумать новое имя.

Новое имя — это последнее, что меня сейчас волновало!

— Твою ж мать… Почему я не понял этого раньше?

Она пожала плечами.

— Это все Город. Ты слишком озабочен выживанием, чтобы вспоминать о такой ерунде, как твоя личность.

Так, да не совсем так. Уверен, есть здесь какая-то заковыка…

Но, черт подери, как я мог не замечать, что я не помню даже своего имени⁈

Р-р-р-р!

А вот сейчас меня проняло. Это дьявольское место играет с нами, как с китайскими болванчиками. Бросает в чан с дерьмом — и барахтайся, как хочешь. Но… Сейчас не время злиться и яриться, у меня было слишком много вопросов.

— Почему ты жива? Что ты знаешь о Городе? Кто главенствует над этой дырой? Что значат уровни? Чем отличаются свитки от кристаллов?

— Эй-эй… полегче! — сплеснула руками Айна. — Я расскажу. Но не здесь. Ты… твоя попытка меня спасти была столь… — она замялась, подбирая слова, — неожиданной… Здесь так не принято. Мне это напомнило о прошлой жизни. О том месте, где люди… не такие, как здесь…

Внезапно в ее глазах блеснули слезы.

Но почему? Что такого я сделал необычного? Если не каждый первый, то каждый второй мужчина с Земли сделал бы то же самое!

— Пойдем, тут рядом.

На этот раз она не стала тащить меня за руку, а просто развернулась и быстрой упругой походкой устремилась в переулок.

Многоэтажка, какой-то ангар, магазин, странное сооружение из хлама и вот мы и на месте.

Айна взлетела по лестнице на второй этаж двухэтажного опоясанного галерей здания. В ее руке появились ключи. Апартаменты номер 666. Ну и число…

Щелкнул замок, скрипнула дверь, и мы оказались в крошечной квартирке.

— Иди сюда, воин, — прошептала она горячо, закидывая руки мне на плечи и впиваясь в губы страстным поцелуем.

Это было так неожиданно, что я даже материализовал в руке один из валяющихся в Инвентаре ржавых кинжалов!

О боги, вы когда-нибудь целовали клыкастую зеленокожую воительницу из иного мира? Вот и я нет. В нос ударил наполненный феромонами мускусный запах. Он не был неприятен, скорее очень необычен. Ее руки легли мне на пах, мои же сжали ее упругую попу…

Но я отстранился.

— Стой. Не надо…

— Почему? — в глазах девушки было искреннее удивление.

Но не меньшее удивление испытывал я сам.

— Это не должно быть так. Я сделал то, что в нашем мире сделал бы каждый мужчина. Я не хочу, чтобы это… чтобы это было благодарностью.

Да, мне удалось ее удивить. Она опустила взгляд, будто бы убедиться, что я в состоянии сделать то, на что она рассчитывала. И я был в состоянии. Честно говоря, я был в та-а-аком состоянии для этого… но не знаю, может быть в прошлой жизни я был монахом, но я точно не хотел пользоваться моментом.

— Что ж… — она улыбнулась, показав клыки. — А благодарность в виде еды ты примешь?

— У каждого здесь есть по три смерти. Три и еще Две. Мы изгоняем тех, кто дошел до Двух. Зверь внутри них становится слишком опасным для окружающих. Они уходят на Дикие Территории.

Впервые за эти дни я ел нормальную еду. Айна извлекла из Инвентаря помидоры и еще какой-то незнакомый зеленый овощ и сделала из них заправленный маслом салат. Затем пришла пора яиц, которые она пожарила на небольшом очаге в углу комнаты с кусочками копченого мяса.

Это было обалденно!

— Как это происходит?

— За Храмом есть Обелиск. Там ты возрождаешься, если… если смерть тебя все-таки взяла…

Чем дальше Айна рассказывала местные реалии, тем я все более понимал, в какую задницу попал.

Чары и магия и разумные с других миров ничто по сравнению с царившими здесь безнадегой и депрессией. Существование без цели, существование ради существования, существование с постоянной игрой со смертью в кошки мышки.

— Так что это вообще за хрень? Иной мир? Игра? Уровни, кристаллы, магия… Зачем и для чего?

— В этом-то и проблема, что Хранители ничего не объясняют. Ты можешь валить зомбарей хоть до посинения, качать уровень, но смысл всего этого?

— Жить, становиться сильнее, чтобы всякая мразь не могла причинить тебе вред.

Айна пожала плечами.

— Кого-то это захватыет, но только лишь на время. А кому-то плевать на уровни и чары, он хочет лишь только чтобы от него отстали. Живет в городе и держит лавку. Лучше всего здесь тем, кто живет сегодняшним днем, у них нет забот, кроме как хорошо пожрать и раздобыть себе… пару на ночь.

— А ты, ты не такая?

Она грустно пожала плечами.

— Наверное, нет.

Я посмотрел за окно. Меж тем свечерело. Помрачневшие высотки были похожи на обкусанные горы.

Айна сполоснула из бутыли с водой тарелки и, смущенно улыбнувшись, указала на кровать.

— Она у меня только одна…

— Ничего, я посплю на полу, а завтра… завтра подыщу себе что-нибудь.

Странный так и не назвавшийся новичок, позавтракав, ушел. Айна задумчиво проводила его взглядом сквозь окно.

Она вспомнила их первую встречу. Как он со смехом, без тени страха, отманил от нее немертвых. В Городе непринято было интересоваться чужими проблемами. Каждый сам за себя и никак иначе. Даже в бандах ни о каком братстве и не помышляли. Лишь сила вожаков заставляла работать их сообща.

Помочь же просто так… Это было необычно. Возможно, он рассчитывал получить некую благодарность от молодой и здоровой женщины… но нет. Он отверг ее, хотя и не без колебаний. И это было даже как-то обидно.

Вначале она хотела его проверить. Многие в Чаграке ее желали. Будь на то воля Айны, она бы давно уже могла иметь многое из того, что мужчины могут здесь предложить, но она редко кого удостаивала своим вниманием. Но когда руки чужака легли на ее тело, она поняла, что «проверка» может зайти слишком далеко…

Айна со злостью пнула угол кровати. Она и сама не знала, желала ли она, чтобы проверка зашла далеко или нет. Возможно, желала, а возможно и нет.

Высокий, широкоплечий с жестким взглядом… такие не плавают на дне. Среди народа орча, к коему она принадлежала, быть ардой — женщиной-воительницей считалось почетно, но даже арде нужен тот, кто стоит рядом.

Вдруг он тот, с кем жизнь обретет смысл?

Боги орча были слишком далеко отсюда, они не могли помочь ей советом.

Нет, все-таки зеленокожая воительница не права. Быть может ее и глодала депрессия и отсутствие цели существования в Городе, таковыми были явно не все его обитатели.

Утром я попрощался с девушкой, целомудренно чмокнув ее в щечку, и принялся за тщательное изучение местности. Изучать, правда, было особо нечего. Жилые многоэтажки (заняты в них были в основном первые этажи), несколько двухэтажек, что были раньше гостиницами (в одной из такой и жила Айна), парочка торговых центров, большое административное здание, которое было своеобразной ставкой местного «царька», Храм, «точки» группировок, коих здесь оказалось довольно немало и с которыми лучше было не пересекаться, несколько трактиров, борделей и еще кое-что по мелочи. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в Чаграке обитало с тысячу или две разумных.

Кстати, о местном «царьке». Звали его Бугор, здоровый и свирепый представитель некой расы резов. Как ни странно, местные в целом отзывались о нем положительно. Был он хоть и строг, но вроде бы даже и справедлив. Закон держал, буянить бандам не позволял. Все разборки происходили исключительно за пределами городка, ну или на бойцовской Арене. Максимум, что можно было себе позволить — легкий мордобой, за устроительство которого потому нужно было отвалить нехилый штраф.

К обеду, собственно, я обошел городок дважды и к нему же у меня уже возникли некоторые мысли. Потому что, братцы, прозябать так, как Айна (которая за полгода набила едва 8-й уровень) и как еще масса нежелающих играться в местные игры разумных, я не собирался. Прошлое отныне закрыто. Но впереди будущее. Да, будущее без цели, но много целей было в прошлой жизни? Досрочно закрыть ипотеку и купить крытой «жып»?

Правила игры понятны. Осталось выяснить, что я сам имею в раскладе. И кое-что я уже выяснил. Я силен, крепок, умею, когда надо, подавить страх, расчетлив и холоднокровен. А это уже очень немало. Так что в будущее я смотрел с осторожным оптимизмом.

Но первым делом мне нужно было хотя бы немного, как здесь говорили, «качнуться» и подзаработать. И здесь были варианты. Можно было пойти в один из Рейдовых отрядов, которые постоянно собирали опытные воины из новичков. Им помогали качаться, но зато обдирали, как липку, на дропе. Или попробовать качнуться в одиночку. Угадайте, что я выбрал?

Я уже, было, собирался покинуть город, когда, шагая по центральной улице, вынужден был остановиться. Дорогу мне заступили два давешних гнома.

Глава 4

— Ты что, думал, дружок, тебе сойдет с рук твое поведение? — спросил один из них.

— Какие вы, однако, на редкость прилипчивые типы, — улыбнулся я и ублюдки послушно ощерились. Недобро.

— Ходи, да оглядывайся, — сказал другой, и они собрались свалить.

Меня же ни с того ни с сего взял какой-то азарт!

— И это все?

Шумно собрав слюну, я снова смачно сплюнул под ноги гномам, слегка обрызгав сапоги первого из них.

Ха-ха! Ожидаемо, им это очень не понравилось… Да что там «не понравилось», они подскочили, как ужаленные и бросились на меня, потрясая пудовыми кулаками!

— А ну стоять! — гаркнул я, материализуя в руке меч и тыча им в грудь ближнего из ублюдков. — Еще шаг и не сносить тебе твоей тупорылой башки.

— Ты не посмеешь! За убийство в городе Бугор подвесит тебя за жабры на месяц!

— Возможно, но ты лишишься одной из своих смертей. Посмотри на меня внимательно, мелкий гаденыш, и ты увидишь, что я без колебаний применю эту железку по назначению!

Я слегка нагнулся, чтобы оказаться на одном с ним уровне, и он это ясно увидел в моих глазах.

— Сука, тебе не жить! Стоит тебе выйти за ворота…

— А что за ворота? Разве ж в городе нет возможности свести друг с другом счеты? Вот только там вам, ребята придется драться со мной один на один. А вы ведь этого ссыте, не правда ли?

Гномы засопели в бороды и таки отступили.

— Вечером на Арене и только попробуй, сука, не явиться! Вначале тебя отделаю, а потом Горбач!

Утырки удалились. Судя по добротной одежде, они явно были неплохо прокачаны. А значит, сильнее и быстрее обычного новичка. Вот только почему-то мне казалось, что я не был обычным новичком.

Мы еще посмотрим кто кого.

Но вначале кач.

Тройка стражников на воротах проводили меня ленивыми взглядами, предупредив, что следующий вход в город обойдется мне в желтый кристалл.

Нехреновая такая цена!

А нищие проводили меня заунывным хором про «дай пожрать милгосподин». Впрочем, скорее на автомате. Они прекрасно видели, что я новичок. Взгляд снова выхватил безногую девушку. Она апатично сидела в тени стены, облокотившись о бетонный блок.

— Эй! — окликнул я ее.

Она вздрогнула подняла взгляд фиалковых глаз. В них читалась растерянность и покорность судьбе.

— Держи!

Я бросил ей оставшийся кус копченого мяса, выбитого с зомбарей. Она автоматически поймала его на юбку и какое-то время растеряно смотрела, словно не понимая, что с ним делать. Чем не преминул воспользоваться один из нищих — грязный худой, но все еще крепкий старикан. На вид он вполне себе мог сам убивать зомбарей, а не попрошайничать у ворот.

— А ну дай сюда! — рявкнул он, подкатываясь к девушке, чем привел меня в неописуемую ярость!

Я с размаху выдал ему царский пинок, от которого старикан пробкой, под аккомпанемент громоподобного ржача стражников, улетел куда-то в кусты.

Остальные нищие мигом расползлись кто куда. Лишь безногая девушка все так же растеряно вертела в руках мясо.

Все несправедливость и безобразие этого мира в этот миг сконцентрировались на ее поникшей фигуре. Я сплюнул, миновал скрипучие врата и быстро скрылся в застройке, чтобы кого-нибудь не прибить ненароком.

Фух. Вскоре отпустило. Что-то я какой-то нервный. Неужели вселенская несправедливость так на меня влияет? Какое мне дело до нищих и убогих этого мира?

Вчера за ужином я немного расспросил Айну о местных делах и теперь знал, например, что южные районы — место выброски большинства новичков, именно поэтому давно и прочно зачищены от полезных вещей. На самом деле первую свою Смерть многие тратят еще лишь на этом этапе.

Поэтому для тестового кача я выбрал район под названием Общаги. Четыре длинных здания за Мусорным Оврагом. Но первых супротивников встретил даже раньше. Именно в этом самом Мусорном Овраге.

Миновав квартал обшарпанных пятиэтаэжек, я спустился по пологому склону в овраг. Натоптанная тропка змейкой вилась меж утрамбованных временем куч мусора. Он был спрессован настолько сильно, что различить отдельные детали уже не было никакой возможности. Три поворота и вот они!

Троица зомбарей, услышав шаги, повернула изъеденными червями головы и тут же, не раздумывая, бросилась в атаку.

Черт подери, а ведь то были какие-то другие мертвяки. Явно сильнее и быстрее тех, что я в избытке накрошил в Районе Новичков.

Мечник из меня был, конечно, так себе, но с рефлексами проблем я не испытывал. Материализовал в рук отобранный у Зубра клинок и без особых изысков рубанул им ближайшего зомбаря, в то же время слегка смещаясь с линии атаки.

Ох ты ж!

В момент соприкосновения с плечом зомби лезвия меча вдруг блеснуло зеленоватым светом, и я чуть было не разрубил его надвое! Дважды умерший вспыхнул Посмертным Костром, а я тут же обрушился на его сотоварищей.

Да, меч-то оказался весьма непростой. Даже странно, что Зубр не попытался как-то выманить его обратно. Хотя, может быть, на его уровне он и не представлял такой уж ценности.

В пепле нашелся очередной ржавый кинжал и белый кристалл. У меня уже были такие, но я еще ни разу такой не распаковывал.

Еда.

Пара сушек, полоса вяленого мяса, с килограмм помидоров и склянка с янтарной жидкостью. Вестимо, какой-то усиливающий или лечащий эликсир. Интересно, почему в Зоне Новичков белые кристаллы не падали? Я завалил там под три десятка зомбарей, но ни единого белого так и не нашел.

Миновав Мусорный Овраг, осторожно выглянул в стиснутый двумя общагами двор. На детских качелях со скрипом каталась парочка зомби, а у их ног расположился новый, до селе, не виденный многой монстр. Лохматая, вся в зеленоватой слизи мертвая собака.

Схватка с этой группой оказалась сложнее, чем с предыдущей. Увидев меня, зомбипесик с хриплым рыком помчался в атаку, и чуть было не снес меня обратно в овраг. Грязные клыки щелкнули в считанных сантиметрах от моего лица. Я, не глядя, отмахнулся мечом и тут же едва не попал под захват одного из спешащих за песиков зомбарей.

Взмах, другой, третий. Живые бы давно уже остановились, но мертвяки перли и перли, не взирая на то, что каждая встреча с мечом лишала их части тела. Собачка, пролетев мимо, развернулась и снова прыгнула, но на этот раз я был готов. Удар ногой встретил песика еще в полете. Монстр отлетел в покрывающие края оврага кусты, и это дало мне время, чтобы уменьшить поголовье противника. Меч снова блеснул зеленоватым светом и один из трупаков, лишившись головы, превратился в Посмертный Костер.

Пара минут, и дело было сделано. Да, зомбисобачка оказалась быстрой и свирепой, но на редкость тупой. Она раз за разом прыгала с намерением вцепиться в лицо, и уже на третью попытку мне не составило труда предугадывать ее намеренье.

А еще я получил третий уровень. Что не могло не радовать! Некоторое время постоял, прислушиваясь к себе, но никаких изменений так и не уловил.

Больше зомбарей во дворе не было.

Кач в Общагах был несложным. Монстры тусили в комнатах в основном поодиночке, в крайнем случае, по двое и могли создать проблемы только слабохарактерным людям. Рубать их нужно было с холодной головой. Узкие коридоры и крохотные комнатушки в случае паники могли быстро стать могилой.

К тому же, здесь обитали мертвяки первого типа, такие же, как и в Районе Новичков. Более медлительные и тупые, нежели те, коих я встретил в Овраге.

Проблемы подгребли совсем с другой стороны.

Я зачистил очередной тупиковый коридорчик с четырьмя комнатами и уже собрался, было, подняться еще на этаж, как услышал, что там кто-то есть. Явно слышались негромкие голоса, приглушенная возня и хриплые «хеки». Кто-то этаж уже чистил. Что и не удивительно. Общаги были довольно популярной среди новичков локацией. Разбираясь с зомбарями, я несколько раз видел мелькавших в окнах соседнего дома разумных.

Стоит ли сторониться собратьев по несчастью? Как показывает мой небольшой опыт существования в этом мире — скорее «да», чем «нет». Тем более что их там, судя по переговорам и звукам зачистки — не один и не два.

Но отступать не хотелось. Первый этаж я уже зачистил, это значит, что придется выбираться из здания и искать себе другую «поляну».

Не знаю, как для вас, а для меня выбор был очевиден.

Я взбежал по темной лестнице и оказался в довольно просторном холле. У стены, развалившись на трухлявом диванчике, сидели два мужика в кожаной броне. Один попивал какую-то бурду из темной бутылки, а другой грыз жареную ящерицу на палочке. Из коридора слышались звуки битвы.

Мое появление застало их врасплох. Хотя, казалось бы, я особо и не таился.

— Два желтяка за полдня, если хочешь здесь качаться, — осклабившись, сказал тот, что грыз ящерицу.

Проредить бы ему зубы за такую наглость. Но связываться с двумя упакованными хренами в моем положении было не слишком хорошей идеей. Вызывать же Тень из-за всякой мелочи не хотелось.

— Обойдусь, — буркнул я, направляясь к лестнице на следующий этаж.

— Третий этаж — три желтяка.

— С хреналь?

— Чем выше этаж, тем сытнее дроп!

— С хреналь я вообще должен кому-то платить⁈

Это заявление заставило их переглянуться. Мерзкие ухмылки пропали с давно не мытых харь.

— Саль, кажись, новичок не понимает раскладов. Объясни ему, будь добр, — сказал хрен с ящеркой. Походу, то был старшОй.

Тот сплюнул и медленно, с угрозой, поднялся.

— Ты будешь платить, как и все, кто захочет убить здесь хотя бы одного мертвяка. Так сказал Солон, так сказал Хэш и так говорю тебе я. У тебя десять секунд, чтобы подогнать желтяки или свалить нахрен отсюда, говноед!

В принципе, все было ясно с самого начала. Какая-то банда поставила сюда этих двух мудозвонов, кои стригли едва оперившихся новиков на кристаллы. Вариантов не платить у них просто не было.

А у меня?

Прищурившись, я смерил ублюдков взглядом. Один все еще грыз ящерку, второй стоит, но тоже явно абсолютно не готов к схватке. В их голове просто не способна зародиться мысль, что я могу быть опасен.

А зря.

На самом деле, рисковал я страшно. И даже не потому, что готовился надрать задницу двум упакованным воинам не пойми какого уровня. А потому, что сам не знал своих возможностей. Мое тело было довольно тренировано и холодное оружие явно было мне не в новинку. А вот умею ли я метать ножи? Вопрос открытый. Сейчас мы это и проверим.

— Твое время вышло…

Он не успел договорить фразу. Ржавый кинжал, коих у меня на какой-то черт в инвентаре валялось с полдюжины имел отвратительную балансировку, у меня была лишь доля мгновения, чтобы его оценить, взвесить на руке, понять, как надо его бросать. И потому, вместо глаза, он вошел в щеку стоящего гаденыша.

Тот заверещал, замахал руками, завертелся на месте. Каким-то удивительным образом, нож в башке его не убил! У второго же натурально отвисла челюсть.

Эх, братец, нельзя быт таким впечатлительным. Не долго думая, я материализовал в руке второй нож и тоже с размаху бросил его в сидящего…

Мимо!

Он едва оцарапал ублюдку ухо! Каким-то непостижимым образом гад успел отдернуть голову, вскочил и… бросился бежать! В мгновение ока вскочил с диванчика и рыбкой нырнул в разбитое окно, вынеся стойку рамы!

Ха-ха-ха-ха-ха!

Ну и хрен с ним.

Раненный меж тем был на последнем издыхании. Лежал навзничь, хрипел и пускал кровавые пузыри.

Живучая же скотина.

Я присел, намереваясь добить, но вдруг услышал позади шум, обернулся… В проеме коридора стояли два человека. Долговязый парень в джинсках и футболке и невысокая белобрысая девушка в местной одежде. На меня они глазели со страхом и восхищением.

— Привет, — я весело помахал им рукой.

После чего зафиксировав бедолаге голову, выдернул кинжал и вонзил его в положенное место — в глаз, прекратив мучения.

У-у-й!

Полыхнувший Посмертный Костер едва не сжег мне рубашку. Блин, больно. Теперь будет ожог.

— З-з-здрасте, — отозвались парень с девушкой хором.

Соблазн стрясти с них сейчас по паре желтяков был очень велик. У них был настолько ошарашенный вид, что это можно было сделать буквально «раз плюнуть». Но я сдержался. Порылся в оставшемся от бандюгана пепле… ох ты ж! Черный кристалл! Снова!

Быстро, чтобы только стоящие в коридоре новики не разобрались в чем дело, материализовал кошель и кинжалом загнал туда находку.

— Они придут. Солон вам этого не простит… — пролепетала девушка.

В ее голосе было столько страха, что я непроизвольно поднял взор и нашел ее взгляд. Да, в нем был и страх, но так же в нем было и удовлетворение. Удовлетворение возмездием. Черт подери… для женщин этот мир был еще более опасен, чем для мужчин. И если Айна выглядел так, что и сама может накостылять кому угодно, то блондинка явно уже с лихвой хлебнула лиха.

Наверное, что-то такое в этот момент промелькнуло на моем лице, что девушка невольно отшатнулась и сдвинулась за спину парня.

— Я не причиню вам вреда, — сказал я поднимаясь. — Что тут с качем?

— На втором этаже быстряки и песики, на третьем к ним добавляются жирдяи, а на четвертом-пятом они стоят группами. Там в одного-двух не совладаешь, тоже нужна группа, но и падает с них немало, — ответил парень.

Интересно. И в самом деле, чем выше, тем круче. Видимо, поэтому шантрапа Солона торчала на втором этаже. Первый не представлял интереса в плане кача и добычи.

— Может, прогуляемся на четвертый? — предложил я им. — Ублюдки Солона раньше, чем через пару часов не явятся. Если вообще сегодня явятся.

День уже ощутимо клонился к закату.

Парочка переглянулась и паренек кивнул.

— Будем рады составить компанию. Я Джон, а это Лесли.

— Мое имя вам ничего не скажет. Пойдемте.

К тому же я его еще не придумал.

Мы быстрым шагом, вприпрыжку, поднялись на несколько пролетов, а затем Джон с Лесли сделали странное действо. Наложив руку на руку, хором проговорили:

— Охотимся вместе, пока не разобьем Договор, — а затем так же дружно посмотрели на меня.

— Ага. Охотимся вместе, пока не разобьем Договор, — повторил я, накрыв их ладони своей.

— Теперь мы в Рейде, весь опыт будет делиться на нас троих поровну, исходя из уровня.

Вон оно что!

— А есть еще похожие…

— Мы зовем их «заклами». Есть, конечно. На честный торг, на поединок и прочее…

Уже в холле четвертого этажа нас поджидала первая группа зомбарей. Два так называемых «быстряка» и «жирдяй» — раздутый, будто от кишечных газов, мертвяк с выпученными зеленоватыми буркалами. Увидев нас, он шумно втянул воздух и плюнул отвратной рвотной массой!

У, сука! Чуть не попал! А что если…

Я материализовал кинжал, взмах рукой и он уже торчит из лопнувшей глазницы жирдяя! К сожалению, этого не хватило, чтобы сжечь его в Посмертном Костре, но явно его замедлило.

Быстряки же тем временем уже были рядом. Джон с Лесли извлекли из Инвентарей недлинные копья с широкими лезвиями и принялись довольно уверенно стругать зомбарей на ленточки, оставив жирдяя на мою долю.

Что ж…

Главное, как выяснилось, не давать ему плеваться. Следующий плевок чуть было не достиг цели, я разминулся с ним в считанные сантиметры!

Но затем меч Зубра сделал свое дело. Возникающее при каждом соприкосновением с мертвой плотью свечение позволяло шинковать толстяка, как масло. Я обрубил ему одну руку, другую, располосовал живот, и затем, наконец, снес башку. После чего помог товарищам, обойдя их супротивников с тыла и подрубив им поджилки.

— Лихо! — улыбнулась Лесли. Улыбка ей очень шла. Должно быть, на Земле у нее отбоя не было от поклонников. Но в Городе смазливое личико скорее добавляло проблем.

Втроем кач был и эффективнее, и веселее. В перерывах между очисткой комнат можно было и поболтать.

— Мы тут уже три недели. Пятый и шестой уровни, — сказал Джон, когда мы зачистили еще пару комнат и присели передохнуть на подоконник. — Уже после третьего кач очень сильно замедляется… или просто нужно искать какие-то новые локации. Но для них нужно хорошее оружие и броня, а как тут на нее заработать, если на каждом шагу тебя обдирают, как липку?

Пораздумав, я не стал спрашивать, откуда местная одежда у Лесли.

— А кто такой этот Солон?

— Отвратный тип… Говорят, с ним опасается связываться даже Бугор. Стрижет Общаги, Пирамиду, Большой Магаз и другие…

Как выяснилось, в Чаграке было пять основных банд. Плюс братва самого Бугра. Горюн рэкетировал новичков и держал всякие непотребные заведения в городке. Меловой Шазг специализировался на рейдах и крышевал рейд-вожаков, Солон также держал бордели и крышевал распространителей наркоты, Хорти имела под собой боевиков, коих за небольшую сумму мог арендовать почти любой желающий, а Воркута… чем занимается Воркута, ребята не знали. Но кроме основных в Чаграке было еще полно тех, кто так или иначе стриг пытающихся выжить в этом негостеприимном мире обычных людей.

Мы довольно неплохо зачистили этаж и я бы был не прочь покачить еще, но вечером ждало одно наглое бородатое дело. Попрощался с ребятами (они посмотрели мне вслед, как на покойника) и отправился в обратную дорогу. Но ушел недалеко.

Солнце склонилось к самому горизонту. Ощутимо похолодало. Давно пора было подыскать какой-нибудь местный шмот. Лесли сказала, что его части выбивают из тех же зомбарей, кои потом можно отнести портным и обзавестись какой-нибудь броней.

Предстоящая схватка меня не пугала, но усиление никогда не будет лишним.

Убив попутно двух трупаков, я нашел укромный закуток меж двух больших куч мусора и, присев на обломок столба, достал кошель с кристаллами. Восемь белых, пять желтых, один красный и… один черный.

Белые сразу собрал обратно в кошель. С едой пока было все нормально, пригодятся на обмен. Желтые…

Лесли с Джоном поведали, почему не работали Умения. Как выяснилось, их еще нужно было активировать, а самое главное, для них нужны были некие Осколки — так называемый «расходник». Осколки можно было выбить из определенного типа монстров или купить на рынке (некоторые люди каким-то образом умели их добывать не из кишок зомбаков). Простейшие Умения начального уровня потребляли по 1–2 Осколка, но чем дальше, тем потребность в них увеличивалась многократно. И еще об Умениях.

Раскрыв парочку кристаллов, я получил некое «Восстановление дыхания» и уже имевшийся «Удар Захра».

Вы улучшили Умение «Удар Захра до 2-го уровня».

— гласила надпись.

Именно об этом мне и поведали ребята. На деле, Умений было не столь много (к тому же некоторые из них нельзя было получить одновременно). Повторное раскрытие кристалла с Умением увеличивало его уровень. Усиление действия, на самом деле, было очень небольшим. Считанные проценты. Но грошик к грошику. Те, кто здесь давно, уже давно имеют эту так называемую «проточку» до 30+ уровня.

Такие дела.

Но хрен с ними, с Умениями.

Черный кристалл!

Я аккуратно повыспрашивал у своих сотоварищей по Рейду о кристаллах других цветов и, знаете что? О черных они не слышали.

Вот просто таки чую здесь какой-то подвох!

Несколько минут я глядел на поблескивающий в лучах заходящего солнца наполненный тьмой кристалл.

Что ж, была ни была!

Осторожно дотронулся до его острых граней и в тот миг он рассыпался тяжелым черным дымом.

Вы изучили Черный Клинок.

В тот же миг моя правая рука будто погрузилась в кипяток. Боль бы жуткая. Секунда, две и кожа лопнула, из прорех и трещин пошла черная мгла. Что-то темное угнездилось в предплечье, всверлилось в кость, оплело щупальцами мышцы.

Я схватился за бицепс, словно этим мог остановить распространение заразы. Еще несколько секунд и… все прошло. Кожа вновь срослась, мгла рассеялась, осталась лишь ноющая боль в кости — там, где угнездился магический конструкт.

Что же это за дерьмо в меня вселилось? Помимо боли я чувствовал какое-то напряжение в руке. Встал и по наитию встряхнул кистью, поджав пальцы, будто удерживая рукоять…

И меч появился!

Гладкое черное лезвие родилось в ладони, удлинилось, задымило мглой. Мгновение и черный туман сформировался в эбеновую рукоять.

Я несколько раз взмахнул клинком. Воздух загудел, расступаясь пред лезвием.

Черт подери, я никогда не жаловался на медлительность, но сейчас, когда Черный Меч был в моей руке, стал втрое быстрее! И еще… я знал, как с ним обращаться! Черный кристалл дал мне не только оружие, но и знания его применения!

Вжух, вжух, вжух, вжух…

Я несколько раз атаковал невидимого противника, обрушиваясь на него, то слева, то справа, то сверху. Мышцы застонали от непривычных сверхусилий. Но, е-мое, вот это скорость!

Поэкспериментировав, я добился того, что смог ускоряться, даже не вызывая клинок полностью. Можно было лишь, чуть подогнув пальцы, слегка напрячь мышцы предплечья, сквозь кожу ладони проступала чернильная тьма, и этого хватало.

Какая, однако, отличная штука. Содержимое черных кристаллов не переставало радовать. Но был принципиальный вопрос: а схреналь? Почему никому, кроме меня (насколько я узнал) такие не падают?

Хотя вру, вопросов было не один и не два, а много больше. В частности: насколько это содержимое безопасно? Это, конечно, отменно, что имея за спиной Тень и спрятанный в руке Черный Меч, я могу противостоять даже нескольким прокачанным хренам. Но за все надо платить. Тень едва не выпила всю мою кровь, что потребует Меч?

К моему удивлению, красный кристалл вообще ничего не дал. Так, разве, бывает? Походу, бывает. Обидно.

А теперь надо спешить. Бородатый гном жаждал получить на орехи.

На входе в Чаграк пришлось раскошелиться. Принимая от меня плату, стражник — бритый здоровяк в странной хитиновой броне, будто снятой с какого-то жука-переростка, сказал.

— А поставлю-ка я на тебя, новичок. Чувствую, есть у тебя яйца. Не подведи.

О как. Быстро же здесь распространяются новости.

Едва шагнул за ворота, ко мне стаей шакалов ринулись нищие, но я состроил зверскую рожу и они с той же, если не бОльшей скоростью, разбежались кто куда. Примеченной мной безногой девушки не было видно.

На Арене — большом спортзале в восточной части городка, собралось, наверное, половина населения Чаграка. Кого тут только не было! Добрый десяток разных расовых типажей, разноцветные доспехи, причудливые прически и раскраски… Все это смешалось в одну пеструю размазанную по зрительским рядам палитру.

Но обычные жители меня интересовали мало. Среди толпы явно выделялись группировки местных «сильных мира сего». Кто есть кто я, конечно, не знал… Но спорю на все, что угодно — вот этот массивный здоровяк и был Бугром — вожаком этого стада. Вокруг него сидело несколько напомаженных и оголенных девиц, а чуть ниже расположилась шумно гомонящая братва. Ну и рожи. Впрочем, другие члены банд для моего глаза выглядели ничуть не симпатичнее.

Я вначале, было, подумал даже, что это столпотворение собрала наша с бородачом ссора, но нет. У небольшого помоста, где суетился маленький толстячок-конферансье, стояла целая группа мрачных разумных. Судя по взглядом, кои они друг на друга бросали, им не терпелось вцепиться друг в другу в глотки. Но все терпеливо ждали начала действа. Что-что, а Закон Бугор в городе держал отменно.

А вот и бородач.

При виде меня он сплюнул и картинно провел большим пальцем по шее, чем вызвал бурю свиста и криков зрителей.

— Разотри его Бородун! Поставил на тебя три желтяка!

— Урой его нахрен!

— Расчлени! Расчлени его для меня! — визжала какая-то в дупель пьяная девица.

Услышав ее, бородач, которого, оказывается, звали Бородун (ха-ха!) ощерился в довольно ухмылке. Видимо, уже представлял, как долбит ее ночью.

— Как тебя объявить? — спросил подбежавший ко мне ведущий.

Черт подери. А и вправду, как? За всей этой суетой совсем забыл о выборе имени!

Глава 5

При попытке вспомнить настоящее имя, память показывала здоровенную фигу. Я быстро перебрал в уме известных мне бойцов. Федя? При всем уважении, звучало как-то по-деревенски. А что если Теодор? Мне сразу замерещились бородаты древние германцы в шкурах и рогатых шлемах. Ну и пусть будет так!

— Теодор.

Толстячок кивнул.

— Будешь Теодор Смелый, ха-ха! Ставить будешь?

— Во сколько оценишь? — я материализовал в руке меч Зубра.

— Ставка только в желтяках.

Черт. Облом. Хотя…

— Ну тогда возьми в залог его у меня и ссуди кристаллов.

Ха! Я был уверен, что хрен с такой хитрой рожей не сможет отказаться от того, чтобы меня не наколоть.

— Дам за него двадцать желтяков. И решай быстрее!

Уверен, цена была, как минимум, втрое занижена, но сойдет и так. Оставлять такое оружие в руках этого хрена я не собирался.

— Дамы и господа! — оглушительно взревел толстячок, когда все формальности со ставками были улажены, и он легким перышком вознесся на помост. — Арена приветствует вас! А вы поприветствуйте Арену и ее хозяина! Нашего величайшего вождя! Бугра-а-а-а!

Удивительно, но последовавшие за этим криком овации были довольно искренними. Народ ревел, свистел, махал руками. Верно же вычисленный мной Владетель Чаграка осклабился, показав клыки, и кивнул.

— Сегодня у нас несколько поединков!..

Пока толстяк заливался соловьем, расписывая воинские качества бойцов, я вновь и вновь оглядывал трибуны, пытаясь запомнить лица и морды главарей местных банд. Если я хочу что-то из себя представлять в этом мире, знание «геополитических» раскладов — первое, что мне понадобится. Вот какой-то уродливый карлик с охраной из перекачанных здоровяков. Вот огненнорыжая полураздетая барышня, вокруг которой тоже толпится вооруженный люд. Вот еще группа каких-то бугаев… Кто из них, интересно, Солон? Как видно, пока, он по какой-то причине не предпринимал никаких ответных действий за убийство одного из его парней.

Наша схватка с Бородуном была заявлена второй. На первую вышли два жилистых бойца, как я понял, из разных банд, кои сцепились из-за какой-то продажной девки. Интересно, что конферансье подробно расписал ссору, которая привела обоих на Арену.

— До какого итога будете сражаться, господа?

— До первой крови! — вскричал один.

— Пока не вырублю этого урода нахрен! — отозвался другой.

— Что ж! Схватка идет до момента, пока один из противников не лишится чувств!

Интересно, итоговое условие победы ведущим было выбрано то, которое было более жестким.

Не знаю, какие у бойцов были уровни, но скорости, на которых они двигались, были явно не доступны обычному человеку. Применение Умений и Чар было запрещено и это мне очень не понравилось. Массивный артефакт в виде сидящей в позе ловли дзэна обезьяны с завязанными глазами, зорко следил, чтобы никто даже и не пытался мухлевать. Как она отреагирует на вызов Черного Меча?

В конце концов, один из соперников слег от молодецкого удара в жбан и подняться боле не смог. Его противник еще пару раз от души пнул его по ребрам и под одобрительный гул вышел из очерченного мелом круга, в котором происходил поединок.

Что ж. Ну а теперь моя очередь.

— До мольбы о пощаде! — выкрикнул Бородун.

Перед схваткой он зачем-то снял рубаху. То ли чтобы покрасоваться заросшим курчавым волосом прокачанным торсом, то ли, чтобы она не стесняла движений. Стиснув зубы, гном встал в центре круга. Пол здесь был изрядно попятнан кровью предыдущих бойцов… да что там говорить, он был просто залит ею! Как уже почерневшей от давности, так и совсем свежей.

Что ж. До пощады, так до пощады. Жирдяй только что поведал жителям Чаграка причину нашей ссоры. Со стороны она выглядела еще глупее, чем была, ха-ха… но, понятно дело, причина здесь была вообще неважна. В первобытном обществе место в иерархии зависит исключительно от силы, я же совершенно осознанно посягнул на статус Бородуна.

— До мольбы о пощаде, — согласился я.

Мы обменялись заклом про поединок, и толстяк покинул круг.

Началось.

И ух, и как быстро началось!

Стоило толстяку выйти за пределы круга, как Бородун рванул на меня со всей возможной скоростью! Вестимо, хотел ошеломить новичка своими возможностями. Он буквально размазался в воздухе, превратившись в летящее пушечное ядро!

Черт подери, если бы я не ждал чего-то подобного, схватка была бы закончена в тот же миг. Но я уже минуту как стоял с вызванным Черным Мечом. К счастью для меня и несчастью для мелкого ублюдка, обезьяна на этот факт совершенно не реагировала!

Шаг в сторону и жесткий удар по опорной ноге гнома. Бешенный карлик полетел на пол, но тут же вскочил и снова бросился в атаку… И вновь в последний момент я ушел в сторону, наградив гаденыша обидным пинком под зад. Бородун взвыл от ярости, развернулся и снова бросился на меня.

И мне надоело с ним играть.

Тем более что я ощутил, как постепенно просаживается мое ускорение. Уверен, я справился бы с ним и только на своих рефлексах, но увеличивать риски не было никакого смысла.

На этот раз я не стал смещаться в сторону (тем более коротыш этого явно ждал), а бросившись в ноги, использовал его инерцию и повалил на пол. Он мячиком подпрыгнул, но я уже был тут как тут и впечатал колено в его бороду. Удар получился тем сильнее, что ублюдок по сути сам на него напоролся, сложив наши скорости!

Отчетливо хрустнула сломанная челюсть. Гном отправился в затяжной полет и смачно грохнулся на пол, прямо на очерченную мелом границу круга для поединков. Впрочем, она была номинальной.

Как ни силен был удар, у Бородуна оказалась чрезвычайно крепкая голова. В тот же момент он приподнялся на локоть, встряхнул окровавленной бородой и только хотел опять броситься в драку, как снова получил в бубен. Я с разбегу, со все, как говорится, «дури», врезал ногой, круша нос и превращая лицо в месиво.

И он выключился.

Блин, а что же делать в таком случае? Будить говноеда и вытребовать просьбу о пощаде?

Я в растерянности оглянулся на толстячка. В его глазах стояла досада. Похоже, он уже мысленно подсчитывал барыши и тут такой облом.

— Победителем объявляется Теодор Смелый! — сказал он после короткого взгляда на Бугра.

И тут же притихшие, было, трибуны взорвались овациями. Впрочем, не все были рады такому исходу. Судя по снулым рожам, многие ставили на Бородуна.

Я забрал у жирдяя меч, а вот с выигрышем оказалось все не так просто. Народ Чаграка с удовольствием ставил на бои, плюс нехилый процент забирал себе хозяин Арены, так что получить выигрыш сразу было нельзя.

— Нужно все подсчитать. Не боись, новичок. Тут все честно. Бугор не позволяет мухлевать на ставках, — сказал толстяк едва ли не с сожалением. — Приходи завтра сюда и получишь свои желтяки.

Тем временем к бою готовилась следующая парочка. Все еще валяющегося без сознания гнома же просто пинками откатили под стенку. Где его товарищ, интересно? Тот, который собирался «отделать меня после»?

Второго бородача я так и не увидел, зато увидел кое-кого другого.

— Привет, Теодор, — сказала вынырнувшая из толпы Айна. Она была разгорячена и взволнована. Мне даже показалось, что девушка сейчас бросится ко мне на шею. Но нет.Воительница была слишком горда для этого. — Поздравляю с победой! Какой же у тебя уровень, что ты сумел так его отделать?

— Третий, — не стал скрывать я. — Не знаю, кем я был в прошлой жизни, но махать кулаками я умею.

Версия прокатила. Хотя, по-моему, девушка пропустила ответ мимо ушей. Я с удивлением обнаружил восхищение и интерес в ее карих глазах.

— Ты уже подыскал себе место для ночлега, Теодор?

— Можно просто Тео. Гм… нет.

На деле, мест для ночлега в Чаграке было навалом. Самые удобные, конечно, были давно заняты, но верхние этажи многоэтажек повсеместно пустовали.

— При нашей последней встречи… ты сказал, что не хочешь… этого в благодарность. Сегодня это не будет благодарностью.

Ух… Как откровенно. Черт подери. Нет, не сказать, что Айна мне не нравилась. Поджарое спортивное тело с ласкающими взгляд выпуклостями там, где они должны быть, правильные, хотя и грубоватые черты лица… Небольшие вытарчивающиеся из-под губ клыки и зеленая кожа, конечно, смотрели, мягко говоря, непривычно… но совсем ее не портили. Лишь добавляли экзотичности.

И знаете что, братцы… Сегодня я не собираюсь ей отказывать.

— Жаир, что это за новичок, что поколотил забияку Бородуна?

— М-м-м… Не знаю, Бугор. Но узнаю.

— Тебе не кажется, что он слишком шустр для первых дней в Городе?

— Не все попадющие сюда разумные просиживали задницы в офисе, босс. Вспомни Газивата-Рохлю. Он махал кулаками еще и почище этого новичка!

— Разузнай про него. Если это просто шустрый новик, присмотри, может быть, он нам пригодится. Если же тот, о ком я думаю… Чем раньше мы его прикончим, тем лучше.

— Я тебя понял, босс. Будет сделано.

Нет, с одеждой надо что-то решать.

Поежившись, я закрыл окно и снова залез под одеяло. Постель еще хранила тепло и необычный запах зеленокожей воительницы. Сама она срулила ранним утром на Рейд.

Ох, что за женщина! Горячая и страстная, как огонь! Заездила меня просто вусмерть!

Вылезать из постели не хотелось, но валяться лежнем не было никакого смысла. Как тут говорили «пока ты спишь — враг качается». А враги у меня здесь множились с умопомрачительной скоростью.

Я быстренько перекусил салатом из копченого мяса и каких-то незнакомых овощей, кои нашел в ящике у окна и, покинув гостеприимную обитель Айны, направился на Арену. Хотя жирдяй-распорядитель и божился, что проблем с выигрышем никаких не будет, я успокоюсь, только тогда, когда все причитающиеся желтяки будут в кошеле.

Утром Арена была совсем не похожа на себя вчерашнюю. Вместо пестрой толпы — три флегматичных дворника, зевая, они сгребали оставшийся после посетителей мусор.

Толстяк отыскался в пристройке. Звали его, кстати, забавным имечком Бонпасер. Радости мое прибытие у него особо не вызвало.

— Держи свои желтяки, — кисло сказал он, отсчитывая кинжалом рассыпанные по столу кристаллы. — В следующий раз поставлю на тебя…

Я усмехнулся, собрал кристаллы и отвалил.

Выигрыш получился что надо! Ставки против меня доходили до 1 к 8! Бугор, конечно, процент брал грабительский, но даже после его вычета я оказался с весьма внушительной суммой на руках: почти сотня желтых кристаллов! Они под завязку забили три кошеля.

Так что сами боги велели наведаться на рынок.

Здесь было людно. Многие меня узнавали, и я даже получил парочку улыбок. Впрочем, раздосадованных морд было больше. Понятно ведь, на чьи деньги я пришел сюда затариваться, ха-ха!

Первым дело купил себе нормальный шмот. Кожаные штаны, мощные боты с кованой подошвой, куртку с нашитыми медными бляшками и шляпу. Стоило это все весьма недешево. Как выяснилось, такая одежда кроме защиты от солнца и холода несла на себе наговоры от зомбарей. Проверить это я никак не мог (не было соответственных Улучшений), так что пришлось поверить продавцу на слово. Кроме этого взял два свитка «Расширения Инвентаря». И вновь применить сам их не смог, пришлось идти к промышляющему накладкой чар магу в небольшом магазинчике на соседней улице.

Кстати о магах.

Таковых среди жителей Города было совсем немного. Все дело было в наличие Улучшения «Чтение Заклинаний». На самом деле здесь вообще все было завязано на эти самые Улучшения. С помощью красных кристаллов можно было получить и Интерфейс, и Карту, и Профессию и еще многое-многое другое. Проблема в том, что выпадало все это чрезвычайно редко. Причем чем дальше, тем шансы на какую-нибудь ценную плюшку сильно падали. Как правило, новички довольно быстро выбивали себе Инвентарь, Карту, Осознание Себя, Оценку, Профу, а вот такие редкие штуки, как Создание Артефактов встречались по одной на сотню рыл. (У меня в Инвентаре до сих пор лежали выданные Хранителем Камни Новичка, но Айна посоветовала их пока не использовать. Фишка была в том, что они стопроцентно давали Умение и Улучшение и чем больше их к моменту применения было проучено, тем выше был шанс получить что-нибудь редкое и крутое).

— Амулеты? Наговоры? Свитки? — вопросил молодой остроухий паренек.

Я с интересом просмотрел рассыпанные по столу картонки с наименованиями товаров и ценами и сожалением отложил их. Цены кусались. А еще покупать свиток с Умением «Взгляд Бузада» за пять красный кристаллов, не зная, что эта за хрень такая было, мягко говоря, малоумно. Набрал у него склянок со Здоровьем и Бодростью и взял горсть тех самых «Осколков» — расходников для Умений. («Осколки» представляли собой… осколки зеленого стекла. Размером с фалангу большого пальца, были весьма тяжелыми и холодными на ощупь). А также попросил активировать имеющиеся Умения.

Сам процесс активации выглядел довольно занятно.

Молодой остроухий паренек болтал без умолку, расчерчивая на полу сложную двенадцатиконечную звезду. На ее лучи легли какие-то косточки, в центр плошка с черной жидкостью, а сам он, закончив с черчением, принялся ловко разрисовывать себя багряной охрой.

— Это представление обязательно? — спросил я хмуро, кивнув на звезду.

На что парнишка пожал плечами.

— Методов активации вагон и маленькая тележка. Моя волшба принадлежит предметной магии… Ты лучше скажи, уважаемый, будешь ли еще кого рвать на Арене? Это ж просто ппц, как ты Бородуна натянул! Козлина многим ноги поотдавливал!

Процесс длился довольно долго и за это время я услышал, наверное, половину сплетен Чаграка. Среди разного мусора была и весьма интересная инфа.

— Торговцы?

— Ага, говорят, скоро прибывают.

— А чем они торгуют?

— О! Чем только не торгуют! Да всем подряд! Но главное, с ними можно покинуть Чаграк и уйти на север. Путешествовать одному или даже небольшим отрядом по Городу — опасно, с караваном же почти наверняка достигнешь цели. Торговцы и их Слуги могут за себя постоять.

— Если могут за себя постоять, то зачем их встречать?

— Ха! — паренек улыбнулся. — Встречают не для того, чтобы оборонить от зомбарей. Местные монстры им на один зубок, ха-ха! Каждая из правящих в городе банд снаряжает людей, чтобы они следили, что Торговцы ни с кем не сговорятся! А то были прецеденты…

О как.

Наконец, активация Умения была завершена. Я, правда, не почувствовал ровно никакого обновления.

Первое Умение формировало невидимый конус кинетической энергии, отталкивающий врага на несколько метров. Второе формировало невидимую же защитную сферу, что слегка ослабляла удары супостатов. «Восстановление же дыхания»… восстанавливало дыхание! Никогда бы не подумал, ха-ха! Об их действие мне рассказал словоохотливый паренек.

Когда закончил с приобретениями, был уже полдень. Солнце жарило не по-детски. Народ попрятался по домам. Я уже собрался, было, отправиться на валку зомбей, как вдруг приметил на улице знакомую высокую фигуру. И она меня приметила тоже.

— Какие люди! Ну, ты даешь, новичок! Где намастакался так драться? — расплылся в улыбке Зубр. — По пиву?

— А оно тут реально есть?

— Ха! Ты удивишься, друг, сколько тут всего есть! Если конечно, у тебя есть на это деньги.

Друг?

Улыбка здоровяка выглядела довольно искренней. Конечно, сейчас я мог все, что надо спросить у Айны, но дополнительные связи не помешают. Пускай даже такие дурно пахнущие.

— Тогда пойдем.

Идти оказалось недалеко. Признаться, я проходил мимо этого здания уже пару раз, но даже и не думал, что в его подвале скрывается питейное заведение! Никаких табличек снаружи не было. Местные и так прекрасно знали, где что находится.

При входе в нос ударил густой запах перегара. В душном помещении с парочкой лениво крутящихся вентиляторов сидело с десяток подпитых рыл и обстоятельно надирались еще сильнее. Мы заняли столик у подпотолочного окна, тут же прискакала предельно раздетая официантка. По заказу Зубра притаранила две кружки леденючего пива и тарелку сушеной рыбы.

— Ого. Откуда оно такое холодное⁈ — спросил я восхищенно.

— Магия, друг, магия, ха-ха! Не секрет, что маги больше зарабатывают, обеспечивая богатеев комфортом, нежели заваливая трупней! Хочешь ее?

Он кивнул на суетящуюся за барной стойкой официантку.

Девица, надо признаться, была что надо: рвущаяся на свободу из-за кожаного топика грудь, аппетитные обтянутые сверхкороткими шортиками полупопия… Но как представлю, сколько посетителей сего заведения ее драло…

— Не. Не нуждаюсь. Давай, за встречу!

Мы стукнулись кружками, после чего Зубр, наклонившись через стол, заговорщицким тоном прошептал:

— Короче, новичок. Дело есть. Как раз для тебя.

Дело?

— Поясни.

— Короче, слушай сюда, новичок. Ты, как видно, парень не промах. Я на тебя зла не держу. И ты на меня не держи. Ты в городе чел новый, еще не запаленный, ни с кем не сконтаченный. И это хорошо. Я хожу под Горюном. А если я хожу под ним, есть места, куда мне хода нет. А тебе есть. Тебе-то пока ход есть везде, хе-хе… Смекаешь?

Это он еще не в курсе, как я приложил ребят Солона.

— Продолжай.

Зубр осклабился.

— Так вот. Есть в Трущобах местечко. Живет там один бобыль. Маг, коего не чует зомби. Зовется Ржавантом. Уважаемый человек… очень уважаемый. И надо бы ему весточку от Горюна доставить. Письмецо важное… Но доставить некому. Паленые все! Смекаешь?

Смекаю. Что ж тут не смекать? Расклад понятен, но где гарантия, что то все не гонево? Этого я ему, конечно, говорить не стал. Но всем видом постарался показать, насколько мне неохота этим заниматься.

— Дел у меня по горло, Зубр. Только третий уровень взял. Мне сейчас качаться, качаться и еще раз качаться.

— Да не боись! То дело быстрое и денежкой Горюн не обидит! Ты столько на зомбарях и за неделю не набьешь! А дело-то плевое!

Вот теперь я был точно уверен, что не все так гладко с этим «плевым делом». Уж больно горячо он меня на него подписывал. Тут одно из двух: или хочет моими руками вытащить каштаны из огня или… или обиду он-таки не забыл.

Я еще посопротивлялся для виду, а потом с улыбкой сунул голову в капкан.

Глава 6

До Трущоб — локации в десятке километров на восток от Чаграка, мы дотопали за два часа. Зомбарей здесь было относительно немного.

— Откуда они вообще берутся, если утырков постоянно зачищают? — спросил я Зубра, когда мы размотали очередную тройку быстряков.

— А хрен их знает. Сегодня зачистил — а завтра глянь — они снова тут шляются. Рождаются прямо-таки из воздуха, суки. Но трупаки — дело привычное. Хуже, когда к городу забредают Звери с Диких Земель или монстры запада…

— Это еще кто такие?

— О, увидишь, ха-ха! Много их там разных. Пузыри, зубастые, кляксы, скользкие, а самые опасные — големы. Не бывает такого, чтобы кого-то с собой не забрали. Ну, а если уж Звери пожалуют…

Как бы то ни было, а узнал я за эти два часа немало. И о северных городах, и о Пустыне и о отдельно стоящих Храмах и о том, кто под чьей рукой ходит. И вот эта инфа, пожалуй, была даже важнее перечня западных монстров.

— Здесь это, — сказал Зубр, когда мы обогнули большой полуразрушенный торговый центр и вышли к пологому холму, сплошь застроенному неказистыми домиками из всякого хлама.

Буквально тут же из-под ближайшего забора на нас устремились три здоровенных зомби-крысы, каждая из которых мне была как минимум по колено. Противниками они оказались не слишком опасными, но неудобными. По такой верткой твари очень трудно было хорошо приложиться. Пока что я не показывал Зубру мое последнее приобретение, хотя мне самому и очень хотелось испробовать Черный Меч в деле. Зато несколько раз применил свои Умения.

Мы миновали несколько кривых улочек и здоровяк остановился.

— Дальше мне путь заказан, иди сам. Вот по этой улице до большого дома с проломленной крышей, затем налево и снова налево, вдоль ручья, ну а там не потеряешься. Встретится братва — скажешь, что на зачаровку оружия идешь.

Зубр дал засаленный перевязанный бичевой с сургучом конвертик, я кивнул и потопал по указанному направлению и действительно вскоре наткнулся на мощно зачищающую крысюков весьма упакованную группу. Один воин в уже знакомом хитиновом доспехе ловко удерживал их на расстоянии копьем, а две белокурые лучницы, удобно расположившись на крыше одного из домиков, методично вели отстрел монстров, которые все бежали и бежали из подвалов окрестных развалюх. Улица уже была вся завалена кучками пепла.

— Ей, кто таков? — вопросила одна из девиц. Лук у нее был на загляденье. Огромные рога какой-то зверюги, усиленные металлическими проставками.

— А тебе то что?

— Ты тут не бузи, — мрачно отозвался воин из-под шлема со жвалами. Мне показалось, что он явно нечеловеческих кровей. — Сие территория Серого Альва. А мы люди Серого Альва. И если мы тебя спрашиваем, отвечай. Иначе получишь стрелу в горло и копье в живот.

Донесено было доходчиво, и я решил не лезть в бутылку.

— Дело к Ржаванту есть. Меч хороший раздобыл, зачаровать бы.

— А деньжонок-то хватит? — усмехнулась девица и тряхнула волосами. Только сейчас я заметил, что ушки у нее слегка заострены.

— Хватит.

— Тогда гони пять желтяков за проход.

Ха! Даже не сомневался, что этим наша милая беседа и закончится!

— Ржавант не для того Альву платит, чтобы вы его клиентов обдирали. Можешь попробовать у меня их взять.

Улыбка с лица девицы исчезла, она вскинула лук с наложенной стрелой. Но на моем лице не дрогнул ни один мускул, я видел, что стрелять лучница не собирается.

— Оставь его, Рей, делай дело, — буркнул мужик. Пока девица строила мне страшные рожи, крысюки зажали его в угол.

Рей протяжно, по-мужицки сплюнула и вернулась к своему занятию.

И вот так тут всегда. Наехать и отжать баблишко с лоха — святое дело.

Жилище мага зримо выделялось на фоне покосившихся бараков. Высокая стена с колючей проволокой и торчащими осколками битого стекла, массивная железная, хотя и поржавленная, но все еще крепкая дверь. За стеной виднелся небольшой кряжистый особнячок с узкими окнами-бойницами. Видимо, даже для могущественного мага (о коем ходили слухи, что зомбари его не видят) выживание за пределами города требовало немало усилий.

Завалив еще пару крысюков, я ничтоже сумняшеся, забарабанил кулаком по двери и уже буквально через пару секунд из-за стены послышался хриплый голос.

— Кого там, мать его, принесло?

— От Горюна я. Весть есть.

— От Горюна?..

С минуту ничего не происходило, кроме того, что меня обуяло дикое желание отсюда свалить. Вот прям бежать без оглядки, куда глаза глядят! Чувство опасности было настолько сильным, что пришлось приложить всю силу воли, чтобы не сорваться с места.

Раздался протяжный скрип. Петли двери не смазывали, кажется, никогда.

— Заходи.

Внутренний двор мини-крепости Ржаванта оказался довольно просторным, а сам он совсем непохожим на могущественного мага. Невысокий, плотный, в меховой, несмотря на жару, куртке. Раскосые глаза, высокие скулы, черные волосы убраны в хвост, на виске татуировка какой-то змееподобной твари.

Я молча протянул ему записку. Маг сорвал сургуч, быстро пробежал ее глазами, поднял взгляд…

Бывают моменты, братцы, когда промедление даже на полсекунды подобно смерти. Еще до того, как раскосый маг в полной мере осознал написанное и принял решение, я убил его.

Черный меч родился в руке в тот момент, когда я нанес удар. С громким хрустальным звоном распалась какая-то невидимая защита, но я ее едва почувствовал. Черное лезвие вспороло его от живота до глотки.

Вы получили 4-й уровень.

А мне вдруг стало очень дурно. В голове поселилась кровавая хмарь, живот наполнила слабость, ноги подогнулись, захотелось лечь и лежать, лежать, лежать…

Что за хрень⁈

Я с рычанием бросился влево, по наитию поняв, что нужно двигаться, не стоять на месте, выйти из фокуса чертовой… магии!

Прыжок получился совершенно «никаким». Споткнувшись о какой-то ящик, я упал и больно ударился темечком о приставленную к забору лавку. Голова зазвенела, но боль чудесным образом смахнула сонную хмарь. Перекатившись через себя, привстал на колено и начал ожесточенно рубить невидимые чары Черным Мечом.

Ха! Получайте! Воздух наполнился линялой дымкой, по ушам ударил высокий визг. Бам! Бам! В доме мага что-то ухнуло и чары, наконец, отступили. Но вместо них появилось кое-что другое.

Р-р-рау-у-у-!

Дверь в дом слетела с петель от могучего удара, а через один удар сердца на меня обрушилось что-то темное тяжелое и когтистое. Какая-то кошкоподобная тварь в мгновение располосовала плечо, но подаренные мечом рефлексы тут же отчекрыжили ей лишнюю конечность. Но ее это совершенно не смутило.

Бам!

Мощным ударом меня отбросило к забору. Мелькнула раззявленная кошачья морда размером с ведро, которая тут же изрыгнула поток зеленоватого тумана. Он попытался впиться мне в лицо. На одних спинно-мозговых я отпрыгнул в сторону, а потом вдруг и сам атаковал тварь!

А вот этого она не ожидала! Кованый сапог врезался ей в нос, взмах Черным Мечом и на боку твари появилась длинная рана. Я походя перерубил ей несколько ребер!

Она откатилась на пару метров и сразу стала много менее опасной.

— Ну, иди сюда, киса! — выкрикнул задорно.

Она снова прыгнула, и это был последний прыжок в ее жизни. Я буквально расстелился вдоль земли, поднырнув под летящую зверюгу, и располосовал ее от глотки до паха.

Бр-р-р-р!

Содержимое кишечника «кисы» разминулось со мной на считанные сантиметры. С утробным бульканьем она грохнулась на землю, но все еще была жива, пытаясь ползти по направлению к врагу. То бишь, ко мне.

Сделав обманный финт, я быстрым шагом приблизился к монстру и снес ему\ей башку. Полыхну Посмертный Костер.

Ну и ну… Это была, пожалуй, самая жаркая схватка из всех, что мне здесь пришлось пережить. Что было бы, если бы я не склеил ласты магу в самом начале, думать не хотелось. Если он привязан к Обелиску в Чаграке, у меня есть два часа, прежде чем я вновь увижу его узкоглазую рожу. Шансов, что в доме есть что-нибудь ценное, немного (в этом мире все самое ценное носили при себе), но стоило его осмотреть.

В большой куче оставшегося после упокоения пантерообразной твари черного маслянистого пепла нашелся красный кристалл и красивые искусно сделанные… поножи! Логики в том, что выпадает из местных монстров, не было никакой. На блестящем металле были вытравлены витиеватые руны. Выглядели дорого.

Само жилище мага ожидаемо не принесло интересных открытий и находок. Хлам, хлам, хлам и еще раз старый хлам. Разве что я прикарманил себе отличную металлическую фляжку и добротный ремень с клепками. Все то время, что я рыскал по темному дому, нервы не прекращало щекотать чувство опасности. Когда же заглянул в подвал, оно стало вопить с громкостью сирены «Скорой помощи».

Охранная магия.

Не выступая за проем, я дважды осмотрев практически пустую комнатенку, но ничего интересного в ней не нашел, пожал плечами и, наконец, отвалил.

Что ж. Удача на моей стороне и это не могло не радовать! Я прошел по самому краю. Нужно быть осторожнее. Госпожа Удача капризная девица, в следующий раз может и пройти мимо.

— А-а-а. Помилуй, Ржавант, я не знал! Я не предполагал! Прости, прости меня!

— Ты послал ко мне Черного и не знал об этом? Ты совсем за идиота меня держишь⁈

— Честно, Ржавант! Откуда я мог знать! Думал, какой-то новичок вытянул кристалл с сильными чарами и возомнил о себе невесть что!

Маг еще раз смерил Зубра тяжелым взглядом и отпустил. Тот буквально стек по стенке.

Ублюдок отнял у него одну смерть! Вдвойне было обидно, что его убийца находился в Городе от силы несколько дней!

Со злости маг с силой вдарил носком сапога по растекшемуся по полу Зубру. Тот взвыл, схватился за живот и начал изрыгать из себя ужин.

Падаль.

После возрождения близ Обелиска, первым желанием Ржаванта было нестись на крыльях ветра к своей обители, дабы покарать наглеца всей доступной ему силой. Черный, есть Черный, но Ржавант не сомневался, что разотрет его в пыль! Но успокоившись и тщательно обдумав произошедшее, он понял, что смерть будет слишком легким наказанием за подобное.

— Я хочу знать, с кем ублюдок успел завести знакомства. Разузнай про Черного все! А после несись ко мне. Твой долг очень велик, гаденыш, даже и не знаю, когда ты сможешь мне его отдать. Я же… я тоже загляну кое к кому на огонек…

Значит, Зубр решил разделаться со мной чужими руками. На самом деле, странное решение, учитывая, что это была бы лишь моя первая смерть. Если только узкоглазый маг не собирался сотворить со мной кое-чего похуже смерти.

В любом случаем списку моих врагов в этом мире прибыло. Уверен, что и маг не оставит это дело просто так.

День уже давно перевалил за середину, а я все шагал и шагал на север. В ближайшее время Чаграк будет для меня не слишком гостеприимным местом. И лучше будет, если в следующий раз я явлюсь в поселение во всеоружии.

Бродя утром по рынку, я купил одну неказистую, но очень нужную вещицу. На длинном, в пару метров, отрезе грязной ткани корявым почерком были накарябаны описания почти двух десятков близлежащих локаций. Стоил сей свиток аж пять желтяков и, конечно, был нужен лишь новичкам.

Для охоты выбрал отдаленную локу под названием Лужа. Большой вытянутый пруд, что когда-то, видимо, служил отстойником очистных сооружений близлежащего завода. На его берегу паслись просто толпы дохляков — нового вида зомби, с которым прежде я не сталкивался. Высокие и неказистые на вид, они были в то же время сильными и свирепыми. Попадаться в лапы таким было последнее дело. Хватка худых изъеденных червями рук была поистине стальной. Но самое главное, ублюдки были на редкость тупы (даже по сравнению со своими собратьями иных видов) и, что называется, «не социальны». Пока разделываешь на орехи одного, остальным было по барабану.

Их истреблением в промышленных масштабах я и занялся.

— Ты уверен? — Бугор подозрительно нахмурился, но лицо мага осталось каменно-спокойным.

— Эта информация стоила мне одной смерти.

Рез, почесывая шишковатую лысую голову, прошелся от одного угла комнаты в другой.

— Жаир, что скажешь?

— Черный в поселении опасен… Но его наличие открывает широкие перспективы. Если все правильно сделать, конечно. Сейчас он еще слаб, но с каждым днем будет обретать все бОльшую силу и… опасность будет возрастать. Всем нам.

— Ты что-нибудь узнал о нем?

— Немного. Тренирован еще с прошлой жизни, агрессивен, думает быстро и действует еще быстрее. Кроме сварливого гнома где-то уже успел перейти дорожку людям Солона. Конкретики пока нет, но его уже ищут.

— Быстро же он находит себе врагов…

— Не только врагов. Периодически заглядывает на огонек к одной зеленой.

— Все серьезно?

— Кто ж его знает?

Рез вновь задумчиво почесал шишковатую макушку. Жаир прав, говоря, что наличие Черного в поселении открывает широкие перспективы. Одному на тысячу выпадают Черные кристаллы. Боевая мощь такого воина огромна. Валка рейдов, угроза соседям, обследование Ям, сделки с Торговцами… и еще много чего. Вот только, сколько пройдет времени, прежде чем он услышит Голоса? Но даже в таком случае Бугор готов был рискнуть. Угроза с Диких Территорий нынче слишком велика и в случае, если все пойдет по самому худшему сценарию, Черный будет Чаграку просто необходим. А если… а если случится то, чего он опасается, то Черный понадобится не только Чаграку, но и лично ему, Бугру.

— Все зависит от того, насколько он договороспособен. Убивать его пока не будем. Но и брать под крыло тоже. Два-три месяца у нас есть. Посмотрим, как он решит проблему Солона и… другие. Тебя же, Ржавант, благодарю за информацию. Она очень ценна.

Слегка приподняв уголки губ в намеке на улыбку, маг кивнул. Он рассчитывал на весомый ответный дар и Бугор не собирался его разочаровывать. Деньги и то, что их здесь заменяет — пыль. Но вот следующие слова мага его удивили.

— Я сделал то, что должен был сделать. Но, как ты сам понимаешь, обида, кою он мне нанес, чрезвычайно велика. Кто бы он ни был — он за это ответит.

Бугор долго не отвечал. Теоретически, он мог запретить магу мстить. Но это было чревато. Скорее всего, он все равно бы поступил по-своему. А первое правило вожака — не отдавай приказы, если не уверен, что их выполнят.

— Хорошо. У него все еще три смерти. Думаю, ничего страшного, если ты сократишь их количество. Но не заходи далеко!

Маг хищно улыбнулся.

Пятый! Фух!

Три дня и бесконечные вереницы зомбарей… Раззявленные пасти, гнилые глаза и жуткий трахан будут сниться мне еще долго… Впрочем, вру. Ничего подобного мне не снилось. Холодными ночами я укрывался на верхних этажах здания, основательно завалив двери тяжелыми шкафами. Спал беспокойно, то и дело просыпаясь и глядя на неземные луны сквозь разбитые окна. В кошеле бултыхалось почти полсотни желтяков и беляков и четыре красных кристалла, Инвентарь же давно не вмещал найденное в оставшемся после зомбарей пепле добро. Впору было озаботиться его расширением. Пока что же пришлось устроить в одной из облюбованных квартирок склад.

Не уверен, что я сюда еще когда-нибудь приду, и что мне понадобится эта груда ржавых мечей, кинжалов и копий, но внутренний хомяк все равно требовал их как-то сохранить. Кроме ржавого хлама, попалось и несколько неплохих вещей. Пробитый, но все равно добротный стальной шлем, кинжал с зеленым камнем, длинное копье в кожаной оплетке и отличные сапоги. Все это мне было особо ни к чему, но оно явно стоило каких-то «денег». Кроме того попалась еще куча жратвы, промасленная веревка и целая россыпь тусклых чешуек, каждая размером с пол ладони. Что это такое я не знал, но решил взять с собой.

А вот черных кристаллов больше не было. И это было плохо. В городе меня явно поджидали новые проблемы. Зубр, Солон, Бородун, а теперь еще и Ржавант. Враги множились, как снежный ком. Была ли в том моя вина? Ха! Конечно, была! Но альтернативой их появлению — было спокойное смирение и терпеливое сношение ударов под зад. Нет уж.

Но с другой стороны так дальше такой лихой набор врагов продолжаться не может. И здесь было два варианта. Или я прислонюсь к какому-либо нАбольшому и тем самым получу статус, который прикроет меня от чересчур задиристых местных уродов, или… или я заполучу несколько иной статус. Статус такого свирепого урода, с коим побоятся связываться даже самые отмороженные говноеды.

Первый вариант был, конечно, более верный, но… второй по душе мне был второй!

Но это не столь уж легкая задача. В этом мире я считанные дни и бОльшая часть местных в прямом бою раскатает меня в тонкий блин. Да, иногда я могу выйти из схватки победителем, но в основном за счет внезапности. Никто не ожидает от новичка такой прыти. Но в открытом бою с прокачанным воином мои шансы невелики.

Что ж…

На то были некоторые мысли.

Айна говорила о унылой депрессии, что мучает многих в этом мире. Чего уж и говорить, краем крыльев она касалась и меня. Стоило ночью поднять взор на разномастные луны, как сердце сжималось от чуждости этого мира.

Враги же давали мне цель. И за это я был им благодарен.

«Наблюдение и расчет — базовая основа любой операции».

Я вздрогнул, услышав эти слова в своей голове. Воспоминание было столь ярким, будто это было только вчера.

И тут же на разум надвинулась мгла. Густой туман скрыл проблески старой памяти, и мне стоило больших усилий освободить от него голову. Что-то с этой отшибленной памятью было нечисто… но сейчас было не до раздумий.

Внизу, петляя меж куч мусора, пробиралась цепочка людей. С двумя из них я уже был знаком. Те самые двое ублюдков, что познакомились с моими ножами в Общагах, еще трое были явно подмогой, кою Солон снарядил для моей поимки. Выглядели они очень опасно. Добротная броня из вареной кожи, цепкие взгляды, уверенный шаг. От их фигур веяло уверенностью в собственных силах.

— Тень!

Пару секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал взгляд между лопаток. Резко развернулся… Твою ж мать! Так и сердечный приступ получить недолго! Мой личный призрак уже сформировался и нависал надо мной чуть ли не на голову.

— Да, Хозяи-и-ин!

— Посмотри туда и скажи, тебе они по силам?

Тени заструились, заходили ходуном, «голова» призрака обогнула меня за правым плечом, несколько секунд позырила на людей Солона и вновь обернулась ко мне.

— Я сильна настолько, насколько силен ты, Хозяа-и-ин!

— У меня лишь пятый уровень.

— Дело не в уровнях… а в другом.

— Что это значит?

Увы, но призрак не смог дать ответа.

«В другом»… Должно быть, речь шла о силе духа.

Я взглянул на воинов Солона. Пришлось просидеть на гребне оврага почти целый день, чтобы дождаться, когда, наконец, карательная экспедиция направит свои стопы обратно в Чаграк. На самом деле, вначале я с сомнением отнесся к мысли о том, что они будут искать меня в Общагах. Какой смысл мне было там их дожидаться? Но, пораскинув мозгами, пришел к выводу, что будут. Так как такой наглый наезд вполне мог оказаться спровоцированным какой-либо другой группировкой.

И я угадал.

— На этот счет не беспокойся. Духа у меня хватит.

И безбашенности, ха-ха! Полезть на пятерку не самых плохих по местным меркам воинов — это надо было иметь стальные яйца!

— Как скажешь, Хозя-а-ин! Чую, сегодня я вдоволь попью кр-р-рови-и!

Я содрогнулся от прозвучавшей в хриплом голосе Тени жажды.

Глава 7

— Твою мать, походу, вас, ушлепков и в самом деле уложил обычный новичок, ха-ха!

— Лично мне насрать, кто их там уложил, Вега. Но за то, что я три дня просирал штаны в этой сраной Общаге кое-кто мне ответит!

Двое виновников данного действа угрюмо шагали по тропинке, не поднимая глаз. Произошедшее сильно сказалось на их статусе в банде. Хэш даже подумывал, не скрыть ли ту трепку, которую им задал высокий новичок, дабы не отведать гнева Солона, но таковое было чревато еще большими проблемами. Солон терпеть не мог вранья или утаивания информации. За это можно было получить проблемы и посерьезнее пары синяков.

— Слышь, говноед! Это я про тебя, если ты не понял!

Командир приданной Хэшу Тройки по кличке Шрам с размаху пнул его пониже спины, от чего он едва не ткнулся в кучу мусора.

— Понял… чего ж не понять…

А вот это было плохо. Уж Шрам-то найдет способ содрать с них этот «долг».

Солнце уже скрылось за выщербленным горизонтом из облупленных высоток. В теснинах меж мусорных куч пролегли густые тени. Ругаясь про себя на чертового Шрама, на Солона и, конечно же, на внезапно очень умелого до боя новичка, Хэш рассеяно шарил взглядом по тропинке, стараясь не споткнуться о всякий полуистлевший хлам и потому не заметил, как от большого поставленного на «попа» бетонного блока вдруг скользнула вбок тень.

Вслед за идущим впереди Салемом он обогнул ржавый контейнер и тут же он почувствовал зуд в районе затылка. Так работало одно из самых тайных его Умений — «Опасность!». То, что уже не раз позволяло выжить в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях.

Не раздумывая, он прыгнул в сторону, со всего размаха врезавшись в ржавую стенку контейнера. С громким «бам» она обратилась в труху, и Хэш завалился в какую-то липкую грязь. Снаружи послышался истошный крик Саля и трехэтажный мат Шрама.

Мгновение, в руке Хэша возник меч. Со второго раза ему удалось подняться в скользкой грязи и выглянуть наружу…

— Твою ж мать…

Это был все тот же сраный новичок! Но на этот раз он был не один. Вокруг него, дьявольски хохоча, метались тени. Новичок разметал пятерых далеко не последних воинов буквально в считанные секунды! От Саля уже осталась лишь кучка пепла и это означало для него конец разумной жизни. После Третьей смерти в человеке поселяется Зверь и ему больше нет места среди других разумных.

Один из людей Шрама также уже был обращен в пепел. Сапоги второго виднелись из-под облезлого куста на краю тропинки. А вот сам исполосованный ублюдок еще сражался. Прижавшись к бетонному блоку, он в ореоле Защиты резво отмахивался от наседающего на него новичка. Тот умело орудовал сотканным из тьмы мечом.

Но вот окружающие его тени вдруг сместились и сформировались в высокую угрожающую фигуру. Отвлекая Шрама, она метнулась направо, налево, а потом вдруг растворилась в воздухе и возникла позади испуганно озирающегося воина.

Сотканная их теней рука легла ему на плечо, Шрам забарахтался, завизжал, его обычно суровой лицо обратилось в маску ужаса. Еще один вскрик и, закатив глаза, он рухнул в пыль.

— Стой!

Новичок воздел в останавливающем жесте. Тени замерли.

— Не этого! Поищи, здесь должен быть еще один!

Это… это же он про него!

Хэш растерянно посмотрел на меч в своих руках. Он не выглядел способным дать отпор чертовому магу! Страх холодной струйкой втек в его душу, парализуя волю. И тут же засвербило в затылке.

«Опасность!»

Бежать… Бежать, куда глаза глядят! Только это сейчас могло его спасти!

Третья смерть будет для него последней.

— А-а-а-а! Ы-ы-ы-ы!

Крики заживо опустошаемого человека разносились, должно быть, по всему Мусорному Оврагу, но я, не обращая на них никакого внимания, деловито обшаривал две кучи пепла. К сожалению, один из ублюдков сумел бежать (драпанул так, что только пятки сверкали), а еще один, поздоровей, сейчас валялся без сознания со связанными зубровой веревкой руками. Веревка вроде как была непростой, блокировала Умения. Правда, я не был уверен, что она удержит такого здоровяка явно неслабого уровня.

— А-а-а-а! Поща-а-ади-и-и…

Сердце кольнуло иглой жалости… но я прогнал было, наметившееся сострадание ко всем чертям. Эти сволочи караулили меня не для того, чтобы угостить кофе.

Из первой кучи пепла я выудил браслет из неизвестного упругого материала и два желтяка, а из второй… Ура! Черный кристалл!

— Иди ко мне, мой хороший, иди ко мне… — я осторожно пододвинул его к себе кинжалом… а потом, послав к черту осторожность, схватил и крепко сжал.

Вы изучили Черный Туман.

— А-а-а… Поща…

Крик оборвался с громким чавком. Тень отпрянула от полыхнувшего тела и оборотилась ко мне. Мне показалось или с призрачной пасти в пыль упало несколько капель крови?

— Хочу еще, Хозяи-и-ин!

Она недвусмысленно указала на второго пленника.

— Нет, этот мне еще нужен. На него большие планы.

Несколько секунд она поколебалась, а потом с тихим шорохом растворилась в воздухе.

Планы, действительно, были большими. Но вначале я решил опробовать новое Умение. Интересно, кстати, это было именно Умение или Чары? Или вообще что-то иное?

Для активации Тумана оказалось достаточно лишь сильно захотеть его увидеть. Тут же левая рука окуталась густой мглой. Повинуясь моей воле, Туман выстрелил сконцентрированным конусом в полуразваленный контейнер, с громким «бамком», пробив его стенку.

Ух ты! Да это еще круче Меча!

Впрочем, все оказалось не так уж и просто. Поэкспериментировав, я выяснил, что сила удара Тумана прямо пропорциональна затрачиваемым духовным и физическим усилиям. Раскрошив лежащий у дороги камень, размером с лошадиную голову, я почувствовал себя так, будто пробежал десяток километров. Пришлось присесть на корточки, чтобы не свалиться без чувств.

Да и точность хромала. Владение Туманом явно требовало основательной тренировки.

Оглушенный здоровяк тем временем заворочался и со стоном открыл глаза. Прошло не менее минуты, прежде чем он осознал кто он и где он. Взглядом нашарил мой силуэт и забил ногами, в тщетной попытки отползти.

Я же вдруг захотел подкрепиться. Эксперименты с Черным Туманом высосали все силы. Извлек из Инвентаря кусок вяленого мяса, отчекрыжил от него полоску и принялся неторопливо жевать, не сводя с пленника мрачного взгляда. Актер из меня был так себе, но тут и играть-то особо не пришлось, говноед был для меня не значимее таракана.

— Солон… он тебя найдет… Тебе не поздоровится! — наконец выдавил пленник.

Заговоренная веревка на руках ему была явно не в новину, и он даже не попытался использовать Умения.

— Не поверишь! Я и сам не прочь его увидеть! — с мрачной веселостью отозвался я. — Ты ведь мне в этом поможешь?

Не сказать, что ублюдок так уж горел желанием помогать, но… пересрался он знатно. Черт подери… Я пошмыгал носом. А ведь и реально пересрался…

Не знаю, что такое сделала с ним Тень, когда коснулась головы, но теперь этот весьма представительный с виду воин со шрамом через пол хари вздрагивал от каждого моего движения.

— Да-да! Конечно, помогу!.. Помогу! Как скажешь!..

— Тогда я хочу знать, где он живет, как его охраняют, а главное, бывает ли он за пределами городских стен.

— Шеф, у нас проблема.

— Твою мать, Габи, а когда у нас их не было?

Заросшей бородой по самые брови кряжистый гном смачно схаркнул и потрепал по холке своего «скакуна» — метровой высоты зубастую ящерицу. Она гневно сверкнула выпуклыми глазами и попыталась цапнуть его за руку. Гном привычно смазал кулаком по роже, отбив всякое желание показывать норов.

— Эта небольшая проблема внезапно стала серьезной проблемой. Помнишь, я говорил тебе, что какой-то новичок напал на Хэша и Саля в Общагах?

Сол нахмурил брови и почесал пах, пытаясь вспомнить подробности. Да, кажется, что-то такое было пару дней назад.

— Ты еще приказал проверить, не наезд ли это? Они держали Общаги.

— А долю засылали?

— Вполне исправно.

Сол почесал бритую макушку и снова пах.

— Кажется, я поручил тебе проверить это. Проверил?

— Да, я послал Шрама с братвой. Они проторчали в Общагах три дня, а сегодня, когда возвращались в город, их снова положил тот самый новичок.

Сол некоторое время пожевал губами, осматривая готовящийся выступить из города отряд. Девять бойцов верхом на разномастных «скакунах». А потом вдруг взорвался.

— Твою мать, Габи, вот эта инфа мне сейчас зачем? Через час у стрела с Коротышом и ты мне трахаешь мозги с какой-то ерундой⁈ Я тебе нахрена долю в деле выделял⁈ Тебе напомнить? Так напомню! Чтобы всей этой хренью не забивать себе башку! Моя башка для больших дел и больших, твоя для всяких там Хэшей и Шрамов!

Гном, уперев взгляд в землю, пошмыгал носом. «Большие дела» Солон, конечно, вел. Но по большей части они заключались в отпердоливании разномастных шлюх в штаб-квартире банды.

— Залезай на свою скотинку, по дороге расскажешь.

Вновь сплюнув, гном забрался в седло, и небольшая кавалькада двинулась в сторону Восточных ворот.

— Полчаса назад я видел Хэша. Ему одному посчастливилось выжить. Двое парней Шрама вскоре отреснулись на Обелиске, его же самого до сих пор нету. Говорят, новичок порубал их какой-то магией в считанные секунды!

— Что ты несешь, дурья твоя башка⁈ Новик не может замочить пятерку прокачанных бойцов! Здесь смердит подставой. Жопой чую, кто-то под меня копает…

На самом деле Солон прекрасно знал, кто под него капает. И это, незначительное на первый взгляд, происшествие отлично укладывалось в целую череду проблем, кои донимали Сола в последние недели. Что касается новичка, то это явно был замаскированный магик убойного уровня и не менее убойной Колоды Чар. Но об этом стоит подумать позже. Сделка с Коротышом может заметно поднять влияние на дела в Чаграке. Почти три сотни Янтарных Шаров — сильного наркотика, кои после продажи обогатят его на добрых пять сотен красных кристаллов — целое состояние по местным меркам. Солу давно пора расшярять организацию, а эти деньги позволят навербовать еще три десятка бойцов, превратив его в сильнейшего вожака Чаграка! После Бугра, конечно… после Бугра… пока что.

Отряд миновал врата и, подсвечивая дорогу зеленоватыми сгустками пламени, углубился в застройку.

Бродить по ночному Городу — что может быть глупее?

Кое-что может. Например, пытаться выследить отряд лучших бойцов одного из влиятельнейших нАбольших Чаграка с ним во главе.

Пленник, обладавший неоригинальной кликухой «Шрам», выложил все, что только знал, а знал он, несмотря на то, что был достаточно мелкой сошкой в организации Солуна, немало. На самом деле, даже из пня можно выудить достаточно информации, если знать как. А я знал.

Численность, перечень Капитанов, ближайшее окружение, данники, грязные делишки, о которых Шрам был в курсе/слыхал краем уха. Я допрашивал его системно и методично. Думаю, он и сам был удивлен, сколько по итогу вывалил. Но наибольшую ценность сейчас для меня представляла информация о передвижениях его босса.

— Слыхал я, Габи Моргерту упоминал, ночью стрелкуются они с кем-то, кто товар должен привезти.

— Что за товар?

— Не знаю точно. Наркоту, вестимо, а уж какую именно — Соль или Заводные Шестеренки или даже Янтарные Шары — то неведомо.

Кормился Солон с многих дел, но первейшей статьейдоходов банды был бордель в северной части города и наркота, при помощи которой слабые духом стремились убежать от тяжести местного бытия.

— Где назначена стрелка?

— Откуда ж мне знать-то? — передернул плечами пленник.

Мне показалось, что на последние вопросы он уже отвечал с заметно меньшей охотой.

— А если подумать? — спросил я с угрозой. — Тень, явись!

Стоило за моими плечами начать формироваться высокой фигуре, как Шрам мелко задрожал и скороговоркой выпалил:

— На востоке! Где-то за Добруджей! Сам видал, как Габи Холуя посылал к охране на воротах договориться! Они пойдут Проспектом, век воли не видать! Там по-иному не пройдешь! Убери! Убери эту хрень, прошу тебя-а-а!..

— Ну вот, а говоришь, не знаешь, ха-ха!..

Пленник мне больше не был нужен и, хотя в лунном свете вряд ли он видел мои глаза, он это сразу понял. Забился, заскулил, но я больше не хотел повторять ошибку, что совершил с Зубром. Мягкосердечность дорого обходится в этом мире.

Протянул руку и активировал Черный Туман. Щупальце едва видимой в темноте мглы скользнуло к Шраму и вдруг оборотившись острым конусом прям перед его мордой, ткнуло его в щеку.

Черт! Концентрации оказалось недостаточно, чтобы убить его одним ударом. Взвыв, Шрам с развороченной до кости рожей повалился в пыль. Я подтянул к себе Туман и вновь обрушил его на ублюдка, на это раз хорошенько подкрепив удар гневом.

Посмертный Костер взвился в ночь, но вскоре опал дымящимся одеялом.

Под ноги стелился остывший асфальт.

Странно, но зомбарей почти не было видно. Лишь раз из темноты какого-то проулка мне наперерез бросилось две кособокие фигуры. Я отреагировал мгновенно. Два мглистых щупальца выстрелили подобно метеорам. И на этот раз я сделал как надо, сдобрив выпад еще и бодрым матерком.

— Получите, суки!

Раздались влажные шлепки. Две червивые башки взорвались почти одновременно, полыхнуло темное пламя, и я разбогател еще на один желтяк. Очередной ржавый кинжал отправился в придорожные кусты.

Спустя два часа хода вышел на искомую улицу. Огромный широкий Проспект взрезал городскую застройку. Интересно, но он, как и все улицы Города был пешеходным. Его жители, кажется, вообще не знали о колесном транспорте. Оставалось загадкой, как Город вообще функционировал с подобной логистикой?

Проспект сам по себе являлся отдельной Локацией и, действительно, являлся самой удобной дорогой к огромному парку под странным наименованием «Добруджа». Севернее него находились несколько затопленные мутной водой улиц, прозванных в народе «Болотом», а южнее наполненный очень агрессивными монстрами частник под названием «Грядки».

Для засады я выбрал большой магазин с провалившейся крышей. Пришлось укоротить на голову парочку прикорнувших в углу витринного зала зомбарей, после чего я достал мясо и принялся трапезничать.

Глава 8

Ублюдки появились почти под утро, и их оказалось аж девять рыл!

Признаться, на такую толпу я не рассчитывал. Вереницу неторопливо идущих тварей с верховыми я заприметил еще за пару сотен метров от укрытия. Они быстро продвигались по центру проспекта, изредка отражая атаки местных монстров — невысоких и очень агрессивных зомбарей.

Мой план был прост до безумия. Завалка одного из самых влиятельных главарей городка создаст мне такую славу, после которой мало кто захочет переступать мне дорогу. Ссориться с Бугром не хотелось, потому обделать это дело было необходимо вне пределов Чаграка. И ночная вылазка Солона с небольшим отрядом за ценным товаром — была просто идеальным вариантом! Все осложнялось лишь тем, что отряд был не таким уж и «небольшим».

Девять, мать его, рыл!

Впрочем, до сих пор Тень без проблем решала мои проблемы.

Я поднялся и вызвал своего личного призрака. В Мусорном Ущелье Тень уже проворачивала одну интересную штуку. Обволакивая меня всего, она скрывала меня в темноте, делая совершенно невидимым для постороннего наблюдателя. Ощущения, правда, были так себе. Казалось, я находился в утробе злобного кашалота. Перед мысленным взором проходили вереницы трупов, а сердце кололи обрывки их предсмертных эмоций. Должно быть, когда эти эманации были сконцентрированы (например, когда Тень коснулась разума Шрама), объект такой концентрации ощущал себя, как в бочке с говном.

Кавалькада тем временем приближалась. Уже были слышны смачные схаркивания бандюгов и их ленивый матерок. Настроение у ублюдков было явно приподнятое. Похоже, сделка прошла без неожиданностей.

Но кто же из них Солон?

Я припомнил нАбольших, что видел на Арене, но ни в одном из приближающихся воинов сходства ни с кем из них не нашел. Может, его там не было?

Что ж. Пора за дело.

— Тень, ну-ка…

Но договорить я не успел. Ехавший первым на здоровенном варане гном вдруг натянул вожжи, заставив скотинку с недовольным шипением остановиться, и взглянул прямо на меня.

Маг!

— Там кто-то есть… — сказал он и тут же запустил в меня огненной молнией!

Твою ж мать!

Как я ни готовился к такому, это все равно получилось крайне неожиданно. Не каждый день в тебя пуляют огненными молниями. Как в замедленной съемке вытянутый рваный сгусток пламени ударил прямо мне в лицо!

А-а-а!

Мгновение, другое… Морально я уже приготовился сдохнуть… но…

Я жив! О, Господи, и даже почти цел!

В последнее мгновение Тень сгустилась почти до полной непроницаемости и поглотила всю причитающуюся мне враждебную энергию… и исчезла.

— Что там, Габи?

— Хрен его знает, босс…

— Клещ, Вожа, а ну проверьте!

Тут же воздух вокруг меня загудел, а перед глазами пошли красные круги. Вновь сработала какая-то магия.

Черт подери, события разворачивались совсем не так, как я задумал! Мое основное оружие — Тень, приказало долго жить и кабы не навсегда. Выходить же против почти десятка отъявленных головорезов лишь с Черным Мечом и Туманом было глупо. А значит… пришло время для тактического отступления.

Выругавшись, я перемахнул через груду мусора в центре витринного зала и, выбив пинком дверь в подсобные помещения, тут же растянулся на полу, спотыкнувшись о какой-то ящик.

Твою мать! Сидел здесь несколько часов и не удосужился проверить отходные пути! Обидно будет помереть из-за собственной глупости.

Чихая от пыли, поднялся и на ощупь быстро двинулся вдоль стены. Тьма здесь была — хоть глаза выколи.

Есть! Дверь.

Бам!

Она зашаталась, но выдержала удар. Тогда я активировал Черный Меч и несколькими взмахами разнес подгнившую древесину в пыль.

Удача! На другом конце большого помещения четко виднелся подсвеченный лунным светом контур двери! Еще несколько взмахов мечом и я, наконец, выбрался на свободу. Бандюги, явно услышали мои приключения с дверями и взяли след.

Бежать или драться? Или…

— Тень!

— Д-да, Хозяа-а-аин.

Фух, я уже боялся, что потерял ее навсегда. Выглядел он, правда, так себе. В желтоватом лунном свете видно было, что составляющие призрака тени мохрявились по краям.

— Ты как?

— Крови… хозяин, я хочу кр-р-рови-и-и…

Кровосос хренов.

— Будет тебе кровь, но позже.

Я отступил к стене дома, под навес, тени сместились, наслоились, разума коснулись неприглядные картины кровавых пиршеств, затаил дыхание…

А вот и ублюдки.

Один, два, три, четыре. Впереди бандюгов летел сгусток зеленоватого пламени. Он рыскал туда-сюда, будто охотничья борзая. На мгновение даже показалась, что я сейчас буду обнаружен… но нет.

— Куда он делся? Это ведь был не зомбяк?

— Сам ты зомбяк. Этот хрен шпионил за нами! Надо его найти, выяснить, под кем ходит.

— Найти, ха! Легко сказать. Клещ, ты с Ботаном направо, остальные налево. Он не мог далеко уйти.

Топая сапогами, бандюги побежали по переулку в разные стороны. Я же выступил из Тени, раздумывая, как поступит дальше. Первоначальный план — прийти и всем накостылять, оказался явно слишком оптимистичным. За эти дни я привык, что мои новые способности кроют все то, что могут предложить местные, но оказалось, что даже Тень уязвима. Надеюсь, с ростом уровня, будет расти и ее мощь.

Что же делать? Отступиться? То было не в моих правилах.

А что было в моих?

Проследив за быстро удаляющимися по переулку тенями людей Солона, я решительно шагнул обратно в здание.

Солон и его братва стояли во всеоружии. Сгруппировавшись плотной группой, достав мечи и активировав магию. Над их головами висела пара зеленоватых огоньков, освещая улицу неприятным мертвенным светом. Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы выйти из укрытия.

— Стой, где стоишь! — рявкнул один из воинов. И это был хороший знак.

Когда вначале говорят, а потом стреляют — это вообще хороший знак.

Я сделал еще пару шагов и остановился, скорчив самую мрачную рожу, на которую только был способен.

Это был блеф. Огромный и чрезвычайно рискованный. Но я знал, что они видят.

Когда кто-то с жуткого вида призраком за спиной и магическим мечом в руке, ночью, преграждает дорогу весьма упакованному отряду… это означает, что он очень, очень уверен в своих силах.

— Вначале я хотел убить вас всех, — сказал я, ощериваясь и оглядывая сгрудившихся воинов. — Но, пораскинув мозгами, решил, что обида была не столь уж сильна.

— Обида? — выступил вперед лысый здоровяк. Похоже, это и был сам Солон. — Уж не тот ли ты новичок, что наехал на моих парней в Общаге?

— Они были крайне непочтительны.

Солон переглянулся с гномом, от молнии которого чуть не загнулся мой призрак. Тот, закусив губу, мял в руках какой-то предмет, явно раздумывая, не пустить ли его в ход.

— Кто… кто ты такой? Ты ведь недавно в Городе? Где ты взял такую силу? — вопросил гном.

Я понял, что они явно принимают меня за мага. Все из-за того, что, хотя, моя сила и не была магической природы, выглядело все именно так.

— Я побуду в Чаграке какое-то время, — сказал я Солону, проигнорировав вопросы гнома. — И лучше твоим людям не попадаться мне на пути. В случае чего, спрос будет с тебя.

Так говорить с одним из влиятельнейших людей в Чаграке было смертельно опасно, но именно наглость и уверенность сейчас была лучшей защиты для моей шкурки. Все должно было выглядеть так, что я абсолютно уверен в своих силах и не потерплю намека на сопротивление.

А сейчас я вообще пройду по самому краю.

Собрав в кулак всю злобу, коей в моем нутре оказалось отчего-то просто намерено, я вдруг вскинул руку. Мглистое щупальце тьмы ударило одного из воинов Солона прямо в лоб! С легким шипением взвился Посмертный Костер, а я улыбнулся и, повернувшись к оторопевшим людям спиной, неторопливо зашагал по проспекту, ежесекундно ожидая молнии в спину.

Это была самая длинная минута в моей жизни. Я блефовал совершенно за гранью безумного.

Вот и вожделенный переулок. Позади послышались недоуменные возгласы — то вернулись мои преследователи. Еще шаг, другой… и спасительная тьма.

— Твою мать, убил одни взмахом!

— Говорят, они могут убивать и одним взглядом. Это Черный, босс.

— Черный⁈ Да ладно!

Солон растеряно посмотрел на кучу пепла, оставшуюся от его телохранителя. Кажется, у него еще были в запасе смерти. То к лучшему, не придется искать замену.

— Если это Черный, неудивительно, что он нашинковал парней в салат… Но это молодой Черный, не так ли, Габи… или…

— Я думаю, что «или», босс. Ни один новичок не решился бы на такое, будь он хоть сто раз Черным!

— А я знаю его, — встрял вдруг Каер — другой телохранитель, что только чудом избежал верной смерти. Для демонстрации своих возможностей, ночной гость запросто мог выбрать его. — Он на днях накостылял Бородуну на Арене! Тебя не было, ты с… э-э-э… Лисой был занят.

— Говорю, тебе, Сол, дела тут нечисты. Не может новик, пусть даже и Черный, иметь такую силищу!

— Ну так а хули ему надо тогда? Надо было бы маскироваться, сидел бы тише воды, ниже травы, не задирал бы моих парней!

Гном пожал плечами.

— Значит, ему для чего-то нужно заявить о себе.

Солон обвел мрачным взглядом восьмерых своих людей.

— О том, что здесь видели — молчок. А ты, Габи, кровь из носу должен наладить с ним контакты. В городе это будет, вестимо, легче сделать, чем ночью в локе. То, что мы не сцепились насмерть — хорошо. С ним можно говорить. А если можно говорить, то можно и извлечь из него выгоду. Черный в городе — сам по себе сила.

Вернувшись под утро в город, я уже привычным пинком раскидал попрошаек, отметив, что безногой вновь не было видно, и направил свои стопы на квартирку Айны. Сказать, что зеленокожая была удивлена этим визитом — ничего не сказать. Выглядела она так, будто бы меня уже похоронила.

— Я… я думала… больше тебя не увижу, — пробормотала она, уткнувшись мне в грудь.

— С чего бы это?

— Сны… это все сны. Дурные сны…

И сколько я ее не расспрашивал, иного ответа не получил.

Минутка слабости закончилась даже менее чем за минуту. Она оторвалась от меня и стала все той же сурово-деловитой воительницей, в коей ипостаси я ее знал. Начала сурово-деловито жарить мне яичницу. Какое-то время я наблюдал за ее грациозными движениями, а потом… Честное слово, братцы, не выдержал! Подошел, обнял за талию, а она будто этого и ждала. Изогнулась, коснувшись моего паха ягодицами, и утробно взрыкнула.

Ох, что это была за женщина. Женщина-кошка, женщина-тигр! Горячая, как пламя.

Я не помнил ни своего имени, но своей прошлой жизни, но спорю на все, что угодно, никогда еще мне не приходилось обладать бешеным зверем. На время я забыл.

Когда все закончилось, а потом началось снова и закончилось вновь, и вновь… она ушла, оставив меня в разбитой неге зализывать раны. В прямом смысле этих слов. Моя спина будто побывала под кнутом палача.

Айна из народа орча. Обжигающе горячая в постели и холодно отстраненная вне. Спросишь — ответит. Не спросишь — не ответит. Хотя, на кой мне знать, что норма для этих клыкастых зеленокожих женщин? В любом случае, приятно было осознавать, что здесь, в этом мире, есть кто-то, кому не безразлична моя судьба.

Поев, завалился спать и продрых до самого вечера. Вымотался за последние дни неимоверно, а уж эта бешеная скачка выпила из меня последние соки. Когда проснулся, за окном уже была темень. Айны все так и не было, дома сидеть не хотелось, и я решил прогуляться. Тем более откуда-то из центра поселения слышались ритмичные «ухи» барабанов.

Ночной Чаграк сильно отличался от земных городов. Ни уличного освещения, ни ярких вывесок, ни гудящих авто. Лишь свет лун, да редкие опасливо жмущиеся к стенам прохожие. Хотя, Бугор и поддерживал в городке мир, ничто не могло защитить за его стенами. Перейди дорожку члену банды и потом проблем не унесешь.

Я миновал пару улиц и вышел на центральную площадь, где днем обычно располагался рынок. Она была довольно ярко освещена доброй дюжиной больших костров. В центре азартно била в барабаны троица зеленокожих бугаев. На них почти ничего не было… вернее, вообще ничего не было. Рядом тусил народ, кто-то активно дрыгался в подобии танца, а кто-то медленно извивался, не попадая в ритм. Тут же разливали пиво и продавали жареных ящериц, а около одного из домов были выставлено с десяток больших столов, где ужинали местные уважаемые люди. На вид на площади находилось человек сто пятьдесят, но вечер явно только начинался.

— Что за тема? — спросил я у проходящего мимо девушки в коротком, почти ничего не прикрывающем платьице.

— Девятнадцатая сотка.

— И че это значит?

— Девятнадцатый сотен дней назад наш славный вождь Бугор взял дела в Чаграке! А ты… ты не тот ли новик, что накостылял Бородуну?

Ха. Приятно когда тебя узнают прохожие! Тем более такие симпатичные.

— Возможно.

Девушка улыбнулась, показав вдруг ослепительно белые зубы.

— Три желтяка и я твоя до завтрашнего утра, красавчик!

Твою мать. Продолжение мне понравилось значительно меньше.

— Возможно, в другой раз.

Девица повела плечиками и удалилась.

Я тоже взял жареную ящерицу и присев на бордюр, принялся наблюдать за разворачивающимся действом. В ритме барабанов было что-то первобытное, взывающее к первозданной звериной сущности.

Блуждая по площади, мой взгляд вдруг зацепился за стоящую в одном из проулков тень. Она была подозрительно знакома.

Зубр?

Расслабленную леность тотчас, как рукой сняло. Резких движений делать не стал, догрыз ящерку и медленно поднялся. Но стоило отвести от проулка взгляд, как тени след простыл.

Показалось?

Черт его знает.

Быстрым шагом, почти бегом добрался до проулка. Готовый к чему угодно, заглянул…

Никого.

На всякий случай прошел его насквозь, достигнув другой улицы. Здесь была лишь веселая компания выпивох. Она, гогоча, медленно удалялась в сторону Арены.

Точно показалось. Нервы, мать их.

Я уже, было, хотел вернуться на площадь, но внимание вдруг привлек какой-то приглушенный звук, доносящийся из ближайшего подвала. Там явно кто-то был. Слышалось невнятное бормотание, кряхтение, постанывание.

Медленно спустившись к располагающейся ниже уровня земли двери, потянул за ручку…

— Кто здесь? — крикнул во тьму, беря Черный Меч наизготовку. По телу пробежала сладкая истома, чувства обострились.

— Аы-ы-ы… — донесся снизу хриплый вопль, бормотание усилилось. — У-у-у… у-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Мои нервы зазвенели от напряжения. Казалось, в едва освещенном лунным светом подвале притаилось многоруко-многоногое чудища. Вот оно уже взяло разбег, чтобы обрушиться в яростной атаке…

Глава 9

— Оставь их в покое.

Я резко обернулся, выставив Черный Меч перед собой.

В нескольких метрах от меня стоял заросший бородой по самые глаза здоровяк. Лунный свет отражался от многочисленных клепок на его броне. Даже на мой неопытный взгляд весьма дорогой, надо сказать. За его плечами же высился и вовсе гигант. По шишковатой и чересчур маленькой по отношению к телу голове, я понял, что это рез.

— В город поступила новая партия Янтарных Шаров.

Наркотики?

Здоровяк в клепках, не обращая внимания на изготовленное к бою оружие, прошел мимо меня и, щелкнув пальцами, зажег небольшой зеленоватый шар света.

По полу подвала тут же возникло шевеление. Обнаженные люди брызнули от света, как тараканы на кухне ночью. Вернее, попытались «брызнуть». Передвигаться быстро они были не в состоянии, и вообще были мало похожи на людей. Закатившиеся глаза, слюни изо рта, вялые движения. Но лица их были счастья.

— Нарики хреновы, — пробормотал я, сплюнув.

— Жаир, — представился здоровяк.

— Теодор.

— Нам нужно поговорить и… можешь убрать эту штуку. Мой босс тщательно следит, чтобы разумные в городе чувствовали себя в безопасности.

Мой босс? Бугор что ли?

Я убрал меч и хмуро кивнул на реза.

— Ты поэтому таскаешь за собой охрану?

— Это для статуса, — улыбнулся Жаир. — Пойдем.

Что ж. Я вспомнил этого заклепочного бородача. На Арене он постоянно крутился подле Бугра. Похоже, я достаточно заявил о себе, чтобы со мной пожелали поговорить на самом верху. К лучшему ли это, сейчас узнаем.

Идти оказалось недалеко. В очередном переулке обнаружилось неброское заведение с мордоворотом на входе. Сколько же в городе баров и барчиков?

Но в основную залу мы не пошли, а почти сразу свернули на второй этаж. Здесь располагался отменно обставленный кабинет. Огромный стол, стеллажи с бутылками, глубокие потертые кожаные кресла, красивые шторы и вычурные масляные лампы. Максимум роскоши, кою мог себе позволить один из самых высших чинов этих краев.

— Присаживайся, Теодор. Виски?

Оглянувшись на вставшего у дверей молчаливого реза, я плюхнулся в кресло и кивнул. Хозяин сам разлил янтарную жидкость по стаканам, один дал мне, а другой залпом выпил и налил еще. Я тоже отведал янтарной жидкость. Ух…

— Эх, хорош, чертяка! Падает с ходунков в Темных Залах. Опасные места, но добыча того стоит. А ты шустрый малый, Теодор. Столько всего наворотил… Не боишься, что однажды количество врагов перевесит твою удачу?

Вот как. С места в карьер.

— Не боятся только дураки. Уж больно у вас тут все хренова устроено, что честного человека так и норовят кинуть на каждом шагу. Наехать и вытереть об него ноги. А это… не по мне.

Жаир улыбнулся в бороду.

— Что есть, то есть. Перейду к делу. Знаешь ли ты, какие силы попали к тебе в руки?

Разговор начинал приобретать весомую полезность.

— Представляю. Но расскажи ты.

Жаир цокнул языком, налил себе еще виски, залпом выпил, но не стал играть в игры и выложил расклад на стол.

— Ты Черный. Так называют тех, кому выпадают черные кристаллы с очень, очень мощными Умениями. С темной, недоступной для других силой. Некоторые считают Черных подвидом магов, некоторые особым типом воинов. Таковые встречаются один на тысячу или еще реже. Появление в поселении Черного — большая удача или… большие проблемы, — его тон вдруг стал очень жестким. — Пока что мне кажется, от тебя будет очень много проблем, Теодор.

Он вперился в меня тяжелым взглядом, но я спокойно его выдержал. Признание моей силы — многого стоит.

— Обычно, Жаир, мне плевать на то, кто и что обо мне думает. Но из уважения к твоему статусу и статусу твоего босса, отвечу: меня просто не надо трогать. Почему-то практически каждый встречный говноед пытается на меня наехать. А я не привык сносить пинки без ответа.

Жаир еще какое-то время посверлил меня взглядом и вдруг, протянув руку с зажатой в ней бутылкой, набулькал мне еще виски, а потом и себе.

— Тогда я хочу, чтобы о каждом таком наезде ты сообщал мне.

О как. Что это, если не прямое предложение покровительства? Штука ценная, но со своими нюансами. Не пройдет и месяца, как эти шустрые ребята будут говорить мне куда идти и что делать.

— Свои проблемы я привык решать сам. Но… исключительно из уважения к местным порядкам, я готов извещать тебя… гм… о результатах.

Жаир посыл оценил.

— Ну что ж… Хорошо, помни, что эти «результаты» должны происходить за пределами Чаграка. Позже мы еще поговорим.

Я понял, что аудиенция окончена. Молчаливый рез отступил от двери. Намек был ну очень прозрачным. Поднялся и собрался уже покинуть кабинет, когда Жаир сказал.

— В рамках дружеского совета… Ты уже переступил дорогу некоторым очень нехорошим и злопамятным людям. Нанесенное оскорбление они не забудут и не простят.

«Нехорошим людям?» Да под такое описание здесь подходит каждый второй! Бородун оказался мелким пакостником. Солон? Думаю, мы с ним поняли друг друга. Кто еще? Зубр?.. О черт! Узкоглазый маг! Как его там? Ржана… Ржава… Ржавант!

Зубр не считал себя плохим человеком. В месте, откуда он был родом, вообще не принято было делить людей на плохих и хороших. Люди были полезные и бесполезные. Там вообще было много странных для существ из иных мест принципов и правил. Многие, попав в Город отчаивались и сдавались, влачили жалкое существование, или покорялись судьбе и кое-как пытались встроиться в местные реалии. Зубр же, оказавшись здесь, очутился в своей тарелке. Право силы, право наглости — о, эти правила он впитал с молоком матери, пускай он даже, как и все, не помнил ничего из прошлой жизни. В первые же дни он сколотил небольшую банду и принялся без зазрения совести стричь «овец».

Месяц шел за месяцем. Может быть, Зубр и не был самым уважаемым хреном «на районе», но его знали, в кошельке весело звенели желтяки, а на желтяки в Городе можно было вполне неплохо жить. Еда, женщины и нехитрые развлечение. Что еще человеку нужно для жизни? Он отстегивал положенную долю «старшакам», гнобил «зелень» и попивал пиво с равными себе. Все было правильно. Пока на его пути не попался чертов новичок.

То, что он сделал — было неправильно. Неожиданный отпор не вписывался в выстроенную в голове Зубра систему. Новичков полагалось стричь.

Злобу на него Зубр затаил лютую. Да, тот не стал унижать его перед братвой, но от такого милосердия было еще хуже. Тем более что то милосердие было лишь завуалированным шантажом, крючком, на который новичок думал, что его подвесил.

Но схватываться с ним впрямую Зубр не стал. Он все еще помнил жуткие прикосновения его карманного призрака. Они натурально пили душу. И даже если бы Зубр как-то уделал новичка в бою, у того было еще слишком много смертей в запасе. Оставлять такого врага было себе дороже.

И тогда у него родился гениальный по своей простоте план. Сдать новичка Ржаванту! Узкоглазый маг был не просто нелюбящим людей отшельником. Удалившись от местной цивилизации, он активно исследовал доступную в Городе магию и артефакты. Но к несчастью для мага, желающих поучаствовать в экспериментах находилось немного. А вот к счастью — Горюн всегда был рад поставить «добровольцев» за определенный кус.

Но кто бы мог подумать, что хитроумная комбинация обернется таким провалом⁈ Чертов новичок оказался Черным — крайне редко попадающимся типом чародея, что получал от Системы огромные силы!

Когда имеешь такого врага, мало кто захочет иметь с тобой дело. Дело времени, прежде чем его «братва» да и сам Горюн пошлют его куда подальше. И кабы просто пошлют! Горюн за подделанное письмо Ржаванту скорее подвесит его на ближайшем фонаре.

Зубру срочно нужно было искать новую крышу. Такую, с которой поопасается связываться даже Горюн.

И он ее нашел.

— Будешь делать все, что я скажу. Я подчеркиваю — все, — негромко сказал Ржанавр, когда Зубр пришел к нему со своей проблемой.

Звучало это довольно зловеще, но первое задание оказалось Зубру весьма по душе.

— Это она? — спросил маг, когда Зубр завел зеленокожую девушку во двор ржавантого убежища.

Клыкастая орча была похожа на сомнамбулу. Шла, куда вели, и покорно выполняла приказы. И все потому, что в основании шеи торчала булавка, коей снабдил для этого дела Зубра Ржавант.

Маг с бесстрастным лицом обошел вокруг девушки, зачем-то деловито пощупал ей грудь и, кивнув, указал Зубру на дом.

— Отведи ее в подвал.

Подвал мага оказался донельзя темен и мрачен. Узкий ход вел в небольшую заставленную бытовым скарбом каморку и уже оттуда в довольно просторное помещение с низким потолком. Посередине располагался большой, навроде операционного, стол, близ него стояло непонятное сильно поржавленное устройство с механическими щупальцами, у стены длинный стол с множеством всяческих реторт, колб, тиглей и прочей машинерии непонятного назначения, в углу тлела масляная лампа.

Зубр подвел девушку к столу и, не удержавшись, тоже осторожно тронул ее грудь, внимательно наблюдая за реакцией. Но она все также смотрела в одну точку. Тогда он переместился к ней за спинул, слегка нагнул, приподнял набедренную повязку, уже по-хозяйски, крепко сжал грудь и, прижавшись пахом, к оттопыреннй попе, несколько раз с наслаждением поелозил.

Оттрахать бабу чертова новика было бы достойной местью… но, видимо, Ржавант и сам положил на нее глаз. На девушку у мага были большие планы, но кто сказал, что нельзя совмещать приятное с полезным?

Зубр с сожалением оторвался от упругой задницы орчи и напоследок грубо, так что она дернулась, потерев ей промежность, покинул подвал.

Утро принесло беспокойство. Айны все так и не было. Я поймал себя на мысли, что ничего про нее не знаю. Чем она живет, на что существует, есть ли какие-то друзья-подруги. Даже… даже что она делала на Территории Новичков при первой нашей встречи?

Я тщательно обшарил небольшую квартирку, но ничего интересного, кроме бытового скарба, не обнаружил. Что в мире, где каждый может таскать в пространственном кармане несколько десятков вещей, было и неудивительно.

В принципе, можно было забить и отправиться по своим делам. Я намеревался основательно пошерстить рынок, после чего продолжить кач. Но за эти дни… нет, не сказал бы, что испытывал к клыкастой девушке какие-то глубокие чувства, но она мне нравилась. Не жаловалась и ничего не просила, что для земных девиц было редкостью.

В соседних квартирках никого не обнаружилось. Жилье в этом районе было достаточно простым, и соседей было раз-два и обчелся. На первом этаже обнаружился худой мужик неземных кровей, он лишь что-то невразумительно мычал в ответ на расспросы. Судя по ошалелому взгляду и ниточке слюны из уголка рта, он давно и прочно сидел на какой-то наркоте. Другой же сосед снизу, а вернее, соседка оказалась более разговорчивой.

— У своих она наверняка, у орчей, — сказала толстая (что для этих мест было удивительным явлением) бабенка неопределенного возраста с самокруткой во рту.

— И где же обитаются эти «свои»?

— Тама, на западе, на Кукухах.

Она махнула рукой в сторону высокой многоэтажки.

Я припомнил, что и в самом деле, обходя городок, встречал там немало зеленокожих.

Сам район был как две капли воды похож на остальные районы Чаграка, разве что здесь и в самом деле преобладало зеленокожее население. Дюжие мужики и «ширококостные» бабы. Интересно, что Айна принадлежала к иному типажу, нежели основная масса встреченных здесь орчей.

А вот попытка зайти в многоэтажку сразу вызвала противодействие.

— Че надо, беляк? — вопросил развалившийся в кресле за небольшой конторкой на входе орч.

— Айну, знаешь такую?

— Может, и знаю, но тебе здесь не место. Проваливай.

Мне ужасно захотелось врезать по самоуверенной морде сапогом. Или, чего лучше, напустить на мордоворота Тень. Но так диалог не построишь.

— Следи за слова, зеленый. Если у тебя есть ко мне какие-то претензии — приходи на Арену, а лучше пойдем, выйдем за стену. Но это после. Сейчас мне нужна Айна. Ее нет дома уже сутки. Я… беспокоюсь.

Чем больше я говорил, тем больше сильнее хмурился. На предложении же выйти за стену и вовсе оскалил клыки. Но после последних слов гнев в его глазах притух.

— Кто она тебе?

Я хотел, было, сказать, «моя женщина», но… это было бы неправдой.

— Друг.

Орч пожевал губами.

— А не тот ли ты хрен, что накостылял Бородуну?

— Тот. Где Айна?

— Гм…

Здоровяк пощелкал клыками друг о друга. Видно было, что мысли в его голове ворочаются чрезвычайно медленно.

— Ее тут нет, и не было в последние дни. Иди на шестой этаж, к бабке Нуре. Айна часто у нее бывала.

Фух, хоть здесь обошлось без мордобоя.

Надеяться, что в здании работают лифты, было, конечно, глупо. Слегка активировав Черный Меч, я воспользовался любезно предоставленными им усиленными возможностями и, буквально взлетев, по лестницам, уже вскоре был на месте. Найти обиталище бабки Нуры не составило проблем. Весь этаж был затянут травяной дымкой.

Страшнее Бабки Нуры я в жизни разумного существа, пожалуй, не видывал. Древняя, как мамонт, бородавчатая и слепая на один глаз орча встретила меня бодрым матерком. Оторвать ее от варева, которое она сосредоточенно мешала в огромном котле, казалось не смог бы и Армагеддон.

Грозить древней старухе карами показалось не вежливо и… бессмысленно. Потому я молча отошел к стене и стал ждать, закипая вместе с варевом.

Освободилась она уже через пять минут.

— Айна, говоришь? Айна хорошая девчушка. Справная, — сказала она, усаживаясь в глубокое кресло у окна. Больше седалищ в комнате не было. Я почувствовал себя, как на приеме у директора школы.

— Ее давно нет дома. Ты видела ее?

— Может, она ушла по своим делам? Какое тебе дело?

— Дело есть.

Злость на чертовых зеленых уже стояла в горле. Еще немного и я бы послал старую перечницу далеко и надолго. Но орча вдруг щелкнула пальцами и сосредоточенно уставилась куда-то за окно. Покрытые пятнами губы зашевелились, она нахмурилась… А потом во взгляде ее единственного глаза (второй был затянут бельмом) зародилось беспокойство.

— Ну-ка подойди, — сказала она не терпящим возражений тоном.

Я сделал несколько шагов, а она вдруг с быстротой змеи цапнула меня за запястье. Мгновение и над ладонью уже завис кинжал…

— Что это ты собралась делать, зеленая? — прошипел я.

В тот же миг, когда она материализовала кинжал, я активировал Черный Меч, который сейчас был устремлен ровно в последний зрячий глаз орчевой бабки.

Она осклабилась, показав клыки.

— Шустрый малый, хе-хе… Не беспокойся. Я не причине тебе вреда. Кровь нужна для моей магии. Она в беде, Черный, я чую это.

О как. Опознала. Но я все еще колебался. В мире, где каждый норовит тебя кинуть, очень трудно, знаете ли, доверять людям. А уж нелюдям тем более.

— Так ты хочешь ей помочь или как⁈ — вскипятилась орча, бросив мою руку.

— С чего ты взяла, что Айна нуждается в помощи?

— Я не чую ее. Или она очень далеко, или ее разум спит… Давай руку или проваливай отседа! Я кликну того, кому она небезразлична!

Р-р-р-р. Умеет же бабка вывести из себя.

Чертыхаясь сквозь зубы, я протянул ей ладонь. Блеснул кинжал, я непроизвольно охнул от резкой боли. Очень сильной, намного сильнее той, которую ожидаешь ощутить от легкого пореза.

Перед глазами повисла кровавая пелена. Я хотел смахнуть ее рукой, но оказалось, что не в силах пошевелить и пальцем.

— Окол…дова…ла ста…руха… — прошептал я и медленно завалился на пол.

Глава 10

Вот же сука!

Моя ярость была, кажется, безграничной. Она плескалась внутри, норовя спалить ко всем чертям.

Ублюдок ударил туда, куда я не ожидал. Это было подло. Очень подло.

Когда я очнулся от забытья, в которое меня поместила магия старой орчи, то уже знал, кто стоит за исчезновением Айны. Нет, конечно, чары не могли назвать имя, но они показали безграничную ненависть того, кто касался девушки. Несложно было сложить два и два и понять, кто в этом мире может ненавидеть меня столь безгранично.

Ржавант. Могущественный маг, что волей судьбы стал мне врагом.

По-хорошему, следовало оставить это дело, как есть. Кто мне, в конце концов, Айна такая? Я и знал-то ее всего несколько дней. Но… я не мог. Оставить «как есть» — значило расписаться в собственной беспомощности. Спасовать перед магом. Чаграк — одна большая деревня. Очень скоро каждый будет знать, что я спустил похищение своей женщины (а выглядело это именно так) с рук.

Путь до убежища мага был недалек, но соваться к нему вот так на ночь глядя, было, конечно, глупо. Он меня ждал. И ждал во всеоружии. Но… именно ночью я и должен был к нему пойти.

Ибо я в этом мире — творении Тьмы.

Звучало довольно пафосно, но так и было. Выданные Системой Умения были мрачны и темны, им не место под солнцем, а вот ночь им по нраву. Я это чувствовал.

Перед тем, как покинуть обиталище Шаманки, я выложил на подоконник несколько желтяков. Но старая карга лишь презрительно сплюнула и смахнула их за окно. Заглянув ко мне в душу, бабуля ни с того ни с сего обернулась колючим дикобразом. Зыркала единственным глазом да зло кривила губы.

— Иди отсюда, Черный.

Это были единственные сказанные ей слова.

Ну и пошла к черту древняя стерва!

Я покинул орчевой обиталище, но успел пройти не более сотни метров, как услышал позади топот.

Это что еще за лысый черт?

Меня стремительно нагонял бритый под ноль орча с чрезвычайной мрачностью на клыкастой морде.

— Стой!

Я медленно сложил руки на груди и вперился в зеленокожего.

— Ты искал Айну?

Хотя в его голосе и слышалась напряженность, враждебности в нем будто бы не было.

— Ну, допустим.

— Что тебе сказала бабка Нура?

— Почему бы тебе самому ее об этом не спросить?

Орча шумно засопел. Видимо, не одному мне не понравилось общение с этой особой.

— Знаешь, кто такой Ржавант?

— Знаю.

— Она у него.

Орча засопел еще шумнее, а потом, вдруг выругавшись на незнакомом языке, с силой бухнул кулаком в стену.

Твою мать, так и кости переломать можно!

— Из-за тебя?

Провокационный вопрос. Но я не стал отпираться и кивнул.

С минуту казалось, что здоровяк не удержится и кинется на меня с кулаками, но таки сумел взять себя в руки.

— Нужно ее выручить.

Вначале к новому знакомцу я отнесся с изрядной опаской. Брутального вида мордоворот не внушал доверия от слова «совсем». К тому же я не сразу разобрался, какие именно чувства он питает к Айне. Получить кулаком по темечку от брошенного любовника — в этом было мало приятного. Но, шагая по ночному Городу, вскоре убедился, что его заинтересованность базируется на иных чувствах.

— Нам, орча, тяжело дается встраивание в местную жизнь. Было бы лучше, если бы этот мир отнимал у нас память полностью, а не частично. Мы слишком хорошо помним зеленые просторы нашего мира, чтобы хорошо себя чувствовать в этом каменном лесу. Некоторые так и вовсе сводят счеты с жизнь, добровольно исчерпывают свои смерти и уходят к Зверям. Так собирался сделать и я. И лишь присутствие рядом Айны остановило меня на краю.

То, что зеленокожие почти поголовно ходят с пасмурными рожами, я заметил еще в первые дни пребывания в Чаграке.

— Она говорила обо мне?

— Лишь раз. Мы не любим обсуждать свою личную жизнь с другим. На то есть боги и жрецы.

— Такие, как бабка Нура?

Это замечание почему-то вызвало улыбку орчи.

— Ха-ха-ха… нет, конечно. Здесь нет наших богов, так зачем нам здесь жрецы? Кормить их на халяву? Ха-ха-ха!

Интересная логика.

— Бабка Нура — Видящая. Видит пути. Для того не нужны боги.

Чувствую, в особенностях местного разнокалиберного народонаселения мне еще предстоит разобраться.

А еще орка звали… Юра.

— Как-как? — переспросил я его, лишь только услышал такое странно-земное наименование.

— Юрий. Я взял имя друга, когда он ушел из мира разумных.

Твою мать. Тараканы в этой лысой зеленой голове оказались даже больше, чем я думал.

Но это все лирика.

Впереди нас, я в этом не сомневался, ожидала жестокая схватка. И наличие еще одного собрата по оружию здесь было как нельзя кстати.

По дороге я как следует расспросил Юру о том, что он знает об узкоглазом маге. Знал он не слишком много, но сейчас была ценна каждая крупица информации.

— У него 20+ уровень, он ментальный маг. Обожает заставлять делать людей то, что бы они никогда бы не сделали по доброй воле. Скупает артефакты, невзирая на цену. Он постоянно чистит Трущобы и по местным меркам очень, очень хорошо обеспечен. А еще… поговаривают, Ржавант ходит на Дикие Территории…

Несколько раз нас атаковали группы зомбарей. За прошедшее время я настолько привык к подгнившим тварям, что валил их на полном автоматизме. Когда в первый раз извлек из руки Черный Меч, у Юры натурально отвисла челюсть. По всей видимости, слухи о том, что в Чаграке теперь есть собственный Черный, еще не распространились среди основной массы населения. Сам орча был 11-го уровня и имел довольно неплохую, как тут говорят, «колоду», в основном защитных, Умений.

После демонстрации моего оружия, зеленокожий здоровяк преисполнился ко мне заметно бОльшей почтительности, чем поначалу. И это он еще не видел Тень, ха-ха!

Но чем ближе мы были к логовищу Ржаванта, тем более моя веселость сходила на «нет».

При входе в Трущобы нам пришлось выдержать мощный накат из целого десятка быстряков. Завидев плотную группу разъяренных зомби, мы оттянулись в ближайший проулок и порубали их на части по частям.

До логовища мага оставалось совсем немного, когда я тормознул наш мини-отряд перед перекрестком. Что-то мне в нем не понравилось.

— Что-то чуешь? — шепотом спросил меня Юра, но я лишь отмахнулся.

Хрен его знает, что я чую. Натянутые струной нервы терзала тревога. Стала ли она более осязаемой, при подходе к перекрестку? Возможно. Означает ли это присутствие враждебной магии? Тем более возможно.

— Тень, — негромко позвал я, и она тут же явилась на зов.

— Да-а-а, Хозяа-а-аин!

Выглядела она заметно лучше, чем при нашей последней встречи.

Юра, отшатнувшись, мгновенно материализовал в руке меч. Тени же же будто бы нравился страх окружающих. Она вспухла, вытянулась, стала ростом заметно за два метра. И хотя лунный свет с легкостью просвечивал ее насквозь, выглядела она настоящей тварью из Преисподней.

— Ты можешь чуять магию?

— Некоторую.

— Пошустри по округе, но будь осторожна, тот, кто ее поставил, не должен тебя обнаружить.

— Да, Хозяа-а-ин… — прохрипел призрак, но с места не двинулся.

Черт. Прожорливая тварь. Очень не хочется кормить ее кровью при посторонних… но что делать?

Достав кинжал, полоснул по запястью. Тень с хриплым рыком бросилась насыщаться моей кровушкой, а я мрачно улыбнулся Юре. На орче, что называется, лица не было. По-моему, он уже не был рад, что завел такое знакомство.

Наконец Тень насытилась и ушмыгнула во Тьму. Отсутствовала довольно долго, а когда вернулась, то, кажется, аж приплясывала от радости.

— Нашла, Хозяа-и-ин! Нашла! Магия! Много! Но глупая! Глупая магия, Хозя-а-аин! Глупая, как новорожденный щен, ха-ха-ха-ха-ха!

Она вдруг скукожилась, тени внутри Тени стали гуще, раздался противный выхаркивающий звук, и буквально выблевала из себя похожий на паука слегка мерцающий при свете лун сгусток тумана.

— Вот! — с гордостью провозгласил мой личный призрак.

— Твою мать, говорил же, тебя не должны заметить!

— Не беспокойся, Хозяа-а-ин! Никто не заметил! Убей его, тебе будет вкусно, почти как мне, когда я пью кроо-о-овь!

Убить?

А ты ж! Услышав Тень, сгусток подобрался и явно собирался дать деру, но тут уж я не сплоховал. Мгновение и Черный Меч рассек магическую тварь. Она взвизгнула, сердце кольнуло холодной иглой. Сволочь явно попыталась напоследок сделать мне какую-то пакость. Но не успела — рассыпалась в прах.

Вы получили Улучшение «Тонкие миры».

Ого.

По вискам ударило гремящей болью, я непроизвольно застонал. На некоторое время в голове поселился буйный демон. Крайне неприятные ощущения. К счастью, долго они не продлились.

— Теодор, с тобой все в порядке? — донесся откуда-то издалека голос Юры.

Я кивнул. Хотя, и не был в этом уверен.

Зато смог сразуубедиться в новых возможностях. В лунном свете на месте уничтоженного мной магического конструкта медленно таял тонкий «скелет» из слегка светящихся зеленоватых росчерков.

А маг-то подготовился как надо. Вот только он не знал, что у меня есть Тень.

Но теперь я и сам мог видеть сторожевые чары. На перекрестке была растянута тонкая серебрящаяся паутина. Видимо, именно с нее призрак и снял конструкта. Зная, где раскинуты чары, не составляло труда их обойти. Как говорится: нормальные пираты всегда идут в обход. Свернув с дороги на узкий проулок, мы зачистили небольшую группку зомбарей, забрались на покосившуюся крышу покосившегося домика и, миновав заваленный хламом двор, перебрались на соседнюю улицу. Отсюда уже хорошо был виден дом Ржаванта.

На мгновение я запнулся. Если вначале я хотел использовать помощь Юры по полной, то теперь решил, что орча будет скорее путаться под ногами.

— Стой здесь, не отсвечивай. Если ублюдок сбежит, задержи.

Орча явно хотел сказать что-то типа «Я не для того сюда шел, чтобы сторожить тылы». Но вместо этого сказал иное.

— У тебя в глазах тьма, Теодор. Будь осторожен с теми силами, что попали к тебе в руки.

Ох уж эти деревенские байки.

— Можешь называть меня Тео, — сказал я и активировал Черный Меч.

Через вход в подворье крест-накрест были натянуты сторожевые чары. Поэтому я отошел метров на десять влево и, подпрыгнув, подтянулся на стену и… едва не угодил в другие! Благо, Тень вовремя зашептала хриплым шепотом:

— Аккуратно, Хозяа-и-ин!

Твою мать…

Двор выглядел практически также, как и в прошлый раз. Разве что посередине висела клякса какой-том магии. Узкоглазый гондон забаррикадировался что надо.

Я переглянулся с Тенью и спрыгнул вниз.

Черный — опасный противник. Даже такой молодой, как этот. К тому же, он уже доказал, насколько быстро умеет мыслить. Произошедшее — однозначный позор, но этот позор не должен застилать разум. Особенно тогда, когда он, Ржавант, уже почти на пороге свершения, которое позволит ему… многое.

Появление такого противника — большое испытание, но и большая удача. Одно дело, посвящать Нижним обычного человека, другое дело Черного.

Ржавант мельком взглянул на лежащую на столе зеленокожую девушку. В пляшущем пламени факела ее кожа казалась почти черной. Потоки магии опутывали ее, словно кровожадный осьминог, щупальца которого стекались к подвешенному под потолком артефакту. Ржавант многое перенес, чтобы добыть его. Дикие Территории и их обитатели не любят разумных.

Если только он клюнет на приманку. Ржавант обещал Бугру, что его месть не будет абсолютной. Он сказал, что заберет у него одну смерть, не более. Но это была ложь. Нижние Боги разрешают лгать, если ложь используется для дела. А дело…

Внимание мага привлекло слабое колебание сторожевых чар. Не будь он столь опытен, возможно, его бы и не заметил. Чары не были задеты, но что-то их все-таки встревожило.

Маг снова бросил взгляд на девушку. Внутренняя трансформация была в самом разгаре.

Ржавант покинул подвал и упругими шагами поднялся в дом. Обычно вход в подвал был тщательно замаскирован магией, но теперь не было смысла таиться.

Здесь маг извлек из Инвентаря артефакт в виде паука с выколотыми глазами. Шесть сторожевых заклинаний были раскиданы по округе. Черный не мог пройти незамеченным… но все-таки что-то его тревожило. Например, отсутствие отклика от одного из Стражей.

И в следующее мгновение маг понял, что ошибся. Черный каким-то образом сумел проскользнуть мимо охранных завес. Он был здесь.

Глава 11

В доме была практически кромешная тьма. Лишь пара лучей лунного света пробивалась сквозь притворенные ставни окон. Но Ржавант чувствовал, что здесь он не один.

Он извлек из Инвентаря недлинный жезл с набалдашником из огненного камня.

«Принуждение!»

Чары сорвались с жезла и накрыли угол, где маг почувствовал НЕпустоту. Тут же мрак зашевелился. Высокая фигура будто и не заметила мощнейших чар. Тени надвинулись, послышался скрежещущий хохот, а потом по его защите прошел страшный удар. Ржавант отмахнулся жезлом, посылая во врага «Ментальную Атаку», но тьма вдруг растворилась во тьме, но только лишь для того, чтобы вновь собраться за его спиной! Новый удар. «Невидимый Щит» выдержал, мага кинуло на пару метров вперед. Он снова бросил «Принуждение», но оно слетела с темной фигуры, как с гуся вода.

Нет, так дело не пойдет. Черный оказался сильнее, чем думал Ржавант, но сила все равно была на его стороне. Он бросил в ночного гостя еще одну «Ментальную Атаку», а сам достал из Инвентаря артефакт в виде гравированного камня.

Черный замер, почти слившись с мраком. Почувствовал, гад, активацию заготовленных чар! Секунда, другая, тонкий мир содрогнулся, вспучился зловонной массой двух проклятий: «Гнев Хонруга», и «Истязание Хонруга». В этот момент даже Черному должно было стать плохо, очень плохо… Но вместо этого тьма наполнилась издевательским смехом.

— Твоя магия против меня бесполезна, чародей, аха-ха-ха-ха-ха-ха!..

И в этот момент в сознании Ржаванта возникло новое, давно уже подзабытое чувство.

Страх.

Да, Черный убил его, но неожиданно, исподтишка. Так можно умертвить любого. И это тем обиднее, что Ржавант был уверен, что в открытом бою, он просто размажет получившего халявную силу новичка, как таракана! Но вот он, открытый бой. Ржавант заваливает его своими самыми убойными заклинаниями… и ничего! В ответ лишь смех их темноты!

Сомнения и страх убивают куда быстрее врага. Маг знал это, но ничего не мог с собой поделать.

«Твоя магия бесполезна»… Ржавант ментальный маг. Уж не в этом ли все дело?

Догадка осветила его разум. Хотя его основные боевые чары и принадлежали ментальной магии, кое-что из других школ у него в «колоде» было.

«Огненный Удар!»

Сгусток огня ярко осветил комнату, тени заметались в поисках убежища, и маг уже, было, подумал, что настиг врага, но чертов Черный в последнее мгновение просто растворился в воздухе!

Сука!

Маг бросил еще один «Огненный Удар». Шар огня распластался по стене, плеснулся на старое трухлявое кресло. Комната наполнилась дымом и гарью. А из дыма вдруг вынырнули сотканные из мрака щупальца и атаковали его в живот!

Со стоном Ржавант упал, из бока был выдран заметный клок плоти. А в дыму снова замаячила темная фигура…

Страх уже не просто колол сердце, он сжимал его стальными тисками.

А ведь у него осталась лишь одна смерть до пришествия Зверя.

И тогда Ржавант побежал. Да, у него еще было немало заклинаний, в том числе и запакованных в артефакты, но заготовленная ловушка обернулась против него. Кто же знал, что на Черных ментальная магия не действует⁈ А значит, от всей его мощи остались жалкие ошметки.

Ржавант активировал «Каменную Стену». Пространство дрогнуло, изрыгая из себя каменную плоть, что перегородила комнату от стены до стены. А маг, морщась от боли, рванул к черному ходу.

О, Господи.

Меня вновь вывернуло наизнанку. Блевать уже было нечем, в этот раз вышла одна желчь.

Ну, силен сволочь, ну силен…

Большую часть схватки я провалялся трупиком в шкафу. Проклятая магия крутила тело на все лады. О, как наивен я был, решив, что достаточно силен для борьбы со столь прокачанным хреном!

— Крови-и-и, Хозяа-и-ин. Я хочу крово-ови-и…

Тень все скулила и скулила. Ее хрип резал голову, словно болгарка. Жажда призрака была почти осязаема. Но я знал, что у меня сейчас просто не хватит сил ему противиться…

— Ты молодец… П-подожди чуть… дай оклематься…

— Я хочу сейчас! Сейчас, Хозяа-а-ин!

Вот же нытик…

— Хэй, Тео… Ты здесь? — раздался встревоженный голос Юры.

— Твою мать… я ведь сказал тебе ждать на улице! Здесь еще могут быть сюрпризы.

Вместо ответа орча извлек из Инвентаря фляжку и поднес к моему рту.

Фу… Какая гадость. Это оказался какой-то травяной отвар, а не вода.

— Пей, полегчает.

А действительно, полегчало. Я слыхал, что при наличии определенных Умений можно получить некую «профу», в том числе и ту, с которой варят эликсиры. Похоже, этот настой был именно от такого человека. Слабость все равно была чудовищная, но мне уже не тянуло вывернуться наизнанку.

— Крови, Хозяа-а-аин, кро-о-ови! Дай мне кро-о-ови… — продолжал скулить призрак.

Юра с опаской поглядел высившуюся над нами Тень, а потом вдруг, достав кинжал, полоснул им по запястью. Та в мгновение ока присосалась к ране и принялась пить, чавкая и давясь.

Я хотел, было, отругать орчу, но потом махнул рукой, лишь посоветовав.

— Много не давай… Высосет досуха…

Но Тень, вопреки ожиданиям, была сегодня довольно скромна в запросах. Насытилась и исчезла. Я кое-как принял вертикальное положение, после чего мы принялись обшаривать дом… Правда, обшаривать долго не пришлось. В подвале, там, где в мое первое посещение виднелась пустая комната, теперь находился проход дальше.

Силы быстро возвращались. Живых супротивников не предвиделось, и потому Тень я решил пока не вызывать. Активировал Черный Меч, шагнул в проход и… сразу же то ли почувствовал, то ли увидел «растяжку» охранной магии.

— Тут переступи, — сказал Юре и сам аккуратно перешагнул через чары.

Айна!

Она была здесь. Лежащая в забытье и опутанная дрянной магией. Первым порывом было рвануться вперед и порубать всю эту срань ко всем чертям! Но я усилием воли его подавил и запретил Юре вообще заходить в кабинет чертового магика. Сам же, держа оружие наготове, осторожно приблизился, ежесекундно ожидая активации какой-нибудь пакости.

В трепещущем свете факелов кожа орчи казалась черной. Ее всю покрывали капли пота, а мышцы лица постоянно подергивались, слово она смотрела какой-то ужастик. Опутывающая ее магия сходилась к висящему под потолком артефакту в виде паука. Силовые линии касались кожи и уходили куда внутрь тела.

Черт подери. Узнав о похищении, я тут же представил себе сцены изнасилования, за которые горел желанием отомстить узкоглазому ублюдку! Но все куда хуже, чем я думал.

Магия-шмагия… В этом мире, чем бы он ни был, она была вполне осязаема. И… совершенно для меня непостижима. Если бы я был уверен, что у Айны в запасе есть еще смерти, то, наверное бы, просто перерезал ей глотку. А, может, и нет. Кто знает, чем опутал орчу сраный маг? Вдруг даже смерть не преграда этим чарам?

Поманив Юру, спросил.

— Что ты об этом думаешь?

— О чем?

Черт, да он же ничего не видит. Я в двух словах описал проблему.

— Это плохо. Очень плохо. О Ржаванте ходит много слухов… И все они чернее некуда.

Он замолк. Молчал и я. Собственно, выбора особого не было. Нужно было рубануть по пауку и надеяться, что все будет хорошо… но, что-то подсказывало, что все может быть очень «нехорошо».

Впрочем, был и еще один вариант. И мне он очень не нравился.

— Ты знаешь Жаира, Юра?

Тот кивнул. Еще бы он его не знал.

— Беги в город, найди его. Обрисуй проблему и скажи… Скажи, что мне нужна его помощь.

Осозновал ли я, что такая просьба чревата очень, очень большой «отработкой»? О, да. Но просто не мог поступить иначе.

Час тянулся за часом. Я держал наготове Черный Меч и, пытаясь уловить любой лишний шорох, вслушивался в тихое потрескивания факелов. Маг потерпел поражение, но, уверен, эта сволочь не из тех, кто спокойно о них забывает. Мы еще увидимся. Но, надеюсь, не сегодня.

Предельно аккуратно исследовал рабочий кабинет Ржаванта. Все эти многочисленные реторты и механизмы наверняка стоили кучу денег. Но унести с собой их не выйдет. Мало того, что у меня в Инвентаре осталось крайне мало свободных ячеек, так выяснилось, что габариты помещаемого в него груза тоже имеют значение. Я забил его показавшимися наиболее ценными предметами и вновь встал над Айной, рассматривая подрагивающее в нервном тике лицо.

Юра вернулся быстрее, чем я ожидал. Было раннее утро, когда наверху послышались шаги, затем невнятный матерок, затем в проходе показался мой лысый приятель, а за ним и Жаир собственной персоной.

— Аккуратно! — выкрикнул я, но пособник Бугра и сам заметил натянутую через проход струну охранной магии.

— Займись, — сказал он тому, кто спускался следом, а сам приблизился к лежащей на столе Айне.

— Ах, ты ж…

Начало было не вдохновляющим.

Вслед за Жаиром, наротчиво сбив ногой тревожную магию, в подвал ввалился необъятной толщины мужик. Его глазки еле просматривались меж жировых складок на лбу и щеках. Сальные черные волосы были заплетены в косу, пухлые губы — проколоты несколькими кольцами. Непропорционально узкие плечи выдавали в нем представителя отличной от людей расы.

Наверху что-то хлопнуло, но он лишь поморщился.

Войдя в подвал, жирдяй шумно принюхался, а потом смачно схаркнул, одновременно с этим сотворив какие-то чары, которые едва видимой серебрящейся пыльцой разлетелись по комнате.

— Ублюдошный жук! — тонкий голоском выругался жирдяй. — Так и знал, что что-то мутит! Зародыш почти поспел!

— Зародыш? Поясни, — сказал я ему.

Маг переглянулся с Жаиром и ответил только тогда, когда тот кивнул.

— Сложные и мало кому доступные чары. Заражают человека Дыханием Нижнего Мира. Спустя некоторое время такую Личинку можно продать Торговцам за очень хорошие деньги… или сделать с ней чего поинтересней, хе-хе-хе… Но это опасно, очень опасно. Если Личинку пережарить, демоны вырвутся и сожрут все в радиусе десяти километров.

Я из этого набора слов ни черта не понял.

— А зачем торговцам эта Личинка?

Но жирный маг не ответил, а вдруг снова принялся принюхиваться.

— А может и не для продажи. Смердит Ржавантом. Возможно, он растил ее для себя.

— Он настолько продвинулся? Не ты ли мне говорил, Щачла… цитирую: «Узкоглазому хренососу еще срать и срать до реальных дел»? — удивился Жаир.

Жирный маг, коего назвали Щачлой, обиженно засопел.

— Кто из нас не ошибается?..

— Вы можете избавить ее от этого дерьма? — перебил я мага.

Щачла медленно обошел вокруг стола. По-моему, он тоже видел магию. Уж больно пристально всматривался в потоки. Сделав круг, снова посмотрел на Жаира и едва заметно кинул.

— За то, что ты вызвал меня сюда, ты ничего не должен. Скорее… я тебе даже благодарен. Но за спасение орчи… придется отработать.

Сука. Звучало это очень неприятно. Я вздохнул и, бросив быстрый взгляд на Юру, медленно кивнул.

Увы, подсмотреть, что там будет делать Щачла, у меня не вышло. Как выяснилось, с Жаиром и жирным магом к логовищу Ржаванта прибыл целый отряд. Дюжие молодцы споро соорудили носилки и вытащили Айну наружу. Артефакт в виде паука так и парил над ней в воздухе, и не думая падать.

Чаграка достигли без всяких приключений. Одиночные и групповые зомбари отлетали от такого представительного отряда со скоростью света. Едва миновали ворота, Жаир прямо мне сообщил, чтобы я не путался под ногами, пообещав, что девушкой займутся по высшему разряду. Это был еще один довольно толстый намек на мой должок.

Юра тоже свинтил по своим делам, оставив меня предоставленным самому себе.

Что ж. Для спасения Айны я сделал все, что мог и даже чуть более. Пора было заняться и собой. Но перед этим следовало на совесть выспаться. Чем я занялся у Айны на квартирке.

Проснулся, когда время уже перевалило за полдень. Жара брала свое. Духота стояла неимоверная.

Пора было и в самом деле основательно заняться собой. И первым делом сбагрил торговцам все накопившееся барахло. Кое-что из жилища Ржаванта так и подмывало оставить при себе… но я понимал, что пройдет хрен его знает сколько времени, прежде чем мне подобные штуки (типа точных весов) понадобятся. Если вообще когда-нибудь понадобятся. Потому все награбленное, как и целую коллекцию выбитых с зомбарей отдельных частей доспехов и оружия я с чистой совестью загнал, выручив увесистый кошель с кристаллами.

В итоге оказался обладателем целого состояния из сотни желтяков и десятка красных кристаллов. Я разделил их поровну, отложив половину на затарку чем-нибудь интересным на рынке, вторую же начал усиленно проучивать… настолько усиленно, что уже через пять минут меня затошнило. Пришлось сделать перерыв.

В итоге прокачал «Удар Захра» до +4, «Щит» до +5 и получил еще два новых умения: «Сосредоточение Захра» и «Амулет», подняв оба до +2. Кстати, тут меня ожидал неприятный сюрприз — часть желтяков тоже оказались пустыми. Видимо, чем выше уровень «проточки», тем меньше шанс ее улучшить. Дело оставалось за немногим: найти на рынке нужного хрена, что мне их активирует, после чего полюбоваться на их действие. В схватках с зомбарями я старался время от времени использовать «Удары Захра», не потому, что они мне были сильно нужны (мертвяки были уже привычным противником), а чтобы, прописав их в подкорку, встроить в рисунок боя. Однажды это мне могло сильно пригодиться.

С красными кристаллами дела обстояли еще печальнее. «Сыграл» лишь один, выдав мне, наконец, «Улучшение: Карта». Открывалась она из Интерфейса и показывала немногое: Чаграк и окрестности. Места, где я еще не был (то есть почти все, о которых я слышал) были затянуты «туманом войны».

Разобравшись с кристаллами и затарив расходников, купил также два свитка «Расширения Инвентаря». Они градировались по уровню, и каждый следующий стоил все более весомых денег. Теперь на борту у меня было целых полсотни слотов. Приобрел кое-что из одежонки и набор отличных «Метательных Ножей Сихара». Но круты они были даже не тем, что были отлично сбалансированы и как влитые ложились в руку, а тем, что всей дюжиной занимали лишь один слот! Таранулся также всякой бытовой мелочью, типа одеяла, котелка, нескольких специальных кошелей для складирования мелочи, дабы она не занимала каждым предметом по слоту.

Подкрепившись ящерицей, собирался, было, наведаться в магическую лавку, но мое внимание вдруг привлек вынырнувший словно из ниоткуда худощавый паренек.

— Господин, Теодор?

— Допустим.

— Моя госпожа желает переговорить с Вами.

Я приподнял бровь и снова смерил взглядом парнишку.

— И что же это за «госпожа»?

— Господин, Теодор, в Чаграке только одна госпожа, — улыбнулся он. Но увидев мою мрачную, не склонную шутить, физиономию, тут же добавил. — Госпожа Хорти.

Хорти, Хорти… Кажется, это одна из местных м-м-м… главарих? Что ей надо?

Спрашивать паренька было, конечно, бесполезно.

Что ж. Лишними связи не бывают. Такие знакомства пойдут на пользу моему имиджу. В том плане, что тот же Жаир будет меньше наглеть, зная, что я контачу еще и другими бандами.

— Хорошо. Веди. Я готов уделить твой госпоже пару минут.

От такого смещения акцентов паренек на некоторое время впал в ступор, но в итоге справился и мы потопали по пыльным улицам Чаграка на север.

Эта высотка была видна из любой части Чаграка. Пожалуй, это было самое высокое здание в городке. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… шестнадцать этажей. И что самое интересное, похоже, верхние этажи дома были плотно заселены. Окна застеклены, кое-где горел свет, на балконах виднелись люди.

Подойти к высотке оказалось не так уж и просто. Нет, никакого забора здесь не было, мы шагали по довольно широкой улице, но едва миновали невидимую линию, как откуда ни возьмись, материализовалось три бугая… бугаихи? Бугайки?

Черт подери, я впервые видел резских женщин! Зрелище не для слабонервных. На первый взгляд они мало чем отличались от резов-мужчин, но все-таки имели слегка более утонченные (если этот эпитет вообще можно было прмиенить к этой расе) линии фигуры и заметные выпуклости на груди. В руках у женщин были недлинные копья, близ наконечников которых витало зеленоватое марево.

— Куда? — низким гортанным голосом вопросила моего проводыря одна из девиц.

— Куда и всегда!

— Зачем?

— Затем! Хорти затребовала привести этого господина к ней.

— Печать?

Пареньку, которого, как я выяснил, звали Таски, по всей видимости, надоел разговор в таком тоне.

— Дича, может, хватит комедию ломать, а то ты не знаешь, что она у меня есть. Че ты такая злая? Найди себе парня, что ль…

Бам!

Тяжелая затрещина бросила парнишку на раскаленный асфальт. Командирша воительниц, похоже, не имела чувства юмора.

— Уй, сука!

— Печать?

Ругаясь в полголоса, паренек поднялся и неохотно достал из Инвентаря какую-то круглую хрень. Резка с полминуты внимательно ее изучала и только потом махнула головой, мол, проходите. Меня все трое смерили настороженными взглядами. Знали, кто я такой?

— Уж больно она серьезно относится к своим обязанностям, — проворчал Таски, потирая затылок.

У входа в здание тусило с десяток человек. Еще нигде в Чаграке я не видел такой концентрации воительниц. Они с интересом проводили меня взглядами. Причем, в некоторых, интерес читался прямо-таки нездоровый.

А вот в самом здании меня ожидал сюрприз.

Лифт!

Ха, черт подери, откуда здесь электричество? Впрочем, когда Таски прокричал куда-то вниз «погнали» и лифт, не закрывая дверей, громыхая и скрежеща, двинулся наверх, я понял свою ошибку.

Лифт шел рывками и очень медленно. Сколько же нужно человек, чтобы тащить такую махину? Путь наверх занял не менее десяти минут.

Хорти явно желала проживать в максимальном комфорте, который только может дать этот мир. Пройдя небольшой холл с четверкой воительниц (на этот раз вполне себе людского вида), я попал в натуральную сказку из «Тысячи и одной ночи». Ковры, позолота, ковры, вычурная мебель, в центре бассейн с фонтанчиком. На роскошных кожаных диванах возлежало несколько полуобнаженных девиц разных рас, а около окна стоял сумрачный зеленокожий в тяжелом доспехе.

— Так вот он какой, Черный! Ха! Рада приветствовать тебя в моих скромных апартаментах, Теодор, — провозгласила одна из девиц — высокая, рыжеволосая с орлиным профилем. Я помнил ее по Арене. Она заметно отличалась от других статью и накачанностью мышц. Спортивная фигура хорошо просматривалась под кисейной накидкой. Отлично была видна и небольшая грудь с возбужденно торчащими сосками.

— Апартаменты впечатляют, — не стал кривить я душой. Хозяйка этого места явно немало вкладывала в них сил и средств. Здесь было чем гордиться… если не вспоминать о цене, кою платят за эту роскошь другие.

— Присаживайся и чувствуй себя, как дома, — она приглашающее указала на диван с девицами и посмотрела на меня лисьими глазами. — Вина, виски, водки или… что-то еще?

Глава 12

Едва Хорти указала на диван, сидящие на нем девушки вспорхнули, аки воробушки. Они явно привыкли подчиняться желаниям своей госпожи с полунамека.

Я присел, ожидая развития события. Прелестная блондинка в одной лишь набедренной повязке принесла фужеры с красноватой жидкостью. Я очень старался не смотреть на ее прелести, но получалось, честно говоря, не очень. Я взял один, второй ушел хозяйке этого места. Отведал — вполне приличное вино. Его, конечно, здесь не делали сами, а выбивали с каких-то монстров.

— Я, знаешь ли, Теодор, люблю все самое лучшее. Лучшее вино, лучшие апартаменты, лучших воинов и… лучших мужчин… — сказала Хорти, присаживаясь рядом и заглядывая мне в глаза.

Черт подери. Чур меня от таких намеков. Если внешне Хорти и чем-то смахивала на Айну — такая же сильная и подтянутая, то внутренне — я видел, сколь она властна и порочна. Она не врала, говоря, что выбирает только самое лучшее. И готова была за это «самое лучшее» на многое.

—…Когда я узнала, что в нашем городе появился настоящий Черный… то не смогла отказать себе в удовольствии с ним… пообщаться.

Мать твою, на этих словах она натурально облизнулась! Розовый язычок прошелся по подкрашенным алым губам и снова спрятался за белоснежные зубки.

Пора было заканчивать с этой клоунадой.

— Да-да, я понял, лучшие воины, лучшие мужчины, лучшие чашки и вилки. Я тоже не против лучших женщин. Но еще больше мне нравятся те из них, кто не тратят мое время.

В ее глазах вспыхнул гнев, но вскоре он сменился еще бОльшим интересом.

— Ты знаешь, кто я, Теодор?

— Судя по тому, как тут все бегают перед тобой на цыпочках — большая стерва.

Ха, грубость ей явно пришлась по душе. Она хищно улыбнулась и вдруг, отбросив бокал, хлопнула в ладоши.

— Все вон!

Девицы тут же упорхнули, а вот мрачный орча все медлил. Хорти пришлось лично для него повторить еще раз. И взвинтило ее это неимоверно.

— Я сказала… Все во-он!

Зеленокожий, наконец, свалил, а Хорти, скинув халатик и оставшись в неглиже, нагло уселась мне на колени.

— Я хочу тебя, Теодор, а я обычно получаю то, чего хочу.

— Думаю, ты хочешь не меня, а Черного в коллекцию, — сказал, обводя указательным пальцем вокруг левой груди женщины, после чего сильно ее сжал. На лице Хорти не дрогнул ни один мускул. — Интересно, будь я вонючей образиной шестидесяти лет, ты так же хотела бы меня поиметь?

— Если ты думаешь, что сейчас благоухаешь, будто роза, то ты сильно ошибаешься. Впрочем, в Городе к запахам быстро привыкаешь, — она улыбнулась, снова показав зубки, и вдруг впилась в меня страстным поцелуем.

Черт подери… Стоило больших усилий оторваться от властолюбивой сучки. Я аккуратно переместил ее на диван, поправил вздыбившиеся штаны и сказал.

— Если это все дела, которые ты хотела со мной провернуть, то я пошел.

Ха! А вот сейчас сучка по-настоящему обиделась.

С минуту она гневно раздувала ноздри и скалила зубы. Было видно, что ей очень хочется позвать сейчас своего ручного мордоворота и баб-воительниц и показать мне, где раки зимуют. Но с такими кадрами лучше сразу расставить все точки над «и». Нет, я отнюдь не против трахнуть красивую бабешку — не монах, но это должно быть на моих условиях, а не ее.

— Со мной опасно играть, Черный, — сказала она, наконец, буквально растекаясь по дивану, открывая себя всю.

— Так и не играй. Тебе не помешает заиметь чуточку уважения к другим.

— Я уважаю тех, кто этого заслуживает, — фыркнула Хорти, но все-таки сменила гнев на милость. — Ладно, об этом после. Ты прав, Черный, у меня ест к тебе дело. Я хочу воспользоваться тобой до того, как Бугор прикарманит тебя всего.

Прозвучало это довольно обидно, но что делать, если к этому все и шло? К тому же я сам полез к нему в веревку, попросив о спасении Айны. Но… с его стороны будет ошибкой считать, что я теперь буду бегать за ним, как за собачонкой.

— Слушаю, — коротко ответил я, и Хорти хищно улыбнулась.

— Не так давно мои люди нашли новый Отнорок. Он еще не выжжен и имеет ограничение всего в три рыла. Мы уже дважды пытались его зачистить… но безрезультатно. Слишком сильные там монстры. Меж тем этот Отнорок для меня важен… очень важен.

Отнорок? Ограничение? Зачистить? О чем она, мать твою, ведет речь?

Как ни неохота было признаваться в собственном невежестве, но пришлось просить Хорти пояснить, что здесь к чему.

— Отнорок — временная зона. Первые его зачистки дают очень вкусный дроп. Части доспехов, уникальные заклинания… вкусная жратва, в конце концов, ха-ха… Но каждый Отнорок уникален и имеет свои ограничения. Какие-то по времени, какие-то по количество рыл, кои одновременно могут в него зайти. Со временем Отнорок истощается, количество дропа падает и в итоге он схлопывается. Для зачистки этого нам не хватает сосредоточенной мощи. Да, я могу выставить отряд воинов, который могут сметать зомбарей десятками, но не могу сжать его всего до трех рыл. И тут ты можешь мне помочь. Насколько я знаю… Черный в состоянии в одиночку противостоять целым армиям.

Грубая лесть приятна, что и говорить.

— Возможно, так и будет в дальнейшем. Но ты ведь в курсе, что я в Городе недавно.

— Так тебе и не будет нужно противостоять армии, ха-ха, это всего лишь Отнорок!

Гм… предложение было довольно интересным. Единственное, что меня беспокоило — собственные силы. Ну и еще кое-что.

— А что мне с этого?

Хорти вновь улыбнулась, медленно провела рукой по животу, а затем спустилась на гладковыбритую промежность.

— Думаю, мы найдем подходящую для тебя награду.

Я согласился. Но, конечно, не за предложенную цену. А за Услугу.

— За Услугу в будущем? — переспросила она, когда я назвал свою цену.

— Да. Когда-нибудь, мне может понадобиться твоя помощь. И ты поможешь мне так же, как я помогу тебе. Ведь это не обычный Отнорок, не так ли?

Признаюсь честно, мне едва удалось выдержать взгляд этой стервы. Она едва не просверлила меня насквозь!

— И ты думаешь, я сдержу слово?

— Если нет… это будет большая ошибка.

На том и договорились. Я, конечно, мог затребовать себе пару килограммов желтяков или еще каких ништяков. Но это, как бы сказать… было сильно ниже того статуса, который я себе пытался создать. Так что я отправлюсь в Отнорок почти бесплатно, если не считать обычного дропа и хорошей порции опыта.

— Более всего, я хотел бы сейчас подвесить тебя за жабры, Ржавант. Растить Личинку у меня под носом? Ты совсем охренел? И когда ты собирался мне об этом сообщить?

Бугор прошелся по комнате туда-сюда. Прибытие мага в его ставку граничило с наглостью.

— Это была ошибка.

— Для многих это была бы смертельная ошибка. Я удивлен, что ты сейчас не сотне километрах отсюда.

— Угрозы делу не помогут, Бугор.

— Какому такому «делу»? — взревел рез. Самодовольная рожа Ржаванта его, в конце концов, заела. — Ты заигрался, маг! Решил, что можно безнаказанно обвести меня вокруг пальца⁈

Он вдруг одним прыжком оказался около мага и, схватив его за хвост, задрал голову так, что тот скривился от боли.

— Шутки со мной вздумал шутить, говноед⁈

С полминуты Ржавант не отвечал и только сопел сквозь стиснутые зубы, но потом все же сказал:

— Приношу… приношу мои искренние извинения… Я виноват. Такого больше… не повторится.

Рез какое-то время еще рассматривал глаза мага, а потом отпустил и, тяжело протопав, опустился в жалобно пискнувшее кресло.

Бугор не был уверен, что в прямом бою одолеет ментального мага, но понимал, что такая демонстрация силы в их взаимоотношениях просто необходима. Эти взаимоотношения долгое время были выгодны обоим сторонам и дела велись, в принципе, на равных. Но отныне статусы партнеров поменялись.

— Так что там у тебя за дело? Выкладывай.

— Девушка. Вернее, Личинка. Я знаю, она у твоих людей. Верни ее мне. Я слишком много в не вложил.

— Зачем именно в нее? Что мешало подобрать любую другую бабу?

Маг ответил не сразу. Хотя, в принципе, мог и не отвечать. Ответ лежал на поверхности. Но Бугор хотел еще раз макнуть высокомерного ублюдка в дерьмо.

— Это тоже была ошибка.

Рез улыбнулся. Этот Черный… он сильно его задел, настолько, что Ржавант впустил эмоции в свои дела.

— И что же ты собираешься делать, когда дорвешься до сил Нижних?

— Я буду полностью в твоем распоряжении.

Ха. Нашел дурака.

— Это всего лишь слова.

Прежде чем продолжить, маг выдержал довольно длительную паузу. Видно было, что ему физически неприятно находиться в столь униженном положении. В положении просящего.

— Я поделюсь с тобой силой Нижних.

— А такое возможно?

На этот раз усмехнулся Ржавант.

— Возможно многое. Если все сделать правильно.

— Гм…

Бугор поднялся и снова прошелся по комнате. Вначале, когда ему доложили о приходе узкоглазого мага, он собирался насладиться его униженным положением и отослать прочь. Ссориться с молодым Черным из-за какой-то девки — было бы верхом неблагоразумия. Он уже был ему должен, и это было неплохое начало длительных взаимовыгодных взаимоотношений. Но предложенное магом…

Сила Нижних была опасна и мало кому подвластна. Вернее, и именно из-за этого мало кому подвластна. Бугор слыхал, что ее активно использовали маги с Холма, ходили так же слухи, что Торговцы не чурались ее использовать.

Получить же ее самому?

Соблазнительно, очень соблазнительно. Соблазнительно настолько, что он, пожалуй… готов рискнуть. Тем более, пока Личинка у него, маг будет делать то, что ему скажут.

А вот с Черным придется что-нибудь придумать.

И, кажется, Бугор уже придумал. Идея показалась ему просто отличной. Таким ходом он убивал сразу двух зайцев! Осталось только ее реализовать и пустить Черного по нужному резу направлению.

— Что ж. по рукам.

— Горбачи и облезлые. Немного быстряков. А под конец какие-то незнакомые твари. Назвали их змеевиками. Ног нет, но руки цепкие, словно лапы паука. Там будет зал с колоннами. Так они висят на них, словно гроздья летучих мышей.

Ахар — престарелый морщинистый гном, наставлял меня словно школьника. Впрочем, я не обижался. Старый воин обладал цепкой памятью и внятным изложением.

— Вот, держи, набросал схемку, — он протянул кусок картонки. — Вот тут толпа быстряков, рыл на десять, тут еще группа, пяток, тут горбачи, числом в дюжину, в этом коридоре облезлые — трое, а вот тут нас вальнули…

Вход в Отнорок выглядел совершенно «никак». Трухлявое здание с выбитыми окнами, жестяной навес и темнеющий провал подвала. Солнце стояло в самом зените. Жара была градусов под сорок. Одежду можно было натурально выжимать.

Мне в команду дали двух высокоуровневых воинов. Один, высокий, худой, как жердь, мужик незнакомой расы по клички Вихрь и весьма симпатичная девица по имени Нурса.

Воин и Щитовой Маг.

— Если вы не выйдите в течение трех часов, мы возвертаемся в город, — кивнув на свой отряд в пять рыл, кльлоый выделила нам в сопровождение Хорти, сказал гном.

Расклад был понятен и мы не стали тянуть. Обменявшись заклами, нырнули в темный провал.

Запах свежей травы, привкус железа на деснах, ощущение щекотки подмышками… На меня вдруг обрушилась целая гамма чувств. Перед глазами пронеслись линялые разводы, затем зрение и вовсе погасло. А когда вернулось, мы были уже совсем в другом месте.

Темная, едва освещенная робкими лучами лунного света из-под потолка, пещера. Под ногами мох, где-то журчит вода. Своды пещеры терялись в дымке, а у одной стены виднелся остов какого-то строения.

И зомбари. Как и говорил Ахар.

Не успели мы оглянуться, как попали под удар полуюжины быстряков. Еще столько же было раскидано по пещере. Но пока они не обращали на нас внимания.

— Ставлю Щит! — выкрикнула Нурса.

По телу пробежала жалящая волна, перед нами вспыхнули красноватые сполохи. Набегающая волна зомбарей со всего маху врезалась в едва видимое заграждение, я ощутил сильный удар под дых, но это и все. Щит разметал врагов намного сильнее, чем ударил по нам. Какой-то гнилой бедолага отлетел аж на десяток метров. Остальные рассыпались по полу, как кегли.

— Ату их!

Вихрь материализовал в руках две сабли и набросился на немертвых, словно ураган смерти. Очень быстро все было кончено. До меня даже не дошло дело. Так же споро разделались и с остальными монстрами в этой комнате. По условиям договора обычный дроп делился поровну. На мою долю досталось четыре кучки с пеплом, из которых я извлек желтяк, отруб колбасы и какую-то ржавую железку.

Следующая пещера уже преподнесла некоторые сюрпризы. Горбачи — очень сильные, согнутые почти пополам монстры, кроме обладания огромной силой, были еще и довольно умны (относительно, конечно, других зомбарей) и сражали единым отрядом.

Тень я до поры до времени не хотел показывать, а потому, ограничился Черным Туманом, тем более что все последние дни я периодически тренировался его использовать и теперь уже не падал замертво после пары минут применения.

Сунувшись, было, в пещеру с горбачами, мы тут же отпрыгнули в проход. Впереди встал Вихрь, а Нурса прикрыла его парочкой своих щитов. Таким образом, в узком проходе зомбаки не могли использовать преимущество в численности. К несчастью, они это тоже довольно быстро поняли. Нам удалось завалить только одного бедолагу, что сдуру сунулся прямо на мечи Вихря.

Отойдя, мертвяки сгруппировались в плотную группу. В слабом рассеянном лунном свете они казались единым многоглавым и многоруким чудовищем. Скалили пасти и плевались едкой слюной.

Что ж. Теперь мой выход. Выступив вперед, я активировал Черный Туман. Он заклубился вокруг кистей, а потом, словно продолжения меня, выстрелил точными ударами в двух зомбарей. Их головы лопнули, словно подгнившие арбузы. Полыхнуло пламя, но сволочи и не думали в панике разбегаться, наоборот, очень быстро сообразили, что дистанцию надо срочно сокращать. Отряд мертвяков синхронно качнулся вперед, но у меня уже был заготовлен для них сюрприз. Я рассеял Туман, превратив его в густое варево, в котором немертвые быстро потеряли скорость.

И тут же едва не осел на пол от внезапно нахлынувшей слабости. Хотя, творение тумана, в отличие от творения «стреляющих» щупалец, было много менее энергозатратно, сил оно все равно отнимало уйму.

Но показывать слабость союзникам было нельзя.

— Вперед!

Активировал Черный Меч и вслед за моими товарищами по оружию бросился на зомбарей. Махание клинком почему-то не отнимало, а скорее даже прибавляло силы.

Замедленные до скорости черепах, горбачи в ярости махали гнилыми ручками, изо всех сил пытаясь быстрее переставлять ноги, но Черный Туман по консистенции походил на желе. Нам не составляло труда обрушиваться то на одного, то на другого ублюдка, кружа вокруг плотной толпы мертвяков и убивая их по очереди.

— Это и есть магия Черного? — спросила Нурса, когда все горбачи были обращены в пепел.

Вопрос был риторический, но я все же кивнул.

— Не такая уж и сильная, как говорят, — фыркнула она. — Подобная хрень есть у каждого Мага Проклятий.

Интересная инфа. О магах вообще было известно не слишком много. Их было мало, а сильных и того меньше. Основная проблема здесь была в поисках чар. Свитки заклинаний в дропе вообще попадались очень редко, а что-нибудь весомое и того реже. Впрочем, я слыхал, что существуют и иные способы добычи сильных заклинаний. Взять, например, создание Личинок…

Мысль об этой гадости тут же вызвала образ Айны перед глазами. О ней все еще не было вестей.

Подобрав дроп, двинулись дальше. Я все еще не показал воинам Хорти своего главного оружия.

Облезлые зомбари оказались достаточно грозным противником. Лишенные кожи, выглядели они сущими демонами и были представлены, почему-то исключительно женским полом. Фу, какая гадость… Но самая неприятная заковыка была в том, что они чрезвычайно метко плевались заговоренным осколками костей. Даже щиты Нурсы помогали от них довольно слабо. Одна такая впилась мне в плечо, после чего от раны стало быстро распространяться окоченение.

— Есть противояд? — спросил Вихрь, загораживая меня собой и включая «мельницу» из мечей.

Эх, если бы кто-нибудь мне сказал, что он понадобится!

Противоядом поделилась Нурса. Притом не поленилась проворчать что-то вроде «вот же взялся тут новик на свою голову, даже противояд не догадался взять». Приторная розовая жидкость в склянке быстро сняла неприятные ощущения, и я расстрелял мертвяков сконцентрированными ударами Черного Тумана из-за спин моих сотоварищей.

— Как думаете, сколько еще до конца? — спросил я их, когда с ублюдками было покончено.

Эта схватка не прошла для нас даром. Помимо меня пару костей в бедро получил и Вихрь, и эти раны никак не получалось отлечить на месте.

— Временной лимит Отнорка — три часа. По полчаса на комнату… примерно шесть комнат, четыре мы уже прошли. Значит, должно быть еще две, максимум три. Последняя обычно с главарем, — разъяснила тоном занудной училки Нура. — Сдается мне, Ахар просто слишком много тупил, от того и завалил прохождение. Не вижу в этом Отнорке каких-то сильно больших проблем…

Другими словами, нахрен здесь я?

За эти пару часов девица мне уже порядком подействовала на нервы. Почти каждое ее замечание касалось того, что я тут ни к чему или, что «что-то силы Черных чересчур распиарены». Вихрь выслушивал все эти пассажи по большей части молча, но однажды даже он не выдержал и посоветовал девице держать язык за зубами. От чего она буквально взвилась на дыбы!

— Ты сам свой придержи! Не то окорочу так, что мало не покажется! Не забывай свое место!

Учитывая явно предрасположение Хорти к бабовоинам, я вообще удивлялся, как от нее все мужики не разбежались.

Я бы подобное обращение не стерпел, но вихрь лишь флегматично пожал плечами. На его физиономии застыло выражение: чем бы дитя не тешилось. Что еще больше распалило Нурсу. Видно было, что ей стоило больших усилий удержать себя в руках.

Итак, пещера со змеевиками.

Вихрь первый осторожно выглянул из достаточно узкого прохода, осмотрелся и поманил нас за собой.

Пещера была воистину огромной. Дальний конец терялся в дымке испарений. По полу вились ручейки с какой-то зеленоватой дрянью. Испарения поднимались к потолку и скапливались тяжелыми облаками. Несколько витых колон вздымались из пола на подобии взломавших скалу асфальт деревьев.

— Твою мать, да сколько же их тут⁈ — шепотом протянула Нурса, указывая мечом на ближнюю из колон.

Я присмотрелся… Черт подери… И впрямь дофига. Уполовиненные зомби, окруженные туманной дымкой, висели на них целыми горстями. Глаза их были прикрыты, но сон был беспокоен. Злые подгнившие рыла то и дело нервно подергивались.

— Интересно, если тронуть одних, они сбегутся все? — спросил я.

Почему-то этот сверхважный вопрос Ахара не прояснил.

— Хрен их знает, — сказал Вихрь. — Но если у тебя есть что-то в загашнике, Черный, то самое время это использовать.

И этот туда же, мать его…

— Есть, но оно вам не понравится… Тень!

Призрак будто бы только и ждал моего зова. Высокая туманная фигура выросла передо мной уже через мгновение.

— Да, Хозяа-а-аин!

— Видишь тех ублюдков? Справишься?

Мне показалось, что Тень улыбнулась.

— Все в твоейвласти, Хозяа-ин!

Именно так оно и работает. Сила моя тем больше, чем крепче воля.

— Убей их, — лаконично приказал я.

Раздался свистящий хохот, и Тень взвилась под потолок.

Глава 13

Черная кровь и куски мяса везде, куда только не кинуть взгляд. И все это вперемежку с пеплом. Сколько же их тут было? Десятка три или даже четыре, не меньше. О да, они пытались сражаться, Тень не могла летать полноценно, не могла надолго отрываться от поверхности, но могла кружить вокруг колонн. Если бы змеевики догадались спуститься вниз и сгруппироваться, ей было бы, несомненно, сложнее, но все, что они придумали, так это, держась одной рукой за камень, пытаться достать до Тени другой. Закончив с «населением» первой колонны, Тень занялась второй. Не сказать, что это было легко. С каждым убиенным зомбарем, на меня словно нагружался еще один кирпичик. И вскоре я уже едва мог дышать. Когда все было кончено, я едва стоял, опираясь на стену.

А вот теперь будет самое интересное.

— Дело сделано, Хозяа-аин!

Я посмотрел на стоящих в сторонке людей Хорти. Теперь им было не до смеха. И это они еще не знали, что им предстоит.

— Дело сделано, Хозяаи-и-ин! — повторила Тень, приплясывая от ожидания награды. — Дело было трудным, Хозяа-а-ин, но я постаралась…

Намек был более чем понятен.

— Ты получишь то, чего желаешь… У нее, — я ткнул пальцем в ничего не понимающую Нурсу.

Мгновение и ее заволокло тенями. Девушка вскрикнула, попыталась поставить свои щиты, но Тень была слишком близко. Она зашла за спину и впилась в шею воительницы. Тревожные крики быстро переросли в полный ужаса вой, Вихрь, было, дернулся ей на помощь, но я, активировав Черный Туман, сформировал несколько щупалец, коими преградил ему дорогу.

— Не делай глупостей.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, в нем читалась готовность эти самые глупости понаделать, но благоразумие все-таки взяло верх.

Через нашу связь с Тенью я четко чувствовал тот момент, когда испиваемый ей человек оказывался на грани. У меня был большой соблазн позволить ей испить магичку до дна. Стерва того заслуживала, но.

— Хватит, — негромко сказал я.

— Дело было трудным, Хозяин. Мне нужно еще-о-о-о!.. — отозвался призрак.

— Обойдешься! — мой голос бичом взрезал полумрак пещеры, и Тень неохотно растворилась в воздухе.

Издав громкий надрывный стон, Нурса выблевала содержимое желудка. Вихрь тут же бросился к ней на помощь, извлек из Инвентаря какие-то склянки и принялся отпаивать девушку лекарствами. Вскоре ей стало лучше, но выглядела она все равно сущей вампиршей. Бледной, как воротнички у караульных.

— С-су…ка… — прохрипела она, с помощью Вихря принимая вертикальное положение.

Я бросил взгляд на поверженную стерву, от которого она отпрянула за спину Вихря. В ее глазах больше не было заносчивости. Только страх и ошметки перенесенного ужаса.

— Время поджимает, — сказал я, направляясь к виднеющемуся в дальнем конце пещеры разлому.

Последняя комната, как ни странно, доставила меньше хлопот, чем пещера со змеевиками. Здесь в окружении четырех горбачей нас поджидал босс этой локации. «Мясной голем» — так назвал эту тварь Вихрь. Собранный из множества окровавленных ошметков монстр при всей своей силе был достаточно медлителен. Мы оставили Нурсу в проходе, а сами с Вихрем, оббежав голема вдоль стены, сагрили его охрану. Горбачи были довольно опасны, но четырех все-таки явно было мало для того, чтобы доставить нам серьезные проблемы. Пока голем, рыча, ковылял к нам, мы убили двоих из них и снова, по стеночке, отбежали на другую сторону пещеры. С оставшейся парочкой тоже было быстро покончено, после чего взялись за главное блюдо. Тварь была чертовски живуча, но не особо опасна. В течение десяти минут наши мечи отрубили ей все лишние конечности, после чего снесли башку.

Соблюдая договор с Хорти, я отошел в сторону от оставшейся от поверженного босса огромной кучи пепла, даже не посмотрев, что за дроп он нам задарил.

Слухи о том, что в Чаграке появился Черный, быстро распространились по городку. Истории о стычке с Солоном, об изгнании Ржаванта, о чистке Отнорка и даже о зарубе с Бородуном обрастали все большими подробностями и приписывали мне все новые сверхсилы.

— У него на службе сам дьявол, точно тебе говорю, Ранта! Он заставил его снасильничать хортину Нурсу, а сам стоял и смотрел!

— Да ты что!

Бродя по рынку, сам не единожды слышал подобные разговорчики, которые, впрочем, сразу прекращались, стоило мне приблизиться. Народ вообще в последние дни, при встрече, стал на редкость приветлив и улыбчив.

Утром я заглянул к Жаиру, справиться об Айне. Новости пока были неутешительные.

— Преображение зашло слишком далеко. Щачла делает все, что может, но… и этого может не хватить.

Вначале я хотел сказать Жаиру, что хочу ее увидеть… но потом, решил не донимать магов. Пусть делают свое дело.

Днем сходил немного подкачаться в Общаги. Торчащие на втором этаже люди Солона почтительно поздоровались, и даже и не подумали более требовать плату. Не успел я прибить и полудюжину зомбарей, как увидел сообщение о новом уровне. Шестом. Кач здесь был довольно несложным. Я периодически менял Черный Меч на Туман, стараясь освоить это Умение как можно плотнее, а главное научиться рассчитывать силы, чтобы не походить на вареную курицу каждый раз, когда он меня опустошал.

И это работало. Чем больше я его использовал, тем меньше от этого уставал.

Набив к вечеру кристаллов и жратвы, двинулся в обратный путь. Люди Бугра на воротах дернулись, было, за платой, но я решил, что пора соответствовать статусу и в ответ на просьбу о желтяке, сплюнул и состроил зверскую рожу. И это сработало!

Странно, но нищих почему-то не было видно. Я уже привык к воющей толпе, что бросалась на каждого пришедшего в Чаграк с просьбами «позолотить ручку». Впрочем, разгадка прояснилась довольно быстро. Как только я оказался в городе, откуда-то из переулка вывалился отдаленно знакомый тип. Я видел его в окружении Жаира.

— Плохие вести, уважаемый, — почтительно склонился он. — Жаир просит тебя срочно прибыть к нему.

В подвале царил форменный разгром. Разломанная мебель, обожженные еще дымящиеся стены. Кровать, на которой, видимо, еще недавно лежала Айна, разнесена в щепу.

— Никто не мог подумать, что ублюдок решится на такое, — сплюнув, сказал Жаир. — Должно быть у него совсем крыша съехала… Идти против Бугра из-за какой-то девки!

Я вновь и вновь мрачно обозревал разгромленный подвал.

— Почему она была здесь, а не в твоей штаб-квартире? Это ведь территория Солона?

Здание, куда поместили Айну, находилось в западной части городка. Довольно неблагополучный район, если здесь вообще были «благополучные».

— Весь Чаграк территория Бугра, — отрезал Жаир, но потом снова повторил. — Никто… никто не ожидал, что ублюдок решится на такое…

В его голосе явственно слышалась вина, но что мне с нее?

— Дело ведь не в девке?

Жаир прошелся по комнате и пнул ногой отколотое донышко стакана. Оно с глухим звоном улетело под остатки шкафа.

— Создавая Личинку, маг вкладывает в нее очень много сил. Своих собственных сил. Можно сказать — он вкладывает частицу себя. Не говоря уже о массе расходников и артефактов огромной стоимости. Потеряв ее, Ржавант пустил бы коту под хвост многомесячные усилия.

— Твою мать, ты знал это и не оставил здесь достаточно охраны⁈

Жаир обиженно засопел и не ответил.

— Да-да, я знаю, «никто не думал, что ублюдок способен на такое». Пойти против Бугра. Весь вопрос в том, что теперь он будет делать? И что будешь делать ты и Бугор?

— Для начала… я попрошу тебя сбавить тон, — в голосе Жаира прорезали стальные нотки. — Ты пока лишь низкоуровневый новичок, к коему в руки попали большие силы. И не тебе держать спрос ни с меня, ни с Бугра!

Ишь, как заговорил, сволочь.

— Что касается Ржаванта — в Чаграке и его окрестностях ему теперь не жить. Бугор такого… — Жаир обвел руками разгромленную комнату, —…не прощает. Но этот мир огромен. Он может пойти в северные города или еще куда, иди даже на Дикие Территории… скорее даже наверняка на Дикие Территории. Ему нужно закончить начатое.

— И вы ничего не будете делать?

— А что мы должны делать? Да, это плевок в сторону Бугра, но мы теперь что, должны объявлять великую охоту за сраным магом? У нас дел, что ли, больше нет? Ржавант — твоя проблема, а не моя и тем более, Бугра.

Вот же суки!

— Когда я оставлял в ваших руках девушку, предполагалось, что она будет в безопасности.

Жаир пожал плечами.

— В жизни все случается. Ситуация, конечно, не красивая… но, мой тебе совет, Теодор, не раскачивай ее дальше. Вот, держи, это компенсация. Более чем щедрая, — он материализовал на ладони кошель. И спорю, на все, что угодно, набит он был не желтяками.

О, Господи, как мне хотелось достать Черный Меч и располосовать эту бородатую харю! «В жизни, видите ли, все случается!»

Но, по чести говоря, я Жаира вполне понимал. Произошедшее — мелкая неприятность, которая ничуть не затрагивает основное бытие банды. Узкоглазый маг действительно моя проблема.

По-хорошему, следовало взять бабло и замять это дело. Но гнев часто толкает людей на необдуманные поступки.

— Я доверил девушку лично тебе, Жаир, — прошипел я, приблизившись. — Теперь ты мне должен. И тебе не прикрыть этот долг деньгами.

Развернулся и ушел.

— Как все прошло?

— Он гм… был расстроен, — Жаир почесал под бородой. Выглядел он довольно озадаченным.

— Она ему так дорога?

— Да хрен его знает. Но он очень обиделся на то, что мы не собираемся ничего предпринимать… Возможно, следовало сделать хоть вид?

Бугор хлебнул виски из стакана и прошел к окну. Было раннее утро. Чаграк медленно погружался во тьму, остывая от дневного жара.

— Не стоит. Не нужно позволять ему думать о себе невесть что.

— Меня беспокоит этот Черный. И маг тоже. Ты ему доверяешь?

— Нет, конечно. От вероломного ублюдка можно ожидать все, что угодно. Но сейчас он поставлен в такие условия, что деваться ему некуда. Личинка у нас. А без нее он не уйдет.

Жаир кивнул, но Бугор видел, что он не согласен с его решением.

— Эта история, рано или поздно она ведь выйдет на свет. И тогда этот Черный может стать проблемой.

Бугор снова глотнул вина и выбросил стакан наружу. Эта настойчивость его помощника начала раздражать.

— Я тебя понял. А теперь можешь идти.

Немного помедлив, Жаир кивнул и вышел из кабинета.

На самом деле Бугор и сам был не уверен в собственном решении. Но сила Нижних, кою посулил ему Ржавант… она стоила испорченных отношений с Черным. Она стоила и много больше этого. Ибо вскоре ему понадобится каждая крупица силы. Грядущее было для него слишком зловеще.

Сегодняшняя ночь была непривычно темной. Небо заволокли густые тучи, лун совсем не было видно. Кромешную темень разгонял лишь свет далеких факелов. На рыночной площади опять что-то праздновали.

Западный район Чаграка считался местными весьма неприятным и даже опасным. Хотя в городке и действовал запрет на убийства, и даже за простой мордобой можно было получить неслабых люлей от людей Бугра, сюда старались лишний раз не заходить. Всегда и везде отбросы общества (даже такого странного, как здесь) любят окружение себе подобных. Я знал, что где-то здесь находится штаб-квартира Солона и от того был несколько удивлен, что Айну Жаир расположил здесь.

Здание, в котором я побывал днем, ночью казалось полностью вымершим. Ни огонька, ни шороха. Жаир говорил, что к Айне было приставлено два человека, (которых зловредный маг оборотил в пепел одним мановением руки), а Щачла пристально следил за ее состоянием, постепенно выводя из организма миазмы Нижних Миров специальными заклинаниями, но после учиненного Ржавантом, он видимо решил, что держать здесь кого-либо, смысла нет.

Ну, узкоглазый, ну, сука!

Я даже не знаю, на кого был больше зол: на мага, Жаира или на себя, что доверился тем, кому доверять не стоило. Местные властители были такие же, как и везде, хозяева своих слов. Захотели дали, захотели взяли.

Я торчал напротив дома уже битый час. Но никакого движения так и не засек. Трижды по улице проходили подвыпившие прохожие, но людей Бугра, ни в доме, ни снаружи видно не было.

Что ж. пора взглянуть на него поближе.

Еще раз оглядев темную улицу, я броском пересек открытое пространство и проник внутрь дома. Пожалуй, такие предосторожности были излишни, но бережного Бог бережет.

Внутри царила непроглядная тьма. Но тем и лучше. Так магия мне была еще более видна.

А она тут была.

Тусклая охранная система на входе в подвал и еще какая-то дрянь под потолком. Явно взведенное проклятье.

— Тень!

— Да, Хозяин!

Она появилась столь быстро, что я вздрогнул. Хотя темнота стояла — хоть глаз выколи, я с легкостью видел высокий силуэт.

— Видишь это дерьмо? Что скажешь?

Призрак принюхался.

— То, что на проходе — старое и слабое. А под потолком свежее… вкусное…

— Вкусное?

— Очень! Позволь мне отведать его, Хозяин, пожа-а-алуйста!

Хм… Даже так?

— Ну, отведай…

Стоило мне разрешить, Тень с каким-то утробным хрюканьем бросилась под потолок и в мгновение ока сожрала висящие там чары.

Чтобы хоть что-то рассмотреть, пришлось запалить небольшой факелок. Я осторожно спустился по крутым ступенькам и снова обозрел уже видимый днем разгром.

— Что скажешь? — спросил Тень. — Жестокая тут была битва?

Призрак пронесся туда — сюда, приник к полу, дважды облетел комнату по кругу.

— Тут не было битвы.

— Да ну?

— Тут нет ярости, нет гнева, нет страха и ужаса… впрочем, ужас есть… но его мало. Тут нечего есть… — грустно вздохнула Тень.

— Но кто-то же учинил тут этот разгром?

«Нет страха и ужаса»… На самом деле я что-то подобное и предполагал.

Декорации. Декорации для спектакля. Маги Жаира, скорее всего тот же Щачла аккуратно подпалили комнату, дабы продемонстрировать мне последствия якобы «нападения».

В принципе, можно было и уходить, но я на всякий случай все же обшарил подвал еще раз и нашел кое-что интересно.

— Тень, ну-ка иди сюда… Смотри, что это?

Под шкафом в самом углу мерцала какая-то жидкость… вернее, она выглядела для меня как жидкость, а на деле была каплей магии.

Тень глубоко втянула воздух несуществующим носом.

— Уфф! Фу-фу! Сие дрянь, хозяин, не вкусно!

— Да мне плевать, вкусно или не вкусно, что это?

Эта магия действительно заметно отличалась от той, что я уже видел. Но я не мог сначала понять чем. Чем больше я всматривался в мерцающую лужицу, тем более слезились глаза, и болела голова. Тень же явно тоже чувствовала, что с ней что-то не так, но спектр ее ощущений был сконцентрирован на понятиях «вкусно — не вкусно».

— М-м-м… склизкое… и холодное, Хозяин… не хочу это есть… Фу-фу…

— Да и не надо… но это же иная магия, не такая, которую используют местные маги, не так ли? Это… из Нижних Миров?

— Не вкусно, Хозяин… фу… беэ-э-э…

Вот же заладила.

Я отпустил Тень и крепко задумался.

Все как-то скверно выходило. Жаир явно был, по меньшей мере, не честен со мной… да что там говорить, врал, как дышал! Айна все еще у них в руках, если только… не отдана обратно Ржаванту. Если они решили приберечь Личинку для себя — то она где-то в городе, а вот если у мага… то разыскать их будет довольно сложно. Случайно или нет, но Жаир упомянул Дикие Территории. Место, где живут Звери. И Юра говорил, что де Ржаванту не привыкать бродить по тем землям.

Так что же делать?

Глава 14

— Ты пришел за услугой раньше, чем я думала, ха-ха-ха!

Сегодня Хорти была немного более одета, чем в нашу первую встречу. Развалившись на диване, она попивала шипучую жидкость из высокого бокала и хищно лыбилась.

Было раннее утро, но, похоже, она еще не ложилась. По зале была раскидана одежда, тарелки с остатками еды, бокалы и прочие свидетельства мощной пьянки.

— Иди сюда, — Хорти слегка подвинула ноги и похлопала рукой по дивану.

В такие моменты она напоминала охотящуюся львицу. Но черт подери, я ей не антилопа гну!

Присев на диван, я закинул ногу на ногу и откинулся на спинку с как можно более вальяжным видом. Протянул к ней ладонь.

— Ну-ка, что там у тебя?

Еще шире улыбнувшись, она передала мне бокал.

— Вино…

— Не любишь вино?

— Вино для баб и слабаков.

Это заявление Хорти почему-то рассмешило. Просмеявшись, она хлопнула в ладоши и громко выкрикнула?

— Виски гостю, живо!

Уже через минуту у меня в руках был стакан с темной жидкостью. Я понюхал… Пахнет неплохо.

— Мне нужна твоя помощь.

— Хорошее начало. Это из-за той девицы?

Черт подери.

— Твою мать, в этой дыре кто-то вообще умеет хранить тайны?

Хорти вновь залилась смехом. По-моему, она явно была под каким-то веществом. Что за долбанутая смешливость?

— В моем положении нужно знать такие вещи. Что с ней?

У меня была мысль сказать Хорти только самый минимум… но я все же решил выдать почти полную версию. Утаил только свои способности по распознаванию магии.

— Значит, Личинка, — задумчиво проговорила она, когда я закончил рассказ. И я вдруг увидел перед собой не разнузданную развратную бабу, а главаря одной из сильнейших в городе банд. Прищурившись, она пощелкивала зубами, просчитывая варианты. — Это новая информация. Хорошо… что ты пришел с ней ко мне… Но что ты от меня хочешь? Ты не можешь не понимать, что твоя услуга не стоит полномасштабной войны с Бугром.

— Конечно, я это понимаю. Но с Бугром проблемы могут быть, только если он оставил Айну у себя.

— Не только… — покачала она головой. — Не думаю, что маг предложил Бугру нечто такое, что стоит больше почти выведенной Личинки. Скорее всего, или они решили разделить результат, или твоя баба все еще под контролем Бугра.

Гм… Важное соображение.

— Я все сделаю сам. Мне лишь нужно знать, где она. Уверен, у тебя есть свои люди в его окружении.

— Как и у него в моем. Тут все стучат друг на друга… — она вдруг нахмурилась. Очаровательно сведя бровки к переносице. — Черт подери, да только одним уже своим присутствием здесь, ты втянул меня в свои проблемы, Черный!

Ха! В гневе она была еще прекрасней.

И на этот раз улыбнулся я. Медленно поставил стакан и также медленно вплотную приблизился к Хорти, так, что ее голова оказалась на уровне моего паха. Она вздернула подбородок, а на ее губах снова заиграла улыбка.

— Не вижу ничего предрассудительного, в том, что здоровый молодой мужик заглянул на огонек к сексапильной красотке, — сказал я, взяв ее за подбородок.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

— Возможно, твоя услуга будет весомей, чем та, что я оказал тебе, но… я знаю способ их уравновесить.

— Пшел, ублюдок! Быстрее!

Увесистый пинок под зад ускорил Зубра так, что он покатился по асфальту. Вскочил, зазыркал глазами, но Ржавант сплюнул в его сторону и тот, понурив голову, продолжил путь.

Унижение, которое маг испытал, обратившись к Бугру, едкой иглой кололо сердце. Просить — что может быть хуже? А он вынужден был просить и, что еще паршивее, не получить просимого.

Сотрудничество с властителем Чаграка было долгим, но сейчас оно исчерпало себя. В трудную минуту чертов рез выжимает из Ржаванта все соки… то есть силу. Силу Нижнего Мира, которую он так жаждал заполучить. Силу, что позволит ему вырваться из этой дыры и отправиться на север не жалким слабосилком, а… впрочем, до этого еще далеко. Если это теперь вообще достижимо.

Делиться силой с Бугром Ржванат, конечно, не собирался. Этот недоумок считает, что все контролирует, но очень скоро он убедится в обратном и пожалеет, что решил поиметь его в трудную минуту.

До Диких Территорий было два дня ходу. Строго на запад по широкому шестнадцатирядному шоссе, что взрезало Город подобно лазерному лучу. Это была очень, очень опасная дорога. Звери часто совершали набеги на местность близ Чаграка и неизменно выбирали этот путь.

— Ржавант… Смотри, там на горизонте! — Зубр вдруг остановился и, прикрыв глаза от солнца рукой, показал вперед. Его голос непроизвольно дрогнул.

А вот и они.

— Что встал? Разве я позволил тебе остановиться⁈

И маг с размаху отвесил ему нового пинка. Унижение втравившего его в ссору с Черным ублюдка доставляло неимоверное удовольствие.

Потирая зад, Зубр медленно двинулся вперед. Вскоре он материализовал меч, хотя не мог не понимать, что он ему вряд ли особо поможет.

Их было семеро. Издалека их силуэты походили на силуэты разумных, но чем ближе они подходили, тем все более становилось понятно, что их повадки уже звериные.

Ржаванту уже не раз приходилось иметь с ними дело. И этим можно было гордиться. Он не слышал ни о ком, кто бы еще смог поддерживать контакты со Зверями. Секрет был прост. Ржавант был ментальный маг 25-го уровня. Но даже более был важен не его уровень, а та «колода» чар, что он собрал за три долгих года нахождения в Городе.

Заметив их с Зубром, Звери тут же вприпрыжку рванули к ним. Зубр остановился, оглянулся на мага, попятился, удерживая меч перед собой двумя руками.

Но Ржавант не обращал на его испуг никакого внимания. Он творил магию.

«Вихрь Уммена».

«1-я концентрация Ашара».

«2-я концентрация Ашара».

«Умиротворения Ярости».

«Тишина Сердца»

Затем активация выменянного у Торговцев артефакта и вот яростно бегущие фигуры тормозят, их худые тела начинает бить дрожь. Маски ярости сменяются заиндевелой отрешенностью. А в полных безумия глазах пробуждаются отблески разума.

Под серой покрытой редким грубым ворсом кожей были видны черные пульсирующие вены. На ногах мощные когти, на руках у кого как — у кого ногти, у кого когти, а у кого и просто бесформенные костяные наросты. Морды вытянутые, но все еще отдаленно смахивающие на людские.

— Ты… Я знаю… ты… Ты Дающий Разум… — прохрипел один из них. Более высокий и мощный, чем остальные. Вожак.

На самом деле, было ошибкой считать, что Звери не имеют разума. Имеют, но он слаб и слишком легко затмевается яростью и безумием.

— Да, это я. Мне нужно достичь Дома. Я дам еду. Вкусную. И выпивку. А еще мне нужен Костлявый.

Интересы Зверей редко простираются дальше еды, выпивки и секса.

Вожак нахмурил брови. Он хотел что-то сказать, но вдруг маска отрешенности на его морде оплыла, как воск на солнце и он с ревом бросился на Ржаванта.

Но маг ждал этого.

«Тихий Убийца».

Зверь взвыл, упал наземь, прямо под ноги своих сотоварищей. Обхватив шишковатую голову руками, закатался по асфальту, не в силах терпеть невыносимую боль. Лающий вой то переходил в крик, то оборачивался едва слышным скулежом.

Стоящие рядом Звери переглянулись, но не сделали и шага, чтобы помочь товарищу.

Наконец, Ржавант отпустил вожака. Отплевываясь от пыли, тот поднялся. Смерил мага долгим взглядом потухших глаз, повернулся и молча потрусил на запад.

— Пшел за ним.

Ржавант пнул Зубра, и они двинулись вслед за Зверями.

У Хорти оказалось удивительно много силу, учитывая, чтогулянка в ее покоях длилась всю ночь, она не отпускала меня до самого полудня. Я взял ее трижды, а после этого, по-моему, разок, взяла она меня. Бешеная скачка выжала меня до дна.

Впрочем, отгадка такой выносливости выяснилась очень быстро.

Развалившись на постели в ее будуаре, мы наслаждались приятным ветерком от вентилятора, когда она, запустив руку, куда-то под кровать, достала несколько черных бусин.

— Держи, дорогой, это вернет силы.

— Что это?

— Янтарные Шары. Ешь, не бойся, они не вызывают привыкания… Почти не вызывают, ха-ха-ха-ха-ха!..

— Нет, спасибо. Предпочитаю оставаться в сознании.

Мой ответ вызвал довольно неожиданную реакцию. Хорти громко, с надрывом, рассмеялась.

— Ха-ха-ха… Оставаться в сознании… Вот уморил… Тео, — она покрутила пальцем вокруг своей оси. — В Городе лучше быть чуточку сумасшедшим. Так здесь намного легче жить.

И, заглотив бусинку, встряхнула плечиками.

— Ну что, мой жеребец, еще раз⁈

Но от «еще раза» я отказался.

— У меня дела, прости. И… не забудь, что ты обещала.

Личико Хорти скривилось, будто она съела лимон.

— Да не бойся, не забуду. Ну хорошо, проваливай…

Несмотря на только что скушанный «допинг», она вдруг отчаянно, показав полный набор белоснежных зубок, зевнула.

— Я тебе а-а-а-а-а-ы-ы-ы… сообщу… когда что-нибудь узнаю…

Глаза ее закрылись и она, опустившись на подушку, отключилась.

Ну и ночь, ну и день…

По-хорошему, надо было бы завалиться спать, но… учитывая, с какой скоростью развиваются события, терять время было нельзя.

Пятый уровень. Несмотря на убойные Умения Черного, это очень мало. Местные говорили, что у всех здесь есть некие «скрытые характеристики». Именно поэтому более прокачанные разумные сильнее, быстрее, ловчее и здоровее своих менее развитых собратьев. Маги же вообще, могут заполучить некоторые Чары, только лишь достигнув определенного уровня.

Потому, наскоро перекусив жареными ящерицами под пиво на рынке, я направил свои стопы в одну недалеко лежащую локацию под названием Гипермаркет. Огромное трехэтажное здание в пяти километрах от городка. Купленный на рынке свиток говорил, что там водятся некие «паршивые» зомбари, что отлично подходя для кача 10+ уровням. Учитываю мою, мягко говоря, нестандартную силу, я подумал, что она мне должна подойти.

У входа тусила парочка мрачных ребят — людей Горюна. Я уже подумал, что сейчас опять будут разборки, но они уже были в курсе того, кто я такой. Молча кивнули в знак приветствия и я прошел внутрь.

Уважают, суки! Такое отношение мне нравилось много больше непрестанных попыток поиметь.

Паршивые и в самом деле выглядели паршиво. Даже еще хуже, чем все остальные встреченные мной виды зомбарей (хотя, казалось бы, куда же хуже?). Кожа в струпьях, гниль сочится из каждой дыры, вывороченные челюсти, выжженные глаза, торчащие сломанные кости, лоскуты мышц… и в то же время чудовищная сила. Опасные твари. К тому же тусили они чаще всего по двое и по трое.

Огромный Гипермаркет был набит ими под завязку. Прямо у входа рубилось две группы воинов. Со второго этажа, куда вели навечно застывшие эскалаторы, также слышались звуки боя.

— Тут занято, — бросил один из воинов. Но на него тут же зашикали товарищи.

— Это же Черный, что ты несешь, Рум!

— Окстись, братан!

Я не обратил на них внимания, а достав Черный Меч, врубился в ближайшую группу зомбарей. Скорость и умение, что мне давал клинок, позволило зарубить троих мертвяков за полминуты.

Находящиеся позади воины только рты пораскрывали.

Я же поднял дроп и продолжил путь в глубину здания. Обычно чем глубже в локацию, тем «вкуснее» награда.

Зачистил пару комнат и остановился на огромному продуктовом супермаркете в недрах этого торгового центра. Меж покосившихся стеллажей со ржавой трухой на полках бродили десятки зомби. То, что мне надо.

И дело пошло!

Несмотря на всю свою силу, для меня паршивые оказались несложным противником. Главное было не «цепануть» сразу две группы за раз и не оказываться зажатым меж стеллажами, лишившись места для маневра.

Я завалил их с пару десятков, когда в очередной кучке пепла нашел… Черный кристалл!

Глава 15

Вы получили Умение Черная Игла.

Ух ты!

За новое умение Черного, определенно, стоило выпить.

Но вот использовать его оказалось не так-то просто. Вытянув руку, по направлению к ближайшему зомбарю, я активировал Умение и… ничего. Только легкая головная боль. Еще несколько попыток и… снова ничего. Хотя, нет, появилось кое-что новое.

Для активации Умения требуется подходящий Объект.

О как.

Какое-то время я как дурак ходил вокруг (на расстоянии в пару десятков метров паршивые были уже неагрессивны) мертвяков и тыкал в них рукой. И уже хотел, было, забросить это занятие, когда один из зомбарей вдруг дернулся, зашатался и я воочию увидел, как около его головы сформировался острый конус из темной силы и вонзился в район затылка!

Тут же внутрь меня хлынула гниль и смрад немертвого. Это было так неожиданно, что первой реакцией было судорожное махание мечом. Это помогло, связь тут же разорвалась.

Фух. Что это за дерьмо такое?

Потребовалось почти два часа, чтобы я выяснил все нюансы использования этого Умения.

Это было Подчинение. Черная игла брала под контроль остатки мозга (если можно так выразиться) немертвых (кстати, интересный вопрос, а на живом разумном такое сработает?). Связь между нами была тем устойчивее, чем я сильнее подчинял его своей воле и в то же время ограждал свой разум от исторгаемых мертвяком миазмов. Немного потренировавшись, я умудрился взять под контроль аж трех зомбарей! Правда, чем больше мертвяков контролировал, тем сложнее ими было управлять. Кроме работы по ограждению себя от так и прущего из них дерьма, приходилось диктовать им буквально каждое движение. При работе с одним же, достаточно было отдать приказ.

Забавно было видеть, как тупили паршивые, когда на них обрушивались мои зомбари! Они не сразу даже и понимали, что их собратья грызут их не просто так, ха-ха!

Конечно, за то время, что мои доходяги завалили одну группу бывших сотоварищей, я бы настругал вдвое больше, но здесь, как и в случае с Черным Туманом, очень важна была тренировка. Так что следующие часы, до момента, когда за разбитыми окнами маркета не разлились вечерние сумерки, я упорно стравливал зомбаков друг с другом.

А еще под вечер получил, наконец-то новый уровень!

Шестой.

Мечты выспаться так и остались мечтами.

Бам-бам-бам-бам-бам!

Кто-то нагло и настойчиво, по-хозяйски, барабанил в дверь квартиры Айны, в который я на некоторое время поселился.

— Хэй, Черный! Хэй! Просыпайся!

Бам-бам-бам-бам-бам!

Я продрал глаза. Судя по раннему рассвету за окном, поспал я от силы часов шесть.

— Харэ молотить, ща.

Растерев лицо, поднялся и проковылял до двери. Открыл. За ней обнаружился колоритнейший персонаж — шагнувший натурально из Безумного Макса. Выкрашенный зеленым панковский хаер, кольцо в носу, татухи, кожа, цепь из золотых черепов.

— Я Остар. Меня Хорти прислала. Есть новости, — сказал он громко.

— Может, не стоит сообщать об этом всей округе?

Остар хмыкнул, и я впустил его в айнины пенаты. Осмотрелся, еще раз хмыкнул и вдруг выставил на стол банку с мутной жидкостью.

— На, хлебни.

— Че это?

Я осторожно понюхал мутную бурду, пахло рассолом и еще какими-то орехами, что ли.

— Пей. «Настой Граха». Дает бодрость, силу и увеличивает запас маны, если она тебе, конечно, нужна. Я травник по профе.

Маны? Травник?

Ах, ну да. Припоминаю. Я же слыхал об этом. Определенные Улучшения позволяют получать так называемые «профессии».

Глотнул бурды… Ну и гадость! Но утренний раздрай в голове и теле и в самом деле как рукой сняло!

— Ну, выкладывай.

— По поводу твоей девицы. Хорти поручила это мне. И не кривись, братан! Если что вынюхать и выследить — я в этом деле спец!

Я с сомнением смерил Остара взглядом. Как можно кого-то выслеживать с такой попугайской внешностью?

— Так вот. Нашлась твоя бабенка. Упрятал Бугор ее… на совесть. Ото всех таился, но от меня не затаился, ха-ха! Отыскал я ее. Ох, ну и задачка же была, скажу я тебе…

— Ближе к делу, — оборвал я словоохотливого панка.

— Есть такая лока тайная — Башня называется. Так в ней, а вернее, под ней, находится бугорова ухоронка — бункер. Там ее держат. Шачла непрестанно рядом. И еще трое магов самых сильных и десяток рыл боевиков. Ржаванта опасаются, ну и… тебя мб, это уж не знаю. Вот такие, брат, дела.

Четверо магов и два десятка воинов. Пипец, приплыли. Столько мне не вытянуть. Никак. Ну вот же Бугор, ну сука!

— Откуда столько известно?

Остар ухмыльнулся.

— А это, брат, тебе знать ни к чему, ха-ха…

— Это все?

— Еще Хорти велела передать, что я… э-э-э в твоем распоряжении. Что бы ты ни задумал.

О как.

— И она не боится, что твоя приметная рожа наведет на нее Бугра?

— Это ее думы, мне они ни к чему, ха-ха!

— А сам-то почему Бугра не опасаешься.

Веселость вмиг ушла с морды Остара.

— Мое время в Чаграке закончилось, братец Черный… Мне пора на север. А там мне будет плевать и на Бугра и… даже на Хорти.

Пора на север? Я не сразу понял подоплеку этой фразы. Но потом до меня внезапно дошло.

— Какой у тебя уровень… братец?

— Большой, ха! Очень большой! Ну так что будем делать?

Это был вопрос на миллион. Я пока что отпустил Остара по своим делам. Нужно было подумать.

Имея шестой уровень прыгать на владетеля всего Чаграка? Это ли не безумие? Хотя… Не совсем так. Не был Бугор никаким Владетелем. Он был предводителем лишь одной из банд. Самой сильной и самой богатой, но лишь одной из…

А ведь Хорти сейчас именно этого от меня и ждет. Что я сцеплюсь с Бугром и… что дальше? Уж больно быстро и больно уж подробную инфу она мне передала. Не ловушка ли это?.. Впрочем, не верю. Скорее, эта информация у нее уже была.

К сожалению, хитросплетения взаимоотношений главарей банд и Бугра были для меня полностью покрыты мраком. Кто его союзник, а кого он лишь терпит? По всей видимости, ко вторым относилась Хорти. Пусть даже она по какой-то причине и списала Остара, это игра на грани фола. У Бугра не может не возникнуть к ней вопросов.

Итак.

Что делать?

Что делать, что делать… Знаете что, братцы? Я не вижу иного выхода, кроме как пойти и надавать им всем там по щщам. Но сделать надо будет это грамотно.

Все утро я занимался закупками на рынке. Почти два часа проторчал в магической лавке. К сожалению, мои познания в магии были околонулевыми, я просто не знал, на что тут можно рассчитывать. Купил расходников для Умений и склянок со здоровьем и бодростью.

А еще видел Жаира. В окружении нескольких бойцов он с важным видом протопал куда-то к Южным воротам.

Сделав запасы, двинулся к Остару. Он сказал, что обычно тусит в небольшом барчике в западном районе. Так и оказалось. Бармен сурово нахмурился, узнав, что я ищу расписного панка, но все-таки проводил в небольшую комнатку позади зала, где и похрапывал Остар.

— Теперь моя очередь тебя будить, — сказал я, входя.

Хаейрастый продрал глаза. Когда он только успел так нажраться?

— Агась… Ты чо? Уже?

— Агась, агась… собирайся. У нас дела.

— То есть ты просто хочешь прийти туда и накостылять пацанам Бугра? Да ты, братец, спятил! Ха!

Мы шагали по раскаленному асфальту, и Остап все никак не мог поверить в мой гениальный план.

— Разве не для этого Хорти скормила через тебя мне инфу про бункер?

Он хмыкнул.

— Не, она сказал, что ты прибабахом, но я даже не думал, что с таким…

Это я-то с прибабахом?

— Ты всегда можешь слиться, — предложил я.

— Ха! Ну, уж нет! Я хочу на это поглядеть. Ты так веришь в свою силу? Там ведь одни из сильнейших магов Чаграка! Холера, Огнион и… другие.

А вот это уже интереснее. Действительно, в Чаграке все на виду. А Остап жил в нем месяцами, если не годами.

— Вот на этом месте поподробнее. Что ты знаешь об этих парнях. Мне нужно знать о них все, что знаешь ты.

Что ж, хотя бы с точки зрения инфы зеленоволосый хрен оказался весьма ценным субъектом. Вскоре я знал, чем промышляют маги Бугра. Холера был примерно 15−18-го уровня и специализировался на проклятьях. Огнион же, как следовало из кликухи — на огненных чарах. Уровнем, вероятно, был повыше собрата. Точных данных здесь не было. Высокоуровневые разумные не стремились афишировать собственное развитие.

Шли мы на юго-запад. Поначалу, зомбарей было достаточно немного и довольно слабых типов: медляки и быстряки, дохляки. Но постепенно количество монстров начало зашкаливать. Остар бодро рубал их топором (я впервые видел, что кто-то здесь орудует подобным оружием, по большей части местные таскались с мечами или копьями), а я Черным Мечом. Когда активировал его в первый раз, мой товарищ долго косился на дрожащее лезвие из темной энергии, а потом-таки напросился его исследовать.

Я, было, хотел послать его ко всем чертям, но потом подумал, что и мне будет интересно узнать результат исследования, а также понаблюдать, как это «исследование» будет вообще происходить.

Дорубав небольшую группку зомбарей, мы расположились под навесом близ кособокого ресторанчика. Здесь стояли красивые дубовые столы, но они буквально рассыпались от одного касания.

Я вызвал Черный Меч и Остар, вооружившись… магическими очками, принялся внимательно его рассматривать, изредка колдуя. Под его руками то и дело рождались красивые плетения из струящейся магии. Они витали вокруг «лезвия» Меча, но касаться его не решались.

Минут через десять, когда я заметил, что плетения повторяются, сказал:

— Ну?

— Гм…

Остар убрал очки-артефакт в Инвентарь и почесал хаер.

— Удивительная штука… Это и не магия и, пожалуй, даже не Умение. Это скорее гм…

Он завис, задумчиво пожевывая губу.

— Так что это?

— Гм… Эта энергия мне незнакома. Вообще, это больше похоже на какое-то устройство.

Короче говоря, «исследования» ничего не наисследовали.

Перекусив, двинулись дальше.

На место прибыли только к вечеру.

Вокруг все также простирался обычный городской пейзаж. Разве что количество монстров стало просто неимоверным. Нам пришлось свернуть с улицы и пробираться переулками, а то и сигать через заборы, чтобы обойти наибольшие скопления мертвяков.

— Это она и есть. Башня?

— А что, не похоже?

Запрокинув голову, я оглядел высокий шпиль. Как ни странно, Башня, все еще была застеклена сиреневым зеркальным стеклом. По-идее, солнце должно было во всю гулять по его поверхности, но нет, стекло почему-то почти не бликовало.

— А почему эта лока называется «тайной»? Мимо такой хреновины трудно пройти.

— Потому что туда просто так не зайдешь. Вот без этой штуки можно долбить по ней любой магией, но толку не будет.

Остар извлек из Инвентаря самую обычную пластиковую карточку.

— Ты хочешь сказать, здесь еще остались работающие механизмы⁈

Мой сотоварищ весело осклабился.

— Можно сказать и так. Но соваться в Башню с парадного входа глупо. За ним наверняка присматривают.

— А есть и непарадные?

— Есть, — хмыкнул Остар.

Что ж. Похоже, доведя меня до места, он считал свою миссию выполненной, предоставив дальнейшую инициативу мне.

— Тогда нам следует отыскать какую-нибудь подходящую квартирку и завалиться спать.

— Не понял?

— Что тут непонятного? Время Черных — ночь. Тем более мне нужно наконец-то выспаться.

Остар растолкал меня ровно в полночь. Небо с прищуром смотрело на нас желтыми лунами. Ему, видимо, тоже было интересно, чем закончится моя затея.

Да и мне тоже.

Собрав спальники, мы покинули приютившую нас двухэтажку, и тут же наткнулись на тройку зомбаков. На этом моменте их забренное бытие и закончилось. После чего обошли Башню по дуге.

— Стой! — шикнул я на Остара, когда он собирался продолжить путь.

Тот так и замер с поднятой ногой. Весьма вовремя. От невзрачного с виду камня расползалась паутина сторожевой магии. Мы аккуратно ее обошли и приникли к замызганному стеклу. Оно было все в царапинах, но, как это ни удивительно, за многие года так никто и не сумел его разбить.

— Где-то тут… — сказал Остар, внимательно осматривая стекло. — Во!

Дверь была не то что бы сильно замаскирована, но при блеклом лунном свете, если не знать, где искать, то ни за что не найти.

Остар провел картой справа от двери, и она с протяжным скрипом растворилась, а затем с таким же душераздирающим скрипом захлопнулась.

— По-моему, о нашем приходе теперь знает вся округа, — чертыхнулся я, вскрывая склянку с зельем ночного видения.

Фу, какая горечь!

Но уже вскоре из кромешной тьмы проступили очертания комнаты.

— Тень!

В последнее время мой призрак появлялся практически мгновенно.

— Да, Хозяа-аин!

За спиной сдавлено всхрапнул Остар.

Я довольно подробно объяснил Тени задачу, надеясь, что она выполнит все в точности. Выслушав указания, призрак кровожадно рассмеялся и скрылся во тьме.

План был довольно прост. Разумеется, в прямой схватке с такой оравой подготовленных воинов мне не совладать. А значит, что нужно сделать? Выманить и растащить. Только так появятся хоть какие-то шансы. Но для начала нужно было вообще найти этот тайный бункер.

Всем этим и займется Тень.

Потекли томительные минуты ожидания. Из глубины здания то и дело доносились шорохи и перестуки. Где-то там бродили десятки и сотни зомбарей. Мы не решались следовать дальше, пока не будет точно знать, где находится и чем занимается противник.

А потом… А потом я применю все, чего чем овладел за эти недели в Городе.

Глава 16

Вся эта затея Щачле не нравилась с самого начала. Ссориться с пусть юным, но Черным… что может быть глупее? Да, стоящая на кону сила Нижних стоила многого, но риск был неоправданно велик. Сейчас Жаиру удалось пустить Черного по ложному следу, но тайное всегда становится явным.

Личинка же почти вызрела. Скоро она превратится в Куколку и тогда настанет время Ржаванта довести начатое до конца. Но до этого она должна быть сокрыта, как и от непутевого мага, так и от Черного.

Тайное убежище, куда поместили Личинку и охраняющих ее группу воинов, было совсем небольшим. Один коридор да три комнаты. Одну из них занимали воины Хэндо, другую четверка магов, в третьей лежала Личинка.

Щачла распахнул ворот рубахи. Вентиляция в Бункере была, но она явно не справлялась. Духота заставляла его тяжело дышать и постоянно хлебать настойки Бодрости.

— Ну?

Сидящий напротив Огнеон кивнулна лежащие перед Щачлой самодельные карты. Время за игрой всегда летит быстрее. Но сегодня карта к Щачле не шла.

— Да ну их, — сплюнув, он подтолкнул карты к товарищу и неохотно выложил на небольшой столик желтяк.

— Ха-ха! Сегодня мне везет… Сдаю?

— Если только разок…

— Уха-аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Раскатистый хохот заставил Огнеона выронить колоду, а Щачлу так и вовсе подбросил с табурета.

Хохот отразился от стен и загулял по убежищу многоголосым эхом.

— Это что еще за хрень⁈ — воскликнул Огнеон.

Его ладони окутали сполохи пламени.

Из комнаты с воинами раздался трехэтажный мат.

— Щачла, это он?

— Заткнись! — рявкнул маг.

Конечно, это был он. Черный! Как он так быстро узнал об этом месте? Впрочем, какая разница? Об этом можно подумать позже. Сейчас задача другая.

Выжить.

— Сука… Хэндо, здесь нельзя оставаться! Эта сволочь передушит нас тут, как ягнят! — воскликнул Кай.

Раздающийся то справа, то слева, то снизу, то сверху мерзкий издевательский хохот разжижал мышцы и парализовал волю.

Кай не был трусом. По крайней мере, так он о себе всегда думал. Сотни немертвых, несколько зачищенных Отнорков, схватки со Зверями. К 14-ому уровню он уже многое повидал. Но этот Черный… он вселял в него страх. Слишком уж жуткие слухи о них ходили.

— Его магия выпивает душу, — говорил Стиви за бутылкой виски, его закадычный приятель, с которым они недалече как позавчера праздновали удачный рейд. — Ты прикинь, как он Ржавого развальцевал, а? Маг бежал, роняя тапки, ха-ха! Да только далеко не убежал, Черный нашел его и вынул душу! Так-то вот.

Кто же знал, что уже через несколько часов отряд Хэндо пошлют охранять Личинку от того самого Черного?

Вначале им вообще ничего не говорили. В организации Бугра — сильнейшей банды Чаграка, подчиненных не принято было извещать о целях важняков. Но слухи и шепотки — штука неистребимая. И уже вскоре вся группа Хэндо уже была в курсе кого и от кого они охраняют.

Про Черных, конечно же, все знали, но мало кто их вживую видел. Вначале к новости о том, что Личинка — баба новичка-Черного никто не отнесся всерьез. Но чем больше сидели-рядили, тем все более вспоминали слухи о том новичке. И как он Солона нагнул, и как с магом-отшельником порешал. И от этих разговоров Каю было как-то не по себе.

— Завали хлебало! — Хэндо, зеленокожий глава отряда, надвинулся на Кая и легко смазал ему по щеке.

Впрочем, «легко» кулаком орчи ударить было просто невозможно. Скула сразу заныла, а рот наполнился кровью. Кай сплюнул и хотел, было, послать вожака на три буквы за такую хрень, когда вновь раздался душераздирающий хохот.

— Уха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Звук заметался меж стенами. Освещавший комнату магический фонарь вдруг потух. Помещение погрузилось в полумрак, свет шел только из коридора. Но вот светлый проем заволокли тени, они сгустились в высокую фигуру, кто-то, не дожидаясь, во что же это все выльется, запустил в нее боевым Умением, кто-то метнул топорик, но тени в одно мгновение с легким шорохом растворились и тут же сплотились вновь… но уже намного ближе!

— А-а-а-а! Огнеон! Щачла! Помогите! — заверещал недавно взятый в отряд юнец по кличке Волче, призывая магов на помощь.

И тут же Кай почувствовал смерть. Она прошла в считанных миллиметрах от его горла и впилась Волче в плечо.

Кай собрал остатки мужества, отогнал плещущийся в груди ужас и нанес удар… Но зацепил лишь воздух. Его поблескивающий багровой магией меч рассек пустоту, а по ушам снова ударил дьявольский смех…

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

— А-а-а, мочи его, гада!

— Слева, он слева! Кэп, бей туда-а!

— Он тут, он тут… он ту-у-у-у…

Крик оборвался влажным хряськом.

Кай еще дважды ударил туда, где ему показалось, мельтешили тени… А потом бросился на пол, чувствуя, что смерть снова ласкает его своими крыльями. Поток воздуха всколыхнул волосы, а рядом раздался новый крик.

И тут светлый проем снова загородила чья-то тень, массивная, поперек себя шире. Щачла!

Еще никогда Кай не был так рад видеть жирного мага!

— А ну стоять, ублюдки!

По глазам ударила вспышка. Кожу захолодило, а в уже почти утонувшее в панике сердце плеснуло отвагой. Если не хватает своей, то пуст будет хотя бы магическая.

Маг подвесил под потолком пылающий шар, и сразу стало не так страшно. Но Черный исчез, оставив после себя две кучки пепла.

— Вот же сука…

— Он ходит сквозь стены. И сталь его не берет. Как с ним биться, Щачла?

Жирный маг пожевал губами и уверенно сказал.

— За мной.

Он привел их в комнату с Личинкой. Сюда маги людей Хэндо не пускали, но Кай видел зеленокожую девушку, когда ее переносили. Сейчас она выглядела значительно хуже. Просто кожа да кости. Под кожей расплылись темные разводы, грудь судорожно вздымалась, а над лицом плавали сгустки темной отвратной энергии. Сила Нижних. Хэндо говорил, что Личинка уже почти созрела и что задание не будет сложным.

Кай снова бросил взгляд на лежащую ничком девушку в углу. В колеблющемся свете магических фонарей ее кожа была темно-серой, а блуждающие пятна под ней казались заразной болезнью… хотя, почему казались?

— Огнеон, поставь-ка нам защиту, Холера, а ты…

Договорить он не успел.

Фьюу-у-уть… и оба фонаря одновременно погасли, а затем снова раздался этот душераздирающий хохот!

И кое у кого нервы не выдержали.

— А-а-а-а! — вскричал Дораник — немолодой седовласый гном из их отряда. — Положит, сука, нас тут всех положит! Валить надо, вали-и-ить!

И, активировав какой-то артефакт, который облачил его в сверкающие щиты, с криком выбежал в коридор. Все остальные невольно притихли, пытаясь на слух определить, что будет с Дораником. Его судорожный топот скоро стих. Канул, как в лету.

— Как думаете, выбрался? — тихонько спросил Волче. Каю было слышно, как стучит его сердце.

— Кончайте панику разводить, — рявкнул Холера.

Нахмурившись, он делал пассы руками, активируя магию. Зажженный Огнеоном свет постепенно тух. Но воины уже успели выпить зелья ночного видения. Окружив магов, сбились гурьбой, выставив клинки наголо.

— Что это, братва… Вон там!

— Где?

— Что за хрень?

Вначале Кай ничего не увидел. Комната уже почти утонула во мраке. Ночное зрение же еще только набирало силу. Из тьмы медленно проявлялись зеленоватые очертания вещей и людей.

— Мрак… Он движется, братва, раздери меня черти, он движется!

И Кай увидел. Тьма действительно двигалась! Черный туман медленно вползал в комнату, заполоняя все вокруг. Хищными щупальцами он крался по полу, постепенно подбираясь к ногам.

Щачла выругался. Блеснула вспышка, на мгновение отогнав туман к двери, но уже через удар сердца, одно из щупалец выстрелило и, обхватив за ногу, Волчу, потащило его на выход.

— А-а-а-а! Братва, спасайте… А-а-а-а! — он заверещал, словно резаная свинья.

Маги же один за другим принялись разряжать в туман свои заклятья. Некоторые его отгоняли, от других же вообще не было никакого эффекта.

А потом появились они.

Ободранные в струпьях сгнившей кожи фигуры, пошатываясь протискивались в комнату. Кай узнал гнильцов, которые в изобилии бродили по первому этажу Башни. Но откуда они здесь⁈

Зарычав, Хэндо крест накрест разрубил первого зомбяка, магия Огнеона испепелил второго. Но они все шли и шли. По одному, по два, по три.

— Да он нас сейчас утопит в этих сраных зомбарях! — воскликнул один из воинов.

И тут же рядом с ним воздух вдруг сгустился, послышался резкий «вжик» и комнату осветило пламя Посмертного Костра.

Кай оглянулся на Щачлу. Только маги могли спасти их от чертового Черного! Но… на его лице также читалось отчаяние.

— Плотнее! Зомбари только отвлекают…

— И у них это получается, — сплюнул Холера.

— Стой! Теодор, остановись! — вдруг выкрикнул Щачла, подняв руки. Сияние вокруг них стремительно гасло. — Остановись! Давай поговорим!

Зомбари остановились. Воинам не составило бы труда их завалить. Но одна мысль, что кто-то может управлять немертвыми — внушала ужас! В коридоре слышался множественный топотСколько именно их — было неясно, но было ясно, что согнал их сюда Черный просто дофига!

Увидев, что его слова возымели действие, Щачла быстро-быстро заговорил:

— Мы отдадим тебе девушку! Оставь нам наши жизни… и смерти!

Озарение обожгло разум Кая! Это для него смерть в душном бункере была хоть и неприятна, но не смертельна… а толстого маго от небытия отделяла лишь одна смерть.

Шаги в коридоре стихли. А потом послышались снова. Но уже не шаркающие шаги немертвых, а твердые и резкие.

В проеме возникла новая тварь. Высокая с гребнем на голове…

— Остар? — удивленно протянул Холера.

Кай тоже знал Остара. В Чаграке все друг друга знали. Что здесь делает человек Хорти?

— Где девушка? Ты пойдешь с нами, — ткнув пальцем в Щачлу, коротко приказал Остар. — Остальные останутся здесь до утра. Шагнете за порог Бункера — умрете.

Помимо воли взгляды устремились на жирного мага. Тот громко сглотнул. Было видно, что идти к Черному, ему не очень-то охота. Но такой приказ Черного представлялся логичным. Если уж кто и сможет вывести девушку из-под связи с Нижним миром, то только Щачла.

— Хорошо — сказал он и сгустившееся в комнате напряжение опало.

Ох ты ж, твою мать…

Несмотря на то, что после ночных событий прошло уже несколько часов, я все еще походил на желе. Валялся в какой-то комнатенке на третьем этаже покосившегося дома и пытался прийти в себя. Показывать в таком виде не только жирному магу, но и Остару не было никакого желания. Хотя мои способности Черного прогрессировали не по дням, а по часам, устроенное оставило меня полностью без сил.

А еще я задолжал Тени. Стоило больших… очень больших усилий заставить ее уйти без награды. Злоба и гнев призрака можно было черпать ложкой. Я даже чувствовал себя несколько виноватым. Поработала Тень отменно! Но чувствовал, что если позволить ей пить мою кровь в таком состоянии, она может поглотить меня всего.

Уже было не столь раннее утро, когда я, залив в себя несколько эликсиров бодрости и основательно перекусив, решился, наконец, отыскать Остара, Щачлу и ту, что, как я надеялся, еще была Айной.

Найти их оказалось не столь уж и легко. На уговоренном месте не оказалось (первом этаже приметной девятиэтажки) никого, кроме пары десятков зомбарей. Видимо, именно поэтому Остару пришлось выбрать иное место. Я обошел ближайшие здания и, наконец, приметил охранную магию на входе в небольшой магазин. Здесь тоже тусило двое незнакомых, похожих скорее на иссохшие скелеты, монстров. Они обладали довольно высоким радиусом, как тут говорили «агра», и атаковали, едва меня завидев.

В иное время я бы с удовольствием потренировался на них в использовании Игл, но сейчас применил старый добрый клинок из Тьмы — самое низко энергозатратное Умение из всех.

Едва перешагнул порог, ко мне из углов бывшего торгового зала бросились юркие змейки чар. Я спокойно дал им себя обследовать и вскоре из недр здания послышался голос Остара.

— Мы здесь, Тео!

Выглядела Айна ужасно. Серая пергаментная кожа, под ней переливаются какие-то черные пятна. Дышит прерывисто, словно никак не может надышаться. Веки девушки подрагивали, лицо то и дело кривил нервный тик.

Мне захотелось взять ее за руку, чтобы поделиться своей силой. Не какой-то сверхъестественной, а силой желания просто жить.

Я сделал шаг, но тотчас был остановлен Щачлой, который обнаружился в углу.

— Стой! Не трогай ее! Личинка уже почти созрела, любое лишнее движение может превратить ее в Куколку!

— Так делай же что-нибудь! — сплюнув, сказал я. Гнев на обман вдруг вспучился во мне мутной волной, готовой выплеснуться со всекрушащей силой. — Делай, иначе, вслед за ней отправишься и ты!

В глазах жирного мага мелькнул страх. Не знаю, как я бы это сделал, но я чувствовал, что в силах отправить говноеда куда-то… ну очень далеко.

— Я делаю… вот! Делаю! — забормотал он.

У ног Щачлы и в самом деле обнаружилось странное плетение. Такого я еще не видел. Очень сложное, с кружевами. Силовые нити энергии переливались разными цветами и жили будто бы своей жизнью.

Я оставил мага наедине с Айной, а сам отвел Остара в сторонку.

— Как думаешь, что будет дальше?

— Гм… — он задумчиво почесал зеленый хаер. — Как только Бугор узнает о случившимся — он разозлится. Очень и очень разозлится. Ты поставил под сомнение его силу и его власть. Такое здесь не прощают.

— А то, что этот лицемерный ублюдок меня обманул? Такое как? Прощают?

Остар усмехнулся.

— А вот здесь… зависит от того, как ты это разыграешь. В городе много тех, кому Бугор поперек горла. Если сумеешь найти союзников, то, может быть, и уцелеешь. Но подумай насчет того, чтобы просто свалить.

Последний совет я пропустил мимо ушей.

— Хорти. Она подойдет на роль союзника?

Остар покачал головой.

— Неа. Куснуть Бугра, не в прямую, это она может. Но в серьезную заваруху лезть не будет. Тут скорее тебе к Солону или Горюну.

Идти на поклон к Солону — последнее, что я хотел бы делать.

— Я тебя понял, Остар. Буду мозговать, а сейчас… надо где-нибудь укрыться. Торчать здесь опасно.

— Это точно. Есть у меня на примете одно место…

Он вдруг замер на полуслове. И тут же издалека, на самой границе слышимости раздался протяжный вой, навроде волчьего.

— Твою мать… — выругался мой товарищ. — Только их здесь не хватало.

Звери. То будущее, которое ждет каждого, кто потратил свои первые три смерти. Сгустки безумия и ярости, повелеваемые лишь одним желанием — рвать на куски своих бывших собратьев. Так говорили.

На деле же, было несколько иначе.

— Безумие не всегда владеет ими. Звери вполне способны на некоторую разумную деятельность. Могут сделать себе укрытие, объединиться, чтобы добыть себе еды… — негромко говорил Остар, пока мы осторожно пробирались вдоль домов по переулку. Позади, вместе с парящими, благодаря магии, носилками с Айной, шел Щачла. — Ходят слухи, что некоторые даже вполне способны на осмысленный диалог. Тот же Ржавант не зря пропадал на Диких Территориях. Говорят, он умеет находить с ними общий язык.

Ржавант? О, черт!

— Остар, а тебе не кажется странным объявление Зверей рядом с убежищем, где Бугор держал Личинку?

Зеленоволосый вдруг встал, как вкопанный и грязно выругался.

— Что ж это за убежище, о котором знает каждая собака⁈ — сплюнул я.

— Похоже, инфа из банды Бугра утекает, как из ведра…

Его прервал новый вой. И на этот раз он прозвучал заметно ближе.

— Быстрее! — рявкнул я, и мы припустили со всех ног.

Но убежали недалеко. Зомбари. И немало. На перекрестке, зыря на палящее солнце вытекшими глазами, застыла большая толпа быстряков.

— Твою мать… Не вовремя.

— Будим мочить — потеряем время и привлечем внимание, — сказал Щачла, тяжело дыша. Бег давался ему с трудом.

— А то я не понимаю…

По дороге мы вальнули несколько зомбарей. На двух-трех ублюдков нам с Остаром хватало двадцати секунд. Но такая орава…

— Может, мы зря бежим? Если насчет Ржаванта уважаемый Черный прав, то им будет не до нас… — продолжил Щачла.

А я мысленно чертыхнулся. Нужно следить за лишними ушами. Снова в задумчивости обозрел перекресток с толпой зомбарей.

— Может, зря, а может, не зря… Я возьму их на себя. Отвлеку, а вы чешите… куда надо.

Не стоило открывать Щачле местоположение предложенного Остаром убежища раньше времени.

Они оба с сомнением посмотрели на меня. Быстряки были не самые опасные монстры в Городе. Но такое их количество…

Остар кивнул, и я выдвинулся к зомбакам.

— Хэй! Гондоны червивые, вот он я!

По рядом немертвых прошло шевеление. Они обернули изъеденные червями рожи, немного потупили, а потом вдруг все разом рванули ко мне.

Ох, черт! Я и забыл, как быстро они бегают! Пришлось активировать Черный Меч. Мир сразу заиграл новыми красками.

Я не собирался бежать далеко. Нужно было только отвести их с перекрестка. В идеале было бы даже их не валить, чтобы не дай Бог не привлечь внимания Зверей. Но эти твари оказались даже более прыткими, чем обычно.

Оглянувшись, я увидел, как Остар и Щачла с парящими над асфальтом носилками, проскочили открытое место и юркнули в переулок.

Готово!

Теперь осталось избавиться от смердящих ублюдков.

Я резко остановился, сосредоточился и с глухим рыком активировал Черную Иглу сразу на пятерых ближайших ко мне гадах.

Ухх… Если бы я такое сделал еще тройку дней назад, то наверняка рухнул бы без чувств. Но мои силы росли не по дням, а по часам. Стоило взять новый предел, и вскоре он казался уже совершенно несложным.

Повинуясь мысленной команде, инфицированные моей волей зомби, вдруг встали, как вкопанные. Задние ряды врезались в эту преграду, мгновенно образовав кучу малу.

— Так вам, суки!

Я показал бедолагам неприличный жест и, отдав напоследок приказ кусать всех, до кого возможно дотянуться, снова взял ноги в руки.

Теперь следовало сделать большой крюк по соседней улице.

Завернув за угол, я рысью пронесся по переулку, перемахнул через небольшой заборчик из сетки, и уже хотел было вывернуть на улицу, как почувствовал страшный удар по темечку.

Глава 17

Это просто чудо, что меня не вырубило.

Я отлетел к стене, больно приложившись плечом, и сполз на асфальт. Перед глазами пошли кровавые круги, меж которых затесалась согбенная тень. Она медленно, часто втягивая носом, приблизилась.

Я встряхнул головой. Зрение слегка нормализовалось.

Зверь.

Невысокий и костлявый, грубая желтоватая кожа покрыта жестким темным волосом. Морда вытянутая, похожа на волчью. Когти и клыки делали его еще больше похожим на зверя. Но глаза еще человечьи. В них плещется безумие… и что-то еще. На чреслах Зверя болталась подранная набедренная повязка, а в лапе он держал металлическую трубу.

Я непроизвольно тронул место удара. Оно было все в крови.

Зверь снова втянул носом воздух, оскалился. Он явно был в некотором замешательстве.

Никогда не видел Черного?

Впрочем, итоговые его намерения несложно было прочитать.

Черный Туман!

Щупальце непроглядной мглы выплеснулось из моей руки и, охватив Зверя под глотку, приподняло над землей. Звонко лязгнула покатившаяся по асфальту труба. Монстр забился, взвыл, но я чуть-чуть его придушил, и он успокоился, кося злобным взглядом.

— Так-то лучше, — пробормотал я.

Башка раскалывалась неимоверно. Сотни мелких гномов-падонков барабанили изнутри по черепушке, стремясь создать для меня мой личный Адок.

Пошатываясь, поднялся. Зверь снова попытался вырываться, но Туман держал крепко.

— Говорить умеешь?

Вопрос был задан, скорее, на удачу, но, как ни странно, я получил ответ.

— Д-да-а-а… — после некоторой паузы прохрипел Зверь.

О как.

— Как тебя звать?

Снова пауза. На несколько секунд глаза монстра стали совершенно безумными, но… вскоре в них снова засветился какой-никакой, но разум.

— Р-р-рык…

— И что же, Рык, ты тут делаешь?

— Даю… Дающий Разум… Он… сказал… но… Ты тоже Дающий… Разум… И не жжешься. Даешь… и не жжешься… Я… я…

Вскоре хриплое лепетание Зверя стало совсем неразличимым, но затем он вдруг совершенно четко произнес (насколько полуволчьей пастью вообще можно было внятно говорить).

— Возьми меня с собой, Дающий Р-р-р-разум. Рядом с тобой кошмары отступают.

Черт подери. Какой интересный заход. Я в задумчивости обошел висящую над асфальтом тушку. Поддерживать Туман становилось все сложнее. Он пил мои силы со скоростью света.

— Как ты себе это представляешь? Чаграк не место для таких как ты… и остальные города тоже.

— От… отпусти… и увидишь…

Отпустить. Ха! После того, как он едва не снес мне башку?

Но, черт подери, мне прям стало любопытно, что же я такое должен увидеть.

Пожав плечами, я отпустил Туман. Щупальце тотчас растеклось линялыми разводами, а Зверь рухнул на асфальт. А когда поднялся…

О, Господи! Он уже не был Зверем! Передо мной стоял оборванный очень худой человек. Просто кожа да кости. Впрочем, под этой кожей виднелись весьма крепкие мышцы. Он был бледен, подрагивал и подслеповато щурился на солнце, словно долгое время не видел света, просиживая в подвале.

— Вы все так умеете?

Рык отрицательно покачал головой.

— Немногие… А те, кто умеет, быстро забывают, как это… не видеть кошмаров.

За спиной снова раздался протяжный вой. Уже совсем близко.

Я всмотрелся в глаза Рыка. Безумие все еще пряталось в его взгляде… Похоже, мое присутствие и впрямь возвратило Зверю разум. Что это? Некая способность Черных? Судя по всему, Ржавант ей тоже обладал. Хотя, в его случае, это как раз не было удивительным. Он все-таки был ментальным магом.

К черту, была не была!

— Хорошо, ты пойдешь со мной, Рык… но я буду пристально за тобой следить.

И мы рысцой побежали вслед за Остаром.

Вот только убежали недалеко.

Р-р-рау!

Я успел увернуться от бросившегося сверху поджарого тела в самый последний момент. Когти Зверя оцарапали щеку, а задняя лапа основательно лягнула меня в грудь.

Покатившись по асфальту, успел приметить, как навстречу атакующему Зверю бросился мой новый спутник.

О, черт, он перекинулся прямо в воздухе! От земли оторвался худощавый жилистый человек, но в схватку вступил уже настоящий монстр!

Два Зверя, шипя, плюясь, сплелись в единый клубок клыков и когтей, а ко мне уже спешили еще два.

Ну, суки, больше вам не удастся застать меня врасплох. По какой-то причине, моя природная «чуйка» на опасность, Зверей совершенно не видела!

Вскочив на ноги, я активировал Черный Туман. Дымные щупальца протянулись к тварям, и вдруг расслоившись, превратились в крупноячеистую сеть, в которую со всего размаху они и влетели.

Я еле удержал Туман активированным. Ярость Зверей обжигала и разъедала. Плененный недавно Рык и вполовину не был так ядовит для моих сил. Пошатнувшись, огромным усилием воли я еще туже спеленал монстров, а потом, прыжком приблизившись и активировав Черный Меч, несколькими ударами покончил с гадами. Они оказались дьявольски живучими, тянули лапы сквозь туманную сеть и так и норовили зацепить меня хотя бы и кончиками когтей.

Полыхнули Посмертные Костры, в осыпавшемся пепле что-то блеснуло, но время сбора трофеев еще не подошло.

Рык и другой Зверь все еще вели схватку. Правда, для напавшего на меня гада, она складывалась не очень успешно. Рык опрокинул его на спину и, блокировав коленом и правой рукой его руки, левой сжимал горло супостата, постепенно выдавливая из него воздух. Трепыхания Зверя становились все более слабыми, силы истекали из него, как вода из прохудившегося бурдюка. Но я, конечно, не стал смиренно ждать исхода, а одним ударом снес ублюдку башку. Посмертный Костер слегка опалил Рыку морду, но так как он и так был уродом, особого вреда не нанес.

— Сколько всего вас было?

— Другой Дающий Разум привел с собой десяток и пятерых Зверей, — ответил Рык. Его взор все еще пылал от схватки.

Стараясь не выпускать нового союзника из виду, я обшарил оставшийся после смерти наших противников пепел.

Серебряный браслет и… черный кристалл!

Я чуть было тут же не рванулся приобретать новые Умения, но был остановлен негромким голосом Рыка.

— Не бери его… не бери ничего. Тот, кто испил три смерти — проклят. И все… что остается от нас… тоже.

Чтобы я не взял черный кристалл из-за суеверий⁈ Ха! Трижды «ха!»

Но что-то меня остановило. Приникнув к раскаленному, заляпанному темной кровью Зверей асфальту, я внимательно посмотрел на валяющийся в пепле кристалл.

А ведь… Рык прав. Он явно отличался от тех, что выпадали ранее. Мутный и неоднородный. Внутри сновали едва заметные фиолетовые ниточки. Стоило сосредоточить на них взгляд, как они замерли и погрузились в глубину кристалла.

Поколебавшись, я все-таки загнал лезвием кинжала кристалл в кошель. А вот браслет отбросил пинком в канаву.

— Похвальная осторожность, — пробормотал Ржавант, отключаясь от разума одного из Зверей, что наблюдал за схваткой Черного со своими собратьями с крыши высившейся над местностью многоэтажки.

Когда он с подконтрольными Зверями приблизился к району Башни, у него и в мыслях не было вновь пересекаться с Черным. Ржавант рассчитывал отыскать тайное убежище людей Бугра и забрать свою Личинку.

Владетель Чаграка был очень наивен, считая, что сможет спрятать ее от него. Связь, которая устанавливается меж Активатором и Личинкой намного сильнее расстояний и времени. Пока Личинка под властью энергии Нижних, он найдет ее везде. Надеясь спрятать, глупец приказал переместить ее из города, по сути, отдавая ему в руки!

Но кто бы мог подумать, что Черный снова его опередит! Каким-то образом он уже отобрал у людей Бугра его драгоценность и теперь со всей возможной скоростью удалялся прочь.

А еще он взял под контроль одного из Зверей.

До сего момента Ржавант считал, что это его Умение уникально. Но чертов Черный и здесь сумел если его не превзойти, то сблизиться!

Но на этот раз выйти сухим из воды ему не удастся.

Мы бежали на юг, уводя погоню от Остапа с Айной и Щачлой.

Я быстро понял, что чертов узкоглазый маг взял мой след и теперь не отстанет. Вдруг проснувшееся чувство опасности голосило о том, что нас окружают. Раз в несколько минут тишину Города разрывал тоскливый вой. Он слышался, то сзади, то слева, то справа. Звери явно хотели нас окружить. И где-то с ними был маг.

К счастью, в этой местности преобладали обычные зомбари, коих еще называли «медляки». Часто они были столь нерасторопны, что мы с Рыком проносились между ними, даже не тратя время на удары.

Рык снова был в людском обличье, хотя в виде Зверя явно был быстрее и свирепее.

— Там кошмары… там тьма… — бормотал он, перепрыгивая через очередной поребрик.

Мы пересекли довольно обширную площадь и углубились в промзону. Позади вновь раздался протяжный вой.

Даже с полуактивным Черным Мечом, дарующим ускоренные реакции и выносливость, долго так продолжаться не могло. И если схватка неизбежна, я предпочитаю, чтобы она прошла по моим правилам.

— Туда! — крикнул я на бегу Рыку.

Отдельно стоящий заводской цех — то, что надо!

Мы перемахнули через один забор, другой, расправились с группой медляков и забежали внутрь, где обнаружился еще с десяток зомбарей.

Раз, два, три… и еще один, и еще…

Этих монстров я, кажется, был готов рубать с утра до ночи.

Огляделся.

Большое расчерченное сеткой лучей из дырявой крыши помещение было сплошь заставлено громоздкими станками. Близ Чаграка практически не было промышленных предприятий. Спальные районы, частный сектор. От того с таким в Городе я еще не встречался. Память пыталась подсказать назначение этих станков, но, видимо, в прошлой жизни я был довольно далек от промышленной тематики. В любом случае, сейчас это все было просто грудой металлолома.

— Слушай внимательно. Забейся вон в тот угол и не вылазь до момента, пока я тебя не призову, — приказал я Рыку.

— Я хотеть… биться…

— Сейчас ты будешь мне только мешать. Делай, как говорю!

Конечно, я бы предпочел ночь. Но и днем проходы меж станков составляли настоящий лабиринт. Сколько-то время еще было, и я не преминул потратить его на исследования цеха.

Самое хреновое, что у меня не было под рукой моего самого страшного оружия — Тени. Памятуя о долге, я не рискну вызвать призрака, опасаясь, что мне он сейчас может быть большим врагом, чем моим врагам. Тратить же силы на его насыщения сейчас было смерти подобно.

Рык исчез в указанном направлении. Обследуя цех, я пару раз проходил мимо его угла, но он, казалось, даже перестал дышать. Единственное, что выдавало присутствие Зверя — так это запах. Впрочем, в цеху, несмотря на десятилетия заброшенности, все еще оставался тонкий «аромат» железа и масла.

Растянув поперек входа тончайшую нить Черного Тумана, я засел в облюбованном закутке и стал ждать.

О, как приятно обернуться из жертвы в охотника!

Ржавант отлично помнил свои чувства в те минуты, когда бродил по своему дому, шарахаясь от теней, каждая из которых могла быть Черным. Страх тогда едва его не убил. Страх — это самое постыдное, что может быть.

И сейчас он чувствовал, что на этот раз, страх поселился в его враге.

Пробирающиеся по трем параллельным улицам три группы Зверей не принадлежали ему полностью. Но они согласились подчиняться, ибо у них не было другого выбора. И они будут драться за него пускай даже и с Черным.

Потеря одно из них стала неприятным сюрпризом. Впрочем, тот Зверь с самого начала казался наименее вовлеченным в Охоту. Такое случается. Об этом мало кто знал, но Зверь Зверю рознь. Скорее, местные вообще не задумывались, что Звери все еще разумны. Да, их интересы донельзя примитивны, да, безумие может завладеть ими в любой момент, но разум все еще присутствовал в их заскорузлых, покрытых жестким ворсом головах.

След привел их к относительно небольшому стоящему на отшибе цеху. Раскрытые ворота призывно приглашали зайти внутрь и следы Черного с его новым спутником вели именно туда.

Значит, он решил дать бой.

Ха! Ну, наконец-то! Счет к этому ублюдку уже превысил все разумные пределы!

Сегодня он умрет в первый раз. А там, где первый, там будет и второй, и третий.

Вот подошла еще группа Зверей, а спустя пять минут и еще одна. Теперь все они были здесь. Стоя в стороне от мага, твари нервно подергивались, огрызались и злобно щерились друг на друга. Вожак по кличке Клок заискивающе глядел на Ржаванта шалыми глазами.

Но бросаться просто так в омут было бы верхом глупости. Черный наверняка подготовился к схватке.

Первым делом Ржавант достал из Инвентаря пару Свитков Защит. Активировавшись, чары превратились в едва видимые силовые доспехи. Затем пришел черед собственных усилений мага и, наконец, главное его оружие — взятое из тайника Огненное Лезвие.

Небольшая статуэтка, вспыхнув, превратилась в сотканный из пламени меч. Он повис рядом с его рукой, дрожа от предвкушения скорой битвы.

— Заходим, — коротко приказал Ржавант Зверям.

Он чувствовал, что сейчас сила полностью на его стороне. Как бы ни был молодой Черный силен, ему не превозмочь одиннадцать Зверей и ментального мага 25-го уровня.

Вот и цех. Повсюду высятся древние механизмы. Балки, гидравлические прессы, иная неведомая машинерия. Понятное дело, Черный затаился, рассчитывая перебить их по частям. Но это ему не удастся.

Ржавант почесал внезапно зачесавшийся затылок.

Взмах рукой и активировавшейся поисковое заклинание унеслось вглубь цеха. Оно не способно было найти хорошо защищенных воинов, но в комплексе с артефактом-поисковиком, коий он также извлек из Инвентаря, вполне четко указывало направление…

Так и есть.

Маг всмотрелся в молочно-белый шар, артефакт-поисковик. Он замыкал на себя любые поисковые чары и усиливал их.

Один из врагов прятался в правом дальнем углу зала. Второй где-то у стены слева. Кто из них кто? Судя по отпечатку их душ в артефакте — тот, что ближе и был чертовым Черным. Глупая диспозиция, очень глупая… Впрочем, и сам Черный не блистал умом, раз на таком низком уровне возомнил, что может справиться с опытным магом.

А за глупость надо платить. Вначале ему, а потом тем, кто помогает ему с Личинкой. Тем, кто посмел встать на пути Ржаванта. А уж когда он заполучит Силу Нижних, то и с Бугром будет разговаривать совсем другим языком. Хотя, после этого какой-то мелкий владетель с края мира ему уже будет не интересен. Его ждут северные города и иные, много более интересные дела.

Но это потом. Вначале Черный.

— Клок. Туда, — маг махнул рукой в сторону врага.

И тут же понял, что что-то не то.

— Стоп!

В чем дело? Ржавант лихорадочно проверил щиты, свои улучшения, Огненный Клинок, проверил контроль над Зверями… Все было в порядке.

Так в чем же дело?

Он уже раскрыл, было, рот, чтобы приказать Зверям снова двинуться в атаку, когда сердце его похолодело от страха, а по спине пробежал холодный ручеек пота.

В своей голове Ржавант был не один.

Глава 18

Ну и клоака!

Дерьмо с говном… просто какие-то реки говна. Где же этот хрен столько поначерпал? Это и есть пресловутая «Сила Нижних»?

Идея попробовать всадить ублюдку в голову Иглу вначале показалась мне основательно бредовой. Ржавант все-таки был, как-никак, ментальным магом, а я не пробовал ее применять ни на ком разумнее зомбарей. Но на деле это оказалось даже легче, чем я думал.

Как и в случае с Тенью, все дело было в силе воли. Поначалу я будто уперся в неодолимую стену, а чем больше нажимал, тем крепче она становилась. Но стоило, как следует разъяриться, как преграда поддалась, и я запустил в его мозг щупальца своего разума.

Как же здесь было грязно! Просто какие-то авгиевы конюшни. Сгустки эмоций, твердые ядра планов, слои подсознания. И все это обмазано чрезвычайно вонючей субстанцией.

Вдруг разум мага сжался, все его составляющие пришли в движение, испуганными тараканами они рванули кто куда. Сталкивались, бежали и снова сталкивались. Я почувствовал, как проникший в голову мага отросток разума коченеет, оледеневает, что маг пытается противостоять мне своей волей… но уж больно она была подгнившей, источенной, больной и зараженной паникой и страхом.

Чуждая воля парализовала его силу, парализовала его разум. Или, быть может, его обездвижил страх? Страх перед тем, кто играючи взломал защитные преграды и проник в самые святые святых Ржаванта?

Стоящие вокруг Звери заволновались. Они почувствовали, как слабнет контроль. Лишь сила, до поры, останавливала их от того, чтобы не растерзать его в клочья. А теперь этой силы не было.

— Я задолжал тебе. Возьми их кровь, — прозвучал голос Черного.

— Я так долго этого ждала, Хозя-а-аин! — отозвался другой. Хриплый и жадный.

А потом прямо меж Зверей из теней соткалась высокая фигура.

Ржавант рванулся, он хотел приказать Огненному Клинку ее убить, но чуждая воля стальными тисками сжала его разум.

Неужели это конец?

Хрясь!

Черный Меч отделил злобно зыркающую на меня голову мага от туловища. Полыхнул Посмертный Костер и ублюдок, наконец-то, свалил в иные миры… Впрочем, ненадолго. Интересно, оставались ли у него в запасе еще смерти? Или следующая реинкарнация произойдет уже в зверином обличье?

Меж тем схватка еще не была окончена. Даже для Тени десяток Зверей были серьезным противником. Они окружили высокую фигуру, как стая шакалов, и бросались на нее с какой-то запредельной, безудержной яростью. Я, было, подумал, что их клыки и когти не в состоянии причинить призраку какой-либо вред, но это оказалось не так. Каждый пропущенный удар и бросок отрывали от нее небольшой кусочек. Тень уже была порядком погрызена по нижнему краю. Шипела, невнятно ругалась, размахивала похожими на косы старушки смерти руками, но ей явно требовалась помощь.

После ментальной схватки чувствовал я себя, мягко говоря, не слишком бодро. Так что ближний бой, да еще с такими шустрыми тварями, как Звери, был мне сейчас противопоказан.

Я активировал Черный Туман и в мгновение раскидал группу из трех монстров, отбросив парочку к стене цеха, а одного оглушив. Он рухнул, как подкошенный и Тень, не растерявшись, вспорола его одним из своих теневых клинков. Другие смешались, ко мне рвануло два уродца, которые тут же попали в сформированную Туманом трясину. Эта форма Умения оказалась много менее энергозатратной, чем сеть, коей я словил Рыка.

Кстати, о Рыке.

— Рык, вылезай! — выкрикнул я.

Управление Туманом быстро высасывало силы, а ведь я должен был быть сильным. С Тени станется покормиться за мой счет, едва только она почует слабину.

Чертов призрак, кстати, весьма не вовремя решил насытиться кровью одного из подраненных Зверей. Припав к его глотке, булькая и отплевываясь, пил темную кровь, не обращая внимания на то, что парочка собратьев раненного вот-вот должна была наброситься на него сзади.

Материализовав в руке кинжал, я бросил в одного из уродцев, но… черт подери, он бумкнул в его спину ручкой! Как не вовремя подвела капризная Госпожа Удача.

Впрочем, это их отвлекло, и почти тут же на сцене появился новый игрок.

Оправдывая свое прозвище, с громким рыком мой союзный Зверь, перемахнул через огромный сверлильный станок и, оказавшись прямо в центре группы бывших сотоварищей, располосовал одному горло. Тот мгновенно обернулся Посмертным Костром.

Теперь уже сила была явно на нашей стороне. Вожак монстров — высокий худой Зверь, как видно, это почувствовал. Запрокинув голову, он протяжно завыл, после чего остатки его команды рванули на улицу. Но не все. Тень, явно не удовлетворившись одной жертвой, гигантским прыжком настигла последнего бегущего монстра и, завалив его на асфальт, принялась утолять жажду.

Что-то они мне не показались серьезными противниками. А разговоров-то было…

— Слабые Звери… Слабые. Огонь близ тебя тухнет. Нет ярости, нет кошмаров… нет боли… — тяжело дыша, проговорил Рык.

Вот как… Это кое-что объясняет.

Я быстро обыскал оставшиеся после Зверей кучки пепла. Черных кристаллов не было, а всякую иную дребедень решил не брать. Уж больно мрачный взгляд был у Рыка во время сего действа.

А вот после мага осталось кое-что интересное.

Пара красных кристаллов и статуэтка-артефакт. Взяв ее в руку, тут же увидел системную надпись.

Огненный Клинок. Активировать?

Уж не та ли это хрень, коей он собирался меня мочить?

Ух ты! А ведь да!

Стоило мысленно согласиться, как возле моей руки возникло покачивающееся в воздухе огненное жало. Повинуясь взмахам руки, оно несколько раз рассекло передо мной воздух.

Полезная штука. Конечно, Черный Меч не намного хуже. Но этот явно дальнобойнее (он мог отлетать от меня на примерно три метра) и не вытягивал из меня силы, как любое Умение Черного. Впрочем, с каждым днем управляться с ними мне становилось все легче.

Что ж, Ржавант. Хотел бы я сказать, что ты был достойным противником, но ты был последним ублюдком, который ради мощи готов отдать потусторонним силам безвинных людей. Земля тебе стекловатой и, надеюсь, мы больше с тобой никогда не свидимся.

Презрительно сплюнув на оставшийся после мага пепел, я зашагал на восток.

Предложенное моим зеленоволосым товарищем Убежище располагалось на четырнадцатом этаже высокой обшарпанной двадцатичетырехэтажки в десяти километрах к югу от Чаграка. Первый этаж здания просто кишел медляками, но дальше они практически не встречались. Таким образом, для низкоуровневых воинов монстров здесь было слишком много, а для высокоуровневых — их было слишком мало. Так что эта лока (она так и называлась «Многоэтажкой») популярностью у местных не пользовалась.

У Остара здесь оказалось неплохо оборудованное «гнездо». Обширная трехкомнатная квартира с натащенной со всего здания мебелью. На входе стояла железная дверь с засовом изнутри, живо напомнившая мне 90-е годы, когда такие ставили повсюду.

Своего нового товарища Остару с Щачлой я решил не показывать. Переночевав в убежище сам и, удостоверившись, что маг делает своего дело, отвалил, предварительно наказав Остару за ним пристально присматривать.

Мне же надо было улаживать дела в Чаграке.

Конечно, внаглую после учиненного безобразия возвращаться в город, казалось отчаянной глупостью. Но, раздумывая при лунном свете, я не нашел более лучшего варианта. Для Бугра это был шанс остановить развитие нашего конфликта и не переводить его в опасную для него плоскость.

Сейчас потери от конфликта все еще приемлемы. Да, он лишился Личинки и, несомненно, по городу уже поползли слухи, что Черный слегка пообломал зубы его братве, но… для внешних игроков это все еще можно списать просто на некоторое недопонимание меж нами и дело замять. Неудачи бывают у всех.

А вот если он решит пойти дальше… то это может вылиться в уже более серьезные проблемы. Другие банды могут попробовать извлечь из сложившейся ситуации свою выгоду. Кто-то может даже рискнуть взять меня под свое крыло. Черный одиночка — лишь бельмо на глазу, а вот Черный в составе людей Солона — это уже большая проблема. Я надеялся на благоразумие Бугра. Впрочем, это все не отменяло того, что нагадить по-тихому он обязательно попытается.

Так думал, шагая по улочкам Чаграка (Рыку я приказал залечь на дно в одной из окружающих город пятиэтажек). Встречные прохожие провожали меня удивленными, а иногда и восхищенными взглядами.

До самого вечера я сидел в квартирке Айны, готовый услышать топот множества ног по улочке. Но никто по мою душу так и не пришел. Мягко говоря, сидеть, как на сковородке, было малоприятным времяпрепровождением.

А вечером пошел на Арену, где, нацепив самое уверенное выражения морды лица, внаглую поперся к ложе Бугра.

Неимоверно забавно было наблюдать, как каменеют морды окружающих его воинов. А уж на Жаире и вовсе лица не было. Парочка магов активировала какие-то чары, кто-то даже материализовал в руке меч. Сам Бугор взирал на меня довольно спокойно. Явно ожидая, с чем я пожаловал.

Может быть, мне показалось, но Арена в этот момент притихла.

Не торопясь и не делая резких движений, я подошел к сидящему владетелю Чаграка и протянул руку.

— Приветствую.

А мозги-то у реза работают очень быстро. Без колебаний и промедлений, он пожал протянутую руку.

— И тебе привет. На кого ставишь?

— М-м-м… я не азартен. Но на бой погляжу с удовольствием.

Мы перекинулись еще несколькими ничего не значащими фразами, и я отвалил на свое место.

Когда я уже откланивался, Бугор все-таки задал один насущный вопрос.

— Как там мой человек? Щачла.

— С ним все в порядке. Он вернется, когда закончит дела, — ответил я.

Публичная разборка на какое-то время откладывалась.

— Вот отчаянный сукин сын. Каков наглец, а?

— Надо с ним что-то делать, Бугор. Народ-то все подмечает.

В этот момент бородатый гном в Круге резким броском врубился в противостоящего ему человека, в одно мгновение вышибив из него дух. Трибуны взревели. Немногие верили в крепыша.

— А не ты ли говорил, что ссоры с Черным нам ни к чему?

— Я, — не стал отрицать Жаир. — Но, то было ране. До того, как он выписал нам этот пендель. Мне ли тебе напоминать, сколь важно не давать спуску врагам?

Рез пожевал губами и пощелкал клыками.

— Напомни-ка мне эту поговорку… про быка.

— Что позволено Юпитеру, не позволено быку? Ты о ней?

— Ага. Черный отдавил нам кое-какие мозоли… но не ко времени затевать с ним войну. Он оказался сильнее и наглее, чем я думал. И эти его качества скоро пригодятся. Жаль, конечно, Личинку… но да хрен с ней. Так что пока что с Черным мир, понял?

Жаир кивнул.

Такая перемена планов шефа была для него странна. Обычно Бугор отличался завидной логичностью и системностью. Уж не запланировал ли он стычку с Черным сразу? Не могло ли быть, что помещение Личинки в Бункер было проверкой?

— И еще. По поводу мага. Ты уверен, что близ Убежища видели связанных с ним Зверей?

— Огнеон клянется, что видел на Зверях его чары.

— А вот это плохо. Шашни со Зверями — это даже хуже, чем общение с Нижними. Подумай, что можно сделать. Маг нам больше не нужен.

— Я понял, босс. Все сделаю.

Кошмар. Один непрекращающийся кошмар без начала и без конца. Грызущие ее тело безумные тени, вой от горизонта до горизонта, свет, что бил по ушам. И черви. Сотни, тысячи червей. Они говорили с ней визгливыми голосами. Предлагали и угрожали, выли и смеялись, а потом кричали, кричали и кричали…

И вдруг все закончилось.

В одно мгновение в нос ударили знакомые запахи Города, сквозь закрытые веки пробился свет, а уши, впервые за миллионы лет, услышали тишину.

Почти тишину.

— Хэй, Щачла, она проснулась! — раздался незнакомый голос.

Айна хотела, было, попросить, чтобы он замолчал, ей так хотелось вновь послушать тишину, но голос все гомонил и гомонил.

— Щачла, мать твою, беги сюда, проснулась, говорю! Что ты там копаешься⁈

Послышались тяжелые шаги, а затем над ней склонилась грузная фигура. Тот, кого первый голос называл Щачлой, оттянул ей правое веко, и она увидела его широкое одутловатое лицо. На нем было написано искренне облегчение.

— Все хорошо… теперь все будет хорошо… — бормотал он. — Как тебя зовут?

Айна хотела ответить, но в горле словно было забито тысячелетним пеплом. Она закашлялась, и толстяк тут же материализовал в руке флягу.

О, боги, вода еще никогда не была так вкусна!

— Теперь все будет хорошо. Они ушли. Ушли навсегда, — приговаривал он. А Айна все пила и пила, не в силах напиться.

Силы быстро возвращались. Уже к вечеру она смогла сесть на постели, а на следующее утро подняться и подойти к окну. За окном расстилался Город. Каменный лес, что так не походил на ее родной мир.

За стеной вновь послышались негромкие голоса. Толстый маг снова упрашивал Остара отпустить его в Чаграк. Он почему-то опасался, что по прибытию Черный может передумать сохранять ему жизнь.

Черный, что называл себя Теодором. Ради нее он пошел против всех. Против таинственного мага Ржаванта и даже против владетеля Чаграка — Бугра! Против всех!

Как древние герои народа орча.

Ради нее.

Но как такое может быть? В его глазах не было любви! Она готова в том поклясться именем богов! В них… она не знала, что в них.

Мужчины людей сильно отличаются от мужчин орча. А Черный отличался от всех них.

И все же он пошел за нее против всех. Это ли не знак?

Она вспомнила его взгляд, его голос, его прикосновения. Поначалу такие неуверенные, а потом сильные, но нежные.

Теодор… Тео…

Земное имя ласкало слух. В нем чувствовалась сила. А в самом Черном внутри была сталь.

Но была ли в нем любовь?

Айна не знала.

Жара и холодное, прямо-таки, ледяное пиво. Что может быть лучше в этой жизни?

Я сидел под навесом за круглым изрядно заляпанным столиком и попивал из обколотой кружки темный пенный напиток. Стоил он целый желтяк за кружку. А все потому, что стандартное выбиваемое с зомбарей пиво было обычно всего двух марок: светлое-кислое и светлое-сладкое. И то, и то было весьма так себе. А вот это темное вышибали где-то за двадцать километров на востоке.

В Чаграке были десятки команд, специализирующихся на добычи всего, что обеспечивало функционирование города. Кто-то бил части доспехов, кто-то расходники, кто-то жратву, а кто-то питье. Причем, как мне кажется, алкоголь для функционирования поселения был заметно важнее жратвы.

Сегодня я немного выдохнул. Суматоха последних дней изрядно помотала нервы. Сейчас же дела вроде бы как были на мази. Ржавант потратил свои три смерти и теперь бегает где-то лысым болванчиком (об этом сейчас сплетничал весь город), Бугор, хотя и не без скрипа, но пока решил замять нашу ссору, а в убежище Остара Щачла приводил Айну в порядок. Остар посоветовал лишний раз к нему не мотаться, дабы не спалить контору. Ему я доверял. Да и, как ни странно, Щачле тоже. По крайней мере, его страху передо мной.

Я вновь сделал ленивый глоток. Бар «Глубокая Глотка» располагался на небольшой площади в южном районе города. Мимо то и дело проходили рейдовые команды. Кто-то только шел на кач или, как здесь говорили, «крабинг», кто-то уже возвращался. Некоторые меня почтительно приветствовали, и я отвечал им многозначительным кивком. А сам продолжал наслаждаться пивом.

И, конечно, судьба не позволила мне долго наслаждаться спокойствием.

— Господин, Черный! Моя госпожа шлет тебе привет! — раздался отдаленно знакомый голос, когда я, допив кружку, только закинул рукиза голову и вознамерился, было, вздремнуть на кресле.

Разлепив веки, я увидел перед собой знакомого паренька. Посыльного Хорти.

— Дай догадаюсь, она вдруг возжелала меня видеть?

Паренек улыбнулся.

— Ага. И просила поторопиться.

Ну еще бы. Эта сучка привыкла получать то, что желает вот прям сию секунду. Но я ей такого удовольствия не доставлю.

— Вечером я загляну к ней на огонек.

Паренек зримо сник.

— Э-э-э, господин, она очень, очень просила прибыть тебя сразу же.

«Просила» — ха! Думаю, это выглядело скорее так: «Мудня этого сию секунду сюда!»

— Господин, Черный. Если вы не пребудете к моей госпоже, она меня накажет. Это будет очень, очень неприятно! — взмолился паренек.

Интересно, с чего он взял, что мне есть дело до его проблем?

Твою мать, да он сейчас того и гляди заплачет! Без ножа, сволочь, режет!

И откуда я такой альтруист?

Тяжело вздохнув, я вяло махнул рукой.

— Ладно, пойдем…

Посыльный тут же повеселел и почти вприпрыжку побежал по улице, а я поплелся вслед за ним. На этой жаре хотелось уподобиться черепахе и скрыться в водных пучинах…

На этот раз резки-караульные были заметно добрее. Но все равно потребовали с посыльного чертову Печать. Мы миновали просторный холл здания, поднялись на дергающемся лифте и вскоре я уже заходил в огромный будуар Хорти.

Сама главарша одной из самых влиятельных банд Чаграка возлежала на подушках и лениво попивала какую-то зеленую бурду через трубочку.

— Ну, наконец-то, где ты, твою мать, шлялся⁈ Я посылала за тобой час назад!

А вот это было уже лишнее. Лишнее настолько, что сдержаться я уже не смог. Одним прыжком оказавшись возле Хорти, я рывком перекинул ее через колено и принялся отвешивать звонкие шлепки.

Она взвизгнула, я почувствовал, как внутри нее активировалась какая-то магия, но тут же и сам активировал Огненный Клинок, который, приблизившись к ее лицу, застыл прямо напротив глаз, грозя разделить черепушку на две ровные половинки.

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

— Сука, тварь, сволочь, ублюдок! А-а-а! Козел, А-а-а!.. — поток брани казался нескончаемым. В нем было столько экспрессии… но совсем не было протеста. — А-а-а! Кретин, а-а-а, да-а-а… Да-а… Еще…

В растерянности, я аж приостановил экзекуцию.

— Еще придурок, ты что тупой? Еще-о-о! Хотя нет, стой…

Она вывернулась из моих рук и, улегшись на подушке, вытянула шею.

— Давай быстрее, ублюдок, и жестче! Долби!..

Глава 19

Сумасшедшая стерва.

Я в изнеможении повалился на подушки. Их можно было выжимать. Но мне было лень искать сухой участок, даже если он здесь был.

Долбанутая сумасшедшая стерва.

Ну а я? Что на меня такое нашло? Древнее желание обладать податливой женщиной.

— И на кой черт тебе эта орча? Разве она может сравниться со мной? — вопросила Хорти, плавным движением поднимаясь с дивана.

Она подошла к окну, оказавшись прямо напротив заходящего солнца. Лучи красиво обтекали ее точеную фигурку и взбитую копну волос.

— Сам не знаю…

Это было правдой. Любовь? Нет, конечно. Симпатия? Определенно, да. А еще жестокая несправедливость. А еще…

— Потому что дело не в ней. А в твоей уязвленной гордости, — сказала Хорти, не оборачиваясь.

Я открыл, было, рот, чтобы возразить, но так и закрыл его снова.

А ведь она права. Не думаю, что я прошел бы мимо тонущего человека, но явно уж не стал бы особо напрягаться ради хрен знает кого. Но к моменту похищения, она уже стала моей. Пусть я знал ее всего несколько дней, но это похищение было ударом именно по мне. А такое я не прощаю.

— Сейчас, надеюсь, все улажено? Судя по тому, что ты публично ручкаешься с Бугром, да?

Интересно, что она уже знает? О том, что ставка Бугра течет, как прохудившееся корыто, мне было уже известно.

Но в целом, я не видел смысла врать.

— Да. Ржавант мертв, Айна в надежном месте. Твой человек весьма помог мне.

— Мой человек? Остар? — обернувшись, удивленно воскликнула она.

Я усмехнулся.

— У тебя есть еще один зеленоволосый хрен? Он и сейчас с девушкой и магом Бугра.

— И сейчас… — эхом повторила Хорти. На ее лице появилось странное выражение какого-то осознания. — Йежель!

Двери в залу тут же распахнулись, и в щель между створок просунулась хорошенькая девичья головка.

— Да, моя госпожа!

— Вызови сюда Остара!

Вызови Остара? О чем это она?

Когда же в створки вошла знакомая фигура с зеленым хаером, я не сдержал мата.

— Какого хрена ты здесь?

— Я? Какого хрена?

— Твою мать! Да что здесь происходит⁈

Я посмотрел на явно ничего не понимающего Остара, на Хорти, потом снова на Остара, а затем вновь на Хорти.

Сердце рухнуло куда-то вниз живота. Я уже чувствовал надвигающийся пипец, но еще не мог понять, в чем он.

— Три дня назад этот зеленоволосый хрен принес мне информацию о тайном убежище Бугра, в котором его люди держали Айну!

— Все эти три дня Остар был здесь. А такую информацию я тебе никак не могла дать. Потому что понятия не имею, и не имела, куда запрятал Бугор твою сучью девку, — сказала она холодно. — По-моему, Черный, у тебя снова проблемы.

Вот же сука! Чертов ублюдок, кто бы это ни был!

Я несся по ночному Городу, едва касаясь асфальта и на ходу срубая бошки подвернувшимся зомбарям.

Остар? Хрена два Остар! Какой-то долбанный перевертышь все эти дни водил меня за нос!

Ярость была просто безграничной. И от обмана, и от беспокойства за Айну. Она вновь попала в руки какой-то гребаной твари! Этот сраный мир не уставал преподносить мне сюрпризы! Только здесь сраная магия может превратить одного человека в другого!

Но я тоже кое-что умею! И особенно хорошо я умею превращать людей в трупы! Р-р-р-р!

Я все бежал и бежал. Тело забыло, что значит усталость, осталась лишь ярость на чертового ублюдка и… беспокойство за Айну. Бедная девушка уже столько перенесла, она не заслужила того, чтобы попасть в руки очередного сумасшедшего маньяка! А иных в этом мире, кажется, что и нет!

Вот и приметная многоэтажка и толпы зомби. Вооружившись Черным и Огненными Мечами, я проложил сквозь них огненную просеку, незаметно получив седьмой уровень и даже не собрав обильный дроп. Вознесся на четырнадцатый этаж и, взрезав дверь Огненным Клинком, ввалился внутрь.

— Тео… — придерживаясь за стену, Айна неловко поднялась с диванчика, на котором сидела, подогнув ноги.

Вокруг ее плеч был обернут клетчатый плед. В углу в небольшом камине бездымно похрустывал костерок. Тут же с бутылками вина расположились псевдоОстар и Щачла. Увидев падающую дверь, оба вскочили на ноги, материализовав в руках оружие.

— А, это ты… — с явным облегчением сказал псевдоОстар и, убрав клинок, плюхнулся обратно на диван и глотнул из бутылки.

Щачла же глядел на меня, как на палача. Я видел какие-то активированные заклятья. Несмотря на страх, маг был готов сражаться.

Но на Щачлу мне сейчас было плевать.

Повинуясь моей воле, Огненный Клинок перелетел к роже псевдоОстара и завис напротив его лба, готовый отнять его жизнь в одно мгновение.

Но его пылающий в десяти сантиметрах огонь, кажется, совсем не смутил.

— Зря дверь снес. Где теперь такую найдешь? А убежище без двери — не убежище.

На меня вдруг навалилась вся усталость, что скопилась за многокилометровую пробежку.

Тяжело облокотившись о все еще горячий косяк, я выдохнул, сплюнул и… подойдя к Айне осторожно отвел ее волосы назад. Девушка тут же приникла к ладони, как к крепкой стене и прикрыла глаза. Выглядела она все еще очень слабой, но зараза Нижних уже явно покинула ее тело и душу… Почти вся.

— Иди, отдохни, — сказал я Айне, после чего обернулся к Щачле. — А ты вали куда хочешь. И не вставай больше у меня на пути.

Жирный маг кивнул, а потом, потупившись, сказал:

— Нам всем иногда приходится делать то, что нам не по нраву. Я не желал зла ни ей, не тебе…

Я махнул рукой.

— Да иди уже…

Убрав магию, он вышел из комнаты. Не думаю, что он направится в Чаграк прямо сейчас, посередине ночи. Наверное, зашкерится где-нибудь на соседнем этаже. Но ничего, монстры здесь не слишком сильные, а он приличного уровня маг, дойдет.

Айна тоже хотела мне что-то сказать, но я сурово покачал головой. Все разговоры после. Она провела рукой по моей щеке и тихо вышла из комнаты, бросив напоследок взгляд на псевдоОстара.

И вот мы остались одни.

— Слушаю, — мрачно сказал я. — Только лишь слова, которые ты сейчас произнесешь, отделяют тебя от смерти.

Прозвучало несколько пафосно, но, если беспокойство за Айну и улеглось, то желание раскрошить на мелкие кусочки урода, который водил меня за нос много дней, было почти неодолимым.

Он улыбнулся и вдруг потек. Черты лица стекали с него, как грязь под душем. Кожа сморщивалась, опадая струпьями, а под ней постепенно проявлялось его настоящее лицо. Худое и костистое, будто бы обветренной десятилетиями бурь. Чуть раскосые выцветшие глаза, узкие нервные губы, высокие скулы, седые свалявшиеся волосы. На вид ему было под шестьдесят, если не более. Вместе с маской ушла и веселость, и бодрость, оставив лишь бесконечную усталость.

— Таким я тебе нравлюсь больше?

— Если это не очередная маска, то да. Терпеть не могу, когда меня водят за нос, — ответил я.

— Этого никто не любит, — согласился мой собеседник. — Здесь я выбрал себе имя «Сург». Так называют мелких пакостных грызунов в моем мире. Почему-то когда-то мне показалось это забавным. Но это мое, конечно, не настоящее имя. Знаешь, почему?

Я хмыкнул.

— В Городе никто не знает настоящих имен.

Старик смерил меня долгим взглядом, а потом материализовал потрепанную бумажку и, четко выговаривая слова, зачитал:

— Меня зовут Аур дор Имаррант. Я рожден в году 783-м от воцарения Архора Имени такового Пятого в семье почтенного господина Чалмента дор Имарранта от его третьей и любимой жены в небольшом местечке под названием Абаррак на берегу Сиятельного Океана. Дожил до почтенных лет, занимаясь юриспруденцией, а также некими не слишком законными делами в славно порту Рахарка.

Смысл сказанного с трудом продрался сквозь целую гору незнакомых имени названий.

— Ну-ка, поясни.

Старик спрятал бумажку в Инвентарь.

— Какое имя я сейчас тебе назвал?

Что-то наш разговор все более отчетливо попахивал психушкой.

— Аур дор чего-то там… Имаррант.

— Аур дор Имаррант… Аур дор Имаррант… — он поперекатывал свое имя во рту. — Аур дор… как там дальше?

— Имаррант, твою мать!

Похоже, этот гад однозначно решил вывести меня из себя.

— Десять секунд и оно уходит. Исчезает, будто его и не было, — вздохнул он. — Дыра в защите Системы. Человек может помнить чужое имя, свое же, даже если случайно узнал, он забывает спустя десяток чертовых секунд. Хочешь узнать свое?

Я почувствовал легкое прикосновение чего-то неведомого. Чего-то такого, о чем я почему-то до сих пор не задумывался… А почему я об этом не задумывался? Почему меня до сих пор совершенно не интересовало кто я? Что это за место? Как я здесь оказался? И… зачем?

— Перед тем, как пережевать нас и выплюнуть, Город забирает самое ценное, что у нас есть. Память. Превращает нас в пустотелых болванчиков, озабоченных всякой ерундой. Кто-то озабочен выживанием, кто-то жратвой и женщинами, а кто-то местом под солнцем и властью. Чем угодно, только самого важного.

— И чем же?

— Глупый вопрос. Конечно, тем, как выбраться отсюда! Или ты не хочешь вернуться в свою мир и в свою жизнь?

— Я не помню своей жизни, может быть, я и не захочу в нее возвращаться.

Сург, он же Аур дор что-то-там хмыкнул.

— А я бы хотел. Сейчас я не помню почему, но я помню свое желание. Возможно, я был каким-то правителем в своем мире, ха-ха…

— Ты был юристом, промышляющим грязными делишками.

— Да? Что ж, в этом, видимо, была своя прелесть, ха-ха… — он грустно усмехнулся и замолк, глядя на огонь. Он уже почти совсем прогорел.

— Я все еще не вижу связи между твоим рассказом и мной.

— О, сейчас увидишь. Видишь ли. Черные — это тоже, своего рода, ошибка. Ошибка Системы, что укрывает этот мир своей пеленой. Коей подчиняются все, что ты здесь видишь. Среди таких, как я никогда еще не было Черных. У них свои пути. Но… увидев тебя, я решил рискнуть. У меня осталась лишь одна смерть. Закон гласит, что я должен подыскать себе приемника. Того, кто пойдет дальше. И я решил, почему бы приемником не стать молодому Черному? Тому, кого еще не поглотила Темная Сила? Кто еще помнит, как это — чувствовать? Такового еще не бывало. Вдруг, тебе удастся?

Ох… Мои мысли окончательно спутались. Черный, Темная сила, преемник? Голова трещала от новой информации. Она, то возникала в памяти, то вновь исчезала в пучине небытия. По вискам вдруг ударили молоты, и я со стоном завалился на пол.

— Ах, ты ж… — выругался склонившийся надо мной старик. — Слишком рано… Слишком рано… Я не успел рассказать тебе всего… Отвечай, Теодор, ты Вступаешь в Братство?

— К-куда-а?.. — промычал я, корчась от боли. Она заполонила меня всего, проникла в каждую клетку и жалила, жалила, жалила!

— Будем считать это за «да».

Сург положил мне руку на лоб. Вспышка… И тьма.

Спасительная холодная тьма.

Я проснулся, когда солнце уже стояло высоко в зените. Проникая сквозь окошко сияющим водопадом, оно заливало комнатку ярким светом.

Я лежал на диване. Поморщившись, принял сидячее положение. Левое плечо почему-то ужасно чесалось. Я взглянул на него…

Твою мать!

На нем угнездилась затейливая, но абсолютно непонятная татуировка. Какие-то змейки, квадратики, кружочки, палочки… Они сливались в сложный рисунок, суть которого я никак не мог уловить.

— С добрый утром!

Обернувшись, я увидел…

Юра? Нет. Зеленокожий был лишь отдаленно похож на Юру.

Зеленокожий весело лыбился, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Это я, Сург.

И тут же по моей черепушке прошлась жаркая болезненная волна. Против воли я застонал, но она быстро прошла. После чего я вспомнил наш вчерашний разговор.

— Сколько же у тебя масок, Аур?

— Это мое имя? О… красивое… Немного. Сейчас четыре. Утром я отослал Щачлу и твою женщину в Чаграк. Не беспокойся за нее. Я передал записку старейшинам орчей. За ней присмотрят.

— Со Щачлой? Да ты рехнулся!

— Может быть, чуть-чуть, ха-ха! — усмехнулся Сург, но потом посерьезнел. — Не беспокойся. Теперь, когда он изгнал из нее Силу Нижних, Бугру она не интересна.

— Да ладно? Я же только что серьезно отдавил ему несколько мозолей! Еле замял!

— Тем более. Нужно быть совсем идиотом, чтобы снова лезть в только что законченное дело. А Бугор кто угодно, но только не идиот.

Не нравилось мне, ой как не нравилось, что этот хрен взялся за меня решать, что для меня лучше, а что хуже.

Я вновь посмотрел на татуировку. Было в ней что-то… не неприятное… но нестандартное. Попытался даже рассмотреть в ней магию, но ничего не увидел.

— Хватит рассиживаться. Собирайся. Нам предстоит дальняя дорога.

— Наши хроники уходят в прошлое примерно на семьдесят лет. Скорее всего, Братство было и до этого, но Первые по какой-то причине решили не рассказывать нам о его зарождении. Наша цель — выбраться отсюда. А для этого нам нужно понять, что есть Город, кто построил Город и зачем этот Город. Укутавшая его Система подавляет крамольные мысли, Знак, что я тебе нанес, слегка ослабляет это влияние. Год за годом, десятилетие за десятилетием, мы накапливаем знания. Ищем лазейки, дыры в коде, чтобы однажды…

Сург замолк. Мы спустились на первый, заполненный зомбарями этаж.

—…Чтобы однажды достичь своей цели. Ну что, за работу?

К этому времени мочить медляков я уже мог, наверное, десятками. Странно было вспоминать, что эти неповоротливые увальни когда-то казались мне шустрыми. Было такое ощущение, что и без полуактивного Черного Меча мои рефлекса стали заметно бодрее. Должно быть, дело в возросшем уровне.

Расчистив себе проход, мы вышли на улицу. Она была практически пуста. Лишь вдалеке виднелась пара пригорюневшихся у стены зомбарей.

— Откуда они вообще берутся? — спросил я, кивнув на трупаков.

— Они появляются ночью. Обязательно вдали от людских глаз. Щель в этом слое реальности или прореха в мирозданье… не знаю. Вот ничего не было, а вот уже появился немертвый.

Мы не торопясь шли на восток, а Сург все говорил и говорил. Иногда сбиваясь и повторяясь (я и сам ощущал некоторую путаницу в мыслях — Знак все же не мог полностью блокировать воздействие Системы), снова возвращаясь к уже рассказанному и постепенно, шаг за шагом, продвигаясь дальше.

На самом деле, не столь много он и знал… Хотя, конечно, смотря с чем сравнивать. Братство собирало эту информацию по крупицам.

Более разговорчивые, «взломанные» Хранители, тайные Храмы, система иных Знаков, Места Силы, особые Умения и где их искать.

Но чем дальше он говорил, тем я все более четко осознавал, что на деле за эти десятилетия Братство практически не продвинулось к цели. Да, они отлично научились находить лазейки в Системе, использовать ее ошибки и ее механику. Но те вопросы, что Сург озвучил мне утром… на них ответа, как не было, так и нет.

От этого осознания защемило сердце. Черт подери, вчера, без этих «крамольных» мыслей, мне жилось здесь намного лучше.

Но интереснее всего была, конечно, информация о Черных.

— Таких, как ты, мало. Очень мало. До тебя я видел лишь четверых. В Братстве считают вас ошибкой. Непрогнозируемой флуктуацией. Вы очень сильны, чудовищные по силе Умения валятся к вам в руки на зависть всем, кто желает обрести мощь и власть… Но у этого есть и оборотная сторона. Ее не могло не быть. Постепенно Черным становится плевать на все и всех. С одной стороны это хорошо, коли Черные желали бы власти, трудно было бы кому-либо им противостоять. Но и помощи от них дождаться невозможно. Сострадание им чуждо. Темная Сила выжигает их изнутри, подчиняя лишь ей ведомым целям. От того я и оборотился в этого тупого обормота, Остара, чтобы понять, не успела ли она выжечь и тебя.

Черт подери, уж не из-за этого ли я в последнее время больше похож на черствый сухарь? Или то воздействие Системы? Я представил перед собой образ Айны, какой я застал ее вчера.

Нет. Я все еще чувствовал.

Знать бы еще что?

Отмахав километров пятнадцать, мы углубись в доселе мне совершенно неведомые места. Город здесь был будто бы древнее и старше, чем в других местах. Бесконечные кварталы двухэтажных кирпичных домиков растянулись на многие километры. Населены они были по большей части совершенно разложившимися зомбарями под неоригинальныи прозвищем «скелеты». Они атаковали нас большими массами в десяток-другой рыл, поблескивая желтыми черепушки на солнце и клацая костями с остатками гнилого мяса. Были не очень сильными, но количество перевешивало качество. На иных улицах приходилось рубиться по десять минут кряду, дабы расчистить себе дорогу вперед.

Я заметил, что Сург неохотно пользуется своими Умениями, предпочитая всему старый добрый меч.

— Чем меньше обо мне Система знает, тем лучше, — буркнул он на прямо заданный вопрос.

Я же рубился молча, размышляя о том, куда все это приведет. Цель Братства была понятна, хотя, но не факт, что достижима. Но главное, это была цель. Цель, а не прозябание. Но вот путь, которым они хотели ее достичь… вызывал вопросы. Путь скрывающихся одиночек. Нагруженных знаниями отщепенцев.

— Местные владетели знают о Братстве? — спросил я, когда мы закончили чистить очередной перекресток.

— Иные да, иные нет… Мы стараемся себя не афишировать. Слишком велик риск, что ради наших знаний нечистые духом причинят нам и нашему пути зло.

— Почему же вы никогда не пытались возвыситься при помощи ваших знаний? Если обратить на решение проблемы ресурсы целого города… это будет уж точно куда эффективнее поиски разрозненных одиночек.

— Никогда не используй то, что узнаешь в Братстве для достижения власти, — остановившись и заглянув мне в глаза, строго сказал Сург. — Чем больше Система знает о нас, тем сильнее она противодействует. Наши силы и знания следует использовать предельно дозировано и аккуратно, так. Чтобы они не выбивались из фоновой волны событий.

Гм… немного путано, но в целом понятно.

Заночевали в большом пропахшем мазутом ангаре, предварительно зачистив его от гигантской толпы скелетов. Огненный Клинок и Туман работали без устали, оставив под конец сражения меня просто без сил. Однако следовало признать, что еще пару дней назад я бы рухнул бы без оных много ранее. Умения и силы росли, как на дрожжах.

Утром выступили в путь ни свет ни заря. Холод стоял собачий. Но почему-то в это время активность зомбарей была зримо ниже.

Когда же солнце забралось в зенит, Сург снова объявил привал.

— Почти пришли, — сказал он, показывая на ничем не примечательную девятиэтажку в километре от места привала. Она одиноко торчала посреди моря двухэтажных домов.

За время похода я не раз пытался выведать у него нашу цель. Но он лишь твердил, что нас ждет некое Место Силы, где я вспомню свое имя. Вообще, чем ближе мы к нему подбирались, тем менее словоохотливым становился Сург. На зеленой роже (он все так и носил обличье орча) поселилось мрачное выражение. Он постоянно оглядывался, словно ожидая чего-то.

— Перед тем, как мы шагнем за Грань, я хотел тебе еще кое-что сказать. Я вижу… несмотря на Знак, ты еще не решился продолжить мой Путь. Возможно, мой выбор был ошибкой. Никто и никогда еще не ставил Знак Братства на Черного… Но если ты все-таки решишься продолжить его, найдешь в Айгаре моего друга. Его зовут Нилот. Запомни… Нилот.

— А как же ты?

— Я… — Сург тяжело вздохнул, а потом маска орча потекла с его лица, обнажая истинный облик. — Я слишком долго бегал от Системы. Она давно уже в курсе обо мне. Я могу не пережить этот день.

А вот это мне уже совсем не понравилось. До сего момента Сург ограничивался лишь намеками на противодействие этой пресловутой Системы.

— Ну-ка вот здесь по подробнее. Что значит «могу не пережить этот день»?

Но мой новый сотоварищ вдруг разозлился.

— А то и значит. Пойдем. Время течет слишком быстро.

Как ни странно, близ Места Силы мертвяков почти не было. А те, что все же встречались, казались вялыми, словно вареными.

Когда-то, должно быть, эта девятиэтажка находилась посреди большого сада. Но сейчас от него остались одни пеньки. И те были покорежены и завинчены едва ли не винтом.

Мы шагнули в пределы сада, и тут же в сердце мне вцепился горячий клещ. Голова отяжелела и заполнилась ватой.

— Твою мать… — выругался я сквозь зубы.

— Терпи. Грань рядом.

— Хватит темнить, старик, что это еще за Грань такая?

— Еще чуть-чуть…

Я вдруг почувствовал, как раскалился Знак Братства на плече. Боль выбила слезы из глаз, я зашатался, но Сург, схватив за запястье железной хваткой, потащил вперед.

Десять метров, двадцать, двадцать пять… Боль стала почти невыносимой… Казалось нашей поступи сопротивлялся сам воздух. Мир окрасился багровым, глаза ослепило ярое сияние. Шаг, еще шаг, еще…

— Все. Теперь будет легче, — услышал я голос Сурга и действительно, с каждым следующим шагом, мир начал обретать естественные краски, а боль в плече уменьшаться.

— Грань — это разлом, лазейка, между этим слоем реальности и иной. Той, где находятся машины Системы. Смотри.

Ох, ты ж…

Облупленной девятиэтажки больше не было. Вместо нее стремилась проткнуть небо тонкая и острая грязно-белая башня. Она явно имела родство с той, в которой Хранитель снабдил меня Камнями Новичков.

Но изменилась не только облупленная девятка. Небо тоже сменило цвет. Стало низким и красноватым, как и заметно увеличившееся в размерах солнце.

— Сург, это… другой мир? — вопросил я, застыв в нерешительности. Грандиозные перемены пространства пугали.

— Чем ты слушаешь, черт тебя подери? — зло спросил он, присаживаясь на ближайший пенек. — Это иной пласт реальности… по крайней мере, мне так сказал мой Учитель. И не называй меня здесь этим дурацким именем. Ты забыл, что меня зовут Аур? А как зовут тебя?

Аур. А меня?

Глава 20

— Виктор. Меня зовут… Виктор…

Продираться сквозь заполонившую голову пелену было сложно. Мысли еле ворочались, с трудом всплывая на поверхность затянутого тиной пруда.

— Я родился в 1984 году в городе Кострома на Земле… Я директор… директор небольшой мебельной фабрики. Да… фабрики. Или… или нет? Черт…

Больно. Очень больно. Поверхность пруда вдруг покрылась острым льдом. Он сковал то, что рвалось из памяти. То, что там было погребено с очень давних пор.

Я схватился за голову и вдруг влепил себе пощечину. Нужно было во чтобы то ни стало разбить ледяную преграду!

— Или… или нет! Я…

Лед трещал, что-то рвалось изнутри, с самого глубокого дна моего сознания. Это место, где эманации чуждой реальности очищают фальшивое и наносное, оно сковырнуло куда больше, чем я хотел.

— Я Вар… Черт подери, не помню! Я Вар! Меня зовут Вар! Вар Гельт! И Земля не мой дом! — выкрикнул я, и лед, наконец, прорвался. Что-то выплеснулось наружу, круша разум, и я погрузился во тьму.

Пробуждение было болезненным. Очень болезненным. Голова была похожа на наполненный иглами мешок. Тело, словно перемолото мясорубкой. Я долгое время не мог пошевелить и пальцем. Онемение медленно сходило, сменяясь болью.

Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем я смог привести себя в сидячее положение. Было ранее утро. Невдалеке все также высилась башня цвета слоновой кости, вокруг раскиданы перекрученные пеньки… а вот Сурга не было. Его больше совсем не было. От него осталась лишь горсть пепла. Заметно меньше, чем обычно остается от убитого человека. На пеньке рядом лежало несколько вещей и клочок бумаги.

Он шел на верную погибель — понял я.

Но почему? Неужели мое присутствие возле этого Места Силы столь важно?

Осторожно, стараясь не растрясти полную иголок голову, я поднялся на колени и дополз до пня с оставшимися после Аура вещами.

«Я хотел бы рассказать тебе многое. Но не успел. Продолжи мой путь. У тебя может получиться. Опасайся Охотников. Они рядом. Уже совсем близко. Тебе они пока не причинят вреда. Но берегись их. Не привлекай лишнее внимание…»

Накорябаные карандашом строчки подергивались и расплывались. Они были явно написаны на ином языке. А может быть, все дело в навернувшихся на глазах слезах?

Я вновь посмотрел на башню. Восходящее солнце тонуло в ее острых гранях. А потом перевел взгляд на вырубленный сад. И увидел.

Тощие похожие на богомолов тени. Они медленно крались между пнями. Останавливались, исчезали из этого мира и появлялись вновь. На них было больно смотреть. Грани тел, изломанные в самых неожиданных местах конечности, подрагивали и множились, с трудом удерживаясь, чтобы не распасться на части.

Они здорово смахивали на мою Тень.

Охотники. Творение Системы, призванные стирать из ошибки и тех, кто думал, что сможет при помощи них обхитрить Систему.

С бешено стучащим сердцем я смотрел на их плавный «танец» вокруг меня, с трудом борясь с желанием активировать Черный Меч и наброситься на ублюдков, что убили Аура. Но я отлично понимал, какая это будет глупость. Охотники созданы для того, чтобы их нельзя было победить. От них можно было только бежать или скрываться.

Вскоре они ушли, а я еще долго проклинал себя за трусость.

Клянусь. Однажды, они получат свою долю мести.

Едва я покинул сад из искореженных пней, как все стало просто и понятно. Бесконечный Город — мир с ордами зомбарей, редкие поселения с жестокими вождями, банды, что только и ждут, как бы поиметь более слабого и глупого, и жаркое солнце, которое выжигает Город дотла. Но в глубине памяти свербела пустота. Как черная дыра она притягивала мысли, но они не могли нащупать ничего, и от этого было почти физически больно. Гнетущее давление Системы после свободы близ Башни ощущалось, как стальная клетка. В ней невозможно было дышать.

Ярость взбухла во мне подобно бескрайнему прибою. Злость на этот дурдом. Ярость бесконтрольная и безбрежная.

Активировав Черный Меч, я набросился на ближайших зомбарей, подобно вихрю.

И раз, и два…

Вспыхнул Посмертный Костер.

Три, четыре…

Еще один. Я рубил гнилых ублюдков одного за одним, десяток за десятком. Без устали и без мыслей. Настоящая Машина Смерти для немертвых. А когда все же устал физически, вызвал Черный Туман и принялся кромсать их с утроенное злобой. Шел вперед, вырезая улицу за улицей. За сгинувшего Аура. За истерзанные жизни тех, кто попал сюда.

Я кромсал все новых и новых мертвяков, и им не было конца и края.

К ночи безумие слегка отпустило. Без сил я завалился спать, а когда проснулся, в этот мир вступил новый я.

Братство? Пусть будет Братство. Иметь Цель, много лучше, чем ее не иметь. Возможно, я и впрямь буду тем, кто первым покинет Город.

Почему-то мне вспомнилась безногая девушка у ворот Чаграка.

Я давно ее не видел. Что с ней? Жива ли еще? Вот уж кто нуждался в спасительной поддержке, но таких сотни и тысячи. Хорти была права, говоря, что я шел против всех не ради Айны, а ради себя. Возможно, Темная Сила уже поглотила мое сердце, а, возможно, я и в прошлой жизни был бессердечным ублюдком. Возможно ли это исправить? А нужно ли? Аур сказал, что у черных свой Путь. Но я не хочу иметь с ним ничего общего. Если я сумею найти выход из Города, то я открою его для всех.

Я взглянул на клочок бумаги с неровными каракулями на незнакомом языке. На его обороте было написано мое имя. Два моих имени. Виктор и Вар Гельт.

Ведь на Земле я тоже был гостем.

Пришлось потратить немало времени, чтобы собрать трофеи из поверженных зомбарей. Пеплом были завалены целые улицы. Безумствуя, вчера я перебил, должно быть, сотни три немертвых. Глядя на бесконечные кучи пепла, я ужаснулся собственной силе. Черные по праву считались одними из самых опасных бродящих по этому миру разумных.

Увы, сколько я не искал, черный кристаллов так и не нашлось. Зато остальных было, что называется, хоть жопой жуй. Вскоре у меня закончились кошели, и пришлось их тупо проучивать.

Кстати, вчера я взял девятый уровень. К сожалению, скорость прокачки замедлилась неимоверно. Говорили, что для ее ускорения нужны были более крутые монстры. Теперь я в этом убедился сам. Три сотни скелетов и лишь один уровень в плюс.

Зато Умения прокачал на «отлично».

«Удар Захра» на +11

«Щит Захра» на +12

«Сосредоточение Захра» на +4

«Амулет» на +5

Хотя, пользовался я ими не слишком часто (Умения Черного были несоизмеримо мощнее), тот же «Щит» и «Сосредоточение» слегка повышало мою защиту и выносливость.

Кроме уже знакомых Умений, выпало два новых. «Зачарование Оружия Захра» и «Ловушка Захра».

Увы, красные же кристаллы один за одним не давали ничего. Я уже почти, было, забил на пустую трату «денег», когда внезапно выпало Улучшение «Суть уникальных вещей».

Не сразу, но я вник в его суть. Работало оно только на артефактах. Материализовав статуэтку со вшитым в нее Огненным Клинком я увидел надпись.

Огненный Клинок. 6 уровень.

Отобранный же у Зубра меч оказался «Мечом Гебхара. 2-го уровня».

Учитывая, насколько зубровский меч превосходил обычные ржавые клинки (а он был всего 2-го уровня), можно было понять, насколько мощное оружие попало ко мне в руки после смерти Ржаванта!

Что ж. пора было возвращаться.

Я встал с парапета, сидя на котором проучивал кристалл и уже собрался, было, двинуться на запад, как свербящее чувство опасности буквально заставило меня рвануться в сторону ближайшего укрытия.

По улице, трепыхаясь, словно на ветру, медленно летела стайка поисковых чар.

— Тень! Укрой меня!

— Слушаюсь, Хозяа-а-аин!

Я вжался в стену в полумраке разрушенного торгового зала в небольшом магазинчике, куда залетел, едва почуял чужую магию. Вокруг сгустились тени. Кожу стало неприятно покалывать. Ощущать себя в утробе бестелесного призрака было тем еще ощущением.

Потянулось длительное ожидание. Сгустки чужой магии внимательно осмотрели улицу. Один из них, похожий на сотканный из голубоватых росчерков энергетических линий скелет птицы, заглянул и в послуживший мне укрытием магазин.

Затаив дыхание, я наблюдал, как он плавно пролетел буквально в трех метрах от слегка колышущейся на невидимом ветру Тени. Но творение Темных Сил устояло. Поисковая магия облетела зал, заглянула за перекособоченный прилавок и убралась прочь.

Я уже хотел выйти из-под маскирующего покрова, но Тень меня остановила.

— Не стоит, Хозяин. Они сейчас будут здес-с-сь…

Они?

Но вот за разбитым витрины окном промелькнула одна фигура, затем другая. Высокие, облаченные в темные одежды, некоторые верхом на двуногих, похожих на зубастых страусов, тварях. Шли небыстро. Видно было, что переход дался им нелегко. Пропыленные и усталые. Несмотря на жару — их лица прятались под низко надвинутыми капюшонами.

Десять, двадцать, я сбился со счета на третьем десятке. А они все шли и шли. Вокруг порхали десятки заклинаний. И чем гуще становилась прикрывающая чужаков сеть, тем моя маскировка мне казалась все менее надежной.

Но вот вроде бы чужаки, наконец, закончились. Но я все стоял, боясь тронуться с места. Уж больно густо вилась вокруг магия.

И наитие не подвело.

Вскоре за разбитыми витринами снова замелькали фигуры. Вот новый отряд воинов, верхом на чертовых страусах, а вот и кто-то иной. Дюжина абсолютно голых грязных и нечесаных, но очень мускулистых мужчин тащили на плечах огромный паланкин. Он был обшит темной тканью и занавешен черными же шторами. Как в таком было не свариться на такой жаре, я себе просто не представлял!

Только сейчас я понял, что кроме негромкого звука шагов и цокота когтей гигантских недоптиц от чужаков не доносилось ни единого звука.

Паланкин уже почти миновал мое укрытие, когда вдруг, повинуясь легкому стуку изнутри, остановился. А потом вся дюжина голодранцев вдруг синхронно повернула головы в мою сторону.

Твою же мать!

Ощущение было, будто я оказался голым на футбольном стадионе в разгар матча!

Сердце окаменело, грудь перехватило. Легкие, кажется, забыли, что надо вдыхать воздух.

Там, из-под балдахина на меня пялилось нечто. Нечто очень нехорошее. Аура смерти затопила улицу.

Прошло не менее минуты, прежде чем голодранцы также синхронно не отвернули головы и не продолжили свой путь.

А я так и остался в своем укрытии хватать наполненный эманациям смерти воздух.

Что это мать его было⁈

Город не уставал преподносить сюрпризы.

— Тень, ответь, что это за обормоты?

— От них веет смертью, Хозяин. И они невкусные. Почти такие же невкусные, как немертвые. Вот живые, другое дело… Их кровь вкусна, вкусна, как гроза на закате…

Надо же. Впервые слышал в речах моего призрака такой поэтизм.

Я втянул носом воздух.

— Ну и вонь…

— Да, Хозяин!

— А ты разве чувствуешь?

Призрак замялся.

— М-м-м… нет, Хозяа-а-аин… но раз ты говоришь, так оно и есть!

Глубоко подлизал, что сказать. Сейчас будет канючить пожрать. Опережая грядущие поползновения, я приказал Тени уходить. И она недовольная растворилась.

Вонь и впрямь стояла знатная. Запах был резким, мускусным. Должно быть, шел от страусиноподоных тварей.

Так кто же это был и с какой целью он здесь? Явно издалека. Не думаю, конечно, что даже такой представительный отряд мог угрожать Чаграку. Городок мог выставить сотни воинов. Но… хотя я тяготел к сохранению информации в тайне, о чужаках лучше было сообщить «куда следует».

И я поспешил в Чаграк. Но пошел не на запад,а на север, обходя неспешно двигающихся пришельцев с востока по огромной дуге. Карта Интерфейса давала примерное представление о направлении. Но в реальности путь оказался не таким уж и легким. Я впервые набрел на столь опасных зомбарей, что даже был вынужден отступить.

Они появились буквально из ниоткуда. Четыре очень массивных скелета. Должно быть, при жизни эти люди были настоящими великанами. Каждый далеко уходил за два метра. И к тому же ублюдки были вооружены обрезками арматуры. Но даже не это главное. Эти великаны были заметно умнее своих собратьев. Обрушились на меня, словно лавина!

Не раз выручавшее меня чувство опасности спало до самого последнего момента. Я сразу же получил мощный удар по бедру, от чего едва вообще не лишился возможности передвигаться. Запрыгав на одной ноге, вызвал Туман, отгородивший меня от ублюдков крупноячеистой сетью, и тут же, вторым темпом, воткнул в одного из великанов Иглу. В голову сразу посыпалась трухлявая пыль обращенных в пепел мыслей и чувств. Прогорклая субстанция, отвратная, как самое вонючее дерьмо. Нет, до содержания Ржаванта этому тлену было далеко, но все равно приятного было мало.

Защелкав почти лишенными мяса челюстями, трое великанов вдруг синхронно качнулись в мою сторону, сминая магическую сеть и грамотно беря меня в клещи.

Отпрыгнув еще на пару метров, я снова бросил в них Туман (на этот раз под ноги) и материализовал из Инвентаря статуэтку-активатор Огненного Клинка. Огненное лезвие с шипением рассекло воздух, отрубив одному из монстров руку по плечо. После чего они активно начали махать прутами. Мой огненный Клинок сталкивался с ними, высекал искры, но пробиться сквозь такую защиту не мог. Заговоренные они что ли?

Такой облом, конечно, разочаровал.

Что ж, тогда попробуем сразиться с гондонами их же оружием! Тот хрен, коего я заколдовал все так и стоял, потерянно пялясь на солнце пустыми глазницами. Приказывать ему было очень тяжело. Я напряг всю силу воли, чтобы протолкнуть сквозь похожее на вонючую трясину содержание головы, приказ.

Пока его собратья озорно отмахивались от Огненного Клинка, он прошкандыбал к ним за спину и со всего размаха вдарил прутом по одному из них.

Результат превзошел все ожидания! Черепушка монстра просто взорвалась! Костяные осколки, сгорая, веером разлетелись на добрый десяток метров. На месте же тушки полыхнул огромный костер. Такого здоровенного я, пожалуй, еще не видел.

Оставшиеся двое замерли. Кажется, мне, наконец, удалось их озадачить, ха-ха! В то, что им заменяло мозг, никак не могла пробиться мысль, что их атаковал их же собрат!

Я же не стал терять времени. Сформировав из Тумана мощный молот, вдарил им по одному из скелетов, и тут же подсек его Огненным Клинком.

Но такое распыление внимания сыграло со мной злую шутку. И хотя, я раздробил ублюдку ребра, Игла на другом, зашипев, растворилась в воздухе, освободив его сознание (или что там у него было) от моего контроля.

О, черт!

Уже через десяток секунд я был вынужден уйти в глухую оборону. К счастью, поврежденная нога немного отошла, и я начал постепенно отступать в ближайший проулок, стремясь максимально сократить фронт. Такой метод уже не раз помогал справиться многочисленным противником.

Вот и сейчас. Сражаться со мной в проулке разом могли только два скелета. Я сформировал из Тумана упругий и толстый щит и на некоторое время оказался в безопасности. А уж после этого снова воткнул Иглу в того, что прикрывал монстрам тылы.

Они снова очень удивились, ощутив плечами и спинами удары зачарованного прута, ха-ха!

Бам! Бам!

Великан-предатель на этот раз не попал по черепушкам, но его прут и так основательно покрошил моих недругов.

Скелеты смешались, не понимая, кто их главный противник. И Огненный Клинок, наконец, нашел дорожку в их защите.

Хрясь! Хрясь!

Два косых удара перерубили их пополам. Того, в ком торчала Игла я и вовсе заставил вытянуть шею, чтобы удобнее было ее рубить, ну а добить калек и вовсе не составляло никакой проблемы.

Дроп на первый взгляд казался скудным. Три ржавых недлинных прута. Я вначале расстроился, но быстро повеселел, смекнув, что это, вероятно, так называемые, «куски» какого-то оружия! Не имея нужного Улучшения, я не мог даже понять, что это, но был очень нехилый шанс, что с таких «упитанных» монстров упало что-то весьма дорогое.

Я спрятал пруты в Инвентарь, выпил склянку с заживляющей жидкостью (нога болела просто адски) и поковылял дальше на север.

Но вскоре остановился. Чувство опасности так и не думало проходить.

Окружающие дома зияли разбитыми окнами. Из них несло пустотой и пылью. В сотне метрах впереди маячили кособокие фигуры полудюжины скелетов.

На всякий случай, я переместился в центр улицы, опасаясь нового нападения из засады. Несколько раз просмотрел окружающее пространство на предмет каких-нибудь чар… и…

Чертовы черти! Вот же оно! Вернее, они!

Вдалеке, там, откуда я пришел, виднелось несколько закутанных в балахоны фигур. С такого расстояния они казались совсем неопасными.

Я смачно выругался. Я, знаете ли, и сам был не подарок, но от чужаков веяло неприятностями.

Сбежать?

С такой ногой я далеко не убегу. Склянка со Здоровьем немного облегчила боль, но до исправного состояния ей было еще далеко.

А если сбежать невозможно, значит нужно принимать все, что готовит судьба.

Расправив плечи, я повернулся к чужакам, всем своим видом показывая, что готов к встрече с ними, чем бы она не закончилась. В голове поселилась бесшабашная веселость. Я был готов ко всему. Драпать от мрачных чужаков? Еще чего! Коли они придут с миром, я отвечу тем же, ну а коли захотят войны, будет им война!

Ха-ха…

Я усмехнулся от пафоса своих мыслей. Но, что поделать? Не знаю, кем я был ранее, но это мир определенно склонял меня все менее уделять внимание компромиссам.

Чужаки, видимо, уловили мой настрой. Постояли еще некоторое время и один за другим стали уходить.

Фух.

Как я внутренне не хорохорился, но, увидев, что они сваливают, облегченно выдохнул.

И тут же мое нутро пронзило острое чувство опасности. Острое настолько, что я на одних спинно-мозговых рефлексах бросился в сторону…

Бэнг! Бэнг!

Об асфальт звонко щелкнули две стрелы.

А третья попала мне прямо в глаз.

И я умер.

Глава 21

Есть ли жизнь за жизнью?

Если и есть, то я ее не видел.

Свет погас, но уже в следующее мгновение я вновь увидел свет. То же солнце яростно палящим шаром сияло на бледно-голубом небе. Глазам сразу стало больно. Я резко сел и судорожно втянул раскаленный воздух.

Я жив! Черт подери, сработало!

Даже не успел испугаться.

Но потерял одну смерть.

Р-р-р! Чертовы ублюдки! Подкрались, пока я глазел на тех из них, что отвлекали мое внимание! Да так незаметно, что я почуял их уже в самый последний момент, когда было уже поздно. Когда меткие стрелы уже готовы были устремиться в полет.

Хотя, по-моему, это было не стрелы, а арбалетные болты. Да и не такие уж меткие. Попасть в глаз кувыркающемуся человеку… Нет, не верю, что где-то есть подобные стрелки. Должно быть, это была несчастливая случайность.

От этого было еще досаднее. Победить Ржаванта и пасть от шального болта!

Я находился близ похожего на осколок желтоватой скалы Обелиска Возрождения, прямо позади Храма. Поднялся с горячего асфальта и постарался поскорее отсюда свалить. Негоже, чтобы кто-то увидел, что могущественный Черный тоже может умереть. Это плохо скажется на репутации.

Касательно же ублюдков в балахонах, то я не собирался оставлять это просто так. О, теперь я очень хорошо понимал обозлившегося на меня Ржаванта. Нелепая смерть распаляла гнев еще сильнее.

Но вначале нужно успокоиться. И подумать.

Для «подумать» я выбрал уже знакомый барчик на торговой площади. Денег было навалом, и я не отказал себе в удовольствии снова заказать темного пива, по желтяку за кружку.

А подумать было над чем.

Агрессивные чужаки явно не испарятся. Они сюда пришли для какой-то конкретной цели. И пока что я единственный носитель ценной информации об их присутствии. Отсюда вопрос: что мне с ней делать?

Принять решение было непросто. Голос внутри советовало утаить инфу, предоставив владетелю Чаграка самому разгребать грядущие проблемы (а в том, что чужаки их принесут, я не сомневался), но другой говорил, что иногда лучше смирить гордыню во имя стратегического расчета.

Если рассказать о чужаках Бугру, это может несколько, скажем так, сгладить наши трения. Хотя, как я уже убедился, этот мудак ничем не отличается от остальных местных мудаков, с ним все равно придется иметь дело.

К тому же, надо признать, что утаивание информации о нахождения в этих землях закутанных в черные балахоны уродов, может угрожать всем жителям Чаграка, а не только Бугру. Не то чтобы я очень сильно рефлексировал на тему благополучия местных, но… за эти недели Чаграк стал мне, можно сказать, родным.

Я с наслаждением допил пиво, еще раз осмотрел вяло торгующийся рынок, поднялся и решительно зашагал в сторону резиденции Бугра.

Именно Бугра, а не Жаира. После кидка с Айной, общаться я намеревался исключительно с тем, кто дергает за ниточки.

Резиденция владетеля Чаграка располагалась в северной части города, за Ареной. Массивное трехэтажное здание с колоннами и портиками. Сразу было видно разительно отличие в архитектуре от остальной застройки этих районов Города. С первого взгляда было видно, что оно значительно старше окружающих типовых пяти и девятиэтажек.

Уже на подходе меня тормознул хмурый патруль из двух мордоворотов и почтительно попросил обождать, пока «сообщат кому надо». Ждать долго не пришлось. Вскоре не пойми откуда, возник маленький худощавый человечек с обходительными манерами.

— Достопочтимый господин Теодор, мой господин просит пройти в его кабинет. Он сейчас закончит дела и пребудет к Вам!

Какой хитровыделанный ход. С одной стороны, пригласив в рабочий кабинет, показать расположение, с другой стороны заставив ждать. Похоже, Бугор умеет играть в эти игры.

Кабинет оказался самым затрапезным. Я ожидал варварской роскоши, как например, у Хорти, но оказался разочарован. Стол, несколько потертых кресел, шкаф с бумагами. В углу столик с выпивкой.

Заметив мой интерес к столику, человечек тут же предложил отведать спиртного, и вскоре у меня в руках уже был бокал с янтарной жидкостью.

— Виски из Анталеи, господин Теодор! Пять красных кристаллов за бутылку!

Ух-х… ядреная хрень!

— Неплохая штука.

Человечек аж засветился от похвалы. По-видимому, он принимал непосредственное участие в подборе этой коллекции.

Вслед за вискарем, пришел черед джина, коий дропался на весьма далекой от этих мест локации под названием «Подземный Дом», а затем настойки с далекого востока.

Через какое-то время мне показалось, что меня пытаются примитивно напоить, но вот дверь распахнулась, и едва не задев макушкой о притолоку, в кабинет вошел Бугор.

Что ни говори, а выглядели резы очень представительно. Здоровенные, как медведи, ростом заметно за два метра, косая сажень в плечах, шишковатая голова, грубая кожа, низкий лоб, большие на выкате глаза, едва заметный нос, рот, как расщелина. На людской взгляд — они были сущими уродами.

— Какие гости, — сказал Бугор. Протопал к заветному столику и плеснул себе анталейского виски. — Зачем пришел?

Человечек, коего имени я так и не узнал, незаметно улизнул, оставив нас вдвоем. Что и говорить, находиться рядом с такой устрашающей горой мышц, было, мягко говоря, волнительно.

— По делу. Ответь, знакомы ли тебе некие завернутые в черные балахоны хрены, под предводительство…

И я в двух словах описал виденных мной чужаков.

— Знакомы, — кивнул рез. — Это Торговцы. Вернее Торговец со свитой. Его зовут Хенгал.

Упс. Вот это фиаско. А я ведь слыхал об этих типчиках… Они бродят от города к городу, ведут торг и разносят вести.

Но какого хрена тогда они меня убили⁈ Признаваться в том, что я потратил одну из своих смертей, очень не хотелось. Но было и еще кое-что.

— Это нормально, что в его «свите» насчитывается почти сотня рыл?

Бугор нахмурился.

— Это проверенная информация?

— Вполне.

Он нахмурился еще сильнее. Залпом выпил содержимое стакана, прошелся от одной стены до другой, а потом впервые за встречу взглянул мне в глаза.

— Это не нормально, Черный. Это совсем не нормально. Для защиты от немертвых достаточно десятка Слуг.

Тревога в голосе владетеля Чаграка выглядела неподдельной. И я решился.

— А еще они убили меня. Три болта исподтишка… от одного я уйти не успел…

Я ожидал увидеть в глазах реза насмешку, но там не было ни единого ее следа.

— Тебе очень повезло, Черный. Не думаю, что они хотели тебя убить.

Я не сразу догнал, о чем он говорит.

— Пленить?

Рез кивнул, а потом взмахом руки вдруг активировал разноцветный фантом. Он расстелился по полу кабинета, слегка залезая на шкаф и мои ноги. Предо мной раскинулись окрестности Чаграка.

— Где это произошло?

С минуту я сосредоточенно разглядывал карту, после чего уверенно ткнул пальцем в нужную точку.

— Тут.

— Началось.

— Они таки решились?

— Похоже на то. Иначе, зачем Хенгалу тащить сюда столько Слуг? А ведь есть еще Карагор и Сет. Если они привели столько же… нам не выстоять.

— Тогда… может, отдать им…

— Это ничего не изменит. Мы уже нарушили Соглашение. Ты ожидаешь милосердия от Торговцев?

Жаир тяжело вздохнул.

— Если бы только Черный уже вступил в силу…

Рез раздраженно сплюнул.

— Если бы, если бы… Я не ожидал, что это случится так скоро! Думал, у нас есть в запасе несколько месяцев. Думал, вначале они пришлют убийц, попробуют избавиться от нас малой кровью… но они решили стереть Чаграк с лица земли, — бухнул кулаком о ладонь Бугор.

— Может, не стоит делать скоропалительных выводов?

Некоторое время оба молчали.

— Возможно, ты и прав. Но… шансы на это невелики. Слишком много Слуг. Столько не берут для охраны.

— А если он идет на переговоры? И их численность это страховка и угроза?

— Гм… В это можно было бы поверить, если бы они не попытались захватить Черного. Хенгал явно хотел сохранить свое присутствие в секрете.

— А ты не думал, что у Торговцев могут быть свои счеты к Черному?

— Все может быть. Но лучше быть начеку. Слишком много поставлено на карту.

Я оттягивал этот момент столько, сколько мог. Легче было сразиться с сотней зомбарей, чем поговорить с женщиной. Женщиной, которая была мне небезразлично… но совсем не в том плане, как она наверняка думало обо мне. Я хорошо помнил взгляд Айны, когда ворвался в убежище лжеОстара. Он был красноречивее любых слов. Орчи не склонны к игре словами, но, думаю, мысленно она примерила на меня шкуру какого-нибудь древнего героя, что за свою женщину готов штурмовать хотя бы и чертоги богов.

Потому путь от резиденции Бугра к квартирке Айны занял у меня почти час.

Вот и знакомые двухэтажные домики. В окошко виднеется гибкая фигура. Айна делала зарядку.

Эх. Была ни была.

Я поднялся по ступенькам на террасу и постучал в дверь. Она открылась практически мгновенно.

— Ты… Наконец-то…

И уже через мгновение я был заключен в жаркие объятия.

Твою мать! Сразу все пошло не по плану!

— Стой… Стой, пожалуйста… Остановись!

Я с трудом отстранил от себя орчу. В ее глазах застыло странное выражение. А потом, вздохнув, она негромко сказала.

— Я знаю, Тео. Можешь ничего не говорить. Я догадывалась, но хотела все же проверить. Здесь нет наших богов и мне не у кого спросить совета. Разве что у бабки Нуры… Но она не захотела лезть ко мне в сердце. Но я и так поняла. Ты не мой мужчина. Не мой воин. Твой путь здесь только начинается. Я буду тебе обузой в нем. Я…

Она отвернулась к окну, чтобы я не видел ее слез. В груди защемило, а из головы сразу вылетели все те слова, что я тщательно готовил, бредя от резиденции Бугра.

О, Господи, насколько легче было с Хорти!

— Разве женщинам орчи предстало врать? — мягко сказал я. — Ты ведь так не считаешь.

Ее плечи дрогнули.

— Будет лучше если так будешь считать ты… Уйди. Уйди, прошу…

Иной мир, иной народ… Но сценарий вечен. Просто один любит, а другой нет. Вот и весь сказ.

Хотелось сказать какую-нибудь глупую банальность, типа «ты еще найдешь своего воина», «да, так будет лучше» и прочее, но слова застряли у меня в горле.

Я вздохнул и, развернувшись, вышел из комнаты.

И тут же едва не столкнулся с дюжим лысым мужиком. На мгновение мы застыли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза. Его были будто с основательного недосыпа. Воспаленные, все в красную сеточку лопнувших сосудов. Выглядел он сущим вампиром!

Вдруг мужик весело оскалился и выдохнул в меня зеленое облачко какой-то горькой гадости.

А-а-а! Сука!

Сознание тут же стало гаснуть. Я медленно завалился на перила, увидев, что по улице к лестнице спешит еще троица лысых ублюдков.

Подловили, суки!

Я удержался в сознании на одной лишь ярости!

Расслабился, привык, что в Чаграке безопаснее, чем в Москве.

Я сполз по перилам на пол, изображая потерю сознания. Мужик радостно хрюкнул, пробормотав, что-то вроде «Черный, Черный… слабак какой-то…» Я напрягся, готовый в любую секунду начать действовать. Но убивать меня вроде бы не собирались.

Послышались шаги. То на галерею поднялись остальные ублюдки.

— Готов?

— Ага. Вырубило нахрен. Бери его за ноги, а я за руки.

Они схватили меня конечности и, не особо парясь об аккуратности, потащили вниз, не раз и не два, приложив о лестницу хребтом.

У-у-у… больно!

Меня больше интересовало, куда можно незаметно деть бездыханное тело в Чаграке. Здесь все на виду.

Оказалось, можно.

— Сюда… Дырка здесь.

— Ты идиот? Левее, да вот сюда, нет, еще левее…

С минуту они таскали меня по улице, будто выбирая более лучшее место для фотографирования, а потом меня продрало раскаленным воздухом и мы очутились во тьме.

Твою ж мать!

Нас просто засосало под землю! Вот мы торчали посередине заасфальтированного проулка под жарким солнцем. Пара секунд и уже находимся под землей!

Магия, мать ее!

Я почувствовал, что кто-то из лысых снова активировал чары и коридор осветился тусклым зеленоватым светом, идущим от магического огонька.

Облупившиеся стены, ржавые трубы, разбитые лампочки под потолком. Почему-то мне раньше не приходило в голову, что в Городе могут быть подземные коммуникации.

Меня снова взяли за руки-ноги и потащили. Лысые пыхтели и тяжело дышали, но упорно тащили дальше, изредка сменяясь. Мне их стало даже немножко жалко. Самую малость.

Вскоре мы оказались в большом зале. Сквозь полуприкрытые веки трудно было понять его истинные размеры. Ржавые трубы, не менее ржавые баки и цистерны… И кое-что, вернее, кое-кто еще.

Тут нас уже ждали. Высокая фигура отделилась от стены и вышла навстречу похитившим меня лысым красноглазикам.

Фигура сделала шаг, второй, а потом резко остановилась.

— Болваны, он же в сознании!

Глава 22

Тащившие меня за руки ублюдки посмотрели на него, потом перевели взгляд на меня… Было видно, насколько медленно пробираются мысли через их извилины.

Что ж, притворство не могло длиться вечно. Тело все еще ощущалось довольно вялым.

Я вытянул руку и активировал Туман. Щупальце мрака пронзило того, что держал меня за правую руку. В грудь толкнула мощная волна отката. Пробить тело насквозь для меня все еще было непростым делом.

Еще живой лысый начал медленно заваливаться на бок.

Секунда и таким же макаром я уделал второго, после чего бухнулся на пол. Но вот с остальными гондонами так легко сладить не получилось. Оставшаяся тройка лысых уродов синхронно отпрянула. В их руках зазеленились силовые щиты.

Я медленно, опираясь на стенку и не сводя с противников глаз, принял вертикальное положение. Только сейчас смог как следует рассмотреть главаря этих странных лысачей с воспаленными глазами. Он явно был нечеловек. Худое костистое лицо, бледная кожа, которая будто бы и вовсе не видела солнца, высокий лоб, вместо носа две вертикальные дырки, узкие губы презрительно сжаты. Что-то в нем было отталкивающее.

А еще он активно магичил. Не шевелил и пальцем, но за сутулой спиной сплетались и расплетались сложные узоры силовых потоков. Я понял, что передышка не будет долгой. А значит, на сцену выходит…

— Тень!

— Да, Хозяин! — бодро откликнулся призрак.

— Убей их!

— Невкусные… — пробормотала Тень, но все же повернулась в сторону моих противников.

А вот их появление призрака явно застало врасплох.

— Где ты взял Дух Почившего, Черный⁈ — удивленно воскликнул безносый.

— Где взял, там уже нету, — сплюнул я. Во рту все еще стояла горечь отравы.

Вообще, конечно, хорошо было бы его разболтать, но едва не удавшаяся попытка захвата моей тушки привела меня в неописуемую ярость.

Повинуясь мысленному приказу, Тень рванулась вперед. Лысые попытались встретить ее сомкнутыми щитами, но призрак, не долетев до них полметра, вдруг растворился и тут же соткался вновь за их спинами.

Хрясь!

Голова обездвижившего меня ублюдка покатилась по полу. Полыхнул Посмертный Костер. Двое оставшихся прыснули в разные стороны. Но безносый не собирался сдаваться так просто. Поджав губы, он выпростал руку и в Тень полетел сгусток зеленоватого пламени. Как она ни была быстра, он все-таки задел часть «полога» призрака.

Уй! Больно почему-то стало мне.

Безносый же как будто воспрял духом. Он еще дважды запустил сгустки пламени, заставив Тень шарахаться по углам, но, увлекшись, совсем забыл обо мне! Я же уже чувствовал себя намного увереннее, отрава быстро покидала мои жилы.

И раз, и два, и три! Я атаковал Туманом, заставив гаденыша судорожно отбиваться. Он активировал такие же силовые щиты, какие были у лысачей. Какое-то время это получалось, но уже вскоре его движения снова стали судорожными. Он отступал и отступал, явно намереваясь спастись бегством, но мы с Тенью уже вошли во вкус. Загоняли его, как гончие загоняют дикого зверя.

Наконец, он оказался прижат к стене.

Чаграк оказался маленьким грязным городком. Таким же, как Руаф-Улиб его и представлял. Он находился здесь уже неделю. Разумеется, незаметно для окружающих. Мало кто знал, насколько многочисленные коммуникации скрывает под собой городской асфальт. Туннели, переходы, канализационные стоки, убежища… Если знать принципы, по которым их создавали, отыскать и использовать их не составляло труда.

Местные жители так же ничем не отличались от всех тех никчемных ублюдков, кои населяют и другие поселения в Городе. Они зачищали окрестных немертвых, жрали, пили, сношались и, как и везде, были недостойны его внимания. Его интересовали нАбольшие этого городка, что нарушили Соглашение, которое заключили с ними его Хозяева. А этого в отношении Хозяев делать категорически не рекомендовалось. Те, кто уже это делал подобную глупость, жестоко платили за нее.

Вначале все было как всегда. Работа не казалась сложной. Руаф-Улиб тайно прибыл в Чаграк, и создал себе лежку в одном из подземных залов управления районными стоками. Несмотря на десятки лет запустения, запашок тут все еще стоял отвратный. Но запахи мало трогали Руаф-Улиба.

Угнездившись в поселении и изучив его защиту (вернее поняв, что магической защиты у Чаграка практически нет), он приступил к действиям. Набрал команду Отверженных, неустанно собирал циркулирующие по городу слухи и уже даже проник в самые верхние самые верхние эшелоны местной власти.

Все шло, как дОлжно, пока накануне не прибыл Гонец с новыми распоряжениями. Магический конструкт распался в прах у него в руках, что означало, что и письмо вскоре последует вслед за ним.

Один из Хозяев повелевал доставить к нему молодого Черного, коий должен был объявиться в городе.

Слухи про Черного по поселению действительно ходили. Люди говорили, что он нагл до невозможности и уже успел переступить дорогу многим. И что, не успел он появиться в Городе, а уже схватился с весьма опытным магом. По всему выходило, что противник, несмотря на «молодость» и невысокий уровень — весьма опасный. Хотя в письме Хозяева и писалось, что Слуги убили его без особых проблем.

Получив письмо, Руаф-Улиб задумался. Он не был сильным воителем, его миссии, как правило, не предполагали силовых акций, и Хозяева это знали. Другие Хозяева. Этот же или решил проигнорировать его профиль, или же считал миссию по поимке этого Черного настолько важной, что стоила риска.

Конечно, речи о том, чтобы не подчиниться приказу, не шло. Но… это задание плохо пахло. Связываться с Черными было себе дороже. Руаф-Улиб может быть и не был самым лучшим Тайным, но зато топтал асфальт Города, едва ли не более всех остальных Тайных вместе взятых. Осторожность — было его вторым именем.

От того, на захват Черного он послал лишь пятерых не слишком сильных Отверженных. Чтобы, если миссия провалится, доложить этому Хозяину, что он сделал все, что мог.

К его удивлению, Черного усыпили без особых проблем.

Проблемы появились позже. Когда Отверженные доставили его тушку к Руаф-Улибу.

Тайный не был хорошим бойцом, его магия имела совершенно иной профиль, но кое-что умел. Но всего этого оказалось слишком мало.

Черный, несмотря на молодость, уже успел получить огромную силу. Подумать только — в его руках уже был Дух Посмертного! Обычно такие Умения выпадали (если выпадали) им на куда более высоких уровнях.

И теперь, прижатый к стене Черным и его Духом, Руаф-Улиб снова и снова проклинал чертового Хозяина, что дал ему это чертово задание!

— Стой! — хрипло сказал безносый. Он медленно поднял руки и отключил шиты. Два оставшихся в живых красноглазых синхронно рухнули на пол. По всей видимости, их пассивность во время боя объяснялась тем, что он, в немалой степени их контролируя, не мог уделить им достаточно внимания. — Не убивай.

— С чего бы это?

Я подошел ближе. В зеленоватом свете все также висящего над полем боя магического светляка, безносый выглядел сущим вампиром.

— Я… что ты хочешь взамен на мою жизнь?

А вот это уже интересно.

— Что я хочу?.. Что я хочу… — проговорил я задумчиво, а Тень за моей спиной заволновалась Похоже, почуяла, что может лишиться грядущего пиршества.

— Такая кровь, как у него редка, Хозяин… Она невкусная… но полезная. Я хочу ее, Хозяин, дай мне ее, Хозяин! Дай!

Полезная? Ха!

— Заткнись, — поморщившись, бросил я Тени, и она обиженно замолчала.

— Хочу информации. Если я сочту ее достаточно важной, то, возможно, отпущу тебя. Кто ты? Откуда ты? Зачем пытался меня похитить?

По виску безного пробежала крупная капелька пота.

— Я… Я не могу много сказать… не потому, что не хочу, господин! Поверь, сейчас я очень хочу умилостивить тебя! Но наложенные на меня Узы не дадут рассказать тебе многого.

— Тогда говори, то, что можешь сказать! — рявкнул я. — И молись, чтобы этого хватило!

— Я… я… Такие как я идут впереди Карающей Длани. Мы вынюхиваем, налаживаем контакты, узнаем, готовим почву…

— Почву для чего?

— Для Карающей Длани.

— И за что же она карает?

— Я… не могу… Не могу сказать…

Твою мать, как быстро он меня достал с этим «я…».

С минуту я с некоторым садистским удовольствием посмотрел, как он тужился раскрыть рот. Похоже, ублюдок и в самом деле старался мне угодить, но что-то ему мешало.

— Хорошо, проехали. Говори дальше.

Ох, и тяжелая это была задача, выудить из него крупицы информации. Но на деле, даже неважная с точки зрения наложенных на него Уз инфа, была для меня очень ценна. Была бы моя воля, я бы допрашивал его еще с неделю! Но вдруг он взмолился.

— Господин… пощади… Опасно! Узы могут почувствовать подвох! Мне пора уходить их города!

И он застыл в полусогнутом виде в ожидании моего вердикта. Жить или умереть?

Глава 23

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто его в Чаграк заслал. И кто приказал меня пленить.

Торговец Хенгал. Он же представитель некоей Карающей Длани, которая соответственно должна прийти и покарать Чаграк.

Сдается, Бугор был со мной, мягко говоря, не до конца честен. Он был непосредственно замешан в том, за что эта самая Длань в виде Торговцев и их Слуг, должна была карать городок. Вопрос в том, замешан ли в этом один Бугор или кто еще?

Как мне не нравятся тайны, черт подери!

Тайного я его не убил. Хотя и очень чесались руки. Но, пораскинув мозгами, я понял, что, во-первых, вряд ли он тут же побежит к Хенгалу рассказывать о своем фиаско. А, во-вторых, даже если и побежит, то, что эта инфа Торговцу даст? Ничего. Поэтому безносого я отпустил. Правда, не просто так.

— Выворачивай карманы и вали на все четыре стороны.

— Ч-что? — вздрогнув, переспросил он.

— Вот здесь, — я ткнул носком сапога в пыльный пол. — Я хочу видеть все, что у тебя припасено, для дальних походов. Я пойму, если ты что-то утаил. Жду.

Ха! В том, что ублюдок «что-то», а вернее, самое ценное утаит, я не сомневался. Но и остальное я найду, куда пристроить.

Куча получилась весьма немаленькой. Чего тут только не было! И палатка, и оружие, и жратва, и целая груда свитков, и полудюжина каких-то артефактов, и… сильно потертая монета. Как две капли похожая на ту, что я выбил в самом начале своего пребывания в Городе.

— Что это? — спросил я Тайного.

— Это? Монета для Стража.

— Стража?

— В некоторые Разломы не пройти просто так. Отдав монету стражу, ты купишь себе время.

Разломы? Страж? Твою мать… чем дальше в лес, тем толще волки. Медленно вздохнув и выдохнув, я принялся запихивать отжатое добро в Инвентарь. На досуге поперебираю. Но вот с монетой получилась заковыка.

— Какого черта… — пробормотал я, в третий раз пытаясь забрать монету с асфальта.

Моя рука проходила сквозь нее, словно это был фантом!

— Вероятно, в твоем Инвентаре уже есть одна, — со странным выражением проговорил Тайный. — Как ты сумел взять 20-й уровень за такое короткое время, господин⁈ Монету невозможно получить раньше!

В его голосе звучало неподдельное удивление.

Отвечать я ему, конечно, не собирался. Сплюнув, послал ко всем чертям. Безносого ублюдка не пришлось просить дважды.

Интересно, что своих подопечных забрать он и не подумал. Они так и остались лежать на полу, глядя в облупившийся потолок остекленелыми взглядами.

Присев, я внимательно осмотрел их головы. Так и есть. Не показалось. В районе затылка серебрилось маленькие облачка магии. Присмотревшись, я понял, что эти облачка состоят из множества туго спеленатых силовых нитей. Такую тонкую работу я еще не видал, обычно магия представлялась мне одиночными энергетическими потоками или собранным из резких росчерков узором. Он мог быть довольно подвижен, но даже в движении сохраняет свою структуру. Здесь же конструкция чар выглядела монолитной.

Эх. Умение видеть магию было конечно чрезвычайно полезным. Но было бы еще круче понимать, что в ней к чему! Может ли этому кто-нибудь научить? Наверняка. Но, не думаю, что здесь. Чаграк — никому не нужное захолустье. А местных «могущественных магов» в иных местах и в подмастерья бы не взяли.

По крайней мере, так говорят.

Запоздало пришла мысль, что надо было бы заставить Тайного снять чары с этих бедолаг. У одного из них, кстати, была довольно знакомая рожа. Вот только без волос я никак не мог вспомнить, где его видел.

Что ж. Я им мог помочь только одним способом.

Активировав Черный Меч, аккуратно срезал чужую магию с макушек лысиков. Прошла минута, другая и их вдруг синхронно вырвало.

Вытащить их на поверхность оказалось непростой задачей. Пришлось прибегнуть к помощи Тени, чтобы отыскать выход, а потом тащить еле волокущих ноги заблеванных бедолаг почти двести метров по бесконечным темным туннелям.

Когда выпихнул их наружу в каком-то переулке, то просто рухнул без сил под стену дома. Умаялся в хлам. Тут их и бросил. Кажется, взгляды лысачей начали постепенно набирать осмысленность, но мне было уже все равно. Я доковылял до четвертого этажа пятиэтажки, ввалился в первую попавшуюся пустую квартиру и мгновенно отключился.

Проснулся рано утром в полностью разобранном виде. Должно быть, сказывались еще последствия отравы. Закинул в себя несколько склянок со здоровьем и слегка подкрепился. После чего почувствовал себя заметно лучше.

Подошел к окну, поглядел на едва пробивающееся сквозь застроенный горизонт красноватое утреннее солнце. Городок еще спал. Хотя нет, вдалеке по улице брела подвыпившая парочка. А вот лысиков нигде не было видно. Ну и хрен с ними. У меня были дела поважнее.

Во-первых, следовало позаботиться о своем снаряжении. Задницей чувствую, скоро оно понадобится. Я стоял на пороги круговерти событий. И встретить их следовало во всеоружии.

От безносого мне перепала шикарная коллекция свитков и артефактов. Жаль только, что почти ничего из нее использовать я не мог. При попытке активировать артефакт, сердце ухало куда-то в темную бездну. Это было все равно, что попытаться объять пустоту. Думаю, мне просто не хватало уровня. Среди отжатого имущества было два очень крутых с виду кинжала и длинная и очень легкая шпага. Кинжалы назывались: «Кинжал Ара 3-го ур.» и «Кинжал Суора 4-го ур.» Второй из них для активации требовал какие-то «Чешуйки Суора», кои тут же и нашлись.

Ух!

Стоило его активировать, как в стену улетела целая очередь огненных шаров! Мощная хрень. «Кинжал Ара» же при активации светился фиолетовым и при метании летел со скоростью молнии.

А вот про шпагу мое Улучшение ничего не рассказало. Видимо, не хватало мощности. Но, как говорится, и «ежу было понятно», что стоила она целое состояние. Уверен, безносый вывалил только то, что не представляло для него особой ценности, но для меня это был ощутимый капитал.

Как только проснулся рынок, я тут же поспешил на глобальную затарку. Расходники, еда, всякие прикладные штуки, типа магического огнива. Все то, на что я раньше облизывался, а теперь мог себе позволить. Откуда деньги? У меня и так скопилось немало барахла и кристаллов, но в плюс к этому я загнал «Кинжал Ара».

Расширил Инвентарь до 100 слотов. Приоделся в очень приличную легкую броню (и на этот раз я прекрасно видел наложенную на нее магию!)

Выглядел я теперь, как бывалый искатель приключений! Дорого и опасно.

А еще взял себе скакуна! Здоровенного битюга лишь отдаленно напоминающего лошадь. Артефакт, в коем он прятался, жрал некий «корм» в виде хрустальных шаров как не в себя, почти на желтяк в день и требовал, к тому же, знания пары очень недешевых Умений. «Управление Питомцем» и «Верховая Езда».

Бугор как будто даже и не выглядел удивленным моему скорому приходу.

— Что случилось? — с порога спросил он.

Глядя на его шишковатую голову, никогда бы не сказал, что в ней есть неплохие, как минимум, мозги. Проницательности резу было не занимать.

— Кое-что, о чем ты должен знать. Но в начале плесни-ка вон той зеленой бурды, — сказал я, нагло усаживаясь в кресло и закидывая ногу за ногу.

Рез с полминуты жевал губами, как видно, раздумывая, не вышвырнуть ли меня отсюда на мороз (вернее, жару и не «вышвырнуть», а «попытаться вышвырнуть»). Но все-таки пошел и собственноручно набулькал себе и мне «зеленой бурды».

Я принял бокал и слегка пригубил…

Твою ж мать… И какого хрена я потребовал именно ее⁈ Едкая она была неимоверно! Но, что сделано, то сделано.

Чтобы не потерять лицо, я сделал еще пару глотков. Потребовалось напрячь всю силу воли, чтобы не раскашляться прямо перед владетелем Чаграка.

— Ну? — требовательно спросил он, выпив свой стакан залпом.

И я стал рассказывать, начиная с того момента, как ступил за порог квартирки Айны.

— И ты отпустил ублюдка⁈ — рявкнул Бугор, когда я закончил повествование.

Он тяжело засопел, понимая, что всякие глупые восклицания, типа, «Зачем?», Почему?' и «Нахрена?» делу уже не помогут.

— Так за что же тебя и Чаграк вместе с тобой они собрались карать? — как можно небрежнее задал я очень и очень важный вопрос.

Бугор некоторое время вертел в руках бокал, а потом устало опустился в кресло.

— Мы ошиблись, Черный. Правильнее будет сказать: обосрались. Я и… другие. Да, черт подери, чего уж тут скрывать. Я и другие вожаки. Попытались обмануть Торговцев…

Я затаил дыхание. Держу пари на все, что угодно, о подобном тому, что сейчас готовился поведать Бугор, не болтают языками по барам и трактирам.

—…Торговцы — нечто большее, чем торговцы. Газил говорил, что, если и есть в Городе те, кто управляют им, или… пытаются это делать, то это Торговцы.

— Газил?

— Тот, кто был прежде меня. Тот, кого я убил. Торговцы проникают в такие отдаленные районы Города, о которых иным неизвестно даже слухов. Они знают о Тайных Храмах и о том, как общаться со Жрецами, они ведут дела со всеми. А еще они предлагают Сделки. Сделки, от которых… трудно отказаться.

Бугор темнил, до последнего не решаясь говорить о сути. Но я уже смекнул, что раз он завел такие речи, значит, были у него на меня некие планы. И потому я терпеливо ждал, когда он все-таки решится.

— Они хотят, чтобы я… чтобы мы рассказывали им о некоторых Разломах… а взамен…

— А взамен?

— А взамен, они дают нам новые смерти.

Я даже сразу и не понял, о идет еще речь.

— Еще смерти?

Бугор грустно усмехнулся.

— Пять смертей, что дает нам система — вначале кажется, что это много. Но две из них… это даже хуже, чем смерть. А остальные Город забирает так быстро, что не успеваешь заметить. Редко кто протягивает здесь больше пары лет.

Пары лет… Так мало? До этого момента мне не приходило в голову, что жизнь здесь столь быстротечна.

Новые смерти! Черт подери, вот это новость! Это ведь… путь к бессмертию!

От открывшегося будущего сперло дыхание.

— Что там, в этих Разломах?

— Пророчество. Или, вернее, его части.

— Пророчества⁈ Это из-за него вы разругались с самыми опасными хренами в этом мире?

Что и говорить, Бугор сумел меня удивить. Он заерзал на кресле.

— Мы нашли часть, которая… как нам казалось, может нас кое-куда привести… Но там ничего не было. Было ошибкой ее утаивать.

Еще какой. Можно было бы попробовать еще его немного потормошить, но я видел, что большего Бугор не скажет.

Он тяжело поднялся. Подошел к окну.

— Я не бессердечный ублюдок, Черный. По мере сил, я пытался сделать это место пригодным для проживания. Чтобы даже самая последняя шлюха знала, что никто не посмеет ей не заплатить. Я… я не умею говорить речей. Я и остальные… мы ошиблись. И теперь опасность грозит всему Чаграку. Если он падет, ближайший набег Зверей похоронит нас всех. Они будут убивать, пока все его жители не обернутся Зверями. Как и те, кто придет следом…

Я содрогнулся от нарисованной резом картины. Это было жутко.

— Хенгал идет не один. С севера идут еще, как минимум два Торговца со своей свитой. Ты, конечно, волен уйти. Но я… прошу тебя остаться. Ты в силах остановить Карающую Длань. Хотя бы на время.

— Я? Как я могу это сделать? У тебя немало воинов. Что я смогу сделать против сотен Слуг?

— Слуг мы возьмем на себя. Ты же…

Наверняка Черный рассчитывал, что Руаф-Улиб после подобного фиаско унесется из городка подобно Бесстыжему Ветру с его родной планеты. И, на самом деле, он бы этого очень хотел, но Хозяева не для того держат при себе Тайных, чтобы они исчезали, не сделав дело. Наказание за подобный проступок может быть куда суровее смерти.

За случившееся тоже будет наказание. Но Руаф-Улиб надеялся, что не слишком суровое. Сейчас не время и не место для полноценного наказания.

Забившись в самый дальний туннель, что располагался под огромным ангаром, который местные называли Ареной, Руаф-Улиб извлек из Инвентаря небольшую пирамидку из мутного стекла. Он помнил, с какой жадностью смотрел на выброшенный им хлам молодой Черный. Конечно же, самое ценное осталось в целости и сохранности.

Прямой сеанс связи не был простым делом. Вначале Руаф-Улиб кинжалом выцарапал на древних плитах пентаграмму, описал вокруг круг и начертал двенадцать Знаков Адаша. Их смысла он не знал, Хозяева очень неохотно делились знаниями, но мог бы нарисовать их хотя бы и с закрытыми глазами. Знаки позволяли обойтись без свитков чар и существенно расширяли подвластную магам Колоду Заклинаний.

Затем близ чертежа разложил колдовские ингредиенты. Чешуя ящериц Ух, камни горы Нор и прочее. Их набор являлся по сути универсальный кодом для доступа к определенной магии и определенному объему этой магии Системы. Когда же все было готово, осталось активировать и настроить чары.

Руаф-Улиб немного поколебавшись, полоснул по запястью кинжалом, и на помещенную в центр пентаграммы стеклянную пирамидку полилась кровь. Удивительно, но его до сих пор мутило от вида собственной крови.

Пирамидка засветилась неровным зеленым светом. Кровь вскипела, по венам Руаф-Улиба прокатилась жаркая волна. Скривившись, он с трудом подавил стон.

Прошла минута, кровь все так же капала на пирамидку, вызывая все новые и новые болезненные волны. Заклинание жадно рыскало вдали, пытаясь найти того, к кому было послано.

Вскоре боль стала уже почти нестерпимой. С каждой каплей крови Руаф-Улиба покидала сама жизнь…

Но вот пирамидка вдруг буквально взорвалась светом. Множество лучей осветило туннель. Спустя несколько секунд пред Тайным предстала сотканная из зеленоватого света фигура Хозяина.

— Говори, — низким голосом сказал он и Руаф-Улиб начал говорить.

Конечно, он попытался представить себя в как можно более лучшем свете, но чем дальше он говорил, тем все сильнее прокрадывалась в его сознаниемысль, что надежды о легком наказании были тщетны. Молчание Хозяина разбивало их в пыль.

Руаф-Улиб все говорил и говорил. Ему казалось, что он будет жив, лишь пока говорит, но вскоре рассказывать стало уже нечего. И он замолк, прислушиваясь к быстро убегающему по туннелю эху.

— Ты сделал все, что мог, — сказал Хозяин. Руаф-Улибу показалось, что он ослышался. В его сердце затеплилась безумная надежда… Хозяин же продолжал. — Я потребовал от тебя того, что ты свершить был не в состоянии. Ты слишком слаб для противостояния ему. Но мне нужен этот Черный. Я дам тебе силу. Силу Нижних. И прежде чем Карающая Длань обрушится на этот город, ты доставишь его ко мне.

Силу Нижних⁈

Нутро Руаф-Улиба похолодело. Сложно было представить более ядовитого дара. Силу Нижних легко взять, но от нее практически невозможно избавиться.

Руаф-Улиб хотел что-то сказать. У него даже промелькнула безумная мысль разорвать связь, но Хозяин поднял руку и мир Руаф-Улиба померк. Его заменила боль.

Как-то незаметно я затесался в самую элиту городка.

Солон.

Меловой Шазг — невысокий и тощий уродец незнакомой расы в шикарной, но сильно потрепанной шубе.

Воркута — дюжий мужик со шрамом на полрожи. На вид — сущий бандюган с лесоповала.

Горюн — невзрачный хмурый мужичок под полтинник.

Ну и, конечно, Хорти и сам Бугор.

Шестерка самых могущественных вожаков в этой дыре. Под их начало была, наверное, треть всех местных «штыков».

А так же шестерка тех, из-за кого над ничего не подозревающим городком нависла страшная угроза.

Слуги притащили еще кресел и еще выпивки. Хорти уже была под значительным градусом. Мне пришло в голову, что я до сих пор ни разу не видел ее трезвой или не под наркотой.

Я расположился в углу, внимательно рассматривая рассаживающихся гостей. Некоторые удивлялись моему присутствию, некоторые уже смекнули, что я здесь неспроста. Войдя в дверь, Хорти едва не полезла ко мне лобызаться, что вызвало пару нервных смешков. Я себя вдруг почувствовал мужем изрядно подвыпившей жены.

— Пополнение коллекции, а? — спросил ее Шазг с противненьким смешком.

— Ну не тобой же ее пополнять, карлик, твой стручок я и с микроскопом не отыщу! — парировала рыжая бестия. На что уродец мгновенно обиделся и принялся строить зверские рожи. Смотрелось это довольно нелепо.

— Кончайте, — сказал Бугор. — Все в курсе, зачем мы здесь?

Судя по кислым рожам, все были в курсе.

— Я получил сведения, что еще два каравана Торговцев движутся с севера, — сказал Солон. — Это всем нам известный ублюдок по имени Модар и еще один неизвестным нам хрен. Их видели на привали около Сиреневого пруда.

— Сколько с ними Слуг?

— Много. Свыше сотни.

— Твою ж мать… — выругался Горюн.

— И это только те, кого мы засекли. Если они также хоронятся, как и Хенгал, то…

— Долго скрывать ораву воинов не выйдет. Есть предложения? — Бугор обвел всех присутствующих мрачным взглядом.

— Не тяни кота за хвост. Этот хрен здесь же неспроста? — буркнул Солон. Теплых чувств он ко мне явно не питал.

— Ты прав. Но если ты думаешь, что он один буду решать нашу проблему, то ошибаешься.

— Мы все во внимания, — прохрипел Шазг.

— Как мы знаем, Торговцы очень, очень пекутся о своей безопасности. Мое предложение просто. Надо убить одного из них. Тогда другие трижды подумают, чтобы продолжать операцию.

Пока все внимательно смотрели на Бугра, я из своего угла смотрел на остальных присутствующих. На их реакцию. И увидел, то, чего ждал.

Тайный вывалил на меня много всякой лабуды. Он пел долго и витиевато, рассчитывая утопить меня в ничего не значащих подробностях. Но кое-что важное я все-таки из него вытащил. Ведь кроме «сбора слухов», он еще и «налаживал контакты». И доналаживался. Один из его информаторов был на самом верху. Он был одним из вожаков.

Глава 24

— Тень! — резко бросил я. — Схвати ублюдка!

В тот же миг вокруг Шазга сформировался кокон из теней. Мелкий пакостник заметался, но одна из конечностей Тени расположилась прямо под подбородком и он замер, лихорадочно бегая глазами.

— Что захрень, Бугор⁈ Черный, ты не на того лапу поднял, сука! Мне плевать, кто ты…

— Заткнись, — рявкнул рез и уродец заткнулся.

— Нужно пояснить, — сказал Горюн. Вокруг него, как и вокруг остальных вожаков уже вовсю концентрировалась магия.

Вся бравая компания уставилась на владетеля Чаграка, но слово взял я.

— У вас тут завелась крыска. Маленькая уродливая крыска, — сказал я, поднимаясь и медленно подходя к Шазгу. Я нагнулся и вперился в его глазки тяжелым взглядом. — Я ведь вижу тебя насквозь, крыска. Своя жопа оказалась ближе к телу, не так ли?

Это был тонкий момент. Проблема в том, что никакого подтверждения, кроме как слов Тайного и моих наблюдений у меня не было. Эта сволочь могла отнекиваться до последнего и тогда было бы мое слово против его. А значит, мне нужно было его спровоцировать.

— Вчера вот этими руками я перерезал глотку одному безносому ублюдку. Смекаешь, кому?

— Я… я не знаю, о чем ты, Черный… — пролепетал Шазг.

Надо же, как часто имеющие какую-то власть оказываются трусами. Я еще не приступил к делу, а он уже поплыл.

— А мне кажется, знаешь. Высокий, костлявый в окружении красноглазых говноедов. Не узнаешь? Он назвал твое имя.

По тому, как бегали его глазки, только полный идиот не догадался бы, что Шазг замешан по уши. Но уродец все еще отпирался.

— П-понятия не имею, к-кто это… Бугор… Бугор, что за фигня-а-а⁈..

Я уже, было, хотел приказать Тени слегка придушить гаденыша, но тут в наш маленький междусобойчик вдруг ворвалась Хорти.

— Ах, ты сучий потрох! Сдать нас всех решил! Не ты ли больше всех верещал, что нахрен этих сраных Торговцев⁈

Разъяренной фурией она подлетела к сидящему Шазгу и с «пыра» вбила свой сапог ему в яйца.

Тот тоненько пискнул, поросячьи глазки выпучились, налились кровью, дыхание ублюдка на несколько секунд перехватило, он попытался согнуться, но Тень держала крепко и тогда он истошно заверещал.

Некоторые из вожаков не удержались от язвительного смешка. Но улыбки быстро сошли на нет.

Хорти же, по-хозяйски смахнув Тень рукой (я едва глаза не выпучил, когда она покорно отодвинулся от Шазга), материализовала кинжал и, не раздумывая, воткнула ему его в плечо. Уродец тут же перешел на какой-то запредельный ультразвук.

— А ну отвечай, скотина, что ты им рассказал⁈

«Скотина» сползла с кресла и, свернувшись клубочком, только что-то жалобно скулила. Поразительно, как такое ничтожество смогло стать вожаком одной из шести крупнейших банд Чаграка?

— Что? Не слышу? — Хорти гибко наклонилась к сморщенному личику, представив мне на обозрении туго обтянутый кожаными штанами задницу.

— Все… — пролепетал Шазг, и вдруг метко плюнул в Хорти, попав в глаз.

И это был не просто плевок! Я отлично видел ореол магии вокруг сгустка слюны! Хорти заорала, будто ее режут. К лежащему уродцу метнулась Тень, я потянулся за Черным Туманом, но раньше всех успел Бугор. Взмах рукой и голова гаденыша лопнула, словно переспелый арбуз, а в следующее мгновение он полыхнул Посмертным Костром.

— Жаир! — рявкнул рез. Не прошло и полуминуты, как дверь в кабинет распахнулась, явив бородатого помощника владетеля Чаграка. — Возьми людей и быстро дуй к Обелиску! Маленького крысеныша нужно схватить, во что бы то ни стало!

Жаир непонимающе обвел взглядом нашу тусовку, затем посмотрел на пепел и, кажется, догнал.

— Пустое дело, — сплюнул в окно Горюн. — Держу пари на свои яйца, крысеныш уже бежит к ближайшим воротам.

— Убить, суку! — прошипела Хорти. — Бугор, вызови лекаря. Я чувствую, как в меня проникает какое-то сраное дерьмо!

Я подошел к девушке и осторожно отнял руку от лица. Выглядела она и вправду неважно. Под глазом наливался нездорового цвета фингал. К счастью плевок все-таки слегка промазал. Под пожелтевшей кожей виднелись какие-то разводы. Они будто бы жили своей жизнь.

— Лекаря! — вновь выкрикнул Бугор и тоже подошел к Хорти. Сделал несколько пассов руками.

Ого. Не думал, что в арсенале владетеля Чаграка есть лекарские чары.

— Тень. Ты сможешь сделать так, чтобы до них он не добежал?

Присутствующие будто бы и забыли о наличие призрака. Хорти вздрогнула, Горюн чертыхнулся.

— Далекова-то, Хозяин…

— Попробуй. Отдаю тебе его всего. Выпей его досуха.

Кажется, кто-то хотел сказать, что ублюдок нужен нам живым, но я знал, что лишь такая награда заставит Тень нестись за ним на крыльях ветра.

Она кровожадно прохрипела.

— Да, Хозяа-а-ин!

И унеслась сквозь окно прочь.

— Что ж, господа… и дама, — сказал Бугор. — Теперь мы все повязаны. Будем надеяться призрак Черного догонит крысеныша. А мы пока вернемся к нашему плану.

Почему я на это согласился? Ведь свалить в северные города было куда как проще и безопаснее, чем вступать в чужую схватку с одними из самых могущественных хренов этого мира.

Я мог бы взять с собой Айну, Юру, Лесли и Джона (видел их на рынке вчерашним утром и уйти на север. Говорили, что дорога туда трудна и опасна, но я был уверен, что с моими силами и Тенью, мы ее преодолеем.

Вот только… Аур говорил, что Темная Сила лишает нас, Черных, сострадания и эмпатии. Быть может я хотел доказать самому себе, что еще способен думать о других?

К тому же, я уверен, что Айна на предложение бросить своих соплеменников просто плюнет мне в морду.

А значит, я остаюсь. И вписываюсь в разборку.

План Бугра действительно был одновременно прост и сложен. Торговец Хенгал, тот, чью Слуги хотели меня пленить и по счастливому стечению обстоятельств, убили, был главным из той кодлы, что постепенно стекалась к Чаграку. И действительно, потеря вожака с бОльшой долей уверенности могла заставить остальных отступить. Вот только сделать это будет ой как нелегко. Я прекрасно помнил окружающий Торговца сонм защитных чар. Не говоря уже о сотне трущихся вокруг него Слуг. Потому, лучший и наиболее претендующий на успех вариант был напасть тогда, когда он будет очень занят. Занят штурмом Чаграка.

Тень таки достала сраного карлика. Соединяющая нас незримая нить натягивалась все сильнее и сильнее, истончалась и истончалась, пока не истончилась до толщины волоса. Это было почти физически больно. И мне, и самой Тени. Почему-то с увеличением расстояния меж нами я все лучше стал улавливать ее чувства. Жажду, ярость, привязанность ко мне и глубоко затаенно одиночество. Это… это было необычно. Тайный назвал тень Духом Падшего, значит ли это, что она когда-то была разумным существом?

Когда же Шазг был настигнут, я был затоплен кровожадной радостью. Но вот следующие минуты больше переживать бы не хотел. Ощущение соития-пожирания жертвы мне показалось чрезвычайно мерзким.

Когда вышел на улицу, была уже глубокая ночь. Где-то вдалеке слышались гулкие «ухи» барабана и веселые крики. Жители Чаграка предавались житейским увеселениям. Они еще не знали, что завтра Бугор соберет их всех на площади и выдаст отредактированную версию происходящего. Рез говорил, что не умеет толкать речи, но, думаю, он справится.

Мой же путь лежал в квартирку Айны.

— Ты?

На этот раз она была действительно удивлена. Я даже хотел выдать шутку про любовника в шкафу, но мне было не до смеха.

— Нам нужно поговорить. Завтра кое-что произойдет…

Нет, я не рассказал ей всего. Но рассказал достаточно, чтобы сон из глаз девушки унесся прочь.

— Мы должны предупредить моих собратьев! — воскликнула она, когда я закончил.

— Вот этим и займись. Я же в ближайшие дни буду очень занят.

Протянув руку, она коснулась моей щеки.

— Ты снова уйдешь.

Я грустно кивнул.

— Да. Но не сейчас. Я уйду утром.

Если чему этот мир меня и научил, так это жить сегодняшним днем. Будущее неизвестно, а настоящее таково, каким творим его мы. Пусть не любит один, но любит другой. Иногда… иногда этого достаточно.

Девятый уровень. Это очень мало, когда намереваешься сразиться с древним иномировым хреном, по шейку забитым самыми крутыми заклинаниями. (Может, я и преувеличивал, но, думаю, был недалек от истины). У меня еще было время. Пусть и не слишком много. И я намеревался употребить его с максимальной пользой.

— Где тут самый лучший кач? — спросил напоследок я Бугра.

— В Клоаке. Место препаршивое, но лучше ты не найдешь.

Клоака — огромное озеро из мазута и масла в паре десятков километров на северо-запад от Чаграка. Не знаю, почему за десятки лет оно до сих пор не испарилось на такой жаре. Но именно Клоака служила обиталищем одному из самых опасных видов немертвых этой местности. Грязники.

Название забавное, но твари были дьявольски опасными. Подобно крысюкам и песикам из Общаг, при жизни они не были людьми. Скорее крокодилами. Длиной в пять-семь метров, с огромными полными зубов пастями, они скрывались средь раскиданных у берега ржавых механизмов под пленкой загустевшего мазута. Атаковали молниеносно и зачастую в два-три прогнивших рыла.

Когда первая подобная скотина рванулась ко мне в ореоле брызг грязи, признаюсь, братцы, я изрядно перетрухнул, несмотря на, как тут говорили, неслабый «обвес» из усилений, как своих, так и зачитанных с одноразовых свитков.

Еле увернувшись от пронесшейся рядом пасти с десятисантимеровыми зубами, я послал вслед гаду щупальце тумана, но оно, хотя и вырвало солидный клок гнилой плоти, особого вреда грязнику не причинило. Вступать в ближний бой с такой тушей не было никакого желания, потому я применил Огненный Клинок, а под ноги атакующему немертвому бросил «Ловушку Захра».

Это, кстати, было донельзя забавное Умение. Ибо представляло оно из себя… большой ржавый капкан! Он материализовался прямо из воздуха в уже взведенном виде. Когда я испытал новое Умение в первый раз, то изрядно озадачился. Почему-то возникновение из ничего железной бандуры удивило меня куда больше всяких призраков и Огненных Клинков.

Это было первое боевое применение этого Умения. Надежд я особых не испытывал, но оно оказалось весьма полезным. Разгоняющийся для атаки грязник угодил в него одной из передних лап. Звонко щелкнул механизм, и чудовище растянулось на земле, изрядно забрызгав меня мазутом.

Повозюкавшись, поднялось, кося гнилым глазом, озадаченно потопталось на месте, но увидеть, что же произошло с лапой никак не могло. Увы, толстую кость капкан перерубить не смог, но изрядно уменьшил маневренность мертвяка. Ни о каких молниеносных бросках речи больше не шло.

Я же принялся размеренно и четко стругать тварь на кусочки Огненным Клинком. Он мог отлетать на меня на три — четыре метра. Этого было достаточно, чтобы держаться вне досягаемости устрашающей пасти.

Но тварь оказалась дьявольски живучей. Глубокие раны и отрубленные конечности, казалось, ничуть ее не смущали. Мало того, под конец своего бытия она извернулась, и выпустила в мою сторону целый рой спинных роговых отростков. По большей части мимо, но парочка таки застряла в моей броне, пробив все наброшенные щиты.

А вот дроп с грязника оказался просто никакущим. Ржавый меч и белый кристалл. Впрочем, об этом Бугор предупреждал. Эта лока предназначалась исключительно для получения опыта, причем в команде.

Уже к середине дня взял десятый уровень. Но при этом заработал рваную рану на левой руке и пару раз едва не отправился на перерождение.

Подлечил рану свитком и продолжил кач. Время было дорого, как никогда.

Прыжок! Полет!

Сильные ноги подбросили его ввысь на добрых два десятка метров. Заходящее солнце резануло по глазам, и Руаф-Улиб поморщился. С тех пор, как в его тело влилась Сила Нижних, свет стал доставлять почти осязаемую боль.

Но право, сколько ничтожна была эта цена за полученную силу!

Энергия Нижнего Мира полностью изменила его внутри и снаружи. Сколь слаб он был ранее! Но удивительнее всего, что он даже не понимал, насколько был ничтожен в своей тленной оболочке. Прошлые мысли и прошлые расчеты теперь казались столь никчемными, что не заслуживали даже крупицы внимания.

Душа Руаф-Улиба клокотала от чувства превосходства, а разум полнился картинами далеких миров. Тех, где властвовали его новые Хозяева…

Но стоило о них подумать, как его тело пронзила острая боль, и он со стоном сверзился с небес на землю, буквально впечатавшись в асфальт. О, нет, в новой ипостаси такое падение не могло причинить ему физической боли, но боль внутренняя была стократно хуже.

Взрезавшая разум огненная сеть скомкала мысли о Нижних Хозяевах и принудила думать его иначе.

Да, есть Нижние, Далекие, Хозяева, и есть Ближние. Те, кто дали ему эту силу. И он не должен о них забывать. Где-то в подсознании Руаф-Улиб, может, и понимал, что с ним сделал Торговец Хенгал, но это уже не имело никакого значения. Чары отсекали любые крамольные мысли, что случайно возникали в его голове.

Со стоном Руаф-Улиб поднялся и снова вознесся в высоком прыжке, наслаждаясь силой и мощью измененного тела. Где-то позади спешили два десятка Отверженных, также получившие толику его новой мощи.

Найти Черного было нелегко. Но новому измененному, Руаф-Улибу и это было под силу. Для того пришлось вернуться на место фиаско. Оно все пропахло его страхом, но там был и запах Черного.

Ночь быстро укрывала Город темным пологом. А набежавшие к вечеру тучи скрыли с глаз луны. Черный был уже близко. Его ненавистный запах заставлял нутро Руаф-Улиба клокотать в безграничной ярости. Еще немного, еще чуть-чуть и мщение за позор будет свершено.

Вот и химическое озеро. На его берегу множество следов Черного. Он весь день рубился с местными монстрами. Качался, ощущая собственную ничтожность. А после проследовал на ночлег в один из близлежащих полуразрушенных домов.

Вот в этот, с проломленной крышей. След Черного четко вел туда.

Руаф-Улиб обернулся. Желание мести сжигало его дотла, а ждать отставших Отверженных пришлось бы еще не менее часа.

Ну и чет с ними! Его нынешних сил хватит на добрый десяток Черных!

И Руаф-Улиб, стелясь к земле, потрусил ко входу в дом.

Глава 25

Дзыньк!

Громкий лязг поставленной на входе в дом «Ловушки Захра» выдернул меня из тревожного сна. Я сбросил с себя спальник, вскочил и активировал Черный Меч, ожидая увидеть зомбарей. И только потом вспомнил, что залег на ночлег на втором этаже.

Внизу слышалась какая-то возня и невнятное бормотание. Кто-то отчаянно ругался на незнакомом языке. И это явно был не немертвый.

Кто же этот непрошенный гость?

Залив в себя склянку с Ночным Зрением и вызвав Черный Меч, я осторожно выглянул в коридор и тут же увидел чужую магию. Она осторожно кралась по стенам, похожая на маслянистую мохнатую паутину.

Бр-р-р-р! Какая мерзость!

И эта мерзость сразу учуяла мое присутствие! По ней пошли волны, мохнатая паутина вытянулась, выпростала отростки.

Я юркнул обратно в комнату. Я узнал эту магию. Не по виду, но по тонкому запаху гнили, что пропитала воздух в считанные секунды. Это была Сила Нижних.

Неужели Ржавант выжил? Я не слышал ни о ком в Чаграке, кто бы еще баловался Силой Нижних. А может быть, это торговцы? Их сила тоже мне казалась отвратной, но… пожалуй, она имела другую основу.

Но сейчас рассуждать об этом не к спеху.

— Тень!

— Да, Хозяин!

— У нас гости. Весьма опасные.

Тень шумно втянула невидимым носом воздух и тут же зашипела, яростно ругаясь.

— Да-да, для меня они тоже смердят дерьмом.

— Это хуже, чем человеческие экскременты, Хозяин, эта мерзость Нижних Миров! Лучше держаться от нее подальше. Ее невозможно есть!

«Мерзость Нижних Миров?»

Мне вдруг пришло в голову, что я всегда имел под рукой огромный источник знаний об этом мире! Да, капризный, да, наверняка он запросит с меня пару литров крови за свои откровения, но…

Но все потом!

— Ты можешь прикинуться мной?

— М-м-м… Я могу попробовать.

Уверенности в голосе Тени не было.

— Пробуй!

Тени закрутились вокруг своей оси, формируя призрачный силуэт. Чертовски похожий на меня силуэт. Повинуясь какой-то детской тяге к шалостям, я помахал ему рукой, и он ответил мне тем же.

Главным образом я надеялся, что он сойдет за меня для поисковых чар. Хотя бы издалека.

— Подашь знак, когда наша шалость раскроется, — подмигнул я Тени, а она ответила зловещим смехом.

После чего подошел к окну и, мысленно перекрестившись, аккуратно вылез наружу. До мостовой было метра два, но в зеленоватом Ночном Зрении казалось, что все пять.

Эх, была ни была…

И я прыгнул во тьму.

Несмотря на целый ворох лечебных заклинаний, боль все еще терзала раненную ступню. Примитивнейшая низкоуровневая ловушка! Как он мог ее не заметить⁈

Ржавый капкан едва не перерубил ему ногу, и никак не желал разжимать стальной хват. Прошло не меньше минуты, прежде чем Руаф-Улиб смог избавиться от последствий ранения.

Щедро сдобренная Силой Нижних поисковая магия уже распространилась по всему дому. Ее отростки прошили полуразрушенные перекрытия всепроникающими щупальцами, работая как гигантский пылесос. Изучая и анализируя.

Черный недвижимо сидел на полу в небольшой комнате и, похоже, предавался медитации. Его аура была довольно странна. Очень грязная, будто бы он не месяц находился в Городе, а больше, много больше. Такие ауры обычно у тех, кто уже не мыслит об иной жизни, кроме как под жарким солнцем этого мира.

Впрочем, кто знает, какой должна быть аура Черных? Руаф-Улиб до сих пор встречал лишь двоих.

Он глубоко вздохнул наполненный едкими испарениями воздух и принялся разворачивать атакующие чары.

«Семя Сагжарра».

«Излом Смерти».

«Дар Нижних».

«Пути Ишиды».

Магия заклубилась пред ним ядовито-фиолетовым туманом. Сквозь туман били сполохи бледного призрачного света. Света иного мира, света, под которым живут его Хозяева…

Как всегда, когда он помянул Хозяев нездешних и забыл о Хозяевах здешних, голову пронзил болезненный спазм.

Вокруг тела Руаф-Улиба сомкнулись силовые латы, возле правого плеча повисла горсть жадных до плоти живых мертвых огней, левая рука обратилась в покрытую роговицей клешню.

Где-то в подсознании Руаф-Улиб понимал, что он уже не принадлежит себе, но распирающая грудь мощь давила эти мысли.

Одним прыжком он достиг лестницы. Еще два прыжка — и он наверху. Черный все также сидел в своей комнате, даже не пытаясь подготовиться к бою. Неужели он так слеп? Или, может, просто парализован страхом?

Руаф-Улиб сделал шаг и вдруг… Черный исчез! Вот он был, а вот его нет!

Тайный замер в замешательстве, лихорадочно творя новые поисковые чары. Его магия не могла ошибиться!

Он влил в заклинание Поиска тройную силу, приказав ему осмотреть каждый закоулок второго этажа. Но Черного нигде не было. Он растворился, словно дым. Как же так…

Бам!

Страшный удар обрушился на спину Руаф-Улиба. Он смял защиту, как трухлявое дерево. Но хуже того, удар проник в самое нутро Тайного, погрузив его в хаос и раздрай. Он пролетел добрый десяток метров по коридору и остановился, только врезавшись в стену под окном.

Медленно поднялся и в недоумении посмотрел на правое плечо. Его просто не было. Из жалкого обрубка толчками вытекала черная дымящаяся кровь.

А перед ним стоял Черный!

Эта сволочь обманула его!

Черный улыбался, считая, что уже победил. Из правой руки струилось магическое лезвие цвета мрака. Именно им он играючи разрубил все наброшенные на Тайного щиты и защиты.

Еще недавно Руаф-Улиб бросился бы бежать. Да что там говорить, еще недавно он упал на грязные бетон, истекая кровью и ужасом… Но это «недавно» уже было так давно…

Руаф-Улиб снова посмотрел на обрубок руки.

Нового его не волновали такие мелочи.

Он глубоко вздохнул и медленно улыбнулся. Стоило только позволить и Сила Нижних, всклокотав, ринулась в поврежденную конечность. Секунда, другая, третья… на месте отрубленной руки вскипела темная плоть. Она быстро покрылась черной кожей с жестким ворсом, на кулаке затвердели роговые пластины, а на локте вырос острый шип.

Ха-ха-ха-ха-ха! Теперь Черный уже не выглядел столь уверенным в себе!

«Семя Сагжара»! И тут же еще раз!

Голодные огни, висевшие над его плечом, взвыв, ринулись на врага, тот сбил один из них мечом, а от второго увернулся. Но Руаф-Улиб уже запустил следующие!

Ха!

Последний из огней оцарапал Черному щеку, в мгновение, разъев до кости! Он вскрикнул, пошатнулся и… бросился бежать!

Но кто может убежать от того, кто отдал себя Нижним⁈

В три прыжка Руаф-Улиб догнал наглого гаденыша и страшным ударом отправил его в затяжной полет с лестницы. Черный врезался в стену и опал, как куль с трухлявым зерном.

Снова «Семя Саджара». Последний из заготовленных хищных огней сорвался со своего места и жадным метеором устремился к жертве. Тайный уже практически ощущал, как он будет пожирать плоть Черного, но тот, вопреки ожиданию, был еще в состоянии сопротивляться. Оперевшись на стену, выпростал руку и выпустил из нее облако густого мрака. Казалось, Огонь Саджара должен был прошить его в мгновение ока, но он замедлился, завяз, а Руаф-Улиб почувствовал нарастающее жжение в груди. Невыполненный приказ причинял физическую боль.

В конце концов огненный шар все-таки пробил слой мрака и вгрызся в плечо Черного. Но от его было силы не осталось и следа. Уже через секунду он погас, успев разделаться лишь с броней.

Руаф-Улиб зарычал с досады и снова прыгнул. Больше он не хотел швыряться магией. Умения Черного были ненамного слабее. Гораздо надежнее будет просто свернуть ему шею.

Секунда и Руаф-Улиб уже около поверженного человека. В нелепой попытке спастись, тот закрылся руками, Тайный занес клешню, чтобы добить ублюдка, но вдруг был остановлен ударом раскаленного бича чуждой воли у себя в голове.

«Я приказал тебе его пленить, идиот, а не убивать!»

И Руаф-Улиб ударил не в голову, а в плечо. Черный взвыл от боли. Клубящийся вокруг мрак исчез.

— В таком виде ты мне нравишься намного больше! — зло прошипел Руаф-Улиб, наблюдая, как еще недавно такой уверенный в себе враг ворочается в крови у его ног.

Желание убить того, кто заставил его унижаться и лепетать, было всепожирающим, но приказ Ближнего Хозяина охватил его разум раскаленной клетью. Он не смел, он просто не мог его ослушаться!

«Сеть Крльера».

Чары родились где-то в нутре Руаф-Улиба. В самом сосредоточии Силы Нижних, что угнездилась в его теле. Они разбухли, набирая мощь, и болезненной волной перекатились в его новую руку.

Что ж. Жаль, конечно, что Хозяин не позволил убить Черного собственноручно. Но с другой стороны, плен под его властью мог быть намного хуже любой смерти.

Еще мгновение и пленяющие чары были готовы. Тайный протянул руку к поверженному, но вдруг встретился с ним взглядом. Он ожидал увидеть в нем страх, ужас пред победившим его врагом, мольбу о пощаде… но увидел лишь ярость.

— Возьми мою кровь, Тень. И убей гондона… — прошептал Черный.

Гондона? Что за незнакомое ругательство?

В тот же миг черты человека подернулись мглой. Вокруг поверженной фигуры закружились тени. Слой за слоем, они укрывали истерзанное тело человека, словно магическая броня.

Дух Падшего. Как Руаф-Улиб мог забыть о нем⁈

Вот только он ему не поможет.

Скопившаяся на руке магия Нижних требовала выхода и Руаф-Улиб с огромным удовольствием ткнул ей прямо в рожу Черного!

Скрывающие лицо тени судорожно заметались. В попытке спасти своего хозяина, они наслаивались слой за слоем, но тут же распадались от ядовитого прикосновения магии Нижних. Она разъедала их, как кислота, пробивая себе дорогу через судорожно возводимые преграды. Сквозь клубившийся мрак Тайный не видел лица человека, но судя по тому, как он вжался в стену, страх, наконец-то, достало и этого… «гондона»!

Руаф-Улиб наклонился сильнее, вдавливая руку в его рожу. Миг победы был уже близок. Чувство скорого триумфа уже затопило его сердце. Он вперил торжествующий взгляд в метущиеся тени, зная, что Черный прекрасно его видит. Еще чуть-чуть, еще немного…

Защищающие человека щиты быстро редели. Уже можно было разглядеть его лицо и чувство неимоверного напряжения. Он явно держался из последних сил.

Но вдруг Черный как-то неуклюже нелепо дернулся. И в следующий миг пах Руаф-Улиба пронзила острая боль. Она была столь сильной и неожиданной, что он даже отпустил заклинание. Непонимающе опустил взгляд…

Получай, сука!

Удар получился на загляденье! «Кинжал Суора» вошел прямо между двумя прикрывающими пах ублюдка бляхами. И тут же я активировал его магию. Свора огненных шаров просто растерзала бедолагу на части. Живот шпиона Торговцев взорвался ошметками кишков и всем его содержимым, после чего тот обернулся Посмертным Костром.

Я уже думал, что сейчас лишусь глаз, но Тень заботливо сгустила предо мной защиту.

— Падаль… — выдохнула она. — Невкусная падаль!

— Оставь… оставь меня, — прохрипел я.

В нахождении внутри призрака было мало приятного. Обрывки мыслей, клочки древних воспоминаний, непонятные эмоции… Тень будто бы вся состояла из обрывков. К тому же она основательно присосалась к ране.

Тень обиженно хрюкнула, растворилась и собралась вновь в паре метров от большой кучи черного маслянистого пепла, коий еще недавно был шпионом Торговцев.

Я поглядел на разбитое плечо. Рука висела плетью, но боль почему-то была умеренной.

Материализовал в руке свиток «Первая помощь». Для чтения таких не нужно было иметь особых Улучшений.

— Ганим бартез щелим бирут…

Язык с трудом справлялся с чуждыми словами. Я осилил текст активации только с третьего раза. Свиток вспыхнул, а плечо отозвалось сильной болью. Такой, что я не смог сдержать стон. В плюс к этому залил в себя добрую полудюжину склянок со Здоровьем и Бодростью.

У меня были сомнения, сможет ли он помочь с такой серьезной раной. И действительно, рана лишь слегка затянулась, да перестала кровоточить. Рука обрела некоторую подвижность, но до нормы ей было еще очень далеко. Пришлось доставать из Инвентаря бинты и прочее снаряжение для врачевания на месте.

Черт подери. Все планы на длительный кач пошли прахом… впрочем, это сейчас далеко не самое важное.

Сукины дети попытались меня убить!

— Пленить, Хозяин! — вдруг встряла Тень. Я и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух.

Я посмотрел на покачивающегося в полуметре от пола призрака.

— Это ведь была Сила Нижних? Ты узнал ее?

— Она самая, Хозяин.

— А что… что ты знаешь о Нижних? — спросил я, перебинтовывая плечо, и поспешил добавить. — Кроме того, что они невкусные.

Тень заволновалась, затрепетала на ветру.

— Нижние… Нижние — это демоны этого мира. В каждом мире должны быть свои демоны. Сосредоточие зла, средоточие греха. Здесь они носят это имя.

— Греха?

Это было что-то новое.

— Они воруют души разумных. Это очень, очень плохо, — после некоторой паузы сказала Тень и… вдруг растворилась.

Чего это она?

Впрочем, мне сейчас не до философских бесед. Придерживаясь за стеночку, я с кряхтеньем поднялся. Болело все, что только могло болеть. Кажется, было сломано пару ребер. Я слыхал, что есть маги-целители, что могут излечить переломы одним наложением рук, но где же их сейчас сыщешь?

С некоторой брезгливостью поворошил пепел носком сапога. Ничего. Оно и к лучшему. Не уверен, что я справился бы с соблазном, если бы шпик Торговцев оставил после себя что-то ценное.

«Пленить».

Плен в этом мире много хуже смерти… если, конечно, это не третья смерть.

Ясно одно. Время на исходе.

Я валил грязников всю ночь и половину следующего дня. Никакого Черного Меча. Лишь Туман и Иглы. Поначалу монстры с трудом поддавались контролю, но моя сила росла не по дням, а по часам. Уже к утру я был способен на довольно высоком уровне управлять тремя зомбарями. А ведь это были одни из самых сильнейших монстров во всей округе.

К полудню же вымотался просто в ноль. Рана на плече стала выглядеть значительно хуже и явно требовала оперативного вмешательства целебной магии высшего порядка. Эликсиры Здоровья более не могли заглушить боль, а Бодрости действовали от силы десяток минут.

Пора было возвращаться.

Благо, не на своих двоих. Теперь у меня был мой ездовой конь (на деле, внешне на коня он смахивал лишь отдаленно) и хотя расходники он жрал, как бездонная бочка, скорость передвижения того стоила. К тому же, половину зомбарей он мог запросто расшвырять сам мощными ногами.

Артефакт для вызова был витиевато озаглавлен, как «Питомец Альруснул Хорпет», но я быстро переименовал скотинку просто в Аля.

По дороге до Чаграка жара вытянула остатки сил. Интересно, что в километре от Клоаки я наткнулся на целую заваленную пеплом улицу. Несмотря на усталость, я остановился и как следует изучил останки. Ни кристаллов, ни шмоток в пепле не обнаружилось, а нашлись лишь странные черные бусины. После некоторого колебания (что-то в них было отталкивающее) я все-таки положил их в Инвентарь.

Когда до городка оставалось всего пару километров, на горизонте я заметил нечто, что разом вышибло из меня всю сонную усталость.

Над покосившимися домами поднимался дым.

Чаграк горел.

Глава 26

Обычно около городка территория была довольно хорошо зачищена от зомбарей, но сейчас на подъезде к Чаграку моя скотинка практически завязла в медляках и быстряках. Пришлось спешиться и взять за Черный Меч. Он был самым низкозатратным моим Умением. Последние два километра преодолевал не менее часа. За это время гарь застила полнеба. Казалось, Чаграк уже должен был выглядеть, как огромный костер. Но оказалось, что огонь бушевал лишь в двух зданиях-стенах.

Е-мое… чем же это их так? В обоих рядом стоящих пятиэтажках были вырваны центральные подъезды. Складывалось впечатление, будто здесь поработала дубина какого-то сверхгиганта. Страшно было представить, какого он должен был быть размера.

Перед поврежденными зданиями валялось несколько десятков кучек пепла. А из верхних окон близлежащих (нижние были заложены кирпичом и блоками) выглядывали озабоченные лица чагракцев. Меня тут же заметили, но особых восторгов не выказали.

Что бы здесь ни произошло, оно уже закончилось.

Я обошел пожар и приблизился к южным воротам. Перед ними топтался целый отряд воинов во главе со здоровенной девицей-резкой.

— Какого черта, Черный? Ты куда подевался⁈ — истерично воскликнул какой-то низкорослый бородач.

— Я тебе что, должен отчитываться? — сплюнул я.

Народ зароптал, но резка подняла руку, и люди замолкли. Уважали.

— Слуги Карающей Длани провели разведку боем. Твоя сила нам не помешала бы, — сказал она.

Я кивнул на залитое запеченной кровью плечо.

— Я был несколько занят.

Резка какое-то время пожевала губами, после чего махнула шишковатой бритой головой в сторону ворот. Народ неохотно расступился. Все выглядели так, будто бы это я пригнал сюда чертову Карающую Длань, а не их вожаки.

Ворота оказались завалены изнутри. По стуку сверху скинули веревку. Пришлось обвязаться ей подмышками, с такой рукой взобраться по металлу я был не в состоянии.

Чаграк разительно преобразился. Когда я его покидал — это был сонный тихий городок. Теперь же он весь был наполнен напряжением, злыми криками и топотом воинских отрядов. У стен домов сидело и лежало множество раненных. Кто-то легко, отделавшись лишь царапиной, кто-то метался в забытье, истекая кровью. Магов было мало, а магов-лекарей и того меньше. Возможности же свитков были сильно ограничены.

Люди бросали на меня укоризненные взгляды. Я догадался, что большая часть разбросанных близ пылающих домов кучек пепла принадлежала чагракцам.

Вначале я шел, но вскоре побежал. Мимо мелькали знакомые улочки. В этот момент Чаграк мне показался огромным мегаполисом. Я уже знал, что у Айны было в запасе еще одна смерть до последней, третьей. Но все равно хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Вот и квартал обшарпанных двухэтажек, ржавая железная лестница, дверь…

Никого.

Сердце ухнуло куда-то в пропасть, но это было, конечно, иррациональное чувство. С чего я вообще взял, что Айна смирно сидит у себя в квартирке? Скорее, она в составе какого-нибудь отряда высматривает врага со стен.

Как же ее найти?

Орчи. Зеленокожие стараются держаться вместе. Орчей же был и единственный друг Айны, о котором я знал.

Квартал орчей так же был похож на разворошенный улей. Интересно, что обычно снулые, со всей унылость мира на мордах, орчи сейчас были преисполнены ярой веселости. Возбужденно переговаривались, точили мечи и красили морды магической дающей усиления краской.

— Айна здесь? — схватив за локоть первого попавшегося зеленокожего, спросил я.

Он резко развернулся, явно намереваясь тут же двинуть в зубы за такое обращение, но, увидев, кто перед ним, поумерил пыл.

— Тама была, — он мотнул разукрашенной башкой в сторону девятки, куда я ходил на розыски девушки в прошлый раз.

Я проследил за его движением…

Да вот же она!

Твою мать! И ранена! Многострадальное бедро девушки было перемотано окровавленной тряпкой.

— Айна!

Она завертела головой, не понимая, кто ее окрикивает, но я уж был рядом и, повинуясь чертовски странном для меня желанию, заключил орчу в объятия. Вдохнул ее запах, ощутил крепость ее рук.

Но… тут же оторвался.

Уж больно осуждающие взгляды на нас тут же стали бросать окружающие.

— У нас так не принято, — шепнула орча, легкомысленно хихикнув. — Пойдем.

Прихрамывая, она затащила меня в первый попавшийся покинутый дом.

— Иди ко мне, любимый… — горячо прошептала орча, сжимая меня в объятиях. А я и не собирался ее отстранять.

— Многие сразу шли на север. Хорти назвала их «Падалью, у которой нет яиц», — Айна брезгливо сплюнула. — Остальные же решили сражаться. Бугор и Солон разослали людей на разведку. А Жаир с еще несколькими нАбольшими отправился на переговоры к их главному. Говорят, их попытались схватить в плен, но они убили себя.

Добровольно убить себя в мире, где каждая смерть приближает безумие? На это надо немало мужества.

Я поглядел за окно, где зеленокожие формировали боевые отряды.

Черт подери и как я позволил себя втянуть в такое героическое и глупое дело? Мог ведь уже быть на полпути к северным городам.

— Сколько смертей из-за чьей-то глупости, — вздохнув, пробормотал я.

Айна проследила за моим взглядом и вдруг улыбнулась.

— Не жалей нас. Мы получили цель. А это стоит многого. По крайней мере, для орча.

Да, в отличие от остальных жителей Чаграка, зеленокожие не выглядели обуянными тревогой. Противостояние Длани и в самом деле словно бы зажгло в них новый огонь.

За окном показался Юра. Рослый орча был облачен в устрашающие тяжелые доспехи. Подобных я тут еще, пожалуй, не видел. Он окинул взглядом улицу, явно кого-то высматривая. И я даже знал кого.

— Тебя уже ищут. А мне пора.

— Будь осторожен. И да хранят тебя боги.

Я расстался с Айной с тяжелым сердцем. Меня так и подмывало сказать ей: «Давай уйдем отсюда». Но я понимал, что она скорее плюнет мне в лицо, чем оставит своих собратьев.

Первым делом я отыскал мага-лекаря, и, хотя, он был загружен работой по самые кустистые брови, все-таки получил парочку мощных заживляющих чар. Рана заросла буквально в пять минут, а затем покрылась молодой кожей, но рука все еще слушалась весьма плохо.

Найти же командование оказалось еще сложнее.

Бугра не были ни в своей резиденции, ни у Арены, где собралась основная часть его банды. Суетящийся человечек, тот, который угощал меня виски, энергично распределял «общаг»: редкие свитки и тонны расходников, которые Бугор выделил на предстоящую битву.

Владетель Чаграка нашелся аж в кабинете Жаира. Где, как выяснилось, располагался штаб «объединенной группировки войск». Мое прибытие несколько разбавило гнетущую атмосферу. Но только на время.

— Жопа, — кратко констатировал Жаир, отведя меня в сторону от вожаков, которые уже снова включились в громогласные споры над столом с картой Чаграка. — Возникшие словно из ниоткуда полсотни Слуг вырезали охрану южных ворот. Их выбили и на радостях, дружною толпою, погнали на запад. Но они только этого и ожидали. В соседних домах сидело еще столько же. Они расстреляли наших ребят, как в тире, после чего грохнули по городу парой преубойнихших заклинаний и ушли почти без потерь. Сукины дети словно специально хотели показать, насколько мы никчемны!

Жаир зло сплюнул.

— Неужели они настолько сильны?

— Слуги-то? А то ж. Уровни под полтинник. Каждый стоит десятерых!

Пятидесятый уровень⁈

Уж не преувеличивает ли Жаир? Ржавант был всего лишь 25-го.

Спор меж местными боссами тем временем разгорелся не на шутку. Как выяснилось, далеко не все горели желанием сражаться. Уже первая атака Слуг заметно пригасила уверенность нАбольших города в своих силах.

— Взять верный людей и пойти на прорыв, вот что я предлагаю. Сидеть здесь и ждать, пока они превратят Чаграк в руины? А смысл? — растягивая слова, говорил Воркута.

— Ты совсем дебил? Вне стен они перебьют нас, как щенят! А если сдохнешь, где возродишься? У Обелиска в Чаграке! Пока мы тут — мы в силе! — выкрикнула Хорти. По-моему она опят была под чем-то. Глаза блестели, движения были столь порывисты, что казалось, она прямо сейчас рванет на баррикады.

— То-то твое бабье первыми сдристнули со стен, — сплюнув на ковер, сказал Солон.

— Проверь свои штаны! Может быть, туда кто-то сдрситнул! — Хорти направила на Солона наточенный коготок, вокруг которого уже алела какая-то магия.

— А ну, хватит! — рявкнулБугор, тяжело бумкнув по столу кулачищем. — Не наорались еще? Напоминаю вам…

Что именно хотел напомнить Бугор, я так и не узнал.

За окном вдруг что-то ухнуло, громыхнуло, полыхнуло. Здание основательно тряхнуло.

Я в один прыжок приблизился к окну.

Один за одним на городок по пологой траектории падали тяжелые косматые огненные шары, разрываясь ослепительными взрывами. Чудовищная мощь примененной магии поражала. Земные артсистемы и те не были настолько разрушительны.

Пораженные величественной атакой, боссы Чаграка сгрудились около окна, позабыв о спорах.

— По-моему, господа, нам п*здец, — лаконично охарактеризовала ситуацию Хорти. — Если кто-то не возьмется спасти наши задницы.

А затем они синхронно повернулись и посмотрели на меня.

Январь — апрель 2023 г.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/264299

Продолжение:

https://author.today/reader/267816/2426217

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26